Перед глазами мелькали лампы больничного коридора. Люди кричали, прогоняя всех с пути.

— Андрей, ты ещё с нами?

Двигаться я уже практически не мог, тело было словно чужим. Тем не менее я смог немного повернуть шею и сфокусироваться на обеспокоенном лице друга, который бежал рядом. Этого хватило, он постарался выдавить ободряющую улыбку.

— Держись, ещё немного! Здесь тебе точно помогут! Не иди на белый свет в конце тоннеля!

Шутник, блин… мне бы хоть половину его оптимизма!

По крайней мере боли больше не было… Вообще ничего. Только голова ещё хоть как-то мне подчинялась. Чёрт, а жить-то хочется… до чего мерзкая магическая тварь мне попалась. Видимо, исчерпал наконец запас везения…

С шумом открылись двойные двери — меня завезли в операционную. Когда принялись перекладывать с каталки на стол в глазах вспыхнул свет и сознание ненадолго отключилось. Я смутно слышал разговоры.

— Остановка сердца, подключайте стимулятор! Доктор…

Напряжённые голоса смешались в какой-то гул. Зрение совсем отключилось.

— Ничего не действует, поражение распространяется по спинному мозгу. Ткани продолжают отмирать.

— Вводите «лазаря»! — различил я приказ.

— Но профессор! — услышал оклик.

— Он завещал своё тело науке в случае смерти. Срочно, сразу полную дозу в сонную артерию.

При жизни я подопытной крысой быть не хотел. Хотя возможно, я уже делал второй шаг за грань.

Сознание снова размылось. Я будто погрузился в воду и медленно тонул, отдаляясь от света. А затем что-то дёрнуло меня назад. Сквозь пелену пробился повышенный тон Олега.

— Вы не можете, он член моего отряда! У него есть семья!

— У нас нет времени на получение разрешений, — в ответ я услышал спокойный голос названного профессором. — Пациент в критическом состоянии. Неизвестное вещество продолжает разъедать нервную систему. Стазис — единственный шанс, что его смогут спасти в будущем.

Я с трудом приоткрыл глаза… Кажется, я лежал в палате: меня окружало множество шумевшего оборудования. Надо мной нависал сосредоточенный доктор. Я едва видел двери, около которых стояли четверо. По-видимому, Олег буквально ворвался сюда. Ведь около него стояли какие-то бойцы в форме. Лицо моего друга покраснело — он едва держал себя в руках.

— Вы не превратите Андрея в подопытную крысу! У вас одни экспериментальные технологии! Вы же просто хотите провести свои опыты!

Внести своё веское слово не получалось. Нависающий надо мной врач не заметил как я открыл глаза. Зато ответ докторишки мне совсем не понравился.

— Решение уже принято, и оборудование для стазиса подготавливают. Авангард медицины — это всегда эксперименты. И они дают пациенту шанс спастись. Выведите его и больше не пускайте. Нам не должны мешать.

Олега силой выпроводили. Я ещё долго слышал звуки борьбы и ругань. А за ними последовали приближающиеся размеренные шаги. Соображал я с трудом. Но от понимания, что ради науки меня оставят в таком состоянии разгоралось недовольство.

Ровно надо мной появилось лицо пожилого мужчины в очках. Мы встретились взглядами, и я моргнул, показывая что вообще-то я здесь и им нужно моё согласие.

Однако вместо этого профессор взял какой-то шприц и наклонился ко мне с иглой.

— Это ради науки. Радуйся, что послужишь человечеству.

Накатила невероятная усталость и сознание погасло.

Начата интеграция ядра «Экселус В3.26»

Тип носителя: органик, человек. Обнаружено энергетическое ядро, оценка…

Совместимость: 97 %. Ограничения отсутствуют.

Внимание, недостаточно наноструктурных единиц альфа-класса. Интеграция ядра приостановлена, текущая готовность: 21 %.

Переход в режим частичного функционирования.

Сканирование…

Обнаружены множественные повреждения организма: почечная недостаточность, токсическое поражение, нарушение функций ствола спинного мозга, повреждение мозжечка. Носитель недееспособен.

Запуск режима регенерации.

Во тьме передо мной пробегали строки текста. Я ощущал покалывание, которое сменялось онемением и теплом. Сначала мысли были спутанными. Но вскоре я начал задаваться вопросом, какого чёрта происходит.

— Пациент приходит в себя… Позовите доктора Соколова! У нас получилось!

Открыв глаза, я… в очередной раз обнаружил себя в каком-то медицинском кабинете. Первой мыслью было выразить протест тому профессору, который решил превратить меня в подопытную крысу. Но обстановка была совсем другой.

Иной потолок, оборудование и даже дизайн светильников. Около меня стоял худощавый мужчина в больничном халате, где над сердцем красовался значок в виде двух ладоней, между которых горит язык пламени.

Понимание пришло не сразу, но я чувствовал тело и мог шевелиться!

— Пожалуйста не двигайтесь!

Врач суетился вокруг. Но я без него понял, что меня на столе зафиксировали ремнями по рукам и ногам. Из правой руки торчала игла капельницы. Меня облепили какими-то сенсорами на проводах — ощущалось неприятное давление на шее. Но хотя бы голова двигалась свободно, и я видел, что совершенно цел. Пусть чувствовал себя весьма паршиво. Да и одежды на мне не было вообще — только на самое ценное накинули тряпочку.

— Где я? Кто вы?

— Пожалуйста, не волнуйтесь! Доктор вам всё объяснит… Это огромная удача!

Двое врачей радовались, бегали от аппарата к аппарату и копались в ноутбуках, что-то яростно записывая. Помещение напоминало больничную палату. Разве что оборудования необычно много, а вот окон не было вовсе.

Я ощущал вокруг хорошо знакомую магическую энергию, изменившую наш мир. Причём в таком количестве, будто мы сидим посреди опасной зоны, из которой следует срочно эвакуировать людей.

Но главное, перед глазами висело затемнённое окно с какими-то надписями! Иногда строки были написаны незнакомыми мне символами. Но затем они менялись на привычный русский.

И если до того они находились на периферии поля зрения, то сейчас одно повисло прямо перед глазами.

[Кабинет профессора Соколова]

Небольшое помещение секретного подземного комплекса не выглядело как кабинет одного из наиболее влиятельных людей на базе. Несколько пустые полки, почти никакого декора. На столе с компьютером лёгкий творческий беспорядок. Профессора мало волновали внешние проявления. В этом кабинете он обычно сосредоточенно работал.

Однако сейчас он с довольной улыбкой достав из одного шкафчика пузатую бутылку и бокалы, показал их Розенблату,

— Отметим успех?

— По-моему ты немного торопишься. Испытуемый едва стабилизировался… хотя ладно, давай, — согласился второй профессор, видя как воодушевлён эксперт по исследованию загадочных технологий чужих народов. Попытки раскрыть секреты механоидов много лет не приносили значительных результатов. Проект не закрывали лишь из-за последней надежды на прорыв.

Розенблату работалось проще: он в целом занимался вопросами магии и биологии. Тем не менее недовольство руководства Прометея с каждым годом росло и перелом ситуации стоило отпраздновать. Соколов налил шампанского и поднял свой бокал.

— За успех!

После произнесённого тоста он взял конфету из коробки и с комфортом устроился в соседнем кресле, немного подумал и перешёл к делу.

— Есть идеи, почему сработало на этом испытуемом?

— Особая характеристика редкого дара. Правда, пока нужно разобраться в деталях, проверить факторы, вызывающие отторжение. Потом вообще желательно извлечь дар.

— То есть нам повезло? — удивился Соколов.

— Если пятьдесят четыре провала и один успех можно назвать везением, — пожал плечами Розенблат. — Хотя дары-пустышки редкость. В наше время таких почти не рождается. Может быть во время Вторжения Предвестников было иначе. Нулевая склонность, не более чем обычный генератор энергии. Кстати, за удачу!

Учёные подняли второй тост. Соколов задумчиво кивнул.

— Главное не торопись. У меня большие планы по исследованию нашего склада. Может быть получится самим расшифровать язык механоидов. Будь приветливее с испытуемым — никаких инвазивных процедур. Пусть сначала поможет мне. Может быть вообще так окажется, что ядро передавать будет некому.

Розенблат задумчиво покачал бокалом, смотря как выходят пузырьки газа.

— По-настоящему уникальных случаев не бывает, я выясню в чём причина совместимости… Почти уверен, что мы быстро найдём кандидата с более высоким потенциалом и полезным даром.

Учёные продолжали обсуждать ситуацию. Соколов достал планшет и иногда посматривал на трансляцию из комнаты Андрея. А также потребовал от помощников перепроверить то, что хранится в особой комнате содержания. Отгородившееся от них иномирное существо, заявившее, что предпочтёт смерть, не проявляло признаков активности.

Одного испытуемого, у которого был частичный успех в установке ядра, оно уже убило. И теперь нельзя было допустить повторения тех событий.

Мне наконец позволили побыть одному. Хотя это было весьма условным: я буквально спиной ощущал взгляд направленных на меня камер. Впервые осознал ценность приватности, но пришлось смириться и неспешно поглощать обед.

Подход Прометея мне в корне не нравился — казался слишком нечеловеческим. Потому, пусть это они меня разбудили, надолго задерживаться здесь я не собирался. Проблема в том, что без оружия я не опаснее обычного тренированного человека. Я не могу метать огненные шары, гнуть арматуру голыми руками или исцелять прикосновением. Впрочем, мне дали какую-то непонятную штуку чужой цивилизации. И почему-то я сомневаюсь, что её можно просто вытащить.

Я сосредоточился на себе, при этом стараясь продолжать есть как ни в чём не бывало. Говорить я не мог. Но если уж эта штука рисовала мне виртуальный интерфейс, я надеялся на её способность работать за счёт мысленных команд.

Спустя несколько минут мне действительно удалось найти способ вызова интерфейса. Появилось затемнённое окно с синим шрифтом и парой кнопок сверху. Дизайн был весьма минималистичным, без каких-то красивостей. Да и содержание оказалось весьма скудным.

[Ранее]

Профессор Розенблат работал в своём кабинете, изучая результаты анализов и настраивая модели, которые вычислялись на мощном компьютере комплекса. Чем больше он смотрел, тем очевиднее становилась нехватка ключевых данных.

Он писал Соколову с предложением свернуть его деятельность по изучению самых примитивных артефактов и языка. Поскольку всё равно давать что-то большее подопытному пока опасались.

Однако профессору каждый раз приходил отказ. И, к сожалению, именно его коллега был старшим и решал, что именно делать испытуемому. После очередной просьбы перестать торопить события, он позвонил и как всегда прямо и эмоционально высказал свои мысли.

— Мы теряем время! Как только ядро получит кто-то из наших, ты сможешь проводить любые испытания! Я на пороге открытия! Вяземский уже улетел, а я не могу предоставить ему наилучший отчёт!

Соколов лишь шумно вздохнул.

— Мы не можем спешить, пока нет полной уверенности в возможности повторить успех. Зачем нам рисковать? Вопрос решён, ещё неделя или две ничего не изменят. А сейчас не отвлекай, у меня важный эксперимент.

— Упёртый болван… из-за таких как ты мы и не движемся! — воскликнул Розенблат, когда связь уже прервалась. Как раз в это время в его кабинет постучали, и он нажал кнопку открытия двери. На пороге появился Андрей. Он выглядел уставшим и не таким энергичным как обычно.

Розенблат смотрел на него и решил больше не ждать.

Мои мысли крутились вокруг планов, выстраивая последовательность действий. До этого момента я не знал, получится ли пробраться к механоиду. И стоит ли вообще это делать. Я не представлял, как буду его вытаскивать из подземного комплекса. Не мог предугадать его мотивы или наличие способности принудить меня к сотрудничеству через Экселус.

Но теперь опыт, интуиция и анализ сложившегося положения говорили, что мне потребуется любая помощь. Откладывать нельзя: вряд ли я дождусь следующего отъезда Вяземского. В остальном оставалось надеяться на удачу.

Я вошёл в кабинет Розенблата. Должен сказать, этот человек любил творческий беспорядок: множество различных книг разложены на столах и даже на полу, всюду раскиданы блокноты, распечатки и всякие мелочи от наушников до планшетов.

Тут стояло несколько банок с какой-то заспиртованной дрянью, опознать которую я был не в состоянии. Густо пахло кофе и какими-то травами. Сам владелец кабинета выглядел не слишком довольным и немного не выспавшимся. В любом случае, отступать было поздно.

— Профессор, после последнего вашего эксперимента я чувствую себя не очень и какие-то сообщения сыплются.

Я решительно прошёл по кабинету и без приглашения рухнул в кресло. На столике рядом лежало кое-что полезное для меня.

— Вот как… тогда нужно провести анализы. Вставай, я не могу осматривать тебя здесь. Мне позвать профессора Соколова? — уточнил Дамир, оставшийся стоять в дверях.

— Он занят своими экспериментами. К тому же это не его область. Пойдём.

Я хотел было действовать сразу здесь. Однако личные кабинеты профессоров располагались чуть дальше лабораторий. К тому же в них можно обзавестись чем-нибудь полезным.

Розенблат пронёсся мимо, позволив мне незаметно стащить со столика рядом пластиковую карту. Увы, не пропуск: на них печатались фотография и личные данные. Но похоже, это был какой-то ключ. Неважно, главное что мне удалось незаметно сунуть его в карман штанов, одновременно с кряхтением встав.

Повели меня не в обычную комнату где проводили эксперименты, а в ту самую лабораторию, где я впервые проснулся.

— Оставайся за дверью. Данные засекречены, — отрезал Розенблат, посмотрев на моего охранника. Тот без возражений кивнул и остался охранять вход. В самой лаборатории сидел лишь один ассистент за компьютером. И при виде профессора он вскочил.

Я окинул помещение быстрым взглядом, слегка притормозив. Перед глазами появился интерфейс, который по мере прогресса приобретал нужные функции. Работу одной вещи я уже проверил и надеялся, что всё получится.

— Ложись на стол, приступим к проверке, — приказал профессор, направляясь к шкафчику с лекарствами и приказывая ассистенту достать что-то с зубодробительным названием.

На лестницу меня пустили, но выйти уже не позволяли. А значит доступ Розенблата удалённо аннулировали и тревога поднята — без сирен и мигающих красных ламп. Однако скоро на моём пути встанет вся охрана комплекса.

— Открой замок, и ты говорила о сканировании. Нужно найти врагов.

Я приложил левую руку к замку и одновременно ощутил отток энергии. В поле зрения появились красные силуэты, спешащие по коридорам. Под ладонью что-то мерцало синим.

— Основной выход теперь критически опасен. Но у комплекса должны быть запасные. Предлагаю двигаться направо относительно выхода и устранить противников. Советую использовать энергетический меч. Щит выдержит попадания стрелкового оружия… дверь открыта.

Очень плохо не иметь точного понимания предела возможностей собственного снаряжения и инструментов! Однако выбирать буду в следующей жизни. А в этой вгрызаемся в шеи врагов доставшимися клыками!

Лампочка загорелась зелёным. Но я не спешил выходить, а сначала взял в правую руку пистолет, а в левую — эфес с будто бы безвредным, тупым обломком меча. Похоже, оружие разблокировалось, и когда я сжал рычажок в рукояти, оно выпустило пульсирующее синее лезвие… Очень надеюсь, достаточно эффективное: ведь я должен переть вперёд как не ведающий страха берсерк.

— Давай защиту… и особое физическое усиление.

Отключив меч, я нажал на ручку и толкнул дверь, слегка припав к земле.

В груди потяжелело: я чувствовал заметный отток энергии и передо мной появился щиток, сложенный из шестиугольников. По коридору ко мне бежали трое бойцов в полной выкладке. Они тут же вскинули автоматы, не оставляя сомнений в их намерениях.

Мир для меня замедлился. Я ощущал себя как никогда быстрым и сильным. В воздухе появились алые линии прицелов врага и зелёная — моего пистолета. Выстрелили мы одновременно. Вот только я ещё до открытия огня знал их примерное положение.

Точное попадание в пальцы!

Человек закричал, роняя оружие, а я уже целился во второго. Ещё два последовательных выстрела, на этот раз прямо в незащищённое лицо бойца.

За два столетия я не растерял своих навыков. Правда теперь выучка требовала отступить в коридор и ждать удобного момент. Усилием воли я переборол этот позыв и прыгнул вперёд, пытаясь уйти с подсвеченной линии огня, пока тонкая пелена чужого щита мерцала, отражая пули.

— Наблюдатель, контакт, двое ранены! Срочно…

Договорить отступающий противник не успел. Я подлетел к нему, сжимая рычажок активатора на мече и взмахнул синим лезвием. Его тело абсолютно без сопротивления разделило надвое.

Отошедший назад раненный тем временем переборол болевой шок и поднимал винтовку. Второй удар снёс его голову.

Я остановился, а мир снова вернул свою скорость… Меня не ранили! Это безумие, но я всё ещё жив!

Я посмотрел на меч, а затем заметил появившуюся в поле зрения простоватую полоску с подписью.

[Комплекс Прометея]

В кабинете для переговоров воцарилось тяжёлое молчание, едва в дверях появился Дмитрий Вяземский. Даже неодарённые ощущали мощное давление магической силы, обрушившейся на их плечи, будто-то кто-то сдавливал саму их сущность.

Профессоры Соколов и Розенблат сгорбившись сидели в креслах около большого овального стола. Хотя им помогли целители, всё ещё сказывались последствия сильных ударов по голове. Они хотели подняться, но ноги просто отказались их слушаться. Виктория стояла около них, заложив руки за спину и смотря перед собой с нечитаемым выражением на лице, не проявляющим ровным счётом никаких эмоций — будто она вовсе не была живым человеком.

Начальник службы безопасности, напротив, нервно дёргался и переминался с ноги на ногу, не смея встречаться взглядом с начальником. Весь вид Вяземского передавал спектр его эмоций, так что людям он казался палачом, идущим к осуждённым на смертную казнь.

— Как вы это допустили?

Взгляд был направлен на двух учёных. Розенблат сглотнул и не смог ничего из себя выдавить. Соколов же собрался, сжав подлокотники кресла.

— Нас перехитрили. Обманули. Подопытный был в сговоре с механоидом.

— Значит профессора перехитрил обычный парень, которому нет и тридцати. Сразу, как только вышел из заморозки.

Тон был спокойным, но Соколов ничего больше не способен добавить, а взгляд перевели на начальника безопасности.

— Мы действовали согласно протоколам. Беглец обладал способностью взламывать кодовые замки и сообщал при помощи рации ложные данные. Он хорошо знал комплекс, положение камер и использовал оружие механоидов. Пули не пробивали его защиту… А способные его остановить… не смогли найти противника.

Он украдкой глянул на Викторию, которая даже не пошевелилась. Заместитель главы специального отряда заговорила спокойным деловым тоном лишь когда Вяземский перевёл взгляд на неё.

— Нет смысла пытаться спихнуть ответственность. Я занимала позиции согласно вашим указаниям и в момент бегства находилась снаружи. Вы то посылали меня к нижним ярусам, то отправляли наверх.

— Ты же можешь телепортироваться, — простонал Розенблат.

— Не внутри комплекса.

Вяземский всё ещё смотрел на Викторию, которая по его мнению и должна была пресечь столько критическую ситуацию. Хотя, формально, ей действительно помешала нестандартная ситуация. Однако на побеге подопытного всё не заканчивалось.

— Ты далеко не последний поисковик. Лучший на базе. Хочешь сказать, твои умения настолько плохи?

Девушка встретила взгляд мужчины, хотя поза всё же заметно напряглась, а лицо немного побледнело.

— Я потеряла много времени на передвижение. Большое количество сигналов аур двигалось внутри и снаружи, а у подопытного она аномально слабая. Высокая активность охраны привлекла существ леса. Я исследовала периметр…

— Оправдания… — перебил её Вяземский. — Хочешь, чтобы твоя сестра…

— Она не при чём… — воскликнула девушка и вжала голову в плечи. А после поклонилась. — Извините… я делаю всё возможное, чтобы…

Виктория сжалась, ощущая холодную ярость высокопоставленного начальника, которому доверили секретный комплекс. Ей всей душой хотелось прямо сейчас вынуть душу из каждого присутствующего на базе — уничтожить их всех… Но она не могла. Не только из-за нехватки сил, но и из-за очень необычного заложника. Андрея она отпустила с хрупкой надеждой, что он и механоид имеют достаточные личные счёты с Прометеем и найдут способ поквитаться. Хотя бы выпьют как можно больше крови.

— Пожалуй, ближайшие два месяца ваши встречи стоит прекратить — для мотивации, — сказал Вяземский. Девушка выпрямилась, хотела возразить. Но лишь опустила голову под давлением власти и силы. — Найдите его. Монстры не сожрут ядро. Отправляем людей во Владимир, расставить посты на все подъездные дороги. Передайте информацию во все ближайшие города и Дубну. Слабые группы обязаны любыми средствами вести скрытное наблюдение и дожидаться подкреплений. Подключите полицию. Если захват не удастся — разрешаю стрелять на поражение. Вытащите его из-под земли.

— Он ещё нужен для исследований! — воскликнул Соколов.

— Найдёте нового и достигнете результатов. Если не справитесь — займёте место подопытных, — отрезал мужчина так, что учёные вздрогнули.

Розенблат поспешил заверить, что почти разобрался в необходимых условиях и особенностях. Но его оправданий не слушали.

Андрея собирались найти действуя так жёстко, как это вообще допустимо. В том, что подопытный сориентируется сомнений не было, лишь в его способности выжить в опасном лесу.

Лекция о принципах магии и моих перспективах закончилась тревогой. К счастью после забега на огромную дистанцию я неплохо восстановился. Потому, сразу оказался на ногах.

Первым естественным порывом было схватить автомат. Но я остановился: пусть я уже далеко убежал от секретного комплекса и лес заглушит звук, но всё равно остаётся риск, что какие-то поисковики услышат очереди из оружия достаточно большого калибра.

Поэтому я расстегнул куртку и вытащил энергетический меч, дополнив его лишь пистолетом, который планировал применять в крайнем случае.

Усиленный слух уловил приближающийся треск, хруст и шелест листьев. Во время вторжения я научился отличать бегущих людей от всех остальных. А с нынешней чёткостью восприятия вероятность ошибки только снизилась. Ко мне приближались местные обитатели, нападения которых так опасались в комплексе.

Бежать не стал, поскольку жители леса почти наверняка способны передвигаться быстрее человека и при погоне наделают ещё больше шума.

Сражаться тоже опасно: шкала заряда меча остановилась в красной зоне всего в одиннадцать процентов. Но лучше уж принять бой.

Из зарослей на меня бежали… какие-то лешие в количестве двух штук. Буквально ходячие деревяшки ростом примерно два с половиной метра. Всё тело было сплетено из грязных ветвей, а функцию головы выполнял жутковатый череп коня с ветвящимися рогами.

До того, как я успел спросить у Прокси, что за чертовщину я вижу и как её вообще убивать, система Экселуса отреагировали и вывела справочное окно.

Я сидел перед костерком, разожжённым между сложенных старых кирпичей. Огонь лизал края сковороды, наполненной нарубленной зайчатиной. Вода постепенно закипала. Мне осталось лишь помешивать мясо, не позволяя ему прилипнуть.

Этот день был наполнен событиями. Тем не менее Прометей пока оставался где-то далеко, а вот я соседствовал с существом из иного мира, с которым просто не мог нормально поговорить не бегу.

— Кем я была… — почему-то голос Прокси был наполнен сомнениями. — Кажется, служила оператором какого-то производственного комплекса.

— Кажется? — уточнил я.

— Моё ядро было повреждено, я спасала ключевые данные. То, что поможет мне выжить, а не записи о рутинных операциях. Пришлось многое удалять.

У меня возникло ощущение, что она чего-то недоговаривает. Вместе с тем обвинять её в чём-то попросту глупо и бессмысленно. Пусть так, может быть она не хочет вспоминать свой мир. Между прочим, она не хотела говорить и об «ушедших» создателях! И если она лгала, то куда можно «уйти» от цивилизации машин? На ум приходил лишь один вариант.

— Тогда на что ты надеешься? Вернуться в родной мир?..

— Технологии межмировых порталов у нас не было. И насколько я знаю за прошедшее время никто не пожаловал на Землю проверить, остались ли здесь живые соплеменники. Если кто-то и обладал необходимыми знаниями, то из-за удара Сопряжения всё ещё не смог их применить. Я же надеюсь… отомстить Прометею. А дальше ситуация прояснится.

Я несколько секунд молчал, помешивая мясо и вслушиваясь в звуки ночного леса. Вопрос был щепетильным, но всё же я решил не откладывать разговор на потом.

— Можешь сказать, что они сделали? Ты требовала убить профессоров…

— И ты совершил ошибку, отказавшись это сделать. Разочаровывающе, учитывая как с тобой обращались, — Прокси перебила меня, в её голосе прорезались резкие нотки, сменившиеся праведным гневом. — А причина в том, что изначально из обломков вытащили двух выживших. Хотя другое ядро было повреждено сильнее. Его решили разобрать и изучить. Они думали, что я не узнаю об их поступке.

То есть Прометею хватило ума добить иномирную машину, чудом пережившую произошедшее после Сопряжения? Конечно я понимаю позицию с их стороны, но всё равно считаю это жестоким.

— Погоди, ты вроде говорила, что сто сорок пять лет не связывалась с соплеменниками, — припомнил я фразу.

— Всё верно, уровень его повреждений не позволял поддерживать активность разума. Но я знала, что лидер моего кластера всё ещё жив. Требовалось лишь осуществить перенос. Ядро Экселус может произвести необходимый модуль. Я бы предоставила все инструкции, но эти дикари предпочли просто вырвать чужое сердце.

Голос был наполнен такой искренней яростью, что я более не сомневался в способности механоидов испытывать эмоции или нечто похожее. Я даже пожалел, что оставил тем учёным жизни. Хотя вероятно Соколов не был лично причастен к тем событиям двадцать лет назад, когда Прокси нашли. В ином случае она бы, наверное, активнее требовала прикончить своего врага.

Кстати, если Сопряжение произошло ровно полторы сотни лет назад, то по крайней мере в течение пяти лет механоиды успешно выживали на Земле! Но, пожалуй, сейчас не время для расспросов.

— Мне жаль… Сопряжение многое отняло у всех народов, — я постарался говорить мягче: в конце концов я надолго со своей спутницей, задетой поднятой темой.

— Это сделало не Сопряжение, а люди — конкретные люди. Потому я сделаю всё, чтобы им отомстить. Мы сделаем.

Я просто кивнул, хотя звоночек был опасный. Иномирная машина до сих пор показывала себя вполне дружелюбной — пыталась шутить и выполняла мои приказы. Но это может быть продиктовано определением оптимальной модели поведения. Я не могу прогнозировать её решения при возникновении конфликта целей и интересов.

В руины механоидов я обязательно полезу, просто в надежде найти ей новое тело. Что же до Прометея… они не позволят мне спокойно жить, а значит пока наши цели совпадают.

— Сделаем, как только для нашего убийства не будет достаточно отряда обычных солдат с автоматами, стоящими достаточно далеко, чтобы я не успел до них добежать. Вообще с таким должно правительство разбираться. Ведь если лабораторию разместили посреди глухого леса, значит они не могут вести исследования открыто.

Прокси несколько секунд помолчала, а затем заговорила вновь прежним спокойным голосом.

— Ты лучше понимаешь людей, значит разберёшься с разработкой стратегии. Месть сейчас второстепенна. Прежде чем рисковать рациональнее попробовать найти других выживших. И для этого тебе нужна сила.

Вот с этим я был целиком согласен: в мире явно существовали монстры на порядок сильнее встреченных мной сегодня. Целая база, где помимо Виктории были и другие могущественные одарённые, опасалась нападения.

Разговор на личные темы перешёл к вопросам развития. Воодушевлённая Прокси сказала открыть меню развития магии. Там было много информации, но для меня выделили ключевую.

Услышав ответ, я ощутил пробежавший по спине холодок.

— В смысле, не знаешь?

Механоид, которая до этого казалось знала всё, огорошила меня ответом.

— У нас нет средств для победы. Твоей защиты недостаточно для побега с территории домена. Даже просто долго убегать не получится. Может быть ты не замечаешь, но тьма уже сейчас постепенно подтачивает твои силы. Мы можем надеяться лишь на то, что существо потеряет к нам интерес. Но тогда бы оно просто не проявило себя.

Я выругался, крепко сжимая рукоять меча и уже видя, как существо ползёт в мою сторону, кажется набирая скорость.

— Если это тьма, то она уязвима к дневному свету? Что если срубить деревья, может барьер ослабнет?

— Да, но незначительно. Оно и правда не любит обычный яркий свет. Но он его не остановит.

Стоять и ждать расправы я не собирался, потому подскочил к ближайшему дереву и срубил его энергетическим клинком. Развесистый клён с треском веток рухнул, открыв просвет для солнца, а барьер будто бы стал мерцать и исходить чёрной дымкой. Но Прокси всё ещё оценивала его как слишком опасный.

— Не бесконечная же у него сила, верно? Нарубим побольше и подождём, пока он устанет!

Я снова двинулся вдоль стены, максимально короткими импульсами подрубая деревья. И это дало эффект. Правда, ровно противоположный желаемому: резко стало темнее, а от барьера стала исходить тёмная дымка, от которой я едва уклонился.

— Ты его разозлил. Срочно найди освещённое место! Там хотя бы немного безопаснее.

Происходила настоящая чертовщина. И теперь я прекрасно понимал, как Сопряжение привело к настоящему апокалипсису. Подобных существ попросту не остановить обычным оружием!

Предельно быстро найдя домик с частично провалившейся крышей я взлетел по обломкам вверх, на ходу срубив попавшееся на пути дерево. Конструкции трещали, но кое-как выдержали мой вес. А я резко ощутил себя намного легче, словно вырвался из душного помещения на улицу.

Лес вокруг источал тьму, слышался странный вой, переходивший в инфернальные шепотки.

— А может дело в том Полярисе? Можно отвлечь тварь с его помощью? — спросил я, вспомнив об одной из приманок на фантазмов, которую носил с собой.

— Подобным существам оно без надобности.

У меня возникла довольно смелая идея о том, что можно сотворить.

— А если сделать его интересным? Это же какое-то там ядро контроля. Давай настроим его так, чтобы тварь заинтересовалась! Или хотя бы чтобы его ранило и барьер ослаб.

Прокси несколько секунд не отвечала, прежде чем я услышал вздох.

— Есть идея, но она почти наверняка не сработает. Возьми ЯМК и сосредоточься на нём — соедини с даром.

Я так и поступил, убрав винтовку на лямку и выудив из кармана металлический шарик. Задача тривиальная, так что справился я быстро и вокруг моей руки зажёгся магический узор — вписанный в круг треугольник с несколькими сложными рунами.

— Сконцентрируйся. Вложи в него злобу, отчаяние и страх.

— Что? — опешил я.

— Делай, это буквально природа тьмы. Магия подчиняется воле.

Я попытался исполнить приказ, вспомнив о том, что со мной делал Прометей, обращаясь как с глупой лабораторной крысой. Вспомнил вторжение монстров, отнявшее любимую девушку. Как же всех этих тварей хочется уничтожить — истребить до последнего!

Белый свет стал темнеть, становясь сероватым, окружающая дымка устремилась к нему. А затем крыша стала трещать и разваливаться. Я отшатнулся, увидев как сквозь неё полезли щупальца. Отпрянув назад, взмахом меча наотмашь срубил сразу несколько отростков.

Едва я успел наивно подумать, будто монстра всё же можно зарубить, как чёрная жижа срослась обратно. Я немного не успел сбежать — один из отростков всё же дотянулся до правой руки, вокруг которой горел узор. На мгновение я ощутил сильный отток энергии и боль. А потом вокруг руки ярко вспыхнула сила и отбросила щупальце.

Пытаясь сгруппироваться, я кубарем прокатился по скату крыши и окончательно затормозил об кусты.

— Вот… гадство… хитрая тварь…

— Беги как можно скорее! Вроде бы получилось! — поторопила Прокси.

Я понял, что выронил Полярис и наверху что-то светится. Кое-как встав на ноги, я увидел, как над крышей хтоническая тварь окружает яркий огонёк — словно закручивается вокруг него. Крыша распадалась, её фрагменты взмывали вверх и разлетались, будто их подхватил невидимый ураган.

Не задавая больше вопросов, я бросился прочь к ярко освещённом месту: барьер действительно истончался. Окружив себя покровом, я разогнался и прыгнул сквозь него. Ощущения были такими, словно я прокатился всем телом по наждачной бумаге. Но я устоял на ногах и со всех сил бросился прочь, корректируя курс.

Прорвался! И очень надеюсь, что эта тварь принципиально не умеет бегать!

Спринт на пределе возможно продолжался минут десять, пока ноги не начали подкашиваться. Я облокотился на дерево, тяжело дыша и смотря назад.

— Почему… я так быстро устал… Что случилось?

— Моих знаний недостаточно… повезло, — с заметным облегчением ответила механоид, появившись в поле зрения. — Пришлось пожертвовать невероятно ценным предметом… Хотя какой от него смысл, если бы мы погибли. А ресурсы направлены на регенерацию повреждений.

Я отдышался и выпрямился, первым делом проверив меч, который ещё сжимал в руке. Осталось два процента заряда. Но Прокси предлагала его не заряжать, поскольку собственный ресурс ценнее.

Одежда не пострадала. Даже злополучная сковородка всё ещё болталась на петле, то и дело ударяя по ногам. Но по крайней мере я жив… и едва ли в ближайшее время смогу заснуть в заброшенных зданиях.

Сверившись с картой, я изменил маршрут, чтобы продолжить движение к Владимиру. Правда сил пока хватало лишь идти: я ощущал себя уставшим.

— Я теперь понимаю, почему тут рядом Чёрная зона и чего так боялись в Прометее. А потеря этого Поляриса восполнима, верно? Если доберусь до вашей старой базы.

— Едва ли мы найдём модуль настолько высокого класса. Он принадлежал нашему лидеру. Да, именно тому, кого убили в Прометее. Как ты себя чувствуешь после контакта?

— Уставшим, — не нашёл я иного слова. — Ты же говорила, что контакт смертелен.

— Немного преувеличила для экономии времени. Многие смертельные яды не убьют, если доза достаточно мала. Правда пришлось выдать экстренный импульс энергии для разрыва контакта. Нам повезло…

Я невесело усмехнулся.

— Шестая осечка револьвера в русской рулетке. На этот раз не сработал капсюль… А что это была за тварь? Какой-то… нехемот, кажется? И почему он сидел там?

Прокси выглядела обеспокоенно, а мне всё же хотелось знать, что за создание мне повезло найти.

— Вид энергетических существ, термин взят из вашей мифологии. Он основан на тьме, она же негативная энергия. Некоторые виды живых существ генерируют её, испытывая негативные эмоции или страдая. Скорее всего, в том поселении погибло много людей и это существо там поселилось. Подобные создания обычно крайне территориальны.

В голове возникли интересные ассоциации.

— Хочешь сказать, всевозможные «проклятые места» или «плохая энергетика дома, в котором произошло убийство» — это не выдумки людей?

— Конечно же нет, — Прокси будто бы удивилась моему вопросу. — Хотя тьма — это энергия второго порядка. Без насыщения иной магической силой, её появляется крайне мало.

Я простонал, потерев виски: мировоззрение насчёт «всякой эзотерической чуши» стремительно рушилось. Зато силы постепенно возвращались, и поддержка организма подключилась.

— А она теперь не нападёт на людей? Мы же буквально разворошили осиное гнездо.

— Не беспокойся, одарённый уровня Вяземского легко уничтожит нехемота. А подобные люди обязаны быть в каждом крупном поселении около опасной зоны. Вообще-то такие энергеты обычно довольно пассивны. Наверняка этого привлекла твоя чистая энергия.

До чего интересный и одновременно проблемный у меня дар. Но теперь я запомню, что ночевать в тихих разрушенных поселениях может быть ещё опаснее, чем посреди леса. Как оказалось, подобные твари ещё и довольно сложны для обнаружения. Но мне просто не повезло.

Поддержка организма была активна и я продолжил движение к Владимиру, постаравшись выкинуть из головы образ существа, который легко мог стать причиной страха темноты и парочки отменных кошмаров.

Последствия столкновения прошли, даже рука зажила. Разве что кожа была покрыта узором от появившихся ранее трещин и верхний слой попросту слез. Очень неприятное знакомство. К счастью удалось вырваться и бег по солнечному лесу в комфортном темпе окончательно превратился в приятную прогулку. Я ощущал себя намного легче, чем вчера, когда дождь едва прошёл и пришлось терпеть тяжёлую мокрую одежду. Тело казалось лёгким и требовало движения. Будь у меня такие способности в прошлом, я бы не попался ядовитой твари!

Никто не нападал и привалов я на всякий случай не делал, собираясь убежать подальше. Прокси сказала, что ту тварь Полярис начал втягивать и ненадолго парализовал, едва та его коснулась. Это и позволило сбежать. Но что произошло дальше она спрогнозировать не могла.

Через какое-то время я убедился в безопасности и немного сбавил темп, решив вернуться к просвещению.

— Можешь мне объяснить, что такое тьма и почему ты предлагала вкладывать в силу злость?

— Я ранее говорила, что вселенная основана на энергии. Второй основополагающий элемент — это информация. То, что структурирует энергию, придаёт форму.

— Мы живём… в симуляции? — с некоторой опаской вспомнил я теорию о вселенной, основанную на паре физических странностей. Впрочем, живая машина отнеслась к этому равнодушно.

— Если это и правда, то изнутри мы никогда об этом не узнаем. Вопрос терминологии: мы можем говорить, что вселенная симулирует сама себя. Ведь в конечном счёте всё вокруг — это структуры энергии, подчинённые правилам. Но давай сначала о другом. Некоторые силы в той или иной мере подчиняются воле. Достаточно сильное существо может зажечь пламя одним желанием. Хотя большинству простых народов это недоступно — требуются ухищрения и инструменты, вроде ядер магии.

Я представил подобный уровень могущества. И он выглядел почти богоподобным.

— Очень надеюсь, на Земле таких нет, — сказал я, перепрыгивая через поваленное дерево. — В общем, я уже понял: все эти истории о том, что злоба порождает негативную энергию — тоже правда.

— В общих чертах, да. Интересно, что ранее на Земле грань пространства была невероятно прочной. И потому энергии высокого порядка к вам не просачивались — магии вы не знали. Но при этом имели множество верных представлений о ней. Даже предугадали существование обитателей некоторых иных миров.

— Миры были связаны и до Сопряжения? — сделал я очевидный вывод.

— Скорее всего. Первые годы после катастрофы многие пытались вычислить виновника. Некоторые подозревали нас. Но, уверяю, мы не вели экспериментов с преодолением пространственной грани. Любопытно будет узнать, смогли ли люди продвинуть исследования или просто приняли это как стихийное бедствие.

— Зная людей, в массе нам всё равно, — признал я. — Хотя кто-то наверняка интересуется… Так, подожди, ты говорила, что ваши создатели ушли.

Механоид ненадолго задумалась, в тоне послышалась неуверенность.

— Да…, но технологии у них не было. Я слишком плохо помню этот фрагмент истории. Не знаю… если тебе интересно, я постараюсь найти базу данных, когда мы прибудем к остаткам базы кластера. Но катастрофу уж точно вызвали не мы.

Я заверил, что не подозреваю механоидов. Хотя признаться немного лукавил. Когда в твоих руках технологическое могущество, легко заиграться. Да только смысл обвинять обычного бойца? Я пообещал напомнить об истории, когда мы доберёмся до Байкала.

— Сопряжение… может повториться? — спросил я, сам собой понизив голос.

— Любое однажды произошедшее событие может повториться. Вероятность этого зависит от возникновения подходящих условий. Или от намеренного воздействия. Хочешь заняться этим вопросом?

Я неуверенно согласился: нужно же чем-то заниматься в жизни. Только этот вопрос стоял после проблемы выживания, Прометея и посещения кластеров механоидов.

На бегу говорить было неудобно, но мы вернулись к теме основы вселенной. Как оказалось, страхи и страдания действительно могут генерировать тьму и при катастрофах её особенно много. Иронично, что люди сами создавали причины страха и угрозы для их жизни, тем самым замыкая круг — настоящая злая шутка вселенной.

Разговор прервался, когда лес внезапно закончился. Продравшись через опушку, я увидел обширные сельскохозяйственные поля. И это стало проблемой — потому, что уже издалека я заметил людей. Прометей должен был следить за подступами к городу. И бежать через чистое поле в полном снаряжении — это самоубийство.

— Можно обойти вдоль лесополосы. Я вижу вдали рощи. Они позволяют пройти к городу менее очевидным маршрутом.

Предложение Прокси было логичным, но я заметил, как по шоссе едет внедорожник на огромных колёсах.

— Либо мы поймаем попутку… Около Москвы есть какой-то аванпост Дубна. А значит трафик должен быть регулярным. Как оправдать моё присутствие в лесу найду. А в городе потеряться легче. Вряд ли у них сейчас есть камеры с распознаванием лиц.

Отмеченное на карте место около Электрогорска и старого посёлка «Большая Дубна» виделось неплохой альтернативой.

Прокси сомневалась в разумности доверия людям. Но любые планы сопряжены с риском попасться. Машины, например, могут досматривать. Но и в условиях жизни бок о бок с монстрами за подступами к городу должны следить и появление человека заметят. Можно дальше сидеть в лесах и надеяться не напороться на другую тварь, которой я не способен нанести урон.

Куда ни кинь — всюду клин. Значит, действуем по ситуации.

Я сместился к шоссе и углубился ровно настолько, чтобы дорога больше не просматривалась со стороны обширных полей. Шоссе пока толком не разглядел, но оно явно не заросло. А значит его иногда чистили: людям всё ещё требовалась эта дорога.

На самом краю лесной полосы я нашёл поваленное деревце и стал ждать, вслушиваясь в окружающие звуки и иногда поглядывая в сторону проклятой деревушки. Не столько из-за хтонической твари: вряд ли территориальное существо меня преследует, сколько из-за вероятности, что Прометей заметил активность и послал разведчиков.

Где-то через полчаса я услышал рокот мощного мотора со стороны Владимира. Над поездкой к аванпосту я тоже раздумывал. Но подобный военизированный объект в сердце опасной зоны должен лучше контролироваться. Я не знал, кто им управляет и есть ли шанс притвориться «своим». А потому решил не пытаться поймать эту попутку.

Через просвет между деревьями я видел проехавший крупный трёхосный грузовик явно военного толка. Ехал он не слишком быстро, но никакой символики разглядеть не удалось. Впрочем, спустя считанные секунды я услышал громкий скрип тормозов, а Прокси встрепенулась.

— Фиксирую выбросы энергии!

Я тут же оказался на ногах и использовал сканирование. Однако вокруг было чисто. Уж людей я пока что видел даже сквозь стены…

— Странно… может это из-за нас?.. Нужно проверить.

Грузовик резко затормозил и сработала некая магия. Возможно, люди напоролись на монстра. И чем дальше сидеть здесь, я предпочёл разведать ситуацию.

Магический фон в этих местах заметно снизился, а монстры определённо предпочитают оставаться в местах, где много свободной энергии. Однако голодные твари могли преследовать меня, а значит появился шанс помочь людям с их устранением.

Прокси отметила зафиксированный сигнал фиолетовой точкой, и я на максимальной скорости пробежался по лесу вдоль дороги. Правда уже на подходе я различил человеческие крики, а бой явно не начинался. Это заставило меня пересмотреть взгляд на ситуацию. Решив не продираться сквозь плотные кусты, я прошёл чуть дальше к просвету, где что-то их основательно выжгло и вышел чуть впереди грузовика.

Старое федеральное шоссе выглядело неожиданно хорошо. Хотя асфальт сильно растрескался и появилась заметная колея. На обочине тут и там стояли насквозь ржавые машины, давно ставшие с природой единым целым. Многие фонарные столбы упали, а разграничивающие направления движения отбойники демонтировали.

А главное поперёк всех четырёх полос лежали шипованные ленты, похожие на более устрашающую версию тех, которыми полицейские останавливают машины преступников при погонях. По крайней мере я видел нечто похожее в американских сериалах.

Прямо перед шипами едва успел остановиться здоровенный, кустарно выглядевший грузовик, напоминающий старый советский Зил времён второй мировой. Монументальный, грубый, тарахтевший дизелем и покрытый отметинами долгих лет службы от простой ржавчины до следов пулевых попаданий и глубоких царапин. Кузов тоже был стальным, с парой окошек в верхней части, как у старых машин полевого командования.

Впрочем, танком на колёсах он не являлся и устрашающие шипы наверняка бы разорвали покрышки. К тому же грузовик окружали люди, вооружённые различным стрелковым оружием. Хотя у некоторых имелось и холодное.

— Да хорош звиздеть! Если не хотите проблем с Басманом, то вылазьте! — кричал один из мужчин.

— Так ты нас вытащи, придурок! — послышалось из грузовика. — Только подойдите — кишки на колёса намотаем!

— Ты чё такой борзый! Сейчас наделаем дырок в вашем ведре!

Я замер в полуприседе совсем недалеко от развернувшейся сцены. Шум двигателя не позволил бы обычным людям разобрать слова. Но я прекрасно их различал и ситуация прояснилась.

— Что происходит? — спросила Прокси. Так что я чуть не подпрыгнул на месте, готовясь срочно менять позицию. Запоздало до меня дошло, что это лишь иллюзия. Так сказать, голоса в голове, учащие обращаться с иномирной техникой и дающие советы.

— Обычные бандиты на дороге. Останавливают проезжающих и вымогают деньги… мерзкие типы. И как бы ни хотелось, вмешиваться рискованно.

Я боялся не за себя: пока они опомнятся, я со своей позиции уложу половину. Также мне в некоторой степени морально тяжело стрелять по людям, хотя уже приходилось: и в самом начале вторжения появились уроды, готовые грабить собственных соседей и даже военных!

Вообще убивать их совершенно не обязательно. Главная проблема в непредсказуемом результате. Начнётся потасовка, в которой вполне может пострадать грузовик и его владельцы, и виноват в этом буду именно я. Как бы ни хотелось пресечь беспредел, лучше если от бандитов откупятся…, а потом посмотрим.

Кстати, помимо регистрационного номера, никаких опознавательных знаков на транспорте я не видел. И уж не знаю, чем пользовались в Прометее, но к секретной базе уж точно катался не этот рычавший трёхосный монстр.

Пока я думал, что делать, ситуация развивалась.

— Три… два… — отсчитывал «переговорщик» разбойников время до открытия огня по технике.

— Ладно, сколько хотите, паразиты?!

Лидер подал сообщнику некий жест, который я со своей позиции не разглядел.

— Открывай кузов! С Басманом надо на берегу договариваться, а не внаглую переть! Давай, харе булки мять!

Ситуация крайне рискованная для конвоя: шипы раскинули и сзади. Объехать никак, а на ободах от погони не уйдёшь. Не пешком же сюда пришли эти… шесть человек.

Правая дверь грузовика открылась и оттуда выпрыгнул крепкий мужчина лет тридцати пяти, в тёмных брюках и кожанке. При этом никаких знаков отличия по-прежнему не наблюдалось. Я заметил кобуру пистолета, но в остальном он казался безоружным. В него тут же прицелились. Однако мужчина лишь сморщился и пошёл к задней части кузова.

Они обменивались фразами с лидером, но уже без крика. И за тарахтением дизеля расслышать их не получалось. Похоже, разбойники оказались очень жадными, и тот, кому подали знак явно собирался атаковать из слепой зоны.

Что же… если драки не избежать, то я поучаствую! Заодно есть шанс завести полезное знакомство.

Вот только поднимать шум и стрелять показалось немного излишним. В конце концов я не знаю всех реалий, а значит могу наворотить дел. Потому я отложил винтовку на землю и снял висевшую на поясе сковородку.

Прокси не оспаривала моё решение вмешаться в конфликт, а благодаря активированному сканированию я знал, где находятся все противники. В самом грузовике остался лишь водитель…

Пока я вылезал из укрытия и переходил к ускорению, мужчину попытались атаковать. Правда он резко сместился в сторону и ударом локтем назад прописал разбойнику точно в солнечное сплетение. В его руке невесть откуда взялся нож, которым он безуспешно попытался достать лидера. Немного не хватило скорости — тот разорвал дистанцию, а затем раздались первые выстрелы, отражённые мерцавшими магическим щитом.

Похоже за его жизнь можно не переживать. По крайней мере, если я прямо сейчас уменьшу число стрелков.

Подлетев к первому бандиту с коротким карабином, я хорошенько размахнулся. Сковородка с выверенным усилием опустилась точно на голову, защищённую лишь кепкой. Мне бы хватило силы и инерции проломить ему череп. Но я постарался соразмерить усилие и не убивать.

Прыжок вправо к обладателю двуствольного ружья, который уже заметил меня периферийным зрением и поворачивался. Ребро сковородки прилетело ему точно по лбу. Второй в нокауте.

Я пронёсся перед капотом грузовика, где с противоположной стороны стоял ещё один бандит, уже почти нацеливший винтовку. Алая траектория показывала линию наведения. И я легко с неё ушёл. Хотя сделанный на нервах выстрел и так прошёл мимо. Человек потянулся за мечом, но не успел — ещё одна голова познала мощь сковородки.

На повороте я немного потерял скорость. Тогда как четвёртая цель стояла у задней части грузовика. По мне открыли беглый автоматный огонь, и я рефлекторно закрылся импровизированным щитом. Руку несколько раз дёрнуло, а передо мной замерцало готовое поле из шестигранников.

Испуганные крики мужчине не помогли. Зато он успел бросить оружие и выхватить мачете. Первый удар я с лязгом парировал и отвёл в сторону. Красная траектория показала второй выпад, ужасно медленный в моих глазах. Я просто ушёл в сторону и подсечкой сбил горе-разбойника с ног, на лету познакомив его со своим орудием.

Стало тихо, ни звуков борьбы, ни стрельбы. Похоже, с оставшимися справились без меня.

— Выкусите. Меч — оружие войны. Сковородка — инструмент победы.

— Люди странные… хотя у фразы есть интересный подтекст, — заметила Прокси. Я хотел было ответить, но вовремя заметил вышедшего ко мне мужчину, державшего в руках пистолет и окровавленный нож. Вокруг него мерцала синеватая аура магии.

Смотря на человека, которому только что помог справится с шайкой бандитов, я выпрямился и закинул испорченную посуду с парой дырок на плечо.

— Доброго дня! По случаю оказался рядом и решил помочь.

Мужчина с лицом, полным недоумения обвёл меня взглядом. К счастью выглядел я не как ещё один бандит, а как вполне приличный солдат. Комплект бойца Прометея включал тёмную тканевую куртку, сейчас частично расстёгнутую и не скрывающую лёгкий бронежилет. Также качественные штаны с наколенниками, вполне приличный шлем, активные наушники и баллистические очки. Всё выглядело новым и за одну прогулку под ливнем и дикую ночёвку не успело потерять вид. Хотя и вышедшим из города этим утром я тоже не выглядел.

Всё что я мог сделать в этой ситуации — это показаться дружелюбным путешественником со странностями. Мужчина не спешил убирать оружие, но выпрямился.

— Добрый день… В каком смысле?

— Шёл вдоль дороги, заметил эту засаду и думал, что с ней делать. А тут вы подкатили. Эх… испортили мне посуду. Надеюсь, вы не против, если я заберу несколько трофеев?

Я выкинул ненужную утварь в кусты и вновь посмотрел на мужчину. А потом и на водителя грузовика, выглянувшего со своего места. Молодой парень лет двадцати на вид держал в руках пистолет. Однако его вниманием завладел не я, а лежавшие без чувств разбойники.

Мужчина убрал оружие в кобуру и кивнул.

— Конечно, трофеи твои. Спасибо за помощь. Ты разведчик из сил обороны Владимира? Или разошёлся с какой-то группой охотников?

— Пожалуй… можно и так сказать. Отправился в вольное плаванье из-за разных интересов, — я решил быть честным. Ведь иначе свой видок, снаряжение и появление объяснить не мог. Впрочем, похоже мужчину история вполне удовлетворила.

— Понимаю, такое случается… Шамиль, глуши движок. Настрой рацию на полицейский канал и попробуй достучаться до Владимира. Скажи, что мы нашли мусор у дороги, пусть забирают.

Водитель снова скрылся внутри кабины. Я же подошёл ближе к мужчине и протянул руку.

— Андрей. Вы едете в Чёрную зону?

Мужчина ещё раз осмотрел меня. И видимо, пришёл к выводу, что я всё же не собираюсь ему угрожать.

— Николай. Да, нас отправили продать трофеи и закупить снабжение. Ты… намеренно никого не убил?

— Не знал ситуацию до конца. Я вообще-то не местный и буду благодарен, если расскажете, что творится во Владимире и Дубне.

Информация была ценнее попытки оставаться неузнанным. Тем более показывать лицо я пока не собирался. Мужчина согласился, но хотел сначала позаботиться о познакомившихся со сковородкой и убрать с дороги шипы. Я не возражал. Тем более меня интересовали трофеи. Никогда так не поступал, но воровство у разбойников на дороге беспокоило совесть намного меньше массового убийства. А эти люди только что собирались прикончить владельцев грузовика. Явно встали на этом шоссе, чтобы грабить тех, кто отправляется к старой столице поохотиться на всяких тварей.

Мачете мне не понравился — слишком короткий на мой вкус. Зато у другого отправленного мной в нокаут нашёлся вполне себе пристойный меч. Во всяком случае так показалось человеку из эпохи, когда магия едва появилась.

— Мусор, высокий поток силы не выдержит: сплав ужасно некачественный, заточка кривая и много сколов, — тоном профи оценила Прокси.

— Зато бесплатно, а исправить лезвие можно в городе. Так, а что тут у нас… — я нашёл купюры. Хороший знак — значит государственность достаточно устойчива, чтобы банкноты имели ценность. Да, быстро я опустился до мародёрства. Но ситуация отправила совесть в спячку.

Между прочим, Николай обезвредил лишь лидера-переговорщика. А желавшего напасть на него со спины убил ударом в шею. Похоже, мир всё ещё жесток и диковат.

Я забрал первый кошелёк, а потом вытащил содержимое ещё двух, прежде чем вернуться к кустам. Артефакт механоидов, выглядевший как странный повреждённый меч, я заткнул под курткой и после этого подобрал автомат. Разумеется, он привлёк массу внимания, прямо говоря «я мог бы перестрелять вас из засады». Дело не только в удобной позиции и автоматическом огне — пули определённо с магической начинкой для лучшего пробивания разных типов защиты. Солдат хорошо вооружили.

— Андрей, давай начистоту, — заговорил Николай, бросив связывать одного из разбойников его собственным ремнём. — Ты сбежал от Прометея?

Я на несколько секунд замер, внимательно смотря на собеседника, а затем вздохнул.

— И что меня выдало?

— Просто догадка. На выезде из города какие-то типы проверяли приехавший из зоны грузовик, и я рассмотрел нашивки. Множество людей явно кого-то высматривает на окраине.

Я задумчиво цокнул, оценивая ситуацию.

— Они, конечно, делают мне большой комплимент, если считают, что я мог преодолеть такое расстояние за короткий срок. И что теперь?

Я приготовился к любому исходу, внимательно смотря за реакцией мужчины. Но он лишь фыркнул, поняв моё напряжение.

— Что? В аду мы Прометей видали, там же ублюдки каждый первый. На свой счёт не принимай, ты же свалил. Но мой тебе совет: не надейся замаскироваться. Полиция наверняка купленная, а ориентировку на тебя без сомнения дали половине местных.

Хорошая новость: по крайней мере среди определённых слоёв любители ставить опыты на людях популярностью не пользуются.

— Благодарю. Значит, даже на окраину Владимира соваться нельзя и нужно идти до более отдалённых мест. В Дубне ситуация аналогична?

Николая мой вопрос лишь удивил.

— Верю, что ты не местный. Кто их будет слушать на аванпосте охотников? Так понимаю, хочешь скрыться?

Я кивнул, не видя смысла отрицать очевидное, раз уж меня так легко раскусили.

— Ты же владеешь магией, но скрываешь? Слишком быстро ты их всех уработал и ранить тебя не смогли. Только аура совсем слабая.

— Да, всё верно, — я уже понял к чему он клонит. И даже удивился тому, что не пришлось спрашивать о возможности подкинуть меня.

— Может тебя подбросить? Ты нам очень помог, а я не люблю оставаться в долгу. У Прометея там влияние нулевое. Покажем, где можно скинуть снарягу, а там уж решишь, что делать дальше. Вокруг Москвы такая сеть старых дорог, что даже у Прометея не хватит людей уследить за всеми.

Тут же подключилась Прокси, причём вместе с картинкой.

— Это большой риск! Высока вероятность, что эти люди хотят тебя обмануть и отвезти в ловушку! В пятидесяти километрах отсюда город Юрьев-польский, или можем найти транспорт вне периферии Владимира и отправиться сразу на восток.

Я был не согласен: если эта организация так влиятельна, то скорее всего за вторым ближайшим городом тоже следят, как и за всеми дорогами — их не так уж много. К тому же мои скромные способности анализировать людей говорили, что предложение вполне честное и мною заинтересовались в хорошем смысле. Отличное начало знакомства позволит наладить хорошие отношения.

— Охотно приму предложение, если вас не смущают возможные проблемы?

— Ха! А что твой Прометей сделает? — усмехнулся Николай. — Мы же вообще не знаем кто ты такой. И откуда взялся, не интересовались. Да, Шамиль?

— Э… да. Может, поможете связать, пока они не очнулись? И я тут ключи от машины нашёл.

Парень оттаскивал разбойников на обочину и собирал качественное оружие и патроны, складывая их на дорогу около грузовика. Пренебрегал он лишь откровенной кустарщиной. А вот от самого большого трофея Николай отмахнулся.

— Хотелось бы, но не стоит. Ублюдки заслужили, но такой трофей тихо не продать, а у них там какой-то влиятельный босс. То, что они напали, ещё не даёт права их обворовывать — полиция, назовёт угонщиками. Ах да, оружие и деньги мы не брали. Оставили как было, кто утащил не в курсе.

Довольно диковато смотрится. С другой стороны, мир буквально едва отошёл от апокалипсиса. Возродил страну и технологии, но до былого правопорядка ещё далеко.

Машину я мог бы взять. Но как далеко я уеду, прежде чем меня остановят? К тому же я окончательно решил воспользоваться шансом собрать больше информации о мире. Похоже, этот «аванпост охотников» не такое уж военизированное место.

Шамиль не спорил и протянул мне ещё один кошелёк. Всё честно — я обезвредил четверых и трофеи мои. Он же посоветовал выкинуть сковородку подальше: всё же возможность снятия отпечатков не отменяли.

Конфискованную амуницию закинули в мешок и отправили в кузов. Ждать приезда полицейских не собирались и это меня удивляло. В свою очередь Николай не понял моего вопроса.

— Да зачем? Живые есть, доказательств их делишек полно — признания выбьют. Мы не обязаны их ждать посреди жёлтой зоны. А если у них есть желание поговорить лично, то пусть едут до Дубны. Хотя вряд ли они захотят жечь топливо. Запрыгивай в кабину, там полно места.

Прокси всё ещё предупреждала о неосмотрительности моих действий. Но я мог лишь шёпотом её успокоить, пока забирался внутрь машины. Выглядело всё… довольно грубо — настоящая техника времён второй мировой. Даже окна маловаты и в них вплавлена тонкая металлическая сетка, не мешающая обзору, но довольно заметная.

Однако в отличие от старых Зилов, кабина была устроена скорее как у тягачей для дальних рейсов с кушеткой позади сидений. Я положил на неё трофейный меч в ножнах и винтовку, с комфортом усевшись на затёртое покрывало.

Машина затарахтела дизелем. Шамиль дёрнул рычаг механической коробки передач и тронулся, плавно ускоряясь. Николай же сел вполоборота, смотря на меня.

Я задумался, стоит ли снимать шлем и очки. Моё лицо Прометей прекрасно знает и будет искать. А эти люди и так догадались о ключевой части моего положения. Обстоятельства им знать не нужно, и они не спросят: это моё личное дело. Но вот общение будет выстраиваться скверно и с позиции недоверия.

Я расстегнул защёлку под подбородком и стянул шлем с защитными наушниками, а затем и очки, облегчённо выдохнув.

— Ты моложе, чем я думал, — удивился Николай.

— Мне двадцать восемь, я просто хорошо сохранился. Знаешь, у меня стойкое ощущение, что вы хотите меня завербовать.

Николай вскинул брови от такой формулировки вопроса.

— Ну и словечки. Мы тебе какие-то агенты из другой страны или типы из Прометея? Ну, вообще ты прав. Толковых людей найти трудно, а ты вырубил четверых вооружённых людей сковородкой! Когда буду травить байки под пиво, мне не поверят.

Мужчина усмехнулся, но потом сменил тему.

— Ну, это ещё не решено. Главный у нас Барсов, он всех сам отбирает. Но по крайней мере подкинем тебя до безопасного аванпоста и подскажем правильные места.

Я тоже ещё не согласился вступать в их отряд. Охотиться на монстров необходимо в группе. Но столь же важно взаимное доверие. А у меня — человека без истории, с этим возникнут проблемы. Надо на досуге придумать правдоподобную легенду, как только получу достаточно информации, чтобы не проколоться на банальных вещах. Пока же я просто кивнул, согласившись с таким раскладом.

— Можешь тогда детальнее рассказать кто вы, откуда и, что там за аванпост в Дубне?

Вопросов у меня было много. И хотя собеседник наверняка хотел расспросить про обстоятельства моего побега, но понимал, что для такого разговора ещё рановато. В свою очередь мои вопросы были довольно безобидными.

— Мы охотники, не просто охрана аванпоста, — с заметной гордостью ответил мужчина. — Группировка Барсова, слышал? А, погоди, ты же издалека. В общем, мы довольно известная здесь группа. Работаем через Кооператив Твери. О них-то наверное знаешь. Барс — сильный одарённый. Вылазки делаем регулярно, со снабжением проблем нет. Собственно, штаб у нас в Твери. Но туда далеко и опасно ездить. Потому, частенько продаём всякий хлам и закупаемся во Владимире.

Я внешне не придал значения названию, словно действительно его слышал: совсем уж оторванным от мира себя показывать не стоило. Остальное было вполне понятно: это частная группировка, которая убивает всякую магическую заразу. Наверное, заодно как сталкеры таскают всякое из Чёрной зоны.

Книга по истории больше фокусировалась на произошедшем в России. Так что я знал, что «зона Сопряжения» захватила Мытищи. Область диаметром примерно двенадцать километров вырвало из нашего мира и заменило чужим. Москве в каком-то плане повезло: там появилась разумная ящероподобная раса, которую прозвали драконидами. Правда вокруг зоны всё равно подскочил магический фон и прокатились «шоковые волны», вызывающие «малые сопряжения». Множество микро-разломов выхватывало из нашего мира отдельных людей и закидывало всяких тварей. Кроме того появилось много фантазмов. Город пришлось эвакуировать, но погибших было не так много, по сравнению с некоторыми иными зонами.

Всех факторов появления зоны Сопряжения выяснить не удалось. Но они точно тяготели к густонаселённым городам. Как известно, большинство самых крупных мегаполисов пострадали.

Теперь здесь опаснейшая «Чёрная зона».

— А Дубна не слишком близко к центру зоны? Всего километров семьдесят, — спросил я. Но собеседник не придал вопросу значения.

— Так дело не в дистанции, а в том, что разбежалось по области и дают ли живности расплодиться и стать сильнее. Москву со всех сторон чистят, так что держимся. Есть сильные одарённые, способные защитить аванпост, если кто-то придёт. А место удобное. А ты не знал, как тут дела обстоят?

— Работал в основном внутри, и информации о внешнем мире там почти не получил. Жизни вне их стен толком не помню, — я пожал плечами. А затем решил спросить насчёт главного впечатления дня. — Между прочим, насколько сильные твари нападают на аванпост, если меня километрах в десяти отсюда едва не сожрала хтоническая чёрная дрянь?

— Что? Как она выглядела? — насторожился Николай.

Я постарался описать произошедшее, смотря как у мужчины вытягивается лицо. Он хриплым голосом спросил знаю ли я место, а затем схватил микрофон рации и начал крутить настройку частоты.

— Приём, срочный доклад! Существо красного уровня! Приём, как слышите?

— Экстренный канал… слушаем… — с помехами донеслось из динамика.

— Деревня Вишняково, около магистрали М-12! Обнаружен обскур! Повторяю, обскур в Вишняково.

После паузы рация снова зашипела.

— Вы уверены? Кто… обнаружил?

Николай посмотрел на меня, на что я лишь кивнул. Он решил сказать, что просто наткнулся разведчик и передал моё описание существа. А после выключил рацию и обеспокоенно посмотрел в окно.

— И часто существа подобного класса попадаются? — поинтересовался я.

— Чаще, чем хотелось бы. К счастью большинство самых агрессивных убили, а оставшимся плевать на людей, пока ты не лезешь к ним. Но если он близко от трассы… чёрт его знает, пусть лучше уничтожат. Он может убить многих разведчиков, или уже убил.

Трупов в деревне я не видел. С другой стороны, и обыскал её далеко не полностью, а вокруг разрослась зелень. А может оно вообще как-то пожирало людей.

Николай об этом существе толком ничего не знал: лишь передаваемое описание, название и совет уносить ноги. Прокси и то рассказала больше. Хотя я мало что понял из магической ереси о природе подобных существ.

Я решил сменить тему и расспросить о Дубне, раз уж меня посчитали рядовым боевым составом, с которым жёстко обращались и ограничивали обмен информацией. Если кратко, то на пересечении шоссе М7, идущим на восток от Москвы, и Большого Кольца, связывающего города-сателлиты, построили достаточно серьёзный аванпост. Охотники сидят прямо в сердце опасной зоны, откуда недалеко до самых интересных мест и добыча часто сама идёт в руки.

Там можно арендовать комнаты и целые здания для отдыха и складирования своих вещей. За их сохранностью следят, и потому многие люди работают буквально вахтовым методом. Пару месяцев безвылазно сидят там. А потом уезжают к семье отдохнуть в безопасности.

Естественно, торговля там процветает, но во Владимире цены намного лучше. Так что кто может сам гоняет в обычные города. Конечно для этого нужен специфический транспорт: ведь места опасные и многие годы основательно испортили дорогу, которую нормально ремонтировать слишком сложно и дорого. Мы ехали около пятидесяти километров в час. И благодаря пониженному давлению в шинах трясло не так уж адски. Но давить педаль сильнее опасались.

После рассказа я решил, что аванпост — это действительно хорошее место, где можно потеряться, приобрести необходимое снаряжение и выбрать более подходящий маршрут дальнейшего движения.

Правда спокойно поездка пройти не могла. Внезапно замолк Николай, рассказывающий о жизни братии охотников и прильнул к лобовому стеклу. Голос Прокси, комментирующей ситуацию был пугающе спокойным.

— О… снова начинается. В последние месяцы зачастило…

— Что? — вырвалось у меня.

— Сейчас увидишь. Ты вовремя нашёл союзников…

Теперь и я заметил, что небо над горизонтом начало мерцать и переливаться. При попытке найти обзор получше взгляд упал на скобы и я без раздумий взлетел по ним к люку с механическим замком и высунулся наверх.

— Какого хрена происходит?

Сердце замерло, когда вокруг в одно мгновение наступила ночь. В звёздном небе над нами висела планета — тёмный шар с огромными оранжевыми разломами. В его бурой атмосфере мерцали зелёные и синие огни, будто исполинские полярные сияния.

Я смотрел на одновременно потрясающее и невероятно пугающее зрелище. Чужая планета занимала треть потемневшего неба.

Внезапно накатила странная волна, отдалённо похожая на ощущение жара, только не согревающая тело. Спустя секунду я понял, что концентрация маны вокруг подскочила до какого-то аномального уровня.

— Этот феномен назвали Ложным Небом, — спокойно сказала Прокси. — Миры по-прежнему связаны, эхо сопряжения всё ещё прокатывается, иногда истончая грань.

— Чем это грозит? — немедленно спросил я, не в силах оторвать взгляд.

— Активным появлением новых фантазмов. Не волнуйся, разломы не открываются и планета не пострадает из-за гравитационного воздействия.

Признаться, о таких материях я даже не подумал, но… тон Прокси и правда был спокойным, а не обречённым, как при встрече с обскуром.

Тем временем изнутри машины послышался крик.

— Андрей, я понимаю, что это красиво, но слезь оттуда! Мы в жёлтой зоне!

На мгновение замерев в нерешительности, я схватился за откинутый тяжёлый люк и закрыл его за собой, спустившись в кабину.

— Хорошо, что я выбрался из леса, — сказал я, попытавшись принять вид привычного человека. Грузовик изрядно замедлился, фары кое-как освещали паршивую дорогу.

— Представляю. Чёрт, ну почему сейчас… — Николай выглядел обеспокоенным и явно ждал нападения.

Тем временем Прокси чуть детальнее описала феномен и его последствия. Глобально, ничего особого — спокойно можно летать. А вне «зон слабости Грани» энергетический фон подскакивает незначительно и угрозы не несёт. Даже напротив — повышает шанс пробуждения даров, тем самым усиливая человечество. Зато в подобных местах резко становится намного опаснее. И да, эта хрень накрывает разом всю Землю и слабо поддаётся прогнозированию.

Сложное фундаментальное объяснение — почему мы начинаем видеть небо чужого мира, я не понял. Звучало как урок квантовой физики, к тому же некоторые эффекты оставались неизвестны даже механоидам. В теории в такой момент возможен межмировой переход, но подобного не происходит.

Аномалия продержалась около десяти минут, а затем замерцала и исчезла так же стремительно, как появилась. Яркий солнечный свет ударил в глаза, а фон маны стал стремительно падать.

Не прошло и пяти минут, когда снаружи что-то гулко ударило.

Как слезть с этих американских горок? Можно мне аттракцион поспокойнее?..

Впрочем, раз уж грузовик ехал без большого конвоя, значит сверх-опасные твари на пути не попадаются… не считая встреченной ранее, ага.

Прокси просто отметила красной точкой источник силы. Противник летел прямо над грузовиком.

— Насколько сейчас опасна дорога? — спросил я, посмотрев на потолок, по которому снова донёсся удар.

— Хуже обычного, но должны прорваться… Чёрт, не вижу, кто прицепился?

— Зелёный коршун, — ответил Шамиль, пригнувшсь посматривая в зеркало. — Преследует нас, останавливаемся или просто жмём?

— Тьфу ты… тормози, ещё по шинам или в стекло попадёт… — Николай снял

помповое ружьё, висевшее над дверным проёмом вместо привычной ручки.

По крайней мере поскольку ценное устройство механоидов утрачено, дело не во мне. Ложное Небо всполошило монстров, а тут мы катимся. Зато, похоже, мне представилась возможность проверить паршивый меч и механизмы развития дара.

Грузовик остановился, и мужчина выскочил наружу. Я последовал за ним, прихватив трофейную железку.

— Ты серьёзно?! Собрался его сбивать мечом?! — воскликнул Николай, вскинув ружьё и дважды выстрелив по «зелёному коршуну» картечью. Как я и ожидал, это был аналогичный «уродливый орёл». И мерцающая синим картечь хоть и задела крылья, но с неба не сбила.

— Ничего, скоро спустится. Не вижу смысла на такую мелочь тратить патроны.

— Не потраченным тобой патронам обязательно обрадуется охотник, нашедший твой труп! — воскликнул мужчина, вскинув руку.

В ладони Николая зажглась небольшая шаровая молния, которая выстрелила в кружившего над дорогой коршуна. Казалось бы, шанс попасть нулевой. Однако магический снаряд оказался самонаводящимся. Увы, птичка ускорилась до невероятной скорости и всё же ушла от удара. Ответный сгусток зеленоватой энергии растёкся по замерцавшему перед Николаем барьеру.

Наблюдая за этим краем глаза, я убегал вперёд по дороге, чтобы оказаться одиночной целью, кажущейся слабой и уязвимой. Фантазмы неразумны, их инстинкты примитивны. И я сейчас наверняка более интересная цель для мелкой твари. Так и получилось — пара зелёных стрел устремилась в меня, но прошла мимо.

— Ты что делаешь?! Ложись, я подстрелю его! — приказал Николай, когда коршун рванул прямо ко мне, выставив лапы, пылающие зелёным огнём.

— Не нужно, — я оскалился, обратившись к своему дару и привычно просто направляя энергию в меч. Клинок загорелся чистым белым светом.

Фантазмы всё же чувствуют опасность. Но я закрыл оружие своим телом и лишь в последний момент уклонился от смертоносных когтей. В отличие от невесомого, невероятно мощного энергетического меча, этот не мог легко рассекать всё на пути.

Руку ощутимо дёрнуло и отклонило в сторону. Яростно клекочущий монстр кубарем покатился по потрескавшемуся асфальту. Его крыло упало отдельно, на лету распадаясь.

Не позволяя фантазму предпринять ещё что-то, я в два шага оказался рядом и вертикальным ударом прибил его к земле.

К закупке снаряжения я относился самым серьёзным образом. Ведь собственных магических наступательных возможностей я пока не получил. И мне представился отличный шанс обзавестись оружием, которое не узнают осведомлённые о моём побеге. Где оно всплывёт позже не имеет значения: уйдя отсюда я постараюсь сменить личность.

На самом деле мысль поохотиться на монстров меня не покидала. Потому я не спешил отказывать Николаю. Но идея приобрести снайперскую винтовку показалась интересной.

Старьёвшик вышел с длинным металлическим чемоданом, из которого извлёк чудовище в булл-пап конфигурации. Магазин располагался за рукоятью со спусковым крючком, что позволяло удлинить ствол без увеличения винтовки в целом. Правда, перезаряжать подобное оружие менее удобно.

Ствол снайперки целиком закрывала толстая трубка — такая, что двумя пальцами обхватить не получится. Выглядело угрожающе.

— Знакомься, ВССК «Тень», то есть винтовка снайперская специальная крупнокалиберная. Современный аналог «Выхлопа» до Сопряжения. Делает Питерский завод. Патрон двенадцать и семь на пятьдесят пять миллиметров. Весит всего шесть кило. Если открутишь глушитель, можно один скинуть. Затвор продольно-скользящий, штука надёжная. Оптический прицел могу поставить отдельно. Предупреждаю, качество немного гуляет. Прицельная дальность не больше полукилометра, но в наших условиях этого хватит за глаза.

Носить такую на горбу — то ещё удовольствие. С другой стороны, я нынче выносливый, а для калибра в двенадцать миллиметров масса небольшая. Правда, это не полуавтомат — затвор надо дёргать самостоятельно. На средней дистанции быстро пострелять не выйдет. Подобным оружием нужно тщательно прицелиться и бить наверняка, а патроны очень дорогие.

— Сойдёт. В качестве прицела нужно что-то компактное, лёгкое и неприхотливое. Коллиматор с кратностью подойдёт, — сказал я, решив что надёжность и простота всё же лучше.

Продавец удивился желанию стрелять из подобного чудовища со средней дистанции. Я же не стал раскрывать особенности моего зрения. Сложная оптика с переменной кратностью мне не нужна. Потому я остановился на предложенном небольшом трёхкратном прицеле.

— Теперь поговорим о доплате. Ха, ты принёс отличное оружие, но с этой малышкой оно не сравнится. Пятьдесят сверху, и она твоя с прицелом и тремя магазинами.

— Пятьдесят так пятьдесят, — ухмыльнулся я, не сразу вспомнив про маску. А потому продолжил. — Но магазины будут полными качественных патронов, и ты добавишь чехол и вон те солнечные очки.

Я указал на витрину с довольно стильными круглыми очками с блестящей металлической оправой и зеркальными стёклами. Пожалуй, они отлично подойдут к маске-черепу и хорошо замаскируют глаза. Что же до патронов, то подобный калибр стоит очень дорого.

— Коля, у вас в Твери все такие торгаши? — фыркнул торговец обращаясь к моему провожатому, который разглядывал товары. — Нет, максимум чехол подыщу, это тебе не местное кривое говно.

— Но и не ходовое оружие, — заметил я. — Группы обычно двигаются вместе: оставлять снайпера одного опасно. А если уж возникла надобность прикрывать, то лучше взять длинноствольную винтовку с полноценными патронами. Пусть она будет весить килограммов двенадцать. Сколько Тень собирала тут пыль? А вот моя штурмовая винтовка — это максимально ходовой товар, может не долежит даже до вечера.

Я ощутил некоторый азарт. И в итоге продавец, проверив запасы выложенных мной магазинов, согласился исполнить мой запрос с доплатой в шестьдесят тысяч. Понравившееся мне очки стоили немало. Но качественные стёкла не портили зрение и отлично закрывали лицо. Дурацкую шапку при этом решил снять и вернуть Николаю: с ней я выглядел слишком странно.

Конечно, я на этом не остановился и докупил ещё пятнадцать патронов. Казалось бы, тридцать — это не так много. Но только они весили где-то два кило. Причём я взял с разными типами пули, в том числе обычными — в основном для пристрелки. Плюс картонная коробка девятимиллиметровых для пистолета: мало ли где-то понадобится. Всё обошлось ещё в двадцать пять тысяч. Да, оружие очень дорогое в использовании, но всё компенсировала убойность.

Спросил о качественных мечах, показав свой, но ничего стоящего в наличии не оказалось. Прокси всё с ходу браковала, и я решил не торопиться.

Мне ещё требовалось закупить всякого по мелочи, вроде зажигалки, бритвы или мыла. Но я решил это сделать потом из-за Николая. Не только из-за того, что он меня терпеливо ждал, но и потому, что ему совершенно не нужно задаваться вопросом, почему мне не нужен элементарный компас.

— Ты же не собираешься устроить охоту на своих бывших коллег? — вкрадчиво поинтересовался Николай уже снаружи.

— Только в том случае, если меня обнаружат и прижмут. Нет смысла убивать обычных солдат, просто за то, что им приказали искать меня.

— … Твоя правда, — после паузы согласился мужчина. — Барс ещё наверное не освободился. Можешь подождать его в нашем штабе или пройтись со мной. Мне тоже нужно кое-что закупить.

— Как и мне. Есть тут… обувной? — спросил я неуверенно, взглянув на свои кроссовки. Хорошие, но плохо подходящие для боевых условий. Они слишком легко промокают и не поддерживают голеностоп на сложном рельефе.

Николай призадумался, оглядываясь на площади.

— Обувной это в город, но есть сапожник, работающий на заказ. Тебя проводить?

Я отказался, заверив, что запомнил маршрут к штабу. От вопроса, сколько я должен за маскировку, Николай отмахнулся, назвав это оплатой за помощь. Я не стал спорить: ведь подозреваю, он бы и правда вряд ли смог выдержать обстрел.

По указаниям и благодаря вывеске я нашёл нужное помещение. Там активно работало несколько людей, изготавливая обувь. На меня смотрели косо, но прошло без накладок. Заказывать не пришлось, у них имелись пары типовых размеров. Так что я обзавёлся лучшими берцами из мягкой кожи, в которых явно чувствовалась магия. Видимо поэтому они стоили двадцать тысяч. Зато после влажноватых кроссовок они казались верхом комфорта.

Совсем рядом находился другой магазин, в котором я прикупил небольшой рюкзак, нужный мне в любом случае. И сразу же наполнил его рядом необходимых мелочей.

— До чего хаотичный город, — комментировала Прокси увиденное. — Движение, методы торговли… Как можно так жить?

— Не знаю, что тебе сказать… для людей это обычное дело, — говорил я шёпотом в маску, оказавшуюся очень кстати. — Вообще-то у нас сейчас вполне удобная возможность просто уйти. Вот только стоит ли?

— Доверять тем людям рискованно, — снова повторила механоид.

— Едва ли кто-то ещё возьмёт меня в отряд. Охотиться самому опасно. Это продлится ровно до первой встречи с большой стаей или другим обскуром. Но у меня вопрос: в функциях улучшения есть армирование кожи некими нитями. А можно таким способом немного изменить лицо?

Прокси упоминала, что просто перестраивать органику нынешние наномашины не могут. Точнее проблема в том, что организм мага склонен регенерировать к исходному состоянию. И внесение изменений — это задача совсем иного порядка сложности, нежели простое восстановление.

— Ты предлагаешь добавить искусственные уплотнения и подтянуть кожу для обмана биометрии, — задумчиво констатировала механоид. — Да, я настрою процесс, но он займёт некоторое время. Как раз пока доберёмся до города.

— Через опасную зону мы не пойдём. Нужно ловить попутки. Пока анализируем ситуацию, а мне ещё нужно подготовиться, — я подошёл к нескольким мужчинам, которые курили и о чём-то беседовали. — Добрый день, не подскажете, где здесь можно найти хорошие мечи?

— Оба… компенсируешь, черепушка? — засмеялся мужчина, увидев чехол за моей спиной.

Современный мир куда более жесток. За сто пятьдесят лет после апокалипсиса мир лишь немного начал приходить в порядок. Вопрос об убийстве сослуживцев, видимо, должен был показать моё отношение к “содеянному”. Никому в отряде не нужны психопаты и те, кто готов ради побега вонзить нож в спину сослуживцам, ещё недавно считавшимся тебя своим. Команду интересовали обстоятельства случившегося, а сам факт убийства видимо казался обыденным.

— Знаешь, где находится комплекс? — поинтересовался Барс.

Я нахмурился, внимательно смотря на сильного одарённого. Однако лишь второго из увиденных мной.

— Более-менее… но, во-первых, комплекс подземный и хорошо замаскирован. Всё равно вряд ли найдёте: разведчиков устранят на подходе. Во-вторых, начальник базы очень сильный. В-третьих, я не собираюсь ввязываться в войну с ними.

— Не хочешь предавать до конца? — с некоторой угрозой в голосе пробасил Комбат. Похоже, команда посчитала, будто я всё ещё сочувствую «сослуживцам», а сбежал лишь потому что уйти «по собственному» можно только вперёд ногами. Атмосфера заметно потяжелела.

— Не хочу подохнуть. Прометей заслуживает уничтожения, но я не собираюсь полагаться на чужую способность справиться с элитой.

По-моему, кризис миновал, хотя отреагировала команда по-разному: кто-то меня понимал, а кто-то похоже считал подобный подход недостаточно смелым.

Мне предоставили бумажную карту области с множеством пометок — похоже, зон опасности и неких интересных точек. Едва я открыл собственную карту, как Прокси на физической указала точку. Я для вида изучил бумагу внимательнее и отменил область небольшим кругом. Требовать что-то за подобную информацию не стоило. К тому же мне выгодно, если кто-то захочет прогнать неугодную организацию.

Один из склонившихся людей удивился.

— Ты серьёзно? Посреди глуши? Вы туда на своих маглевах гоняете что ли?

Я не знал, о чём меня спросил Николай, потому просто кивнул. Мне задали ещё несколько вопросов о структуре комплекса. Но я решил сказать, что знаком лишь с первым подземным ярусом и методом сокрытия входов.

— Комплекс могут перенести, ведь информация о его местонахождении больше не является тайной, — предупредил я. — И неужели есть те, кто готов на открытый конфликт?

Всё тот же человек фыркнул.

— Спрашиваешь! Эти ублюдки то и дело приходят на готовое в расчищенные зоны и вытаскивают самые интересные вещи! Натравливают монстров на лагеря, чтобы самим с ними не разбираться! — мужчина нахмурился и понизил голос. — Слушай, ты должен знать, вы правда людей похищали?

Помня, как обращались со мной и сколько экспериментов провели… я снова кивнул. Кто-то шумно выдохнул, кто-то ударил по колену. Наверное, в прошлом я бы стал фигурантом громкого судебного разбирательства. Но сейчас — иное время. И есть лишь слово непонятного типа. Пока же я мог только заверить, что сам этим не занимался.

Представляться именно как подопытный мне казалось ошибочным. Ведь я мог бы вызвать иной интерес.

— Стал бы это рассказывать СКО? — спросил Барсов о Совете Координации Одарённых, который заведует делами наделённых магией и их организаций. Признаться, я изрядно напрягся, хотя остался спокойным.

— Не вижу смысла. Уверен, кто-то что-то знает, просто закрывает глаза. Вы собрались передать кому-то это дело?

— Посмотрим.

Барсов ушёл от прямого ответа, всё ещё задумчиво смотря на меня. Вероятно, он раздумывал стоит ли рисковать, приняв такого человека. С другой стороны я показал, что не рвусь к ним. А команде очевидно не хватало бойцов для безопасной охоты в столь неспокойное время. В итоге он принял решение.

— Уважаю желание жить как человек. Можем взять тебя на несколько вылазок… Для начала скажи, какой у тебя дар.

— Усиление тела, — спокойно сказал я, неожиданно для себя ощутив облегчение. Наверное, меня и правда тянет объединиться с какой-то командой. Хотя эти люди уж точно мне не помогут забраться в Чёрную зону в районе Байкала, где остался кластер механоидов.

— Это хорошо. Устроишь спарринг с Лисом на мечах. Разумеется, настоящих.

Как раз тот разговорчивый мужчина ухмыльнулся и встал с кресла, разминая плечи.

— Постараюсь сильно не ранить. Если что подлатаем.

Взгляд свысока мне не понравился. Правда здравый расчёт подсказал, что этот человек держит в руках меч намного дольше меня. Поэтому сдерживаться и отказываться от применения чужих технологий я не собирался.

Обсуждение на этом пока завершилось, и мы спустились на первый этаж, где посреди склада организовали тренажёрный зал и место где можно размяться. Я убрал очки и болтающуюся маску на тумбу с какими-то инструментами и извлёк из ножен меч.

— Рисковать ради проверки? Я понимаю, что у вас нет симуляций для тренировок, но разумнее было бы отказаться, — Прокси не удержалась от комментария.

Я же просто принял правила нового мира и украдкой открыл меню физических усилений. Ранее поддержка стояла в экономном режиме. Сейчас же я включил максимальный и заранее приготовил кнопку особо сильного и прожорливого форсажа.

Позже нужно поработать с удобством меню, а пока я просто приготовился.

— Стойка так себе, — констатировал Лис. — Ногу чуть дальше вперёд и опусти остриё, а плечи выше.

— Обучением потом займёшься, — приказал Барс, вместе с остальной командой наблюдавший со стороны. — Правила просты: в голову, шею и яйца не бить, колющие удары в торс запрещены. Магией меч не наполнять, но используете только его. Вы же не будете пинать монстров. При касании останавливайтесь, за ринг не выходить…

Мужчина оглядел нас цепким взглядом с заметным скепсисом.

— Начали.

Предельное ускорение я использовал в тот же миг и мир замедлился. Меч Лиса по широкой красной траектории приближался к моему боку. Причём лезвие было немного наклонено. Так что удар пришёлся бы плашмя.

Я легко отбил клинок и контратаковал. Но противник разорвал дистанцию и перешёл к новому выпаду, на этот раз в правое плечо.

Попросту уйдя с траектории удара я попытался также не совсем серьёзно ударить по животу. Однако Лис с удивительной ловкостью извернулся и играючи отразил атаку.

За его движениями виднелась техника и огромный опыт. А ещё вкладывать силу в оружие запретили, но его физические параметры вполне сравнялись с моими. Однако я определённо превосходил его в скорости восприятия. А анализ не просто считывал, но и начал прогнозировать выпады. Иногда помимо красных появлялись оранжевые и жёлтые линии возможных следующих приёмов. Вот методы атаки Прокси решила не предлагать, оставив эту задачу на откуп моего собственного стиля.

Звенела сталь, а окружающие люди отошли от нас подальше. Но вскоре я просто перестал их видеть. Лис посерьёзнел и взялся за меня в полную силу, не позволяя контролировать остальное пространство.

Противник был хорош. Но я тоже не просто так упахивался между миссиями и работал с лучшими инструкторами. Едва стало понятно, как хорошо работает оружие ближнего боя, наполненное силой владельца, я ухватился и за возможность защищать стрелков.

Едва Лис показал намёк на усталость, я отразил размашистый удар сверху-вниз и прыгнул вперёд, плашмя ударив лезвием по его боку. Мы замерли, тяжело дыша, ускорение отключилось.

— Кажется, я прошёл? — спросил я, сделав пару шагов назад и взглянув на удивлённое лицо Барсова. Здоровяк Комбат стоял, нахмурив брови и глядя на моего спарринг-партнёра. Николай замер с таким же видом, как когда увидел меня впервые.

— Я не говорил, что ты должен победить, — совершенно спокойным тоном сказал лидер.

— В своё оправдание… я утром накатил! — воскликнул Лис. — Техника слабая, плохо контролируешь ноги, но реакция чудовищная. Как вас учили?

— На стрелков, ближний бой — последнее дело, — я с равнодушным видом пожал плечами. — Поучительный спарринг. Буду рад повторить.

— Да без базара. Требую реванша!

Барсов качнул головой.

— Потом будешь его учить, сейчас обед. Андрей, вылазка завтра, выходим в семь. Будет испытание на реальной практике. Заночевать можешь у нас — есть отдельная комната.

Что же, похоже я всё же смогу поохотиться на монстров при наличии хорошего прикрытия. Правда сначала надо решить проблемы… Мой меч теперь был в ещё более паршивом состоянии.

— Лис, а тебе не жалко своё оружие ради тренировки портить? — спросил я, осматривая повреждённое лезвие.

— У меня укреплённый, а не какое-то дерьмо, — гордо сказал он, продемонстрировав идеальное лезвие. — Сказал бы, что твой не для фехтования.

Мне в целом было всё равно. Я крепко пожал руку соперника, а потом Николай поторопил нас к столу. После завтрака прошло уже много времени. Поэтому я успел основательно проголодаться.

Кормили картошкой-пюре, котлетами и салатом из набора овощей с зеленью и яйцом. Вкусно и сытно, разве что компота не хватало. Впрочем, похоже сегодня мне ещё представится шанс выпить.

Я получил возможность лучше познакомиться с командой. Барс сказал, что после переполоха в лесу и Ложного Неба возникла необходимость немного зачистить ближайшие окрестности Дубны. Кстати, грузовик без серьёзного конвоя они отправили как раз потому, что путь считался безопасным, а основная команда в это время тренировалась и готовила снаряжение.

О нападении тех бандитов на дороге тоже появились новости: полиция никого на месте не нашла. Но конфликт с авторитетом из Владимира не беспокоил лидера группировки. Более того, он приказал валить всех на месте, если они снова нападут.

Я поднял тему о возможности для меня получить хоть какие-то документы. Барсов обещал рассмотреть вопрос после завтрашней вылазки. Только это будет не паспорт, а просто корочка местного образца. Лучше, чем ничего: уже если кто-то спросит, кто я такой, то смогу что-то показать.

К обеду подтянулись и другие люди, в том числе Шамиль. Помимо восьми упомянутых человек боевой группы в команде состояло ещё трое, но остальные не выходили на вылазки. Знакомый водитель грузовика был ещё слишком молод и не готов, а другие обеспечивали тыл. Ремонтировали технику и снаряжение, готовили и убирали на базе.

Также под конец обеда я заметил лежавшую на столике карту опасных областей мира. Южная Америка, Африка и Австралия целиком были окрашены жёлтым, о них люди знали крайне мало. Остальной мир покрывали пятна «Красных зон». Тут и там маркерами обозначались Чёрные зоны. В одной Европе плюс Турции их было целых шесть. Впрочем, это досталось густонаселённому региону.

Мадагаскар исчез, и его место занимал архипелаг, а в Атлантическом океане появился остров размером с Испанию. Мир перекроило… впрочем, люди собрались и восстанавливали цивилизацию.

После обеда Николай провёл небольшую экскурсию, показав мою комнату. Очень узкая, буквально с окном-бойницей, да ещё закрытым железными ставнями. И из мебели только кровать и косой шкаф, зато дверь закрывалась на замок и дополнительную щеколду внутри. Правда, чисто формально: профессиональный взгляд спасателя утверждал, что я эту дверь при желании выбью одним пинком.

Впрочем, на фоне сна в заросших руинах деревни — это огромный шаг вперёд.

Намного более интересными стали комнаты в дальнем конце.

— Тут два круга для медитации. После обеда обычно никто не хочет, но вообще очерёдность забивают по списку на равных условиях. Камни маны есть?

Я заглянул внутрь помещения просторнее моей комнаты. Там стояла табуретка с грубой матерчатой подушкой, а на полу находилось кольцеобразное металлическое нечто, покрытое узором с лункой.

— Нет, но буду иметь в виду, — сказал я. Тем временем подключилась Прокси.

— Ты видишь очень примитивную версию устройства для помощи в развитии. Оно извлекает энергию из кристаллов и удерживает вокруг, пока одарённый её безопасно поглощает и сжимает. В твоём случае это всё равно что пользоваться в бою камнем, имея в арсенале энергетический меч.

Значит, вот так маги и становятся сильнее? Хотя Прокси говорила, что при убийстве в ближнем бою дар естественным образом поглощает часть силы врага. И если в Дубне многие заняты подобной «культивацией» то не удивительно, что фон в городе заметно понижен.

У людей при деньгах наверное есть и более эффективные способы.

— Знаю, тебя видок наверное не впечатляет, — по-своему понял Николай мою заминку и взгляд. — Но работает. Могу подсказать, где купить кристаллы. Или завтра после вылазки можешь заявить интерес к добытым.

В этот момент я осознал, что команда очевидно всё собирает «в общак», ведь охота коллективная. А после меня кристаллов попросту не останется! Не хочется объяснять причину подобной аномалии…

После нападений фантазмов я постепенно поглощал добытое. Но вообще-то могу купить сразу много и напрямую влить их в контур сжатия энергии.

— Да, подскажи магазин, где нормальные цены, — сказал я, решив до вечера успеть ещё в несколько мест.

Правда, когда я двигался к выходу нас перехватил Шамиль.

— По радио передали предупреждение! Обскура на месте не нашли, только останки нескольких человек, следы боя и тёмной энергии. Разведчиков временно отзывают, всех предупреждают об угрозе и объявили награду за устранение.

Николай сморщился, но особой опасности для транспортов не видел, считая, что можно просто сбежать. Я же, едва покинул штаб, обратился к Прокси.

— Куда эта тварь могла деться?

— Не представляю. Вряд ли Полярис убил её. Может быть оно просто решило сменить место обитания.

Очень надеюсь, я не разбудил дракона.

[База Прометея]

Дмитрий Вяземский занимался вечерней тренировкой, поднимая огромную штангу. Он старался поддерживать себя в идеальной физической форме и потому спортзал в эти часы принадлежал только ему.

Вокруг струилась плотная магическая энергия, которая постепенно впитывалась в тело. Специальные нагнетатели и надетый на грудь крупный медальон представляли собой авангард техномагических технологий. Результат кропотливого изучения чужой магии и методов развития, ускоряющий рост одарённых.

Простыми методами не достигнуть вершины. Разве что если жить битвой с сильнейшими и посвятить магии всю жизнь. Но людям с его властью и ресурсами были доступны намного более быстрые и удобные пути к силе. На его уровне каждый следующий шаг давался с огромным трудом и требовал много времени. Однако последние события основательно подорвали его авторитет в организации.

Прорыв внезапно превратился в колоссальный провал, не дающий покоя. Потому завершив упражнение, мужчина обратился к помощнице, терпеливо ожидавшей в стороне и готовой выполнить любую просьбу. В этот день она старалась быть особенно тихой и незаметной, боясь попасть под горячую руку.

— Свяжись с Харитоновым. Мне нужен доклад по беглому подопытному.

Девушка немедленно подбежала, протянув телефон с активным вызовом.

— Каков статус?

Собеседник на том конце казалось едва не получил сердечный приступ, по одному тону поняв настроение начальника.

— Поиски продолжаются, — выдавил глава поисковой операции дрогнувшим голосом. А потом набрал в грудь воздуха. — Мы продолжаем наблюдение за периметром Владимира. Все уже осведомлены об опасном преступнике. Около аванпоста Дубны поиски по-прежнему затруднены. Местные не верят легенде…

— По какой причине? Что они ответили? Детальнее, — приказал Вяземский, теряя терпение.

Голос мужчины опять дрогнул: ведь он знал скорый на расправу нрав начальника.

— Они демонстративно не заинтересованы в наших внутренних проблемах и отказываются нарушать работу аванпоста. Вообще-то уровень доверия среди охотников к нам сильно снизился после недавней утечки данных от сбежавшей группы… Дмитрий Александрович, уверяю, поиски продолжаются со всей тщательностью! Наши агенты заметили нескольких подозрительных людей и ведут наблюдение. Всё ещё высока вероятность смерти цели. Из-за… наших действий началась небольшая миграция монстров.

Мужчина не обвинял начальника прямо, но когда Андрей сбежал, даже сам Вяземский подключился к поискам, используя особые поисковые техники. В результате он столкнулся с сильным существом и вынужден был его убить.

Волны от столкновения растревожили обитателей опасной зоны, вызывая заметный эффект миграции. Разведчики, использующие сканирующие техники и избегающие боя на подходах к Дубне усугубили эффект. И все задействованные ресурсы не дали никаких результатов!

Однако Вяземский не собирался останавливаться.

— Носитель реликта механоидов не мог так просто умереть. Вполне вероятно, мы уже имеем дело не с человеком, а с хитрой машиной, просчитавшей оптимальный маршрут… Подготовьте исполнение плана Саранча. Я лично пронаблюдаю за происходящим. Механоид не мог предугадать подобный исход.

Не получив ответа, Вяземский посмотрел, что звонок всё ещё активен.

— Подтверди. Исполнить план Саранча.

— Вы уверены? — тише спросил подчинённый. — Это же…

— Исполняй. После Ложного Неба сейчас идеальное время. У вас не больше двух дней.

Начальник комплекса намеревался решить сразу две проблемы, а согласование плана с руководством было лишь формальностью.

Может быть подопытного там нет, но куда ещё мог пойти иномирный монстр, как не в глубины опасной зоны? Наверняка его стихия там, а не в обществе людей.

Дубну мы покинули почти ровно в семь, как и планировали. Ночью прошёл небольшой дождь и утро было особенно свежим и невероятно приятным. Пожалуй, я проявил излишний пессимизм, когда ожидал удара во время сна. Теперь хотелось верить, что здесь и правда безопасно и можно задержаться.

Мы отдалялись от города вдоль дороги пешком, направляясь куда-то в северо-западный район в сторону покинутого Электрогорска. И пока что меня инструктировали насчёт действий в группе и основных типов ожидаемых противников.

Вылазка короткая, буквально однодневная, совмещающая проверку для меня и небольшую зачистку окрестностей. Но оттого не менее важная. Однако я посматривал и на интерфейс, который перенастроил, оставив только нужные строки и информацию.

Сегодняшняя миссия Барсов состояла в простейшей зачистке подступов к Дубне, чтобы обезопасить дороги и тех, кто работает за стенами аванпоста. Быстро, наверняка не очень прибыльно и позволяет проверить меня.

Благодаря приманке первые противники уже пожаловали.

Ситуация была крайне паршивой. Множество неизвестных, уж точно больше десятка, встретили нас широким фронтом и вели непрерывный огонь. Я хотел обойти их сбоку и встать на более удобную позицию, где над головой не будут рваться гранаты. В случае, если всё пойдёт совсем плохо, будет шанс отступить. Но пока я не вышел из боя и опыт сражений со знакомым вторжением позволил заметить странные движения растений вдали.

— Прокси, сканируй. Впереди кусты дёрнулись сами по себе!

Вновь отток энергии, а недалеко от меня появился красный силуэт.

— Обнаружен оптический камуфляж магической природы. Рекомендую поддерживать режим сканирования. Предположительно цель опасна.

— Продолжай, — приказал я, передёрнув затвор оружия и приняв такую позу, будто намерен перебежать к новой снайперской позиции. Отток энергии продолжался, алый силуэт приближался. Но хоть убей источника силы я не чувствовал.

Противник явно намеревался войти в ближний бой, и я решил не препятствовать этому. Удерживая Тень, я правой рукой откинул крышку чехла и взялся за основное оружие.

Невидимка был совсем рядом. Уже проявлялось не просто красное пятно, а силуэт человека, державшего в руках два меча. И непохоже, чтобы он собирался брать меня живьём.

Подгадав момент, я резко сменил направление движения — так, что подошвы вгрызлись во влажную землю. Показавшийся из чехла энергетический клинок с гудением описал в воздухе дугу.

Немного не достал: враг среагировал и почти ушёл от удара. Отрубленная правая рука отлетела в сторону, а её владелец рухнул на землю, вопя от боли. Мужчина в тёмной кожаной одежде без символики. Увы, это ещё ни о чём не говорило.

Каким-то чудом он удержал меч в левой руке и даже отбил следующий удар! Взмахом отвёл энергетический клинок в сторону, а точка столкновения ярко вспыхнула. Случившееся меня удивило, но ничуть не остановило. Когда твой меч ничего не весит, двигаться получается намного быстрее. Следующий стремительный укол пришёлся точно в грудь.

Я ожидал недоверия и вот посреди леса, когда мы остались более-менее наедине, довольно сильный одарённый направил на меня свою устрашающую алебарду. Теперь требовалось выбрать подходящую линию поведения.

— Я устранил слишком много врагов? Или дело в том, что я сильнее, нежели ты считал?

— Твои щиты, — коротко констатировал Комбат. — Они отличаются от обычных барьеров и слишком прочные. В тебя несколько раз попали и даже не поцарапали. Ты либо скрываешь намного больше силы, чем показывал нам. Либо украл что-то у Прометея.

— А если и украл? — спросил я всё тем же спокойным тоном.

— Команда рискует из-за тебя. Что они ищут?

Похоже опытный охотник не хотел просто так отступать. Но по крайней мере не пытался сначала меня обезвредить и уже потом устраивать допрос. Я бы не позволил загнать себя в подобное положение.

— Вы осведомлены, что Прометей меня активно разыскивает и тем не менее взяли в команду. Это нападение вовсе произошло из-за вашего конфликта с местным криминалитетом. И, не буду скромничать, я спас группу. Этого мало?

— Не меняй тему, — приказал мужчина. — Ты не боец из Прометея. В прошлом, когда я командовал батальоном сил обороны Твери, мне приходилось работать с их подразделениями. У тебя другая выучка, другой стиль боя. И обычный солдат не смог бы просто сбежать с секретной базы. Не способен столкнуться с обскуром и выжить. Если дело в их артефактах, значит тебя будут искать. А когда найдут, устранят всю команду.

Я кивнул, ничего конкретного не подтверждая.

— Потому я и собираюсь уехать подальше. И знание о том, чем именно я владею, лишь поставит под угрозу тебя самого. Я не хочу приносить вред тем, кто помог мне. А потому, если боитесь столкновения вне Дубны — то я просто уйду. Но попытка сунуть нос в мои секреты не пройдёт.

Комбат не опускал оружия и не сводил с меня взгляда.

— Или ты чей-то шпион, выполнивший миссию и мы вовсе попадём между молотом и наковальней. Архив или Серая Стража?

— Чего? — искренне опешил я.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, Комбат наконец опустил оружие.

— Видимо нет. За помощь команде я благодарен, но у нас есть семьи и я не позволю кому-либо создавать угрозу своим присутствием.

Я облегчённо выдохнул, а предлагаемые траектории сближения исчезли. Хотелось задать вопрос об упомянутых организациях, но это наверняка вызвало бы больше вопросов.

— Понимаю. Идея со шпионажем бредовая, но почему ты так легко мне поверил?

— Ты удивился, этого достаточно. Идея не такая уж странная, учитывая твои способности. Подбирай снаряжение, нужно нагнать группу.

При обыске мы обратили внимание на большую сумку через плечо. Внутри находился подозрительный свёрток с механическим таймером под крышкой — бомба размером примерно с батон хлеба. Планы невидимки оказались намного жёстче ожидаемых. Вообще с такой способностью он должен быть супер-ценным шпионом! Его смерть обострит конфликт, о чём я предупредил.

Помрачневший Комбат забрал заряд и кивнул в сторону дороги.

Больше мы ни о чём не разговаривали. Я тихо уточнил у Прокси насчёт Архива и Серой Стражи. Но она была в информационной изоляции и об организациях людей не знала. Значит, придётся добывать сведенья о них иначе.

Мы нагнали спешившую группу около дороги. Егерь, имеющий дар исцеления, сам был ранен как минимум в правую руку. Тем не менее в первую очередь старался направлять силу на двоих тяжелораненных, которых пришлось нести на руках. Зеленоватая магия окутывала их тела и концентрировалась на многочисленных пулевых ранениях. Раненого бандита лечением практически обделили, лишь остановив кровотечение. Комбат тащил его на плече как мешок картошки.

К счастью, обошлось без нападений монстров. Мы добрались до грузовика, где ждал Шамиль с незнакомым мне человеком. Как оказалось — приятелем лидера отряда, который сгрузил раненого и запрыгнул в кабину.

Остальным пришлось залезть в большой стальной кузов, где вдоль стен приладили откидные сиденья, позволяющие возить большую команду. Через небольшие окошки было ни черта не видно. Поэтому оставалось лишь свалить трофеи в кучу и ждать. Раненым оказывали первую помощь и моё вмешательство не требовалось. Прокси зачем-то решила проанализировать их состояние, дистанционно замерив пульс и определив, что именно задето.

Положительный прогноз радовал, хотя требовалось переливание крови. К счастью, оба дотянули до лазарета Дубны, где уже были готовы принимать пациентов. Насколько я понял, нынче существовала хорошо развитая магия исцеления. И любое ранение, с которым в прошлом мог помочь хирург, не считалось критическим.

Увы, просто уйти в свою комнату возможности не представилось. Когда большая часть команды обработала раны, подошёл Барс.

— Лис, не спускай глаз с пленного, его сейчас допросят. Андрей, иди за мной. Бродский хочет встречи с нами.

— Кто это такой и причём здесь я? — насторожился я, предвидя проблемы.

— Председатель совета управления Дубны и сильнейший одарённый здесь. В прошлом один из самых знаменитых охотников Владимира. После случившегося он хочет встречи не только с моей командой, но и с тобой лично. Коля, ты тоже.

Мой первый знакомый, едва закончивший со своими царапинами тоже удивился. Но похоже не возражал. Моё колебание не осталось без внимания, и Барс понизил голос.

— Если Бродский хочет встречи, значит мы идём. Тебя ни в чём не обвиняют, иначе бойцы Владимирской гильдии давно бы встретили нас.

То, что меня не обвиняли сейчас, ещё не означает отсутствие неприятных вопросов. Хотя я же помог Барсу, и теперь он мне по идее должен.

В любом случае опции сбежать не было. Пришлось отправиться в составе команды, к которой присоединился Комбат.

— Но это же была самооборона, верно? — спросил я на ходу у лидера.

— Безусловно. Но эти паразиты первыми доложили, словно это мы на них напали. Хорошо, что вы взяли пленного. Но мы имеем пять трупов, и все на твоём счету.

Я чуть не споткнулся. Вопрошающе глянул на двух других спутников, и Николай мне кивнул.

— Удивлён? Мы пытались закрыть раненных от обстрела и выжить. В первую секунду выбыло трое. У меня, Лиса и Комбата оружие для ближней дистанции. Попробуй забрать чужое, когда рядом рвутся гранаты. А вас отлично научили стрелять. Но ситуация…

Николай грязно выругался насчёт нападения каких-то бандитов на охотников во время зачистки.

— Вот сейчас и узнаем, что по этому поводу думает Бродский, — прорычал Барс. — Этот шакал из Владимира мало того, что организовал засаду на вас, так ещё и посмел мстить. Использовал для этого аварийную частоту и подал ложный сигнал.

— Никакого Казино там не было? — переспросил я из интереса.

— Они этим утром уехали в Тверь. А о змеелисе мы сами докладывали. Так что ждали его нападения. Какая-то крыса в администрации информировала их.

Влезать в местные конфликты ох как не хотелось. Но я уже это сделал и, более того, стал главным фигурантом. И вот что делать? Втянуться в процесс или поскорее найти нормальный транспорт и укатить подальше?

Пока я раздумывал, мы пешком добрались до центра Дубны недалеко от главной рыночной площади, где возвышалось самое высокое здание «мэрии» в умопомрачительные шесть этажей. Причём оно было практически квадратным, с небольшими окнами со стальными ставнями.

Холл вовсе оказался отделан большими плитами. Может даже натуральным камнем, скорее всего найденным где-то на старых складах. Всюду сновали люди со значками в виде двуглавого орла, сжимающего в лапах меч и магический посох.

Гильдия магов Владимира… название мне, человеку из прошлого, казалось слишком фэнтезийным и при этом странным из-за реального города. Никто из местных наверное, вовсе не обратил внимания.

Я ощущал взгляды. Но Барса тут явно знали, и никто нас не останавливал и даже не требовал сдать оружие. Мы просто дошли до просторного грузового лифта, причём с решетчатыми дверями, которые требовалось открывать и закрывать вручную.

Поднялись мы на пятый этаж, где нас встретили вполне прилично выглядевшие коридоры. Разве что освещение казалось немного тусклым. В остальном: кафельный пол, окрашенные в зелёный цвет гладкие стены, довольно хорошие деревянные двери.

Но самым интересным было сообщение Прокси.

— Сверху множество источников энергии. Некое оборудование с некачественной изоляцией.

Я рефлекторно взглянул наверх и это не осталось незамеченным для Барса.

— Там различные городские защитные системы. Гильдия Владимира как-то сманила артефакторов, обучавшихся в Питерской академии.

— Так понимаю, наверху не склад? — задал я риторический вопрос.

— Нет, в основном дальнобойное магическое оружие и генераторы масштабных барьеров.

Получалось, есть боевая магия, работающая без человека? Хотя, чему я удивляюсь: во мне сидит иномирная разумная машина, работающая на магии и считающая всё это, включая способность метать огненные шары, такой же технологией, как обычная лампочка.

Примечательно, что при этом все, кого я до сих пор видел, в основном используют старый-добрый огнестрел. Разве что с особыми пулями. Полагаю, он намного рациональнее: вероятно, в разы дешевле. Но уточнять это было бы странным. Такие вещи обязан знать боец из могущественной организации.

Мы прошли по коридору. Барсов постучал в дверь и, дождавшись ответа, зашёл внутрь. В кабинете у большого для этих мест окна сидел мужчина на вид лет шестидесяти пяти. Деревянная мебель, большой стол, куча бумаг… вспоминаются кабинеты армейских полковников и генералов. Хотя компьютер тут всё же имелся.

У стены стояли маятниковые часы, а некоторые полки украшали трофеи с монстров и обломки чего-то непонятного — видимо, артефакты из иных миров.

— Андрей, просыпайся! Обнаружен аномальный выброс энергии!

Я открыл глаза и резко сел, моментально окинув взглядом тёмную комнату. Тонкая полоска света, пробивающаяся через ставни маленького окна, падала на запертую на щеколду дверь. Было совершенно тихо.

Секунду спустя в поле зрения появилась симпатичная аватара механоида, выглядевшая напряжённо.

— Повторяю, аномальный выброс энергии! Снаряжайся!

— Что-то не слышу сирен тревоги, — сказал я, массируя глаза и уже привычным мысленным пожеланием открыл интерфейс. Семь утра, мог бы ещё поспать… Мы же посреди опасной зоны на аванпосте.

Я сел на кровати и размял лицо, ощущая как пропадает сонливость. Не то чтобы я пренебрегал опасностью области, но беспокойство Прокси казалось чрезмерным. Может быть там Бродский кого-то аурой давит.

— Сигнал слишком странный. Я уже больше получаса фиксирую слабые аномальные возмущения со всех направлений. Считала это техникой активного сканирования. Но сейчас… что-то не так.

На всякий случай я спал наполовину одетым. Так что на экипировку не требовалось много времени. Заодно я проверил главное окно интерфейса.

Узнав про обскура я на несколько секунд замер. Перед глазами возникла гоняющаяся за мной хтоническая тварь, от которой я спасся только чудом.

Моментально сориентировавшись, я бросился к восточному краю крыши. Большинство зданий аванпоста были двухэтажными. Более высокие располагались лишь вокруг центра и сейчас это сыграло мне на руку. По просеке двигалось тёмное пятно. Всё ещё носившиеся вокруг фантазмы обходили то место как рассадник чумы. Сняв со спины винтовку, я присмотрелся через прицел. Пусть он всего трёхкратный, но это позволило рассмотреть тварь в деталях.

Масса, покрытая красными глазами, остановилась и словно бы посмотрела на меня. Не просто сфокусировалась на моём прицеле: я буквально ощутил, как на меня смотрят.

По спине пробежали мурашки, я сразу отпрыгнул от бортика и скрылся за выводами труб вентиляции.

— Прокси, какого демона эта тварь пришла сюда?! Она преследует меня?!

— Скорее всего. Прометей не смог бы намеренно спровоцировать подобное создание и быстро привести сюда.

— Зачем? Я его так разозлил? — спросил я, стараясь отойти подальше.

— Вряд ли это существо способно руководствоваться концепцией мести. Вероятно, его заинтересовало твоё энергетическое ядро. Вопрос в том, почему оно появилось сейчас? Может быть ждало возможности, понимая, что в Дубне есть те, кто способен его уничтожить, но сейчас все они слишком заняты.

Я стиснул зубы и аккуратно осмотрелся. Все дозорные вышки на периметре были уничтожены, повсюду виднелись очаги пожаров и непрерывно грохотали выстрелы. Вспыхивала магия и бои продолжались. Поодаль бесновалось чудовище, похожее на какого-то древнего динозавра. Многие здания рухнули, а по дорогам прорывались транспорты бегущих с тонущего корабля.

Битва с драконом к счастью шла поодаль и вроде бы Бродский в компании ещё двух человек в основном просто уклонялись от монструозной скотины.

— Тень, понял про обскура? Приём, — поинтересовался Барс через рацию.

— Да, вижу его. Где можно найти транспорт?

— Не представляю. Ищи на окраине и удачи. Будь осторожен.

Пока я соображал, что делать, подключилась Прокси.

— Советую запустить ассимиляцию ядра ци. Оно даст тебе хоть какую-то защиту и улучшит физические параметры.

Я вытащил предмет из кармана и рассмотрел детальнее. Это был большой неровный зелёный кристалл, внутри которого горели яркие зелёные огоньки. Выглядело словно я держу в руке звёздное облако. Поверхность камня оковали стальными обручами. Их покрывали тонкие рунические узоры, а согнутая проволока складывалась в хитрые завитушки.

Из того мишки добыли похожий камешек, только в разы менее красивый и качества «Г». Этот же имел обозначение «АА». Из таких делают самодостаточное магическое оружие и этот был в ядре реально мощной пушки. Но Прокси говорила о способности ассимилировать подходящий материал и расширить арсенал способностей.

Я открыл меню развития магии, где и правда появилась кнопка запуска ассимиляции. Однако с красным предупреждением:

Алиса окинула взглядом картину побоища и выпрямилась. Её аура уже не пылала огненным факелом, а лишь слегка светилась оранжевым, позволив лучше разглядеть девушку. Одежда казалась обычной, хоть и немного излишне облегающей: грубые штаны, кожанка, подсумки на поясе и никакой защиты для головы. Хотя с магией такой силы обычный шлем даёт защиту не лучше жестянки.

Моё внимание привлёк металлический наруч бронзового цвета на её левой руке. Он выглядел совершенно инородно, не вписываясь в дизайн чего-либо вокруг. Наверняка это и есть тот самый артефакт Сопряжения с убойной пробивной силой.

— Как ты меня нашёл? — спросила она после короткой паузы.

Сложный вопрос: быстро не объяснишь то, что слышал переговоры. Поэтому я просто указал на наруч.

— Засёк знакомый энергетический след. Да, я понимаю, что у тебя артефакт Сопряжения. У самого есть такой.

— Засёк след?.. Так, покажи! — потребовала девушка после коротких раздумий.

Прокси считала это нерациональным и опасным, но я оценивал ситуацию. Алиса держала тут оборону. Она сильна и может знать, где есть транспорт. Тем более я ощущал, как силы понемногу покидают меня и наваливается усталость.

Сказав перелить в меч достаточно энергии для короткой активации, я достал артефакт и ненадолго активировал. А затем сразу убрал. Девушка явно была ошарашена, однако грохот где-то совсем близко вернул её в реальность.

— Ладно, давай сюда! Паш, спасибо за помощь!

Алиса удивительно легко согласилась и убрала оружие. Когда она повернулась, я увидел, что она ранена в правую руку и где-то в район лопатки. Однако по-видимому небольшие ранения её не особо заботили. Она помогла кому-то в здании открыть сильно пострадавшие стальные створки ангара. Внутри я увидел типичную гаражную мастерскую. Похоже, тут занимались автомобилями.

Пока она собиралась, я прошёлся по площадке к пробитому насквозь магу и присмотрелся к ране. Не знаю, чем Алиса стреляла, но по пробивной мощи оно даст прикурить моей винтовке.

Стоило коснуться тела, как я ощутил бегущую внутрь энергию. Всё это время маг был не совсем мёртв, хотя сердце уже остановилось. Но… похоже безжалостный механизм вцепился в источник силы и вырвал его. Надеюсь подобное можно контролировать, или таким образом есть риск добить союзника.

Поведение Алисы отличалось от нашей первой встречи, когда эта валькирия выхватила меч и пистолет, едва я нарушил её покой. Она без вопросов помогла сбежать из города. Но сейчас всё же рассматривала меня. А я пытался не отвлекаться на появившееся перед глазами окно.

Она… не совсем человек? У неё даже два типа энергии: мана и некий эфир, о котором я пока ничего не знаю!

Усилием воли я успокоился: едва ли эта особа обрадуется раскрытию своих секретов. Мало ли в этом безумном мире магических причуд и изменений. Может быть, она доигралась с артефактами сопряжения.

Вернув самообладание, я стянул респиратор вниз и убрал солнечные очки на голову. За это время я ещё раз обдумал, как поступить в этот раз.

— Барс считал меня беглым бойцом, решившим, что с него хватит. А по факту я беглый подопытный. То, что Дубна им мешала — просто догадка. Всё же ради нашего захвата могли бы и подождать, пока мы покинем аванпост по своим делам. Хотя меня им ещё требовалось найти.

Алиса внимательно сканировала меня зелёным глазами, полусидя на байке.

— Найти…, а меня называли параноиком, за то, что я тайно покидала Дубну. У тебя ранение в грудь?

Я опустил взгляд на окровавленную дыру в куртке. Сквозное ранение… вообще не ощущалось: даже тяжесть в правом лёгком исчезла! Чёрт возьми, а не слишком ли мощная эта магия? Даже пулевого ранения в шею нет!

Хотя и этот факт уже воспринимался почти как должное: слишком много впечатлений за один день. Постаравшись сохранить спокойствие и не задавать Прокси вопросы сейчас, я просто ощупал место выхода лезвия.

— Уже зажило. Я усилитель, для меня это мелочь. Ты сама в порядке? И предлагаю присесть где-нибудь в менее открытом месте.

Алиса повела плечами, проверяя зажившие раны. Хотя выглядела она какой-то… вялой, наверное.

— В полном. Предлагаю пока сесть и перезарядить оружие.

Мы вошли в здание, где недалеко от выхода имелись деревянные лавочки и даже печка-буржуйка, труба которой выходила в окно.

Сняв со спины винтовку, я вытащил из-под накидки и пробитый насквозь небольшой рюкзак. К счастью, пострадала лишь еда. Собственно, после беготни и ранения очень хотелось перекусить. Алиса тем временем положила рядом, прихваченный из транспорта мешочек и начала перезаряжать магазин здоровенного пистолета. Он походил на пресловутого Пустынного Орла пятидесятого калибра: то есть почти тринадцать миллиметров.

Возможно, в прошлом я бы задался вопросом как хрупкая девушка использует двухкилограммовое чудовище с непомерной отдачей. Сейчас же всё списывалось на магию.

Взгляд Алисы при этом скользил по мне.

— Классные браслеты.

Я подёргал наручники и вздохнул.

— Последний писк моды Прометея. У тебя случайно не найдётся ножовки?

— Есть, но можно поступить проще. Сейчас, нужно прихватить инструменты. И спасибо за помощь, меня крепко прижали. Многие хотели украсть мои артефакты, — девушка пожала плечами с таким видом, словно с ней часто пытаются знакомиться очарованные мужчины.

— Буду честен, я искал транспорт для побега. А враг моего врага — мой друг. Мы квиты, — я обозначил отсутствие долгов, а девушка ухмыльнулась, ловко загоняя большие патроны в магазин вслепую.

— Даже не потребуешь оплаты натурой?

Я вздохнул. До чего… странная особа.

— Хотел бы придумать смешной ответ, но в голову ничего не приходит.

— Верю, выглядишь так, будто у тебя весь мир записан во враги, — Алиса зарядила заполненный магазин в пистолет и встала. — Пара шуток обычно помогает разрядить атмосферу. Я сейчас.

Она быстрым шагом покинула здание, я тем временем выудил из рюкзака литровую флягу и махом ополовинил. Хвала предусмотрительности, я взял сразу две и хранил их заполненными. Уверен, в огромной поклаже Алисы тоже есть всё необходимое для срочной отправки.

Вот только мой слух, работающий в режиме небольшого усиления, уловил глухой удар и кряхтение. Я немедленно снова повторил сканирование. Однако около дома была лишь Алиса, тщательно скрытая собственной маскировкой. Раньше фиксировал даже теневика, вроде бы мастера скрытности от сенсорики. Не верится, что кто-то мог бы полностью спрятаться на такой дистанции.

Тем не менее я выскочил наружу с мечом наготове. Но увидел лишь пытающуюся подняться с земли Алису. Около неё лежала опрокинутая стеклянная бутылочка, из которой вылилась бурая светящаяся жижа.

Она с трудом подняла на меня испуганный взгляд.

— Понял, моей силы не хватило. Пойдём внутрь.

Убрав меч, я легко поднял девушку на руки. В своих физических способностях я и раньше не сомневался. Но сейчас Алиса вовсе казалась невесомой.

— Ты… какого чёрта творишь?.. — спросила рыжая, дёргаясь и пытаясь меня оттолкнуть.

— Внутри безопаснее. Раны вроде зажили, что случилось?

Я быстро занёс девушку в помещение и уложил на пол, ногой поставив поудобнее свой рюкзак. Так себе подушка. Но лучше чем головой на пыль и грязь.

— Не уверена… наверное яд на оружии. Если бы не он, сама бы всех порвала. Регенератор выдохся… можешь ещё помочь?

В голосе я чётко слышал страх, пробивающийся сквозь попытку выглядеть спокойной. Алиса храбрилась, пытаясь не показать слабость новому знакомому. Но тело всё же подвело. Похоже, в тот самый момент, когда она собиралась принять лекарство.

Меж тем подключилась Прокси.

— Что с ней я проанализировать не могу. Но прибегать тебе к силе настоятельно не рекомендую. Это всё равно что бежать с трещиной в кости — каждое усилие усугубит нестабильность. Однако ты забрал у бойцов Прометея их препараты. Среди них наверняка есть стимулятор регенерации. Тебе они всё равно почти не нужны. И просто предупреждаю, она сильнее всех убитых тобой сегодня. Её уровень выше тридцатого.

Алиса, смотрела на меня с нарастающим беспокойством: ведь казалось словно я колеблюсь в решении помогать ли ей. К счастью я понял о чём говорит Прокси и полез в бездонные карманы куртки.

— Пока не могу, слишком устал. Наверняка, это поможет. Взял у пришедших по наши души. Думаю, средство качественное.

Я достал один из подсумков и открыл липучку. Внутри в ряд лежало три затемнённых склянки с какими-то полимерными пробками. Выглядело немного странно. С другой стороны, их можно открыть зубами. Каждая была помечена наклейкой с символами: красный крест, зелёный меч и синяя четырёхлучевая звезда. К счастью в шарады играть не пришлось: арсенал состоял из ускорителя регенерации, стимулятора и средства восстановления маны. Последнее мне довелось попробовать во время экспериментов. Очень полезная штука, созданная специально максимально ускорять восполнение резерва.

Все продукты одного из новых видов науки — воплощённой в реальность алхимии.

Алиса кивнула, увидев этикетки и попыталась встать и сама выпить. Но в руках силы уже не было. Я придержал её за голову и влил содержимое бутылочки.

Девушка поморщилась и тяжело вздохнула, прикрыв глаза и расслабилась. Я в это время покрутил другую бутылочку и собирался использовать. Но механоид прочитала мои намерения и остановила.

— На всякий случай, не стоит. Ты демонстрировал иной тип силы.

Предупреждение показалось мне излишней перестраховкой. Тем более мне срочно требовалось восполнить энергетические ресурсы. Но я всё же решил подчиниться. Тем более у меня есть кристаллы ци. Правда их всасывать дольше.

— Узнать бы что делает эта штука, — я посмотрел на оставшуюся бутылочку. — И почему они из стекла? Легко же разбить в бою.

— Многие алхимические вещества реагируют с металлом, — ответила Алиса, медленно принимая вертикальное положение. — А эту дрянь не советую. Притупит боль, чувства обострятся и покажется, будто способен свернуть горы. Но потом накроет жёсткий откат.

Девушка с усталым кряхтением растёрла лицо и подняла на меня взгляд.

— Ты в порядке? — поинтересовался я, протянув руку.

— Буду… через какое-то время. Должна справиться с ядом… спасибо.

Она приняла помощь и аккуратно встала.

— Не за что, вроде бы. Зачем было храбриться?

Алиса пошла к скамейке со своей стороны комнаты.

— Глупый вопрос… Или думаешь, только тебе нужно быть осторожным из-за своей силы?

Я нахмурился, неотрывно смотря на девушку, которая и сама на секунду замерла — бросила на меня испуганный взгляд. Кажется, она ляпнула что-то интересное из-за усталости и безобидно трактовать это не получалось. Спутница вздохнула, рухнула на середину скамейки так, что та затрещала.

Молчание затянулась, Алиса смотрела на меня полуприкрытыми глазами, тяжело опираясь на колени.

— Я никому не расскажу, если ты готов принять моё обещание. Ты же сидел за моей спиной и лечил. Думал, я не отличу ци от маны?

Прокси не зря предупредила не использовать ту алхимию! Видимо, она ещё тогда догадывалась о возможном раскрытии!

— Ты не выглядишь слишком… удивлённой, — решил прощупать я почву.

— Нет, поверь, я удивлена, — уже живее улыбнулась девушка, расправляя плечи. — Впервые встречаю подобного одарённого. Слышала, такие иногда появляются в Китае, но у нас до сих пор не встречали! Неужели Прометей захотел подчинить другой вид магии? Зачем это им?

Это значительно облегчало дело. Быть необычным, но не уникальным в моей ситуации лучший вариант. Я интересен, но не настолько, чтобы жадность перевесила другие человеческие качества. Это важно в перспективе при будущем общении. Также радует определённо враждебное отношение к Прометею, позволяющее пойти дальше. Моё происхождение необычно, но я же не из другого мира свалился!

— Мне как-то не рассказывали. И я не знал, что есть похожие одарённые: всё же во время Вторжения Предвестников всего этого многообразия видов силы не было.

Короткий рассказ о криокапсуле и пробуждении в лаборатории наконец пронял девушку. Она даже приоткрыла рот и округлила глаза. Конечно, я опустил тот момент, что уже владел силой: вряд ли один дар можно просто заменить на другой.

Теперь у меня появилась правдоподобная версия о проводимых надо мной экспериментах. А ещё узнавать многое о современном мире без прямых вопросов сложно. Я не могу спрашивать об организациях и делах в стране: даже убедительную легенду как якобы приезжий составить всё ещё не смог.

— Круто… — наконец выдавила Алиса.

— Не совсем, — я помассировал переносицу. — У меня даже документов нет. Только пытался договориться с Барсовым, как явились эти ублюдки.

Сказав об этом, я вспомнил про снайперскую винтовку, которая нынче казалась мне совсем невесомой, и заменил в ней магазин. Алиса тем временем кое-как справилась с шоком.

— Расскажешь, каким мир был в прошлом?

— Скучным и тихим. Но если хочешь, обменяемся информацией, когда сбежим от Прометея. Может, тебе нужно ещё?

— Не трать, лучше воспользуйся своей силой, когда отдохнёшь. Мы пока можем укрыться здесь… Поделишься водой?

Перекинув флягу явно пришедшей в себя спутнице, я качнул головой.

— Это вряд ли. Нужно более надёжное место.

— Ну, я готовилась к вылазке в центр зоны, — задумчиво ответила Алиса и отпила. Увидела моё изумление и чуть не подавилась. — Ха, вот это лицо! Видел бы ты себя сейчас!

Девушка засмеялась, у меня же в поле зрения появилась Прокси с вполне оправданным вопросом.

— У неё психическое расстройство?

— Э… сомневаюсь… — пробормотал я, качнув головой.

— Люди странные… хотя я от команды Барсова другое слово слышала. Но насколько понимаю это обсценная лексика.

Я улыбнулся и даже хохотнул, а Алиса восприняла это по-своему, утерев глаза тыльной стороной ладони.

— Это не шутка. Я очень долго готовилась к походу в зону Сопряжения. Там не так опасно, как ты думаешь. Главное следовать простым правилам. Не заходить в определённые районы и правильно прятаться.

В голове пронеслись те шуточные, сгенерированные нейросетью видео об аномальных зонах, где надо строго соблюдать правила, чтобы выбраться или выжить чуть подольше. Впрочем, суть одна и та же.

Об опасности центра я наслушался от Барса. И склонен был ему верить, а потому поднял руку.

— Желаю тебе удачи. А мне нужно спокойствие, а не прогулка, которая в любом случае закончится в аду.

Рыжая снова рассмеялась, несмотря на мою серьёзность.

— Из ада мы уже вышли. А что, ты принципиально против? Ты мог бы укрыться от Прометея и переждать поиски.

Хотелось бы сказать да, но я же собираюсь лезть к останкам механоидов на Байкале… К тому же я могу найти там какое-нибудь оружие или полезное снаряжение.

— Нет, просто есть две серьёзные проблемы. Во-первых, я не готов. Мне требуется качественный отдых и больше знаний о зоне. Во-вторых, меня преследует обскур. Меньше чем за двое суток он преодолел шестьдесят километров. И судя по появлению ждал у границ Дубны. Его ранили, но вряд ли убили.

Лучше бы этого не знать лишним людям, но я не смог придумать иную достаточно вескую причину не задерживаться здесь.

Лицо рыжей вытянулось, окончательно исчезли признаки слабости и пришлось рассказать обстоятельства встречи. Правда, немного переврав историю побега — мол, на освещённом месте хорошенько разогнался и вложил все силы в защиту.

— Ты умеешь вляпываться в проблемы, да? — почти с иронией спросила Алиса. — Если бы меня загнали в угол, я бы попробовала его уничтожить. Но это слишком рискованно. Паршиво, значит переждать здесь денёк не выйдет…

— Есть вариант, я сейчас убегу куда-нибудь в другое место и пусть обскур за мной круги наворачивает. Если уж все фантазмы сбежались сюда, опасность исходит только от Прометея и вряд ли они найдут меня посреди леса…

Вопреки ожиданиям, Алиса не позволила мне договорить вполне очевидный план.

— Нет, можем разойтись и потеряться.

— Дело же не в том, что я как джентльмен не могу бросить девушку одну посреди леса? Так интересно прошлое или есть другие причины? — уточнил я, вскинув брови.

Алиса странным образом хмыкнула.

— Интересен и вовсе не из-за ци, а из-за поисковых навыков. Ты хоть осознаёшь, насколько запредельную сенсорику нужно иметь, чтобы в том хаосе с большой дистанции засечь применяемый мной артефакт Сопряжения? Держу пари, в первый раз ты тоже не случайно наткнулся на меня.

Я медленно кивнул.

— Он был странным, непохожим на другие… стало любопытно.

— Тебе повезло, что мы были в Дубне: за лишнее любопытство можно поплатиться, — без угрозы, но с явным предупреждением сказала рыжая. — Никто не любит, когда за ним шпионят. Что скажешь? В перспективе помог бы в зоне.

Очевидно, от меня хотели помощи в поиске иномирных артефактов и угроз, которые лучше обойти. Честно говоря, я задумался: Московская Чёрная зона вроде считается далеко не самой опасной, но мне лезть в Байкальскую! Правда, слишком это рискованно.

— Для ясности… сколькие добрались до центра и вернулись живыми? — решил спросить я.

— Не знаю, — девушка довольно ухмыльнулась, словно услышала моё согласие. — Туда нельзя прорываться с боем. Я годами изучала подступы, наблюдала и становилась сильнее — исследовала периферию. Да, я оттуда уже возвращалась. Не сомневайся, расскажу, что там ждёт, так сам вызовешься!

Я вздохнул и пока что кивнул.

— Ну хорошо, предварительно я не против. Так, а куда ты предлагаешь отправиться сейчас?

— В Питер. Да, далековато, зато по дороге отдохнём и поговорим. Замаскируешься и пройдёшь регистрацию как житель глухих поселений. Обскур если и выживет сегодня, то за эти дни его найдут и прикончат. Или он просто потеряет след. А пока дай гильзу от своей пушки, снимем модные браслеты.

Напористая девушка, и её предложение на первый взгляд звучало даже слишком хорошо. С другой стороны, после помощи в момент слабости её отношение ко мне явно улучшилось, а предложение в перспективе выгодное. Необычная одарённая явно не на пустом месте уверена в своих силах. Хотя иные уж точно не стали бы охотницами-одиночками. И я не забыл, что она не совсем человек, просто не видел причин заострять на этом внимание.

В снайперской винтовке ещё оставалась стреляная гильза. Алиса сходила к мотоциклу и помимо прочего достала из поклажи кусачки, которыми вырезала из гильзы тонкую полоску металла и просто засунула её внутрь механизма. Наручники свободно открылись…, а я деликатно не стал задаваться вопросом, откуда у неё такие знания.

— Я так и не понял, как ты собираешься уходить от преследования. Или думаешь, что достаточно уехать отсюда? Прометей — не такая уж крупная организация?

Алиса удивительно спокойно качнула головой, словно нам не требовалось продумать побег.

— Нет, довольно большая. У них серьёзные производственные мощности и личная армия, которую даже силы обороны городов иногда привлекают для зачисток.

Помнится, Комбат говорил, что ему довелось сразиться на одной стороне с Прометеем при обороне Твери… паршиво.

— Вокруг Москвы много дорог, но поставить на всех посты не проблема. Одинокий мотоцикл с двумя ездоками… ты поняла.

Девушка с мрачным видом кивнула.

— Разумеется. А ты вообще уверен, что ради нашей поимки бросят такие силы? Ты сам предположил, что Дубну развалили из других соображений, а наши артефакты были бы бонусом.

Признаться, я не знал, как лучше донести, что я ни в чём жизни не был так уверен, как в желании Прометея меня прикончить! Ладно меч или Экселус: они наверняка не уникальные! Со мной последний выживший механоид. Если не во всём мире, то по крайней мере последний из зоны Сопряжения у Байкала! Ради возвращения или, на крайний случай, уничтожения Прокси они бросят любые ресурсы!

Не знаю, почему Вяземский сам по мою душу не пришёл! Видимо боялся, что Бродский и другие сверх-сильные одарённые Дубны решат первым делом вывернуть наизнанку виновника. Такую огромную силу скрыть просто невозможно. Во всяком случае при активных действиях, а потому прийти тайно он не мог.

Мгновение я колебался, снова вернувшись к идее рассказать о Прокси. Но всё же решил сначала действовать тоньше.

— Сегодня мы вдвоём убили множество сильных одарённых. Признаюсь, я ещё плохо понимаю реалии нового мира, но даже среди охотников из аванпоста в сердце опасной зоны такие встречаются не на каждом шагу. О тебе не знаю, но я — результат успешного эксперимента. Уверена, что хочешь поставить на то, что они плюнут?

Алиса потёрла виски, с интересом смотря на меня. Я не был уверен, поняла ли охотница, что я не договариваю или просто сомневалась.

— Ладно… давай пока понаблюдаем. Бросать свои вещи я не могу. А вдвоём бегать от обскура несколько суток как-то не хочется. Или же после Чёрного Неба они не могут хорошо следить за дорогами… Хотя нет, просто встанут у внешнего края жёлтой зоны… Сможем ли мы рисковать прорываться? Может они вообще не узнают, что мы вместе покинули Дубну на мотоцикле и направились в зону?

Девушка начала говорить сама с собой, на ходу перекусывая провизией.

Лучшие предположения могли иметь место. Ведь всё вокруг пребывало в тотальном хаосе, особенно в западном направлении. К тому же не только мы предпочли уносить ноги. Возможных свидетелей отвлекали обскур, пожары, возвращение сильнейших одарённых, которые наверняка не дураки и поймут, что нападение не случайное.

Хотя как говорится, если у вас нет паранойи, это ещё не значит, что за вами не следят. Моя новая знакомая по словам Николая всегда боялась слежки и наверняка знала способы скинуть хвосты, когда покидала Дубну. Вопрос в том, как убраться подальше и замаскироваться?

Возвращение тоже не рассматривалось: слишком непредсказуемо для тех, на кого шла охота. Бродский нам не друг и объясняться с ним нежелательно.

Аванпост для Владимира имеет колоссальную значимость и сейчас там будет царить хаос. Не факт, что удастся его сохранить в прежнем виде после пережитой катастрофы. Алиса вовсе уверяла, что Прометей вывел из строя систему раннего предупреждения. Основной проблемой стало не столько число монстров, сколько внезапность их появления на рассвете.

Желание исполнить просьбу Виктории крепло. Тем более она уже дважды меня отпустила. Хотя об этом я решил пока не рассказывать: мало ли как обернётся судьба — не хочу её подставлять.

Во время небольшого перерыва на раздумья и отдых я за ненадобностью убрал респиратор в рюкзак. Более того, он стал моей отличительной чертой. Стоило бы его выбросить. Но если я хочу навести Прометей на ложный след, он ещё пригодится.

Между делом я выудил кристаллик ци и начал втягивать именно в свой дар, восстанавливая резерв. Быстро делать подобное недоступно даже мне. Собственно напротив: что для других поглощение энергии, для меня запуск механизма преобразования. Но сейчас требовалось срочно восстановить ресурсы.

Пока Алиса отошла наружу сделать утренние дела, ведь её точно так же подняли по тревоге, я наконец проверил меню развития магии.

От моего крика рыжая встрепенулась и зашипела, резко подскочив ко мне.

— Ты чего кричишь?!

Древний инстинкт «вести себя тихо при наличии угрозы» работал бесперебойно.

— Рядом никого нет. Я понимаю, что время тяжёлое, но твоя рация добьёт до Дубны? У тебя есть те, кто мог бы отвлечь их внимание или прогнать? Прометей ищет нас предельно активно, выбрав именно этот участок. Может быть кроме дронов они использовали свой маглев.

Алиса вновь удивилась.

— Серьёзно? Думаешь, они притащили сюда подобный транспорт?

Я пожал плечами, пытаясь сообразить, как обосновать свои слова.

— Вообще-то лучше ты мне скажи. Когда я сбежал из подземного исследовательского комплекса, вверху видел сплошной глухой лес. При этом там не землянка на десять человек, а продвинутое место. Люди Барсова считали, что у них есть маглев, но я не мог спросить, что он из себя представляет. Просто догадываюсь об общей сути.

Алиса закусила губу и стала вышагивать по комнате.

— Паршиво… как бы проще сказать… это летающий автомобиль. Левитационный двигатель мы переняли у драконидов. Очень дорогие аппараты и тащить их сюда… хотя всех фантазмов зачистили. Сейчас, попробую найти нам глаза.

Снаружи Алиса выудила из поклажи огромную трубку рации с длинной антенной и зажала кнопку активации.

— Коршун, отзовись, это Алиса! Коршун, отзовись. Я знаю, тебя даже ядерный взрыв не убьёт… приём.

— Я тебе таракан, что ли? — неожиданно быстро на канале отозвался явно недовольный мужчина. — Что случилось? Где ты?

— Покинула Дубну, сейчас в Электрогорске. Прометей ищет меня. Можешь разведать их силы? Боюсь, у них есть маглев. Как слышно? Приём.

Помехи скрыли какое-то приглушённое ворчание.

— Ладно, жди. Тут ситуация дерьмовая. Полчаса минимум.

Короткий разговор удивил. Я вскинул брови, смотря на девушку.

— Вот так легко? Просто попросила провести разведку? Он член твоей команды?

— Скорее, должник, — сообщила девушка, смотря на рацию. — Доводилось его вытаскивать из передряг и у нас есть специальный канал связи…

Из рации послышался ещё один голос, на этот раз женский.

— Алиса, почему ты не отзывалась? Еле отбились от фантазмов.

— На меня напал Прометей и заглушил рацию. Слушай, можешь заглянуть к Паше, у кого я байк ремонтировала и взять рацию Прометея? Нужна информация и отвлекающий манёвр.

— Ты с ума сошла?! — возмутилась девушка. Покидать безопасное место она не хотела, но Алиса её убедила.

Я наблюдал за всем разговором с одним простым вопросом.

— Не боишься, что сейчас все переговоры прослушивают?

— Канал зашифрован. Лиза техник, многое умеет. И нет, к сожалению, никого способного напрямую помочь нам в Дубне нет. Попробуем отвлечь и сбежать.

Я протяжно вздохнул, думая о выходе из ситуации.

— А что толку, если они должны были хоть кого-то поставить следить на дорогу? У тебя случайно не найдётся чего-то способного сбить маглев?

— Рискованный план. Если там кто-то из верхнего эшелона… — она задумалась.

— Ну или ты можешь обратиться к Бродскому? Если повезёт, он захочет отомстить. Либо… мы попробуем его угнать.

Последние три слова мы сказали одновременно, Алиса ухмыльнулась.

— Гении мыслят одинаково, а? Управлять им умеешь?

Я пожал плечами и изобразил высокомерный вид.

— На самом деле пока моё тело лежало сто пятьдесят лет в морозилке, я как попаданец покорял чуждой мир. Теперь я умею всё.

— Как кто? — удивилась Алиса. Как-то я не подумал, что сейчас людям не до фантазий о чужих мирах, когда вполне реальные монстры у порога. Пришлось, ощущая неловкость, рассказывать о концепции книг прошлого и уточнить, что это была шутка.

— Ну, мы сейчас определённо ты ещё попаданцы, — констатировала Алиса. — Ладно, я немного умею управляться с подобным. Это не так уж сложно. Знаешь, чем больше думаю, тем сильнее мне нравится план…

Признаться, не ожидал, что моё смелое предположение начнёт реализовываться. Правда, оставалась одна важная деталь.

— Только как мы заставим их приземлиться? Или ты можешь высоко прыгать, лишь бы они держались пониже?

Алиса вместо этого снова начала копаться в поклаже.

— Нет, у меня есть оружие, которое действует на магию как электромагнитный импульс. Жалко тратить его на подобное, зато получим маглев.

То есть, дело даже не в уходе от погони, а в том, чтобы спереть у Прометея дорогую игрушку… Нет, я не против! Просто удивляет уверенность Алисы.

Она выудила деревянную шкатулку, и я сделал шаг назад.

— Мне уйти?

— Зачем? Смотри, если любопытно. Это снаряды для моего оружия.

Водрузив шкатулку на байк, девушка определённо сначала провела какую-то манипуляцию, прежде чем щёлкнуть обычным замком, защищающим от случайного открытия. Внутри на подушечке лежали небольшие колышки. Шестигранные сужающиеся конусы с резким скосом на острие. Я как-то видел миниатюрные «обелиски», вырезанные из красивых минералов. У этих разве что основание также было заострённым.

Они были изготовлены из тёмного металла. Но их покрывал серебристый узор и линии блестящей золотистой краски.

Что же, теперь я знаю, чем Алиса пробила того бойца Прометея…

Рыжая вытянула левую руку и бронзовый наруч с тихим щелчком раскрылся, покрывшись светящимися оранжевыми узорами. Алиса взяла два «обелиска» и вложила в пустые пазы, которых было всего три. Примерно в этот момент я понял, что не так с увиденным.

— Он встроен в твою руку? То есть, это не наруч?

Девушка и так стояла ко мне лицом, а теперь с довольной улыбкой подняла взгляд.

— Нет. Я не знаю, как это работает, но он тонкий.

Естественно вмешалась Прокси с будничным тоном.

— Та же технология суб-пространственного сжатия. Трудно судить, чья более развита, но в этом устройстве оно довольно слабо.

— И что, он может? Это трёхзарядная супер-пушка?

— Не всё сразу, — девушка мне озорно подмигнула. — Главное проверь, чтобы внутри не было тех, кого мы не сможем победить и сбей дронов.

Я развернулся и направился обратно к зданию.

— Тогда нужно подготовить оружие. Не задерживайся снаружи.

Кажется, Алиса копалась и что-то делала со своим артефактом. Но я решил, что важнее, пока она не видит, принять тот «эликсир маны». Сколько их было она не знает, а избытка энергии у меня не предвидится.

Жижа была мерзкой на вкус, ещё и одновременно маслянистая и… шершавая, что ли. Словно в неё добавили песок. Зато в груди сразу потеплело и одновременно чувствовалась активная работа дара. Мой резерв начал было стремительно заполняться, но затем цифра остановилась и всё стало перетекать в Экселус. Пустую склянку я просто вышвырнул в окно, полуприкрытое досками, чтобы в него не могли запрыгнуть.

— Знаешь, что я нахожу странным… у неё оружие, способное сбить маглев, но она не аннигилировала ту группу? Неужели даже под обстрелом экономила? — спросил я шёпотом, нарочито громко топая и копаясь.

— Если ты уверен, что дело не в жадности… то у неё просто нет прицела, — отозвался всезнающий справочник. — Попробуй точно попасть оружием, привязанным к предплечью. Миссия рискованная. У дорогого летающего транспорта обязательно должна быть система позиционирования, позволяющая дистанционно его отслеживать. И транспортов может быть два.

— Мы ведём разведку. А ещё альтернатива — это ехать по дороге, рискуя нарваться на выставленные посты. Либо бегать от обскура по опасному лесу.

Механоид снова слышимо вздохнула.

— И поэтому ты выбрал агрессивный план?

— У людей есть поговорка: лучшая защита — это нападение.

— Позиция для агрессивного народа, — произнесла она с некой… горечью, что ли. — Ну ладно, поступай как знаешь. Слишком много переменных, я тоже не могу определить лучшую линию поведения. Попроси, пожалуйста, потом рассмотреть один из зарядов оружия. Любопытно изучить, как она реализовала технологии этих тварей.

— Тварей? — переспросил я, слыша знакомые нотки праведного гнева.

— Помнишь, я говорила, что это не люди уничтожили мой кластер? Как раз с человечеством мы пытались выйти на контакт и договориться. В нашем уничтожении принимали участие ящерицы.

Ответить я уже не успел, поскольку Алиса шла следом и требовалось изображать активное протирание прицела винтовки. Факт из истории Сопряжения любопытный. Обязательно потом расспрошу об этих событиях.

Я ощущал себя всё лучше: последствия отдачи после ассимиляции отступали. Касательно дальнейших действий: Алиса собиралась перекатить мотоцикл в более удобное место, как только мы получим подтверждение наличия маглева.

Самое сложное будет подойти. У одарённых есть некие поисковые техники, позволяющие обнаруживать источники силы. И нас не должны засечь с дистанции.

Пока мы ждали, во-первых, снаружи начало носиться сразу два квадрокоптера и я мог видеть через их камеры. То ли Прометей думал, что я не смогу сбить их снова. То ли хотел убедиться, что это не сбой техники, а целенаправленное вмешательство в управление. Разумеется, этих мы пока не трогали. И по крайней мере одного хорошо бы сбить с помощью оружия. Увы, из снайперской винтовки я этого не сделаю, а дробовика у Алисы не нашлось. Придётся импровизировать или надеяться, что в тот момент у разведчиков сядут аккумуляторы.

Затем по радиосвязи послышался голос той самой Лизы. Она нашла чужую рацию и сейчас старается подслушать каналы. Увы, пока ничего полезного это не давало.

Алиса снова почувствовала себя хуже. Но в этот раз я просто влил в неё немного живительной ци. А затем пришло сообщение, напомнившее, что со времени нашей битвы прошло уже целых полтора часа:

Алиса развернулась и галопом понеслась к оставленному вдали мотоциклу. Я же спешно убрал от входа тела и заглянул внутрь. Аппарат оказался грузопассажирским: в хвостовой части располагалось пустое пространство с откидными сиденьями вдоль стен. У задней стенки ещё и потолок почему-то резко опускался где-то до полутора метров. Нормальных кресел всего пара рядов справа от входа, включая два места пилотов. Скинув рюкзак и винтовку в свободное пространство, я принялся рассматривать панель.

Выглядело всё очень футуристично: большой экран с открытой на нём картой, множество кнопок, ряды тумблеров под колпачками, куча регулировочных ручек. Оба места с джойстиками с внешней стороны, а по центру консоль с рычагами тяги от авиалайнера. Слева имелось устройство определения горизонта и какие-то шкалы, а правое почему-то оборудовали большими экранами под внешние камеры.

Да тут даже кондиционер имелся!

Прокси намного быстрее воспринимала подобную информацию и отметила несколько точек.

— Сначала переведи ручку тяги ускорителей до упора вперёд, в нулевое положение. Выключи этот тумблер и подожди несколько секунд, а затем включи. Надеюсь ошибки двигателя пропадут…

Я начал выполнять команды, перезагружая сбоивший аппарат, а заодно отключив радио. Под конец просто положил руку на экран и под пальцами замерцало синее свечение. Прокси отключила всю внешнюю связь и позиционирование. А заодно на подлёте упал прямо в лес очередной дрон.

Вроде бы всё заработало, минуты тянулись мучительно долго. У меня же всё не выходило из головы применённое Алисой оружие, махом сбившее подобный аппарат. Впрочем, Прокси не особо помогла.

— Слишком сложная концепция, чтобы описать за пару минут. К тому же мы сами мало знали о бездне. Тебе достаточно считать её антимагией. Это абсолютное ничто, и оно полностью противоположно твоей силе. Не существует даров, способных ей повелевать, нет «энергии бездны». Только врождённый талант и техники, обращённые к фундаментальным принципам вселенной. Эта девушка не просто владелец артефактов. Она носитель знаний, которые следовало бы назвать запретными. На твоём месте я бы предпочла сбежать в лес… Увы, ты не послушаешь.

Прокси неслабо меня напрягла. Тем временем Алиса буквально влетела в салон на своём мотоцикле, играючи заскочив на порожек высокого основания аппарата и скинув шлем.

— Привяжи его к полу! Там скобы и ремни! О, оно работает — отлично! Крепко держись на ногах!

Алиса действовала не так быстро, похоже предпочтя сначала изучить панель. Так что я успел приладить на место транспортировочный ремень и затянуть его до предела, за сиденье прижав мотоцикл к полу.

Машина неожиданно начала подниматься вверх. А я, чтобы не упасть цепляясь за всё что попадётся под руку, пробрался к кабине. Дверь оставалась открытой: придумывать как зафиксировать её при сломанном замке времени не было. Поэтому я рухнул на место второго пилота.

Флаер пробивал кроны деревьев и разворачивался на сто восемьдесят градусов в северном направлении. Подальше от обскура и ложной цели.

Девушка рывком перевела рычаг контроля тяги до упора и меня слегка вжало в сиденье, а снаружи раздался нарастающий гул. Правда разгон всё равно был каким-то тухлым.

— А побыстрее эта штука не может?

— Сейчас ускорители разгонятся! Ха-ха, мы сделали это!

Алиса сияла, широко улыбаясь и рассматривала консоль. Я схватился за ручку и обеспокоенно всматривался в окно. После начала вторжения мне доводилось иногда летать на вертолёте, чтобы вовремя достичь нужной зоны. Но в кабине я сидел впервые.

Внизу плыли деревья. Скорость пока что казалась скромной. Однако на панели отображалось, что мы летим уже за сотню.

— Оно нормально работает после падения? — переспросил я на всякий случай.

— Никаких проблем не вижу. Высота была небольшой, а этот флаер делали для опасной зоны. Повышенное бронирование, жёсткий корпус! Только тяжеловат, сволочь. Можешь как-нибудь прикрыть дверь? Постоянно вправо ведёт из-за аэродинамики.

Я встал, пытаясь сообразить, чем вообще закреплять створку и за что её цеплять, однако именно в этот момент снаружи раздались хлопки, а панель тревожно завыла. Алиса выругалась и дёрнула управление. Из-за резко возникшего крена я не упал только потому, что держался за кресла.

— На нас напали! У тебя камеры! Посмотри, кто стреляет!

Рухнув в кресло, я попытался разобраться в консоли с множеством экранов, транслирующих картинки. Одна была сломана — видимо, нижняя при приземлении. Зато на задней я видел некий чёрный объект.

— Похоже у них ещё один флаер! Только тот какой-то более низкий и он стреляет в нас двумя магическими пушками!

— Штурмовик, что ли?! — воскликнула девушка. — Чёрт, Коршун, как ты его проглядел?!

Полагаю, наш разведчик эту хреновину не заметил по той простой причине, что он следил за другим направлением. Прокси тем временем ткнула меня носом в тумблеры около моей панели и приказала их переключить. Я так и сделал — аппарат слегка завибрировал и немного потерял в ускорении. На большом экране передо мной появилась новая картинка с прицелом.

— Алиса, веди ровнее! Тут есть турель, постараюсь отбиться!.. Спасибо, — последнюю фразу я уже сказал тихо, не слышно сквозь шум задувающего в салон ветра.

Подписи около своей панели я как-то не заметил, а ведь оружие и правда имелось! Причём на экране отображалась цифра в шестьсот и полная шкала.

Одна из регулировочных ручек под моей левой рукой отвечала за приближение камеры. А управлялось оно джойстиком. Разумеется, я ни разу в подобным оружием не управлял, но общий принцип представлял. Стоило зажать гашетку под пальцами, как сзади послышался грохот. Два потока пуль, часть из которых была трассирующими, ударили навстречу преследователю, заставив его резко сманеврировать.

Продолжая эксперимент, я нажал кнопку большим пальцем и навстречу штурмовику ударил белый луч. Опустевшая шкала начала постепенно заполняться.

— И всё мимо. Можно я? — вздохнула Прокси. Было… стыдно. Но, чёрт возьми, я в шутеры мышкой играл! А это реальная жизнь!

— Дерзай… — вновь сказал я, ощущая как мы резко поворачиваем. — Держи ровнее! Ты куда собралась?

Я только сейчас заметил, что Алиса направляется на запад!

— Глубже в зону! Они не рискнут преследовать нас! У боевого маглева больше огневой мощи! Да они могут нас даже не сбивать, а просто будут отслеживать! Ты стреляй! Щиты не в лучшем состоянии!

Да что же у нас всё через одно место! И да, штурмовик стрелял не пулями, а оранжево-синими снарядами. Найти индикатор щитов оказалось несложно, и он постепенно исчезал.

Зато механоид оказалась в своей стихии. Органы управления в моих руках тут же отключились, Прокси точно сдвинула турель и выпустила короткую очередь, на этот раз поразив противника. Первые несколько белых лучей также достигли цели. А затем вражеский пилот раскусил тактику Прокси и начал маневрировать немного хаотично.

Более того, он догонял нас! Алиса как-то нашла способ включить около своей консоли этакие зеркала заднего вида и старалась уклоняться. Но фалер был слишком инертным.

Просто не верю! Только что сражался с мечом, переполняемый силой ци, а теперь участвую в погоне летающих машин! Правда, они работают на магии. Но это детали!

Нашему аппарату было далеко до ходовых качеств истребителя: не дотягивали даже до двухсот километров в час. Вероятно, отчасти из-за распахнутой двери и открытого слота с турелью. Враг при этом стрелял менее точно, но намного больнее. Да ещё выдерживал дистанцию, чтобы Прокси промахивалась лучом.

— У оружия задержка активации. Он видит её и хаотично уворачивается, — раздражённо прокомментировала механоид. — Его манёвры полностью лишены логики! Он то и дело теряет скорость и возможность атаковать нас! Подставляется под обстрел лёгким оружием!

— Не стреляй лучом по готовности, — тихо сказал я, пользуясь адским шумом. — Люди не могут хорошо следить за окружением. Пулемёты похоже слишком слабые: он почти перестал от них уклоняться. Работай только ими, а когда уйдёт в резкий манёвр, пали главным калибром.

Прокси тут же реализовала мою идею. Несколько секунд штурмовик ловил почти всю пулемётную очередь, а потом резко задрал нос и получил по днищу. Щиты аппарата замерцали, но их мощность была достаточно большой.

Я же притворялся словно говорю сам с собой радостно воскликнул. А потом стал чуть громче приговаривать «давай же» и неистово крутить джойстиком.

И всё это время мы на полной скорости углублялись в зону, постепенно набирая высоту. Штурмовик в ответ прибавил скорости, при этом прекратив стрельбу. Индикатор наших щитов начал заполняться и действий противника я не понимал.

Наше оружие похоже перегрелось: даже лучевая пушка очень долго восстанавливалась и замигало предупреждение о температуре пулемётов. Противник догнал нас, позволив лучше рассмотреть приплюснутый корпус подобия летающего крыла. Разве что с более раздутым фюзеляжем. На физике подобная конструкция не смогла бы лететь так медленно, не заваливаясь. Но крылья играли лишь вспомогательную роль.

И, самое главное, он оказался в мёртвой зоне задней турели, зато у него снизу имелся пулемёт! Причём какой-то невероятно лютый — барьер просто таял!

— Ты хорошо закрепил мотоцикл? — крикнула Алиса.

— Без понятия!

— Если он отстегнётся — будешь ремонтировать!

Не успел я удивиться оптимизму девушки, как она резко потянула джойстик, тем самым задрав нос. Прокси проворчала, ведь ей сбили прицел. Меня же вдавило в кресло. Перегрузка не ощущалась чем-то фатальным — я легко мог двигаться.

Хлопки снаружи резко прекратились. Штурмовик не ожидал такого манёвра и унёсся вперёд, а турель у него снизу.

Шкала ёмкости барьера оставалась где-то на четверти и постепенно ползла вверх. Вот только что делать дальше я представлял слабо. Все тактико-технические характеристики на стороне противника! Очень сомневаюсь, что мы выиграем в наборе высоты или аэродинамическом пике!

Однако мы влетели внутрь облака. Начало заметно трясти, по стеклу побежали капли воды.

— Думаешь, он потеряет нас? — спросил я.

— Ненадолго, у него наверняка есть локатор. Всё очень паршиво. Не думала, что Прометей решится послать за нами штурмовика аж сюда! Да у него генератор щита мощнее, чем в башне Дубны!

Казалось бы, нечто такой мощи вполне может носиться над опасной зоной: большинство существ вообще никоим образом не смогут достать подобный аппарат. Но наверное, кто-то сможет. А значит это риск чем-то невероятно дорогим. Тот «мусорный» осколок от мишки стоит больше двухсот тысяч. Извлечённый мной из городского орудия, вероятно, оценивался в миллионы. И что-то мне подсказывает, что два орудия и щит каждый требует нечто аналогичного уровня.

Цены на военную технику и раньше были очень высокими. Сколько подобный аппарат стоит сейчас не могу даже представить. Бесценный, но всё же не настолько, как живой механоид. И даже если нас собьют, и я умру при падении, ядро вряд ли пострадает.

— У тебя есть план? — спросил я. — У нас всего полторы сотни патронов, а щиты восстанавливаются и у него.

— Жать до победного! Есть ещё заряд! У нас осталось сорок процентов, у него тоже вряд ли много! Будет игра на цыплёнка!

— Что за игра? — проявила любопытство Прокси.

— А… это там, где две машины едут навстречу друг другу, пока менее смелый не отвернёт в сторону, чтобы избежать лобового столкновения? — изобразил я, будто вспоминаю значение выражения.

Алиса подтвердила мою догадку, а вечно логичный механоид в который раз вздохнула.

— Опять какой-то суицидальный бред. Люди странные, если любят испытывать все мыслимые способы умереть.

Что правда, то правда… хотя план логичный. Преследователю нужно ещё улететь отсюда, сохранив безопасный резерв «топлива». Вынужденная посадка для него равна смерти. Вряд ли пилот штурмовика привык бродить по Чёрной зоне, а вот Алиса собиралась идти сюда по земле! Правда и для нас попытка выбраться будет экстримом.

Мы вырвались из облака, и автоматика снова запищала предупреждениями. Ну конечно эта скотина уже пристроилась сзади!

И Алиса резко увела флаер вниз. Земля стремительно приближалась, а штурмовик вновь попал под обстрел. Но мне трудно было оторвать взгляд от увиденной картины.

Города и пригороды утопали в зелени, но здания всё ещё возвышались тут и там. Вот только вдали прямо по курсу виднелся фрагмент чужого мегаполиса. Зрение моментально заострилось до мыслимого предела. Я видел массивные небоскрёбы, торчавшие из земли словно сотня выросших бронзовых шипов. Широкие у оснований, они сужались к вершинам, между которыми виднелись воздушные мосты-переходы.

Часть шпилей была надломлена, а некоторые здания на окраине оказались разрушены почти до основания. Фрагмент города иной высокоразвитой цивилизации возвышался над зелёными равнинами.

— Алиса, ты что, летишь к зоне Сопряжения?!

— Не отвлекайся, я знаю, что делаю! — воскликнула девушка. Но… стреляли сейчас и без меня, а оторвать взгляд я не мог.

Нос чуть сдвинулся при манёвре. И дальше я увидел ещё стоявшие остатки Москва-сити, где что-то светилось. Но намного заметнее были хаотично торчавшие исполинские кристаллы недалеко от города драконидов, занявшие солидный фрагмент земли. А по другую сторону, гораздо ближе к нам, росло исполинское светящееся голубое дерево! Метров триста — не меньше!

Наверное, только сейчас я понял, насколько необычна Чёрная зона. И это лишь то, что я видел! Красные пятна в районе центра, множество источников свечения!

Земля больше не принадлежит людям. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет едва ли что-то серьёзно изменится.

Высота стремительно уменьшалась, и Алиса резко потянула штурвал на себя. Вот только крыльев у нас не было, и мы всё равно быстро теряли высоту.

— Приготовься, сейчас пролетим над очень опасным районом! Да чтоб вы сдохли!

По крыше послышался сильный удар, а системы вновь завыли. Мы без щитов, попадания теперь принимала броня!

Я посмотрел, как целится Прокси, патронов осталось совсем мало.

— Подождём… пока не надо тратить боезапас…

Ещё один удар, в нас снова попали. Если системы повредят — мы просто разобьёмся о землю! К счастью меня вдавливало в сиденье. А значит мы не в свободном падении, а активно тормозим.

Мы отвернули от прямого курса к Чёрной зоне, приближаясь к блоку утопающих в зелени многоэтажек. Штурмовик поравнялся с нами — по корпусу застучали пулемётные очереди. Прямо за нашими спинами крупнокалиберные снаряды залетели в открытую дверь. И именно в этот момент Алиса резко убрала тягу и щёлкнула каким-то тумблером.

Пристёгиваются трусы. Я вот не трус и потому чуть не вылетел из кресла. Рыжая устроила какой-то безумный воздушный дрифт. Как сумашедшие орали тревожные сигналы, позади что-то трещало.

Мы едва не врезались в верхушки деревьев, но маглев наконец погасил вертикальную скорость и мы начали набирать высоту… и очень паршиво.

— Алиса!

Бесполезно, не хватило мощности, и мы днищем чиркнули о парапет старой многоэтажки. Да ещё продолжая скользить боком!

С адским скрежетом машина накренилась и кажется, едва не перевернулась. Но каким-то образом флаер выровнялся. Я вцепился в консоль и чудом не оторвал джойстик. Но прочности брони хватило, и мы продолжили полёт. Через турель я видел, что красивый штурмовик легко заходит по дуге, чтобы атаковать нас сбоку. И тут по нему с уровня земли прилетает несколько молний.

Оглушительно громыхнуло даже около нас — камера на секунду ослепла. Покачивающийся штурмовик вылетел, из сияния, закручивая манёвр.

— Алиса, поверни левее! Стрелять рано… можем не попасть… рано… сейчас! — решил я подсказать Прокси. Пилот выровнял машину и в тот самый момент белый луч попал точно в борт. Щиты похоже героически отбили удар и лопнули, а наша атака пробила незащищённый борт флаера. Что-то заискрило и аппарат начал заваливаться, прямо под остатки боезапаса пулемётов.

Штурмовик Прометея рухнул в лес, снося деревья и в итоге протаранив руины небольшого здания.

— Спасибо за подсказку, — сказала Прокси. — Логично было бы продолжать манёвры, а он выровнялся…

Механоид недостаточно хорошо понимала логику действий людей. К счастью, я вовремя это заметил. Рад, что хоть как-то помог, ведь целиться джойстиком не умел вообще. Повезло мне с такой союзницей… даже с двумя.

Вздохнув, я посмотрел на напряжённую Алису.

— Воистину fortes fortuna juvat…

— Что? — спросила рыжая, не поворачиваясь.

— Храбрым судьба помогает. Ты знала, что там сидит что-то опасное? Надеюсь, обратным маршрутом уйдём?

— Нет… у нас повреждены двигатели.

Внутри всё похолодело, я посмотрел на мигавшие красные лампы, набор высоты практически прекратился. Сзади слышался треск и обернувшись я увидел мерцающие голубые огоньки, вырывающиеся из-под дырявого пола. Что-то искрило и трещало, бесконтрольная энергия как пожар продолжала ухудшать состояние систем, спрятанных под обшивкой.

Попадание пулемётом внутрь оказалось самым критичным, или же последний удар добил системы.

— Есть идеи, сколько мы протянем? — спросил я, стараясь взяться за что-нибудь покрепче.

— Не знаю, но надеюсь хотя бы пару километров. После посадки быстро отправляемся.

— Знаешь, где тут безопасно? — задал я глупый вопрос.

Алиса кажется впервые за полёт оторвала взгляд от приборов и лобового стекла и посмотрела на меня, закусив губу. Будто бы она не хотела вести в какое-то место, но выбора не было.

— Да. Не волнуйся, я летела не в случайном направлении… хорошо стреляешь.

Прокси в моей голове лишь гордо хмыкнула. Я же молча принял предназначенную не мне похвалу. Флаер тем временем быстро терял высоту, и спутница отключила ускорение. Аппарат немного выровнялся, остатки мощности держали нас и позволили проскользить ещё какое-то расстояние над лесом и ещё одним блоком многоэтажек.

Алиса исполнила удивительно мягкую посадку. Мы поскребли днищем по асфальту, покрытому тонким слоем нанесённой земли. Гудение и треск затихли вместе с щелчком парой тумблеров. Экраны погасли.

Несколько секунд мы сидели в тишине, прежде чем девушка вскочила.

— Так, не рассиживаемся! О, надо же, устоял! Ты с какой силой его закрепил, громила?

Да… мотоцикл тоже всё ещё стоял на месте, придавленный ремнём. Выдержал даже боковой удар при столкновении.

Пол перестал искриться, металл вокруг больших отверстий обгорел и крошился, жутко воняло гарью и озоном. К тому же салон был мокрым из-за пролёта сквозь облако с открытой дверью.

Пока Алиса открепляла наш транспорт, я забрал свою поклажу и вышел наружу на разведку. Тишь, благодать и рассыпающиеся высотки, утопающие в зелени. Хотя часть окон всё ещё на месте. Сканирование…

Как же много вокруг всякого ДЕРЬМИЩА! Но оно всё далеко. А рядом только слабые существа и в поле зрения их не видать.

Отойдя на пару метров, я развернулся.

Красивый аппарат выглядел теперь жалко и избито, пестря следами повреждений. А ведь столько планов было на летающий транспорт!.. Придётся угонять новый — у Прометея, разумеется.

— Захвати ядро лучевого орудия, — сказала Прокси.

— Что? — шёпотом переспросил я.

— Ты уже забыл, что случилось два часа назад? Техника со сродством света, основанная на мане. Как ты и хотел — нечто подходящее для дальнего боя и не воспринимаемое людьми как аномалия.

— Даже не подумал… спасибо, — улыбнувшись сказал я, смотря как появившаяся аватара механоида подмигнула мне. Я подскочил к раскрывшейся корме аппарата. Фрагменты брони натурально раздвинулись, открывая встроенную турель. Прокси сразу отметила крайне неэффективную организацию механики открытия защищённого бронёй орудия, ведь она мешала аэродинамике. В корме её наверное разместили ради улучшения развесовки.

Продолговатое магическое орудие также было слишком большим. Эвакуировать его целиком из сердца Чёрной зоны не представлялось возможным. Хотя я всё равно немного ощутил себя варваром, когда достал энергетический клинок и после небольшой подзарядки, вскрыл корпус ядра. Резка металла требовала много энергии, но я постарался открыть консерву с краю.

Получилось неплохо. Вырвав остатки металла, я схватился за сияющий белый кристаллик и сквозь меня тут же потекла энергия… прямо в контур сжатия.

— Энергосистема ещё частично действует и ядро имеет к ней постоянный доступ для поддержания готовности. Не лишним будет её осушить, — пояснила Прокси.

Однако выскочила Алиса, округлившая глаза.

— Ты чем занимаешься?!

— Забираю ненужные детали. Ты же не хочешь сказать, что способна починить флаер прямо здесь и пушка нам ещё пригодится?

Алиса аж закашлялась, смотря как я как бы выдираю кристаллик.

— Таких хомяков ещё поискать!.. А хотя подожди секунду!

Начался сбор трофеев со смертельным риском… не могу её осуждать.

Когда увеличивающаяся цифра в окне передо мной замерла, я с усилием вырвал молочно-белый кристалл, внутри которого мерцали переливы энергии.

Я хотел как можно скорее сбежать из логова спящего дракона, которого девушка считала просто частью пейзажа. Хотя оно не излучало особой силы и даже вполне органично вписывалась в окружающий нас причудливый мир. Уверен, исследовательница чёрной зоны не относится к подобному легкомысленно.

— Мы скоро приедем, увидишь, — отозвалась Алиса. — Эх, показать бы тебе фиолетовый лес — потрясающее место! Или антигравитационную аномалию, где растут кристаллы.

Очень любопытно, а пока что мы насквозь проскочили через серебряную рощицу и углубились в деревню. Проехали буквально метров двести и остановились около довольно крупного загородного дома, оставшегося относительно целым.

Просто здание, облицованное кирпичом и заросшее вокруг травой и кустарниками. Я не видел ничего необычного и даже сканер не засекал странных объектов. Тем не менее мы остановились у дверей гаража.

— Прибыли, помоги немного расчистить траву, — Алиса заглушила мотоцикл и слезла.

— Я тебя не понимаю… мы двигались к домику посреди сверхопасной зоны? Там твоё убежище?

— Почти. Просто… увидишь, — Алиса сняла шлем и посмотрела на меня с невероятно серьёзным лицом. — Поклянись, что никому не расскажешь об увиденном.

— Клянусь. Я вообще человек из прошлого и пытаюсь освоиться, — я пожал плечами. Но девушка осталась серьёзной. Похоже, она скрывала там что-то невероятно важное.

— Тебе же интересны зоны Сопряжения?

— По-моему, мы это уже выяснили.

Алиса кивнула, и мы мечами немного скосили траву перед воротами. Девушка добралась до механического кодового замка, который по какой-то причине ещё работал. А затем странно провела пальцем по воротам и кивнула мне. Мы вдвоём с усилием отодвинули створку. Там висела плотная ткань как занавеска, которую спутница просто сдвинула.

Внутри было темно, просторно и пыльно. Правда, очевидно не настолько, как должно быть. Пол вовсе явно подметали.

Алиса попросила отодвинуть и вторую половину ворот. Она закатила мотоцикл вовнутрь и прикрыла створки. Внутри были обычные стеллажи с небольшим количеством хлама и шкаф у дальней стены. Включив фонарь, Алиса провела меня через дверь внутрь обычного старого здания, тихого и жутковатого. К счастью, в подвал не повела, а проводила к выходной двери — открыла изнутри рабочий замок и заперла снаружи ворота.

По возвращению в гараж Алиса сначала вернула на место шторы из плотной ткани, зачем-то прикрывавшие въезд в просторное помещение. А затем стала проверять какие-то ящики. Терпение у меня было не безграничным, но похоже спутница закончила.

— Отойди в сторону и увидишь. Только аккуратно.

К моему удивлению, Алиса приподняла грязный и затёртый линолеум, постеленный на пол. Под ним оказалось спрятано… некое округлое устройство диаметром метра три. Поверхность была гладкой, покрытой хитрым узором с чёткой границей по контуру. Часть бетона извлекли и утопили устройство в пол. Кроме того, от него в разные стороны расходились провода.

Алиса ответила на невысказанный вопрос.

— Это телепортационная платформа.

Признаться, я ненадолго завис. Это всё объясняло, но вместе с тем звучало дико. Прокси внезапно нашла время шутить.

— Помнишь при побеге я предложила тебе найти в лесу телепорт? Как говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Но будь теперь осторожнее с этой девушкой. Она мало того, что отчасти энергет, но к тому же имеет доступ к подобному оборудованию! Ты же не рассматриваешь вариант, что она сама её сюда притащила и установила?

Я открыл рот, подавив порыв ответить на вопрос и поднял взгляд на Алису, опускающую маскировочное напольное покрытие. Охотники-одиночки иногда бывают, но вряд ли они способны планировать вылазку в зону Сопряжения. Я давно понимал, что девушка не так проста, как о ней думала команда Барсова. Но найденное выходило за рамки. Хотелось спросить кто она такая и планировала ли она с самого начала попасть сюда. Очевидно, телепорт на случай проблем был последним запасным планом.

— Ты…, а хотя ладно, обойдусь без глупых вопросов. Но что-то внезапно захотелось познакомиться поближе с твоими друзьями, организовавшими короткий путь практически в центр Чёрной зоны.

Алиса, смотря на меня, кивнула со всё тем же серьёзным видом.

— Да… слышал об Архиве?

— Я в этом мире меньше декады и почти всё время провёл в роли подопытной крысы. Как ты думаешь? — улыбнулся я. Ответ был вполне честным, но уже закончив фразу я вспомнил разговор с Комбатом. Он подозревал меня в связи с такой организацией. Потом Николай рассказал, что они нечто вроде масонской ложи, охотящейся на артефакты сопряжения.

И я сейчас, чёрт возьми, носитель ядра механоидов с последним живым представителем народа! Хорошо, что я обо всём этом не рассказал! Если хотят отобрать меч — будет неприятно, но не смертельно. Но второй организации не хвосте мне даром не нужно!

Хотя у неё не было армии своих союзников в Дубне. А значит всё не так просто. Может даже удастся найти общий язык и слухи преувеличены. Всё равно я не могу быть одиночкой.

Лицо я удержал, а рыжая улыбнулась уже приветливее и кивнула на байк.

— Тогда скоро узнаешь. Они тебе понравятся. Поставь пока мотоцикл в центр, там пятно от белой краски. Я сейчас включу его, настрою координаты, и мы окажемся в безопасном месте.

Я кивнул и подвинул мотоцикл ближе, пока Алиса подошла к ржавому ящику с электрическими счётчиками и рубильниками. Вот только после каких-то манипуляций маскировочная накладка вышла на длинных креплениях как для скрытых люков в ванной. Внутри засветилась оранжевым небольшая панель и Алиса начала что-то нажимать.

Прокси неожиданно подсветила фиолетовыми силуэтами прямо сквозь объекты портал и расходящуюся вокруг проводку, которой были пронизаны и соседние помещения. Похоже тщательно спрятанная система активировалась.

— А зачем столько маскировки? Мы в одном из тысяч домов в области, куда добираются единицы, — поинтересовался я.

— Перестраховка лишней не бывает… — задумчиво сказала девушка, вытаскивая из внутреннего кармана куртки блокнотик и сверяясь с ним. — Так… энергия полная, всё работает. Когда начнём, увидишь вокруг границу зоны телепортации, ни в коем случае не пересекай её… Кстати, а откуда ты знаешь, что такое «телепорт»?

Девушка подняла на меня удивлённый взгляд и нахмурилась.

— Как бы… это термин из фантастики. Магия, дары, мана — всё это тоже придумали фантасты… Или не придумали, а каким-то образом узнали из иных миров.

Прокси говорила о связи миров и неком информационном обмене. Возможно чужие идеи буквально попали в головы людей нашего мира? Хотя Алису я удивил. Выглядело забавно: ведь для неё всё вокруг — обычная реальность.

— Наверное, ты много интересного расскажешь… — задумалась девушка, продолжая работать с панелью. — Процесс немного неприятный, но не волнуйся. Заберу материалы и уходим, пока не нашлось ещё приключений.

В воображении сразу всплыло красивое деревце, и я без колебаний согласился. Прокси сообщила, что степень экранирования установки резко повысилась, срезав эффективную дальность сенсоров. Похоже, всё помещение, включая странную занавеску на воротах, было нацелено на снижение заметности устройства. Что интересно — механоид даже не называла мои поступки рискованными. Скорее всего потому, что шанс мне одному выбраться из зоны стремится к нулю.

Оставив панель в покое, Алиса ловко извлекла из поклажи тканевый мешок и подбежала к углу линолеума, отодвинула пластиковый ящик с железным хламом и откинула покрытие. Под ним оказалась железная пластина, скрывающая верх некоего устройства. Алиса взяла потрёпанный пластиковый совок и начала перекладывать им в мешок синие шарики…

— Это… кристаллы маны? — удивлённо спросил я.

— Да. Для питания портала установили поглотители фона. Когда накопители заряжены, он синтезирует кристаллы. Раз уж мы здесь, можно прихватить с собой.

Представляю, сколько стоит подобный мешок! Маги готовы много платить за дополнительные ресурсы!

Алисе потребовалось меньше минуты, чтобы вытащить запасы и закрыть маскировку. После чего она вернулась к панели.

По периметру телепортационной площадки появился синий цилиндр барьера, замкнувшийся крышкой невысоко над моей головой. Похоже, наличие напольного покрытия ничуть не мешало магии. Алиса также вернула панель в исходное состояние, без сомнений проскочила через барьер и встала рядом с мотоциклом. Увесистый мешок отправился в поклажу.

Около минуты гул плавно нарастал. А затем поле вдруг резко стало намного более ярким. Вокруг нас прямо в воздухе возникли светящиеся кольца узоров. Они пульсировали, набирали яркость и разрастались, освещая тёмное помещение белёсым сиянием.

После чего всё ярко вспыхнуло и раздался странный резкий звук, будто хлопнул мощный разряд и что-то ненадолго зарокотало. Я ощутил мгновение невесомости, и почти сразу мои ноги приземлились на пол.

Мерцание вокруг резко угасало, мы находились в совсем другом помещении. Немного просторнее, с массивными бетонными стенами и пустыми стеллажами вокруг.

— Получилось… — облегчённо выдохнула Алиса.

— Так, погоди… — я повернулся к девушке, но та озорно улыбнулась и подмигнула.

— Всё под контролем, это надёжное устройство. Только… слушай, я обязана перестраховаться. Можешь ненадолго закрыть глаза на выходе?

Я пожал плечами.

— Ну ладно. А то, что я найду тот портал не боишься?

— Едва ли у тебя получится отыскать тот дом, даже если сможешь добраться. А сейчас мы в Твери. Это бы ты всё равно узнал и тут ориентироваться проще. Не будем задерживаться.

Девушка покопалась в поклаже и выудила эластичный бинт. А затем начала разворачивать мотоцикл к массивным двустворчатым воротам. Прокси предложила незаметно достать и включить телефон, чтобы подсматривать камерой. Но я решил не рисковать. Хотя возникла хорошая идея найти пару миниатюрных камер и закрепить одну со спины.

Впрочем, вряд ли это помешает запомнить сейчас маршрут просто на основе точной фиксации всех движений. Как только поймаем спутники, узнаем и точку входа.

Сразу сев на мотоцикл и заодно удерживая его на месте, я честно обмотал свою голову и даже надел поверх повязки свои стильные очки. А заодно попробовал новую функцию, принесённую крайне полезной модификацией ядра: режим сенсорного зрения.

У этой штуки не было камер, происходящее скорее походило на эхолокацию. Все предметы представали голубоватыми силуэтами с чётким контуром. Ближние были более яркими и чёткими, а дальние немного теряли в детализации. Я видел контуры своих рук, руль мотоцикла и те самые стеллажи с небольшим количеством хлама.

Алиса подсвечивалась зеленоватым. Мелкие объекты одежды терялись, но с такой дистанции я прекрасно видел даже пальцы.

Открыв дверь, она рассмотрела меня и выкатила мотоцикл наружу в низкий коридор, уходивший в обоих направлениях. Как оказалось — мы где-то в подземке. Тем не менее я удержался от соблазна посмотреть своими глазами и просто наслаждался запахами сырости и тишиной.

— Мы точно в Твери? Фон маны как-то высоковат, — поинтересовался я.

— По-моему довольно низкий. Сейчас во всём мире примерно такой. Лишь в самых отдалённых точках бывает меньше, — отозвалась Алиса.

В моё время подобный был нормальным в зонах, где часто возникали порталы вторженцев… что же, мир изменился.

Проехали мы совсем немного, прежде чем взлететь по уклону и повернуть. Алиса снова слезла и похоже повозилась с очередной дверью, за которой оказалась стена. Я было удивился, но девушка легко её отодвинула: видимо, проход закрыли шкафом. Мы попали в заставленное старыми ящиками помещение. Тем не менее достаточно просторное, чтобы без проблем проехать на мотоцикле.

Что тут я не понимал — какой-то старый бункер? Просто затхлые подвалы?

Вопросов задавать я не стал. Мы проехали дальше, плавно поднявшись по спирали и уже за финальными воротами выбрались на улицу. Карта сразу показала, что мы находимся в северной части Твери, на противоположном берегу Волги. Раньше тут была некая промзона. Но что сейчас понять было трудно. Конечно же координаты выхода мы отметили на карте.

Ограничения нового режима тут же стали очевидны: я чётко «видел» метров на пятнадцать, потом объекты всё сильнее расплывались и блекли. Отдельными марками, иногда с подписями, обозначались источники излучений, вроде солнца.

Алиса подошла ко мне и помахала рукой перед глазами.

— Если что, мне не нужно зрение, чтобы чётко чувствовать твою ауру. Вот комплиментов красивым глазам можешь не ждать.

— Наглец, — хохотнула девушка и снова ловко запрыгнула на мотоцикл. — Минута и можешь снимать!

Мы неспешно попетляли по улицам, прежде чем я наконец снял повязки. Ехали мы по городской окраине, проезжая ряды невысоких панельных многоэтажек и кирпичных зданий. Кое-где вдоль дороги даже остались одноэтажные деревянные домики! Тем не менее улицы были довольно чистыми. Тут и там я видел припаркованные автомобили. Что-то похожее на старые жигули или нивы без дизайнерских изысков. Имелись столбы уличного освещения, а по тротуарам шли люди в обычной гражданской одежде. Я увидел даже женщину с коляской. Самый обычный провинциальный городок. Разве что обычно деревянных домов меньше и ни одного висевшего провода в поле зрения. Наверное, из-за высокой угрозы обрыва при нападении какой-нибудь дряни. А ещё на всех окнах имелись хотя бы деревянные ставни.

С учётом того, что мы скорее всего на окраине города… люди уже сейчас спокойно живут в таких местах.

— А ничего, что мы никак не маскировались? Прометей наверняка и здесь имеет глаза.

— Не перегибай с паранойей, — довольно хмыкнула Алиса. — Если посты и стояли, то на подъездах к городам. А сейчас они вовсе считают, что мы где-то в центре зоны и ищут свой флаер. Но предлагаю не задерживаться. Отдохнём по пути, припасы если нужно найдём.

— Нет последствий яда? — на всякий случай уточнил я.

— Они почти прошли, и я забрала из флаера аптечку. Сейчас выедем и я покажу отличное место.

Тверь мы действительно покинули без всяких преград. Границу города обозначал хлипенький деревянный забор, скорее защищающий от диких животных и служащий индикатором: «если есть дырка — значит что-то вошло». Наверное, с противоположной стороны защита лучше. А мы выехали на шоссе и покатились вдоль сельскохозяйственных полей и ферм. Хотя полоса леса то и дело отделяла источник дорожной пыли от культурных растений.

Дорожное покрытие также оказалось неожиданно хорошим. Что в целом не удивительно: в прошлом эта трасса связывала Москву с «культурной столицей». А теперь новая-старая столица по этой дороге сообщалась с источником магических ресурсов и неистребимой угрозы в одном флаконе.

Пока ехал, я уделил время изучению Экселуса. С двадцатым уровнем в меню произошло добавление новых модулей, вроде «призматического щита» особо эффективного против магических воздействий или «кинетического» от всевозможных физических снарядов. Любопытно, но принимать решения буду позже.

По дороге ехали не только мы. Теперь Алиса не гнала, держа скорость под восемьдесят. Возможно, движку не хватало мощности или же требовалось экономить топливо.

Впрочем, вскоре мы свернули на грунтовку и остановились около деревянного навеса. Под ним стоял массивный стол с двумя лавками и даже имелась сложенная из кирпичей печка. Как оказалось — это место отдыха для патрульных, следивших за окрестностями дороги. Тут даже имелся колодец с водной колонкой. Алиса с блаженным стоном сунула голову под поток воды, а затем напилась.

— Чёрт… как же я устала… А ты выглядишь раздражающе бодрым.

— Я же усилитель, орудующий чистой энергией жизни, — я пожал плечами и тоже напился. Спутница в свою очередь нашла силы только вытащить перекус, рухнуть за стол и опереться на него. Я сел напротив, больше не в силах сдерживать любопытство. — Слушай, вопрос покажется глупым, но задать его знакомым охотникам я не мог. Почему так мало людей частят зону? Казалось бы, аванпосты должны окружить её плотным кольцом. Чем занято государство?

Девушка подняла голову, лениво пережёвывая сухофрукты.

— Людей не хватает. Финско-Карельская и Кавказская красные зоны и запад Московской покрывает все запросы. Видел бы ты какая база около Твери стоит.

— Допустим…, но я так понял в центр почти никто не ходит? Людям это настолько не нужно, что этим занимаются независимые организации? Или твой Архив связан с государством?

Алиса устало качнула головой. Погоня и нервы похоже порядком её утомили. Но сейчас настало максимально удобное время для разговора.

— Давай… по порядку, не засыпай вопросами. Я и так не знаю, с чего начать… люди не рвутся в центр, потому, что все пытаются выжить и защитить свои земли. Мы получили основы магии и теперь безопаснее развивать их самим. К центру Чёрной зоны бесполезно прорываться силой. Конечно, есть официальные экспедиции…, но их продуктивность варьируется.

Я знал, что Алиса ещё не договорила, но не мог не задать ещё один вопрос.

— Есть неодолимые существа? Такие, кого люди вообще не могут победить.

— К счастью, о таких не слышала, — со всей серьёзностью отозвалась охотница. — Есть те, кто сильнее любого известного существующего одарённого, но людей много. Вопрос цены победы, возможности забрать награду и не умереть из-за других обитателей зоны. И Архив полностью независим. У нас свои методы и секреты.

— Почему? — удивился я. — Зачем держать знания о зоне в секрете?

— В каком смысле? — Алиса кажется даже не поняла вопроса. Я тоже замялся, попытавшись сформулировать мысль.

— Когда началось Вторжение Предвестников, всё человечество объединило усилия. Тогда многие считали, что мир на пороге третьей мировой. Россия готовилась к войне, Америка как обычно поднимала хаос на ближнем востоке. Но когда разломы стали частыми и люди начали пробуждать свои дары, старые конфликты отошли на второй план.

Девушка некоторое время подумала, разглаживая мокрые волосы.

— Вот как… ну, сейчас времена другие. Люди вернулись к борьбе за власть, материальные ценности и разделу зон влияния. Поделишься знаниями и их используют против тебя. Прометей и им подобные не будут терпеть конкурентов, которых можно раздавить. Ты или с ними, или против них.

История людей одинакова во все времена. Война никогда не меняется, лишь её формы и способы ведения боя. Причины всегда одинаковы, даже после апокалипсиса.

Я прекрасно понимал это, и Алиса перешла к важной теме.

— Что касательно Архива… эта организация появилась в Германии. Мы ставим целью изучение причин Сопряжения. Пытаемся понять аномалии и изучить феномен Ложного Неба. Это главная цель. Побочные это изучение иномирной истории, артефактов и знаний. В прошлом Архив очень многое передал институтам исследования магии. В последнее время подобная наша помощь не особо нужна людям. Нас не раз пытались взять под тотальный контроль, но мы остались независимыми. Правда пришлось немного уйти в тень из-за частых покушений.

Разумеется, она пока ничего не говорила о слухах насчёт похищения артефактов любыми способами и иногда даже разбирающихся в них людей. Но их могли распускать недоброжелатели… хотя воровство могло иметь место. Вон мы только что спёрли у Прометея целый флаер. Со стороны это выглядит словно какие-то охотники-маньяки без тормозов напали на официальную законную организацию.

— А если я вступлю к вам… каковы будут мои обязанности и возможности?

Алиса ждала такого вопроса и отвечала без сомнений.

— Для начала пойдём на вылазки по поиску древних артефактов и записей. Сможешь учиться тому, что базово необходимо для ведения исследований. В целом, тебя ничто не будет ограничивать. Можешь остаться во внешнем круге и по желанию откликнуться на зов о помощи, а взамен помогут тебе. Уйдёшь ты в обычные охотники, другую организацию или начнёшь своё дело. Но таким образом тайных знаний не получишь и особых высот не достигнешь.

— Я понимаю принципы закрытых орденов, — закончил я фразу. — Докажу, что верен идеалам и готов внести большой вклад, тогда узнаю больше и получу нечто имеющее ценность.

Алиса подтвердила верность моей догадки. У них есть артефакты сопряжения и особые магические техники, дающие организации преимущества, особые силы. Никакая роспись в документах не обеспечит мне доверие. Что же до вступления… посмотрим по ситуации. Статус ассоциации с кем-то адекватным — это тоже рабочий вариант. Если обращусь к совету координации одарённых, то меня могут впрячь не хуже Прометея. Просто из-за иномирной разумной машины внутри. А даже если нет, мне уж точно не видать возможности стать поистине сильным.

Пока что меня интересовал иной вопрос.

— А что насчёт жителей иных миров? Я слышал, всех истребили…, но может быть?..

— Не могу сказать, — качнула головой Алиса. — Да, ещё мы занимаемся восстановлением истории Войны Сопряжения. Могу сказать, что в Евразии и Северной Америке нет ни одного города иномирцев. Им тяжело пришлось, ведь зоны Сопряжения стали местами слабости пространства, где энергии иного измерения текут в наш мир. Они попали к нам со своими городами, но жить там было опасно. И я скажу больше: некоторые иномирцы по каким-то причинам оказались враждебны друг к другу и ещё начали сражаться друг с другом.

Тут же подключилась Прокси, с которой я всё не мог нормально пообщаться.

— Ящерицы, лесные дикари и полубожественные ублюдки посчитали нас угрозой, потому что мы — машины. И мы отказались теснить человечество, чтобы занять лучшие места.

— Хотелось бы узнать детальнее, но наверное отложим разговор, — сказал я обеим девушкам. — У вас высокая цель. Мне тоже интересно узнать… всё это. А почему ты одна работала в Москве? Основная деятельность сосредоточена в других районах, но родная страна тебе ближе? Или просто такое время?

— И то, и другое, пожалуй, — довольно улыбнулась рыжая. — Нас, как ты понял, немного. Архив не стремится к контролю и потому нам не нужна собственная армия. Даже просто сильных бойцов у нас единицы. Что до места… среди нас есть разногласия. Некоторые считают, что исследовать наследие драконидов бесполезно для наших целей. Но по крайней мере они были технически развитым народом, в отличие от, например, сильфов, джинов или эльфов…

— Погоди, настоящих эльфов? — не выдержал я. Отчего Алиса на секунду впала в замешательство, а затем улыбнулась.

— А, ты же человек из прошлого. Тогда всё это тоже было фэнтези, верно? Один из их городов возник в Чёрной зоне Чунцина, в Китае. Судя по истории, очень похожи на придуманный нами образ. Так вот, именно технические народы могли что-то выяснить и записать. А может быть вовсе виноваты в случившемся. По моему мнению механоиды и дракониды являются главными подозреваемыми.

Прокси тут же подключилась.

— Они не только очерняют наше имя, но и идут в ложном направлении. А именно эльфов я назвала лесными дикарями. Крайне нерациональные создания — упёртые и фанатичные.

Мне трудно было представить, как неприятно слышать подобное о своём народе. Но говорить о Прокси сейчас будет предельно опрометчивым поступком. Поэтому я просто кивнул. С другой стороны, кое-что Алиса уже видела и если уж изображать из себя непросвещённого, то до конца.

Я вытащил энергетический клинок и показал эксперту.

— Прометей экспериментировал и с артефактами. Мне удалось украсть его при побеге. Насколько я понял… полегче, ты же не будешь одалживать свой?

Алиса тут же попыталась выхватить ранее виденное устройство, но я отдёрнул руку. Отчего девушка буквально насупилась — будто ребёнку не дали игрушку…

Она вздохнула и взяла себя в руки.

— Судя по дизайну, это создали механоиды. Понимаю тебя, но хочу предупредить, закон сохранения энергии работает и для магии. Это не фантастическое чудо-орудие с неиссякаемым ресурсом. В нём не может быть бесконечного источника питания. И, насколько я знаю, его нельзя просто зарядить маной.

Я не стал подтверждать или опровергать слова и убрал артефакт обратно в чехол. Теперь придётся следить, чтобы меч не украли. В любом случае без меня это не более чем кусок стали, и я не завишу целиком от его мощности.

— Можешь рассказать подробнее об этих народах? Механоиды — то есть… как роботы? И да, хотя всё очевидно, но я озвучу, что сотрудничество с вами мне весьма интересно.

Мы начали разговор, параллельно обслужив оружие. Следовало протереть мечи и зарядить магазины. У меня осталось всего три запасных патрона в дополнение к пятнадцати в магазинах винтовки. Впрочем, вряд ли мне понадобится больше в ближайшее время.

Что же касательно рассказа: Алиса произвела на мою спутницу не лучшее впечатление, поскольку Архив считал механоидов опасными, непредсказуемыми и агрессивными. Ведь они нашли время сражаться с другими. Хотя по словам Прокси это на них вероломно напали.

Их постройки описала как совершенно нечеловеческие безумные фабрики и сложнейшие комплексы. В отличие от артефактов многих других народов, оборудование механоидов практически бесполезно для людей — потому, что в большинстве не имеет никаких визуальных интерфейсов и физических кнопок. Тем не менее их компьютеры ещё работают и их пытаются расшифровать. А действующие артефакты разобрать и изучить.

Также я немного больше узнал о других ближайших зонах Сопряжения: Стамбульской, Польской, Лондонской, Норвежской и Альпийской. Не во всех появились разумные цивилизации. Например, Лондонская принесла огромную стаю драконов и кучу живности. Сейчас весь Туманный Альбион принадлежит монстрам. Стамбулу аналогично не повезло. В обоих случаях размер самой зоны сопряжения, то есть замещённого фрагмента земли намного больше, чем в Москве.

На побережье Польши появились так называемые сильфы — гуманоидный народ, далёкий от технократии. Выглядели вроде как не слишком презентабельно и на контакт шли неохотно.

— И теперь главное. Во-первых, Норвегия, самое странное из известных нам мест. Там появились чужие города, — девушка выдержала драматическую паузу. — Но они были пусты. Дизайн уникален, очень развитая магия, но ни одного живого жителя. Вроде обнаруживались останки. А в итоге их кто-то назвал реликтами и название закрепилось. Жаль, место крайне труднодоступное. Север, высокогорье и очень большая опасная зона.

— Интересное направление…, но для Архива важнее оставшееся? — задал я риторический вопрос, поддерживая разговор и девушка улыбнулась.

— Нам многое интересно, мы расширились. Но появилась организация на почве Альпийской зоны. Её жителей назвали альвами. Похожи на эльфов, но очень других и кожа бледная, почти светло-серая. Место тоже непростое, но исследования ведутся.

Я уточнил, хочет ли Алиса отправиться туда. Я бы откровенно не отказался уйти подальше от Прометея, но её интересовали именно дракониды. Похоже, в Архиве не было жёсткой иерархии и организации, и люди были вольны выбрать своё направление деятельности в рамках общих интересов.

Сейчас мы поедем в штаб Российского филиала, расположенный в Питере. Увы, дальность порталов ограничена, поэтому добираемся своим ходом. Там Алисе нужно разобраться с оборудованием. А заодно я познакомлюсь с теми, кто должен был к ней приехать. А ещё мне нужно рассказать о действиях Прометея.

Также я из интереса спросил, почему Алиса так бурно отреагировала, когда я почувствовал странную энергию и забрёл в мастерскую. Как я и догадывался: она работала со снарядами для своего оружия, для чего арендовала мастерскую и запретила ей мешать. И я не первый подозрительный тип, скрывавший лицо.

Во время знакомства я тоже рассказал многое о прошлом Земли. Обычные факты о спокойной жизни удивляли Алису или вызывали сожаления о потерянном прошлом. То, что я был не военным, а спасателем её тоже порядком поразило.

День казался переполненным событиями, но на деле ещё лишь утро. Даже с этим отдыхом время едва перевалило за одиннадцать. Вполне реально до темноты успеть добраться до Питера. У Алисы прошли последние негативные эффекты от сражений. Мы наполнили фляги, освежились и продолжили путь.

Первые сто километров прошли обыденно, за поочерёдными рассказам друг другу о мирах прошлого и настоящего. А потом двигатель внезапно начал троить.

Алиса остановилась на обочине, сняла шлем и замерла, смотря перед собой.

— Ты в порядке?..

— Да… ну почему столько дерьма за один день… — устало выдохнула она.

Тем временем подключилась Прокси, показав аватару и ехидно улыбнулась.

— Знаешь, кажется ты проклят… Проклятия реальны в вашей терминологии. Но в данном случае это шутка.

Могла бы и не пояснять, я уже научился их отличать. А в целом согласен, ни дня покоя…

[Комплекс Прометея]

Дмитрий Вяземский сидел перед компьютером, нервно сжимая и разжимая кулак. Успокоительное не помогало, эффекта попросту не хватало. А достаточно сильнодействующие вещества быстро подавлялись организмом, пропитанным магической силой.

До базы удалось добраться лишь под вечер, ведь основной транспорт оказался уничтожен и требовалось прикрыть остатки группы.

В кабинет зашёл бледный секретарь. Он коротко поклонился и сдерживая дрожь в руках поставил на стол стакан травяного варева с магическими растениями.

Вяземский понимал причину страха: прошлую секретаршу он случайно убил, когда услышал о произошедшем. Попросту выместил вспышку гнева на гонце, принёсшем дурную весть. Очень плохо, доверие к нему снижалось.

Мало было гибели шести специалистов? Погиб ещё один, а затем он утратил два бесценных маглева. Он лично приказал пилоту вести преследование по самому крайнему сценарию. Запрещалось приближаться в отмеченные смертельные зоны и требовалось держать большую высоту. Первый пункт пилот вроде бы соблюдал, но в какой-то момент опустился слишком низко.

Судя по всему, погибли вообще все. Ядро механоида если повезёт удастся найти. Но ради этого нужно организовывать экспедицию. И именно об этом предстоял разговор.

На экране появилось уведомление о входящем вызове и Вяземский принял его. В окне видеозвонка возникло худощавое, идеально выбритое лицо мужчины, во взгляде которого читалось презрение. Это был Леонид Миронов, седьмой из сильнейших одарённых Прометея, большинству известный под псевдонимом «Шторм». Прямой начальник Вяземского и руководитель почти всех секретных баз на территории России.

Он не позволил даже поздороваться, сразу задав вопрос.

— Каким образом допустили угон грузового флаера?

— Неизвестно, все свидетели мертвы. Согласно поступившим сообщениям произошёл внезапный отказ маглева и значительной части систем. Передача телеметрии была полностью прекращена ещё до повторного взлёта, — коротко и по делу ответил Вяземский.

— Что с боевой техникой? Пилот своевольно направился в сердце Чёрной зоны?

Вяземский не мог лгать, все приказы записывались. Потому он признал, что пилот выполнял его указания. Всё ради захвата или хотя бы уничтожения беглого подопытного с опасным существом.

Получив детальный доклад об итогах операции «Саранча» и последствий столкновений, Миронов вынес решение. Или, вернее, приговор.

— Я снимаю тебя с должности руководителя Владимирского подготовительно-исследовательского филиала. Временно исполняющим обязанности назначается Гришаев. Он проследит за эвакуацией комплекса. Собирай оставшихся специалистов, скоро к ним присоединится подкрепление из подразделения охотников. Ваша задача найти место крушения маглевов — в первую очередь грузового. Эвакуировать ценные вещи и по возможности выяснить причины первого падения. Вопросы?

Под рукой Вяземского захрустела раздавленная ручка кресла, но он сохранил спокойное выражение лица.

— Какого размера будет команда?

— Семь человек. Любая дополнительная ценная информация или добыча поощряется, но основная задача в приоритете.

— Что с планом Саранча… — начал мужчина, но его грубо перебили.

— Как лидеру отряда охотников тебе не нужна эта информация. Не забывай — все полномочия уже сняты. Выполни задание, все остальные изменения будут обсуждаться после этого.

Вопросов более не имелось и один из высшего руководства Прометея отключился. Место ярости занимал откровенный страх. Его не пощадили из-за силы, которая могла понадобиться Прометею в любой момент. Более того, ему прямо сказали: раз уж облажался, то иди добывай ресурсы, которые могут компенсировать потери!

— Надеюсь, этот червяк подох при крушении, — произнёс Вяземский, вставая с уже чужого места.

Два оставшихся специалиста, переживших операцию, тоже мягко говоря не обрадовались случившемуся. Виктория побледнела: даже телепортация не особо поможет против обитателей центральных районов зоны. Её сестра могла остаться одна… И им даже не разрешили встретиться перед расставанием.

Группа отправилась уже на следующий день. Впрочем, беды комплекса на этом не закончились: вскоре один из конвоев атаковали неизвестные — уничтожили прямо на секретной обходной дороге. Также пропало несколько патрульных групп периметра. К счастью для Прометея, офицеров, знающих слишком много, противникам захватить явно не удалось.

Владимир мстил и старался нанести ощутимый урон базе. Начались политические игры с привлечением внимания Питера. Прометей пытался говорить о нестабильности зоны и необходимости расширения их присутствия, а так же о ревизии дел гильдии Владимира. Те в ответ сыпали обвинениями.

Регион стремительно терял стабильность — борьба за власть продолжалась.

Мотоцикл Алисы встал на обочине. И девушке понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. После чего мы оба слезли.

— Ты разбираешься в механике? — спросила Алиса.

— Не особо. Ну, масло не течёт… старые свечи? Прогорели клапана? — начал я предполагать известные мне причины, из-за которых двигатель может затроить.

— Давай без худших вариантов… — простонала девушка. — Мой Восход должен быть в идеале! Он же мог подвести меня в зоне!

Я так понял, она назвала марку мотоцикла, правда мне это ничего не говорило. После десяти минут изысканий мы догадались с помощью мультиметра проверить заряд аккумулятора, и он оказался слишком низким. Когда снова завели мотоцикл, стала понятна и причина разрядки: генератор не работал. И запасного источника электричества конечно же не нашлось.

— Может нас кто-нибудь подвести? Тут есть мобильная связь? — уточнил я.

— Ага, мечтай… — буркнула девушка, достав телефон. — Ловим попутки или разбираемся. У меня есть инструменты, но я так себе механик. Генераторы не чинила…

Что сказать… после всего последнее, что я ожидал — это необходимость в полевых условиях чинить генератор. Пришлось разгрузить мотоцикл и начать копаться. К счастью, Прокси немного помогала советами что и куда крутить.

Прирост силы в моих руках тоже нашёл неожиданное применение. Но копались мы всё равно адски долго. Сняли генератор и прозвонили обмотки ротора, подозревая обрыв или замыкание, но вроде всё оказалось исправным. Помог неожиданно остановившийся около нас мужчина.

Необходима немалая смелость, чтобы в такое время решить помочь двум вооружённым до зубов людям на дороге. Тем более прожигающие энергию артефакты сокрытия ауры мы отключили и в особенности от Алисы заметно фонило силой. Большинство около нас ускорялось.

Мужчина исследовал деталь и вынес вердикт.

— У вас же вал ротора проворачивается. Сильно газовали в последнее время?

Любовь подёргать дроссель до добра не доводит. Оказалось, срезало какую-то мелкую фигню, отвечающую за зацеп двух компонентов. Прокси заметила, что будь у меня бета-рой, проблема решилась бы за минуту. Ну или она могла бы настроить трансформацию в энергию и ядро бы давало достаточно электричества.

Нам же пришлось делать штуковину в полевых условиях. Алиса дала подсказавшему нам решение пару кристаллов маны и принялась мучить инструменты. У неё оказывается в запасе был даже полу-магический миниатюрный сварочный аппарат.

С горем пополам и благодаря подсказкам Прокси, которую наши муки кажется начали забавлять, мы изготовили элементарную деталь и собрали всё на место. Попутно заметили, что под нашим суммарным весом при езде по кочкам пошла трещина в подрамнике. И ещё сеанс сварки.

Когда мотоцикл был готов, мы были уже дико уставшими и перепачканными в пыли.

— Убивать монстров проще, — простонала Алиса и сверилась с временем. — Почти шестой час!

— Приедем уже затемно. Или возвращаемся в Тверь? — спросил я, прикидывая оставшееся расстояние. Чуть больше трёхсот километров — довольно серьёзная дистанция. Я в целом легко бы её осилил в седле, но всё оказалось сложнее.

— Нет… мы выглядим странно, и ты без документов. Ночью полиция придирчивая, скорее всего нас остановит. В Тверь… не хочется возвращаться…

Девушка смотрела на меня задумчиво. А после выдала неожиданное предложение. Признаться, я думал, что она шутит. Однако мы действительно притормозили лишь около попутной заправки. А потом остановились на дикую ночёвку.

Не в Великом Новгороде, до которого доезжали в приемлемое время. Но у меня опять же нет документов. Не в каком-нибудь придорожном мотеле, которым девушка ни на грош не доверяла бесценный транспорт. Просто съехали с дороги и устроились посреди леса. Ведь даже деревушек на пути к «северной столице» практически не было.

Признаться, в каком-то роде я радовался задержке, так как всё это время у меня копилась энергия, доводя дар до предела допустимой нагрузки. Но настроение последних дней вызывало опасения насчёт новой знакомой из неоднозначной организации. Впрочем, наличие наблюдателя, теперь способного лучше следить за окружением, немного успокаивало.

Алиса вытащила из своего байка покрывало и с сомнением посмотрела как я улёгся в корнях дерева, подложив под голову рюкзак.

— Ты не замёзнешь? — спросила девушка.

— Я усилитель, и на этот раз даже в сухой одежде. Вроде бы дождик не предвидится. Так что всё нормально, добрых снов.

Алиса устроилась поодаль около своего мотоцикла. Я какое-то время смотрел в небо. Шумели ночные птицы, шелестела листва… в голове крутилось ещё много вопросов о мире. Впрочем, и девушке было интересно, как началось Вторжение Предвестников.

Вопреки тому, что я вновь устал как собака, причём не физически, а магически, решил не отказываться от разговора. Сказка на ночь вышла мрачной. Всё началось с пары порталов, потрясших мир. А вскоре их число начало нарастать. Я вспомнил монстров и первые попытки разобраться в их происхождении. Сейчас это казалось безумием, но в прошлом появились активисты, требующие прекратить уничтожение закинутых тварей. Мол, это же просто напуганные животные!

Легко судить из-за спин бойцов, отдающих свои жизни. Оказавшиеся более смелыми и глупыми поехали в опасные области, где их сожрали. Но конечно же реакция была уровня «правительство всё скрывает». Впрочем, людям постепенно приходило понимание угрозы.

Алисе были интересны все аномалии, происходившие в то время. И я рассказал всё, что вспомнил. Сонливость постепенно нагнала, всё же подняли нас рано. Едва любопытство исследовательницы оказалось удовлетворено, мы оба быстро заснули.

Правда казалось меня моментально поднял оклик Прокси.

— Срочно просыпайся! Она движется!

Я открыл глаза, поняв что уже лежу на боку, положив под голову руку. Ко мне во мраке пошатываясь брела Алиса. Без оружия, таща за собой свою тряпку. Мне стало любопытно, и я решил понаблюдать… девушка кое-как бросила покрывало рядом и прижалась ко мне спиной…

— Зачем она это делает? — спросила Прокси.

— Замёрзла? — спросил я, уже привыкнув говорить сразу с обеими. А заодно обозначив то, что проснулся.

Алиса что-то неразборчиво промычала и не двинулась, когда я приобнял её свободной рукой. Мы снова заснули… Прокси опять забила тревогу, когда девушка пошевелилась. Она решила повернуться и по-хозяйски закинула на меня ногу… Эх, предпочёл бы оказаться сейчас в комфортабельной комнате.

Совместно преодолённые опасности сближают… думал я, пока утром не услышал крик и меня не толкнули.

— Ты что удумал?!

Открыв глаза, сначала я увидел сквозь листву светлое небо…, а потом и разъярённое лицо растрёпанной рыжей.

— И тебе доброе утро.

Девушка осмотрела наше место ночлега и странно воскликнула.

— Почему?!

— Что именно? — я блаженно потянулся, ощущая приятную лёгкость в теле несмотря на дикую ночёвку. — Почему пришла ко мне? Полагаю, тяга к защите и теплу. Уже не помнишь, что делала ночью?

Алиса очень забавно открывала и закрывала рот, явно с трудом взяв себя в руки.

— Я иногда… луначу. Это ничего не значит!

— Убеждай себя, — позволил я себе провокационную фразу и подмигнул покрасневшей девушке. А потом неспешно пошёл в лес. — Предлагаю позавтракать и выезжать.

Когда я отошёл по утренним делам, Прокси конечно же решила обсудить случившееся.

— Это нормальное поведение для людей?

— Вполне. Опасность сближает, она одиночка и есть такой типаж поведения. Конечно, мы ещё мало знакомы, а там будет видно. У тебя всё в порядке? Как оцениваешь мои планы поработать с Архивом?

Аватара механоида появилась в поле зрения, очень по-человечески вскинув бровь.

— О… ты спросил моё мнение? Хорошо себя чувствуешь, или от новой силы временное помутнение?

А теперь Прокси показала понимание концепции саркастичного тона. Кажется, то что я действую постоянно по собственному плану её порядком раздражало.

— Ты эксперт в одних областях, я в других. Какая альтернатива? Прятаться в норах и ни с кем не общаться? Тебе всё равно жить среди людей, стоит привыкнуть. Не все такие ублюдки, как в Прометее.

— Но ты связываешься с другой организацией, ещё более тайной, — вздохнула Прокси. — Если я скажу, что лучше сразу потеряться в городе, воспользоваться возможностью изменить лицо и искать другие пути, ты рассмотришь план?

Провокационный вопрос, даже немного смахивающий на манипуляцию. И я не собирался поддаваться. Правда и просто спорить с единственным зависимым союзником глупо.

— Я приму вариант к сведению. Но ты разве не хочешь узнать, что люди собрали за полтора столетия? Не хотела бы, чтобы я обзавёлся подобным транспортом и оружием с техниками бездны? Думаешь, я в одиночку доберусь до ваших руин в Сибири? И какая должна быть конечная цель нашего путешествия? Вот придём мы туда… спасём ещё кого-то или же их нет…

— На мне ответственность попытаться, — сказала Прокси, и в голосе послышалось отчаяние. — И раз за разом мы едва не терпим крах, хотя могли бы избежать большинства угроз. Вместе с тем… да, ядро само по себе не подарит силу. Нужны ресурсы и оружие… я не могу рассчитать оптимальный сценарий. Но связь с Архивом имеет высокий риск!

Странно было слышать от машины такую неуверенность. Вместе с тем, я вынужден был согласиться.

— Если нам что-то не понравится, сделаем как ты предлагаешь. А до того момента попробуем влиться и получить за спиной силу. Для людей очень важен статус собеседника, принадлежность к фракции. При прочих равных условиях, человеку со связями побояться перейти дорогу или откроют двери. Бродягу без рода и племени не станут даже слушать.

Прокси вновь вздохнула.

— … Хорошо, пока попробуем действовать так. Но пообещай отступить, если я увижу реальную фатальную угрозу. Я не могу провалить свою миссию.

Я пообещал сделать всё возможное: в конце концов всю жизнь носить Прокси в ядре не вариант.

Также я утром проверил основную статистику.