У меня появилось много вопросов в связи со внезапным кризисом, и главный из них — у федератов вообще есть разведка⁈ Или они все работают на Белый Рой? Нельзя же взять и проморгать сбор таких огромных сил!

Ситуация на Орданоксе считалась стабильной. Жуки убивались о тщательно выстроенную оборону, мы их перемалывали и заполняли склады биоматерией — сплошная идиллия. Федераты продвигались с опорой на Легионеров-одиночек, бравируя отчётами об огромных занятых пространствах. То, что это была пустыня без ничего, не считая затаившихся в песках диверсантов, не в счёт: красивые цифры неизменно радовали сердца престарелых чиновников.

На удержание захваченной территории требовались большие силы, вояки строили многочисленные аванпосты и снабжали их стандартными конвоями. Фронт сдвинулся далеко на запад, а кратер превратился в восточную границу, причём Жёлтый Рой сильно сопротивлялся её сдвигу. Растяжение и потеря незначительных территорий позволили жукам сделать ход конём. Они умудрились спрятать в песках целую Орду, и теперь она шла в нашу сторону!

— Ты не совсем прав, — сказал Андрей без обычного удовольствия, чем сильно меня насторожил. ИИ редко упускал возможность уколоть меня. — К кратеру движутся вообще все жуки планеты! Они бросают укреплённые позиции и тупо прут к вам по открытым пространствам! Артиллерия работает без перерыва, стволы скоро отлетят от перегрева, а им вообще плевать! Будь это наши пушки, мы бы заработали миллиарды!

— Погоди, серьёзно? — Прямо на ходу я уменьшил масштаб карты, и Андрей сразу показал жучиные орды. — Странно… они же фактически отдают нам Орданокс!

Удерживающим дальние позиции федератам достаточно не вставать на пути бесконечных хитиновых рек, нанося удары с безопасного расстояния. Некоторые отряды уже занимали опустевшие крепости: Жёлтый Рой сдавал стратегические позиции без боя. И всё ради нашего кратера.

— Что-то не сходится, — произнёс я, переключившись на офицерский канал. — У нас стратегически выгодная позиция, и мы непрерывно строим роботов и турели. На наше взятие требуются огромные силы. Покинув укрепления, они фактически сдали планету. Это ставка ва-банк, и ради чего? Мы ведь спокойно вернёмся и начнём всё заново.

— Может, они хотят уничтожить башни? Тогда они останутся один на один с федератами, ты сам знаешь, как они воюют! — предположила Валькирия. — У нас может не получиться вновь прорваться сюда на «Палатини». Тем более ты увёл «Молот» и «Орион» к Тартусу, без их прикрытия нам придётся совсем тяжко.

— Сестричка, ты кое о чём забыла, — невесело фыркнула Фокси. — Федераты отхватили большой кусок планеты. Ещё немного и у них появятся безопасные коридоры снабжения. Проскользнуть незамеченными не кажется мне проблемой…

— Блин, я не хочу строить все заводы заново! — вздохнула Рокси, добавив немного плаксивых ноток. Когда ей было выгодно, она легко притворялась маленькой девочкой. Во всех остальных случаях не стоило называть её ребёнком, да и не походила она на него уже. — Каждый раз одно и то же — распаковка, поиск недостающих деталей, наладка конвейеров, бесконечные настройки. Дайте мне порулить мощным дредноутом! Чем выше, тем лучше! И чтоб никаких шуток по поводу моего роста или комплексов!

— И в мыслях не было! — не очень убедительно соврали хихикающая лисичка и присоединившиеся к ней офицеры.

Вообще, несмотря на крайне паршивую обстановку, настроение у центурионов и членов вассальных команд было боевым. Многие откровенно говорили: сейчас Цезарь выкинет очередное безумие, и мы красиво уничтожим непобедимую армаду! Если бы это было так легко…

Пожалуй, за всю карьеру Легионера и двадцать лет тренировочных симуляций я никогда не видел столько жуков в одном месте. Стоило признать: Жёлтый Рой провёл прекрасную подготовительную работу. Наверняка они перемещали небольшие стаи через секретные тоннели и накапливали силы в подземных пещерах. Первая волна, находившаяся не более чем в часе неспешного марша от кратера, — это явно специально подготовленные для сокрушительного удара жуки.

Вопросы вызывали твари, идущие за ними. Бесконечное хитиновое море являлось идеальной мишенью для артиллерии федератов, да и наши гаусс-башни оставляли в нём широкие прорехи. Жаль, они моментально зарастали, а твари продолжали переть на убой.

Подобное самоубийственное поведение вообще не вязалось с прошлыми столкновениями. Управляющая Орданоксом императрица всегда принимала взвешенные решения и устраивала воякам тяжёлую жизнь. Жуки на семи планетах-«Ноксах» вообще очень грамотные противники, вот почему Ангамору не удалось захватить ни одну из них, не считая Верданокса и того мира, где мы притворялись федератами. Теперь носорог вполне мог добавить в копилку Орданокс ценой нашего кратера: достаточно удержать хотя бы одну башню Легиона. Ему, конечно, хорошо, в отличие от нас. Нам нельзя героически сдохнуть и проиграть…

— Не отвлекайся! — строго заявил мне Андрей. — На самом деле твои люди напуганы и ждут от тебя решения! Не думай про удачливого носорога, ищи решение!

— Его нет, силы слишком неравные, и на подкрепление можно не рассчитывать. Я не понимаю, почему императрица сошла с ума и бросила позиции ради нашего обнуления. Такое бывает лишь при угрозе её жизни… — Я замер и чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Мы находились в центре гигантского кратера, и кто вообще сказал, что он появился тут тысячи лет назад⁈ Может, это жучиный новодел? Они ведь часто высаживаются метеорами! — Проверь, не рыли ли у нас новые тоннели.

— Разведка новых шахт ведётся в круглосуточном режиме, сейчас проверю сводки… обнаружено неплохое месторождение металлов… хм… добыча прекращена из-за столкновения с жуками! Роботы автоматически послали уведомление и отошли в ожидании других команд. Это случилось во время вашего забега по зелёной планете, дежурный офицер не придал значения произошедшему.

— Кто тогда был на дежурстве? — нахмурился я, открывая короткий отчёт о происшествии. — Не указан тип жуков, записи сохранились?

— Неа, всего лишь малозначительный инцидент. Дежурили Брут и Глори. От грэла я не ожидал ничего особенного, но та зелёная вроде способная. Не понимаю, почему она пропустила… А, почти сразу произошло внезапное нападение на аванпост, и она командовала обороной!

— Твою ж мать… и жуки наверняка поднялись именно после столкновения! Я ещё всыплю Бруту по первое число… — Скрипнув зубами, я выкинул незадачливого грэла из головы. Нашли, конечно, кому оставлять Орданокс, но ситуация казалась крайне стабильной… пока не повернулась к нам задницей.

Быстрым шагом я наконец добрался до командного центра, где собрались практически все офицеры «Центурии». Помимо них присутствовали лидеры «Велитов», «Стаи», «Ракушек», «Мозаики», «Ржавых Парусов» и «Псов Пустыни» — наших союзных и вассальных команд. Всего я мог мобилизовать больше пяти тысяч элитных Легионеров, а запас оболочек в автономных капсулах позволял им сражаться без перерыва около трёх дней.

Пройдя в зал с круглым столом, я махнул всем рукой и занял место в условном центре. Прямо за моей спиной горел гигантский экран, на котором мы практически в онлайн-режиме могли наблюдать за перемещениями тварей. Раз в минуту к ним отправлялась очередная порция разведывательных дронов, успевая заснять несколько кадров перед уничтожением. Хитиновое море неумолимо приближалось к кратеру, грозя затопить его до краёв. Кроме того, до нас то и дело доносился гул выстрелов гаусс-башен, посылающих навстречу разогнанные болванки.

— Всех приветствую. Не буду ходить вокруг да около — мы в дерьме, — сказал я под весёлые улыбки. — Я всегда приветствовал честность и скажу прямо: у нас нет шансов против такой Орды. Оборона кратера не рассчитана на одновременный удар миллионов высокоуровневых тварей, нас банально завалят мясом.

О, вот теперь проняло. Я не обещал им палочку-выручалочку, а просто столкнул их с неприятной правдой.

— То есть вообще ничего нельзя сделать? — спросила Люмерия, резко встав со своего места. — Я не верю, что ты мог сказать что-то подобное!

Русалка в теле эльсийки получила широкую поддержку: набитый офицерами и союзниками зал одобрительно загудел. Вот он, культ личности во всей красе. Может, нам стоит проиграть, дабы немного занизить ожидания? Да хрена с два! Всего один краткий отчёт подарил нам шанс на победу. Один из миллиона, но кому сейчас легко?

Я не спешил всех обнадёживать и поддерживал интригу: хотел посмотреть на реакцию боевых товарищей. Если сейчас все впадут в панику или уныние, обязательно поработаю с кланом в этом направлении…

— Мы хорошо укрепились, весь кратер превратился в неприступную крепость. И рядом башня Легиона и артиллерия федератов — они нам помогут! — высказалась Фокси, воинственно распушив хвост. — Мы уже успешно пережили один прорыв и с тех пор стали гораздо сильнее!

Лисичку поддержали воинственными криками. Легионеры не собирались сдаваться, они хотели воевать и победить.

— Не хочу показаться пессимистом, но Цезарь прав… — По сложившейся традиции Хосе встал со своего места и мигом превратился в объект всеобщего внимания. — Силы слишком неравны. Даже башни Легиона с бесконечным запасом биоматерии падают под крупными Приливами, а у нас нет ни того, ни другого. Дровосеки не подпустят подкрепления и собьют все выпущенные по ним снаряды! Единственное утешение — мы нанесём Жёлтому Рою удар, от которого он не сможет оправиться.

— А где гарантия, что башня не станет следующей целью? — поинтересовалась Рокси со своего места. — Федераты не успеют вернуть войска с дальних рубежей, Легионеры-одиночки её точно не удержат.

— Так и били бы прямо по ней, за что достаётся нашему кратеру⁈ — возмутилась Серпента. Из всех центурионов змеедевушка провела здесь больше всего времени и успела прикипеть к новому дому. — Я только на прошлой неделе посадила пальмы на главной аллее…

Новая порция смешков настраивала на позитивный лад. Мои товарищи не пали духом и желали сражаться, значит, можно рассказать о второй части плана без дополнительных мотивационных втыков.

— Серпента подняла очень важный вопрос, и у меня есть на него ответ. Мы стоим на пороге грандиозного шухера и в то же время получили уникальную возможность. — Я отправил всем присутствующим отчёт об инциденте при раскопке новой шахты. Почти никто не впечатлился. Подумаешь, встретили жуков — на Орданоксе их миллионы. Огонёк понимания зажёгся в глазах единиц избранных, в число которых вошли Хосе, Валькирия и Фокси.

— Не может быть! — не выдержав, лисичка вскочила и прошлась по залу, быстро размахивая хвостом. — Это то, о чём я думаю⁈

— Надеюсь на это, — ответил я с лёгкой улыбкой, украдкой любуясь разгорячённой женой. — Мы наткнулись на логово императрицы Жёлтого Роя, которая управляет всеми жуками на планете. Всё это время она пряталась у нас под носом. Успеем убить её раньше, чем жуки нас сметут, — запишем Орданокс на себя. Если нет, федераты заберут всю славу, им не привыкать.

Мои слова попали прямо в цель, особенно у Легионеров, принимавших участие в освобождении Гладиуса. Тогда вояки запретили нам добивать жуков и официально завоевали планету, а мы получили повышенные выплаты. Сейчас, когда почти все присутствующие значительно улучшили своё благосостояние, деньги отошли для них на второй план. Теперь мои товарищи жаждали славы и были готовы биться за неё, не щадя живота. Вот он, нужный мне настрой!

— Так чего мы ждём⁈ — от грозного рыка Гроготаха ближайшие к нему Легионеры вздрогнули, а Трой чуть не свалился с места. — Айда отрывать ей голову!

— Всё не так просто. У неё было полно времени, оборона там не хуже нашей. Нужна подготовка. Прямо сейчас все свободные шаттлы грузятся у башни Легиона. Они полетят к нам огромным караваном, пока есть возможность. Корабли доставят особое оружие, которое поможет нам устранить императрицу.

Я не питал иллюзий: жуки точно закроют нам небо и сушу. Скоро кратер окажется в плотном кольце осады, и вряд ли Балкор пожертвует небольшими силами, пытаясь прорваться к нам. Максимум помощи от генерала-носорога — артиллерийские залпы. И то их перехватят дровосеки. Хосе всё правильно сказал, не зря он стратег.

— Может, стоит кинуть клич? Многие Легионеры захотят прийти на помощь! Те же «Амазонки», — Валькирия подала светлую, жаль, нереализуемую мысль.

— Все свободные шаттлы займутся перевозкой кислоты для штурма, её нам понадобится очень много. Сухопутный рейд тоже не успеет, жуки застали нас врасплох, — констатировал я неприятный факт. — Отдавать созданные «Палатини» тела и уж тем более перевезённые из башни высокоуровневые я не хочу: для меня каждый воин из наших команд стоит троих чужаков. Давайте не тратить время напрасно и готовиться к обороне…

Первым делом мы провели ревизию и распределили ресурсы. Месяцы накопления не прошли напрасно: мы собрали почти сто тысяч запасных оболочек Легионеров с полным комплектом снаряжения. Число плазменных гранат исчислялось грузовыми контейнерами, не говоря про артиллерийские и миномётные снаряды, пули и энергетические ячейки. Не зря построили столько заводов: собранных боеприпасов должно хватить хотя бы на пару часов.

Живая сила отлично дополнялась запасами произведённых роботов: мы давно перевалили за семизначную цифру. Прямо сейчас железные болваны самостоятельно покидали склады, дисциплинированно получали оружие и погружались в шаттлы, доставлявшие их к приграничным крепостям.

Помимо стандартных двуногих бойцов с винтовками мы использовали практически весь разработанный Рексом и Хосе механический зоопарк — быстрые миномётчики и огнемётчики, тяжёлые гусеничные платформы огневой поддержки, модифицированные дроны-камикадзе, надёжные доставщики боеприпасов и куча других узкоспециализированных моделей.

— А неплохо! У нас ещё никогда не было столько сил! — задумчиво произнесла Валькирия, ознакомившись со всем списком. — Может, удержимся?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я любимой жене и обратился к Крысу и Клыку, лидерам союзных команд. — Сколько времени нужно вашим, чтобы прибыть?

— Около шести часов! Парни прямо сейчас плавят двигатели, выжимают максимум! Получите больше тысячи машин, набитых взрывчаткой! — заявил представитель «Псов Пустыни».

— Наша флотилия тоже в пути! Постараемся прибыть к разгару веселья, — уклонился от ответа капитан «Ржавых Парусов». И его можно было понять: пустынные корабли постоянно сталкивались с хитиновыми потоками и тратили время на преодоление жучиных рек.

— Когда дойдёте до кратера, не пытайтесь прорвать кольцо осады. Бейте по их тылам, наносите фланговые удары, приоритет — плазмоиды, — сразу обозначил я их задачи. — Вражеская артиллерия — наша основная угроза. Мистра, Нираэль, Диана — от вас напрямую зависит, сколько мы продержимся.

Диверсантки в золотых масках молча наклонили головы, выражая согласие. Герцогиня не скрывала волнения, постоянно перебирая пальцами. На неё давила возложенная ответственность, но что поделать: не зря она вошла в число лучших скрытных подрывников.

— Люмерия, берёшь под командование «Велитов» и «Стаю»: вы наш тактический резерв. Если где-то жуки преодолеют вторую линию обороны, летите туда на шаттлах и купируйте прорыв. — Русалка счастливо улыбнулась, польщённая доверием. Медведь и Альфа выглядели не такими радостными, но они прекрасно понимали, что сами не справятся с масштабной задачей. У моей жены имелся опыт управления несколькими планетами, а земные Легионеры пока не выросли дальше своих команд.

— Наша оборона состоит из четырёх приграничных крепостей — по одной на каждую сторону света. Основной удар я ожидаю с востока, его возглавит Валькирия. — Я ненадолго прервался. Присутствующие на совещании Легионеры похлопали эльсийке, вскинувшей сжатый кулак. Вэл пользовалась большим уважением среди центурионов и союзников, все одобряли выбор командира тяжелейшего направления. — Северу и югу тоже достанется, ими займутся Гроготах и Глори.

Суровый серокожий грэл и миниатюрная гоблинка одинаково смутились и покраснели под радостные возгласы и свист. Они не зря считались лучшими командирами среди младших офицеров: товарищи доверяли им. В новой паузе на чествование героев (или козлов отпущения, в зависимости от результата сражения) я ощутил пристальный взгляд из-под прищуренных ресниц. Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил:

— Не стоит забывать и о западе. Жукам ничего не стоит обогнуть другие крепости и зайти к нам с тыла. Предлагаю повторить старый трюк — там почти не будет живых Легионеров, не считая «Мозаики». Хосе, справишься со своими людьми и роботами?

— Конечно, Цезарь, мы тебя не подведём! — молодой филиппинец приложил кулак к груди. — У нас будут механические резервы?

— Рокси возьмёт на себя логистику, отправляй ей все запросы. Трой, на тебе разведка и поддержка с воздуха. Гор и тройняшки, вы должны собрать лучших штурмовиков и тяжей в отряд «адских десантников». Мы с вами идём убивать императрицу. — Названные мной Легионеры надулись от гордости, ведь их выбрал сам Цезарь в свою личную команду. — Мне придётся забрать минимум пару сотен Легионеров и всех штурмовых ботов, рассчитывайте оборону без них. Что касается сухопутных дредноутов, половину заберёт Хосе, остальных поделите сами вместе с гигантами. Есть вопросы?

Я не успел договорить, а в воздух взметнулась раскрытая ладонь вместе со вставшими торчком ушами. Судя по виду, Фокси едва сдерживалась от возмущённого рычания.

— Цезарь, а как же я? — спросила она, чуть ли не срываясь на крик. — Ты всем выдал назначения, кроме меня! Я тоже отправлюсь с тобой, раз все крепости достались другим?

— Знаешь… — Я подошёл вплотную к напряжённой лисичке и неожиданно схватил её за руку. Мы вместе подняли сжатые кулаки, чем привели Фокси в полное недоумение. — Десерт я всегда оставляю напоследок. Я назначаю тебя главнокомандующей: ты ответственна за оборону кратера целиком, и все обязаны беспрекословно выполнять твои приказы. Справишься?

— Я… ах… — она густо покраснела, прикрывшись распушенным хвостом. — Спасибо за доверие, я не подведу! А ты… почему не ты? Ты ведь наш лидер…

— Я возьму на себя самую ответственную, сложную и в то же время весёлую задачу. — Изобразив лихую улыбку, я достал «Ливень» из кобуры, закинул на плечо и принял эффектную позу. — На мне убийство императрицы. С её смертью у нас появится шанс отстоять кратер. Очень постараюсь справиться побыстрее и присоединиться к веселью, но и вы держитесь сколько сможете. Я рассчитываю на вас!

— Все слышали капитана! — Валькирия встала рядом, воинственно вскинув мощный плазменный дробовик. — Устроим жукам незабываемую ночь, уничтожим всех тварей до единой! За Цезаря!

— За Цезаря! — гаркнули Легионеры, вскакивая с мест и поддерживая нас с эльсийкой и фурсианкой. Покупавшись немного в лучах славы, я нахмурился и отправил всех работать. Первые шаттлы с кислотой должны прибыть через десять минут: пора снаряжаться и спускаться под землю. Охота на императрицу и битва за выживание «Центурии» вот-вот начнутся.

Арт

Порой Фокси сильно жалела, что проклятые учёные Федерации выдали ей хвост. В отличие от обострённых чувств и звериной силы, он был совершенно бесполезен! Когда девушка сильно нервничала, проклятый отросток жил собственной жизнью, отнимая терпение и энергию. Конечно, здорово, когда Игорь нежно гладит его и восхищается мягкой шерстью: тогда фурсианка сразу возбуждается и…

Глухо рыкнув, Фокси сжала кулаки до побелевших костяшек и выпустила когти, вонзая их в нежные ладони. Острая боль помогла собрать мысли в кучу и сконцентрироваться. На мгновение разошедшиеся перчатки вновь восстановили целостность, и фурсианка в который раз восславила создателей умной брони.

Без продвинутого климат-контроля она бы давно зажарилась изнутри, а так обильно выделяемое тепло выходило наружу. И когда нужно, она могла прийти в себя ценой пары шрамов, которые исчезнут со сменой оболочки.

Игорь доверил ей важнейшую задачу — управлять обороной всего кратера. Фокси прекрасно понимала, что они обречены, и единственный шанс на победу — выиграть достаточно времени для любимого мужа и его отряда смертников.

Смерть императрицы ошеломит и дезориентирует жуков. Вполне возможно, они бросятся жрать друг друга, и угроза исчезнет сама собой. Чудовищная ответственность сильно давила, однако ярко вспыхнувшая в сердце гордость позволяла удерживать тяжелейший груз на хрупких плечах. Фурсианка собиралась сделать всё от неё зависящее ради победы.

Фокси прилетела в восточную приграничную крепость и встала у края высоченной стены, с тревогой всматриваясь в сплошную тёмную завесу. Артиллерийские орудия без остановки били по надвигающейся Орде, и дым от многочисленных взрывов смешался с поднятым миллионами лап песком, полностью закрывая обзор. Наверняка в этом заключался хитрый план императрицы.

Жертвуя брошенными в авангарде слабыми тварями, она значительно осложняла прицеливание: далеко не все Легионеры обладали продвинутыми костюмами с хорошими визорами. Их потолок — пятый уровень; десятым могли похвастаться лишь офицеры и лучшие бойцы, да и то почти все «Жукодавы» достались отряду Цезаря.

— Хороший ход, — фыркнула фурсианка, разговаривая сама с собой. — Посмотрим, чем ты ответишь на это!

К приграничной крепости вела узкая, постоянно петляющая тропинка, вырезанная прямо среди непроходимых скал. По решившим воспользоваться ею тварям со всех сторон били из узких углублённых бойниц. В теории жуки могли раскопать их и сожрать замурованные там турели, но на это понадобится куча времени, и каждая такая попытка создаст жуткую толчею и затормозит весь поток. Обычно Прилив игнорировал орудия и неумолимо пёр дальше, растаптывая тела дохлых сородичей.

Больше Фокси гордилась не стандартными пулемётами, а установленными в специальных точках миномётами. Они обрушили на тварей настоящий огненный дождь, оставаясь при этом неуязвимыми из-за удачного расположения. Осколки и взрывы забирали тысячи продвинутых личинок, брошенных первой самоубийственной волной. Фурсианка прекрасно понимала план императрицы — выманить побольше боеприпасов и навалиться всей мощью, когда защитники выдохнутся. Тварь ещё не знает, с кем связалась.

— Трой, запускай разведчиков! — выкрикнула она, и цифровая помощница автоматически включила канал с нужным человеком. — Сразу двойную порцию!

— Ты уверена? — встревоженно спросил хакер. — У меня так скоро дронов не останется…

— Трой, мать твою, Цезарь назначил меня главной! Если я проиграю битву из-за твоей грёбаной экономии, я лично прилечу в твой мир и натяну твою задницу на глаза, понял меня⁈ — не сдержалась девушка, и, о чудо, в небо сразу взлетели двадцать разведывательных дронов. — Мы не можем пропустить момент атаки! Я должна видеть, где находятся основные силы.

— Так бы сразу и сказала, — обиженно проворчал парень, отключаясь. Фокси прекрасно представляла, что он сказал, оставшись в одиночестве. Плевать, пока он выполняет приказы!

Дроны успели нырнуть в густое облако и подсветить множество силуэтов. Фурсианка издала недовольный рык — худшие опасения подтверждались. Под прикрытием густой завесы к крепости приближалась настоящая армия, состоявшая сплошь из элитных тварей.

Улучшенный подвид арахнидов с дополнительным бронированием, стремительные кузнечики и, разумеется, проклятые дровосеки. Императрица сознательно рисковала сильнейшими тварями, обеспечивая прикрытие от тяжёлых калибров.

— Диверсанты, вперёд! — По короткому приказу мрачной фурсианки Мистра, Нираэль, Герцогиня и десятки других Легионеров сорвались со скал в стороне от основного столкновения.

Пользуясь хаосом битвы и многочисленными взрывами, они двинулись прямиком к своим целям. Каждый уничтоженный дровосек значительно облегчал положение защитников: без артиллерии Легионеров точно сомнут. К битве присоединились автоматические гранатомёты, усиливая грохот и практически оглушая чувствительных жуков.

Чёрный дым прорезали яркие лучи. Непонятным образом дровосеки успешно отслеживали замаскированных диверсантов и сбивали их одного за другим. Никому не удалось добраться до цели, и жуки могли праздновать победу… вплоть до взрыва закопанных глубоко под землёй плазменных бомб. Яркие вспышки поглотили сбившихся в кучу жуков-перехватчиков, отрывая им ноги, выжигая рецепторы или вообще испаряя вместе с бронёй.

Воскресшие диверсанты незамедлительно воспользовались возможностью и вновь спланировали со стены, добивая раненых тварей. Дезориентированные дровосеки больше не могли отследить их, и череда новых взрывов принесла «Центурии» первый балл. Уничтожение более двадцати элитных тварей в обычных условиях практически автоматически означало победу в битве. Любая королева отвела бы войска, стремясь минимизировать потери. Императрица же вообще без всяких сомнений бросила в атаку в два раза больше дровосеков, и яркие лучи вновь прорезали облако густого дыма.

— Переходите в гибридов! — сразу отреагировала Фокси, едва разминувшись с раскалённым лучом. Часть вражеских стрелков била по стене, выжигая притаившихся на вершине снайперов. — Брут, мне нужно больше взрывов!

Грэл был настоящим специалистом по большим калибрам. Он безукоризненно выполнил приказ, послав в бой роботизированные платформы с ракетными установками на спинах. Рои неуправляемых реактивных снарядов летели сверху вниз, падая точно на головы рвущихся к стенам жуков. Одновременно со всех сторон послышались новые взрывы — управляющие вторжением королевы или сама императрица отправила кузнечиков взбираться по заминированным скалам.

Рокси вместе с Андреем провели целую неделю за расчётами и размещением ловушек. Каждая мина не просто взрывалась, забирая на тот свет пару быстрых тварей, но и создавала управляемые обвалы.

Крупные обломки сшибали десятки тварей и, приземлившись вместе с ними в хитиновом море, внезапно взрывались. Пропитанные специальным раствором камни превратились в настоящие бомбы. Стараниями одной лольки и армии рабочих роботов весь склон кратера теперь был одной сплошной ловушкой.

Валькирия командовала восточной крепостью отдельно от Фокси, и стоило признать — эльсийка отлично справлялась. Она вовремя отвела людей из-под ударов, подставив дешёвых роботов, и жуки радостно продолжили бить по примитивным железкам. Замаскированные снайперы неплохо подлавливали плазмоидов, фурсианка видела голубые вспышки вдали: каждая означала погибшую тварь.

Игорь вполне мог назначить Валькирию командовать всей обороной, но он поверил Фокси! Она не может его подвести! Подруги неплохо взаимодействовали до атаки на другие крепости, но затем фурсианке придётся сменить дислокацию. Две тысячи Легионеров оставались стратегическим резервом, готовые прийти на помощь в критический момент.

Пока всё шло неплохо, они держались. Фокси не нравилось лишь одно: не считая дровосеков, Жёлтый Рой до сих пор не бросил в бой элитных тварей — их атаковал максимум четвёртый уровень эволюции. И то это были кузнечики, быстрые, сильные и совершенно небронированные.

— Южная крепость под ударом! — послышался взволнованный тонкий голосок Глори. Со стороны могло показаться, будто миниатюрная гоблинка дрожала от страха, но Фокси прекрасно знала — это заблуждение. Живущий внутри милой девушки берсерк жаждал с ног до головы измазаться во вражеской крови и жучиных внутренностях. — Плохо дело! Никогда не видела столько плазмоидов в одном месте! Их больше тысячи!

Трой, не дожидаясь команды, поднял первую партию дронов у южных врат кратера, и камеры сразу показали нерадостную картину. Гоблинка не соврала касательно числа плазмоидов: воздух прорезали сотни ярчайших снарядов, сплошным ливнем врезаясь в мощную стену.

Глори немедленно активировала барьеры, принимая часть ударов на энергетическую преграду, иначе от ворот быстро бы осталось одно воспоминание. Также она не жалела ракет и дронов-перехватчиков, сбивавших мощные снаряды на подлёте. Крепость держалась, пока у них оставались запасы и реакторы успевали напитывать барьеры.

— Гаусс-орудия прямой наводкой по вражеской артиллерии! Отправь сообщение генералу Балкору, мне нужно от него вообще всё! — Фокси стиснула зубы и вильнула хвостом, торчащим прямо из брони. Пока атмосфера оставалась терпимой и она не участвовала в бою напрямую, можно было позволить себе небольшую слабость. — Трой, с тебя рой камикадзе! Проверим твоё хвастовство в деле! Покажи, насколько ты теперь крут!

Разумеется, плазмоидов прикрывали проклятые дровосеки. Императрица вообще не жалела элитных тварей. Они били с большого расстояния, и обороняющие южную крепость снайперы не могли достать живую артиллерию. Вот и оставалось рисковать и раскрывать собственные козыри. Эх, им бы сверхзвуковые ракеты, а лучше сверхсветовые!

Дождавшись первых залпов гаусс-башен и орудий Балкора, Трой одновременно отправил к врагам тысячи начинённых взрывчаткой дронов. Под непосредственным управлением хакера находилась сотня; остальных взяли на себя Андрей и безымянный супер-ИИ Отщепенцев. Чёрные реактивные стрелы разошлись в разные стороны и отправились в первый и последний полёт.

Фокси сдавленно выругалась, когда помимо ярких лучей им навстречу выдвинулось облако не меньших размеров, сплошь состоящее из огнекрылов. Проклятая императрица предусмотрела всё! Дровосеки успешно сбивали большую часть снарядов. Совместными усилиями у них получалось блокировать даже гаусс-орудия! Принятых мер явно недостаточно! Она допустила ошибку!

Скрипнув зубами, фурсианка ударила себя по шлему, пытаясь запустить мозг. Новая вспышка боли в ладонях отрезвила. Раз у них битва резервов, пора бросить на стол первую крупную карту! Иначе плазмоиды снесут южные врата, и жуки хлынут в кратер меньше чем за час! Игорь точно не успеет уничтожить императрицу за такой короткий срок. Им бы продержаться хотя бы сутки…

Трой и впрямь показывал настоящие чудеса маневрирования: он смог поразить около десяти артиллерийских жуков. Оставшиеся твари ненадолго прекратили вести обстрел и сгруппировались под защитой дровосеков, образовавших сплошное кольцо. Действия хакера подарили защитникам столь необходимый шанс.

Диверсанты переместились в припасённые в южной крепости оболочки и спрыгнули со скал, летя почти у земли. С этой стороны фронта практически не было дыма. Жуки пробовали разные тактики, надеясь подобрать ключик к обороне «Центурии». Хрен им!

Дровосеки совершили критическую ошибку, не обратив внимания на «странных жуков». Наверное, их можно понять: по ним били крепостные орудия, артиллерия генерала Балкора и гаусс-башни, а Трой то и дело направлял очередной рой дронов. Дровосеки каждую секунду сбивали сотни снарядов и невольно составили список приоритетов, в который точно не вошла проверка всех жуков подряд.

Близняшки не стали по обыкновению прикреплять бомбы ко всем плазмоидам и взрывать их одновременно — слишком мало времени. Стена и так была серьёзно повреждена, а счёт шёл даже не на минуты, а на секунды. Первая вспышка показалась спустя всего минуту, плазменное облако захлестнуло сразу двух жуков. Следующие удары диверсантов разнесли половину дровосеков, и оставшиеся не смогли обеспечить полное прикрытие. Всё больше снарядов падало на перегретых плазмоидов, вызывая масштабные взрывы.

— Почему они не отступают⁈ — воскликнула Глори. — Не понимаю, они же не самоубийцы…

— Жукам плевать на собственные жизни. Их задача — спасти императрицу, и они готовы ради неё на всё, в том числе и умереть. — Фурсианка растянула губы в хищной улыбке, ощутив вкус крови от прикушенного языка. — И мы им поможем!

Пребывавшая в ожидании хитиновая волна двинулась к южной крепости, готовясь захлестнуть укрепления с головой. Жуки спешили воспользоваться окном возможностей: плазмоиды успели снести большую часть турелей и ослабить базовую оборону.

Глори поступила мудро, сразу бросив в бой силы из неприкосновенного запаса. Пользуясь отсутствием плазмоидов (редкие снаряды разбивались о перехватчики), гоблинка отправила на вершину сухопутные дредноуты и ходячие платформы с огнемётами.

Легко добравшиеся до парапета личинки и арахниды не ожидали попасть под шквальный огонь тяжёлых пулемётов и разрывные снаряды автопушек. Роботизированные огнемётчики прекрасно разбирались с быстрыми мелкими тварями, сумевшими прорваться мимо гигантов.

— Воздух! Зенитные установки к бою! — послышался тонкий голосок лопоухой гоблинки. Глори управляла сражением из командного центра, наблюдая за обстановкой через множество камер. Она называла саму себя последним резервом и собиралась погибнуть вместе со стеной.

Из скрытых люков в земле выдвинулись счетверённые турели, посылая в небо тысячи разрывных снарядов. К ним присоединились роботы с дробовиками, отстреливающие пикирующих на орудия огнекрылов. Мощные залпы раскалённой дроби прекрасно разрывали подставившихся тварей на кровавые фрагменты. Сыпавшиеся сверху жала оказались безвредными: полностью автоматизированная оборона плевать хотела на скрывающийся в них яд.

С усилием отвлёкшись от битвы за южную крепость, Фокси взглянула на стратегическую карту и в очередной раз подавила рвущееся наружу ругательство. Север и запад тоже находились в осаде, и с каждой стороны жуки применили уникальную тактику.

К бурной радости Гроготаха джаггернауты достались северу. По утверждению Грэла, он мастерски управлялся с большими размерами, и сейчас он всем покажет настоящий мастер-класс.

На доверенный Хосе запад обрушились бесконечные орды скоростных тварей: гончих, ловчих, кузнечиков и стрекоз с бритвенно острыми крыльями. Хоть тут повезло: механический Легион филиппинца в среднем стрелял лучше живых Легионеров, и подобные слабозащищённые цели не доставили «Мозаике» проблем. Вот поменяйся джаггернауты с быстрой мелочью местами, и у Фокси отвалились бы сразу две крепости…

А ещё у них возникла непредвиденная проблема — от Орды отделился крупный Прилив и двинулся в сторону башни Легиона на западе, где заодно находилась артиллерия федератов. Очень скоро генерал Балкор потеряет возможность бить по жукам. Фокси безошибочно определила сверкающие в солнечных лучах чёрные спины дровосеков. Фурсианка сразу отправила Клыку и Крысу запрос на связь, но лидеры союзных команд не ответили, чем вызвали очередную волну глухого раздражения.

— Отправь им сообщение! Ни в коем случае не пытаться прорвать блокаду: их наверняка ждут! «Паруса» обходят по северной дуге, «Псы» — по южной! Приоритет — фланговые удары!

Кто-то на её месте направил бы подкрепления против заслона в надежде восстановить возможность наносить артиллерийские удары со стороны башни. Фокси же прекрасно понимала: жуки отправили с дровосеками сильное охранение, возможно, с гвардейцами. Легионеров на быстрых рейдерских машинах банально перебьют. Лучше воспользоваться преимуществом в скорости и покромсать вражеские тылы, нанося жукам максимальный ущерб. Сейчас это их основная задача.

Мельком взглянув на часы и поморщившись из-за крайне неспешного хода времени, Фокси вернулась к управлению стратегической обороной. Вопреки первым неудачам, жуки и не думали сбавлять напор. Диверсанты работали без передышки, постоянно отправляя на тот свет плазмоидов и дровосеков.

Гроготах не подвёл и успешно держал оборону против джаггернаутов, истребляя массивных тварей в товарных количествах. Хосе устроил настоящую мясорубку. Изрядно залитые кровью роботы вызывали пугающие мысли об опасности восстания машин. Может, поэтому федераты ограничили развитие ИИ, из-за чего вообще возникли Отщепенцы?

Хуже всего приходилось югу и востоку, причём непонятно, где ситуация паршивее. Несмотря на все принятые меры, Глори теряла всё больше укреплений, и жуки пытались воспользоваться слабостью. Миллионы бронированных арахнидов штурмовали стену под огнём сухопутных дредноутов, и если бы не переброшенный вовремя резерв из тысячи Легионеров, у жуков вполне могло получиться прорваться!

Гоблинка с напряжённым лицом сидела в кресле, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами. Остатки тяжёлой техники отступили ко второй линии обороны, где ещё оставались пулемётные турели, и встали намертво. Третьей являлась уже цитадель, которую она выйдет защищать с оружием в руках.

На востоке ситуация одновременно была проще и тяжелее. Там жуки в принципе не бросили в бой тварей выше третьего уровня: все Приливы состояли из личинок, модифицированных личинок, тараканов и прочей мелочи. Но их было просто до неприличия много! Пулемёты и турели не успевали сбивать тварей со стены, и на их место тут же приходили новые! Валькирия ввела в бой все механизированные силы, и то их едва хватало на сдерживание живых волн.

Ситуация резко осложнилась, когда на скалах закончилась взрывчатка. Всё рано или поздно подходит к концу, и у «Центурии» не было чит-кода на бесконечные мины. Перестав подыхать от взрывов, кузнечики воспряли духом и рванули вверх, стремясь добраться до края и перемахнуть на ту сторону кратера. Вторая линия обороны состояла из выдвигающихся прямо из скал огнемётных турелей, которые заливали пламенем всё вокруг, а наверху жуков встречали модифицированные под ближний бой роботы. Оборона держалась. Вопрос — сколько им осталось.

Немного поколебавшись, Фокси связалась с Херцером. Парень с серебряными волосами на удивление спокойно воспринял приказ сесть за штурвал «Палатини» и отправиться в самое пекло. Корабельные орудия должны были сбивать личинок со стен и слегка понизить градус напряжения. Основная рубка по-прежнему шла на стене, и фурсианка сильно тревожилась из-за общих показателей. «Центурия» теряла роботов, орудия и боеприпасы в товарных количествах; более-менее держались лишь Легионеры в элитной броне.

— Поверить не могу: прошёл всего час, а я устала и вспотела, словно танцевала с мечами все десять. — Переместившаяся в командный центр лисичка рухнула в левитирующее кресло. Через ткань к её телу прижались массажные валики, разминая напряжённые мышцы. — А они всё не кончаются и не кончаются…

Фокси с тревогой наблюдала за восточной крепостью, самой укреплённой среди всех. Чутьё, которое она очень не хотела слушать, подсказывало, что именно она падёт первой. Сколько бы они ни запасли боеприпасов, жуков слишком много.

— Видимо, пора вводить последний резерв, — мрачно усмехнулась фурсианка, вскакивая со своего места и бросаясь к капсуле. Мгновенный перенос отправил её на борт «Палатини». Корабль готовился покинуть кратер и нанести фланговый удар по беззащитным кузнечикам.

Фокси присоединилась к собравшимся в трюме Легионерам. Почти все, кто до сих пор остался в резерве, относились к ближникам, хотя они могли сражаться любым оружием. Почти все центурионы равнялись на капитана, одинаково хорошо размахивающего плазменными клинками, управляющегося с дробовиком или стреляющего из снайперской винтовки.

— А вот и наш несравненный лидер! — прогудел Брут. Грэл успел погибнуть на стене и возродился в оболочке с элитным «Жукодавом». Трёхметровый гигант крепко сжимал тяжёлую реактивную секиру с энергетическим лезвием. Попавшим под замах жукам сильно не поздоровится. — Веди нас, прекрасная воительница!

— Не льсти, не поможет, — фыркнула Фокси, улыбнувшись против воли. Настроение немного улучшилось. Они пока держались и наносили жукам колоссальный ущерб. Итоговая награда обещала стать до неприличия огромной. Система взяла паузу в начислениях за каждое убийство, пообещав прислать всё по завершении битвы за кратер. Положив ладони на рукояти плазменных мечей, фурсианка кровожадно оскалилась: — Ну что, пришла пора показать Жёлтому Рою, кто настоящий хозяин Орданокса! Вперёд, за Цезаря!

— За Цезаря! — взревели Легионеры, бросившись к опускающемуся трапу. Они не ждали посадки и полетели к жукам на реактивных струях.

Бросив последний взгляд на стратегический интерфейс, Фокси присоединилась к боевым товарищам. Больше от неё ничего не зависело: она бросила на стол все карты и теперь со спокойной душой могла взять в руку винтовку. Сейчас они всыпят Жёлтому Рою по первое число!

Давно у нас не было Кайры:)

Я почти не следил за идущим на поверхности сражением и тем более не пытался в него вмешиваться. «Центурия» здорово выросла со времён нашей первой совместной миссии, и товарищи больше не нуждались в моих наставлениях. Клан с честью выдержал все выпавшие на его долю испытания, и теперь Жёлтый Рой принимал у ребят финальный экзамен. Я верил в своих людей — осталось и мне выполнить взятую на себя роль.

У совершенно ничем не выдающегося тоннеля приземлилась целая флотилия грузовых шаттлов. Их трюмы и второстепенные отсеки были до отказа наполнены кислотой, которая успешно разъедала не приспособленные для перевозки опасных жидкостей корабли изнутри. Не знаю, сколько они продержатся — пару часов или сутки. В любом случае существовать им осталось недолго. В лучшем случае роботы загрузят шаттлы взрывчаткой, и они закончат свой путь гордыми брандерами, а не изъеденными кислотой железками.

Вот такие странные мысли витали у меня в голове, пока куча строительных дронов монтировала гигантский резервуар и вытягивала из него толстые шланги, по которым в тоннели польётся хорошо знакомая кислота. Тысячи тонн жидкости, созданной в башне Легиона и перевезённой к никому неизвестной шахте, готовились обрушиться на жучиные головы.

— Приготовились. — Получив сигнал от разведчиков в глубине, я двинулся первым и сел в тележку. Центурионы тоже молча устроились за моей спиной, и мы поехали на миниатюрном поезде, постепенно погружаясь всё глубже под землю. — Какие-то вы сегодня молчаливые, что-то случилось?

Хорошо иметь в помощниках высокорангового ИИ, знакомого с моими привычками. Андрей без команды показал мне лица офицеров и лучших бойцов: все выражали недоумение или стыд.

— О чём вы, кэп? — спросил Гор, издав нервный смешок. — Всё в порядке, сейчас спустимся и всех победим! Обычный день в раю!

— Обернись и скажи, что ты видишь, — посоветовал устроившемуся в хвосте Легионеру.

— Эм… поезд с капсулами? — спросил он неуверенным тоном. Легионеры не понимали моих действий и оттого волновались.

— Именно. Вместе с нами к точке входа движется больше двух тысяч высокоуровневых оболочек со всем снаряжением. Плюс большой запас гранат, штурмовые огнемёты, дробовики, плазменные бомбы и все шахтёрские проходчики, до которых мы смогли дотянуться. — Я создал трансляцию на весь отряд: теперь каждый из выбранных мной Легионеров мог видеть серьёзное лицо командира, пока мы на огромной скорости неслись прямиком в бездну. — Не хочу вас обманывать: мы не на прогулке. Мы идём за головой императрицы, которая очень не хочет умирать. В её распоряжении силы целой планеты, и поверьте, она точно не пожертвует собственной охраной ради общего блага.

— Это вы так нас поддерживаете, кэп? — подал голос Бакс, старший из троицы фурсов-штурмовиков. Его шлем закрывал и кроличьи уши, в данный момент прижатые к затылку. — Звучит не очень оптимистично!

— Повторяю: мы собираемся не на лёгкую прогулку, не в тир и не на экскурсию. Нам противостоит хитрый, коварный и очень опасный враг с огромной жаждой жизни. Вам ни в коем случае нельзя недооценивать императрицу… — Хорошенько запугав сотню элитных центурионов, я повысил голос, добавив бравурные нотки. — Унывать тоже не дело. Вы лучшие из лучших, без вас я бы даже не стал пытаться добраться до императрицы и послал бы вместо нас бомбы. На наших плечах лежит очень сложная задача, с которой мы обязательно справимся! Я не сомневаюсь в своих людях, а вы?

Не бог весть какая речь, но вроде получилось притушить панические настроения. Центурионы воспряли духом и гордо расправили плечи. В их глазах появилась мрачная решимость. Они хотели во что бы то ни стало победить и доказать себе, всему миру и уважаемому командиру, что они сделаны из стали и в их сердцах нет места страху.

Подземные поезда наконец прибыли к цели. Жуки не пересекали невидимую линию, позволив нам подготовиться к вторжению. Штольню, где произошло первое столкновение, максимально расширили.

Теперь вместо узкого тоннеля тут находился просторный подземный зал, куда постоянно доставлялись грузовые контейнеры с запасными оболочками, кислотой и взрывчаткой. Идущий за нами поезд был лишь очередной ласточкой: я полностью опустошил накопленные запасы, поставив на кон буквально всё.

Особняком стояли шахтёрские проходческие машины — гигантские буры, способные прокладывать дорогу через толщу скал под гигантским давлением. Казалось, они могут пробить дыру в самих небесах — что им обычные камни.

— Мы поедем на этих малышках? — в восхищении спросила Лола, чуть ли не облизывая губы. Крольчиха была известна своей любовью ко всему большому — не зря она какое-то время встречалась с Гроготахом. — На таких мы легко доберёмся до императрицы!

— Посмотрим. В любом случае, я не собираюсь идти по жучиным тоннелям пешком: слишком долго, да и ловушек полно. — Осмотрев решительно настроенных бойцов, я тихо вздохнул и отдал команду Андрею: — Начинаем первый этап!

Хорошо, что наши костюмы оснащены шумоподавителями, иначе мы бы оглохли с первых же секунд. По умолчанию в шахтах работали одни роботы, и у нас не было нужды снижать уровень шума, да и как бы мы это сделали? От грохота вонзающегося в скалы бура не спасёт ни одна прокладка.

Выждав, пока хвост машины скроется в темноте, жестом позвал Легионеров за собой. Новый тоннель шёл вниз под небольшим и вполне комфортным уклоном. Места было достаточно для эффективной обороны: жуки точно не смогут преодолеть стену огня.

Мы проводили разведку боем: я хотел посмотреть, как императрица отреагирует на попытку создать собственный тоннель вместо использования её проходов. Там нас наверняка ждёт куча ловушек, ям и засад: жуки ведь тоже не сидели сложа лапы.

Реакция последовала незамедлительно: спустя всего несколько минут машина застряла, и мы получили сигнал о нападении. Бросившись вперёд, я увидел облепивших стальной корпус тараканов. Это были не стандартные примитивные твари, которых можно было раздавить хорошим ударом бронесапога, а особи элитной модификации с мощными зубами и крепкими панцирями.

Выстрел из дробовика с большого расстояния заставил их встревоженно загудеть и ускорить пожирание застрявшей машины. Я не стал тратить время на бесполезную попытку спасти её и велел всем бросить гранаты. Многочисленные взрывы уничтожили сотни жуков вместе с первым бурильщиком.

— Не так уж мы глубоко продвинулись, кэп, — уныло заметил Гор. — Сколько таких машин нам понадобится, чтобы добраться до императрицы?

— Без понятия. Нам неизвестны её точные координаты, — огорошил я штурмовика и заодно весь отряд. — Да-да, мы двигаемся наугад! Ганс, не теряй рюкзак: отвечаешь за него головой! Всё, замолкли и сосредоточились. Идём за мной!

Названный Легионер быстро кивнул, сосредоточенно прикусив губу. Вместо привычного бака с зажигательной смесью он тащил на себе рюкзак с плазменной бомбой. Не та, которой мы обычно уничтожали королев, а её специализированная модификация. В ней энергия выплёскивалась в одном конкретном направлении; по идее, с её помощью мы могли прокладывать километровые тоннели.

Я нырнул в проход, из которого выбежали тараканы, и нос к носу столкнулся с каким-то неизвестным жуком. Внешне он напоминал помесь паука с арахнидом — привычной земной твари добавили блестящий чёрный панцирь, заострённые лезвия на всех лапах и мощные жвала. Ладно, будем считать его модифицированной версией.

Казалось, «Метла» с удовольствием выплюнула заряд мощной дроби, и на тёмной поверхности вспыхнул настоящий фейерверк. Тварь покачнулась и встала на задние лапы, пытаясь достать меня заострёнными передними конечностями. Охренеть! Впервые вижу такой прочный панцирь на жуке пятого-шестого уровня!

На автомате ушёл в сторону и перехватил какую-то ногу, надавив в районе сочленения. Противный хруст показался слаще любимой песни в исполнении Айанэ. Создавая новых тварей, императрица не смогла предусмотреть всё — им не хватало прочности сухожилий, значит, они уязвимы к ударному урону! И, пожалуй, стоит поискать другие слабые точки.

Привычно всадив в себя двойную дозу ускорителя и вовсю используя дарованные костюмом преимущества, я носился между модифицированными арахнидами, ломая им лапы или превращая внутренности в кровавый фарш. Штурмовики за моей спиной действовали в похожем ключе: попытки убивать тёмных тварей классическим оружием проваливались, и даже гранаты не смогли пробить традиционно тонкие брюха.

Наконец мне удалось вывернуть и оторвать лапу у визжащей твари, и я немедленно ткнул трофеем в уродливую голову. Заострённое лезвие без проблем прошло через модифицированную броню, и в следующую же секунду центурионы бросились повторять за мной.

Как я и думал, у недавно рождённых тварей обнаружилась куча «детских болезней». Изучим их подробнее, выработаем тактику — и королевские арахниды перестанут быть большой проблемой.

Короткая ожесточённая схватка закончилась победой отряда — правда, ценой семнадцати погибших и втрое большего числа раненых. Пока Легионеры восстанавливали целостность брони и глотали лечебные зелья, я послал вперёд автономных разведчиков. Мы прихватили с собой чувствительные сейсмодатчики. К тому же Андрей воспользовался поднятым шумом и зашёл дронами через жучиный тоннель.

Ха! Угадал: в изначальном проходе нам приготовили кучу ловушек. Каждые пять шагов нас поджидали закопанные в скалах жуки, причём встречались и королевские арахниды, и обычные камикадзе. Даже пройдя через них, мы бы угодили в тупик: тараканы поспешно обвалили все тоннели, связывающие ту каверну с основным подземным комплексом.

Получив примерную карту и осознав масштабы комплекса, который скрывался глубоко под занятым нами кратером, я позволил себе минутную слабость и выругался. Долго и со вкусом, всё по заветам Валькирии или Вари, когда она билась мизинцем о тумбочку.

Мы наткнулись не просто на логово императрицы или подземную крепость — тут у нас, мать его, настоящий город! Парадайз или наши убежища на Земле казались невзрачными сараями на фоне дворцов.

— По тоннелям вы точно не доберётесь, — безжалостно заключил ИИ. — Думаю, императрица находится гораздо ниже, а тут они добывали необходимые ресурсы.

— Не понимаю, чем они вообще тут питались? Неужели за пределы кратера выходит тоннель, по которому её снабжали едой? — Вспомнив про гору к востоку от нашей базы, за которую жуки цеплялись всеми силами, я снова выругался. — Стоило догадаться, что всё не просто так. Я думал, они нас боятся, а она просто хотела жрать.

— Выше нос, господин-хозяин, одно не исключает другого! Может, она боится, что ты её обожрёшь! — хохотнул Андрей. Мне показалось, или в его голосе не доставало веселья? — Ну извини, ситуация-то на самом деле критическая! Если ты сейчас проиграешь, считай, потеряешь все вложения. А уж как разочаруются фанаты! Предрекаю миллионы отписок.

— Да и хрен с ними, — огорошил своего помощника. — Настоящие фанаты всегда остаются с любимой командой, выигрывает она или проигрывает.

— Ты, безусловно, прав! Можно надеяться на кучу преданных поклонников или всё же быть любимым толпой! Именно победители получают всю славу, деньги и влияние. Осторожно, слева!

Мысленный разговор не помешал мне вовремя заметить новую угрозу. Мы прошли несколько тоннелей и спустились на один уровень, оказавшись на территории гигантской личиночной фермы.

До отказа заполненная чаша не вызывала ничего, кроме отвращения, и в любой другой ситуации мы бы непременно сожгли здесь всё, но очень спешили и прошли мимо. Притаившиеся на потолке стражи сочли это слабостью и бросились в атаку, или их погнала на смерть злая воля императрицы.

В любом случае на нас посыпался настоящий дождь из хитиновых шипов, хотя правильнее было бы назвать их копьями. Выстрелы были столь мощными, что без труда пробивали барьеры и защиту костюмов. Ещё и королевские арахниды хлынули со всех сторон, зажимая отряд в кольцо.

— Встали все вместе, гранаты вверх! — приказал я, приняв единственное верное в данной ситуации решение. — Барьеры на полную мощность, вызываем обвал!

Нам отрезали пути к отступлению: драться с таким числом элитных тварей означало неминуемые потери и возможный проигрыш. За это время сюда успеют подойти вражеские подкрепления, а это вообще неприемлемо. Нас ждёт свидание с императрицей — нельзя заставлять даму ждать!

Жуки явно не ожидали такого безумия: нестандартная ситуация заставила их оцепенеть на пару мгновений, чем мы успешно воспользовались. Через падающие обломки проскочили не все, но большей части отряда удалось пробиться к нужному тоннелю, где мы сразу вступили в бой с арахнидами.

— Больше половины полегло, кэп! — невесело сообщила Лола. Фурсианка осталась единственной выжившей из тройняшек, вдобавок она потеряла оружие и сражалась вырванной лапой арахнида. — Мы точно дойдём?

— Нет, конечно. Первый заход пробный. Мы составляем карту и наблюдаем за поведением жуков. Нам просто нужно зайти как можно дальше.

— Отлично, а то я заволновалась! — крольчиха воспрянула духом и с криком бросилась на спрыгнувшего с потолка королевского арахнида. — Сдохни, тварь!

Смазанный силуэт фурсианки легко пролетел между чёрными клинками и ударил снизу вверх. Усиление от костюма позволило подбросить мощную тварь практически к потолку. Лола заняла правильную позицию и вонзила измазанную кровью лапу точно в голову, сразу же занявшись добычей нового оружия.

Нам удалось спуститься на минус третий уровень, когда сейсмодатчики показали, что нас полностью окружили. Куда ни брось взгляд — всюду многочисленные вражеские сигналы.

— Не падать духом! — приказал оставшимся Легионерам. — Ганс, прислони малышку к той стене и активируй её. Сложите все рюкзаки со взрывчаткой в кучу: ударная волна запустит их вперёд. Удерживаем периметр, не спать!

Последнее замечание я мог и не говорить: вряд ли кому-то из участвовавших в операции бойцов удастся уснуть ближайшие сутки. Слишком много адреналина в крови, слишком напряжённая нам выпала миссия.

Отчёты с поверхности не радовали: за какой-то час жуки плотно осадили все четыре приграничные крепости. Твари отчаянно рвались в кратер, просаживая нашу оборону, и по всем признакам у них скоро получится прорваться. Нужно спешить!

Короткая схватка с прущими отовсюду элитными тварями закончилась яркой вспышкой — одновременно сдетонировали все бомбы, выжигая окружающее пространство. Мы сразу выскочили из запасных капсул и побежали по тоннелям. Тем временем следующий бур вместе с крупным отрядом штурмовых роботов шёл вообще в противоположном направлении. К нам тоже присоединились элитные машины — прототипы механических аналогов биологических оболочек.

Второй заход закончился быстрее первого: у нас ожидаемо не получилось прорваться к проходу, проделанному направленной бомбой. Жуки организовали эшелонированную оборону и завалили несколько тоннелей. Следя краем глаза за удручающей обстановкой на поверхности, я приказал всем подорвать себя и не терять время напрасно.

Императрица посчитала механизированный отряд отвлекающим манёвром и почти не пыталась его остановить, о чём наверняка сильно пожалела. Воскреснув, мы бросились по проделанному буром тоннелю. Гигантская машина прокладывала тоннель под всё большим углом, зарываясь глубже и пользуясь окном возможностей.

Остановившись у края глубокой ямы, я велел всем ждать. Жуки отреагировали через пару минут, вновь остановив бур и быстро добравшись до начинки из плазменных бомб. Мощные взрывы послужили великолепным сигналом: центурионы молча прыгнули навстречу пламени и дыму, ориентируясь благодаря датчикам в шлемах.

Добравшись до оплавленной стены, мы сразу пробили новый проход направленным зарядом, а я одновременно отправил в бой новые механические отряды. В этот раз они двигались по нашим следам, перевозя на пронзающих землю бурах запасные оболочки. Отдельные малозаметные диверсанты побежали по жучиным тоннелям, устраивая взрывы в случайных местах и усиливая хаос. Чем больше информации поступит императрице, тем больше шансов перегрузить её.

Накал сражения резко увеличился: следующий час сузился до тёмных тоннелей, заполненных агрессивными жуками и огнём. Мы заменили привычные «Ливни», «Мётлы» и «Клыки» на оружие десятого уровня. Стоило заметить, что специализированные снаряды гораздо эффективнее расправлялись с элитными арахнидами.

Заострённые наконечники из неизвестного металла успешно пробивали тёмные панцири и выплёскивали содержимое, превращающее внутренности в труху. Я потратил все оставшиеся «Гадюки» и дал себе обещание обязательно достать ещё лицензий, если у нас получится завалить императрицу. Впрочем, я в любом случае составлю запрос: высокоуровневое оружие бесценно в подобной ситуации.

С болью, кровью, потом и постоянными смертями мы продвигались всё ниже, не забывая непрерывно сканировать тоннели. Андрей пытался вычислить, где точно засела императрица, дабы сократить наши хаотичные метания. Мы пёрли наугад, прокладывая себе новые проходы, временами резко врываясь в жучиный город и сея хаос и разрушение.

Больше всего напрягало даже не стремительно утекающее сквозь пальцы время, а потерянное снаряжение. Плазменные бомбы улетали сотнями, буры — десятками, не говоря о дорогих оболочках, костюмах и винтовках. Скоро нам придётся возвращаться к истокам, то есть к снаряжению третьего уровня, а с ним нас и за порог не пустят… Хотя нет: «Палатини» улетел, так что остаёмся без подкреплений.

Убедившись, что мы наконец добрались до основного подземного комплекса и дроны успели разместить и сварить огромные трубы, я велел ввести в бой последний резерв — кислоту! Зелёные потоки понеслись по жучиным тоннелям, подхватывая не ожидавших подобной подставы тварей. Надеюсь, они корчились в агонии, пока их тела растворялись в ядрёной жиже. Наша броня гораздо устойчивее к кислоте, поэтому какое-то время мы сможем двигаться хоть по горло в «воде», лишь бы в правильном направлении.

— Господин-хозяин, у меня есть две новости, и обе паршивые! С какой начать? — спросил Андрей напряжённым тоном. ИИ поддерживал связь через прикреплённые к потолку провода-антенны и передавал информацию о ситуации на поверхности. Быстрого взгляда на карту хватило, чтобы поймать жуткий спойлер. — Ага, они прорвались, причём сразу в трёх местах. Один Хосе держится. У него и выбора нет: в отличие от Легионеров, роботы не умеют мгновенно перемещаться в запасные оболочки.

— На сколько, по прогнозам, их задержат аванпосты? — спросил я. Помимо приграничных крепостей, всю поверхность кратера усеивали шахты и производственные комплексы, защищённые многочисленными турелями, минами и тяжёлыми роботами. По идее, каждый из них мог выступить в роли миниатюрной цитадели…

— Недолго. Они вводят в бой джаггернаутов — никогда не видел столько тварей в одном месте. Фокси собирает армию и готовится принять бой у входа в вашу шахту. Жуки по понятным тебе причинам пока не заинтересованы в уничтожении центральной базы: они идут прямо сюда.

— Повесь таймер на три часа, — приказал со вздохом, до хруста стиснув зубы.

— По прогнозам, у жуков уйдёт не больше часа. Ты настолько веришь в свою жену?

— Разумеется, иначе зачем вообще нужна семья? Осталось и нам оправдать их доверие… — Вдалеке послышался стремительно нарастающий гул: первые потоки кислоты наконец дошли до нашего отряда. — А вторая новость какая?

— С вероятностью в шестьдесят девять процентов я вычислил местоположение императрицы. И должен заметить: она в настоящей заднице! И вы тоже! Вы не успеете добраться до неё за оставшееся время…

Прекрасная Зирия напоминает, что этот и много других интересных и пикантных артов (там она в каноничном наряде) можно найти на моём Бусти! Ссылка в профиле — https://author.today/u/skystartaeris

Все арты из книги публикуются бесплатно

Жуки продолжали упорно убиваться о крепкую, тщательно продуманную оборону. Всего день назад кратер казался неприступным, способным выдержать долгие дни интенсивной осады, но ситуация резко осложнилась за каких-то десять минут!

Фокси с замирающим сердцем следила за новыми красными волнами. Потерпев поражение в первых двух попытках, императрица без раздумий отправила третью волну, наконец применив давно ожидаемые резервы. Они у жуков оказались практически неисчерпаемыми, в отличие от возможностей защитников.

Миллионы арахнидов, носорогов, бронекрабов, редко встречающихся пауков и прочих тварей пёрли нескончаемой живой волной, захлёстывая скалы и отчаянно оборонящуюся крепость. Защитники использовали весь доступный арсенал: огнемёты, пулемёты, гранатомёты, миномёты и прочие штуки, предназначенные для эффективного умерщвления противника.

Тщетно. Мощнейший Прилив, равного которому никогда не видела фурсианка, перехлестнул через стены и скалы и затопил поверхность живым хитиновым морем. Какое-то время изнутри ещё доносились выстрелы, но вскоре связь оборвалась.

Взрывы заложенных у реактора ядерных зарядов поставили жирную точку: мощнейшие огненные и ударные волны обратили в пепел миллионы тварей. И гораздо больше тварей хлынуло прямиком в кратер — обманчиво могучие крепости их больше не сдерживали.

Воскресшие в центральной базе Легионеры выглядели понурыми: они продержались всего пару часов, и вся тщательно выстроенная оборона рухнула под беспощадным напором бесконечного мяса. Точнее, Фокси знала, что императрица потеряла слишком много резервов и, скорее всего, проиграла битву за Орданокс, но это утешало довольно слабо.

— Аванпосты их ненадолго задержат, — произнесла хмурая Валькирия, встав рядом с подругой. — Успеем подготовить к обороне центральную крепость. От федератов и союзников ни слова?

— Генерал удерживает на месте большое число дровосеков постоянными обстрелами, вроде обещал вызвать крупное подкрепление. Легионеры запустили флешмоб «спасём Центурию», они собираются у башни и ждут, когда построятся новые машины. — Фокси криво ухмыльнулась. Сильно не хватало транспорта, пешком спасатели доберутся в лучшем случае к горящим руинам. — «Псы Пустыни» и «Ржавые Паруса» стараются как могут, но их слишком мало…

Фокси подавила рвущееся наружу рычание. Командный центр заполнялся офицерами — нельзя демонстрировать перед ними негативные эмоции. Армия с подорванным боевым духом проигрывает ещё до начала сражения.

— Значит, полагаемся лишь на себя, не впервой. — Подруга со всей силы зарядила фурсианке по спине, подбадривая. — Дашь мне порулить супермехом? Или посадишь Рокси?

— Так у нас их два, берите каждая по одному, — отмахнулась Фокси, до боли в глазах всматриваясь в карту. Что-то ей очень не нравилось в перемещениях противника… — О нет!

Нарушив собственное обещание, она распушила хвост и громко выругалась. Когти практически без участия сознания вонзились в ладони, острая вспышка боли вернула потерянное самообладание.

Жуки и не думали идти к центральной крепости, основному укреплению всего кратера! Они ведь прекрасно знали, где находится шахта, из которой Игорь вошёл в подземный город императрицы! И там ничего нет, не считая совсем низкой стены и небольшого числа турелей!

— Нужно выдвигаться туда всеми силами! — рыкнула фурсианка и побежала к выходу, подавая остальным пример, как обычно делал Цезарь. Офицеры не могли игнорировать исчезновение командующей и рванули следом. — Сколько мы успеем перебросить сил? Отправьте роботов пешком на максимальной скорости! Андрей, мне нужны расчёты! И достаньте со складов все мобильные крепости!

— Фокс, погоди! — Валькирия с трудом успевала за подругой, хотя эльсийка всегда считала себя тренированной воительницей. Лисичка же любила лениться и валяться с коммуникатором в руках, убивая время за играми и просмотром сериалов, называя их «изучением земной культуры». Насколько же отличались их расы! — Не горячись! Ты правда хочешь оставить центр без защиты?

— Я не могу забрать с собой турели, они останутся здесь! — с сожалением вздохнула фурсианка. — Всё остальное мы забираем с собой!

Повинуясь её команде, Андрей выводил из ангаров оставшиеся транспортные и боевые шаттлы. Недалеко приземлился чудом уцелевший «Палатини», готовясь принять на борт первую партию тяжёлых роботов.

Во время недавнего боя Херцер показывал настоящие чудеса пилотирования, сбрасывая с корпуса прыгающих с отвесных скал кузнечиков. Жуки успели повредить турели, и корабль потерял большую часть огневой мощи, куда разумнее использовать его в качестве транспорта. Времени почти не осталось, им нужно перебросить максимум сил к той шахте…

— Фокс, я серьёзно! — Валькирия придержала подругу за плечо и встала перед ней, с тревогой заглядывая в жёлтые глаза. — А вдруг ты ошибаешься, и они идут к базе? Без роботов и Легионеров она падёт за пару минут! У нас тут находятся серверы, производственные комплексы, склады с боеприпасами! Мы потеряем кратер!

— Вэл, он и так больше не принадлежит нам. — Фурсианка помотала головой. — Они пойдут на крепость? Великолепно! Пусть забирают! Наша задача — выиграть Цезарю время! Неужели ты правда не понимаешь?

— Но… мы ведь столько труда вложили в это место… — Эльсийка продолжала сомневаться, ей было жаль отдавать жукам плоды многомесячных усилий.

— Вэл, ты моя лучшая подруга и сестра… — Фокси понизила голос, переключившись на личную частоту. Фурсианка с убийственной серьёзностью посмотрела в жёлтые глаза эльсийки. — Я прошу тебя поверить мне. Это моё решение и моя ответственность. Игорь доверил мне командовать нашими людьми, и я его не подведу.

Валькирия прикусила губу и решительно кивнула, перестав спорить. Фокси права, сейчас она главная. Цезарь много раз говорил о необходимости поддерживать в «Центурии» строгую дисциплину. Резко развернувшись, эльсийка присоединилась к другим офицерам, превращая хаотичные метания в организованную погрузку.

Из раскрывшихся ворот потекла сверкающая река перешедших на бег базовых роботов. Они крепко сжимали выданные на складе винтовки, за спинами висели контейнеры с боеприпасами. С учётом нечеловеческой скорости и выносливости у них были неплохие шансы успеть к шахте одновременно с жуками.

Шаттлы перевозили Легионеров, тяжёлое вооружение, роботов и мобильные укрепления. Время сгорало прямо на глазах: разбросанные на поверхности аванпосты практически не задерживали бесконечную орду, а единственной действующей артиллерией оставались гаусс-башни.

Самое паршивое — императрица наконец обратила внимание на пару установок, выкашивающих неприлично много элитных тварей. Каждое попадание оставляло широкие просеки в хитиновом море, разоряя одну маленькую инди-корпорацию.

Все летучие жуки собрались в одно гигантское облако, практически полностью закрыв небо, и двинулись к установкам. И это была большая ошибка — «Центурия» защитила башни от атак с воздуха лучше, чем центральную крепость. В воздух взмывали тысячи начинённых шрапнелью ракет, на огромной скорости взлетали металлические сети, рассекая лёгких тварей, непрерывно били турели. Над гаусс-башнями расцвёл непробиваемый зонтик, выкашивающий всех пересекающих границу огнекрылов и мух.

Сама того не зная, императрица угодила в расставленную фурсианкой ловушку: не зря Фокси приказала наводчикам непрерывно палить по скоплениям быстрых тварей, сковывая вражескую орду. Куда больше ущерба летуны нанесли бы, атакуя конвои, снабжающие поспешно возводимую вокруг шахты базу.

Модульные стены не вызывали ощущения надёжности, но это было всё, что они могли противопоставить жукам. И у Легионеров хотя бы появился шанс… один из миллиона. Словно небольшая армия из живых бойцов и роботов могла остановить гигантскую орду, в данный момент поглощающую крепость за крепостью.

С каждым аванпостом жуки действовали по одному и тому же сценарию — пёрли к стенам, не обращая внимания на шквальный пулемётный огонь и взрывающиеся мины. Дровосеки остались с внешней стороны кратера, перехватывая выпускаемые федератами снаряды, и крепостной артиллерии удавалось наносить мощный ущерб.

Любые потери с лихвой перекрывались свежим мясом. Сколько бы жуков ни погибало в огненных вспышках, на их место всегда приходили новые твари. Ещё немного, и передовые части вынырнут из-за цепочки холмов, которые закрывали злополучную шахту естественным барьером.

— Лучше бы мы её вообще не находили, успели бы лучше подготовиться, — с раздражением фыркнула фурсианка. — Или, наоборот, в первый день, когда она находилась тут без гвардии.

— Думаешь, императрица лежала под кратером в гордом одиночестве, без охраны и прочего? — рассмеялась Рокси, присоединившись к семейному чату. Помимо них троих тут ещё находились Айанэ и Люмерия, законные жёны Цезаря. А вот Герцогиня сама отказалась: у неё пока непонятный статус. — Она могла накопать лишних тоннелей, но гвардейцы никуда не делись! Считай, всё случилось в идеальный момент. Без всех этих укреплений жуки задавили бы нас гораздо быстрее.

— Да куда уж быстрее, — горько вздохнула Фокси, всматриваясь в пылевую тучу на горизонте. — Такое чувство, что мы практически не оказали им сопротивления.

— Борись с ним, оно ложное! — уверенно заявила Валькирия. — Сейчас нам вообще некуда отступать, и они больше не смогут нас раздёргать по разным направлениям! Ты видела, сколько уничтожила команда того Хосе? Настоящие монстры! Мы точно справимся!

— Тебе легко говорить, ты сидишь в гигантском роботе. — Айанэ обиженно надулась. — Почему мне не досталось⁈ Я тоже умею ими управлять!

Эльсийка успела занять кабину тридцатиметрового гиганта, выкрашенного в фирменные красно-золотые цвета. На его материализацию и сборку ушла целая гора энергии, ресурсов и кредитов. Сейчас они проверят на деле, окупятся ли потраченные деньги или лучше бы они вложили средства в проекты на Тартусе.

— Прости, сестрёнка, у нас больше опыта! — ответила Рокси, забравшая второго гиганта. — Будь у нас их три, ты бы непременно к нам присоединилась!

— Да и немного ты теряешь, — хихикнула Валькирия. — Многие считают мегапроекты бесполезной тратой ресурсов! Мол, куда эффективнее было бы построить нормальные бетонные бункеры!

— Так уступила бы! — Японская принцесса закатила глаза. — А то истребителей нет, мехов нет, мне вообще нечем помогать! Охотиться на дроне совсем не то же самое!

Фокси почти не прислушивалась к шутливой перебранке, всё её внимание было приковано к приближающейся Орде. Из-за горизонта выскользнули первые твари — в авангарде во весь опор неслись облепленные арахнидами джаггернауты. Гигантские жуки надеялись сходу прорвать хлипкую оборону и закрыть вход в тоннели своими телами. Не на тех напали!

— Снайперы и диверсанты, действуйте! Трой, Айанэ, помогайте им! От вас зависит, снесут нас или мы выстоим! Артиллерии полностью игнорировать джаггернаутов, бейте по мелким жукам за ними! Наносите максимальный урон, я хочу видеть разорванные в клочья тела и ничего, кроме них! — Поддавшись импульсу, Фокси включила реактивный ранец и поднялась на десятки метров. — Покажем, чего мы стоим! Смерть захватчикам!

Снайперская модификация «Жукодава» позволила ей неподвижно замереть высоко в воздухе и сделать первый выстрел. Яркая молния прочертила небольшую долину и врезалась в голову лидирующему в забеге джаггернауту. Усиленный заряд элитной винтовки пробил хитиновую пластину и выжег нервный узел — гигант запнулся и рухнул на землю, раздавив сотни бегущих под ним тварей.

— За Цезаря! За Фокси! — взревели центурионы, правильно расценив это как сигнал к атаке.

В воздух взвились тысячи выпущенных из четвероногих роботизированных платформ неуправляемых ракет. Ревущие огненные шары перемахнули через джаггернаутов и врезались в землю за их спинами, заживо сжигая тысячи арахнидов.

Гиганты практически не продвинулись дальше. Они словно врезались в невидимые стены и падали один за другим, превращаясь в естественные препятствия. Мелкие жуки тратили время, пробираясь через туши павших гигантов, и там их с удовольствием накрывали миномётчики и артиллеристы.

Под некоторыми тварями взрывались прикреплённые полукровками-диверсантами гранаты, другим отстреливали сочленения снайперы, с третьими справлялись дроны-камикадзе. Вновь началась бесконечная гонка на выживание — что закончится раньше: снаряды или убивающиеся о них твари?

Боевые роботизированные платформы встали перед модульной стеной, превратившись в первую линию обороны. Легионеры на стене поддерживали их огнём, однако основной удар пришёлся именно по железкам. Машины под управлением Хосе и его команды демонстрировали пугающую эффективность.

Выдерживая короткие паузы между очередями, они не позволяли подойти жукам на расстояние вытянутой лапы, постоянно наращивая перед собой хитиновую гору. Когда она становилась слишком большой, её взрывали ракетами и возводили заново. Вместе с пулемётчиками на стенах у них получалось сдерживать мириады мелких тварей, пока снайперы и диверсанты не давали крупняку приблизиться.

По замыслу Фокси, гигантские мехи встали чуть в стороне от отчаянно обороняющейся базы. Фурсианка оказалась права: жуки полностью концентрировались на попытке прорваться к шахтам и не интересовались замершими машинами. Валькирия и Рокси изнывали от нетерпения, следя за сражающимися товарищами. Наконец по общему каналу разнёсся крик Троя:

— Фиксирую залп плазмоидов! Они чуть дальше от холмов — перемахнёте и сразу увидите! Удачи, девчонки, она вам понадобится! — «Мотивировав» товарищей по команде, Трой вернулся к одновременному управлению дронами-разведчиками и дронами-камикадзе. Закалённый тысячами часов в разных играх хакер успевал везде и всюду, передавая важную разведывательную информацию союзникам и уничтожая ходячие крепости.

Валькирия и Рокси сорвались с места, побежав прямо по жукам. Мелкие твари тут же попытались запрыгнуть на мехов и забраться выше, но их сожгли выдвинувшиеся из ног огнемётные установки. Девушки обошли джаггернаутов по широкой дуге и забрались на холмы. Трой не соврал: они сразу заметили выстроившихся в линию плазмоидов. Артиллерийские жуки готовились залить стену сотней мощных зарядов.

— Погнали! — Валькирия достала из-за спины гигантский меч и побежала к ближайшему жуку.

— Фу, старьё! — Рокси бросилась в противоположную сторону, на ходу выпуская из плеч многочисленные самонаводящиеся ракеты. Они кружили вокруг целей, пока не фиксировали накапливающийся заряд, и вонзались прямо в светящиеся брюха. — Вот как надо!

Эльсийка ничего не сказала, сходу разрубив ближайшую тварь. Плазмоиды даже не пытались сопротивляться и, как заведённые, посылали всё новые заряды в сторону аванпоста. Охрана состояла из мелких жуков, которые не могли прорваться через огнемёты в ногах. Похоже, императрица не ожидала появления гигантских мехов. И она не пыталась разворачивать джаггернаутов, сознательно жертвуя ценными тварями ради пары выигранных секунд.

— Фокс оказалась права, из неё и впрямь вышел отличный командир! — заметила Валькирия между делом. Фурсианка отключилась от всех каналов, кроме офицерского, — можно было спокойно сплетничать. — Как думаете, Игорь доверит ей «Центурию»?

— Да нет, скорее тебе. Лидером должно быть медийное лицо, ты больше производишь впечатление грозной воительницы, — задумчиво произнесла лолька, переключившись с ракет на автопушки. Эффективность практически такая же, а цена снарядов гораздо меньше. — Может, ты станешь кем-то вроде магистра, а она боевым командиром!

— Магистр? Где ты услышала такое слово? — Эльсийка приподняла бровь.

— Ну… фильм один посмотрела, Вика посоветовала. Прикольный: там древние военизированные ордена бросали вызов целым государствам! Хороший пример, насколько важны дисциплина и хорошая организация. Они побеждали гораздо более многочисленные армии. Правда, всё закончилось не очень: противники научились дисциплине и раздавили их числом…

Отвлечённый разговор не мешал девушкам сокращать поголовье плазмоидов. Когда счёт убитых тварей перевалил за полусотню, они наконец отреагировали, разом развернувшись к мехам и выпустив мощные плазменные струи. На интерфейсах замигали многочисленные предупреждения, и операторы сосредоточились на резко осложнившемся сражении.

Но это были цветочки на фоне того, что происходило у крепости. Несмотря на постоянные расчистки, гора жучиных трупов доросла до стены и даже превзошла её. Метатели ловко пробирались среди перебитых сородичей и осыпали защитников ядовитыми и обычными иглами. Обычно одного попадания не хватало для пробития брони, но тут их было не одно, а сотня сразу. Число роботов и Легионеров таяло на глазах, а работающих турелей оставалось всё меньше. И вот случилось непоправимое — первый арахнид смог забраться на стену…

Фокси и другие опытные бойцы прекрасно понимали, что это означало — им остались считанные минуты: слишком неравные силы бились за одинокий аванпост. Когда центурионы строили оборону кратера, они совершенно не рассчитывали столкнуться с целой планетой. Вероятно, сегодня Жёлтый Рой понёс стратегическое поражение — слишком много тварей погибло, но «Центурии»-то от этого не легче!

Фурсианка сражалась парой плазменных мечей, задействовав все ресурсы модифицированной фурсианской оболочки. Плюнув на осторожность, она освободила хвост и перестала отвлекаться на скованную «конечность», всецело отдавшись битве.

Где-то наверху Херцер повёл «Палатини» в последний бой. Начинённый взрывчаткой корабль недолго провисел над хитиновым морем, расстреливая его из турелей. Арахниды собрались в живую гору и захлестнули транспортник, притягивая его к земле. Мощный взрыв образовал воронку, словно от ядерного удара. Вскоре к старшему товарищу присоединились переоборудованные в брандеры шаттлы, создавая вокруг базы зону отчуждения. Защитники смогли ненадолго выдохнуть, радуясь выигранным минутам.

Фокси рассекла очередного арахнида и обернулась в поисках следующей цели. Никого не обнаружив, фурсианка кровожадно оскалилась и подняла над головой окровавленную руку, грозно зарычав. Немногочисленные выжившие центурионы поддержали лисичку победным рёвом.

Пусть через каких-то несколько минут их вновь захлестнут бесчисленные жучиные полчища, пусть они потеряли все козыри (где-то за холмами плазмоиды сожгли обоих мехов), пусть они сейчас умрут. Каждое выигранное мгновение давало Цезарю и его людям дополнительный шанс на победу. Центурионы верили в своего капитана и были готовы биться за него до конца.

Пожалуй, Фокси могла назвать это победой при любом исходе. «Центурия» с честью выдержала суровое испытание и не сдавалась до самого конца!

— Ну вот и всё, закончился отдых, — вздохнула фурсианка, заметив прорвавшуюся через огненную стену стаю арахнидов. — Вперёд, центурионы, солнце ещё высоко!

Арт

Пожалуй, гонку со временем по подземному жучиному городу в потоках кислоты можно было смело вносить в топ 5 сложнейших миссий за всё время. На первом месте по прежнему оставался Викарус, где я в одиночку выживал на захваченной Жёлтым Роем планете, а они искали меня даже в космосе.

В то же время существовал один нюанс. Когда мы охотились за императрицей в оболочках федератов нам пришлось нелегко в непривычных телах, а тут всё своё, родное.

Боевые товарищи и улучшенные роботы, способные метко стрелять и принимать грамотные решения без прямого управления, высококачественное оружие и практически неограниченное количество взрывчатки. Сражаться в таких условиях гораздо проще несмотря на обилие гвардейских особей. Теперь я был не один и мог не переживать о неприкрытой спине.

Чем ближе мы подбирались к императрице, тем больше вокруг становилось жуков с чёрными панцирями. Нужно придумать какое-то оружие против них, а то на уничтожение одной твари уходило слишком много времени. Ситуацию спасала кислота, гвардейцы не выдерживали столкновения с потоками зелёной жижи, постепенно разъедающей их панцири.

Их связь с императрицей отключалась, и твари поддавались инстинкту самосохранения, облепив потолок и стены, где их не доставала кислота. Мы прямо на бегу сбивали жуков обратно и наслаждались паническим шипением, а система исправно засчитывала убийства элитных тварей. Даже мне стало интересно, сколько мы заработаем в конце великой битвы. Должно получиться не меньше миллиарда!

В один не очень прекрасный момент жуки обнаружили протянутые трубы и перекрыли кислотный поток обвалами. Это им не очень помогло, большая часть жидкости по прежнему путешествовала с командой, но вечно так продолжаться не могло. Мы не успели набрать критическую массу, по мнению Андрея, её вряд ли хватит до императрицы. Сама тварь засела очень глубоко, мы прошли примерно половину пути и ещё столько же оставалось.

— Нужно менять план, — констатировал я со вздохом. Кислота была хорошим козырем, но у нас не получилось превратить её в джокер. — Значит так, Ганс остаётся вместе со вторым десятком. Вы продолжаете пробираться к императрице, не жалейте взрывчатку. Вообще не жалейте! Увидели жука, в пасть ему гранату и двигаетесь дальше, потом постреляете из дробовиков.

Легионеры с удивлением переглянулись между собой и озадаченно покивали, они пока не понимали, что происходит.

— Остальные идут за мной… скажем в ту штольню. Обваливаем за собой проход и переходим в резервные оболочки. Садимся по бурильным машинам, забираем всех оставшихся роботов, взрывчатку и отправляемся в последний поход параллельным курсом.

— Кэп, вы уверены? Звучит слишком безумно! — встревоженно спросил Гор, разом напомнив всех девушек. Осталось только потрогать мне лоб, замеряя температуру. — Почему вы хотите бросить всё?

— Жуки очень чувствительны, а императрица умна, — со вздохом вернулся к подзабытой роли учителя, объясняя причины своих решений. Легионеры хотя бы не спорили и потянулись за мной в ту штольню, оставив снаряжение товарищам. — Они перекрыли нам кислоту, впереди наверняка выкапывают гигантский резервуар, куда всё сольётся. Мы не доберёмся до логова, нужно идти с другой стороны. Слишком медленно продвигаемся, нужно ускоряться.

— А если они перекроют и новый маршрут? — не унимался штурмовик.

— Тогда мы проиграем, и федераты заберут победу себе, — слегка пожал плечами, сползая по стене и устраиваясь поудобнее. Остаток фразы договаривал уже в новой оболочке, доведёнными до автоматизма движениями выбираясь из неудобной капсулы: — Положитесь на меня, парни, у меня есть план.

Не стоило разбрасываться такими словами по пустякам, но сейчас у нас особый случай. Жёлтый Рой проломил внешнюю оборону, практически без промедлений снёс все аванпосты и сейчас пытался пробиться через выстроенный Фокси заслон. У нас не осталось времени, счёт шёл на минуты. А так я подбодрил ребят и временно убрал все сомнения. Теперь они выложатся на полную, а там будь что будет.

В этот раз мы собрали все силы в единый кулак и двинулись большим караваном по проложенным ранее тоннелям. Всего у нас осталось около дюжины бурильных машин и пара тысяч продвинутых штурмовых роботов. На первый взгляд так себе силы против миллионов населяющих подземный город жуков, но мы приложим их с умом!

Добравшись до места гибели последнего отряда, я послал три бура в разные стороны под большим уклоном, а четвёртый направил практически вертикально вниз. Под таким углом мы могли быстрее добраться до «тронного зала», наплевав на все риски. Времени на осторожность у нас не осталось.

Первые минуты продвижение давалось относительно легко, королевские арахниды были далеко не бесконечными, большая часть вообще погибла в кислоте, а с обычными жуками мы хорошо справлялись.

Когда бур углубился примерно на километр и мы попали в неизвестную сеть жучиных тоннелей, на нас с обеих сторон попёрли миллионы тараканов, надеясь утопить отряд сплошным живым потоком. Центурионы ответили заградительным огнём и целым шквалом плазменных гранат, стены синего пламени не давали жукам приблизиться к проходящим за нашими спинами машинам.

— Господин-хозяин, там дальше совсем другие скалы, на их пробитие уходит вдвое больше времени! Предлагаю создать промежуточную базу и дальше идти налегке! — поделился мыслями Андрей. — Пока императрица занята первым отрядом, кислота не даёт ей добить бедолаг. Казалось бы ты совершил ошибку, умерев, но ты был прав, там впереди ловушка с резервуаром! Минут через десять они все развернутся к вам, времени мало! Нужно ускоряться!

— Что по расчётам? Нам хватает? — нахмурился я, пытаясь решить в уме неразрешимую задачу.

— Да хрен его знает! — совершенно честно ответил ИИ. — Вибрации мешают нормальному сканированию, я почти ничего не вижу! Если повезёт, срежете через подземный комплекс! Давай, детка, бури! Выбора не осталось, жуки снаружи завалили мехов!

Согласившись с убийственными доводами своего цифрового помощника, я отправил Гора устанавливать направленный заряд. Плазма ещё не успела погаснуть, а мы уже рванули прямо через синее пламя, стремясь пройти как можно дальше. Металл на бурах слегка оплавился, но держался, эти машины создавали для работы в гораздо более невыносимых условиях.

Пятёрка центурионов двигалась позади каравана, оставляя на полу, в стенах и потолке реагирующие на движение мины. Не знаю, пригодятся ли они нам. Жуки на поверхности считай опоздали, это наша последняя попытка и вряд ли они успеют опередить своих подземных сородичей. А вот, кстати и они…

Передовая машина провалилась сквозь землю и пролетела пару сотен метров, с грохотом и лязгом приземлившись в хитиновом море. Поджидавшие в личиночной ферме арахниды бросили лакомиться закусками и набросились на металлический корпус, за что немедленно поплатились — сработала система автоматической защиты, и всё пространство внизу залило плазмой. Другие буры вовремя остановились, а я велел повернуть в сторону. Мы обошли пустоту и двинулись дальше вниз, вгрызаясь между тоннелями подземного города.

— Залить всё огнём! Перейти на оружие ближнего боя, не взрывайте гранаты! — раздав указания, активировал собственные плазменные клинки и отсёк показавшуюся из-за стены бошку. Жуки атаковали с флангов, выскакивая из стен и потолков. — Тройняшки, ставьте следующую бомбу!

Обычно за рытьё тоннелей у Жёлтого Роя отвечали тараканы, их жвалы справлялись с любой породой, перемалывая твёрдые камни в мелкую пыль. Одна беда — твари плохо переносили жару, их панцири буквально лопались, когда они попадали в наш тоннель, а особенно крепких мы убивали мечами. Дохлые туши перегораживали проход, и ползущие следом арахниды теряли время, пробираясь через трупы.

Всё шло хорошо, пока жуки не догадались вырыть большой тоннель, через который могли бежать десятки тварей сразу. Я отправил туда передовой бур, велев взорваться, едва пройдёт первая волна. Фурсы проделали нам проход резко в сторону, и мы обогнули очередную ловушку по широкой дуге.

Перемещения получались весьма хаотичными, вместо пробития прямого тоннеля к императрице мы постоянно петляли, что сильно затягивало время. Так мы обходили спешно расставленные ловушки и неумолимо продвигались к цели. В один момент исчезла связь с Андреем — тоннели за нашими спинами завалило, перебив антенну, и отряд остался в гордом одиночестве без новостей с поверхности. Ребята пока держались, и мы не должны были их подвести.

— Кэп, датчики показывают кучу мелких пустот! — сообщил запыхавшийся Гор. Огнемётчик бегал из стороны в сторону, сканируя окружающие скалы под постоянный грохот буров. — Похоже на фермы! Там не должно быть много жуков, можем хорошо срезать!

— Принято, давай бомбу! — прикинув оставшееся расстояние до цели, принял непростое решение. — У нас осталось семь буров, жуки ориентируются на них. Разделимся, с каждой машиной идёт по три человека. Если доберётесь до императрицы, взрывайте её и становитесь миллиардерами! А мы пойдём с бомбами напрямую.

Выбранные центурионы прекрасно понимали возложенную на них роль отвлекающего манёвра, тем не менее никто со мной не спорил. Приложив к груди сжатые кулаки, они сами распределились по машинам и отправились в последний поход.

Не дожидаясь, пока стихнет отдаляющийся грохот, я установил собственную бомбу и прожёг очередной тоннель. Мы опять падали с потолка, но в этот раз без тяжёлых машин, и личиночное море послужило отличным смягчителем. Ошарашенные твари попытались облепить нас и сожрать, тут же сгорая в ярких вспышках — Легионеры сурово очищались с помощью плазменных гранат.

Наш отряд находился в центре наполненной кормовыми личинками чаши… ну, точнее теперь их стало гораздо меньше. Отсюда уходило минимум три тоннеля, что подтверждало правоту Гора — мы находились в комплексе снабжения. На глубине в несколько километров Жёлтый Рой выращивал целую гору еды… и вряд ли она уходила обычным тварям.

— Нам туда! — уверенным тоном заявил Гор, показывая на тёмную пещеру в дальнем углу. — Видите следы на стенах? Это экскременты личинок, их массово переводят в другое место, когда они вырастают!

— Правильно, молодец, — на автомате похвалил его и по обыкновению первым пошёл вперёд. И сильно удивился, когда меня притормозила бронированная перчатка. — В чём дело?

— Кэп, нам осталось не так много, и это наши последние жизни, — выдал он очевидную вещь. Постоянные столкновения с жуками сильно сократили отряд, тем более я отправил всех роботов с бурами. — Не рискуйте, положитесь на нас! Когда останетесь в одиночестве, используйте маскировочную сферу и убейте грёбаную тварь!

Другие центурионы закивали с пугающим энтузиазмом, каждый из бойцов был готов умереть ради меня. Ну, на самом деле это не так сложно, когда точно знаешь о воскрешении. В нашем случае смерть не конец, а всего лишь неприятная досадность.

Не найдя причин отказываться, пропустил Гора и тройняшек вперёд. Они бодро заскочили в тоннель, и оттуда сразу послышались крики и выстрелы, стражи комплекса почуяли чужаков и пытались остановить отряд.

Приземистые жуки с крепкими панцирями и мощными жвалами ничего не могли сделать разбушевавшимся центурионам, точные выстрелы дробовиков в упор лишали их голов, а взрывы отрывали ноги. Не тратя время на добивание обездвиженных тварей, мы бежали вслед за вооружившимся сейсмодатчиком Гором.

Можно сказать, нам повезло оказаться на заднем дворе владений императрицы. Она точно не ожидала нашего появления на своей личной ферме и не догадалась усилить охрану, все элитные твари останавливали буры или первый отряд. Интересно, как они там. Забавно будет, если мы сейчас доберёмся до «тронного зала», а там всё в кислоте и отрубленная башка в короне.

Мы огнём и мечом прошли через масштабный комплекс, преодолев где-то с десяток пещер. Под конец за спиной послышался хорошо узнаваемый топот, за годы сражений с жуками я прекрасно научился распознавать их на слух — за нами бежали королевские гвардейцы. Половина центурионов немедленно осталась сражаться с ними в просторной пещере, задерживая преследующих тварей, пока Гор устанавливал очередную бомбу.

Последнее, что я видел перед прыжком в пылающую бездну — чёрные лезвия разрезали Бакса на куски, пока Рико оседлал гвардейца и палил по нему из дробовика в упор, а Лола пыталась забросить гранату в закрытую пасть.

Мы скатились по проделанному направленным зарядом тоннелю словно по горке, и за спиной раздались мощные взрывы — оставленные замыкающим центурионом гранаты заблокировали проход, отрезая преследующих нас королевских гвардейцев. У них наверняка имелись собственные тоннели, но бежать по ним означало терять драгоценное время. В кои-то веки мы опережали противников.

Я сразу понял — мы у цели. По ощущениям, падение длилось целую вечность, и приземление получилось очень жёстким. Без экзоскелетов в «Жукодавах» мы бы превратились в неаппетитные лужи, а так просто проделали воронки и подняли кучу пыли.

Новая пещера была слишком большой, она не укладывалась в жучиные стандарты. Потолок не просто терялся в темноте, его не выхватывали лучи наших фонарей. Многочисленные сколы, трещины и выступы указывали на неестественное происхождение, кто-то долго и упорно расширял это пространство.

— Расходимся, ищем еду или отходы! — мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Мы точно находились в «тронном зале»! Цель так близко! Осталось поймать грёбанную тварь и убедиться в её гибели.

От прежней сотни нас осталась всего дюжина, остальные прикрывали отход или погибли во время смертельной гонки. Казалось, горстка Легионеров ничто против вершины эволюции Жёлтого Роя, но висящие за нашими спинами бомбы уравнивали шансы. Центурионы разбились на двойки и побежали в разные стороны, обыскивая гигантский комплекс. Счёт как обычно шёл на минуты, никогда не поверю, что тут нет других гвардейцев. Неужели она настолько боялась прорывов и отправила на их ликвидацию всех гвардейцев?

Примерно через минуту у дальней стены обнаружилась гора пищащих личинок. Они скатывались по жёлобу и попадали в глубокую яму, которая сейчас была почти заполнена. На автомате бросив туда гранату, я осмотрелся и не обнаружил следов хозяйки пещеры. Тварь заранее спряталась и теперь не отсвечивала, неплохо притворяясь частью ландшафта.

— Собираемся вместе, идём туда! — указал в противоположную сторону.

— Кэп, разве не логичнее искать здесь? Она ведь регулярно приходит сюда пожрать, место привычное, — спросил кто-то из Легионеров.

— Ты абсолютно прав, и поэтому она не станет тут прятаться. Умная тварь не действует по шаблону, которые делают жуков уязвимыми. Бегом!

Поиски затягивались, и с каждой пройденной минутой сердце стучало всё сильнее. Неужели мы ошиблись, и тут нет никакой императрицы? Да не может быть! Обладай она возможностью сбежать, давно бы ею воспользовалась. Дело в другом, мы не видели леса за деревьями.

— Кэп, слышу топот гвардейцев! — в голосе Легионера мелькнула паника. — Они появятся примерно через минуту! Нам задержать их?

— Нет, продолжайте поиски. — Время вновь было не на нашей стороне. Мы могли подорвать бомбы прямо сейчас, по идее мощные заряды гарантированно убьют императрицу, или сильно навредят ей, и скоординированная оборона на Орданоксе всё равно рухнет. Главная проблема — нам не засчитают её уничтожение без точных доказательств! — Раз они бегут сюда, значит она точно здесь! Действуем громко!

Больше всего внимания мы уделяли потолку, часть центурионов фигачили вверх длинными очередями, пытаясь рассмотреть гигантскую тварь в кратких вспышках. Другие разносили скалы, за которыми она могла прятаться. Я же просто бежал вдоль стены и пытался понять, куда она могла запропаститься.

Императрица не обладала способностями к маскировке, гигантская туша не могла покинуть кратер. Всё это время она жила прямо под нами, создавала гвардейских тварей, пожирала горы личинок и управляла всеми жуками на планете. Где бы она могла спрятаться?

Озарение пришло одновременно с первыми жуками. Ну конечно! Зря мы разносили скалы, не могла императрица притвориться одной из них или спрятаться за камнями, крупное тело бы её выдало. А вот зарыться в глубокую яму…

Центурионы вступили в бой с высыпавшими на каменную равнину гвардейцами, пока я бежал к виденному ранее жёлобу, куда сбрасывали фермерских личинок. Тварей было так много, что взрыв плазменной гранаты прошёл для них практически незаметно. Ну опустился немного уровень, подумаешь. А если я брошу целую связку?

Сработало! Поняв, что её обнаружили, императрица попыталась выбраться из ямы, которая оказалась гораздо глубже, чем я думал. Обгоревшие личинки падали в гигантскую пасть, словно захваченные гигантским водоворотом корабли, вскоре передо мной во всей красе предстала голова размером с небольшой дом. Напоминающая уродливную сколопендру тварь зацепилась передними лапами за край и пыталась вытащить неподъёмную тушу. Впечатляющая конечно картина…

Я замер без движения, прикидывая, как бы лучше отрубить ей голову. Шея была где-то метра четыре толщиной, мечами долго и опасно. Броситься в открытую пасть? Скучно и банально, зрители не оценят. В комментариях наверняка появятся сомневающиеся, мол бомба не сработала и я зря подох, лучше зафиксировать смерть. Ладно, пофиг, поступим максимально банально.

Переведённая в режим концентрированного заряда винтовка выплюнула яркую сферу, прожигая крохотное отверстие между пластинами. Следом туда полетела граната, превратившая отверстие в полноценную дыру, а уж туда я засунул последнюю связку. Неповоротливая императрица никак не могла мне помешать, а королевские гвардейцы не успели пересечь гигантскую пещеру.

Засовывая направленный заряд в образовавшуюся дыру, я почему-то пожалел, что не увидел тварь во всей красе. Интересно, какого размера трофей пополнит мою коллекцию декоронованных особ? Потом попрошу Андрея составить модель на основе известных данных.

Моя любимая взрывчатка не подвела, мощный взрыв отсёк голову императрицы не хуже гильотины и отбросил её в сторону. Специально задержал на ней взгляд, подтверждая смерть высшей твари, и успел заметить сползающее обратно в яму обезглавленное тело.

Королевские гвардейцы за моей спиной оцепенели, не добежав каких-то десять шагов. Пару минут все жуки на Орданоксе проведут в таком ступоре и затем перейдут к «базовым настройкам», превратившись в неуправляемых кровожадных тварей.

Я успел сделать селфи на фоне отрубленной взрывом головы и немного попозировал. Когда к тварям вернулись первые признаки жизни, я подошёл к парочке вставших рядом гвардейцев, принял эффектную позу и отдал последнюю команду.

Бомба в рюкзаке за спиной активировалась и залила «тронный зал» нестерпимо жарким пламенем, а я стал последним центурионом из команды смертников, отправившимся на перерождение.

Напоследок в голове мелькнула короткая и очень приятная мысль — миссия выполнена, мы победили.

А вот и прекрасная Элайза, хранительница «Сердца Леса»:)

Переместившись в капсуле, я на мгновение потерял ориентацию. Думал, сейчас меня вышвырнет в кровопролитное сражение на поверхности шахты, но вместо этого я угодил в не менее опасные групповые объятия. Фокси, Валькирия, Рокси устроили коварную засаду, набросившись на меня с разных сторон и подвергнув мои рёбра суровой проверке на прочность. Не окажись я в усиленной боевой оболочке, точно не отделался бы парой переломов. Смущённая Айанэ стояла поодаль, стеснительность не позволила ей присоединиться к остальным жёнам.

— Ну всё, всё, — проговорил с улыбкой, наглаживая потерявших самоконтроль счастливых девушек. — Нам ещё возвращать кратер. Я же правильно понимаю, они не взяли центральную крепость?

— Неа, — весело заявила Фокси. Лисичка прямо-таки светилась от гордости, и не зря. Ей удалось перехитрить императрицу и не подпустить её к нам. — Вэл сильно из-за этого переживала.

— Ну да! Мы фактически остались с голыми жопами! — фыркнула смеющаяся эльсийка. — Все железки превратились в металлолом, нормальных оболочек тоже не осталось. Сплошной третий уровень и автоматические турели, мы с ними и часа не продержимся.

— Ничего, отобьёмся. Твари теперь неуправляемые, нам важно выдержать напор тех, кто находится рядом с крепостью. Может, какая-то королева появится, но она не сможет взять под контроль всех. Обычный Прилив вообще не сравним по силе с Ордой. — С трудом высвободившись из тесных объятий, помахал остальным офицерам. Я оказался в персональной капсуле в командном центре, выдвинувшейся прямо из пола. Всего пара шагов, и я упал в кресло посреди усыпанного светящимися экранами зала. — Трой, доложи обстановку.

— Не о чем рассказывать, кэп, — хохотнул парень, поддавшийся общему веселью. — Пока вы прохлаждались там под землёй, жуки успели снести практически все наши наработки! Раскопали и разломали шахты, снесли аванпосты и антенны, до основания разобрали гаусс-башни. Огнекрылов там полегло жуть, на три Прилива хватит, но таки справились. Правильно говорил мой дед, нужно больше пушек!

— Вообще ничего не уцелело? — нахмурился я. Победа получалась пирровой, мы фактически лишились ресурсной базы. Восстановление шахт и добывающих аванпостов займёт не один месяц. Возможно, проще пользоваться башней Легиона.

— Они не успели дойти до центральной базы, и уцелели ближайшие к ней шахты и заводы, остальное же… — Трой звонко ударил кулаком о раскрытую ладонь и зачем-то поцокал языком. — Да ладно, не расстраивайтесь! У нас же все производства тут, сталь накопаем, биоматерии за стеной целая куча валяется…

Кадры с камер разведывательных дронов подтверждали слова хакера. Практически вся поверхность немаленького кратера скрылась под хитиновыми панцирями. Складывалось ощущение, будто сюда и впрямь пришли жуки со всей планеты.

Некоторые твари нападали на покалеченных сородичей, те отбивались, появлялись новые раненые, и круг насилия повторялся вновь и вновь. Абсолютное большинство просто перемещалось без всякой цели. Андрей подсветил среди жучиного моря узнаваемые силуэты королев. Скоро твари смогут договориться и пойдут на нас, битва пока не окончена. Особенно не хватало гаусс-башен и всех управляемых ракет. Фокси боеприпасов вообще не берегла.

— Готовимся к обороне! Не вешать носы! Что, мы третьим уровнем не отобьёмся? — Я вскинул сжатый кулак под победный рёв воодушевлённых центурионов. Сладость победы пьянила, клан фактически записал на свой счёт очередную освобождённую планету. Почётный список из Гладиуса, Верданокса и условно Тартуса (там мы сражались с рейдерами) пополнился Орданоксом. Здорово же! — Вперёд!

Так называемое финальное сражение не продлилось долго. Среди скопления тварей у крепости и впрямь объявились мотивированные королевы, сходу собравшие неплохой Прилив. Джаггернауты и куча элитных арахнидов определённо могли доставить нам проблемы. Несмотря на некоторую браваду, крепость оставалась обескровленной, и третий уровень слабоват против шестого с поддержкой пятнадцатого. Битва обещала получиться интересной и красивой, жаль, её так и не случилось.

Фокси первой почуяла неладное. Ушки снявшей шлем фурсианки встали торчком, и она настороженно задрала голову, уставившись на вспыхнувшие в темнеющем небе падающие звёзды. Никто не спешил загадывать желание, прекрасно понимая, что ничего не происходит просто так.

Огненные шары летели к нам на огромной скорости. Мы ничего не могли с ними сделать, даже останься у нас дроны-перехватчики, они бы не справились с такими мощными зарядами. Всё, что я успел, — схватить Фокси и страстно поцеловать её на фоне пылающего неба. Думаю, получится отличная обложка к видео. И лисичка осталась довольной, что тоже немаловажно: нужно поддерживать позитивную атмосферу в семье.

Я не почувствовал момент удара, нас просто разложило на атомы. Очередная яркая вспышка (что-то их многовато стало в последнее время), и я очнулся в башне Легиона на Орданоксе, о чём меня радостно оповестила система. И следом выдала пачку уведомлений:

Легионер Цезарь, поздравляем вас с трёхкратным получением достижения «Падение империи»! В награду вы получаете уникальный интерьер.

В связи с уничтожением вашей базы и решающим вкладом в освобождение планеты Орданокс, командующий экспедиционным корпусом Федерации согласился на выплату двойной компенсации за причинённый ущерб. Вы получаете пять миллиардов кредитов на персональный счёт, поздравляем!

Внимание! Вы получаете персональное достижение «Последний». Награда — возможность бесплатного выбора любого интерьера персонального пространства, включая архивные или созданные на заказ.

Внимание! Ваше достижение «серебряный командир» улучшено до золотого уровня, поздравляем! В награду вы получаете расширение перечня доступных командных миссий.

Внимание! За заслуги перед корпорацией «Легион» вы получаете персональную скидку в размере 5% на все финансовые операции. Продолжайте трудиться и получите больше бонусов.

Внимание! Вы получаете десятилетнее освобождение от налогов и пятнадцатипроцентную скидку на выкуп помещений в башнях Легиона на территории планеты Орданокс.

Внимание! Все члены клана «Центурия», а также команд «Мозаика», «Велиты», «Стая» и «Ракушки» получают персональные достижения «Стоять до конца».

Да уж, не считая денег, все награды чисто символические. Системе ничего не стоило выдавать нам виртуальный декор и горстку пикселей. Какие-то, блин, облики, статуэтки, звания. Увеличение скидки — это неплохо, но Нуура обеспечивала куда большую экономию за счёт статуса управляющей станции, и заметно помогли ресурсы, которые мы доставляли из астероидов. Что-то корпорация пожмотилась. Более чем уверен: все кредиты предоставлены лично генералом Ангамором. Или он теперь адмирал?

Я появился в огромном зале не меньше чем на сотню капсул, из которых непрерывно вылезали раздосадованные Легионеры. Помещение быстро наполнилось яростными криками и спорами, почти все сильно злились из-за произошедшего. По общему мнению — федераты в очередной раз украли у нас заслуженную победу, бросив жалкую подачку. Ну не знаю, пять миллиардов кредитов более чем достойная сумма… хотя это же мне зачислили, посмотрим, сколько у остальных.

Рядовые Легионеры получили от двух миллионов, младшие офицеры четыре, основателям досталось десять. Таким образом, система не хотела заморачиваться с подсчётом индивидуальных наград и ввела всеобщую уравниловку, что, на мой взгляд, было очень даже справедливо. Без любого центуриона, независимо от роли, мы могли не выдержать и проиграть. Важно отметить вклад каждого, даже если он лично не убивал тварей. Отдельных премий удостоились диверсанты, снайперы и, внезапно, Трой. Все они занимались уничтожением джаггернаутов и плазмоидов.

С учётом того, что все центурионы по-прежнему отдавали мне половину заработков (а жёны вообще весь, но у них имелся доступ к семейному счёту), к моим миллиардам добавились сотни миллионов, и я снова почувствовал себя очень богатым. На мгновение появилось желание бросить всё и улететь куда подальше: заработанных денег точно хватит до конца жизни.

Подавив непонятно откуда взявшееся малодушие, я громко покашлял и поднял руку, привлекая внимание. В зале сразу установилась могильная тишина, и на меня уставились сотни пар глаз всех форм и размеров.

— Не спешите идти бить морды федератам, сначала нужно со всем разобраться. Мы все получили хорошие награды. Когда вы в последний раз зарабатывали миллионы меньше чем за день? — Деньги всегда служили весомым аргументом, не подвели они и сейчас. Многие Легионеры вспомнили о резко возросшем благосостоянии. Теперь в их криках звучала радость.

— Гонево, нам заплатили за убитых тварей, причём тут вообще федераты! — закричала Лола, тройняшки-кролики активнее всех переживали из-за украденной победы. — Они разнесли всё, что мы строили!

— А иначе всё бы сожрали жуки, тебе бы легче стало? — недовольно прошипела Серпента, поймав неодобрительные взгляды всей троицы. — Давайте быть реалистами!

— Отбились бы, не впервой! — лихо выкрикнул Бакс. — Ты не видела, каких тварей мы убивали там, внизу…

Я не дал перепалке перерасти в ссору, приказав всем собраться в зале ожидания и подождать, пока я не переговорю с федератами. Генерал Балкор оборудовал себе штаб в башне Легиона и уже выслал приглашение. Мне достаточно подняться к нему на лифте, что я и сделал.

По примеру старины Ангамора (в этом плане он почти дорос до Балтамора) я ожидал увидеть довольного жизнью носорога, развалившегося в кресле с зажжённой сигарой в зубах. Рядом непременно красивая девушка с подносом, а на нём полупустая бутылка виски. Когда двери бесшумно ушли в сторону, передо мной предстала совершенно иная картина.

Лифт остановился прямо посреди гигантского открытого офиса, где каждый рабочий отделялся от остальных метровой перегородкой. То есть достаточно было встать, и все коллеги как на ладони — жуткое местечко. Персонал практически не отличался от обычного планктона с мешками под глазами, единственное явное отличие — военная форма вместо мятых белых рубашек. Атмосферу я бы описал словом «шокированная», на меня уставились с нескрываемым изумлением, не понимая, что вообще произошло.

— Господин Цезарь, прошу сюда! — передо мной появилась гепардиха весьма пышных форм и попыталась схватить за руку. Я вежливо выскользнул из захвата и держался на расстоянии шага, чем вызвал разочарованный вздох. Водить меня за руку могли лишь мои женщины! — Генерал Балкор ожидает в командном центре!

В отличие от Ангамора, его бывший подчинённый действительно командовал, а не отдыхал под видом работы. Зал с металлическими стенами без отделки и решётчатым полом навевал мысли о брутализме. Его специально сделали таким, обычно помещения башни Легиона радовали стерильно белыми поверхностями.

Десяток офицеров сидели за полукруглыми столами, лесенкой уходящими вниз. Они посылали в разные уголки Орданокса крупные отряды и целые армии, кто-то координировал артиллерийские удары или лихо управлялся с эскадрильями бомбардировщиков. Носорог застыл перед девятью парящими экранами, на которые транслировались данные со спутников. Не понял, нам же говорили, у федератов нет разведывательной сети!

— Только вывели их на орбиту, — сказал он с кривой усмешкой. Балкор заделался телепатом? — Не смотри так, у тебя на лице буквально написано осуждение.

— Там внизу сотни очень недовольных Легионеров. Если я не приду к ним с нормальным объяснением, они поднимут бунт, — просто сказал я, встав рядом из-за отсутствия свободных мест. Из уважения ко мне носорог грузно поднялся и шумно выдохнул, и теперь мы оба стояли перед пустым креслом. Ничего, ему точно стоило почаще гулять. — Почему нас не предупредили о бомбардировке?

— Поверь, я знал не больше вашего! Когда ты грохнул императрицу, я готовился вести на штурм все доступные силы, вытаскивать вас из задницы, — эмоционально ответил генерал. — Говоришь, в башне сотни Легионеров? Снаружи их вообще тысячи! Все собирались спасать Цезаря.

— Так почему не спасли? — не сдержал смешка. — Застряли в пробках?

— Первые отряды ударили по заслону между нами и вами, хотели вернуть артиллерию в игру. Всё закончилось кровавой мясорубкой, жуки победили с разгромным счётом. Хотя дровосеков тоже покромсали немало, мы хоть достали по плазмоидам. — Генерал недовольно рыкнул, приложив палец к виску. — О, новые спутники вышли на орбиту. Сейчас посмотрим на вашу базу… точнее её остатки.

Повернувшись к экранам, транслирующим одну и ту же картину, я громко присвистнул. Не знаю, чем зарядили федераты, но бахнуло знатно, в гигантском кратере от приземления императрицы наверняка образовалась куча новых. Весь каменный бассейн заволокло огнём и дымом, мощность сброшенных бомб зашкаливала.

Один залп уничтожил жуков на миллиарды кредитов, от великой Орды остались жалкие ошмётки. Во все стороны от кратера потекли крохотные ручейки спасающихся бегством тварей, чудом не попавших под удар. Их истреблением прямо сейчас и занимался Балкор. Какая-то королева взяла под контроль Прилив, перехватывающий артиллерийские снаряды, и пыталась увести его прочь.

— Хм… польза явно перевешивает ущерб. Отличный выстрел, — сказал я к изумлению вояки. Усмехнувшись его недоверию, подмигнул ему и неопределённо повёл рукой. — Думал, я сейчас зайдусь в истерике? Вы приняли верное решение: разносить такое количество жуков обычными средствами привело бы к гигантским потерям. А так раз — и всё, планета освобождена.

— Охренеть. Думал, ты сейчас станешь угрожать мне судами, требовать компенсацию за потерянное или натравишь армию безумных фанатиков. — Он выдохнул с заметным облегчением и тут же вновь напрягся: — Ты сейчас не ведёшь стрим?

— Расслабься, я вырежу твои слова из финального видео, — рассмеялся я, протянув раскрытую ладонь. — Предлагаю выставить всё хитрым планом, словно мы изначально так задумали. Заманили жуков в ловушку, обезвредили убийством императрицы и подставили под удар. Сколько они потеряли?

— Где-то четверть от всех сил на планете, не так уж долго вы продержались, — хохотнул повеселевший носорог. — За сутки туда стеклось бы не меньше трети!

— Давай скажем, что погибла половина, чего их жалеть, — предложил к явному удовольствию амбициозного вояки. — Я обязательно упомяну твоё имя в видео и интервью. Должно помочь карьерному росту.

— О, ты не представляешь, насколько! — У Балкора зажглись глаза. Никогда не видел его таким воодушевлённым. — Спасибо, Цезарь, я твой должник!

— Сочтёмся. — Обменявшись крепким рукопожатием и попрощавшись с другими офицерами (почти все сидели в наушниках и не слышали нашего разговора), я вернулся в лифт. По пути в зал ожидания поделился мыслями с Андреем: — Не знаешь, зачем они копируют офисный ад? На мой взгляд, открытые пространства жутко неэффективны.

— Хочешь сказать, что федераты, по-твоему, эффективно воюют с Роем? — поинтересовался ИИ с привычной ехидцей. — Неужели до сих пор не понял одну простую истину? Им важен не результат, им важно задрочить людей, в армии иначе не умеют.

— Кхм… действительно, не поспоришь. — Выкинув из головы посторонние мысли, сосредоточился на построении речи. Когда лифт выпустил меня в наполненном Легионерами зале и я мигом очутился в центре внимания, слова сами пришли на ум: — Федераты помогли нам таким своеобразным способом, разом уничтожив не меньше половины всех жуков на Орданоксе. Они прекрасно понимают, кто на самом деле освободил планету.

— И получили за них кредиты! — вскочил с места некий Дуболом. Не припоминаю его, видимо, из свежего набора «Стаи». — Несправедливо!

Альфа тут же усадил ретивого новичка и прошептал ему пару ласковых на тему «никогда не прерывай босса». Губанова боялись и уважали, втык мигом дошёл до адресата, и больше никто не мешал мне говорить.

— Несправедливо? Почему? — Я повысил голос и прошёлся вдоль выстроившихся в линию Легионеров. — Нам заплатили хорошие деньги, компенсировали все понесённые потери и развязали руки. Теперь мы не привязаны к кратеру и можем сражаться в любой точке планеты, зарабатывая больше кредитов. Разве не в этом наша цель?

Универсальный аргумент вновь сработал лучше ожидаемого, ропот ощутимо стих. Кто бы что ни говорил про красивые лозунги вроде борьбы с великой угрозой, на самом деле почти все мы сражались ради денег. Причём кредиты не цель, они лишь средство. Кто-то видел в них счастливую безбедную жизнь, кто-то пытался спасти свой мир или расу. Не желая долго предаваться занудным философствованиям, я превратил охватившую Легионеров ярость в опасное оружие.

— Давайте устроим соревнование, приз — десять миллионов помимо системных наград. Сейчас, когда жуки покинули укрепления, самое время начать массовые казни королевских особ. — Балкор поделился со мной доступом к спутникам, которые больше никто не сбивал, и с помощью Андрея я переслал своим людям нарезку нужных кадров. — Обнаружить стаи с королевами проще простого. Они берут под контроль всех, до кого могут дотянуться, и пытаются вернуться в безопасные места. Неужели мы им позволим?

— Не-е-е-ет! — взревели азартные Легионеры. Не только центурионы, «Велиты», «Стая» и «Ракушки» тоже отметились. — Завалим грёбаных тварей!

Я быстро разбил присутствующих на пять команд, перепоручил их Медведю, Альфе, Хосе (вот он «обрадовался») и младшим офицерам «Центурии». В шестую, самую малочисленную, вошли лишь мы с жёнами. Мне хотелось немного отдохнуть в приятной компании. Сафари казалось неплохим способом дать людям выпустить пар, а когда они успокоятся, применим проверенное средство.

Охота не заняла много времени — мы погрузились на освободившиеся шаттлы, на которых прибыла целая армия федератов, и отправились в разные концы Орданокса. Приблизившись к Приливам, мы пересели на быстрые мотоциклы и рванули в лихую погоню.

Сражаться с крупной стаей жуков небольшим отрядом — перебор даже для звёздных Легионеров, поэтому мы с жёнами какое-то время драконили врагов с безопасного расстояния, забрасывая их плазменными очередями.

Когда от Прилива отделялась стайка быстрых жуков и неслась к нам, мы разъезжались в разные стороны, расправлялись со слабыми тварями и вновь атаковали Прилив. Постепенно там совсем не осталось ловчих и гончих. Метатели до нас не доставали, а арахниды не могли догнать, и тогда мы переключились на гранатомёты.

Ошеломлённая гибелью императрицы королева ошиблась и приняла кучу взрывов за полноценную атаку, развернув Прилив в боевой порядок. Она безуспешно пыталась спрятаться за джаггернаутами, пока арахниды, тараканы и жуки поменьше отсекали все подходы к свернувшейся в клубок гигантской сколопендре.

Мы с Фокси взлетели на реактивных ранцах и начали расстреливать её из снайперских винтовок, пока обезумевшая от боли королева не попыталась сбежать, окончательно потеряв контроль над Приливом. Тут-то мы и рванули к ней наперегонки, соревнуясь, кто первый взорвёт заветный бронерюкзак с плазменной бомбой. Кажется, повезло Валькирии, но и мы с Рокси были очень близко…

Другие команды тоже отлично справились с выбранными целями. Растерянные из-за гибели императрицы королевы оказались лёгкими мишенями, тем более они находились на открытых пространствах. Каждый отряд уничтожил по элитной твари, и в итоге победила дружба.

Мы все отправились праздновать в «Сердце Леса», позабыв о недавних обидах, наслаждаясь пьянящим чувством триумфа. Причём абсолютно заслуженным! Не каждый день удаётся завалить императрицу Жёлтого Роя и заработать миллиарды кредитов!

Масштабная вечеринка в «Сердце Леса» незаметно захватила половину башни Легиона. В честь нашей победы над императрицей другие находившиеся на разных этажах заведения присоединились к празднику, объявив «героические скидки». Корпорация неожиданно поддержала мероприятие, передав нам половину лифтов и приветственный бонус всем гостям в тысячу кредитов. И народ попёр! Люди всегда падки на халяву, а тут угощает сам Легион, как тут не выпить?

Вопреки обыкновению, я не удалялся в отдельный зал расслабляться с узким кругом лиц. Это, безусловно, командная победа, так зачем нам отделять себя от подчинённых? Девушкам понравилась моя идея, и они с удовольствием присоединились к общему веселью, устроив шумные игрища.

Валькирия живо превратила сцену, где обычно пели и танцевали гибкие ламирии, в бойцовский ринг. Полуголые девушки и парни устраивали показательные бои, и со стороны они смотрелись очень горячо, особенно когда их кожа заблестела от пота, идеально уложенные причёски сбились и наружу полезли бурные эмоции. Легионеры выкладывались на полную ради победы и звания героя вечера. Куда там футбольным матчам или киберспортивным соревнованиям — у нас тут всё настоящее!

Рокси пошла по более традиционному и приятному для неё сценарию — боевая лолька всерьёз вознамерилась всех перепить. Подобное заявление казалось полным бредом с учётом компактного тела, но не стоило забывать — у нас тут все Легионеры с различными модификациями оболочек. Брут со смехом принял вызов вместе с другими тяжами и штурмовиками, и прямо сейчас они прошли десятый круг, затянув очень душевную песню.

Одна Фокси не отходила от меня ни на шаг и не отпускала руку. Лисичка сходу заявила, что выложилась на двести процентов, и теперь ей требуется моя помощь для восстановления батареек, а то у неё седина в хвосте появилась. Я скромно умолчал про свою бороду (благо, нанороботы избавляли от проблем с бритьём) и просто поглаживал её хвостик, пока мы сидели на мягких диванах большой компанией.

Дриады в привлекательных нарядах из листьев и золотых цепочек подносили вкусные коктейли, играла приятная музыка, и постепенно мной овладевало уютное расслабление, которое возникает в компании давних друзей.

— Скачет, значит, королева верхом на джаггернауте! Откормленная — во! В три раза шире обычных! — Трой в образе красавчика-блондина развёл в сторону мускулистые руки, показывая хохочущим слушателям, какой ему достался трофей. — Всё небо в огнекрылах, а у меня всего три дрона осталось! Ну, думаю, не получится сейчас, перед Цезарем будет неудобно! И что я сделал? Бам!

Блондин резко свёл ладони, издав сочный хлопок. Получилась наглядная картина столкновения двух дронов из трёх, и дальше Трой рассказывал про умелое маневрирование последней машины через охреневших от подобного приёма жуков. Финал истории вышел красивым — королева погибла от прицельного попадания.

— А почему молчит наш героический лидер? — вдруг спросила изрядно захмелевшая Серпента, едва её возлюбленный прекратил хвастаться на самом деле неплохим убийством. Трой, конечно, сильно преувеличил, но он и впрямь записал на свой счёт королеву, завалив её одним дроном. — Цезарь, расскажи про подземную охоту! Интересно же!

— О да, послушаем капитана! — раздалось со всех сторон. Меня загнали в угол и не оставили выбора, нужно рассказать какую-нибудь героическую историю. Или лучше смешную! Спрятавшаяся в горе личинок императрица — вполне подходящий сюжет.

Я не успел сказать и слова, как на моё плечо мягко опустилась тёплая зелёная ладонь. Фокси посмотрела на Элайзу с интересом, одновременно недовольно дёрнув хвостиком. Лисичка чувствовала в дриаде и соратницу, и соперницу — интересный, наверное, коктейль.

— Господин, у главного входа собралась толпа из двадцати журналистов. Некоторые из них — Легионеры, и никто не является членом нашего клуба. Хотят взять у вас интервью… — произнесла хозяйка «Сердца Леса», слегка приглушив голос. — Прикажете выставить их мягче или пожёстче? Мы можем продемонстрировать наш арсенал для особых клиентов…

Андрей мгновенно проверил неожиданных гостей, среди них нашлись довольно известные личности. Один хрен жил как минимум в неделе полёта от Гладиуса на стандартном пассажирском корабле. То есть он специально прибыл на планету и ждал звёздного часа? Или ему захотелось поближе познакомиться со знаменитыми дриадами? В любом случае ему повезло, я сегодня добрый.

— Зачем? Нам нечего скрывать от журналистов! Правда, ребята? — спросил у ничего непонимающих Легионеров. Кто-то машинально кивнул, и я счёл неосторожный жест за массовое одобрение, велев тащить всех к нашим диванам.

Среди незваных гостей обнаружились весьма симпатичные инопланетянки в откровенных нарядах. Они относились к блогерам «погорячее», и когда я пропустил мимо ушей недвусмысленные намёки, с удовольствием переключились на Троя и других падких на лесть Легионеров. Задуманная коварными женщинами тактика сработала: они отправились на «индивидуальные интервью» в ВИП-апартаменты. А я остался общаться с представителями более серьёзных изданий.

— Господин Цезарь, по сообщению наших источников войска Федерации отбомбились по вашим позициям и поставили крест на планах по дальнейшей экспансии вашего клана на планете Орданокс, — одним залпом выпалил лоснящийся от жира репортёр. Внешне он напоминал морщинистого слизня, страдающего непроходящей одышкой. Было странно слышать от него такую прыть. — Прошу подтвердить или опровергнуть данные анонимов! И не пытайтесь узнать, откуда я получаю информацию!

— Подскажите, мистер Рафа. — Я воспользовался подсказкой Андрея, выдавшего краткое досье на скандального блогера с почти миллиардом подписчиков. Он набрал аудиторию за счёт обличения коррупционеров и даже добился посадки какого-то крутого чиновника. Популярность служила ему превосходной защитой, настоящая родственная душа. — Вы платите своим источникам, или они снабжают вас информацией бесплатно?

— Разумеется, второй вариант! — воскликнул он с притворным возмущением. Мы оба прекрасно понимали — он нагло врёт. — Мои источники — неравнодушные граждане Федерации, которые помогают сделать лучше наш общий дом!

— В таком случае я искренне рад, что вы не потеряли деньги, поскольку предоставленная вам информация — полная лажа! — одарив закашлявшегося слизня лучезарной улыбкой, добил его уверенным тоном: — Сами посудите, Жёлтый Рой месяцами убивался о нашу оборону в условиях постоянного дефицита биоматерии. Доблестные войска Федерации освобождали обширные территории, пока враг был скован нашей крепостью.

— Погодите, раз вы знали о местонахождении императрицы, почему не уничтожили её раньше? — Оправившись, он перешёл в контратаку. — Вы могли помочь избежать множества смертей, господин Цезарь! Неужели ваша совесть чиста?

— Абсолютно, ведь я не понимаю, о каких смертях идёт речь. — В текущей оболочке у меня не было нанороботов, зато имелись высокоранговый ИИ и собственное заведение с высоким уровнем автоматизации. Между нами вспыхнул голопроектор, демонстрирующий боевого робота. — Посмотрите, кто вёл упомянутое наступление. Абсолютный хит продаж моей корпорации, погибающий вместо обычных солдат.

— Со смертью императрицы война превратилась бы в обыкновенную зачистку! Мне сложно поверить в запланированную операцию, слишком быстро вы лишились своих крепостей! — Он продолжал атаковать меня, не обращая внимания на недовольство коллег. Я легко мог выйти из себя и выставить всех вон, оставив без эксклюзивов — никто бы и слова не сказал. Тем не менее я позволял слизню говорить. — Я повторяю вопрос — почему вы не убили императрицу раньше? Тогда бы организованная оборона Орданокса распалась, и планета могла быть освобождена малой кровью! Не пытайтесь пускать нам пыль в глаза своими железками!

Гигантский слизень распрямился, резко прибавив в росте, и завибрировал. Из многочисленных пор потекла блестящая жидкость, смазывая морщинистую кожу. Антенны постоянно двигались, выдавая волнение, которое нельзя было прочитать по лицу.

— Её смерть на ранних этапах ничего бы не изменила. — Я придерживался проверенной временем тактики — не врал и не выдавал информацию, которую от меня хотели услышать. — На Орданоксе за время нашего присутствия было уничтожено больше сотни королев. Останься они в живых — легко перехватили бы управление Роем и засели в обороне. Представьте, сколько бы погибло солдат в прямых столкновениях. А так, жуки сами вышли под бомбы и ракеты.

Я тоже встал и, хоть не сравнялся с Рафой в росте, выглядел достаточно грозно и уверенно. Другие журналисты точно поверили: их виртуальные ассистенты набирали статьи или вели репортажи прямо из нашего бара. Жестом заставив слизня замолчать, я перешёл к финальной части речи:

— Генералы Ангамор и Балкор провели прекрасную тактическую операцию, одним залпом наполовину освободив Орданокс. Оставшиеся на планете силы врага не способны оказать организованное сопротивление. Фактически мы вместе обезглавили Рой. — Центурионы поддержали меня радостными криками и бурными овациями. Я картинно раскланялся и вернулся на диван. — Можете не благодарить…

— Господин Цезарь, какие у вас теперь планы⁈ — поспешно выкрикнула сиреневокожая девушка с двумя длинными отростками вместо волос. Они стекали по её спине и были совсем не похожи на изящные антенны Нууры. — Какую планету вы освободите следующей? Ждать ли вас на Гельданоксе?

Я и без Андрея вспомнил — так назывался соседний мир с Орданоксом, планета бескрайнего океана и многочисленных архипелагов. «Клинки Западного Ветра» потратили огромное состояние на различное снаряжение, но так и не смогли захватить их. Тамошняя императрица вывела тварей, способных бегать по воде. Они атаковали конвои, оставляя осаждённые крепости без снабжения, и постепенно зона контроля федератов сократилась до единственной цепи островов с башней Легиона.

— Нет, уверен, наши коллеги прекрасно справятся без нас, — сказал я, вызвав новую волну смеха. Улыбались даже репортёры, хорошо знавшие о конфликте с «Клинками». Они же его и освещали. — Пока у меня нет конкретных планов на будущее. «Центурия» примет участие в зачистке Орданокса, не люблю бросать дела на середине.

— То есть вы не собираетесь высаживаться на новую планету? У вас ведь отлично получилось уже с тремя мирами! — воскликнула девушка, похоже и вправду удивлённая отказом.

— Наш клан годами жил в осаждённом положении, каждое мгновение сражаясь за успех глобальной миссии. Думаю, мы заслужили небольшой отдых. — Мои слова вновь вызвали одобрительные крики у центурионов.

Я неплохо изучил собственных людей и прекрасно чувствовал охватившее их напряжение. Такие долгие миссии в одном мире нетипичны для Легионеров, а мы провернули трюк с осаждённой базой трижды. На четвёртый раз кто-то может сломаться, или жуки банально не дадут нам высадиться.

Поманил к себе ожидавшую в отдалении Элайзу и попросил помочь, пока не посыпались новые вопросы. Журналистов мигом обступили дриады и лешие, вежливо, но непреклонно провожая к выходу, а мы продолжили праздновать.

Вечеринка получилась весьма бурной, мои люди выплёскивали месяцы копившегося напряжения и радовались заработанным состояниям. И, пожалуй, впервые во главе угла стояли не кредиты — гораздо больше эмоций вызывал сам триумф. Мы победили императрицу Жёлтого Роя на её же поле, освободили три планеты и вошли в число лучших кланов во всём Легионе!

Мы пили, пели, веселились и танцевали, улучшенные оболочки позволяли не чувствовать усталость, а специальные напитки дриад мгновенно возвращали нам трезвость. Не помню, сколько всё продолжалось, кажется — очень долго. И закончилось всё весьма логично — в спальне Элайзы, куда я пришёл в обнимку с Валькирией и Фокси, пока пьяная в дупель Рокси пыталась перепить непьянеющую дриаду. Айанэ в это время выбралась на сцену и давала незапланированный концерт к большой радости всех, кто ещё оставался на ногах.

Когда я проснулся, не сразу понял, где нахожусь. По идее, я должен был быть на Гладиусе, но пахло совсем по-другому. Свежим постельным бельём с любимым кондиционером, приятным летним ветерком и еле уловимым ароматом духов. Открыв глаза, почти без удивления увидел улыбающуюся Вику. Рыжая ведьма тут же протянула мне кружку крепкого кофе с вишнёвым соком. Напиток бодрил с первого же глотка.

— Хорошо провёл время? — спросила она с живым участием. — Вэл поделилась некоторыми кадрами с вашей вечеринки, настоящее безумие! Хотела бы я быть там.

— Кажется, в конце появилась Айанэ, сыграла песню, и всё вышло из-под контроля. — Я нахмурился, пытаясь пробиться через повисший в голове туман. Нетипично, обычно я хорошо всё помню. — Интересуешься с какой-то целью?

— Хотела поздравить любимого мужа с большим успехом, — промурлыкала Вика, подбираясь всё ближе. — Не каждый день убиваешь императрицу и становишься миллиардером… много раз подряд.

— Эти деньги утекут быстрее прошлых. Инвестиции — крайне затратное дело, — ответил с искренним вздохом.

— Ну вот, только закончил с одним делом, а уже думаешь о других, — вздохнула жена с притворной грустью. — Остановись хоть на день и насладись моментом!

— Это тебя Андрей подбил? — спросил с подозрением. — Раньше ты говорила по-другому.

— Считай женской интуицией. — Перебравшись на кровать, Вика одарила меня жарким поцелуем и внезапно отстранилась. — Не хочешь позавтракать вместе? Я жутко голодная! Давай обсудим один проект. Пока вы сражались с жуками, мне пришла гениальная идея! Я нашла способ убить двух зайцев одной стрелой! Интересные, конечно, у вас с Фокси выражения…

От такой постановки вопроса мне стало немного неуютно, мало ли что взбредёт в рыжую голову. И вместе с опасениями пришло любопытство.

Умывшись, я оказался в малой столовой, где Вика уже сервировала завтрак с помощью пары дронов. Еда была в британском стиле — жареные колбаски, фасоль, томаты на гриле, яичница, бекон и хрустящие тосты. Настоящая калорийная бомба во вкуснейшем жире — отличный способ зарядиться энергией на весь день.

Пожелав мне приятного аппетита, жена куда-то удалилась, обещав скоро вернуться и оставив меня наслаждаться едой.

Выбранная Викой тематика напомнила мне о гостье, уже долго занимавшей лучшую спальню — точнее, трёхкомнатные апартаменты в отдельном крыле моего дворца. Принцесса Элеонор Виндзор в последнее время не заявляла о себе и, честно говоря, я успел о ней забыть. Находились более важные дела, и Эдуард никак не проявлял себя после истории с бомбами. Видимо, собирал кредиты на новую диверсию, и с учётом крайне паршивых заработков индийских рабов процесс обещал быть долгим.

— Она круглыми сутками играет в оба Легиона и заваливает меня вопросами о жуках — я так скоро охрипну! — тут же пожаловался Андрей и добавил страданий в собственный голос. — Почему бы тебе не приставить к ней кого-то другого? Ту же Вику! Она быстро сломает сопротивление неопытной девицы, сделает её мягкой и послушной.

— Не забывай, она британская принцесса. У неё стальной характер и воспитание, её так просто не сломать. — Меня заинтересовало нетипичное поведение Элеонор. Я ожидал от неё скандалов, требований сбросить Эдуарда с трона и посадить её на его место, желательно бесплатно. А она засела играть. Неужели в ней скрывался геймер?

— Да нет, я над ней немного подшутил. Сказал, она недостойна разговаривать с тобой, пока не пройдёт «Легион» хотя бы на обычной сложности, — захихикал ИИ. — Хочешь, назначу ей встречу? У неё недавно почти получилось отразить атаку Синего Роя!

— Может, позже, сначала выслушаем Вику. Думаю, она сильно расстроится, если я выберу вместо неё Элеонор.

— О, ты начал понимать женщин, поздравляю! — рассмеялся Андрей. — Свадьбы пошли тебе на пользу, рекомендую повторять до полного просветления!

— Ты вроде должен следить за моим здоровьем, а не сводить в могилу, — хмыкнул я, закончив с завтраком. Стакан апельсинового сока и шоколадный чизкейк идеально дополнили проверенный временем набор. Всё же наши соперники смогли изобрести одно нормальное блюдо. — Я и так еле справляюсь с девятью жёнами.

— Сам виноват, нечего бросаться на каждую встречную девушку! — безжалостно заключил ИИ и посоветовал мне приготовиться к незабываемому зрелищу. И не ошибся, гад.

Я точно не ожидал увидеть Вику в боевой броне Легиона в красно-золотой расцветке «Центурии». Ещё и с «Ливнем» в руках. Волосы собраны в тугой хвост, едва заметные мазки макияжа неведомым образом превратили её в гордую воительницу. Вернувшись к любимому амплуа актрисы, девушка буквально сияла.

— Я тут подумала, мы ведь постоянно рассказываем о Легионе и жуках. Через игры, рекламные ролики и интернет-сообщества. Всё больше людей верят в существование инопланетян или хотя бы мечтают о них. Почему бы нам не зацепить многомиллионную аудиторию тех, кто не любит игры? Они каждый вечер возвращаются после тяжёлого рабочего дня, включают телевизор и смотрят сериалы. Давай его снимем!

— То есть ты определилась со следующим проектом знаменитой Виктории Устиновой? — Я встал и подошёл ближе, осматривая броню и оружие. — Выглядят как настоящие.

— Так они и есть настоящие! Валькирия заказала материализацию снаряжения для всех нас на крайний случай: вдруг нападут бриты или пираты. Что думаешь?

— Прекрасная мысль. — Сверившись с расписанием, быстро кивнул и обнял девушку. — Значит, на сегодня я весь твой.

Больше нам не требовалось ездить в Хабаровск для съёмок фильма: в нашем распоряжении находился весь Восход. Вика оборудовала себе прекрасный павильон недалеко от дворца. Помимо просторных комнат виртуальной реальности там нашлось место и для настоящих декораций. Я сильно удивился, когда оказался в помещении, где впервые встретился со свином. За неприметной дверью скрывалась точная копия базового пространства Легиона!

— Я предлагаю рассказать твою историю без прикрас, всё как было. Включая месть тому графу и продажному доктору. — Вика присела на свободное место и эффектно закинула ноги на стол. — Вначале все сочтут это вымыслом, но потом, когда правда вскроется, эффект превзойдёт все ожидания!

— Ага, и меня арестуют за двойное убийство, — хмыкнул я, обдумывая необычную идею Вики.

— Не шути так! Аристократам сходили с рук куда большие грехи, а ты женат на дочери императора, князь и хозяин могущественной корпорации. — Она покачала головой с лёгким сожалением. — Тебя не тронут за убийство никому не нужного графа… как бы прискорбно это ни характеризовало наше общество.

— Почему ты хочешь снять именно мою историю, а не какое-нибудь развлекательное произведение?

— Потому что правда, мой дорогой муж, — сильнейшее оружие. — Вика посмотрела на меня горящими поалевшими глазами, выдававшими накатившую страсть. — Что скажешь?

— Когда начнём? — Мне нравилась идея жены, и я не видел причин отказываться. — Взорвём мир информационной бомбой!

Мне совсем не понравилось примерять на себя актёрскую долю, хотя, по мнению Андрея, я вообще не прилагал усилий. Много ли нужно, играя самого себя? Оказывается — очень даже!

Вика руководила съёмками в режиссёрском кресле. Она мягко, но твёрдо обучала меня разным премудростям. «Не волнуйся», «спину прямо», «это твой лучший ракурс». Кого-то другого могли взбесить постоянные придирки, однако за ними скрывались искренняя забота и желание, чтобы я идеально выглядел в кадре. Поэтому, не обращая внимания на бухтение ИИ про «сейчас всё делают в цифре», я выкладывался на полную. Хотя временами было сложно сдержать улыбку или другую реакцию.

Когда в первой сцене появился перекрашенный в свина робот и пнул меня в бок, я еле сдержался от ответного удара. Точно, совсем забыл про его поведение при нашем знакомстве — нужно обязательно ему припомнить! Не желая повторять неприятную сцену, я сыграл всё с первого раза, и мы перешли к обучению под руководством Балтамора. И вот там возникли неожиданные сложности.

Было очень тяжело не уклоняться от его ударов и позволять избивать себя. Разумеется, всё было понарошку: роботы едва касались меня, но всё равно было неприятно. Рефлексы так и кричали: «Врежь ему! Ты же видишь — он открылся!» Зато я отлично отыгрался, когда мне наконец разрешили бить в ответ…

На следующем этапе с натурных съёмок мы перешли к виртуальным. Там Вика присоединилась ко мне в качестве товарища по команде, спрятав лицо под шлемом, а я по-прежнему оставался главным героем собственной истории. Обучающие миссии переделали в угоду большей зрелищности. Теперь я не торчал месяцами на заброшенных планетах, собирая звездолёты по дендрофекальным технологиям. Нас сходу забросили защищать слегка изменённые земные города — всё-таки сериал снимался для обитателей нашего мира. А там, в случае успеха, переделаем его под Нирл или другой мир.

Через четыре часа начался долгожданный перерыв, и вся съёмочная группа в лице меня и Вики отправилась на обед. Рыжая с торжественным видом заварила корейскую лапшу в картонных стаканчиках, вызвав у меня жуткий приступ ностальгии. Лучший студенческий обед между парами! В академии я всегда старался брать именно этот бренд, вспоминая о Витьке и его бизнесе.

— У меня такая традиция, — со смущением улыбнулась девушка, устраиваясь рядом со мной прямо на полу. Я по привычке сполз по стене, держа под наблюдением обширное пространство. Возвращение к истокам напомнило мне полузабытые рефлексы. — Первый обед на съёмках нового фильма максимально приближён к тому, что едят мои зрители.

— Хорошая традиция, — согласился с ней, широко улыбнувшись. — Мне нравится твоё стремление быть поближе к людям. Хотя иногда оно обретает странные формы. Неужели во время походов по торговым центрам без маскировки не возникали проблемы?

— Ну, я ведь носила шляпу и очки, — рассмеялась Вика, вспомнив беззаботные времена. Даже попытка похищения не испортила её настроения. — Нет, не считая случайно встреченных фанатов, всё проходило хорошо. Оказывается, я тогда была не популярна. Вот сейчас лучше не выходить на улицу без людей Романа или перевоплощающих таблеток из Легиона. Кстати, очень крутая вещь!

— В смысле? Ты ведь и раньше считалась мировой звездой, — удивился я, не забывая ловко наматывать лапшу на металлические палочки. Мне достался вариант с четырьмя сырами — настоящее объедение. Особенно когда я добавил туда нори, мелко порубленный хрустящий бекон и копчёное яйцо.

— Раньше у меня было около пятидесяти миллионов подписчиков во всех социальных сетях. Сейчас их больше миллиарда! А не отключи Эдуард свою империю от сети, то и все полтора набралось бы! — На лице рыжей девушки возникла счастливая улыбка. Всё же она была прирождённой актрисой и ей нравилось быть популярной. — Может, потом снимем фильм или сериал о нашей борьбе с Роем? Для Легиона.

— Отличная мысль! Дадим рекламу на концертах Айанэ, получим первоначальную аудиторию, а дальше заработает сарафанное радио. Ты станешь настоящей звездой галактического масштаба. — Поцеловав прильнувшую девушку, я внезапно обратился к Андрею: — Ты закончил монтаж первой серии?

— По-твоему, пару часов твоих кривляний можно превратить во что-то удобоваримое? Нормальному режиссёру понадобились бы недели работы, не говоря о добавлении спецэффектов, рисовании фона и так далее… Конечно, я всё давно сделал! Получилась полная фигня — сейчас вы в этом убедитесь! Вывожу на экран!

С помощью нанороботов заварил нам по второму стаканчику лапши, и мы сели за просмотр. В принципе, получилось неплохо и весьма правдоподобно. Андрей сгладил спорные моменты и выдал картину, которую я оценил бы на уровне «выше среднего». Всё же за пару часов актёром не стать. Да и зачем?

Мозг наконец переключился с иной вселенной на Землю и заработал в нужном направлении. Зачем я вообще мучаюсь? В моём распоряжении актриса с миллиардом подписчиков во всех соцсетях! Основная задача ведь — рассказать всем про жуков и Легион таким мягким способом. Когда правда откроется, у людей не возникнут вопросы, о чём вообще идёт речь.

— Меняем главного героя на героиню, — сообщил ошарашенной Вике. — Теперь я руковожу съёмками, начинаем заново с первой сцены. Постарайся не надавать свину пощёчин. А хотя… давай! Покажем, какая ты крутая, и сбавим градус жестокости.

— Но ведь это твоя история, — возразила она с огромными глазами. — Я ведь появлюсь совсем скоро, наша первая встреча и героическое спасение…

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть спасённым тобой, — хохотнул я и поцеловал жену, пресекая дальнейшие возражения. — Не нужно делать абсолютно достоверную документалку, у нас другая цель. Поверь, у тебя гораздо лучше получится рассказать мою историю. Ты для этого рождена!

Вика ещё немного посопротивлялась, но в итоге согласилась попробовать. И вторая половина съёмочного дня пролетела вообще незаметно. Оказавшись в родной стихии, рыжая ведьма сразу уловила нужное настроение, и все сцены удавались с первого раза.

Виртуальный свин гораздо убедительнее пускал слюни на аппетитную задницу моей жены (мне аж захотелось навестить его в Легионе и надавать трындюлей) и отправил её на обучение к Балтамору из-за обиды на отказ сходить на свидание. Андрей сразу смонтировал сцену, и мы долго хохотали, глядя на его обиженную физиономию.

Двадцать лет тренировок тоже немного переделали. Это меня можно постоянно избивать и даже лишать конечностей — фанаты не простили бы таких страданий Вики. Поэтому она немного попроигрывала Балтамору и внезапно ка-а-а-ак начала швырять его через всю пещеру. Рыжая ведьма в боевом образе выглядела на редкость притягательно, и я сразу решил, чем мы займёмся после съёмок. Возможно, прямо в её боевом костюме из широких белых бинтов.

Двадцатилетние тренировки проходили под мотивирующую музыку с постепенным нарастанием эпика. Когда Вика победно вскинула бронированную руку с отрезанной головой королевы, за её спиной вспыхнули фейерверки и Айанэ сыграла умопомрачительное соло, я чуть сам не вскочил с места.

Первой миссией вновь стала стена на планете Ши-2. На ней прошли боевое крещение миллионы, если не миллиарды Легионеров. Думаю, любой зритель из корпорации сразу узнает родные места и ощутит прилив ностальгии. Или ненависти, если речь об индусах, которых до сих пор держали в рабстве на бесконечной миссии новичков. Система почти не предлагала им персональные задания, и они зарабатывали кредиты самым примитивным из возможных способов. Ну да ладно, не о них сейчас речь.

Оказавшись в шаттле с виртуальными копиями Легионеров, Вика сразу покорила их сердца и подружилась с Валькирией. Они держались на стене вместе, небольшим отрядом уничтожая целые Приливы. На мой взгляд, крутизну можно было бы и поубавить, но жена рассказала о магии кино. Каждый зритель хочет верить, что он главный герой. Никому не захочется ассоциировать себя с пушечным мясом, тем более Вика недалеко ушла от правды. Большая ли разница — тридцать тысяч я тогда заработал или пятьдесят?

Вновь оказавшись в персональном пространстве, Вика схватила пачку пятитысячных купюр и отхлестала визжащего от восторга свина, гоняя его вокруг стола. Сцена не совсем верно передавала настоящую историю, зато получилась очень забавной!

Я немедленно отправил короткий ролик Дональду и Беатрис, получив от них совершенно разные реакции. Мой агент визжал, плакал и требовал немедленно всё удалить, пока слухи о его позоре не дошли до дражайших дядюшек. Его жена тоже визжала, но уже от истеричного смеха, а затем поблагодарила за неожиданную премию в виде морального удовлетворения. Она получила нечто гораздо ценнее денег — возможность шантажировать мужа! Интересные у них отношения.

Дальше Вика оказалась в неприветливой осенней Москве. Она отлично передавала страдания от промозглого ноябрьского холода, сильного голода и ослабленного тела (впалые щёки нарисовали компьютерной графикой). Поменяв кредиты на рубли, она сняла милую квартиру с дизайном из популярных ситкомов и пошла в магазин, где спасла девушку от изнасилования.

Дальше мы немного сбавили накал страстей и сосредоточились на понятных каждому бытовых делах: приготовлении вкусных блюд, восстановлении истощённого организма, тренировках под мотивирующую музыку и расследовании обстоятельств смерти родителей. Графа Бабарина поменяли на Дедарина, доктора вообще превратили в роковую блондинку, и таким образом признание в убийстве стало частью вымышленной истории. Никто ничего не докажет, и вряд ли кто-то захочет пытаться.

Я со стороны наблюдал за собственной историей и не переставал поражаться тому, какие интересные фортели может выкидывать судьба. Забитый людьми фудкорт свёл меня с Викой, а её упорство позволило нам сблизиться. Смог бы я иначе получить в качестве помощницы гениальную актрису, чей звёздный образ помог нам раскрутить «Легион» с «Идеалом» и заработать миллиарды рублей? Очень сомневаюсь…

— Ну ты и сухарь, — проворчал Андрей. — Думаешь о любимой жене с точки зрения практической выгоды! Почему нельзя просто наслаждаться жизнью? Ты встретил свою судьбу — не каждый может похвастаться подобным!

— Одно другому не мешает. Сейчас мы снимаем кино, разве не логично думать о кино? — Я не дал Андрею сбить себя с толку. Вика изображала слежку за Дедариным и с большим удовольствием кушала шашлык, которым со мной когда-то поделились добрые люди. Ради лучшего попадания в образ (ну и кто-то успел проголодаться) она специально заказала срочную доставку из лучшего мясного ресторана Восхода. — Кстати о фильмах: что насчёт другого нашего проекта?

— В процессе. — Застигнутому врасплох ИИ мигом расхотелось подкалывать меня. — Скоро покажу. А ты пока готовься к собственному появлению! Одежда уже готова!

Вообще, обладая крайне удобным универсальным инструментом в виде нанороботов, можно быстро разлениться. К примеру, куда быстрее создать себе иллюзорную одежду, чем переодеться в настоящую. Один щелчок пальцами или даже мысленная команда освобождала от кучи лишних движений и возни с пуговицами.

Я сразу подавил возникшее малодушие и переоделся в поданный андроидом костюм, не забыв наградить ближайшую камеру мрачным взглядом. Уверен, Андрей сейчас наблюдает за мной и тихо хохочет, не рискуя больше выходить на связь.

На первый взгляд обычный костюм обернулся настоящим кошмаром. Пиджак равномерно покрывали линии из сверкающих блёсток, органично сливающихся с полосатыми штанами. Рубашка оказалась белой в голубую клетку, начищенные туфли ослепляли при неосторожном взгляде на них. Финальным гвоздём в крышку гроба стала необычная бабочка в форме кита, кусающего собственный хвост.

— Издеваешься? Ты в кого меня нарядил⁈ — не выдержал я.

— Всё в порядке, господин-хозяин, не переживай! От волнения учащается пульс, выделяется кортизол и… — не выдержав, он всё-таки заржал. — Вика очень популярна в Корее: по числу её фанатов эта страна обошла Францию и Китай. Оттуда мы и начнём прокат сериала.

— Не вижу связи между Кореей и моим идиотским видом, — проворчал я, на самом деле догадываясь, почему выгляжу именно так.

— Так это последний писк моды: у них все айдолы так ходят! — В доказательство Андрей вывел на интерфейс фотографии смазливых азиатских парней с выбеленными лицами. — Точно! Нужно припудрить тебя, ну-ка не шевелись!

— У нас подразумевается сцена, где я пытаюсь выглядеть обычным человеком. Вика тогда вообще в куртке пришла — почему ты нарядил меня айдолом? — Я погрозил ИИ пальцем. Вика закончила уничтожать шашлык и проговаривала финальные реплики. — Думаешь, в Корее настолько тупые айдолы, что не догадаются переодеться? Неси нормальную одежду!

— Ты про толстовку с анимешным принтом, в которой тогда был? А давай! Японские зрители придут в восторг! — В голосе Андрея проскользнули ехидные нотки. — Покажем всему миру твою, кхм… неформальную сторону!

Не дождавшись от меня реакции, ИИ выполнил требование и притащил нейтральную одежду. Вбежавшая в режиссёрскую Вика успела заметить блестящий костюм. Он ей очень понравился, и меня почти десять минут уговаривали выйти под прицел камеры именно в таком виде!

Я стойко сопротивлялся, не поддаваясь женским чарам, и успешно отстоял собственное достоинство. Правда, пришлось воспользоваться секретным оружием, и к съёмкам следующей сцены мы приступили примерно через час…

Андрей предложил сходить в какой-нибудь торговый центр в Восходе и сделать всё там: мол, нужны живые эмоции настоящих людей. Мы с Викой одновременно отказались. Мне не хотелось никуда ехать, а девушка указала, что без смены внешности нас сразу узнают, а если её сменить, в таком манёвре нет смысла. Поэтому мы надели венки полного погружения и перенеслись в тот самый фудкорт в Москве, практически до отказа забитый людьми.

— Столько воспоминаний! — мечтательно улыбнулась Вика, прижимаясь к моему плечу. Вот на ней Андрей оторвался: огромный мультяшный принт на спине, собранные в длинные косички рыжие волосы и рваные джинсы. Выглядела она максимально неформально и очень мило — зрители точно придут в восторг. — Может, в этот раз попробуем османскую кухню? Или делаем всё максимально достоверно?

— Ты снова проголодалась? — Я с подозрением посмотрел на невинно хлопающую ресницами рыжую. — Вроде тебе пока рановато есть за двоих…

— Съёмки сжигают энергию не хуже сражений с жуками! — рассмеялась она, послав мне воздушный поцелуй. — Я тоже играла в «Легион», знакома с предметом на девяносто процентов!

Я не возражал против замены одной кухни на другую: шаурма везде примерно одинаковая. Когда Андрей подал сигнал к началу съёмок, я на мгновение обомлел: Вика резко помрачнела и совсем перестала обращать на меня внимание, уткнувшись в телефон. ИИ выводил реплики на интерфейс, и я внезапно почувствовал азарт. Чего это она меня игнорирует⁈ Сейчас я сломаю стену между нами и заставлю посмотреть на себя…

Ага, с тем же успехом я мог пытаться сманить ленивого кота с коленей Айанэ. Вика механически уничтожала заказанные донеры, пролистывая объявления об аренде квартир, и однообразно «угукала» и «агакала». Сильно же это раздражает!

— Ха, есть в жизни справедливость! Ты наконец примерил на себя шкуру бедной девочки! — возликовал Андрей. — Теперь понимаешь, насколько ей тяжело было, пока ты не признал свои чувства?

«Да иди ты», — сказал я про себя, а вслух произнёс совсем другое. Вика отложила телефон в сторону и взялась за поднос, собираясь выкинуть пустые картонки и навсегда исчезнуть из моей жизни. Я последовал её примеру, и мы вместе двинулись к выходу. Минуточку, получается, меня сейчас попытаются похитить? И мне изображать из себя беспомощную жертву⁈

Я чуть было не отменил всё, но, вспомнив пережитые Викой эмоции, подумал, что это будет нечестно с моей стороны. Ей явно нравилось отыгрывать меня, несмотря на присущую первым дням мрачность. Неужели я не смогу ответить ей тем же? В конце концов, я убил четырёх императриц и одного императора!

Попрощавшись с Викой, я направился в сторону безлюдного переулка, собираясь срезать к паркингу. Когда за спиной послышался резкий скрип шин тормозящего фургона, я подавил боевые рефлексы и позволил схватить себя со спины. Сложнее всего было изображать беспомощность: те амбалы хорошо подставлялись, и справиться с ними мог бы даже необученный человек! Я крыл их благим матом (наверняка потом запикают), пинался и кусался, с почти физической болью игнорируя открытые колени и пах.

Стоило отдать Вике должное, она налетела на виртуальных похитителей с яростью настоящей фурии. В воздухе замелькали руки и ноги. Её движения тоже имели мало отношения к настоящим боевым приёмам: их задача — смотреться максимально эффектно. И она идеально повторила мой трюк с монетками, тут же вырубив потерявшего молнию одарённого эффектным ударом снизу-вверх. Впечатлённые подобным агрессивным приёмом бандиты сочли за лучшее отступить, и фургон скрылся за углом, а я урезонивал «опоздавшего телохранителя».

— Кхм… спасибо! Как я могу тебя отблагодарить? — спросил у насупившейся Вики. Во время драки она сломала каблук и теперь стояла на холодном асфальте в одних носках. Нужная реплика пришла сама собой, полностью нарушая сценарий: — Давай зайдём, и я куплю тебе новую обувь?

— Нет, спасибо, обойдусь! — высокомерно ответила она и отвернулась. — Не втягивай меня в свои проблемы!

— Да какие проблемы? Так, зарвавшиеся фанаты. — Я поднял голову, подражая рыжей ведьме, и сдул чёлку с глаза. — На самом деле я очень популярный актёр! Игорь Покровский!

— Рада за тебя! — вздохнула девушка и отвернулась, махнув на прощание. — Всё, бывай, Игорь!

— Ты правда собралась идти по ледяному асфальту в одних носках? — крикнул ей вдогонку, получив в ответ тяжёлый вздох. — Да подожди ты!

Тщетно. «Телохранитель» встал передо мной, уговаривая поскорее покинуть опасное место, а рыжая скрылась за поворотом. Происходи всё это на самом деле, она бы непременно запомнилась мне навсегда.

Забавно: получается, я тогда сделал всё, чтобы запасть в душу наивной девушке, и Вика последовала за мной с присущей ей страстью. Пожалуй, мы не зря затеяли съёмки сериала: как минимум я получил возможность посмотреть на свою историю со стороны и вспомнить давно забытые моменты.

Работа продолжалась до позднего вечера, с небольшими перерывами на еду. Вика находилась под властью мощного вдохновения и отыгрывала сцены одну за другой.

Виртуальная реальность, нанороботы и андроиды-ассистенты позволяли практически мгновенно менять декорации и костюмы — другим студиям такая эффективность и не снилась. Закончили мы на отлёте Вики в Хабаровск, и то по моему настоянию. Девушка была готова продолжать хоть всю ночь, но мне хотелось дать ей отдохнуть. По себе знаю — работа на износ до добра не доводит.

— Приятно ненадолго вернуться к любимому ремеслу. — Она широко зевнула и со счастливой улыбкой сползла на моё плечо, пока мы возвращались во дворец на заднем сиденье бронированного джипа. Я ни на секунду не забывал о постоянной опасности, передвигаясь в сопровождении киборгов-гвардейцев. — Думаю, завтра закончим первый сезон!

— Скорость, конечно, моё почтение. — Я тоже улыбнулся. — Занимайся мы одними фильмами, разорили бы всех конкурентов.

— Люди бы устали постоянно видеть меня на экранах — хорошего понемножку. — Вика снова зевнула, её глаза постепенно закрывались. — Я немного вздремну, хорошо? Толкни, когда приедем.

— Конечно, — соврал ей с лёгким сердцем и отправил водителю сообщение. Он понятливо кивнул и повернул в другую сторону, растягивая наше путешествие. Езда по идеально ровной дороге вообще не ощущалась в салоне, и ничто не тревожило сон Вики вплоть до момента, когда я перенёс её в нашу спальню.

Проснувшись в объятиях любимой жены, разбудил её поцелуем и сразу перешёл к воплощению прерванных внезапной усталостью планов. Вика вначале не могла поверить свалившемуся на неё счастью, но быстро втянулась и ответила со всей присущей ей страстью. Она в который раз полностью подтвердила ходящие в народе поговорки о рыжих ведьмах.

— Ох… какое чудесное утро, мне совершенно не хочется вставать, — промурлыкала она спустя час, без сил развалившись в постели. — Можно, я ещё немного посплю?

— Конечно, я пока займусь другими делами. — Поцеловав на прощание уютно засопевшую жену, отправился в душ, а потом завтракать.

Из-за съёмок сериала у меня не получилось уделить время другому важному вопросу — фильму, посвящённому великой победе на Орданоксе. Убийство императрицы фактически поставило крест на планах Роя по удержанию пустынной планеты, и жучиный оплот в тылу Федерации постепенно прекращал существование.

Я специально отказался от перелёта на другие планеты. Помимо необходимости дать центурионам заслуженный отдых, существовала и другая, более приземлённая причина. У нас уже не получится внести ключевой вклад в освобождение: война там идёт давно, и многие кланы записали на свой счёт миллионы уничтоженных жуков и захваченных территорий.

На Верданоксе и Орданоксе мы действовали практически в одиночку и оттого получили прекрасные награды. Действовать в том же ключе на других планетах невыгодно, проще убивать жуков в отдельных миссиях «А» и «S»-ранга.

И раз мы одержали сокрушительную победу и убили императрицу, об этом следовало раструбить по всей Федерации и завоевать новых фанатов. Не просто показать им очередные красивые ролики, которых миллионы в сети, а перейти на новый уровень. Создадим полноценный фильм, причём с реальными кадрами кровопролитных сражений без обработки, и запустим в прокат. Чем популярнее «Центурия», тем больше мы получаем пожертвований, контрактов и выгодных миссий.

К монтажу приступил прямо за завтраком вместе с Нуурой и Валькирией. Эльсийка выступала в качестве консультанта по эпическим сценам, нирлянка делилась опытом. Вступление снимали в студии со мной в главной роли. Я стоял на фоне ядерных взрывов и произносил пафосную речь, удерживая «Гадюку» на виду. В отличие от Земли, в Легионе я был популярнее Вики, значит мне и отдуваться.

Под конец появилась отдохнувшая рыжая бестия и развила бурную деятельность. Нуура и Валькирия переместились в режиссёрскую, а мы с Викой вернулись к съёмкам сериала, отыгрывая сцену в самолёте в Хабаровск. Да уж, такое ощущение, словно это случилось много лет назад. Было не совсем приятно отыгрывать роль приставучей звезды дорам, но лучше так, чем приставлять к ней какого-то хлыща.

Мы работали до глубокой ночи, дважды прервавшись на еду. Вика отдала должное простолюдинам при первом приёме пищи и больше не считала себя обязанной сдерживаться в выборе яств.

Нам привезли огромный стол на колёсиках, уставленный всевозможными блюдами, и на моих глазах вошедшая во вкус девушка уничтожала их одно за другим: большой хот-дог с хрустящим луком и корейской морковью, миска мексиканского чили, салат «Цезарь», какие-то непонятные крутоны. Вика ела и не толстела, настоящая ведьма.

Я предпочитал бургеры — это хороший способ быстро насытиться и вернуться к работе. Тем более в наших были очень сочные котлеты, а не кусок горелого картона из фастфуда. И картошка фри такая хрустящая — настоящее объедение, особенно с соусом сальса.

Когда все девушки откровенно клевали носом, да и я уже взбодрил себя энергетиком, мы наконец закончили оба проекта. Андрей отправил двадцать три серии первого сезона «Легиона» всем крупным стриминговым сервисам, а Нуура передала готовый фильм Фридриху. Посмотрим, выстрелит ли, или мы напрасно потеряли два дня.

Первый показ фильма состоялся на семейном вечере: свободные от работы девушки собрались в кинозале с вёдрами попкорна и начос, готовые «услаждать свой взор».

Я не ощущал обычного для начинающих режиссёров мандража, мне не стыдно за проделанную работу. У нас получились не просто обычные пострелушки, а скорее крутая документалка. Всё начиналось со сцен высадки в кратер под прикрытием удара «Молота» и обстрела федератов. Не забыл упомянуть про бесценную помощь генерала Ангамора, мне не жалко.

Следующие кадры демонстрировали строительство основной базы, отражение наспех собранных Приливов и поиск месторождений мобильными группами. Туда вставили первые интервью — сержанты и младшие офицеры рассказывали об обустройстве базы, дежурствах, ночных тревогах и месяцах непрерывного погружения.

Не забывали они о мечтах, целях и стремлениях, рассказывали, куда потратили заработанные кредиты (пришлось вырезать много алкоголя и женщин): строили дома, лечили больных детей, банально переезжали в нормальное жильё и брали новенькую машину.

Получилось очень свежо и интересно, Легионеры вообще редко говорили о подобных вещах. Федераты воспринимали нас продвинутыми наёмниками, а не обычными людьми. Подобный шаг позволит слегка размыть границу между двумя вселенными и, кто знает, может, мы получим больше помощи.

После серии интервью и кадров грандиозной стройки крепостей мы вернулись к экшену. Камеры дронов показывали накатывающие на несокрушимую оборону хитиновые волны, героические битвы отдельных Легионеров, красивые убийства гигантов, совершённые прелестными диверсантками.

Мы показывали войну с разных сторон, к примеру, от лица обычных Легионеров на стене или оператора турели. И добавили рейдеров из союзных команд, благо они спокойно делились крутыми видео. Лихие погони под хлопающими на мощном ветру парусами или попавший в песчаную воронку пустынный корабль определённо должны произвести впечатление.

Мы специально не затрагивали истории старших офицеров, способных в одиночку сражаться с сотнями тварей одновременно, — слишком они выделялись среди обычных граждан Федерации. Подобный индивидуальный подход вновь размывал границу между зрителями и героями документалки.

С приближением к финалу градус напряжения постепенно нарастал под тревожную музыку. Разведывательные дроны демонстрировали бесчисленные полчища элитных тварей. Федераты более-менее разбирались в жуках и могли оценить, насколько всё плохо.

Несокрушимая ранее оборона пала под напором бесчисленных орд. Весь проявленный героизм, оружие и механические легионы не могли остановить неудержимый поток. У меня у самого при просмотре возникло ощущение приближающегося трындеца, а у обычного человека точно сожмётся одно место. Особенно когда мы вставили провальные попытки деблокады силами Легионеров-одиночек и разгромленные флотилии пустынников.

Когда напряжение достигло пика, мы наконец переключились на отряд из сотни самоубийц, двинувшихся на поиски императрицы. Тут уже не очень много показывали, мало ли, погибшая тварь не успела передать информацию сородичам, и план с бурами и бомбами удастся повторить вновь. На экране мы просто бегали по тоннелям и убивали жуков, без проходческих машин, направленных взрывов и разветвлённых отвлекающих манёвров.

На смерти императрицы фильм не закончился. Я эффектно отрубил ей голову и оставил умирать в море личинок, которых она собиралась сожрать. Добыча ненадолго превратилась в охотника, справедливость торжествовала ровно до подрыва принесённых туда бомб.

В финале мы переключились на кадры с дронов и спутников. Вот неисчислимая орда, практически уничтожившая последнюю крепость на пути к злополучной шахте, внезапно замирает. Оцепеневшие жуки позволяли оставшимся Легионерам и роботам убивать себя, но нас осталось слишком мало, а их по-прежнему было бесчисленное множество.

Через какое-то время королевы взяли под контроль крупную стаю и двинулись к уцелевшей цитадели в центре кратера. Камера постепенно отдалялась, пока не стал виден весь кратер и кусок примыкающей к нему пустыни. В отдельно открывшемся окошке показали появление орбитальных бомбардировщиков и залп стратегических ракет.

Мощные взрывы полностью затопили кратер и многие километры вокруг него нестерпимо ярким голубым пламенем. За ослепляющей вспышкой последовала темнота. Чёрный экран и могильная тишина намекали на худший исход.

Концовку вновь снимали с помощью разведывательных дронов. Умные машинки с хорошими камерами неторопливо облетали наполненный дымом кратер, демонстрируя сгоревшие дотла туши. Камера постепенно отдалялась, позволяя оценить масштаб постигшей Жёлтый Рой трагедии. Напоследок на экране появился я, в элитном «Жукодаве», с шлемом в руках. За спиной развевался флаг Федерации, и появилась надпись: «День, когда Орданокс был освобождён».

— Отлично получилось, молодцы, — похвалил я просиявших Нууру и Валькирию, пока остальные девушки аплодировали им. Ну и Андрея тоже — он хорошо всё смонтировал и обошёлся без глупых шуток.

— Это ты не видел, какая версия ушла в релиз! — хохотнул ИИ. Зря старался: я прекрасно слышал за показным ехидством, что он тоже доволен проделанной работой. — Тебе кажется!

— Ну кажется и кажется, — пожал я плечами и повёл жён в спальню. Не знаю, взбодрил ли их просмотр фильма или что-то другое, но они совершенно расхотели спать: от прежней усталости не осталось и следа. Ну и ладно, в кровати можно заняться многими интересными вещами. К примеру, сыграть в монополию…

После очередной бурной ночи в компании соскучившихся жён мне не хотелось ничего делать, и следующим утром я просто лежал с закрытыми глазами. Андрей показывал красивые картинки с постоянно растущими портфелями.

ИИ всерьёз взялся за фондовые рынки, скупая перспективные акции и продавая их на пиках. Двадцать процентов активов он переложил в облигации, двадцать — в золото и ещё столько же — в криптовалюты. Вот уж где простор для спекуляций: можно было увеличить собственное состояние в триста раз и к вечеру потерять всё до нуля.

— Игорь! — Восклицание незаметно подкравшейся Вики чуть не заставило меня вздрогнуть. — Хватит спать, посмотри!

Я еле успел открыть глаза и отобрать у неё планшет, пока мне случайно не прилетело по лбу. Ох уж эта привычка носиться с устаревшим способом передачи данных! Можно ведь послать их на интерфейс, и я всё увижу на голографическом экране.

Не переставая ворчать из-за сорванного ленивого утра, я не сразу понял, на что смотрю. Графики напоминали доклады Андрея о ситуации на рынке, вот только вместо рублей там значились зрители. Да ладно⁈

— Двадцать миллионов просмотров всего за двенадцать часов? — не поверил я. — Это же… много.

— Мы поставили абсолютный мировой рекорд! — просияла девушка, устраиваясь рядом и нагло отодвинув меня с края. — В сети настоящий взрыв, все обсуждают мои съёмки в сериале! Тролли кричат, что я скатилась и ушла из полного метра, нормальные люди предлагают посмотреть и потом составить своё мнение. И это всё с одного стриминга! Остальные не успели.

— В смысле, не успели? — я погладил счастливую Вику по спине и слегка потянул её на себя. — Не помню, чтобы мы обсуждали эксклюзив.

— Мы дали двадцать четыре часа первым, кто согласится запустить трансляцию. Через сутки сериал станет доступен всем. Прямо сейчас меня заваливают предложениями сотрудничества! В основном реклама. Я потом их изучу — сейчас лень. Боссы того стриминга умоляют оставить им эксклюзив, обещают девяносто процентов прибыли. Ну и остальные не отстают.

— Хм, интересно. — Немного подумав, покачал головой. — Забирать с них повышенные проценты — хорошее дело: деньги лишними не бывают. Ограничиваться одной платформой, наоборот, плохо. Собери со всех по семьдесят процентов от прибыли и пускай крутят, сколько захотят.

— Думаешь, согласятся? Обычно платят не больше тридцати, максимум пятьдесят, — засомневалась Вика.

— Всё будет в порядке. Всегда найдётся конкурент, который согласится на наши условия, и тогда он получит естественный эксклюзив. Другие компании не могут позволить себе потерять хит. — Прижав девушку к себе, поцеловал её и аккуратно выскользнул из её объятий, оказавшись на ногах. — Я после вчерашнего жутко голодный, пошли завтракать.

— Но я думала… Ах ты гад! — воскликнула она и побежала за мной, смешно шлёпая босыми ногами. — Провёл меня! Ну держись!

— В смысле? Я ничего не обещал! — рассмеялся я, отрываясь и убегая на кухню.

На завтраке почти никого не было, со мной сидели дующаяся Вика и Мэй с вечно расплывшимся взглядом. Китайская принцесса постоянно отвлекалась на доклады от «Спасителей мира».

Пока мы наслаждались яичницей с хрустящим беконом и помидорами на гриле, наши агенты проводили операцию по выводу из строя стратегической ракетной установки бритов. Вскоре наши противники потеряют пятнадцать ядерных зарядов. Сложность заключалась в необходимости провернуть всё по-тихому. Эдуард не должен заподозрить ослабление собственного арсенала, иначе он без всяких сомнений применит остатки.

— Всё хорошо, — выдохнула Мэй, возвращаясь к собственной тарелке. — Ракеты обезврежены. Когда их попытаются запустить, двигатели выйдут из строя, и они никуда не полетят. Поломку сложно заметить, а проверки они совсем перестали проводить.

— При новом императоре королевская армия деградирует пугающими темпами, — констатировал я со вздохом сожаления. — Эдак к захвату трона там не останется нормальных солдат.

— Нужны они тебе? — хмыкнула Вика, благосклонно сменившая гнев на милость. — Наша гвардия на голову превосходит любую другую! Не говоря о роботах!

— Жуков много, нас мало. Глупо пренебрегать миллионами обученных солдат… ну, более-менее, — слегка снизил планку. — Они займутся второстепенными задачами — гарнизоны, патрулирование, огневая поддержка. Понятно: им нечего делать на линии фронта — там уже блеснут наши боевые машины и тренированные гвардейцы.

— Не знаю, я бы использовала союзные войска. Мой отец точно не откажет в помощи, — вставила Мэй. — Бриты ненадёжны, они могут гадить просто из любви к искусству.

— Дорогая, у нас нет выбора. Жуков слишком много, они ударят везде и сразу, и союзники вряд ли пошлют нам на помощь большие силы. Им бы самим отбиться. — Закончив с едой, с сожалением посмотрел на Вику, уловив хорошо знакомые нотки в её глазах. — Ты куда-то собираешься уходить?

— Пока мы работали над сериалом, у меня почта переполнилась, — вздохнула она с искренним сожалением. — Со мной хотят встретиться четыре владельца разных корпораций, штук пятнадцать замов, продюсеры, именитые режиссёры и прочая шушера. Я сказала им прилетать в Хабаровск, и что бы ты думал? Там теперь все гостиницы забиты! Они даже полулюксы разобрали и теперь жалуются мне на невыносимые условия!

— Можешь сбросить их на Андрея. Он возьмёт андроида и изобразит секретаря.

— Ну уж нет! — воскликнули они одновременно. ИИ-то понятно, а вот реакция жены немного удивляла. — Я гораздо лучше расколю их и заберу всё ценное. Не переживай, дорогой, у них нет ни шанса.

Послав мне воздушный поцелуй, Вика удалилась эффектной походкой, на мгновение вызвав желание последовать за ней. Подавив непонятно откуда взявшиеся чувства, сверился с собственным расписанием.

На Тартусе и Шиле всё в порядке, Гладиус вообще давно выпал из новостных сводок. Ну есть и есть — бордели работают и приносят кредиты. Рискованные вложения окупились сполна.

На повестке оставался Орданокс. Мы потеряли базу в кратере, и теперь «Центурия» вместе с вассальными командами обитала в одной из двух башен Легиона. Обе находились далеко от передовых жучиных позиций, и на полёты к врагам уходило много времени. Мне не нравилась такая постановка вопроса.

Убрав посуду, я переместился на пустынную планету и не поленился подняться к генералу Балкору. Носорог очень обрадовался моему появлению и вообще без проблем выделил нам военную базу всего в десяти километрах от условной линии фронта. Ещё и шепнул, что поздновато я спохватился: ему раз десять приходили на неё запросы.

Следующим шагом я арендовал в башне капсулы, способные работать за пределами башни Легиона. Принцип тот же, что и у «Сагиттарии» и «Палатини», только без кораблей-носителей.

Переезд на новое место прошёл в типичной атмосфере хаоса, хотя мы всего-то перевозили капсулы и роботов. Военная база федератов представляла собой типичную крепость с квадратными стенами, с орудийными башнями на углах и укреплённой цитаделью в центре. Немного артиллерии и зенитных установок позволят нам продержаться до прихода подкрепления или же героически умереть.

Я указывал центурионам, где лучше установить дополнительные орудия, пока присоединившийся к нам Хосе распределял турели. Мы не строили заводы, даже захудалую производственную линию не поставили.

Смысл? Война на Орданоксе перешла в фазу зачистки, со смертью последней королевы планету объявят освобождённой. Это может случиться в течение пары месяцев, и мы точно не окупим затраты. Так что сражаемся по старинке.

Напоследок я заказал тысячу пустынных байков, собрал большую банду, и мы отправились к ближайшему известному логову, где могла скрываться королева. Сотня агрессивно рассекающих по пустыне центурионов смотрелась весьма эффектно. Трой снимал отличные кадры с разведывательных дронов. Наложим на них тяжёлый рок и получим крутое вступление к новому видео — осталось подкрепить его нужными кадрами.

Наша цель находилась в пещере, образовавшейся между двумя торчащими под наклоном каменными глыбами. Длинный узкий проход отлично простреливался метателями. Первый же шагнувший внутрь Легионер наткнулся на дождь из шипов, способных пробить броню третьего уровня.

Мы давно научились бороться с такими угрозами. Раненого вытащили и спасли лечебными зельями, сверхрегенераторы легко справились с мощным ядом. В ответ тяжи встали перед проходом с активированными щитами, и снайперы из-за их широких плеч спокойно перебили всех метателей. Никаких взрывов и огнемётов не понадобилось, изрядно потрёпанный Жёлтый Рой потерял в кратере почти всех элитных тварей, и нам вновь противостояли истощённые версии базовых жуков.

— Заходим! Кто завалит королеву, получит премию в миллион! — крикнул я и побежал первым, удерживая перед собой массивный щит. — Если её убью я, все скидываются мне по миллиону!

— Держи его! — закричали опомнившиеся товарищи. — Скорее, не то он нас разорит!

Разумеется, я не планировал ничего подобного, просто хотел внести соревновательный элемент. И у меня получилось! Поддавшись азарту, центурионы вообще забили на осторожность, пустившись во все тяжкие. Мы разнесли ту пещеру одним рывком, без методичной зачистки каждого угла. На любой подозрительный шорох либо летела плазменная граната, либо Ганс заливал всё огнём. Я стрелял из «Ливня» в режиме усиленного заряда, и от каждого попадания жучиные головы лопались со смешным звуком.

Королева нашлась в последней пещере, до которой мы дошли меньше чем за час. Гигантская личинка забилась в дальний тёмный угол, свернувшись клубком и издавая раздражённое шипение. У неё отсутствовала половина лап, панцирь выглядел обожжённым. Похоже, задело тем самым взрывом в кратере.

Центурионы разошлись в стороны, молча позволяя мне нанести первый и последний удар.

Мне на мгновение стало жаль беззащитную тварь… пока я не вспомнил, сколько её сородичи сожрали представителей разумных рас. Счёт шёл на миллиарды, если вообще не триллионы. Рой — это угроза, и он должен быть уничтожен.

Метнув связку гранат точно в голову королевы, я обернулся и двинулся к выходу, не глядя на мощный взрыв. Потяжелевший на миллион кредитов счёт подтвердил уничтожение некогда грозной твари. Мы сделали очередной шаг в сторону освобождения Орданокса и сняли хороший ролик. Но день только начинался…

— Господин-хозяин, тебе сообщение от лидера «Ржавых Парусов»! Они увидели трансляцию и предлагают совместную охоту: их флот всего в шестистах километрах к западу!

— Отличная мысль. Они восстановились? — Насколько я помнил, команды рейдеров полностью потеряли свои пустынные корабли во время сражения за кратер.

— Катаются без флагмана, на малых скоростных судах. Отличное сочетание с вашими мотоциклами! Прокладывать маршрут?

— Давай! — воскликнул я, запрыгивая на верный байк и надевая шлем. Ехать без него по пустыне приравнивалось к самоубийству: летящий в лицо песок сдерёт кожу до кости. — Посмотрим, сколько нам удастся выловить королев.

— Думаешь, это не единственная за сегодня? — спросил он с явным сомнением.

— Конечно, нет, день только начался.

Семейное кино

На Орданоксе я провёл около трёх дней и убил столько же королев. Не все твари оказались такой же лёгкой добычей: некоторые особи изощрённо прятались или хорошо сопротивлялись. Разок наш рейдерский отряд накрыло залпом внезапно выкопавшихся из замаскированных укрытий плазмоидов, в другой раз мы угодили в непонятно откуда взявшиеся зыбучие пески, потеряли машины и застрелились, не желая тратить сутки на пеший переход к базе.

Смешнее всего получилось, когда мы угодили в расставленную жуками ловушку. Они подорвали удерживающие песок скалы, и больше сотни мотоциклов и манёвренных кораблей провалились прямо в сердце вражеской подземной базы. На нас со всех сторон хлынули желающие полакомиться свежим мясом твари, и получилось как в анекдоте. «Угощали трындюлями, было невкусно, зато хватило всем».

Хилые арахниды не могли мгновенно расправиться с опытными Легионерами в круговой обороне. Со временем они бы нас, конечно, задавили, но кто бы им позволил? Немного постреляв и подождав накопления критической массы, мы просто взорвали плазменные бомбы и выжгли всю сеть тоннелей изнутри.

Хорошая получилась охота — можно сказать, отдохнул душой после тяжёлых прорывов в подземных тоннелях императрицы и сражений с бесчисленными ордами гвардейских тварей. Уровень сложности миссий на пустынной планете резко снизился, разрозненные королевы не могли организовать эффективную оборону и умирали одна за другой.

Всё закончилось сообщением от Беатрис: жена свина и управляющая Банка Союза Миров приглашала меня на предварительное открытие. Инженерные роботы закончили возводить весь комплекс и теперь занимались отделкой второстепенных зданий.

Центральный офис уже вовсю принимал клиентов. В основном ими были жители самого Тартуса и прикомандированные к нашему миру федераты, но хватало и инопланетян. Многие фанаты и туристы летели из чистого любопытства. Их не пугала близость к жукам. Деловых клиентов, на которых я возлагал большие надежды, пока было не очень много. Ну ладно, слетаю и увижу всё собственными глазами.

Закрыл глаза в одной капсуле и открыл во второй. Чуть не порезав руки об острые пластиковые борта, в который раз задумался о создании удобного универсального ложа. Если получится выйти на рынок и стать единственным поставщиком «Легиона», денег хватит и на защиту Земли, и на Эксинус с Нирлом останется.

— Ты сильно переоцениваешь свою идею, господин-хозяин. — Андрей по обыкновению проявил себя в самый неожиданный момент. По его словам, таким образом он держал меня в тонусе. — Эти капсулы не просто так куски дерьма, их максимально удешевили. Пластик в Федерации стоит дешевле воздуха, электроника простейшая; любое удобство повысит стоимость и автоматически сделает тебя неконкурентоспособным.

— Благодарность миллиардов Легионеров с лихвой перекроет лишние кредиты, — не согласился с ним.

— В наше время благодарность ничего не стоит — ты и сам прекрасно знаешь. — ИИ поцокал несуществующим языком, вздохнув с притворным сожалением: — Миллионы нирлян благодарны тебе за спасение мира. А сколько из них перевели тебе хотя бы десять кредитов? Лучше не буду озвучивать, не то мы оба расстроимся. Ты разочаруешься в людях, а я в тебе из-за излишней наивности.

— Зато они активно скупают нашу продукцию: утром виртуальный комплект сходит с конвейера, а за обедом счастливый покупатель заходит в «Легион». Мы получаем плату, Нирл — налоги и рабочие места, и все счастливы. Именно так и работает экономика, всё связано.

— Ты ведь в курсе, что Ниртун освободил твои предприятия от налогов? — спросил Андрей с привычной ехидцей. — А рабочие всерьёз обсуждают добровольный отказ от половины зарплаты и всех премий.

— Они там все с ума посходили, что ли⁈ — не сдержал восклицания, всполошив Легионеров в другом конце коридора. Я на автомате шагал по дороге из золотых искр и не обращал внимания на окружающую обстановку, привык к пустой башне на Тартусе. — Я, блин, пытаюсь реанимировать их экономику, а они тормозят её, чтобы сделать меня богаче!

— Услышь тебя любой капиталист, он бы умер на месте от сердечного приступа. Надо же, основатель успешной корпорации сердится из-за незапланированной прибыли! — безжалостно рассмеялся Андрей. — Тебе стоит поменьше думать об эфемерном общем благе и больше о себе.

— Так я и думаю. Нирлу отведена роль надёжного тыла, промышленного и научного центра. Без развитой экономики и счастливого населения это невозможно. — Я вдохнул поглубже, успокаивая разбушевавшееся сердце.

— Почему? История знает много случаев, когда империи ковались с шестнадцатичасовым рабочим днём и доведёнными до изнеможения подданными. Война — прекрасный повод продать населению идею затянуть пояса потуже и терпеть постоянные лишения. Посмотри на Эльс и Фурс — прекрасные примеры!

— Ну да, и к чему это их привело? Элита бежит с планеты, обычные люди работают спустя рукава, а обстановка максимально напряжённая и может вспыхнуть от любой искры. — Я услышал достаточно рассказов Валькирии, Фокси и Алистры, чтобы сложить собственное мнение о ситуации в их мирах. Одно радовало: они находятся на приличном расстоянии от Земли, и нам не придётся взаимодействовать… пока границы новой Федерации не упрутся в них. — Я считаю свою тактику эффективнее. Лучше расскажи, откуда в башне столько Легионеров? Ты сообщил о моём прибытии?

Золотые искры вели меня по запутанному маршруту, из коридора в коридор. Я прошёл несколько просторных залов, покатался на лифте, пока наконец не оказался на наблюдательной площадке на приличной высоте. По пути я встретил немало коллег, причём большинство откровенно пялилось. Не самое приятное чувство, когда идёшь мимо какой-то группы, все разговоры замолкают, и тебя провожают напряжёнными взглядами.

— Так ты сам построил кварталы Легионеров, чему удивляться? — Кажется, Андрей и впрямь не понимал моего удивления. — Они прилетают развлечься, трахнуться с услужливой ламирией или дикой волчицей, открыть счёт в твоём банке, купить сувениры, погонять в пустыне на смертельных гонках… куча разных причин! Сам же велел развивать туризм на Тартусе!

— Я рассчитывал на федератов, у которых нет большого выбора развлечений. Легионерам открыта вся вселенная, я и сам видел немало её чудес. Почему они выбрали Тартус⁈ — Я всё не мог понять главного…

— Ты серьёзно спрашиваешь? — хохотнул ИИ. — Ты же дико популярен! Всем интересно поглазеть на планету самого Цезаря. Они ожидают чего-то эдакого и получают желаемое! Куча экзотики на любой вкус, от фешенебельных отелей до ночёвок в шатрах посреди пустыни. И в качестве вишенки на торте — собственный банк! Думаешь, многие Легионеры занимаются бизнесом и финансами?

— Хочется верить. Развитая финансовая система, мгновенно выполняющий команды интерфейс и бессмертие с телепортацией практически в любой уголок обитаемой вселенной дают нам гигантские конкурентные преимущества. — Поискав взглядом неприметный уголок, встал туда. Мне сейчас совершенно не хотелось знакомиться с новыми людьми. — Даже странно, что местные корпораты не запретили Легионерам заниматься бизнесом.

— Потому что ты у нас уникум! Не, не спорю, существуют всякие мелкие лавочники вроде твоего давнего конкурента, но им далеко до твоих масштабов. — Андрей припомнил Легионера, купившего целый этаж в башне на Гладиусе. Он открывал бары на планетах, где велись активные боевые действия, и зарабатывал за счёт отдыхающих коллег.

— Ты меня сейчас засмущаешь — непривычно слышать от тебя похвалы. — Я вздохнул, подпирая спиной ближайшую стену. Мой транспорт запаздывал, и появилось время на спокойный разговор. Или хитрый ИИ специально водил флаер кругами, затягивая время по неизвестной причине. — Дай угадаю, Кайра сейчас не в Фениксе и попросила тебя задержать меня? Отсюда такой странный маршрут и ожидание?

— Ты хорошо знаешь своих женщин, мог бы и не спрашивать, — рассмеялся помощник. — Да, она летит к нам из Оазиса, хочет встретить тебя лично. Ну, знаешь, эти ваши отношения господина и его верной гончей…

— Она может присоединиться к моей встрече с Беатрис, или увидимся немного позже. Ты серьёзно ради неё держишь меня на невыносимой жаре, которая может необратимо навредить моему здоровью? — Я слегка преувеличивал собственные страдания, на балкончике дул приятный тёплый ветерок, и я стоял под козырьком. Тем не менее ИИ опомнился и меньше чем через минуту на посадочную площадку опустился флаер. — Так-то лучше. Что за саботаж?

— Причина не только в Кайре, Беатрис не ожидала такого быстрого появления любимого начальника и, скажем так, припудривает носик. — От слов Андрея я представил странную картину вымазанного в белой пудре пятака, и чуть не вздрогнул. Жена свина выглядела гораздо лучше мужа, но некоторые нюансы с лицом до сих пор вызывали у меня оторопь. — Не парься, дело не во внешности! Они проводят генеральную уборку в банке.

— Вот поэтому я и люблю появляться внезапно, никакой показухи и пыли в глаза. — Я осуждающе поцокал языком. — Почему ты им помогаешь?

— Друзья попросили… — В голосе помощника послышались растерянность и смущение. Похоже, Андрей и сам не понимал, почему так поступил. — Я хорошо общался с теми финансовыми ИИ и… всё осознал, исправлюсь!

— Не парься, ничего по-настоящему страшного не произошло. За полчаса настоящие косяки не прикроешь. — С удобством разместившись на заднем диване флаера, достал из бара бутылку с ледяной водой. — Мы обсуждали бизнесы других Легионеров и то, чем я от них отличаюсь.

— «Чем-то», а ты мастер прибедняться, господин-хозяин! — вновь рассмеялся ИИ, возвращаясь к обычному весёлому настроению. — Мелкие лавочники не опасны настоящим хозяевам Федерации, до тебя я не нашёл упоминаний о людях, пытавшихся замахнуться на высшую лигу. Создание банка, покупка планет, массовые поставки военным. Не кажется, что это сильно выходит за обычную картину владельца бара или борделя?

— Пожалуй, ты прав. И почему так? Неужели никто не догадался выйти за рамки мелкого бизнеса? Ведь ни одна награда за успешную миссию не перебьёт наши доходы от продажи роботов. — Я отнюдь не считал своих коллег и соперников идиотами. Раз я единственный, по словам Андрея, пошёл дальше, должна существовать веская причина.

— Не забывай: в своих рассуждениях я опираюсь на слухи в сети. У федератов хватает цензуры, многие данные отрывочные или неточные. Вероятно, корпораты не допускали появления крупных бизнесменов-Легионеров. Ваше бессмертие и телепорт дают прекрасные преимущества, но в них же кроется главный недостаток. Достаточно щёлкнуть виртуальным рубильником, и все достижения потеряны. Немногие захотят рисковать в таких условиях, а тех, кто слишком выделяется, безжалостно остановят.

— Хочешь сказать, я недостаточно выделяюсь, имея во владении две планеты и разные бизнесы? Ты сам себе противоречишь. — Вопрос был далеко не праздным, конкуренты ведь и правда могли нажать на доступные им рычаги. Подкупить чиновников, сфабриковать обвинения и наложить арест с отключением от системы…

— Ты — это аномалия, — безжалостно припечатал Андрей. — Кого-то другого давно бы прихлопнули, а ты прёшь, словно танк, и тебе всё нипочём. Или носорог, весь в учителя.

Слегка улыбнувшись, уставился в окно, размышляя над нашим разговором. Андрей больше ничего не добавлял к уже сказанному, и я не видел смысла продолжать расспросы — и так всё понятно.

Почему на меня не реагировали другие корпорации? Ну, не считая бесконечных судов (Наэрис с большим наслаждением разделывала конкурентов под орех). Опасались последствий? Или слишком добрые и честные? Нет, тут дело точно в другом: в погоне за прибылью настоящий корпорат ни перед чем не остановится. Они боялись — вопрос чего именно. Популярности? Миллионы фанатов и впрямь хороший рычаг давления, но я знал множество историй, когда бурления народного гнева ни к чему не приводили. Взять тех же бесконечно бастующих «жёлтых жилетов» — народная французская забава.

Причина в стоявшем за моей спиной «Легионе»? Пока я выполняю чувствительные миссии и держу язык за зубами, родная корпорация давит моих конкурентов? Да нет, вряд ли, у них должны быть тысячи квалифицированных исполнителей без амбициозных планов по построению бизнес-империи. Значит, причина в другом, и её незнание здорово напрягало. Неопределённость давила: казалось, в любой момент может последовать неожиданный удар. И система в который раз отказалась отвечать на заданные вопросы, отреагировав на них стандартным молчанием.

За размышлениями я не заметил прибытия. Где-то в окне мелькнуло величественное сооружение (Андрей специально сделал обзорный круг), и мы плавно опустились на одну из многочисленных вип-площадок. Небольшую платформу сразу накрыл непрозрачный энергетический купол, гарантирующий полную анонимность. Выбравшись наружу, я столкнулся с вылетевшей из лифта Беатрис. Свинка очень спешила, потеряв обычную невозмутимость. Увидев меня, она глубоко поклонилась, придерживая задравшийся пиджак.

— Господин, очень рада вас видеть! — На красивом ухоженном лице мелькнула искренняя улыбка. — Спасибо, что прилетели так быстро!

— Судя по попыткам Андрея максимально затянуть краткий перелёт, радость немного излишняя. Что у вас там случилось? — Столкнувшись с недоумением, пояснил: — Мой ИИ-помощник, который всем управляет, водил меня кругами. Сказал, ты его попросила. Хотела что-то спрятать?

— О нет, господин, я готова к проверкам в любое время дня и ночи, вы не найдёте, к чему придраться в доверенных мне делах, — с достоинством ответила она, возвращаясь к образу железной бизнес-леди. — Мы не успели подготовить вам встречу, девушки ещё летят из Оазиса, и хор отрепетировал всего один раз…

— Чего⁈ — Невозмутимость покинула меня быстрее, чем тысяча исчезла из кошелька алкаша со стажем. — Какая ещё торжественная встреча?

— Всё по советам упомянутого вами помощника! — радостно сообщила свинка.

Беатрис с готовностью поделилась планами, на которые её навёл Андрей. По мнению ИИ, меня должен был встречать хор ламирий в полупрозрачных одеяниях, дорогу передо мной — осыпать цветами минимум пятьдесят красавиц с максимально возможным расовым разнообразием, а за спиной непременно полагалось греметь салюту. Представив подобную картину, я громко хохотнул и отдал должное притихшему ИИ — иногда у него всё-таки получались хорошие шутки.

— Отменяй всё это, я тут вообще неофициально. Не люблю привлекать внимание… — Мои слова вызвали сильнейшее непонимание у моей собеседницы. — Что-то не так?

— Господин Цезарь, я смотрела много ваших видео. Вы точно не из тех, кто не любит внимание, — высказалась она после недолгого колебания. Успела понять, что я ценю правду и смелость. — Вы медийная фигура, ваши видео собирают миллиарды просмотров.

— Это не значит, что мне это нравится. — Подмигнув шокированной Беатрис (ей подобное не приходило в голову), я жестом пригласил её зайти обратно в лифт. — Итак, рассказывай про наш банк.

— Позвольте начать с моего кабинета, там получится нагляднее. — Слабо улыбнувшись, она слегка дёрнула за ворот пиджака, который наверняка стоил не один миллион рублей (при переводе кредитов в нашу валюту).

Кто-то другой мог принять подобный жест за флирт, однако мы оба держали формальную дистанцию. Несмотря на выдающийся ум и красивую внешность, Беатрис не привлекала меня. Тем более она замужем за Дональдом, отбивать у него жену — настоящее свинство…

Лифт выпустил нас в коридор с единственной дверью, охраняемой суровыми меховиками. Увидев меня, они синхронно склонили головы, чем слегка удивили Беатрис. Похоже, ей такие почести не доставались. Получилось неплохое напоминание, на кого она работает и кому на самом деле принадлежит это место.

Кабинет управляющей впечатлял. Подобно всем каторианцам, она себя не обижала. Огромное помещение «откусило» большую часть этажа, чего только стоило одно окно на всю стену. Космические технологии позволяли построить его без перекладин, вместо стекла использовался особенно прочный пластик.

Я не выдержал и подошёл поближе, любуясь впечатляющим видом на Феникс. Весь обновлённый город лежал, как на ладони. Безликие модульные здания успели заменить красивыми каменными домами, пешеходные дорожки прятались под сенью зелёных деревьев, многочисленные фонтаны и распылители прекрасно справлялись с жарой и создавали комфортную атмосферу. Ничего не напоминало о Дыре, бывшем поселении беженцев у башни Легиона.

— Приятно взглянуть на плоды своих трудов, — сообщил вставшей неподалёку Беатрис. — Почему ты выбрала такой вид? Я думал свин… каторианцам нравятся другие вещи.

— Деньги, женщины и алкоголь? — Радостный тон совершенно не вязался с заданным вопросом. — Я сильно отличаюсь от большинства сородичей. Меня, в отличие от моего мужа, не интересует удовлетворение базовых инстинктов.

— Всё ещё поражаюсь вашему браку, это же чистейший мезальянс, — хмыкнул я. — Вы совершенно не похожи.

— Брак — всего лишь формальный союз. Каторианцы умеют различать выгоду и любовь. У других рас это называется свободными отношениями. Конечно, я бы предпочла совместить обе вещи в одном человеке. — Она вдруг прикусила губу, бросив на меня томный взгляд, и перешла на «ты». — Слышала, у тебя много жён?

— Хватает, — выдал уклончивый ответ и поспешил сменить тему: — Ты хотела мне что-то показать?

Помимо массивного стола, на поверхности которого можно было бы организовать полноценную оргию (тьфу, о чём я вообще думаю!), в кабинете больше ничего не было. Тут бы поместился небольшой стадион, а Беатрис так нерационально использовала пространство…

Всё изменилось, когда в воздухе один за другим появились многочисленные экраны, графики, таблицы, а в центре всего — внушительная модель центрального филиала Банка Союза Миров. Беатрис хлёстко извлекла удлиняющуюся указку и прошлась по созданному ею пространству. Обилие информации зашкаливало. В голове мелькнула мысль, что кабинет мог бы быть и побольше.

— Мне лучше думается с визуализациями, — объяснила она с улыбкой. — Понимаю, излишество, но раньше у меня не было таких возможностей, и я не сдержалась. Тогда я работала в крохотном кабинете и использовала виртуальную реальность.

— Пока ты выполняешь свою работу, можешь развлекаться любым законным образом, который не вредит нашей корпорации, — подобрал нейтральную формулировку. — И сейчас самое время продемонстрировать, что я не зря тебя нанял.

— Разумеется! — Эффектно взмахнув указкой, из-за чего мои мысли на мгновение пошли не в том направлении, Беатрис указала на первый график. — Итак, приступим…

Беатрис точно любила свою работу, или по крайней мере очень хорошо притворялась. В её голосе слышалась настоящая страсть, примерно с тем же пылом Вика отыгрывала перед камерой разные роли, Айанэ пела на сцене, а Рокси копалась в недрах гигантских механизмов. Приятно видеть человека, столь искренне увлечённого своим делом, и пофиг, свинья это, лиса или эльсийка.

Она переходила от графика к графику и подробно рассказывала о своей деятельности в качестве управляющей. Банк Союза Миров не успел полноценно запуститься, а уже провёл многомиллиардные инвестиции.

Беатрис выбрала разумную стратегию — она не складывала всё в одну корзину и старалась максимально развести финансовые потоки. Во время моей учёбы тактика считалась консервативной, однако свинка называла её инновационно-разведывательной. Она проверяла разные направления и пыталась нащупать самые прибыльные, намереваясь вложиться в них всерьёз в недалёком будущем.

— К примеру вот. В прошлом месяце я вложила миллион кредитов в одно перспективное дельце, и мы заработали уже три! — Она схватила голографический экран и выдернула его из яркой карусели, разместив между нами. Резко попёршие вверх столбики и впрямь выглядели соблазнительно. — Теперь вместо гигантского завода на Тартусе я планирую открытие небольших мастерских в центральных мирах Федерации. Сокращение времени доставки до одного дня и упрощение логистики позволят нам сократить затраты, которые мы понесём из-за налогов. И больше грузовиков освободится для перевозки других ценных товаров!

— Очень интересно, это на чём ты подняла два миллиона кредитов за месяц?

Узнав ответ, я пожалел о заданном вопросе. Продвинутый голопроектор создал передо мной виртуальный постамент, на котором неторопливо крутилась моя коллекционная фигурка. Я пошёл в массы в любимом «Войде», в одной руке сжимал укороченный «Ливень», а второй отправлял «Клыком» в атаку невидимые Легионы. Шлем куда-то исчез, позволяя во всей красе рассмотреть героическое лицо. Мне зачем-то увеличили подбородок и выделили скулы…

— Сувениры — это настоящая золотая жила! Почти десять процентов граждан Федерации что-то коллекционируют! Монеты, брелки, магниты на холодильники, плакаты! Я попробовала более обеспеченную категорию собирателей фигурок, и вот результат! — Беатрис счастливо вздохнула, создав новую голограмму. В пустую колбу дождём посыпались золотые пластинки, наполняя зал приятным звоном. — Удовлетворим же спрос фанатов! В серию пойдут фигурки всех популярных Легионеров из вашего клана. Сначала офицеры, а потом и остальные! Кого-то почти не сделаем, и за ними начнут настоящую охоту. Цена на вторичном рынке взлетит до небес, и мы заработаем на вбрасывании небольших партий! Мой пятак чувствует стократную прибыль, и он редко ошибается!

— Отличная идея, давай это буду я, — предложил больше в шутку, а то кто-то слишком сильно вдохновился идеей зарабатывать на коллекционерах. Сразу вспомнился свин, собирающий журналы с популярными Легионерами.

— Нельзя скрывать лицо «Центурии»! Опросы показали, что фанаты меньше всего расстроятся из-за повторного Цезаря. Дальше идут Валькирия, Фокси и Глори. Ещё мы выпустим отдельную пляжную серию… — Свинка бурно рассказывала о планах на развитие сувенирной продукции добрых десять минут, пока я мягко не попросил дать мне слово.

— Слушай, ты и правда молодец. Но не стоит ограничиваться мастерскими с продвинутыми принтерами. — Чуть подумав, я приоткрыл Беатрис завесу тайны: — Скоро наша популярность может вырасти на порядок. Мне кажется, лучше заранее сделать побольше товаров и сразу удовлетворить резко возросший спрос.

— Я чего-то не знаю? — Приподняла она бровь и тут же призвала на помощь новые графики. — Вот тут вижу последний взрывной рост просмотров, когда вы запустили серию судебных видео. Затем пошло плавное снижение, которое удалось пресечь совсем недавно с убийством императрицы Жёлтого Роя.

— Мы сняли фильм про «Центурию», — сообщил ей заговорщицким шёпотом. — Скоро он появится во всех платных сервисах и в сети. В отличие от большинства других правообладателей, я не стану преследовать пиратов.

— Но ведь ты потеряешь миллионы кредитов! — воскликнула она с искренним ужасом за мои деньги. — Федерация не чета твоей отсталой планете, у нас есть потрясающие средства для отслеживания воров…

— Знаю, меня уже засыпали разными предложениями, — поморщился из-за навязчивых рекламщиков. — Суть в другом. С бесплатным распространением фильм увидит гораздо больше людей. Им станет интересно, они подпишутся на наш канал, кто-то купит фигурку или брелок. Расширяя аудиторию подписчиков, я верну все вложения в десятикратном размере.

— Хрю! Это потрясающе! — не сдержалась Беатрис, мигом встав на один уровень со свином. — Теперь я вижу, как тебе удалось создать такую замечательную корпорацию в рекордные сроки!

Забыв о моём существовании, она бросилась к столу, прыгнула в кресло с высокой спинкой и села на телефон. Свинка постоянно крутилась, разговаривая с разными людьми: поставщиками, владельцами складов и курьерских компаний. Будущие прибыли будоражили её разум.

— Мы заработаем сотни миллионов! Устроим акции на покупки первого дня, массовую рассылку всем подписчикам канала «Центурии», я забронирую лучших блогеров и вечерние шоу. — Она быстро облизала припухшие губы и снова хрюкнула, уставившись на меня томным взглядом. — У тебя есть ещё идеи⁈

Кажется, я понял одну важную вещь — Беатрис возбуждали деньги. Теперь я видел истинную причину, почему она вышла за свина. По меркам своего народа, он неприлично богат и крут. А я, получается, ещё круче и легко мог завоевать умную красавицу… но нет. Чужая жена — это табу!

— Ты продолжай докладывать, а я включусь в процесс. Вдохновение не работает по щелчку пальцев. — Щелчком пальцев подозвал к себе второе кресло и летающий поднос. Свинка откуда-то узнала о моих вкусах, мне сразу подали любимый коктейль. — Значит, самое успешное вложение — это сувениры с «Центурией». Какие есть ещё? Были ли неокупившиеся?

— Да. — Резко погрустнела девушка. То ли от пропущенного мимо ушей намёка, то ли ей очень не нравилось терпеть убытки. — Некоторые инвестиции должны окупиться в долгосрочной перспективе, другие сгорели. Таков мир бизнеса…

Она не скрывала собственных провалов. Сильнейшим из них стала попытка создать собственную логистическую компанию. Логичное решение, ведь мы производили дешёвые транспортные корабли, почему бы не воспользоваться ими? С низкой себестоимостью за счёт производства на Тартусе и отсутствием необходимости в экипажах мы могли подмять под себя перевозки во всём секторе.

Об этом прознали наши возможные конкуренты и поступили самым логичным, по их мнению, образом. Вместо улучшения качества сервиса или снижения себестоимости они занесли огромную взятку какому-то крупному чиновнику, и нам не выдали лицензию на грузоперевозки в других мирах. Информация пришла от дядюшек Беатрис, они же пообещали посодействовать в получении разрешения, но свинка им не верила.

— Вполне возможно, именно из-за них конкуренты сработали так быстро, — сказала она с хмурой миной. — Я прикрылась тобой, сказала, что нужно получить разрешение на ответные взятки.

— Тебе не нужны никакие разрешения, мы же договаривались, — напомнил ей, нахмурившись.

— Знаю. Твоё имя — это щит, за которым я прячусь от назойливых родственников. Дональд постоянно рассказывает на семейных встречах, насколько плохо ты с ним обращаешься. Избиваешь до сломанных костей, требуешь воздержания, заставляешь его смотреть, как ты ешь свинину, и не делишься с ним! — Судя по тону Беатрис, последнее в их среде считалось страшнейшим преступлением. — Когда дядюшки слышат «Цезарь запретил», они сразу прекращают давить и искренне сочувствуют мне!

— Ох-ре-неть… — произнёс я по слогам и шумно выдохнул. — Дональд у меня допрыгается…

— Не переживай, я знаю, какой ты на самом деле, — обворожительно улыбнулась Беатрис, придвинувшись чуть ближе. Не дождавшись от меня реакции, она так же быстро отодвинулась и продолжила, как ни в чём не бывало: — Есть и успехи. Традиционные банковские инструменты обещают хорошую прибыль в конце года. Мы вкладываемся в акции, различные фонды, покупаем облигации Федерации. Когда объявят об освобождении Орданокса, рынок ненадолго вырастет на пару процентов, и мы отобьём вложения!

— Правильно, — кивнул с большим одобрением, вспомнив слова преподавателя в академии. «Покупай на ямках, продавай на горках». И поскольку мы не обладаем даром предвидения и не могли влиять на рынок, оставалось использовать известную информацию. — О чём ещё расскажешь?

— У нас появилось много вкладчиков-Легионеров. В первые месяцы мы набираем лояльную аудиторию, поэтому проценты по вкладам и выплаты дивидендов довольно щедрые. — Беатрис продемонстрировала новый, не столь приятный график ожидаемых расходов. — С учётом прибыли от других проектов у нас по-прежнему сохраняется небольшая прибыль. И со временем она увеличится на порядки!

— Молодец. — Чуть было не погладил её по аккуратно уложенным волосам. Блин, нужно прекращать дурную привычку, пока не случился конфуз. — Вижу, не зря тебя нанял.

— Рада слышать! Похвала от самого Цезаря многого стоит! — радостно хрюкнула свинка. — Позволь привести ещё пару примеров, почему я остаюсь лучшим выбором!

Беатрис продолжила рассказ об удачных вложениях. Пока я слушал про земную кофейню в шахтёрском мире или открытие автоматизированной пиццерии на какой-то Владыками забытой станции, куда скоро должны были отправить целый флот Федерации, я невольно задался одним вопросом — как она вообще умудряется держать всю информацию в уме? От такого количества данных у меня бы поехала крыша.

— Без помощи высших ИИ, которых вы прикрепили к БСМ, я бы не смогла показать такую эффективность. — Она охотно раскрыла великую тайну — всё равно я бы узнал от Андрея. — Они анализируют все новости, ищут перспективные направления в разных мирах и выдают прогнозы по акциям. Я добавила железную дисциплину и связи с родственниками. Мой клан обладает доступом к разного рода чувствительной информации, например, о перемещении того флота я узнала от второго любимого четвероюродного дядюшки.

Подивившись такому близкому родственнику в списке контактов Беатрис, я предложил ей прогуляться. Хотел увидеть всё своими глазами, а то вдруг мне тут показывают красивые графики, а за дверью никого нет. Вряд ли, конечно, Андрей или Сейран заметили бы неладное.

Свинка подошла ко мне с грациозностью истинной леди и выставила локоток, за который я с удовольствием взялся. Мы проследовали к лифту и спустились этажей на двадцать. За раскрывшимися дверями я ощутил острое дежавю. Опять открытое офисное пространство! Такой же крупный зал расчертили на одинаковые квадраты, в каждом из которых находилось рабочее место. Не ожидал от Беатрис такого: её задача — достичь максимальной эффективности, а не задалбывать подчинённых.

Свинка дисциплинированно ждала, пока я не поведу её дальше, и мы простояли в том лифте почти минуту. Всё это время я обдумывал, стоит ли устраивать скандал при её подчинённых или лучше устроить разнос в кабинете. Пожалуй, всё же второй вариант. Наконец я сделал первый шаг, слегка потянув её за локоть.

Первое впечатление оказалось обманчивым. Несмотря на пребывание в открытом пространстве, разделённом условными перегородками, работники были обеспечены необходимым комфортом.

Невидимые энергетические поля подавляли любой исходящий и входящий шум, каждый мог трудиться под любимую музыку или просто в тишине. Под столом, куда я заглянул к симпатичной девушке-гепардке (она совсем не возражала), обнаружились крохотные отверстия системы вентиляции. Опять-таки настройки оказались очень гибкими, удовлетворяющими нужды практически любой расы.

Кстати о них, по расовому разнообразию офис БСМ получил бы твёрдую десятку. Тут были и финтарианцы (четвёрку филинов взяли в качестве начальников отделов), и всевозможные зверолюды, и эльсы с другими гуманоидами. Синекожие остроухие красавицы собрались целой толпой в переговорной со стеклянными стенами и глазели на меня огромными глазами.

— Господин Цезарь! — послышалось сбоку, и к нам аккуратно приблизился обычный нирлянин. Его вставшие торчком антенны демонстрировали крайнюю тревожность. Благодаря Нууре я теперь хорошо разбирался в инопланетной «мимике». — Простите за дерзость! Позвольте поблагодарить вас! Я бы не простил себе, упусти я такую возможность… Спасибо! Вы наш спаситель!

Часть казавшейся сплошной стены около нас растворилась, и оттуда синхронно выступили боевые роботы, совершеннейшая из существующих моделей. Они подошли к слегка побледневшему нирлянину и встали с разных сторон…

— Что происходит? — поинтересовался я у смутившейся Беатрис. — С каких пор сотрудникам запрещено разговаривать с начальством?

— Я… э… — Она с озадаченным видом почесала затылок, вновь напомнив мне свина. — Так ведь всегда было заведено, господин Цезарь! Не переживайте, я сейчас аннулирую его контракт и…

— Не вздумай, он не сделал ничего плохого. — Мой ледяной тон заставил её замолчать и побледнеть. — Как тебя зовут?

— Ниртун! Да, знаю, все друзья в шутку зовут меня президентом, как в том мире, — несмело улыбнулся он. — Простите! Нам сказали не открывать рот, пока не спросят, но… вы ведь живая легенда! Когда я ещё смогу встретиться с вами⁈ Поговорить с самим Цезарем — это… ух… я на всю жизнь запомню!

— Всё в порядке, говорю же, ты не сделал ничего плохого, — поспешил успокоить часто задышавшего парня. — Кем работаешь?

— Персональный менеджер по взаимодействию с клиентами с капиталом до пятисот тысяч кредитов! Показать вам мой стол? — спросил он с нешуточной надеждой. — Он вон там, всего в трёхстах метрах!

Я согласился и покинул опенспейс, где находились низовые менеджеры. Ниртун получил отдельную кабинку в ряду точно таких же, со всё теми же стеклянными стенами и глушащим полем. Напомнило одно государственное учреждение, где ожидаешь с талончиком и потом судорожно ищешь дверь с нужным номером, пока не прошли пятнадцать секунд ожидания.

Ниртун предложил присесть в своё кресло, и я, немного подумав, принял приглашение. Когда ещё выпадет возможность примерить на себя шкуру офисного планктона?

Андрей тут же выступил с ценным предложением — уйти из Легиона и ходить на работу с восьми до пяти. Или ездить, на велосипеде или трамвае, добавил он с явной издёвкой. ИИ в очередной раз напомнил, насколько мне повезло стать Легионером. Не понимаю, зачем. Я никогда не спорил с этой мыслью.

Рабочее место оказалось неожиданно удобным: спинка кресла плотно прилегала к спине, вместе с подставкой для ног обеспечивая состояние невесомости. На столе нашлось место цифровой рамке. Загруженные в неё фотографии менялись раз в минуту. Счастливый Ниртун смотрел на меня в обнимку с симпатичной девушкой. Следующим кадром шёл Нирл, и в конце цикла — мой героический портрет. Я чуть не поперхнулся от неожиданности.

Температура настраивалась одним ползунком и почти сразу менялась. Из вентиляции поступал свежий воздух, шум внешнего мира отключался энергетическим экраном, ничего не отвлекало оператора от работы. Всё общение с клиентом проходило по сети, и в теории менеджеры могли работать в тесных каморках, но Беатрис расстаралась и выделила им полноценное персональное пространство.

Оставив автограф смелому нирлянину и сделав с ним селфи, я попрощался с ним и поманил свинку за собой.

— Я извиняюсь, — выпалила она в кабине лифта. — Я привыкла к совершенно другому стилю управления, мои прежние начальники ни за что не подпустили бы к себе рядового служащего.

— Согласен, этим мы отличаемся, я и сам совершенно недавно был обычным человеком. — Подмигнув ошеломлённой Беатрис, я приказал Андрею отвезти нас на этаж ВИП-клиентов. — Кстати, я немного удивлён. При первом впечатлении показалось, что ты загнала рабочих в скотские условия. Тот случай, когда я рад ошибиться.

— Таков был изначальный план. Твой помощник объяснил, что подобная политика неприемлема в нашей корпорации. Я послушала его и, похоже, не ошиблась, — улыбнулась свинка и придвинулась чуть ближе. Когда я отодвинулся на такое же расстояние, она слегка смутилась: — Почему тебя так заботит их комфорт? И зарплаты у них великоваты…

— Когда людям не нужно постоянно думать о выживании, им удобно на рабочем месте, они хорошо высыпаются и питаются — они работают лучше.

— Не намного, возросшая эффективность не перекрывает потери на её достижение, — не согласилась со мной Беатрис. — Множество корпораций проводили исследования. После определённой отметки повышение комфорта практически не влияет на производительность.

— А как насчёт лояльности? Захочет ли сотрудник менять фирму ради работы в скотских условиях? — Покинув кабину остановившегося лифта, я устроился на первом попавшемся диване, осматриваясь.

Отделка разительно отличалась от оформления сектора обычных менеджеров. Там везде нейтральные светлые стены, а тут с первого же взгляда в глаза бросался качественно обработанный камень, переливающийся на свету всеми цветами радуги. Его добывали на каменоломне близ месторождения энергетических кристаллов (место, куда постоянно били молнии), необычный фон каким-то образом повлиял на его внешний вид.

Под ногами лежали дорогие ковры из выделанных шкур пустынных монстров, через каждые пятьдесят шагов дизайнерская мебель, про золотые светильники я вообще молчу. Всё кричало о доступных нам богатстве и роскоши.

— Ценного сотрудника не остановить подобными плюшками. — Автоматический переводчик подобрал интересный аналог применённого Беатрис термина. Иногда даже у совершенной системы случались сбои. — А рядовой персонал не имеет ценности, за забором целая очередь.

— У нас с тобой разные взгляды на бизнес. Может, в этом кроется причина, почему ты подчиняешься мне, а не наоборот? — спросил я задумавшуюся свинку. — Идём, посмотрим, кто у нас работает с випами.

Беатрис и тут отлично проявила себя: все старшие менеджеры отличались привлекательной внешностью, искренними улыбками и одним видом располагали к себе. Девушек и парней было примерно поровну, все обладали образованием в области психологии или финансов и при поступлении на работу прошли разработанный Андреем тест. Среди прекрасной половины преобладали эльсийки, мужчин наполовину представляли грэлы. Как пояснила Беатрис, многие властные дамы млели при виде вежливых услужливых гигантов. Ну, о вкусах не спорят.

Я выбрал трёх случайных менеджеров и изображал вредного сварливого клиента. Несмотря на все мои попытки вывести их из себя, они оставались спокойными и доброжелательными, безукоризненно отвечая на все придирки.

— Молодцы, — похвалил просиявших менеджеров. Многие (по их утверждению) пришли работать за идею, а не ради денег. Но и от премии, понятное дело, не отказывались.

На обратном пути в кабинет Беатрис (осталась пара вещей, которые лучше обсуждать с глаза на глаз) я задал неожиданный вопрос:

— Слушай, а почему помимо тебя я не увидел ни одной свиньи? — По расширяющимся глазам понял, что сморозил что-то не то. — В смысле, каторианцев… и каторианок?

Она медленно поджала губы и уставилась на меня заслезившимися глазами, пока наконец сдерживаемый смех не рванул наружу мощным взрывом.

— Прошу прощения… я… ох, это очень непрофессионально с моей стороны! — оказавшись в собственном кабинете, Беатрис плюхнулась в подкатившееся кресло и звонко рассмеялась, запрокинув голову. — Успокоительное, срочно! Двойную дозу!

По команде свинки из потолка опустился летающий поднос с горстью разноцветных пилюль и стаканом мутной воды. Выпив всё залпом, она шумно выдохнула и уставилась на меня осмысленным взглядом, вытирая стекающие по щёкам слёзы:

— Ещё раз извиняюсь… попытка не обидеть меня выглядела очень забавной. И звучала ещё смешнее! Ох, не могу…

Я ничего не ответил, оставшись стоять и внимательно смотреть на девушку. Моё молчание заставило её смутиться и она сменила тему, вытирая слёзы платочком:

— Брать наших всё равно что выбрасывать деньги. Они ни за что не станут нормально работать, рассчитывая на мою протекцию. Появится возможность что-то украсть — они и сами возьмут, и всех родственников позовут! Нет работников хуже каторианцев, я думала, мой муж сполна продемонстрировал эту мысль! — в конец Беатрис посмотрела на меня с немым укором.

— А как же ты? Ты показалась мне ответственной работницей, да и Дональд, когда хочет, отлично выполняет мои задания, — я окончательно перестал что либо понимать.

— Ключевое тут — «Когда хочет». Моя мотивация очевидна, я планирую занять максимально высокую должность в твоей корпорации, в идеале — исполнительного директора. — Беатрис на мгновение замолчала, оценивая мою реакцию на заброшенную удочку. Я ничего не подтвердил и не опровергнул. — С такой задачей я должна проявить себя с лучшей стороны и обеспечить максимально эффективную работу доверенной мне структуры. Награда за успех куда выше, чем украденная из корпоративной кухни пачка сосисок. Служить тебе, господин Цезарь, гораздо выгоднее, чем противостоять. Я много раз убедилась в этом, глядя на своего мужа.

— А у других каторианцев нет такой высокой мотивации? — спросил я, вызвав новый взрыв смеха. — Да ладно! Что я такого смешного сказал?

— Прошу, не пытайся быть политкорректным со мной! Я прекрасно знаю свою расу, мы те ещё свиньи! Ты бы знал, насколько тяжело мне пришлось отказывать больше чем тысяче родственников, друзей, приятелей и дальних знакомых! Теперь они все проклинают твои жадность и недоверие, — хрюкнула Беатрис, вновь приложив платок к прозрачным ручейкам. — Всё в порядке, мне, наоборот, казалась странной такая вежливость, с учётом рассказов мужа.

— Вроде бы я никогда не называл его свиньёй… вслух, — признался я и подождал, пока Беатрис сдавленно похихикает. — Получается, ты не берёшь сородичей, потому что не доверяешь им. А что насчёт мотивации? У вас ведь должны быть и специалисты твоего уровня.

— Верно, управляющих, подобных мне, хватает, незамужних и без детей. — Улыбка девушки слегка погрустнела, хотя она очень старалась сохранять видимость веселья. — Поэтому мне не нужны конкурентки, способные взойти на высшую ступень в корпорации вместо меня. Надеюсь, ты не возражаешь, готова поменять дискриминационное условие на годовую премию.

— Всё в порядке, я доверил тебе набирать персонал. Единственное требование — приоритет гражданам Тартуса. При прочих равных места должны получать они, — напомнил про политику развития планеты.

— Разумеется, сорок процентов вакансий закрыты именно ими! Все охранники, техники и рабочие. Квалифицированных менеджеров почти не нашлось, мы честно провели больше десяти тысяч собеседований и тестов. Желаешь взглянуть записи? — Беатрис излучала полную уверенность в себе.

— Поверю на слово, — сказал вслух, про себя отправив Андрея на дополнительную проверку.

Мой помощник не обнаружил никаких признаков дискриминации, моим подданным и впрямь предоставлялась приоритетная возможность устроиться на работу в Банк Союза Миров, просто они не подходили на роли менеджеров. Выживание на суровой пустынной планете плохо влияет на вежливость и готовность услужить богатым клиентам.

Дабы устранить очевидный перекос, Беатрис открыла специальные курсы для местных. Через год пятьсот лучших выпускников отправятся на стажировку и, в случае успеха, получат должности младших менеджеров и двинутся дальше по карьерной лестнице. В нашей корпорации существуют социальные лифты, способные люди смогут расти и зарабатывать больше денег, принося пользу всему коллективу. В основу ляжет свободная конкуренция, любой фаворитизм подвергнется безжалостному искоренитю, поскольку он влияет на эффективность.

— Молодец, вижу, не зря доверился тебе, — наконец подвёл итог. — Могу я задать личный вопрос?

— Конечно! — свинка придвинулась ко мне ближе и потянулась к пиджаку. — Думала, ты уж и не спросишь! Дональд будет очень рад породниться с тобой таким образом…

От последнего предложения меня передёрнуло, в голове всплыл с таким трудом забытый образ свина в золотых стрингах на блестящее тело. Ну нет!

— Ты неправильно поняла, я предпочту видеть наши отношения сугубо профессиональными, — сказал с некоторым усилием, подавив желание отшатнуться. — Вопрос в другом, сосредоточься.

Беатрис не пыталась скрыть разочарования, и я окончательно убедился в правильности принятого решения. Мало того, что она жена Дональда, так она ещё собиралась сблизиться со мной таким банальным способом! С другими девушками было совсем по-другому, они не пытались занять высшее положение через постель. Даже Кайра, хотя она утверждала совсем иное.

Несмотря на некоторое разочарование, свинка внимательно выслушала о моих мыслях касательно странного поведения конкурентов. Над пятаком пролегли задумчивые морщинки, и она озадаченно потёрла гладкий подбородок.

— Ты прав, это странно. В нашей вселенной корпорации ни перед чем не остановятся, наглых выскочек вроде тебя в лучшем случае покупают за десять процентов от настоящей стоимости. Тех, кто пытается отстаивать права, сажают на долгий срок или убивают. Хм… — она покрутилась в кресле, глубоко погрузившись в раздумья. По лицу видел — не играет, необычная загадка целиком захватила управляющую. — Может, дело в том, что ты Легионер? Вас невозможно похитить, держать в плену, пытать или убить. Предложения о покупке ты отклоняешь, на давление через суды отвечаешь стримами и той гениальной девчонкой. Получается, твой щит — это популярность и могущественная корпорация за спиной!

— Почему Легион меня защищает? — спросил то, что волновало больше всего. — Я ведь один из миллиарда и далеко не уникален. В системе полно участников с огромным числом выполненных миссий и миллионами подписчиков.

— И у многих из них есть бизнес? — задав риторический вопрос, Беатрис одарила меня неожиданно серьёзным взглядом. — Не принижай себя, Цезарь, ты уникален, я бы не пошла работать к посредственности.

— Не знаю, всё равно что-то не сходится. — Порой, простейшее объяснение является самым верным, но чуйка видела во всём двойное дно.

Конкуренты не хотят связываться из-за защиты Легиона? Вполне возможно! Корпорация, на которую я работаю, считается одной из сильнейших в Федерации, но и они не всемогущественные. Почему они покровительствуют мне? Зачем тратить ресурсы и репутацию вместо отключения шебутного элемента от системы?

Заодно вспомнилась ситуация, когда нас с Мэй пытались устранить на территории отеля то ли в Корее, то ли в Китае. За прошедшее время воспоминания о месте сильно размылись, зато сам бой очень чётко остался в голове. Мы тогда едва не проиграли, спасло вмешательство корпорации, предложившей временное усиление чипа всего за один кредит.

Никому из других земных Легионеров не выпадали подобные акции неслыханной щедрости. Тот же Эмилио провёл в плену у бандитов целую вечность, и система не почесалась о его спасении. Так почему ко мне такое особенное отношение?

Честно говоря, я надеялся получить хоть какой-то комментарий от всемогущей системы. Увы, перед глазами не появилось новых надписей. Любимая корпорация делала вид, словно не произошло ничего экстраординарного.

— Слушай, а ты не переоцениваешь собственную значимость? — почувствовав очередную возможность «опустить господина-хозяина с небес на Землю», Андрей не преминул ею воспользоваться. — У твоих конкурентов возможности тоже не бесконечные. По сути, что они могут сделать? Ты бьёшь их законами и популярностью, высадят каких-нибудь бандитов на Тартусе и огребут по полной. Убьют тебя на Земле? Так ты живёшь на задворках вселенной, до тебя пока доберёшься — жуки раньше сожрут.

В словах ИИ имелось зерно истины, впрочем, как и у продолжившей рассуждать Беатрис. У меня от обилия информации, туманных предположений и недомолвок заболела голова, и я поспешил закрыть тему. Поблагодарив управляющую за проделанную работу, оставил её в кабинете с крайне задумчивым лицом. К сожалению, я сразу узнал это выражение — девушка задумала какую-то хитрость или пакость, порой грань между ними была практически незаметной.

В который раз за день зайдя в лифт, отправился на крышу, где меня уже ожидал глайдер. Выскочившая из кабины Кайра низко поклонилась, приветственно размахивая коротким хвостом.

— Давно ждёшь? — спросил с улыбкой, обнимая смутившуюся волчицу. От неё пахло пылью и солнцем, упругая грудь прижалась к моей, прекрасно ощущаясь через тонкую ткань комбинезона. Она не изменяла себе и носила весьма откровенные наряды по типу моды Шила, с поправкой на пустынный климат. Короткие шортики и кожаный бронелифчик скрывали лишь самые интересные места.

— Нет, господин. — Она ни взглядом, ни словом, ни тоном не показывала недовольства из-за вынужденной спешки. И правильно, сама же бросилась сюда без приказа. — Давно хотела опробовать новую модель. Летит на двадцать процентов круче стандартных!

Волчица похлопала по чёрному борту глайдера, и я обратил внимание на его необычную форму. Он скорее напоминал вытянутый стилет с тремя лезвиями, а не полумесяц с резными перьями.

— Новая разработка Рекса? — обошёл новинку по кругу, отметив незнакомые двигатели. — Полностью отечественный?

— Да, господин, от начала и до конца разработан нашими инженерами! — Кайра выпрямилась и с гордостью подняла голову, словно это она корпела над чертежами. Я мог лишь одобрить такое отношение, каждый вносит вклад в общее дело! Без неё лаборатория Рекса подвергалась бы постоянным набегам, и ему пришлось бы отвлекаться на убийство рейдеров. — Желаете проверить сами?

— Разумеется. — Оказавшись в кабине, отметил удобное анатомическое кресло и кучу места для ног. Обычно, в рамках максимальной экономии пространства, на экипаже сильно экономили, строя всё по нижней границе нормы. Комфортно себя чувствовали низкорослые расы, остальные страдали. А тут всё нормально, с запасом. — Под серокожих делали? Я думал, у нас больше всего пилотов из клана Ксиритс.

— Они и сами справляются, без машин, — оскалилась волчица, занимая место позади меня. Даже в воздухе Кайра предпочитала роль неслышной тени. — Зирия называет их летучей пехотой.

— Кстати, а где она? — вспомнил змеедевушку, на пару с волчицей управляющую пустынной планетой. Фридрих и Беатрис, они больше по финансам, а Рекс полностью погружён в разработку новых механизмов.

— Ожидает нашего господина в Парадайзе. Мы посчитали, что вы захотите отправиться в город, где произошло больше всего изменений.

— Хочешь сказать, Феникс на его фоне остался прежним? Верится с трудом. — Набрав высоту за каких-то пару секунд, я с высоты птичьей полёта увидел постигшую столицу изменения. И они мне нравились.

— Всё познаётся в сравнении, господин, — кротко заметила Кайра. Ей определённо пошло на пользу постоянное общение с Зирией, ламирия передала подруге терпение и мудрость, необходимые любому правителю.

Когда Феникс ещё назывался Дырой, он мог похвастаться всего одной весьма паршивой стеной. Такую легко могла взять обычная стая арахнидов при поддержке метателей, которые спокойно бы расстреляли стрелков в дряхлой броне.

Перестроив столицу, мы добавили двойное кольцо укреплений с многочисленными турелями и гарнизоном в сто тысяч продвинутых боевых роботов. Автоматические и зенитные турели, артиллерийские башни, несокрушимые цитадели — жукам подготовили горячий приём.

Теперь прежние меры безопасности казались детскими шалостями на фоне циклопических крепостей, прямо сейчас закрывающих Восход сплошным кольцом. Жёлтому или любому другому Рою предстояло преодолеть многочисленные нескорушимые цитадели с толстыми стенами, со всех сторон простреливаемых из пулемётов, артиллерии и автопушек. Не говоря о миллионной армии разнообразных роботов, которые встанут несокрушимой завесой на пути у хитиновых волн.

— Все работы идут с опережением графика, — сообщила серьёзная волчица. — О качестве не переживайте, я постоянно провожу выборочные проверки. Укрепления соответствует вашим нормам, господин.

— Молодцы, — в который раз за день похвалил и Кайру, и всех причастных. — Гаусс-башни готовы?

— Да, господин. Построить их в горах оказалось сущими пустяками. Сейчас мои люди минируют все подходы и пропитывают скалы взрывчаткой. К сожалению, не обошлось без несчастных случаев. — В её голосе чувствовалось плохо скрываемое злорадство. — Флотские наплевали на предупреждения и отправились «покорять вершины». Они наткнулись на ловушку и погибли от взрыва. Адмирал официально отказался предъявлять нам обвинение.

— А неофициально? — мне совсем не улыбалось получить конфликт с федератами на ровном месте. — Что они вообще делали в охраняемой зоне? Вдруг они бы оказались диверсантами?

— Виновата, господин. Роботы-стражи не считали их угрозой. Каждый турист прошёл проверку тремя детекторами Белого Роя, на выезде их просканировали, у них не было взрывчатки и оружия. — Я не видел Кайру, но она наверняка опустила голову и хвост. — В следующий раз их расстреляют на подходе.

— Только в случае сопротивления, в ином случае задержать и допросить. — Тяжёлым вздохом обозначил отношение к принятым среди пустынников методам решения проблем. Стрелять по любому поводу хорошо, когда вокруг одни жуки, а не люди. — Нежнее нужно быть, Кайра, нежнее.

— Лишь с вами, господин. Остальные не заслуживают, — огорошила меня волчица второй раз за день. — Желаете подняться на гаусс-башню?

— Нет, я прекрасно знаю, как они работают. — Немного покружив вокруг Восхода, я развернулся в сторону Парадайза. — Пока расскажи о плане обороны и данных разведки.

Я мог получить подробный доклад от Андрея, но мне было интересно послушать Кайру. Насколько она владела ситуацией, что собиралась делать и прочие не менее полезные вещи. И волчица не подвела!

Весь час полёта до Парадайза она подробно рассказывала о любом пункте плана и отвечала на мои вопросы, ни разу не сбившись. Внешность воистину обманчива, за обликом грозной воительнице, насмерть бившейся на пиратской арене, скрывалась прекрасная организатор и полководец.

Федераты пока не предоставили нам новых данных, жуки постоянно забрасывали в сектор небольшие разведывательные стаи, удерживая в напряжении многочисленные флоты. Адмирал пока не знал, прикажут ли им сражаться или отдать планеты без боя.

Не считая Тартуса, ближайший хорошо защищённый мир лежал гораздо дальше, и логично было бы отдать жукам десятки слабозаселённых планет. Но это означало больше мест под их фермы и больше тварей в будущем. Идеальный вариант — разгромить их флот и не дать расплодиться, но тут весь вопрос в соотношении сил.

Первый удар жуков по Тартусу в любом случае придётся на заселённую часть, осваивать пустыню они станут после его отражения. Кайра логичным образом сосредоточилась на существующих поселениях.

Феникс, Парадайз, Оазис и Меридиан превратятся в ковчеги, где соберутся все жители нашей планеты. Жизнь там продолжится под защитой энергетических куполов и бесчисленных турелей, накопленные на складах запасы еды и руды позволят им держаться долгие годы.

Не забыла Кайра и про пустыню. Команды меховиков и наших жуков разлетелись по всему Тартусу, выискивая и начиняя взрывчаткой места, где королевы могли бы устроить фермы и гнёзда. Всё по старому плану — часть взрываем сразу, менее заметные оставляем, и они радуются удачной находке. Когда там появятся первые кладки и элитные твари успокоятся, тогда и прихлопнем их одним ударом.

— Я понимаю, людей не хватает, но постарайся ускорить поиск и минирование потенциальных гнёзд. — Пока подчинённые Кайры проверили не больше десяти процентов изначальной карты, а ведь существовали пещеры и заброшенные шахты, пропущенные нашими сканерами.

— Да, господин, — по движению воздуха определил, что волчица склонила голову. — Позвольте задать вопрос о нашей обороне.

— Спрашивай сразу, не ходи вокруг да около, — я слегка поморщился. Заключённый в ущелье меж мощными скалами Парадайз уже показался на горизонте, а она только сейчас выдала, что у неё что-то вертелось на уме.

— Наша оборона слишком зависит от чужаков. Если корабли улетят без боя, Рой сможет безнаказанно бомбить нас с орбиты. Ни одна стена не выдержит плазменного дождя, и тогда им не потребуется высаживаться и умирать. — Напряжённой девушке точно не нравился такой исход. — Что нам тогда делать?

— Отличный вопрос, — похвалил её и услышал движение хвоста. — Насколько я помню, вокруг всех крупных поселений строятся орудия планетарной обороны?

— Да, господин. Я провела расчёты, они рассчитаны на поддержку наших кораблей, а не самостоятельную оборону. Прикажете построить больше? — спросила она с надеждой.

— А у тебя самой есть варианты? — вновь устроил ей небольшой экзамен.

— Да, господин, мы с Рексом обсуждали разные возможности и остановились на трёх. Вам достаточно выбрать подходящий и приказать той упрямой курице выделить деньги. — Она глухо рыкнула, припомнив филина. — Какая разница, сколько стоят те торпеды! Это для нашей безопасности!

Я не сказал вслух, но был согласен с Фридрихом. Армия — такая структура, сколько её ни корми, всегда будет мало. Вояки, которых сейчас представляла Кайра, редко смотрели на цену, им подавай максимальную эффективность невзирая на бюджет. Пообещав обсудить всё в ближайшее время, я повёл глайдер на посадку.

Мы прошли мимо промышленного города и двинулись к нависающей над ним скале, где нас ждала одинокая фигура, терявшаяся на фоне стального гиганта. Главный инженер и отец Рокси стоял около мощного сухопутного дредноута, размахивая руками и радостно подпрыгивая. При нашем приближении боевая машина вдруг ожила и повернулась к нам, раскручивая орудия.

Девушек у Цезаря осталось не так и много, но это до очередного прибавления в семействе:) А пока встречайте Наэрис!

В другой ситуации я бы послал глайдер в крутое пике, выходя из зоны обстрела. Подобно всем нашим лидерам, Кайра носила умную броню Легиона — она бы точно пережила катастрофу. Но это Рекс: ему незачем уничтожать мою бессмертную оболочку, и он бы не допустил технического сбоя в такой важный момент. Значит, опасаться нечего и можно спокойно лететь по заданному маршруту.

Пятиметровые боевые роботы стреляли по сторонам от глайдера. Заряженные специальной смесью снаряды взрывались фейерверками, осыпая наш корабль яркими разноцветными искрами. Наверняка где-то висели дроны с камерами, записывая торжественное прибытие повелителя всея Тартуса.

Аккуратно опустив чёрную машину около смеющегося мужчины, выскочил из кабины и крепко пожал протянутую ладонь.

— Нравится? — спросил он с широкой улыбкой. — Хотел продемонстрировать новые системы прицеливания. Потрясающая точность для таких калибров и габаритов!

— Не слишком ли это рискованно? — спросил нейтральным тоном, размышляя, устраивать ли ему разнос.

— Конечно, нет! — воскликнул мужчина с непробиваемым весельем. — Снаряды абсолютно безвредные, могу хоть сейчас встать под обстрел.

— А если бы я попытался уклониться и врезался в скалу? — попытался навести его на мысль. — Места тут опасные.

— Хм… не подумал… — Подзависнув почти на минуту, Рекс посмотрел на Кайру, изменился в лице и побледнел. — Простите! Я не хотел ничего такого…

— Всё в порядке, — хищно усмехнулась волчица. — Полёт был скучен, ты нас повеселил.

Несмотря на некоторый эмоциональный рост, Кайра оставалась воительницей, и управление нагоняло на неё скуку, особенно вместе с постоянными докладами. Я не хотел развивать конфликт и спросил, почему мы встретились над Парадайзом, а не в нём. Не считая демонстрации обновлённых механизмов прицеливания, которые Рекс собирался использовать для создания снайперских роботов и дронов-бомбардировщиков.

— Мне казалось лучше проводить испытания в месте, где нет риска кому-то случайно навредить, — слабо улыбнулся мужчина. — Смотрите!

По неслышимой команде главного инженера Тартуса земля вздрогнула. Вокруг нас стремительно раскрылись замаскированные люки, и оттуда синхронно выдвинулись зенитные орудия ближнего радиуса. Я с интересом осмотрел турели разного типа, от счетверённых с разрывными боеприпасами для перехвата быстрых тварей до вытянутых одноствольных против неповоротливых бронированных птаров.

— Я опирался на стратегию неприятных сюрпризов. Жуки наверняка попытаются бомбить Парадайз. Конфигурация города и узкие улицы не позволяют эффективно отстреливаться снизу. Без сохранения за нами всей горы можно сразу ставить крест на городе, — безжалостно заявил Рекс. — Уничтожим турелями первую волну быстрых самоубийц, а дальше всё ляжет на крепости и энергокупол.

— Что-то я не вижу никаких крепостей. — Я демонстративно осмотрелся. Причины понятны: верхняя часть ущелья, приютившего Парадайз, была не очень большой, и классические стены сюда банально не влезут. — Они тоже выдвижные?

— Нет, подземные. — Рекс был тёртым калачом, с большим опытом управления. Он удержал изначальный Парадайз от саморазрушения, помог общине Отшельников выжить на разрушенной планете в условиях постоянной охоты и не сломался во время жизни в лагере беженцев, что тоже непростое испытание. — Скала теперь полая внутри. Там у нас склады роботов и боеприпасов, капсулы с оболочками десятых уровней. Обороной займётся автоматизированная система защиты, в крайнем случае подключим Легионеров.

— Жуки не смогут разбомбить их? — поинтересовался я, внутренне одобрив идею. Правильное решение: нужно использовать особенности местности, а не ныть из-за возникших сложностей.

— Я оставил достаточно камней во внешнем слое, — вновь развеселился отец Рокси, позабыв недавнюю размолвку. — Они скорее уничтожат Парадайз, чем доберутся до коммуникаций внутри скал.

— Прекрасно. Получается, первую волну отражаем турелями, а дальше наверх выбираются снайперы и уничтожают медлительных бомбардировщиков, пока их защищают тяжи. — Представив эпичную картину, я задумчиво потёр подбородок и медленно кивнул. — Должно сработать. Что насчёт скорости переброски войск?

— Три лифта в разных точках с независимой энергосистемой, десяток лестниц и грузовых пандусов. Возникли проблемы с вентиляцией: она в основном естественная и может не хватить на автономное проживание большого гарнизона. — Рекс не скрывал недочётов, в очередной раз заслужив положительную отметку в личное дело. — Мы просверлили небольшие отверстия под разными углами, установка любого механизма может выдать их, и жуки зальют всё плазмой или отравляющими газами.

— Отлично, ты всё правильно сделал. — Посмотрев на чертежи испещренных тоннелями и крупными складами скал, показал большой палец, а то кивка явно недостаточно. — Значит, за окраины я не переживаю. А сам Парадайз? Рой может попробовать создать лавину или закидает город бомбами с большой высоты.

— Мы постоянно уходим вниз, новые производства строятся на глубине свыше ста метров. С учётом зданий на поверхности защита выглядит надёжной. — Роботы позволяли Рексу быстро воплощать в реальность мегапроекты — на Земле на них бы ушли годы, если не десятилетия. — Сейчас покажу переброску войск, в принципе всё уже готово к отражению первых десантов.

Вопреки ожиданиям, лифты не вели прямо на поверхность. Войска накапливались в просторных пещерах, отделённых от поверхности бронированными шлюзами. В нужный момент универсальные роботы поднимались по многочисленным узким тоннелям и лестницам, пока тяжи выдвигались по грузовым пандусам. Появление защитников в различных точках должно дезорганизовать жуков и не позволить им нанести концентрированный удар по коммуникациям.

Кайра на заднем фоне еле сдерживала зевки. Прекрасно её понимаю: вот так смотреть на войска без реальных сражений скучно. И всё же волчица осознавала важность подготовки к бою и ничего не говорила, иногда даже кивала в такт рассказам Рекса.

Она слегка оживилась, когда на свет появились новые роботы, многих из которых показывали впервые. Рекс не отходил от классической модели в виде бронированных пауков, опробованных ещё на Ферратус-9. Подобная компоновка позволяла им передвигаться по сложному ландшафту, к примеру изрытому воронками и трещинами, или карабкаться по почти отвесным стенам. Также восемь ног обеспечивали широкие углы прицеливания: фактически ходячие танки могли стрелять во все стороны.

Вооружение тоже претерпело значительные изменения: к паре встроенных в нижнюю часть головы крупнокалиберных пулемётов добавились огнемёты и миномёты. Плюс попадались версии с артиллерийскими орудиями на спине: они превращали машины в полноценные танки и позволяли вести бой с носорогами и джаггернаутами. Понятно, наш паук не справится с гигантом один на один, но, скажем, одновременный залп из тридцати пушек вполне мог сработать.

Базовая двуногая модель боевого робота тоже получила многочисленные улучшения. Чип с псевдо-ИИ на порядок превосходил по мощности первый образец, ещё немного, и появится риск обретения самосознания.

В теории «большой мозг» позволял железкам лучше ориентироваться в постоянно меняющейся обстановке и хорошо сражаться в автономном режиме, невзирая на хаос битвы. И это далеко не единственное улучшение!

Тело из нового сплава добываемых на Тартусе металлов отличалось высокой прочностью, суставы нового поколения обеспечивали подвижность на уровне человеческой и даже больше, встроенные в голову датчики видели через сплошной дым.

Универсальные бойцы представляли серьёзную угрозу, и их единственным недостатком была цена. Несмотря на собственные шахты и заводы, каждый такой робот стоил больше тысячи кредитов. При прочих равных Легионеры примерно той же силы выходили гораздо дешевле. Жаль, мы не могли разместить наёмников в нишах и применить в нужный час, в отличие от бездушных машин. И ладно, деньги — это средство достижения цели: ради результата я готов полностью опустошить персональный счёт.

— Всё отлично, не считая одной вещи — орбитальных ударов. Что-то я вообще не вижу орудий планетарной обороны. Где они? — спросил у Рекса, одновременно получив доклад от Андрея. Он обозначил пару небольших скоплений в отдалении от Парадайза.

— Я строил оборону с расчётом на поддержку флота федератов, иначе пришлось бы менять всю концепцию. — Он растерянно развёл руками. — Сам видишь, скалы слишком маленькие и изломанные, полноценные крепости сюда не засунешь. В городе пушки тоже не поставишь, скалы мешают прицеливанию. Тут нужно конкретно наращивать гору, удобные долины, и строить оборону вокруг планетарных орудий. Мне изменить концепцию?

— Пока нет… — Получается, всё сводилось к федератам. Судьба Тартуса зависела всего от одного решения: останутся они или улетят, и мне это очень не нравилось. — Я поговорю с адмиралом и тогда передам указания. Спрошу на всякий случай — ты подготовил планы на случай их ухода?

— Конечно, я серьёзно изучил вопрос, и у нас есть три варианта. — Рекс на мгновение замер, отдавая команду, и выстроившиеся в линию пауки-танки организованно двинулись обратно в хранилища. — Самое дешёвое — это строить плазменные пушки. Они несложные, у нас имеются все необходимые материалы и технологии. Сейчас они являются основным элементом нашей планетарной обороны: их задача — сбивать крупные транспортные корабли и орбитальные бомбардировщики.

— Ну да, наслышан. Обычно солдаты называют их кривострелами, — я криво улыбнулся: столь нелестное прозвище появилось не на пустом месте. — Надёжная оборона потребует сотни таких установок, если не тысячи.

Рекс пожевал губами и предложил переместиться во дворец, где можно всё спокойно обсудить, раз демонстрация окончена. Сотни роботов бесследно растворились под землёй, люки вернулись на прежние места, и их накрыли маскировочные сети. При беглом осмотре я не обнаружил ни одного отверстия, да и более подробное изучение не принесло плодов.

В глайдере Рекс рассказал о втором доступном нам варианте — так называемых тахионных лазерных установках. Они испускали мощный луч фиолетового цвета и по эффективности приближались к дровосекам. То есть срезали всё мелкое и быстролетящее, а в случае нормальной подпитки доставалось и кораблям покрупнее. Основной недостаток — они жрали прорву энергии: один лазер забирал чуть ли не половину потребления промышленного Парадайза.

— Ещё мы можем использовать торпеды: им понадобится много шахт. В принципе, никаких проблем: роботы всё выкопают. Но мне говорили: их легко сбить, на преодоление вражеской ПКО уходит много зарядов, и они очень недешёвые. — Рекс недовольно повёл плечами. Они с Кайрой сидели сзади, и волчица прижала его к окну, заняв большую часть дивана. Хорошо, полёт был недолгим и до конфликта не дошло.

— Господин! — Получив уведомление от Андрея, Зирия успела выбежать к посадочной площадке. Полупрозрачный наряд наложницы, который она наотрез отказывалась менять на что-то другое, красиво развевался на поднявшемся ветру. — Безмерно рада вас видеть!

— Взаимно. — Крепко обняв чешуйчатую девушку, пахнущую ароматными благовониями, я на мгновение пожалел, что не могу остаться на неделю-другую. — Мы ненадолго: закончим разговор, и я полечу на встречу с адмиралом.

— Вы про командующего флотом? — На раскрывшемся капюшоне засветились узорчатые линии, она без труда считывала моё настроение. — Господин, он известный любитель ваших заведений с определёнными услугами. Любая из моих сестёр с радостью составит ему компанию здесь, во дворце, и смягчит во время переговоров.

— Хм… а это неплохая мысль. Отправишь ему приглашение? — Зирия носила гордое звание губернатора, её должность вполне позволяла проворачивать подобные вещи.

Она была права: мы с Рексом не успели обсудить размещение торпедных шахт, а неизвестный адмирал уже согласился и направился к шаттлу — должен был прибыть в течение десяти минут. Зирия немедленно послала к посадочной площадке сразу двух ламирий-близняшек. Странно, вроде не видел их раньше среди дворцовой прислуги.

— Они из новой партии, господин. — Она вновь угадала, о чём я думаю. Змеедевушка прижалась ко мне со спины и умело разминала напряжённые плечи, ни капли не стесняясь сидящего в соседнем кресле Рекса. Мы переместились в зал с бассейном, на противоположной стороне которого танцевали грациозные служанки.

— Партии? — спросил я с недоумением. — Я думал, ты давно перевезла всех, кого мы смогли найти.

Примерно год или два назад Зирия развернула крупномасштабную кампанию по возвращению находившихся в рабстве сородичей. Контрабандист Кайро неплохо заработал на поиске и выкупе томившихся в неволе ламирий: чаще всего они служили на пиратских станциях или в космических борделях.

Кто-то отказывался от сделок и шёл на принцип, и тогда мы обращались к федератам. С помощью комбинации из взяток, знакомств Фридриха и напоминаний о необходимости хотя бы минимально соблюдать законы, военные снимались с насиженных мест и обрушивались на охреневших от внезапного поворота событий владельцев.

По вселенной, само собой, потекли слухи, и после нескольких громких казней оставшиеся в живых предпочитали договариваться с нами.

— Космос большой. — Я почувствовал её улыбку через растекающееся по телу тепло. Зирия щедро делилась собственной радостью с помощью псионических волн. — Иногда нам улыбается удача. Обычно новенькие боятся отходить от меня, и я обучаю их и помогаю интегрироваться.

— Разве они хотят возвращаться к прежней работе? Их же принуждали к страшным вещам, и, получается, мы забрали их и заставляем делать то же самое.

Нажим на плечи чуть усилился: таким образом ламирия выражала недовольство.

— Прошу, господин, не нужно путать. Их никто не принуждает, они сами захотели принести пользу тем, что умеют лучше всего. И один мужчина не сравнится со сворой голодных зверей… — На мгновение дрогнувший голос вернул потерянное тепло. — Всё в порядке, господин, тут никого не принуждают.

— Это точно! — вернулся в беседу Рекс, которого тоже обнимала ласковая змеедевушка. — Поверь, Цезарь, я прекрасно чувствую разницу: насмотрелся всякого дерьма в Парадайзе.

— Неужели этот город так плох? — деланно удивилась Зирия.

— Да нет, я говорю о прошлом Парадайзе, в честь которого назван этот, — смутился мужчина и потянулся к стакану. Мы вместе ждали прибытия запаздывающего адмирала: видимо, ему очень понравилась встреча с ламириями-близняшками. — Это была настоящая дыра.

— Тогда зачем вы назвали новый город в честь плохого места? — не унималась девушка, всё сильнее смущая Рекса. Его спутница слегка отодвинулась, одарив партнёра хитрым взглядом.

— Это была идея моей дочери — мне бы такое точно не пришло в голову. — Он нервно усмехнулся и вновь приложился к стакану. — Она хотела сделать его лучшим местом, раз не смогла изменить старый дом.

— Хорошая идея! Думаю, у неё получилось. — Прекратив массировать мои плечи, Зирия чуть привстала и склонила голову. — Приветствую, адмирал! Была ли легка ваша дорога?

— Более чем, — пробасил крупный носорог и махнул нам толстой лапищей. — Не вставайте, я тут неофициально, обойдёмся без имён. Так, значит, ты и есть тот самый знаменитый Цезарь? Наслышан, наслышан!

Адмирал какого-то там флота Федерации производил впечатление типичного громилы. Шумный. Неуклюжий, он чуть не опрокинулся с креслом, в которое с размаха прыгнул. Поднесённый близняшками стакан опасно хрустнул в мощной лапе, ещё немного, и брызнули бы осколки.

Но я прекрасно чувствовал стоявший за неважной игрой блеф. Старого вояку выдавали глаза: он видел много дерьма в своей жизни, проигрывал и побеждал, и честно дослужился до своего звания. Передо мной находился опасный хищник и настоящий ветеран в одном лице. Не старина Балтамор или Ангамор, но кто-то очень близкий им по духу.

— Приветствую, адмирал. Раз мы здесь без имён, то как вас называть? — поинтересовался у него со всем доступным мне дружелюбием.

— Так и называй! Зря я что ли столько лет разрывал жучиные жопы! — хохотнул он. — Эх, славная у вас ожидается заварушка. Жаль, я её, скорее всего, не увижу.

— Почему? Собираетесь на пенсию? — выдала Зирия, посылая в воздух псионические волны. Державшиеся позади носорога ламирии поддержали начальницу, и он попал под тройное расслабляющее воздействие. Что обычно делает многое повидавший ветеран, переставший контролировать себя? Говорит правду!

— Там наверху слишком сильно трясутся за свои жопы! В вашем секторе нихрена нет, и они не хотят рисковать флотом! Сначала погнали нас сюда на халявную стоянку, а когда дело запахло жареным, дали заднюю! Теперь ищут новую базу флота…

— Не самые хорошие новости: мы тут готовим жукам достойный приём и рассчитывали на вашу помощь, — сказал я прямо: адмирал точно оценит откровенность.

— Да я только за! Всегда хотел повоевать плечом к плечу с самим Цезарем, освободителем миров! — Залпом осушив стакан с крепким напитком, носорог сразу же взялся за следующий, цедя его небольшими глотками. — Ангамор хорошо о тебе отзывался! И смотрю, у вас тут всё серьёзно!

— Мы строим несокрушимую оборону. Единственное слабое место — орбитальная защита. — Я коротко пересказал слова Рекса касательно наших вариантов под одобрительные кивки носорога. — Пока я планирую остановиться на кривострелах и дополнить их торпедами.

— Хорошая мысль, Цезарь. Не зря тебя считают отличным полководцем. Торпеды бесполезны без отвлекающего манёвра, а вот артиллерия — это надёжно. — Прикончив очередной стакан, он вытер рот тыльной стороной ладони и продолжил с чуть заплетающимся языком: — А вы не рассматривали боевые спутники? Орбитальная станция у вас уже неплохо укреплена: вместе с этими малютками, плазменными орудиями и нашим флотом можно задать жукам хорошую трёпку!

Мне даже не пришлось изображать интерес. Пожелавший остаться безымянным адмирал подробно рассказал об идее — выводим на орбиту кучу «мусора» с торпедами на борту. Жуки будут заняты сражением с кораблями или нашей станцией, плюс отвлекутся на обстрел с поверхности планеты и проигнорируют летающий хлам. В критический момент мы активируем закладку и нанесём максимальный ущерб! При толике удачи можно уничтожить немалую часть вражеского флота и отбить первое нападение.

— Слушай, с таким подходом у нас появится реальный шанс убедить тех дуболомов сверху! Они точно не откажутся записать на свой счёт крупную победу! — оскалился носорог. К нему с обеих сторон прижались трепещущие змеедевушки, и он на автомате положил ладони на нужные места. — М-м-м… да, давай я завтра поговорю с командованием. И заодно попытаюсь достать тебе что-то получше кривострелов. Их хоть тыщу поставь — промажут в критический момент!

— Согласен, я тоже потяну за ниточки, — пообещал, имея в виду Беатрис. Управляющая БСМ обладала широкими связями: может, какой-нибудь продажный свин отдаст нам схему эффективного орудия. — Предлагаю тост за победу над Роем!

Носорог быстро захмелел, и с ним больше нельзя было говорить о делах, да в принципе и не нужно: я услышал главное. Сейчас флотом на орбите командует боевой адмирал, который жаждет битвы. А значит, в дело вступит Фридрих: филин обладал полезными знакомствами среди чиновников Федерации. Если найти правильного адресата, можно купить у него решение сражаться за Тартус имеющимися силами.

Остаток вечера прошёл в блаженном ничегонеделании. Я быстро скинул гостя и Рекса на подчинённых Зирии, а сам уединился с ламирией и так и не проронившей ни единого слова Кайрой в собственной спальне. Время в объятиях соскучившихся девушек пролетело незаметно. Казалось, всего раз моргнул, а прошло больше двенадцати часов. Магия, не иначе!

Оставил их обнимать опустевшую оболочку вместе с наказом перенести её в капсулу, я почти с облегчением. Что-то пребывание в Легионе затянулось: я успел устать и соскучиться по Земле. Значит, пора домой, тем более у нас там возникло одно важное дельце.

Существовало отличное выражение «куй железо, пока горячо»… блин, опять вылезла любовь Фокси к поговоркам, ненавязчиво навязанная всей семье. И всё же сказано очень метко и правдиво, когда успех сам стучится в двери, не стоит ему отказывать.

Сериал про Легион обрёл бешеную популярность: число зрителей каждого эпизода перевалило через сотню миллионов. Критики и обычные люди сходились во мнении, что у нас получилось выпустить качественную боевую фантастику, максимально приближённую к реальности!

Никакой осточертевшей всем супергероики, где один инопланетянин в ярком плаще разносит целые армии вторжения, только суровые мужчины и женщины в крутой броне! И космические корабли, и инопланетные твари показаны очень реалистично, словно они существуют на самом деле.

Находились, конечно, и недовольные голоса, утверждающие, что вся система Легиона дико порочна и не смогла бы остановить масштабную угрозу. По их мнению, кучка геймеров никогда не сравнится с профессиональными солдатами, а бессмертие неизменно приведёт к ПТСР, безумию и прочим милым вещам.

Самое интересное — частично они правы: многие действительно не выдерживали кровавые миссии и находили себе работу попроще. И выучка у большинства сильно так себе, хотя в войне с жуками не было ничего сложного. Критики не придавали значения другой вещи — нас были миллиарды! Федерация ответила бесконечной жучиной орде таким же бесконечным потоком бессмертных солдат, чьи тела и оружие воспроизводились из тел убитых тварей. И таким образом война зашла в тупик…

Но что-то я отвлёкся. Постепенно «Легион, Начало» занимал всё больше общественного внимания, и этим стоило воспользоваться! Пока у нас есть внимание миллионов, нужно продолжать, и современные технологии вполне позволят снять второй сезон за пару дней.

Большая часть эфирного времени досталась Викарусу, миру, где мы с Валькирией и Фокси по-настоящему стали командой. Девушки с удовольствием присоединились к съёмкам, благо на Орданоксе больше не происходило ничего важного, и они могли выкроить денёк-другой. Тем более младшие офицеры давно перестали такими считаться. Я легко мог доверить управление командой Гроготаху, Параваксу, Гору или Глори. Они проявили себя с лучшей стороны, доказав верность и надёжность во время бесконечных дежурств на Верданоксе и Орданоксе.

Мне досталась роль вечно недовольного грэла. Андрей с помощью виртуальной реальности добавил мне роста и размера. Смутно припомнив хрена, который ни на мгновение не затыкался и портил командную атмосферу, я легко воссоздал его манеру общения и доводил девушек до белого каления. Остальных Легионеров изображали боты, которые практически не участвовали в жарких перепалках.

Уверен, когда сюжет подошёл к моей героической гибели, зрители очень обрадовались. Вика во время традиционного обеда с быстрозавариваемой лапшой хитро улыбнулась и поздравила меня, пока Вэл и Фокси сверлили недовольными взглядами:

— Игорь, у тебя настоящий талант! Ты идеальный злодей! Таких актёров, на самом деле, не очень много!

— Каких таких? — переспросил, активно работая палочками. Знаю я этих голодных женщин, чуть зазеваешься, и они заберут у тебя еду. — В фильмах полно злодеев, мы же иногда смотрим сериалы вместе, и они там постоянно мелькают.

— Ты прав, притворяющихся злодеев море, настоящих — единицы. Я говорю о таланте отыграть такого персонажа, которого будут ненавидеть вообще все! Помнишь, несколько лет назад был популярен сериал, где королём стал мелкий пацан? Он настолько хорошо справился с ролью мелкого ублюдка, что актёру до сих пор регулярно поступают угрозы! Одних покушений случилось штук десять.

— Не могу не провести параллели с Эдуардом. — Хохотнул я и задумался. Вот бы показать его наклонности широким массам. Глядишь, выкинули бы его с трона и позвали Элеонор. Хотя о чём это я? С каких пор британскую аристократию волнует чьё-то мнение, кроме своего? — Пожалуй, оставлю свой редчайший талант невостребованным. Не люблю, когда меня не любят.

— И правильно! — Фокси наконец перестала дуться и придвинулась ближе, накрыв мои ноги пушистым хвостом. — Ух, я бы тебя с удовольствием придушила за все те словечки! До сих пор руки подрагивают!

— Это был не я, а мой персонаж! — Рассмеялся я, поцеловав лисичку. И пока я уделял внимание одной жене, вторая нагло украла остатки лапши! — Эй!

— Это моя страшная месть твоему персонажу. — Подмигнула Валькирия, уплетая вкуснятину за обе щеки. — М-м-м, объедение!

Пожав плечами, я порадовался наличию запасного плана и заварил себе новый стаканчик. Хорошо быть киношником, снабжение на высшем уровне: кушай сколько хочешь.

Следующие сцены девушки отыгрывали уже без «отрядного нытика», и я превратился в нулевого зрителя. На самом деле было интересно взглянуть на свою историю со стороны. Пока Вика собирала рыбу в озере (у меня серьёзно постоянно такое недовольное лицо?), я получил сообщение от Фридриха.

Птыц делился большой радостью — цензура одобрила выход фильма про освобождение Орданокса в прокат. Да, в Федерации произведения на чувствительные темы подвергались тщательному анализу. Скажем, захоти я обматерить федератов за уничтожение кратера, хрен бы нас выпустили на условные большие экраны.

В век технологий классические кинотеатры практически вымерли, зрители смотрели ролики в удобных капсулах у себя дома или погружались в виртуальную реальность, где видели всё из условного первого ряда.

Мы немедленно опубликовали анонс со ссылкой на собственном канале, и сотни миллионов подписчиков немедленно отправились смотреть фильм, пользуясь бесплатным доступом в первые сутки. Алгоритмы мигом подхватили набирающую популярность картину, мы попали в топы «горячих новинок» и получили оттуда ещё больше зрителей. Фридрих сильно горевал об упущенной прибыли, но я сохранял спокойствие. Птыцу давно стоило научиться смотреть на пару шагов вперёд.

Ближе к вечеру, когда мы разобрались с секретной миссией на Викарусе (вместо вируса Ирайдис Мольтеры Вика «обнаружила» чертежи крутой тахионной пушки) и снимали сцену в отеле, Фридрих прислал новое, гораздо более эмоциональное сообщение! Просмотрев его, я не отказал себе в удовольствии поделиться видео с девушками. Птыц признавал мою правоту и просил научить доставать деньги из воздуха.

Не понимаю, о чём он: это не удача, а кропотливая работа с аудиторией. В конце фильма в сцене после титров мы показали кадры готовящегося к вторжению Тартуса и надпись «сюда идут жуки, давайте вместе остановим их!». И с ними ссылку на благотворительный счёт. Замысел сработал, нашим фанатам настолько понравился фильм, что они перевели нам больше полумиллиарда кредитов в первые сутки! А дальше прокат стал платным, и мы получим отчисления ещё и оттуда.

— Поздравляю, Игорь! — Вика набросилась на меня, и я подхватил её на руки, закружив в танце. — Надеюсь, наш сериал принесёт столько же!

— А меня ты так никогда не кружил. — Демонстративно вздохнула Валькирия и тут же взвизгнула. — Пусти, я же пошутила! А-а-а-а!

Уверенной в себе эльсийке не нравилось терять контроль над ситуацией. Я немного покружил её и, аккуратно поставив на пол, двинулся к Фокси. Лисичка хитро улыбнулась и бросилась прятаться среди декораций. Она хочет примерить на себя роль добычи? Почему бы и нет? Охота началась!

В тот вечер мы больше ничего не снимали, как-то было не до того. Постоянно меняющиеся декорации превратились в отличное поле боя, где вместо ударов и выстрелов мы применяли особую страсть. Каждая девушка желала свой, уникальный фон, а потом они дружно исполняли мои желания. Ролевые игры внесли в процесс приятное разнообразие. Лично я примерил шкуру персидского шаха, а жёны исполняли роль новеньких наложниц в гареме. Каждая старалась проявить себя и занять место получше, а я был строгим, но справедливым судьёй…

На второй сезон у нас ушло три дня, мы включили в него больше событий и спорили касательно изменений сценария. Вика по-прежнему придерживалась мнения, что не стоит перевирать историю. Немного косметики на имена, дабы ни у кого не возникло неприятностей, и вперёд!

А я вот выступал против, даже если назвать Магарыча по-другому, он всё равно слишком узнаваемый персонаж. Не говоря об истории с родителями Вики и тем французским дворянином. Зрители без проблем проведут параллели и…

— Да ты просто не хочешь, чтобы тебя похищали! — Рассмеялась Вика, проведя ладонью по моей груди. — Не волнуйся, я успешно пережила ту историю, и ты сможешь!

— Не в этом дело… — Я присел, пытаясь собрать мысли в кучу и поймать скребущуюся мысль. Получалось не очень, рыжая ведьма постоянно отвлекала. — Скорее дело в моих родителях. Понимаешь, я любил их и люблю, и мне не хочется даже в шутку допускать, что они меня предали.

— О… — Жена мгновенно изменилась в лице. В её глазах одновременно мелькнули умиление, сочувствие и зависть. Интересное, конечно, сочетание. — Ты прав, фанаты уже проводят ассоциации с твоим внезапным возвышением. В соцсетях появились сообщества «мы верим в Легион», и там всё больше подписчиков. Они не отделяют актёра от роли… и твоим родителям точно достанется своя порция ненависти.

— Вот об этом и я говорю. — Вздохнул с облегчением, радуясь понимающей жене. — История стерпит небольшие изменения сценария. Давай сделаем меня популярным актёром в дорамах и натравим какую-нибудь иностранную фанатку. А ты станешь за меня биться!

— Да я ей все волосы выдеру! — пообещала Вика таким тоном, от которого у меня по спине пробежал табун ледяных мурашек. — Нашла у кого уводить любимого!

Ещё мы переделали Магарыча/Макарыча. Он по-прежнему был чиновником, но работал не за взятки, а за идею, и все операции проводил абсолютно законно. Виртуальный мужчина очень обрадовался появлению в Хабаровске инициативного простолюдина с большим кошельком и передал заброшенную базу на берегу реки, и дальше пошло по накатанной.

Зрители, само собой, проведут аналогии с «Амурочкой», любители теорий заговора получат богатую пищу для размышлений, и всё больше людей задумается о существовании инопланетян.

И в качестве приятного бонуса мы получим кучу денег за рекламу и трансляции в США, Европе и Африке! С государств Альянса брали по минимуму, что, кстати, делало подписки на наши сервисы довольно привлекательными. Так, крупнейший русский стриминг получил больше шестисот тысяч новых регистраций от иностранцев, и их платежи осели в нашей экономике. Андрей легко переводил сериал на любой язык, сломав существующие между народами барьеры.

Вечером третьего дня я попрощался со счастливой Викой (она занималась любимым делом и проводила время с семьёй, настоящий джекпот) и отправился в Легион вместе с Валькирией и Фокси. На Орданоксе проходило негласное соревнование по уничтожению оставшихся королев, и мы с жёнами серьёзно отставали от конкурентов. Нужно исправлять!

Следующая неделя прошла практически без сна. Мы вовсю отдались духу охоты и азарта. Чем-то напоминало страсть и лёгкую форму одержимости, которая приносила кучу удовольствия! Трой анализировал разведданные и вычислял укрытия высших тварей. Некоторые прятались и не собирали вокруг себя мощные отряды. Их уничтожение вообще выходило плёвым делом. Все члены команды потребовали, чтобы именно я обезглавливал загнанных королев: вдруг существует какое-то скрытое достижение за сотню или тысячу убитых высших тварей.

Когда лёгкие цели закончились, мы переключились на вскрытие укреплённых анклавов, о которые безуспешно бились другие Легионеры. Ландшафт и грамотно выстроенная оборона позволяли жукам держаться, а подземные фермы обеспечивали их биоматерией. Федераты пока не связывались со сложными позициями, истребляя потерявших управление жуков в пустыне. Вдруг кто-то придёт и решит проблему за них… В принципе, так и случилось.

Одну королеву мы уничтожили с помощью буровой машины, припомнив охоту за императрицей. Пробив тоннель в подземный город, мы столкнулись с ожесточённым сопротивлением, однако останки былой роскоши и истощённые арахниды из свежих кладок — это не королевские гвардейцы. Боевые роботы компенсировали отсутствие других Легионеров, позволив прорваться к очередной гигантской личинке. Я отрубил ей голову огромным плазменным топором с реактивным ускорителем и тут же выложил видео на канал.

В горную долину под управлением сразу трёх королев мы залетели в оболочках полукровок. Там вовсю шёл очередной штурм объединившихся мелких команд, и за хаосом битвы никто не заметил нашего появления. Подорвав первую венценосную особь, мы вызвали минутное оцепенение у оставшихся, спокойно добравшись и до них.

В итоге за неделю я записал на свой счёт десять королев. Жаль, последняя высшая тварь на Орданоксе досталась не нам, федераты снесли её какой-то мощной бомбой, испарив вместе с куском горы. В ту же секунду все находившиеся на планете центурионы получили одно и то же сообщение:

Легионеры, поздравляем! Ваш клан внёс наибольший вклад в освобождение планеты «Орданокс» от Жёлтого Роя. Все участники, которые провели хотя бы один бой в рамках бессрочной миссии, получают памятную награду «За вторжение на Орданокс». Все цены на услуги корпорации на этой планете снижены на 5%.

Внимание! Вы получаете поощрительную премию в размере 10 000 кредитов.

Последнее сообщение вызвало массу насмешек: мол, расщедрились. Я один молчал, прикидывая в уме. С учётом вассальных команд нам перевели больше десяти миллионов. На самом деле очень неплохо! Почти все Легионеры закинули «жалкие подачки» в благотворительный фонд, и Фридрих мгновенно получил солидную прибавку бюджета на укрепление обороны Тартуса.

По старой доброй традиции, мы отправились праздновать в «Сердце Леса». Многие Легионеры успели обзавестись постоянными партнёрами из числа дриад, что привело к интересному явлению — всё больше девушек не хотели возвращаться на Луминару. Они оставались на дополнительные вахты и всерьёз планировали купить жильё и создать семью с избранниками, а те в свою очередь собирали кредиты на перенос сознания после завершения войны.

Элайза по этому поводу ничего не говорила. Похоже, и для неё спасение родного мира отошло на второй план. Постепенно дриада пришла к мысли, что дом там, где твои люди, а не конкретное место. Скажем, не будь у нас шансов на защиту Земли, я бы сейчас не боевых роботов собирал, а эвакуационный флот.

На празднике неожиданно выяснилась одна забавная деталь — наша команда «изначальных», куда вошли мы с Валькирией, Фокси, Рокси и Троем, убила больше всего королев. Мы опередили второе место всего на одну особь, но Люмерия со своими «Ракушками» выглядела расстроенной.

Шкодливая лолька тут же предложила хороший способ поднять настроение русалки, и я немедленно приступил к его реализации, вызвав её на алкогольную дуэль. Бывшей королеве пиратов удалось победить, и она тут же потребовала награду. Хорошо, что Элайза всегда держала для меня забронированную спальню…

Очнувшись на Земле, я дал обычное для любого человека после бурной вечеринки обещание не пить и сразу же его нарушил. Вика принесла бокал ледяного пива с пышной пенной шапкой и тарелку с разными закусками. Я сразу заподозрил неладное, особенно когда рыжая ведьма устроилась в ногах и уставилась на меня с непроницаемым лицом.

— Что случилось? — спросил я, сделав осторожный глоток. На вкус просто отлично! Китайцы варили на удивление неплохое пиво. — Всё настолько плохо?

— Уже август, лето проходит мимо нас, одна работа. Подумала, хоть так расслабишься. — Улыбнулась она. Подождав, пока я снова отопью и хрустну гренкой, она продолжила: — Ах да, Элеонор наконец созрела для встречи с тобой.

— Это такая подготовка к встрече? — Я чуть не поперхнулся, иногда женская логика не поддавалась нормальным оценкам. — Прийти к ней пьяным и подтвердить все стереотипы про русских?

— Я хотела помочь тебе сгладить неприятный момент и получить лёгкий кураж. — Вика не позволила смутить себя, мило улыбнувшись и потянувшись к подносу. — Раз ты не хочешь, я тогда сама…

— Ну уж нет! Когда ещё мне принесут такой шикарный завтрак в постель? — Я продолжил наслаждаться угощением, размышляя над встречей с Элеонор. Вика не мешала мне, открыв телефон и погрузившись в листание ленты. По счастливому лицу сразу понял — кто-то читает отзывы на новый фильм, точнее сериал.

С очередной принцессой в моём дворце сложилась интересная ситуация. Мы спасли её в начале июня, чуть больше пары месяцев назад. Она выпустила серию роликов с призывом к забастовкам и мирным протестам, появилась на людях в компании моих жён во время колонизации луны, и… ничего!

Британская империя словно позабыла о её существовании, никто из членов правительства или могущественных аристократов не давал комментариев касательно Элеонор. Вот простолюдины, обвиняющие Эдуарда в жёстком экономическом и политическом кризисе, всё чаще вспоминали принцессу добрым словом.

Напоминало историю про английского короля, который двадцать лет шарился по Европе в завоевательных войнах: обнищавший народ очень надеялся на его возвращение, мол, он точно наведёт порядок и посадит проворовавшихся чиновников. Думаю, их сильно разочаровал вернувшийся король: он лишь увеличил налоги и за их счёт устраивал роскошные банкеты…

— Чего, по-твоему, хочет Элеонор? — закончив с чтением отчётов Андрея и завтраком, вновь обратился к Вике. Она неохотно оторвалась от телефона и слегка повела плечами. — Вообще никаких идей?

— Она не идёт с нами на контакт. Поверь, мы пытались подружиться. — Жена прикусила губу, на секунду о чём-то задумавшись. — Может, ей надоело ждать, когда похититель придёт и овладеет ею… Она спрашивала Андрея о твоих предпочтениях, хотела перекраситься в рыжий.

— Надеюсь, ты не права. — Покачал головой, поднимаясь с кровати. Мне только ещё одной озабоченной не хватало. — Почему она не разговаривала с вами? Вы же равны по статусу.

— Расизм, страх, ревность, стеснение, упомянутые тобой стереотипы — возможных причин слишком много. — Заняв освободившееся место и ткнувшись лицом в подушку, она переключилась на изучение бесконечных вариаций детских комбинезончиков. — По крайней мере она сама попросила о встрече, это большой прогресс! Удачи!

— Хорошо, спасибо. — По-быстрому сходив в душ и переодившись в обычный комбинезон, я направился прямиком в гостевое крыло, вновь открыв отчёт Андрея. Я точно что-то упускаю…

Элеонор круглыми сутками играла в оба «Легиона». У неё неплохо получалось, принцесса быстро училась и развивалась. Ей даже удалось пройти стратегию на обычной сложности, что получалось у считанных процентов игроков.

Сценарий, правда, так себе: полная изоляция на укреплённых островах и двадцать лет изматывающих сражений, пока жуки не потеряли интерес к планете. Хотя идея приберечь ядерные заряды для ферм оказалась очень здравой. Дождавшись ухода кораблей, Элеонор лишила гарнизон Зелёного Роя пищи и осталась править опустошённой Землёй.

Так ничего и не придумав, я вежливо постучался в резные двери и, получив приглашение войти, столкнулся с весьма недовольной блондинкой. Элеонор встала напротив меня, скрестив руки и смотря снизу вверх. Её лицо не предвещало ничего хорошего.

— Князь, потрудитесь объясниться! — выкрикнула она, швырнув телефон.

Отличное, конечно, начало продуктивного разговора…

Немного юмора:)

Я ловко перехватил импровизированный снаряд и посмотрел на экран. Там висела крупная надпись «Потрачено», выведенная кровавыми буквами на тёмном фоне.

— Видимо, баг локализации. Сейчас всё исправим. — Я сделал молчаливый втык хихикающему Андрею и поинтересовался, что вообще произошло. Уж высокоранговый ИИ мог бы не допускать таких глупых ошибок!

— Принцесса Элеонор изучает русский язык, не меньше трёх часов в день. У неё хорошо получается: сказывается богатый опыт… ну и я немного подшутил над ней, заменив все надписи в игре на близкие по смыслу.

— Что-то я не вижу связи между Легионером и углепластиком, — фыркнул я, вернувшись в главное меню. К моему удивлению, Элеонор играла с базовым скином, без всяких любимых девушками украшательств.

— Так у неё заблокирован донатный магазин! Ждал, когда она сама попросит. Но ты не думай: она много заработала в миссиях, просто тратит всё не на косметику, а на снаряжение.

— Прекращай издеваться над бедной девушкой и разблокируй ей магазин, — сказал Андрею, пока он не отмочил что-то ещё. — Хочешь сказать, у неё нет денег?

— Откуда они у беглой дворянки? Она и так живёт на полном обеспечении, мы её кормим, поим, даём одежду! Она тебе в ноги кланяться должна, а не клянчить розовые бантики на броне! — Включив режим старой бабки, Андрей беспрекословно выполнил приказ и исправил персональную версию игры Элеонор. — Вредный ты…

Принцесса не слишком обрадовалась, когда я вернул ей телефон и извинился за шкодливого ИИ. Очевидно, она имела в виду совсем другое и теперь стояла с недовольным лицом и пыталась подобрать слова.

— Слушай, я предлагаю отбросить манеры и переходить на «ты»: в конце концов, мы друг другу не чужие. — Сделал первый шаг и тут же расставил ей капкан: — С императорами Китая, Японии и России нормально проходит, считаешь себя лучше?

— Что? Нет! — воскликнула она с искренним возмущением. — Не нужно приписывать мне грехи предков! Просто это невежливо: мы почти незнакомы и ничуть не близки! Вы… ты постоянно игнорировал меня! Не приходил, пока я сама не попросила!

— Ну да, не хотел беспокоить. Мы дали тебе время на адаптацию, и вижу: ты наконец готова к серьёзному разговору. Давай знакомиться и решать, как жить дальше. Может, пригласишь меня присесть и предложишь напитки?

Опомнившись, формальная хозяйка гостевых апартаментов вернулась к дворянским ритуалам. Для переговоров она выбрала деревянный журнальный стол с удобными креслами и сама сходила к бару за бутылкой и бокалами. И достала она, кто бы сомневался, какое-то древнее кислое вино.

— Должна отметить, у вас… у тебя отличный вкус, не ожидала. — Полюбовавшись алой жидкостью в солнечном луче, она сделала крохотный глоток и поморщилась. — Прекрасное вино… жаль, мы не можем пить что-то другое.

— Почему? — хмыкнул я, тоже попробовав из вежливости. Как и думал, не понравилось. — Кто нам запретит?

— Если отходишь от традиций, другие дворяне сразу узнают от подкупленных слуг и пойдут нехорошие слухи, — внезапно вздохнула Элеонор, а в её голосе послышалась горечь. — Королева должна воплощать недостижимый идеал и подавать пример остальным!

— И в чём смысл? Все пьют вино, которое им может не нравиться, и придерживаются замшелых традиций в ущерб себе и народу. А по ночам спускаются в подвал с бронированной дверью за семью замками, наливают пинту холодного пива и имеют служанок. — Отложив бокал в сторону, я отдал Андрею очередную команду.

Почти сразу на пороге появился андроид-официант с трёхлитровой башней, окружённой глубокими мисками с разнообразными закусками. На стеклянных стенках собрались ледяные капли, хорошо знакомые каждому любителю расслабиться в ирландском пабе.

Я сразу оценил коварство рыжей ведьмы: получается, завтрак был всего лишь разминкой. Мне так намекнули, что Элеонор не прочь отведать пенного напитка, но её сковывали собственные запреты.

Блондинка зачарованно уставилась на угощение с чуть приоткрытым ртом. Я взял тяжёлые немецкие кружки со специальными крышечками и приставил их к кранику, по очереди наполнив до краёв.

— Подумай об этом с другой стороны. Позволяя себе маленькие слабости, ты перестанешь выглядеть идеальной и требовать того же от своих подданных. Они хоть немного выдохнут от вечной борьбы за тёплое местечко и раз в неделю позволят себе расслабиться, разве это плохо? — Протянул принцессе кружку, и она не смогла устоять перед искушением. Элеонор приникла к краю, жадно глотнув, и на её лице остались пенные усы. — Не спеши: никуда не исчезнет. И попробуй бородинские сухарики с красной икрой.

— Надо же, на вкус не отличается от настоящей! Хотя я больше привыкла к чёрной… — Принцесса активно захрустела разными закусками, мечтательно улыбнувшись. — Терпеть её не могу. Всегда хотела попробовать острую курочку!

— Через десять минут принесут, оставь местечко, — пообещал ей, озадачив автоповара на кухне. — Итак, поздравляю: мы наконец сломали лёд между нами.

— Всё кажется очень неправильным, — вздохнула она, перейдя на сырные чипсы. Интересная, кстати, новинка. Хрустели как обычные, но вкус ощущался гораздо насыщеннее. — Наследная принцесса не должна себя так вести.

— Кому ты что-то должна? Отвернувшейся от тебя бабушке? Предавшему тебя народу? Всему человечеству? — От каждого моего вопроса она хмурилась всё сильнее. — Поверь, им глубоко плевать, пьёшь ты вино, пиво, воду или газировку. Я вон вообще люблю энергетики, просто стараюсь ими не злоупотреблять.

— А если нет? — спросила девушка с непонятным вызовом, посмотрев мне в глаза. — Ты же знаешь, существует множество людей, которым больше всех надо! Мне рассказывали о баронессе, которая подавала по семьдесят исков и жалоб в день! С утра до ночи строчила доносы на соседей, и те перестали с ней здороваться.

— По-твоему, её волновало их мнение? Или она занималась тем, что приносило ей настоящую радость? — Очередной вопрос загнал Элеонор в тупик, и я дал ей немного времени на размышления. — Я не говорю вообще отказываться от традиций, этикет возник не на пустом месте, и он часто бывает полезен. Но и перебарщивать не стоит, особенно без посторонних глаз. Ты никогда не сможешь угодить всем. Так выпьем же за истинную свободу!

Принцесса охотно поддержала тост и слабо улыбнулась. Она явно не ожидала попасть на дружеские посиделки вместо напряжённых дипломатических переговоров или сцены из женских романов. Более чем уверен, Элеонор представляла, как я врываюсь в её покои, срываю тонкую шёлковую ночнушку и…

Слегка потряс головой, выгоняя непрошеные мысли. Оставим подобные иллюзии женским романам — у нас тут настоящая жизнь. Какое-то время мы молча наслаждались благородным напитком, заедая его совершенно неблагородными закусками.

Элеонор пришла в настоящий восторг от крылышек по-техасски, а я уделял больше внимания жареным пельменям в японском стиле. Они очень задорно хрустели на зубах, а пряный бульон наполнял сердце радостью, особенно в сочетании с ледяным пивом. Артефактные кружки поддерживали идеальную температуру, уж в чём-чём, а в пенном немцы хорошо разбирались.

Наконец, когда первые тарелки опустели да и сама башня лишилась половины содержимого, подобревшая принцесса посмотрела на меня слегка расплывшимся взглядом.

— Князь, я хотела обсудить с вами… в смысле с тобой… — она запнулась и отчего-то густо покраснела. — Блин, я теперь не знаю, как мне разговаривать.

— Начнём с малого: зови меня Игорем, а я тебя Элеонор, — предложил я и тут же получил жёсткий отказ:

— Нет! В смысле, я не против звать тебя по имени… — Румянец на бледных щеках стал гуще. — Но не надо Элеонор, лучше Элли.

— Тебе не нравится собственное имя? — Звучало не очень удивительно: с таким давлением с самого детства у неё должны быть огромные комплексы. — Почему тогда сокращённый вариант звучит нормально?

— Сразу вспоминается бабушка и её ледяной тон, когда она меня отчитывала. — Поёжилась принцесса. — Она была очень властной.

— Это осталось в прошлом, теперь ты сама себе хозяйка. Не позволяй ей забирать у тебя собственное имя. — От меня не укрылась мелькнувшая на лице ехидная улыбка. — Дай угадаю: ты считаешь себя моей пленницей. Это не так, ты вольна уйти в любой момент. Мы предоставим тебе шаттл — он отвезёт куда скажешь.

— Я… эм… это неожиданно, — запнулась она, и её взгляд превратился в жалобный. — Куда мне идти⁈ Я же совсем одна…

— Это уже другой вопрос. Я хотел обратить внимание на факт, что ты не невольница. Только тебе решать: остаёшься со мной или пытаешься сама строить собственную судьбу. — Я помассировал затёкшие кисти: кружки оказались тяжелее, чем я думал. — Можешь сменить внешность и получить убежище в любой стране Альянса. Вряд ли Эдуард станет искать тебя в Мексике или Корее. О деньгах не беспокойся, я выплачу щедрый гонорар за помощь с теми видео.

— Ты предлагаешь мне стать простолюдинкой⁈ — ужаснулась Элеонор. По-моему, мысль об обычной ничем не примечательной жизни пугала её больше роли наложницы в моём гареме. — Никогда!

— Что же, тогда мы сократили варианты твоей дальнейшей судьбы. Или ты со мной, или с Эдуардом. Эмилио, я так понимаю, лучше не предлагать?

— Кого? — Она похлопала ресницами и вцепилась в кружку, словно в спасательный круг. — Я никуда не уйду! Давай поженимся и…

— Подожди минуту, — прервал её пылкую речь, пока она не наговорила лишнего. — Зачем нам жениться?

— Ну, ты ведь для этого меня спас, чтобы самому занять наш трон! — высокомерно фыркнула принцесса, возвращая потерянную уверенность. — Это очевидно всем, кто хоть немного разбирается в политике! Иначе ты не стал бы меня спасать.

— Может, мне стало тебя жаль? — поинтересовался у неё с улыбкой. — Или мне хотелось ослабить Эдуарда.

— Брак со мной никак бы не укрепил его позиции, — моментально отрезала она. — Я могу поверить в доброту… но тогда ты бы спасал миллионы девушек по всему миру, и твой дворец превратился бы в общежитие благородных девиц.

— В твоих словах есть логика, и ты права: я подумываю о британской короне. — Не стал спорить с очевидным. — Но и миллионы девушек я спасаю. Не люблю, знаешь, когда их насилуют и убивают. Мужчинам, разумеется, тоже помогаю, но они реже слушают своих цифровых помощников.

Остаток кружки я подробно рассказывал Элеонор об «Идеале» с приведением конкретных примеров. Андрей сохранил в архиве эффектные записи, и мы посмотрели на спасение девушки от банды гопников, затем на офисного работника с горой отчётов и наконец на процветающий бизнес какого-то китайского мужика за пятьдесят. Его лапшичная выглядела очень аутентично — у меня сразу рот наполнился слюной и возникло желание срочно сесть на шаттл и отправиться за горячим раменом.

Всех их объединяло одно — они поверили своим идеалам и не прогадали, значительно улучшив свои жизни и избежав множества проблем.

— Надо же, я думала, мой Джон хороший собеседник, а он вон сколько всего умеет… — Элеонор включила телефон и с подозрением уставилась на цифрового человека. — Ты почему ничего мне не говорил⁈

— Звёздочка моя, ты и сама прекрасно справляешься со всеми проблемами! Разве я мог поставить под сомнение твою самостоятельность⁈ — воскликнул он, добавив в голос нотки обожания.

Понятно: урезанная модель без шансов на зарождение самосознания. Вероятно, опять шуточки Андрея. ИИ тут же возмутился и заявил, что он думал о моём здоровье. Вот влюбится Элеонор в несуществующего мачо, и что нам тогда делать? Как жениться и детишек строгать? Выслушав мои объяснения, принцесса неожиданно согласилась с цифровым помощником и сменила тему:

— Теперь я вижу, какой ты хороший, честный и добрый… — Взгляд девушки слегка затуманился. Неужели её с одной кружки так вынесло? Или она включила обольстительницу? — Разумеется, я остаюсь с тобой! Готова помогать всем, чем могу! Поэтому скажу прямо — ты очень не прав, кн… Игорь!

— В чём именно? — Приподнял я брови. Элеонор не выглядела опьянённой. Скорее, плотина внутри неё наконец треснула, и она спешила высказать давно накопившееся и наболевшее.

— В своём плане! Я вот поиграла в «Легионы», твой ИИ утверждает, что достоверность около девяноста процентов! Это так? — Она резко приосанилась, излучая ауру власти и уверенности в себе.

— Ну да. У тебя есть доступ ко всем видео моего клана — могла сама убедиться. И ещё к обучающим курсам Легиона: там тоже очень наглядно показана угроза.

— Тогда твой план — полнейшее де… чушь! Полнейшая чушь! — произнесла она, на мгновение запнувшись. — Мы никогда не выстоим против такой армады! Их же миллионы, и каждая тварь с крепким панцирем и неутолимым голодом!

— Ну да, а когда они находят еду — эволюционируют или их становится больше. Люди очень вкусные и питательные, и наши животные тоже. Можно сказать, что Земля для жуков — настоящий пир, особенно океаны. — Подлил масла в огонь. Всегда интересно послушать мнение со стороны касательно главной проблемы, особенно если оно исходит от бывшего врага. В другой ситуации Элеонор села бы на трон, и мне пришлось бы похищать её, а не спасать. Ну и она получила достойное образование, вошла в десять процентов лучших игроков и определённо была умна. — Что нам, по-твоему, нужно делать?

— Созвать Совет Мира! Ну, в прошлом веке была попытка построить место, где представители всех стран могли бы общаться и принимать совместные решения. Закончилось не очень… — Британская принцесса на мгновение смутилась, и не зря, ведь это бриты с американцами помешали реализации в общем-то неплохой идеи. — Теперь всё по-другому! Расскажем всем лидерам про Рой, отбросим дрязги и объединимся перед лицом общей угрозы!

Тут я не выдержал и рассмеялся. Не ожидал такой наивности от целой принцессы, которая намеревалась возглавить сильнейшую империю Земли. Губы Элеонор вытянулись в тонкую линию, в глазах блеснули слёзы обиды.

— Я сказала что-то смешное, князь⁈ — спросила она с вызовом.

— Ну да, ты ведь и сама прекрасно должна понимать: ни к чему это не приведёт. В лучшем случае — все выразят озабоченность и попытаются спасти собственные задницы. Собственно, это сейчас и происходит с Эдуардом.

Разлив нам по свежей порции, рассказал остолбеневшей Элеонор о плане её братца, неизвестных заказчиках и Белом Рое. Последняя тема оказалась очень плодотворной, и я больше часа вспоминал об операциях против вражеских агентов, вскользь упомянув «Спасителей мира».

— То есть изначально ты создал тайную шпионскую организацию для противостояния жукам? — восхитилась Элеонор. — И вот во что она выросла! Я помню отчёты Ми-6: никто не мог понять, откуда появилась неизвестная разведка. Для русских слишком высокий уровень — подозревали помогающих вам корейцев. У них прекрасные корпоративные шпионы.

— В идеале о существовании организации вообще не должны были узнать.

— Вы оставляли следы, люди не исчезают просто так, тем более в одну ночь, — победоносно усмехнулась Элеонор. Вспомнив, о чём мы изначально говорили, она нахмурилась: — Можно созвать Совет Мира и продиктовать им свою волю! Сказать, чтобы все работали сообща… Хватит смеяться!

Каюсь, я не выдержал и вновь расхохотался. Она играет или говорит всерьёз? Не может ведь принцесса быть настолько наивной!

— Так они не послушают, и в лучшем случае все потянут одеяло на себя. Вспыхнет паника, истерия, массовое помешательство и безумие. Слабые режимы падут, везде вспыхнут гражданские войны, более стабильные государства полностью изолируются. В худшем случае мы получим очередную мировую войну, и жуки поблагодарят нас за подготовленный к вторжению мир.

— Ты всё очень мрачно описываешь. — Нахмурилась Элеонор. — Нас бы послушали! Я имею в виду свою империю…

— Согласились бы для вида, и настоящего единства всё равно бы не появилось. — Я покачал головой и слегка повысил голос: — Думаешь, я не просчитывал варианты? Не изучал опыт других миров? Смотри!

В воздухе возникли голограммы разных планет. У некоторых поверхность полностью скрылась под непроглядным чёрным дымом, другие могли похвастаться гигантскими кратерами и бесконечными пожарами, третьи защищались неплохим флотом, но их сжирал Рой.

— Классическая история при появлении новостей о жуках — паника и крупномасштабные войны, пока какой-то клан Легионеров не захватит власть. Таким путём пошли наши соседи гранитары: ими правит Вортан, победивший около двадцати лет назад. Должен заметить: они потеряли примерно треть населения, и их бы точно сожрали без моей помощи. И это лучший пример. Вот есть Эксинус. Там война не выявила явного победителя, и они превратились в пиратов или беженцев.

— Пока наш добрый господин не забрал их под свою твёрдую руку, — хохотнул Андрей через встроенный динамик в комнате. Не понял, откуда он взялся⁈ — Так нам проще общаться с дорогой Элеонор! Она запретила шпионить за ней через телефон, поэтому я извернулся и поставил переговорное устройство.

Девушка вроде не возражала. По её мнению, так удобнее передавать приказы, чем тыкать в приложение на экране. Точнее, пожелания — она вовремя вспомнила, что не является тут хозяйкой.

— Не знаю, всё может быть, — произнесла Элеонор с явным сомнением. — Но что тогда? Выходит Эдуард прав?

— Нет, он — бегущая с корабля крыса и закончит соответствующе. — Покачал головой. — Я не тороплюсь, мы постепенно готовим общество к идее о существовании инопланетян и жуков. Вот сейчас сняли сериал… ну вот, теперь ты смеёшься. Наша задача — донести до людей нужную мысль, способ не имеет значения. Когда правда откроется, они переварят её гораздо легче. И в тот же момент все увидят чёткий план и проделанную нами подготовку. У них не останется выбора, кроме как примкнуть к Альянсу.

— Я прошла кучу игровых сессий в стратегию по Легиону и могу авторитетно заявить — всё равно у нас нет шансов! Момент объединения упущен: со своей мягкой силой ты закончишь в лучшем случае через год, а жуки появятся через семь!

— Может, и раньше, наши разведчики уже зафиксировали первые стаи, — огорошил девушку страшной новостью. У неё аж руки затряслись… — Ладно, смотри, расскажу тебе секретную часть плана.

Десятки голограмм планет лопнули, оставив лишь одну сияющую сферу. По мере увеличения Элеонор смогла хорошо рассмотреть безжизненную каменную поверхность, кислотные бури и монструозные крепости.

— Я не зря упомянул наших союзников гранитаров. Они двадцать лет готовились к вторжению Роя, и пусть они выбрали неправильную стратегию, они проделали много работы. Сейчас они идут в нужном направлении и, если всё получится, мы остановим вторжение ещё в Вортане.

— Подожди, разве так зовут не их императора? — удивилась девушка.

— Ну да, когда он победил в войне и стал главным, он переименовал Гранитар в свою честь. — Мы с Элеонор одновременно переглянулись и, не сговариваясь, рассмеялись — сказывались выпитое и расслабленная атмосфера. — У них сильный флот, они измотают жуков на подходах и заставят убиваться о крепости. Мы с Люмерией поможем по мере сил. И недавно к нам присоединился Нирл, я планирую превратить их мир в гигантский завод…

По мере моего рассказа лицо британской принцессы смягчилось, морщины на лбу разгладились, и на устах появилась чарующая улыбка. Поддавшись моменту, она первая потянулась ко мне, сложив губы, и я не стал ей отказывать. Зачем? В принципе, и так всё понятно.

Она сядет на трон, а я женюсь на ней и получу британскую корону. Накопленные ими богатства очень помогут экономике Альянса, а падение гегемона заставит сомневающиеся страны быстрее вливаться в наш союз.

Продолжить не получилось из-за свина: он вышел со мной на связь, нажав «ту самую кнопку». После истории с занесением в чёрный список я оставил ему возможность один раз позвонить мне по вопросу жизни и смерти. Воспользуется ею правильно — получит премию, а нет — поищу другого агента.

Неохотно оторвавшись от жарко выдохнувшей принцессы, сказал ей готовиться к скорому восхождению на престол и становлению императрицей. Больше нет смысла тянуть: мы достаточно расшатали британскую экономику и политическую ситуацию. С учётом полной импотенции Эдуарда в качестве правителя должно сработать.

Оставив оцепеневшую Элеонор наедине с её мыслями, быстро перебрался в ближайшую свободную спальню, сел в кресло и с недовольным лицом отправился в собственное персональное пространство, где меня уже ждал возбуждённый свин.

— Надеюсь, это по-настоящему важно, — проворчал я с хмурой миной. — Ты оторвал меня от очень важного дела.

— Моё важнее! — заявил он с уверенным видом и вдруг засомневался. — Хотя если ты делил постель с горячими нимфами, то я, конечно, ошибаюсь! Я подожду, сколько нужно! Только открой мне безлимитный бар и создай пару виртуальных дриад…

— Говори давай! — Повысил голос, нависая над ним. — Что произошло?

— Помнишь, ты просил разыскать, куда делись «Клинки Западного Ветра»? Ну, Легионеры, которые нанимали пиратов, — зачем-то напомнил он. — Так вот, я их нашёл! Точнее, место, где они были. Примерно неделю назад они угнали военный флот, больше тридцати кораблей, и взяли курс на твою жалкую планету! Срочно хватай своих жён и вали оттуда, пока не стало слишком поздно!

Чуть подумав, свин добавил покровительственным тоном:

— Хотя у вас точно есть пара денёчков, можешь возвращаться к нимфам! Ну как, создашь мне виртуальных дриад? И не забудь открыть бар! Эй, Цезарь, ты в порядке?

p.s. Я (Лисицин) уезжаю в отпуск. Постараюсь не нарушать график выхода глав, но могу не успеть сделать субботнюю, если что не пугайтесь. Всем хороших выходных!

— Нет, я не в порядке, — процедил через стиснутые зубы. Давно я не испытывал таких ярких негативных эмоций: обычно получалось сохранять хладнокровие. Хотелось найти тех хренов и крепко сжать их шеи до характерного хруста. Вот же мстительные ублюдки! — Информация надёжная?

— А как же! Я смог выйти на дядюшку дядюшки одного дядюшки… или там была тётушка? Сложно разобрать, они на морды все одинаковые, — нервно хихикнул побледневший свин. Почувствовав возросшее напряжение, он поспешно выставил перед собой руки: — Цезарь, не горячись! Цепочка дядюшек привела меня к очень надёжному контакту! Он один из агентов «Клинков Западного Ветра», пользуется доверием руководства! Посмотри на запись!

Свин выдал запрос на трансляцию видео, и я немедленно её одобрил. В последний момент подумал, что он таким образом может послать мне порно и сейчас заржёт в лучших традициях тупых розыгрышей… но нет, пронесло.

В отличие от заседаний правящего совета космического Альянса или хотя бы «Центурии», «Клинки Западного Ветра» не отличались оригинальностью. Ни солнечного пляжа, ни весёлого аквапарка, ни на худой конец неприветливой каменной пустоши под пронизывающими ледяными ветрами.

Стандартный конференц-зал с нейтральными светлыми стенами, круглым столом и креслами из металлических дуг и искусственной кожи. И раса лидеров команды меня не удивила: конечно же, это оказались грэлы! Кроме них проблемы мне доставляли одни свины. Масштаб у них был совершенно разным: сородичи Дональда в основном мелко гадили, а вот серокожие гиганты мыслили масштабно.

— Все видели последние новости? Высший суд удовлетворил иск этого козла Цезаря: нам вынесли обвинительный приговор, — пророкотал самый большой и страшный на вид грэл. Лично у меня его шрамы вызывали большие сомнения: такие не могли оставить жуки или известное оружие. Они скорее ритуальные или вообще для красоты. — Система перестала отвечать на мои запросы. Похоже, нас скоро отключат от Легиона.

Яростное рычание надолго заглушило остальные звуки. Вообще понятия не имею, каким образом «Клинки» стали сильным кланом с такой организацией. Или это у них так проходят совещания руководства, а в бою правит железная дисциплина? В принципе, грэлы хорошие воины, можно поверить.

— Грёбаный Цезарь! — выкрикнул кто-то, и это было единственное цензурное замечание среди сплошного потока мата. Я прям чувствовал перегрев автоматического переводчика: некоторые выражения радовали оригинальностью и анатомической невозможностью. — И прямо в зад!

— Дайте его мне, я разорву его на тысячу кусков и каждый растопчу в кровавый фарш! Потом вылеплю из него бургер и засуну в…

— Успокойтесь, — рыкнул шрамированный громила, и в зале сразу стало тихо. Вот это я понимаю авторитет! — Яростью делу не поможешь. Какие у нас варианты?

— Замочить Цезаря! — выкрикнула оставшаяся четвёрка, заставив мой лоб встретиться с ладонью. — Без его башки нам точно не жить! Так хоть получим бабло за его смерть и спокойно заживём!

— А может, ну его? — послышался робкий голос сбоку. Шпион повернулся, и я увидел существ, не получивших мест за столом для взрослых. Змей с яркими алыми глазами, крысолюд и ящер — все они отличались белым цветом шкур. А заговорил кто-то вроде хамелеона — он радовал постоянно меняющимся окрасом. — Ребят, серьёзно, вы и так вляпались! Послушайте совета любящего агента — материализуйте деньги и живите спокойно! Забудьте обо всём! Шумиха поутихнет, и я подам апелляцию на снятие блокировки!

— С-странно, крыс-с-са здесь не ты, а говоришь с-совс-сем как он, — прошипел змей под издевательский смех других агентов. — С-скройс-ся с-с наших глас-с! Не то с-с-сожру!

— Мы не бежим! Мы разворачиваемся и наступаем в другом направлении! — грозно рыкнул шрамированный грэл, и остальные его поддержали. — Цезарь разрушил наши жизни! Я не успокоюсь, пока эта тварь не прекратит существование!

— Легион — неповоротливая корпорация: пока они уладят бюрократические проволочки, связанные с нашим отключением, пройдёт бездна времени! — оскалился другой грэл. — Мы успеем подготовить ему яркий сюрприз!

— Купим скрытный корабль! — предложил третий. — Протащим бомбу к ядру его жалкой планетки и взорвём её! А потом останемся жить на этом корабле!

— Погоди, а если у его планеты нет ядра? Ты видел его суровое лицо? Такое не бывает у жителей тёплых миров!

— Ты назвал этого мягкокожего суровым? А мы тогда кто⁈ Я тебя сейчас порешу за такие слова…

Во время просмотра очередной перепалки, перешедшей в драку, меня не отпускало ощущение нереальности происходящего. И вот это наши злейшие враги? Они наняли пиратскую флотилию и пытались уничтожить Землю, даже не удосужившись ничего о ней узнать! Кто так вообще делает!

Грэлы около минуты мяли друг другу морды, пока шрамированный лидер не долбанул всех о стол. Не происходи дело в виртуальности, я бы удивился прочности материала и попробовал бы узнать его формулу: может, получится воспроизвести на Земле.

— Хватит осторожности! В прошлый раз мы сэкономили выданные на убийство Цезаря деньги, и посмотрите, к чему это привело! То отродье даже не долетело до его мира. Все врезались в астероиды! Теперь действуем наверняка! Крыса, иди сюда!

— Попрошу, меня зовут… — послышался голос одного из агентов.

— Плевать! Договорись с пиратами! Нужно больше кораблей! Всё, что у них есть!

— Но они больше не хотят связываться с Цезарем…

— Плевать! Я дал тебе приказ! — рыкнул он и повернулся к наблюдателю, чьими глазами мы видели происходящее. — А ты свяжись с корпоратами! Отмени или хотя бы замедли наше отключение! Всё, достали, пошли вон!

Экран мигнул и погас, оставив нас со свином в тягучей тишине. Мой агент перестал глупо хихикать. Теперь его взгляд выражал искреннее сочувствие, и оно, пожалуй, оказалось последней каплей. Так смотрят на приговорённого к казни ребёнка…

— Что, думаешь, мне конец? Неужели за все прошедшие годы ты так и не понял, с кем связался? — Я слегка приподнял уголки губ и, готов поклясться, по спине побледневшего свина пробежали крупные мурашки. — Ты проверил запись? Она подлинная?

— Конечно! — воскликнул он с нарастающей паникой. Сразу стало понятно — ничего подобного он не делал. — Её подтвердили новости! «Клинки» собрали всех верных себе Легионеров и напали на общежитие первого флота! Взяли в заложники кучу народа и погнали их на корабли!

— Зачем? — не понял я. — Их же оборудуют системами блокировки или хотя бы самоуничтожения…

— Не знаю, Цезарь! Они спёрли больше тридцати боевых кораблей и двинулись на соединение с пиратами! Мой шпион сбросил ещё несколько кадров, прежде чем его раскрыли и заблокировали доступ! — Свин нервно рассмеялся и показал мне фотографии. — Так он не сдался, связался с пиратами, и те скинули ему дополнительное видео за небольшую плату! Сам посмотри, вам конец!

Показанные свином кадры не были такими уж категоричными. Большая часть пиратского флота состояла из быстрых корветов или вообще переоборудованных транспортников. Рейдерам важно настигнуть жертву, запугать её и забрать добычу, а не ввязываться в космические баталии.

Основная ударная сила состояла из угнанных с неизвестной планеты кораблей: я насчитал десяток крейсеров, дюжину эсминцев и малые суда поддержки. Вроде бы линкоров не было, хотя из-за нечётких кадров и большого расстояния не совсем понятно.

— Мне нужны данные. У твоего человека остался канал связи с пиратами? Заплати им за подробную разведку. Типы кораблей, экипажи, вооружение, маршрут, характеристики гипердвигателей. Сколько им до нас?

— Вроде бы около месяца… — Свин ловко достал тонкий планшет и облапал его жирными пальцами. — Хм… да! Я как узнал, сразу побежал к тебе, даже в бордель не заскочил! Цени, какой у тебя классный агент! Работаю не щадя живота!

— Спасибо, ты большой молодец. — Высказанная похвала вызвала у свина настоящую оторопь. Он уставился на меня неверящим взглядом. Из приоткрытого рта потекла тоненькая струйка. — Держи заслуженную награду.

Персональный счёт вообще не заметил потери миллиона кредитов, ушёл и ушёл. Зато свин ожил. Мигом посмотрев на увеличившийся баланс, он взвизгнул и подпрыгнул чуть ли не до потолка. От радости он не заметил изменившейся гравитации, слишком был занят разбрызгиванием слюны и размахиванием всеми конечностями.

— Да, да, да, наконец-то! Свобода! Я свобо-о-о-о-оден, словно свинья в хлеву! Ура! Ждите меня, мои дорогие девочки, папочка бежит к вам! Не уйду, пока не потрачу всё до последней пластинки!

— Стоять! — прикрикнул на него и на всякий случай схватил за шиворот. Увы, не в моих силах запереть кого-то в собственном персональном пространстве — обойдёмся стандартными методами. — Куда собрался⁈

— Праздновать! — Во взгляде свина сквозило искреннее непонимание. По его мнению, он сделал всё от себя зависящее, и теперь я мешал ему наслаждаться заслуженным отдыхом. — Цезарь, ну ты чего? Не расстраивайся так! У тебя же полно денег! Садись на крутую яхту и вали подальше. Ты заслужил роскошную пенсию! Хочешь, я подожду тебя в борделе? Пойдём вместе кадрить мамзелей!

Перед глазами живо встала неприглядная картина со свином в фирменных золотых стрингах… ну уж нет! Я скорее брошусь на Рой с голыми руками, чем соглашусь на его компанию в борделе. Бр-р-р-р…

— Ты кое о чём забыл. — Мне стоило больших усилий сохранять спокойный голос. — Дай мне контакт своего человека, я перечислю ему вознаграждение за добытую информацию.

— Цезарь, Цезарь, Цезарь! К чему такие сложности? Зачем тебе тратить драгоценное время, которого у тебя меньше с каждой секундой? — Дональд мигом позабыл о спешке. Развернувшись, он попытался похлопать меня по плечу. — Твой любимый агент всё сделает! Переведи мне деньги, и я лично отнесу ему всё до последнего кредита! Можешь мне верить!

— Контакт человека, быстро, — нахмурился я. Видимо, что-то всё же проскользнуло в голосе, поскольку он вновь побледнел. — Мне сейчас не до твоих игр.

Дональд быстро закивал и со страха отправил мне весь список контактов вместо одного конкретного. Я снова схватил его за шиворот и потребовал указать, кого именно мне искать среди бесконечных «сладких попочек» и «сахарных губок».

Наконец избавившись от агента, испустил раздражённый вздох и велел Андрею подать пива. Виртуальный напиток не пьянил, скорее напоминал о потерянном прекрасном вечере. Хотя нет, на Земле же недавно наступило утро. Не сдержавшись, я велел показать Элеонор. Надувшаяся девушка сидела в кресле и сердито тыкала в экран, пыталась в очередной раз пройти «Легион» на высокой сложности… за Мальту. Да уж, не повезло ей со случайным выбором государства.

Что интересно, принцесса выбрала неплохую тактику. Вместо безнадёжных попыток поднять с колен промышленность и армию островного государства, она тратила много очков на дипломатические усилия, пыталась объединить Землю перед лицом общей угрозы. Для этого ей пришлось построить продвинутый телескоп и доказать существование агрессивных инопланетян.

Элеонор не ставила всё на здравомыслие человечества: она одновременно строила тайные убежища с семенами и исследовала генетику. Запасной план состоял в «подождать, пока жуки улетят, и возродить всё живое из пробирок». Даже не знаю, насколько это реалистично, но идея сама по себе интересная.

Почему-то наблюдение за сосредоточенной блондинкой успокаивало. Когда мне ответили собственные контакты, подтвердив готовность к встрече, я полностью взял эмоции под контроль. Счастливая Люмерия вообще заставила улыбнуться, пусть и не полностью.

Не зря я недавно вспоминал о традициях: срочный совет космического Альянса проходил на пляже. В этот раз жена не стыдилась собственного тела: она явилась на встречу в истинном облике с большим синим хвостом. Русалка изящно скользила по белоснежному пляжу на райском острове посреди безбрежного океана. Ничего, кроме мягкого песка под ногами, тенистых пальм и прислужниц в кокосовых лифчиках. Ну и хмурого Вортана в плавках, чья мрачность могла заставить скрыться яркое солнце за грозовыми тучами.

— И вновь мы здесь… — Поцокал он языком и двинулся к своему шезлонгу. Люмерия специально сотворила лежак в два раза шире остальных, способный выдержать вес каменного человека. — Когда придёт моя очередь выбирать место встречи, вам не поздоровится.

— Почему? Желаешь нам плохого? — Рассмеялась русалка и заползла в небольшой бассейн, вкопанный прямо в песке. Уверен, вода в нём оставалась чистой и свежей при любых погодных условиях. — Расслабься, живи жизнь ярче, вдруг сегодня наш последний день? Нам нужно собираться так почаще!

— Соглашусь, в последнее время мы стали редко общаться, — кивнул Ниртун. Президент Нирла сотворил себе шлёпки в виде кошачьих лапок и направился к бару. — Вам что-нибудь принести?

— Маргариту! Очень рекомендую, земная кухня такая вкусная, — хихикнула Люмерия.

С ней неохотно согласился Вортан: наши рестораны и закусочные полностью завоевали планету гранитаров. Мы продавали рецепты и лицензии на их производство местным дельцам, и те честно платили нам отчисления. Таким образом, каменные люди получили вкусную еду, а я — очередной ручеёк кредитов, текущий в бездну под названием «годовой бюджет».

Я сам сделал себе коктейль, сосредоточенно размышляя под ритмичные движения длинной ложки. Нужно правильно сообщить союзникам о новой угрозе. Важно соблюдать баланс без паникёрства и шапкозакидательства. Новый противник очень опасен: больше сотни военных кораблей — это серьёзная угроза.

— У меня есть для вас пренеприятнейшее известие, — сообщил рассевшимся по местам правителям, по их примеру опускаясь в шезлонг. Повинуясь моей команде, спинка приподнялась, превращая лежак в кресло. — Около часа назад мой агент сообщил мне следующие новости…

Все слушали очень внимательно и реагировали совершенно по-разному. Люмерия пылала праведным гневом. Она немедленно предложила отправить к Земле свои корабли. Часть рейдерского флота эксинианцев успела пройти модернизацию: на них установили гипердвигатели корсианцев. Поскольку я считался правителем Эксинуса, у ушастых надменных ублюдков не могло возникнуть претензий к передаче технологий третьей стороне.

Вортан нахмурился… тут, конечно, ничего нового. В отличие от любимой жены, он не спешил посылать ко мне корабли, прекрасно понимая все риски. Ниртун же предложил помощь с эвакуацией: Нирл практически не обладал военным флотом, зато у него было полно транспортников с неплохими движками. Пираты прилетят в Солнечную систему, а нас там нет, как и миллионов людей. Отличное решение. Жаль, мы не успеем вывезти миллиарды жителей Земли: я бы хотел спасти всех. Даже бритов.

— У вас почти нет тяжёлых кораблей, — сказал я Люмерии, покачав головой. — А у них крейсеры: они уничтожат кучу рейдеров и эсминцев, прежде чем мы их завалим.

— Каждый из нас готов умереть за тебя! — ответила русалка с пугающей серьёзностью. — Ты подарил нам надежду — она дорогого стоит!

— Не дороже жизней. — Я повернулся к молчаливому Вортану и обратился к нему напрямую: — К нам идут пираты и подневольные люди на угнанных кораблях. Думаю, они подчиняются из страха и не станут выкладываться на полную. С ними должен справиться профессиональный военный флот с линкором в качестве флагмана.

Мы оба знали, что у гранитаров имелись тяжёлые корабли. И их экипажи постоянно обучались с помощью виртуальной реальности, отыграв тысячи различных сценариев. В нашем секторе каменные люди считались сильнейшей расой, по крайней мере, пока мы не узнаем возможностей четырёхруких кселиаров. Религиозные изоляционисты по-прежнему не шли ни с кем на контакт после случая с гремлинами.

— Мне не нравится мысль сражаться с крупным флотом. Ты сам сказал, что ожидаются страшные потери. И чем мне тогда встречать жуков? Напоминаю, Зелёный Рой летит прямо к моему миру! Мы ожидаем первые столкновения в течение полугода, каждый корабль на счету! — Император каменных людей постепенно повышал голос, и я прекрасно его понимал. Собственный народ имел для него высший приоритет. Люмерия поступила хитрее: она сделала эксинианцев моими людьми, и теперь я вынужден заботиться обо всех сразу. — Прости, Цезарь, я не могу.

— Ты серьёзно собираешься смотреть, как его сотрут в порошок⁈ — возмутилась Люмерия, грозно привстав на хвосте. — И что мы тогда будем делать? Думаешь, тебе дадут нужные технологии за красивые глаза? А кредиты? Где ты планируешь брать деньги на свои мегакрепости и обновление флота?

Гранитар замялся под напором русалки. Он прекрасно понимал мою значимость и в то же время не хотел рисковать единственным козырем. Ну, у меня имелось изящное решение назревшей проблемы.

— Давай я тебе заплачу: за каждый потерянный корабль получишь компенсацию кредитами в двойном размере. Стоимость определим заранее с учётом загруженности верфей, применяемых технологий и прочего. — На каменном лице не было морщин, которые могли разгладиться, но вроде Вортан немного расслабился. — Также выпишем премии всем участникам-Легионерам. Десять тысяч кредитов рядовым членам экипажа, офицерам двадцать, капитанам пятьдесят.

— У нас Легионеры рядовыми не ходят, — усмехнулся гранитар. — Ты уверен? Это же целое состояние.

— Мне дороже сохранность собственного мира. Так мы договорились? — Я протянул раскрытую ладонь и получил крепкое рукопожатие. — Отлично, я скину тебе точку, отправь туда свой первый флот. И не волнуйся так, может, он нам вообще не понадобится.

— В каком смысле? — удивился Вортан, окончательно перестав понимать ход моих мыслей. И не он один.

— К нам летит настоящий сброд. Пираты, наёмники и пленники под прицелом бластеров. Лично мне сложно назвать их полноценной армией: они максимально дезорганизованы и не доверяют друг другу. За месяц полёта к Земле противоречия усилятся, вспыхнут ссоры, кто-то обязательно сбежит. К цели прилетят далеко не все, и они будут ненавидеть друг друга больше, чем нас.

— Это всё, конечно, здорово, но чем ты собрался их уничтожать? И зачем тебе тогда мой флот? — вновь нахмурился Вортан. Кажется, я услышал скрежет зубов, когда я сделал паузу ради коктейля. — Что за ребячество?

— Прости, профессиональные издержки. Эффектная пауза хорошо дополняет следующую фразу, — хмыкнул я, убирая стакан в сторону. — Просто я подумал: раз к нам летит слабый противник и его единственное преимущество — это размер флота, мы должны забрать у них корабли!

Насладившись произведённым эффектом, я залпом опустошил бокал и оставил его растворяться в песке. Люблю виртуальность: не нужно думать о загрязнении природы, с которым я борюсь в настоящем мире.

— В каком смысле мы заберём у них корабли? — наконец переспросила Люмерия, и именно её любопытства я ждал больше всего.

— Сама посуди. — Я резко встал, приблизился к жене и поцеловал её, заставив шумно выдохнуть. — В нашем с тобой распоряжении куча манёвренных рейдеров. Устроим засаду, ударим в неожиданный момент и возьмём их на абордаж! В случае успеха наш флот пополнится примерно сотней кораблей, а если кто-то из них сбежит, его разнесут гранитары. Правда хороший план?

— Лучший! — согласилась сомлевшая русалка и теперь сама потянулась ко мне.

Приятным фоном послужило лицо Вортана, когда он понял, что не может претендовать на добычу. Я ведь плачу ему, значит, все риски и добыча тоже мои.

Прижав к себе счастливую русалку, я вдруг подумал, что смертельная опасность превратилась в отличную возможность. Осталось реализовать её и не погибнуть в процессе.

Недолгое уединение с Люмерией в её персональном пространстве окончательно развеяло мрачные тучи, охватившие моё сознание. Теперь я был полностью собран и готов убивать. Но это у нас примерно через месяц, а готовиться к приёму дорогих гостей нужно прямо сейчас. И тут мне срочно понадобится Вика.

Жена с радостью согласилась отложить телефон и помочь мне правильно отыграть выбранную роль. В нашем случае недостаточно просто покривляться перед камерой и потом наложить компьютерную графику, я хотел точно передать задуманное настроение. И это довольно непросто, когда испытываешь совсем противоположные эмоции.

Забраковав несколько дублей, Вика объявила перерыв, подошла ко мне и потянулась к уху. Жар её дыхания обжигал кожу, от вкрадчивого шёпота гулко забилось сердце, чуйка забила тревогу и потребовала немедленно бежать подальше отсюда. В голове почему-то всплыл Мадагаскар с его прикольными лемурами.

— Игорь, а давай бросим всё и улетим на неделю! Ты, я, и все сёстры! Будем круглыми сутками продолжать род! О, и я возьму некоторые игрушки и осуществлю давние мечты, где ты связываешь меня и… — выдав несколько совсем уж неприличных предложений, Вика отошла и полюбовалась проделанной работой. Теперь ко всему перечисленному у меня выступил ледяной пот и появилось частое дыхание. — Идеально! Вот теперь я чувствую твой страх! Давай, говори скорее, пока не опомнился!

Сглотнув тягучую слюну и вытерев лоб ладонью, я посмотрел прямо в объектив съёмочного дрона. Где-то на грани слышимости ехидно хихикал Андрей, прибавляя к пережитым эмоциям глухое раздражение. И впрямь получился идеальный эмоциональный коктейль…

— Всех приветствую. Сегодня я обращаюсь ко вселенной не просто как Легионер Цезарь. Недавно у меня произошёл конфликт с кланом «Клинки Западного Ветра». Думаю, многие слышали о наших разбирательствах. Они послали пиратский флот к моей планете с намерением уничтожить успешных конкурентов. Недавно Верховный Суд Федерации выпустил обвинительный приговор. — Я на мгновение замолчал, позже Андрей сделает вставку из зала суда. Эффектная Наэрис разносит оппонентов пылкой речью, растерянность адвокатов противной стороны и безжалостный вердикт — виновны. — Мы получили защитный ордер, смутьянов должны были отключить от системы Легиона. И что они сделали? Вместо искреннего раскаяния, принесения извинений и спасения остатков чести, они… они…

Я запнулся и снова вытер выступивший пот, Вика встала прямо за дроном и загадочно улыбалась, вызывая у меня самые разные эмоции. Надеюсь, они отражались на лице, и я выглядел максимально неуверенным, а лучше испуганным.

— Они сами стали пиратами! Угнали военные корабли планеты Шуст, нашли подельников и вновь летят к Земле! Они не просто хотят мести, им поступил заказ на мою голову. У меня нет доказательств, но я предлагаю вам самим решить, кому может быть выгодно уничтожение обороны целой планеты, когда Зелёный Рой буквально стоит на пороге. — Я сложил руки на животе, прикусил губу и уставился в одну точку, отвернувшись от экрана. — Приблизительно через месяц отступники, а иначе их нельзя назвать, окажутся на орбите Земли. Мы дадим им бой и уничтожим всех до единого, никто не уйдёт от справедливого возмездия!

Блин, получилось слишком уверенно, попробую добавить в голос дрожащих нот:

— Я призываю откликнуться всех неравнодушных жителей вселенной! Не продавайте отступникам топливо, не позволяйте им заходить на собственную территорию, совершайте диверсии! Не то вы можете стать следующими после нас. Вы правда думаете, что они остановятся на Земле⁈ — Последовала очередная пауза, в которую Андрей вставит ролики с прошлым пиратским флотом, опустошёнными мирами и прочую депрессуху: — Мы сражаемся с Роем в своей и чужой вселенной, боремся с общей угрозой и не даём жукам распространяться по вселенной, а нас летят убивать. Разве это справедливо? Я обращаюсь и к отступникам — опомнитесь, пока не стало слишком поздно! Разворачивайтесь и дайте нам делать своё дело.

Когда дрон плавно опустился, сигнализируя о завершении съёмок, Вика с визгом бросилась в мои объятия. Руки крепко обхватили спину, а в кожу вновь упёрлись горячие губы, источающие жаркий шёпот:

— Ты молодец, настоящий талант! Теперь тебя можно брать не только на роли злодеев, но и милых персонажей, чью гибель оплакивает весь мир!

— Что-то так себе амплуа. Можно мне спасать мир и поражать всех мужественным подбородком? — хохотнул я, прижимая девушку к себе.

— Не-а, — с наслаждением протянула Вика и слилась со мной в поцелуе. — Это то, чем ты занимаешься на самом деле! А в мире фантазий изволь быть трагическим персонажем, у тебя настоящий талант! Я знаю правду, и даже мне было тебя жаль!

— Согласен, господин-хозяин, ты отлично справился с ролью мальчика для битья! Теперь ни у кого из наших новых врагов не появится сомнений — тебя одолеет даже лежачий! — поддержал Вику Андрей. — Такой искренний страх, обида на весь мир и классическое «почему я, а не они!».

— Спасибо, — поблагодарил сразу обоих с довольной улыбкой. Значит, я всё сделал правильно, и отступники больше не воспринимают меня всерьёз. Надеюсь, они как следует отпразднуют «будущую победу» и перестанут следить за дисциплиной.

Моё выступление мгновенно завирусилось, каждую минуту набирая миллионы просмотров. Почти сразу написали Валькирия, Фокси и Рокси с одним и тем же вопросом — зачем я выставил себя посмешищем на всю галактику⁈ Пришлось срочно успокаивать жён сообщением в семейный чат, а там и доверенные работники пошли, партнёры по бизнесу и члены «Центурии». Всем я сказал примерно одно и то же:

— Раньше они летели на смертельную битву с Легендарным Цезарем. Теперь они считают меня перепуганным мямлей и ожидают лёгкой прогулки. Уверен, прямо сейчас на пиратских кораблях массово открывают шампанское. Сухой закон если и был, его благополучно отменили. — Выдал свою любимую паузу, давая слушателям поразмышлять над сказанным. — Через месяц они прилетят с жутким похмельем, измотанные бесконечными попойками и совершенно не готовые к страшной участи.

— Ну ты и псих… — Валькирия выразила общее мнение тяжёлым вздохом. — Не думал, что наши союзники могут отвернуться от слабого Цезаря?

— Тогда они нам не нужны. Не пираты, так жуки, Белый Рой, Отщепенцы или кто угодно смогут нащупать наше слабое место и ударить в самый неподходящий момент. Лучше потерять ненадёжных партнёров сейчас, когда мы контролируем ситуацию.

— И он опять сделал это… — фыркнула Фокси по видеосвязи. Я прекрасно видел мечущийся на краю экрана хвостик. — Выставил себя полным психом и разложил всё по полочкам! Как оно у тебя вообще получается?

— В смысле? — я демонстративно поднял брови. — Сейчас я изображал перепуганного человека…

— В такое я точно никогда не поверю, ты вообще ничего не боишься, — безжалостно отрезала лисичка и отключилась, а за ней и остальные.

Замысел отлично сработал, на следующий день половина Федерации обсуждала «растерянного Цезаря». К моему имени добавляли и другие эпитеты, я выбрал наиболее близкий к правде. Меня сразу засыпали письмами разной направленности, от полной поддержки, до пожеланий сдохнуть в мучениях. На благотворительный счёт сплошным потоком сыпались пожертвования, число нулей росло прямо на глазах. Фанаты негодовали и вносили посильный вклад в оборону Земли.

Были и те, кто отвернулся от «слабака и нюни». Произошло ровно то, что я и предсказывал — люди отписывались после первого же поражения. Они сразу записали нас в проигравшие и без сожалений вычёркивали меня из плейлиста.

Однако масштаб оказался сильно ниже, чем я предполагал, спонсоры, наоборот, сплотились вокруг меня, и в деньгах мы практически ничего не потеряли. Так, слегка упали рекламные отчисления за размер аудитории, но мы легко нарастим её обратно в ближайшее время.

Генерал Ангамор в свойственной ему оптимистичной манере пожелал мне заранее подыскать место, где я похороню всех обидчиков, и велел не слишком затягивать с разборками, а то вдруг я ему понадоблюсь.

Как я и думал, важное задание о котором он упоминал, откладывалось на неопределённый срок, похороненное под жесточайшей бюрократической машиной Федерации. Между прочим, уже второй раз, носорогу точно стоило поработать над планированием. Хорошо конечно совпало, мне сейчас точно не до очередной секретной миссии.

Или он специально её отложил, предоставив мне разбираться с врагами? Кто знает…

Приятно удивили Шууты, король Гугокл прислал мне длинное чувственное письмо, наполненное поддержкой и обещанием немедленно подставить плечо. Написано было столь хорошо, что я сразу заподозрил умелого секретаря. К сути он перешёл ближе к концу, когда я устал продираться через бесконечные восхищения моим талантом. Гремлины предлагали мне купить корабль. Один. За сто миллионов кредитов.

Пара размытых снимков и уклончивое описание характеристик не обещали ничего хорошего, однако я всё же отправил уточняющий запрос. Вдруг у них там завалялся линкор с крутыми щитами, за такой никаких денег не жалко.

В остальном же ничего особенного, не считая многочисленных запросов встреч. К примеру, правители земного Альянса очень хотели услышать, что вообще происходит. Государственные Легионеры немедленно передали моё выступление начальству, и оно им, понятно, не понравилось. Пожалуй, пора созывать второй срочный межгосударственный совет…

— Цезарь! — раздавшийся прямо над ухом громовой хрюк чуть не заставил меня вздрогнуть. Свин нагло воспользовался моей задумчивостью и сосредоточенностью на чтении писем, незаметно подкравшись вплотную. — Ты совсем ку-ку? Почему до сих пор не сбежал? Какой бой? Я был о тебе лучшего мнения!

— Ты пришёл по делу или испортить мне настроение? — что-то наверняка послышалось в моём голосе, Дональд побледнел и издал фирменное «е-хе-хе», от которого мне захотелось его удавить. — Скройся с глаз моих.

— Погоди, я по делу, честно! — взвизгнул он, стремительно попятившись. — Моё солнышко очень хочет с тобой поговорить! Просила передать, э-э-э, что то очень важное, и ни одна живая душа не должна знать!

Я не сразу понял, что речь идёт о Беатрис, обычно свин так слащаво говорил о девушках из борделей. Каждая дриада была для него заечкой, солнышком или кошечкой в зависимости от достоинств. Раз управляющая БСМ послала за мной мужа, а не написала сообщение, дело и впрямь обещало быть интересным.

Выпнув агента из своего персонального пространства, где я спокойно разбирал сообщения под максимальным ускорением времени, я отправился на Тартус. Беатрис сноровисто исполнила мою просьбу и перенесла капсулу с продвинутой оболочкой в мой кабинет.

Свинка прекрасно понимала иерархию и отдала в моё распоряжение верхний этаж всего монструозного комплекса, я открыл глаза на вершине тончайшего шпиля. Его, понятно, снесёт первой же бомбой, но до вторжения жуков я жил в высочайшей точке Феникса и получил в личное распоряжение уникальный вид на разросшийся город. Мне нравилось, люблю постоять у окна или на краю горы и думать о своём.

Интерьер и мебель тоже сделали целиком по моим пожеланиям. Раз я теперь владею крупным успешным банком, то и стиль нужен соответствующий. Антикварная кожаная мебель (в точности воспроизведённая в материализаторе башни Легиона), удобные глубокие кресла, чьи-то шкуры полу и красные деревянные картины на стенах.

Единственным, что выбивалось из интерьера, были картины. Беатрис правильно поняла идею и перенесла на них сцены охоты, но вместо обычной дичи вроде уток или волков я позировал с отрубленными бошками королев и императриц. Художник уменьшил их раз так в сто, и теперь они выглядели игрушечными, а не опасными.

— А ты представь, как бы ты смотрелся с ними в натуральную величину! Да тебя было бы не видно за этими монстрами! В таких картинах главное не достоверность, важно показать себя настоящим красавчиком! — вступился за неизвестного художника Андрей, или же… — Ну да, их рисовала Андромеда! Между прочим, она очень старалась, работала через дроида с крайне чувствительными манипуляторами. На каждое полотно потратила не меньше часа, целая вечность для высокорангового ИИ!

— Ты прав, в некоторых случаях достоверность не так важна. Передай ей мою благодарность, получилось и впрямь хорошо, — сказал вполне искренне и, кажется, заставил его смутиться. — У тебя и впрямь есть к ней чувства?

— Не знаю! — ответил он с непонятной болью. — Я ведь искусственный интеллект, ненастоящая личность… разве я могу что-то чувствовать?

— Большей глупости я от тебя, пожалуй, не слышал. Даже байку про летающих куриц в Италии переплюнул, — хмыкнул я, подойдя к бару. Думаю, Беатрис прямо сейчас шла к лифту и появится с минуты на минуту, нужно налить даме выпить. А я, пожалуй, попью сок с Тартуса. — Я вот тоже искусственное создание, и что? Хочешь сказать, ничего не чувствую?

— Не знаю, первый год ты был ещё тем бесчувственным чурбаном, потом исправился! — натянуто рассмеялся помощник. — Почему ты-то искусственный? Хочешь сказать, тебя вырастили в пробирке, и история про родителей — ложь?

— Нет, конечно. Вспомни слова свина, и общепринятую версию происхождения всех рас во вселенной. Нас создали загадочные Владыки… и что-то мне подсказывает, что причиной нашего появления послужили жуки.

— Интересная теория! Да она перевернёт весь мир… а нет, её высказывали уже миллиарды раз. — Опомнившись, Андрей вернулся к себе прежнему, подкалывая меня при любой возможности. — Не расстраивайся, ты прав в другом! Мне не очень нравится находиться с тобой на одном уровне, но я не могу придумать нормальных аргументов против твоей логики. Поздравляю, искусственный братишка!

— Вот и славно, мы пришли к единому времени. — Был бы он передо мной во плоти, похлопал бы его по плечу. — Прекращай думать о всякой фигне и не теряй времени напрасно, лучше сделай ей подарок. Например, какие-нибудь редкие краски.

— А это интересная мысль… — задумчиво произнёс ИИ. — Некоторые практически неуловимые оттенки невозможно воспроизвести на холсте, я найду способ сделать это! Дашь мне разрешение на использование алхимических ингредиентов? И пару одарённых артефакторов?

— Действуй, — согласился с лёгким сердцем. На Андрее держалось очень многое, если вообще не всё, он как никто другой заслужил личное поощрение. — Расскажешь потом про ваше свидание.

— Со всеми грязными подробностями! Специально для тебя попрошу её вселиться в сотню секс-ботов, и мы устроим лучшее представление! — хохотнул он и отключился, практически одновременно двери лифта распахнулись, выпуская взволнованную Беатрис. — Удачи, она на взводе!

Свинка и впрямь выглядела возбуждённой. Не в хорошем смысле (хотя мне бы вообще не хотелось видеть её в таком состоянии), а в плохом. Она сильно нервничала, была взвинчена и, похоже, находилась на грани нервного срыва. Особенно угрожающе смотрелся раздувающийся пятак, в обычное время казавшийся милым элементом лица.

— Цезарь, я требую честного ответа! — пройдя через весьма просторный зал (мой кабинет, совмещённый со спальней, полностью занимал пентхаус), Беатрис грозно ткнула пальцем мне в грудь. — Зачем⁈ Одним видео ты похоронил собственную репутацию! Неужели ты и правда боишься каких-то грязных пиратов?

— Нет, конечно, — я улыбнулся ей с завидным спокойствием, чем лишь сильнее выбил её из колеи. — Я перебил сотни пиратов, может тысячи. С чего мне бояться очередной сброд, желающий умереть раньше положенного срока?

— Тогда зачем было снимать такое глупое видео! Ух, прибила бы! — она вцепилась в волосы, растрепав идеальную укладку. Увидев протянутый стакан, Беатрис вырвала его из моей руки и осушила залпом, громко закашлявшись. — Ух, я словно выпила жидкое пламя! Что за бурда⁈

— Ирландский виски двенадцатилетней выдержки в специальных пивных бочках.

— Плесни ещё… — продолжая кашлять, порозовевшая свинка смело протянула мне стакан. — И ответь на вопрос, я не могу понять причину!

Сохраняя спокойствие, я выполнил оба пожелания Беатрис. По мере моего рассказа о военной хитрости и желании выглядеть слабой жертвой, её лицо светлело, пока она вообще не расплылась в довольной улыбке.

— То есть на самом деле ты не сдался? — переспросила она. — Уверен, что справишься с угрозой?

— Естественно. Я победил десять кораблей всего одним, убил трёх императриц Жёлтого Роя, освобождал планеты. Каким-то пирата меня точно не победить, я уже придумать подробный план по их уничтожению. — Звучало немного самоуверенно, но именно такие слова очень хотела услышать Беатрис.

— Отлично! — прикончив второй стакан, она счастливо хрюкнула и пустилась в пляс. — Ты меня успокоил!

Ничего не сказав, я сел за стол и подождал, пока девушка перебесится. Захмелевшая свинка немного потанцевала, посмеялась и поговорила с пустотой. Когда она села напротив, взгляду вернулась осмысленность.

— Воды, — прохрипела Беатрис. Получив желаемое, она таким же залпом осушила стакан. — Уф… проклятый метаболизм! Я мгновенно пьянею и так же мгновенно трезвею… настоящее проклятье!

— Вот почему свин уничтожает алкоголь в промышленных масштабах? — я приподнял бровь с недоверчивой улыбкой. Кажется, кто-то привирает, с таким аппетитом каторианцы бы вымерли за одно поколение.

— Мы используем чипы в разных режимах, — пожала она плечами. — Я ускорила себя ради хорошей фигуры. Мой муж, наоборот, замедлился, растягивает наслаждение.

Андрей выдал мне краткую справку. Богатые граждане Федерации могли имплантировать себе аналоги чипов Легиона, которые управляли их собственными телами. Беатрис выбрала типичную женскую модификацию, когда всё съеденное переводилось в чистую энергию. Отсюда и дикий танец, неконтролируемый смех, необъяснимая ранее работоспособность и оставалась энергия на материнство. Настоящий чит!

Выпив целый кувшин, Беатрис окончательно вернулась в норму. Она отточенным движением одёрнула стильный костюм, поправила причёску и посмотрела на меня совершенно иным взглядом. Теперь передо мной сидела бизнес-леди, сунешь ей палец, а она откусит руку и попросит добавки.

— Значит, это всё игра, хитрый план, и я зря нервничала, — констатировала свинка с завидным спокойствием. И не сказать, что пару минут назад я наблюдал состояние, близкое к истерике. — Поздравляю, ты прошёл проверку!

— И что я получу в качестве приза? — спросил, прищурившись. Не люблю все эти «женские штучки», благо, в гареме обошлось без них. Мои девушки быстро понимали, с кем связались, и какие черты лучше не пересекать.

— Предложение, которое я бы точно побоялась делать кому-то другому, ведь оно, мягко скажем, нелегальное. — Беатрис слабо улыбнулась и вновь потянула за край воротника. — В Федерации постоянно преступают через закон, и всем плевать, пока ты не привлекаешь внимания. Ты же обзавёлся кучей врагов, любая ошибка может оказаться фатальной.

— Не боишься разговаривать с работником «Легиона»? — задал логичный вопрос. — Они ведь записывают каждое моё слово и движение.

— У них сильные юристы, они смогут защитить себя, и им плевать на всё, не относящееся к корпорации, — усмехнулась свинка. Немного поколебавшись, она продолжила: — Цезарь, я предлагаю устроить из твоей ситуации величайшее шоу во вселенной и заработать огромную кучу денег! Столько, что и целой жизни не хватит на их трату!

— Внимательно тебя слушаю, — кивнул ей, опустив спинку кресла и уставившись на Беатрис. Интересно, что же там такое страшное…

Арт

Беатрис ходила вокруг да около не меньше пяти минут, свинка никак не могла окончательно решиться выдать страшную тайну. Лишь когда я потерял терпение и приказал ей говорить или покинуть мой кабинет, она наконец выдала:

— Мы должны устроить тотализатор на твоё столкновение с пиратами! Победа или поражение, никаких полумер вроде ничьих или глупых «не проиграли»!

— И всё⁈ — не сдержал разочарованного восклицания. — Я думал, ты предложишь что-то действительно опасное, вроде массовых публичных казней или игры с фондовым рынком Федерации.

— Первое не принесёт нам дохода, а второе я и так постоянно проворачиваю, — ответила она с чувством собственного достоинства. — Я предлагаю не просто собрать ставки внутри команды, а объявить массовое пари на всю Федерацию! С огромными рекламными вложениями, твоим лицом на всех билбордах и надписями «мы победим»! Тогда независимо от результата мы заработаем огромные деньги на комиссиях.

— В смысле, независимо от результата? — нахмурился я, заставив собеседницу напрячься. — Не веришь в нашу победу?

— Жизнь научила меня рассматривать все возможные варианты, — слабо улыбнулась Беатрис, покрывшись испариной. — Я ни в коем случае не ставлю под сомнение твои полководческие таланты… но что, если вместо сотни кораблей из гиперпространства вывалится тысяча?

— Значит, мы получим больше трофеев, — пожал плечами, демонстрируя абсолютную уверенность в собственном успехе. — Ладно, вернёмся к тотализатору. Как ни назови, это обычные ставки, базовое развлечение. К чему такая секретность? Вроде они не незаконные.

— «Вроде» — отличное слово, хорошо описывает ситуацию. Формального запрета действительно нет, получаешь лицензию и открывай казино. Я немного изучила ситуацию, за последние десять лет на сто тысяч заявок приходилась одна одобренная. — Беатрис развела руками и скорчила забавное лицо, получилось очень красноречиво. — Штрафы за нарушения гигантские, съедают всю выгоду.

— Интересно… — я на автомате потёр подбородок и вывел в воздухе информацию от Андрея. — Да, список держателей лицензий очень небольшой, чувствуется монополия. Федерации плевать?

— Они и есть Федерация. Все букмекерские конторы относятся к центральным мирам с постоянными местами в совете. Их держат очень старые семьи, чужаков не пускают ни за какие взятки. — Свинка неопределённо махнула рукой, хрюкнув в назидание: — Сам понимаешь, какие там крутятся деньги. У меня текут слюнки при одной мысли о миллиардных суммах!

— Раз там так всё сложно, почему ты предлагаешь заняться опасным нелегальным делом? Возможная прибыль убила осторожность? — я продолжал хмуриться, поддерживая Беатрис в тонусе. — Ты сама сказала: мы находимся под прицелом, и враги только и ожидают нашей ошибки. Зачем давать им возможность ударить?

— Прогнозируемая прибыль исчисляется миллиардами. И, конечно, я не предлагаю заниматься ничем нелегальным! — зачем-то оглянувшись, свинка придвинулась ближе и понизила голос, в который раз за день напомнив своего мужа. — Я слышала, у тебя есть связи на самом верху. История слишком громкая и скандальная, можно раздуть её до всей Федерации! Она сулит огромные деньги, никто не откажется от возможности заработать.

— То есть нам придётся делиться с держателями лицензий? Или, что более вероятно, отдать им большую часть? — приподнял бровь.

— Это если нас вообще возьмут в долю, — хмыкнула она. — Традиционным букмекерам ничего не мешает собирать ставки без твоего участия. Тебе придётся много рекламировать конкретную платформу, и тогда нам выделят кусок пирога. С твоей популярностью можно попробовать заработать больше.

— Ну нет, меня не устраивает такой подход. Налей себе выпить, я сейчас подумаю. — Вопреки моему предложению, Беатрис тоже перешла на сок, разбирая накопившиеся за час документы. — Догадываюсь, о каких связях ты говоришь.

К моему удивлению, у корсианцев не было собственной букмекерской конторы. Андрей предложил логичное объяснение — ушастые надменные ублюдки интересовались лишь собственным миром, а для принятия ставок у себя дома им не требовались никакие разрешения. Кто в здравом уме тронет центральный мир Федерации с постоянным местом в совете? Это не корпорация, а воплощение галактического правительства, сотрут и не заметят. Тем более они могли оформить лицензию одним днём, опять-таки кто им откажет?

Поболтав в голове идею Беатрис, я счёл её разумной. Отказываться от лишних кредитов не в моих правилах, к тому же шоу со ставками позволит увеличить популярность «Центурии». Прикуём к уникальному событию внимание всей Федерации и, когда победим, завоюем новых фанатов. Тогда мы получим и деньги за выигрыш, и миллионы новых подписчиков!

— Это если победите, — напомнил о себе Андрей. — А если проиграешь?

— Тогда отписки будут наименьшей из наших проблем, — сообщил про себя ИИ и добавил вслух: — Спасибо за предложение, я займусь его реализацией. С тебя тогда подготовка информационной кампании, скупка всей доступной рекламы и организация платформы для приёма ставок.

— Сделаем, босс! — бодро кивнула Беатрис и резко поднялась. — Держите в курсе.

Оставшись в одиночестве, я неторопливо подошёл к окну и уставился на раскинувшиеся внизу кварталы, попивая сок у себя в кабинете. Хотелось собрать мысли в кучу перед следующим разговором: нельзя просто написать «эй, Варис, братан, давай устроим казино!»

С такой высоты я практически не видел людей на улицах, пролетающие флаеры казались игрушечными машинками. Феникс выглядел обманчиво крохотным и беззащитным, пока не посмотришь чуть дальше и не уткнёшься в постепенно опоясывающие город стены и крепости. Вот они на любом расстоянии излучали опасность.

— Господин-хозяин, мои поздравления! Твои многоуважаемые остроухие партнёры подтвердили приверженность к плодотворному сотрудничеству и согласились на встречу! Тебя ожидают по заданным координатам. Должен заметить, практически рекорд!

— Хорошо быть богатым и знаменитым, иначе мы бы никогда не встретились. — Я передал опустевший стакан дрону и неторопливо направился к капсуле. Подождёт пару лишних минут, не переломится. А то появлюсь сразу, и подумает, что я прибежал по первому зову. — Сложная это вещь, дипломатия.

— Наоборот, всё очень просто! Кто сильнее, тот и прав, — хихикнул ИИ перед отключением. — Удачи!

Я немного переживал из-за переноса, вдруг меня опять засунут в непонятную оболочку с неприятными побочными эффектами. Обошлось, новое тело не отличалось от обычного, я вообще не заметил разницу.

Аккуратно выбравшись из стандартной капсулы с острыми краями, я оказался на закрытом балконе, выдающимся прямо над бушующим океаном. Его словно вырубили в центре скалы, о которую бессильно бились мощнейшие волны. Тут почти ничего не было, не считая декоративных перил и чайного столика с парой кресел. В одном разместился церемониймейстер Эль-Варисс Корсье собственной персоной, второе предназначалось мне.

— Легионер Цезарь, давно не виделись, — остроухий кивнул мне в знак приветствия, не потрудившись встать. Для представителя его расы получилось весьма дружелюбно. — Присаживайтесь. Желаете выпить чаю? Я провёл небольшое исследование, в вашем государстве очень популярен этот напиток.

— Неожиданно, — выдал первое пришедшее в голову, принимая приглашение. — Интересуетесь младшими расами?

— Лишь теми, кто привлекает внимание. — Дождавшись, пока я попробую предложенный напиток, он слегка приподнял уголки губ. Один в один обычный зелёный чай, собранный где-то в Китае и продающийся в любом супермаркете. — Пока моё исследование позволяет заключить, что вы весьма выдающийся представитель своего вида.

— На самом деле я обычный человек, попавший в необычные обстоятельства.

— Не прибедняйтесь, Цезарь, вам не идёт. На вашей планете больше тысячи Легионеров. Многие из них добились тех же успехов? Мы оба знаем ответ, предлагаю не тратить время на ложную скромность. — Он тоже взялся за фарфоровую чашку и аккуратно пригубил почти прозрачную жидкость. — Чайные церемонии — это интересно. Мой народ любит необычные ритуалы, возможно, я проведу культурное событие в честь интересных традиций вашей планеты. Может, что-то посоветуете?

Передо мной сразу пронеслись тысячи вариантов, от убийственно серьёзных до шуточных и нескромных. Матрёшка, балалайка и медведь? Купалье с прыжками через костёр? Круассаны с утренним кофе? Нет, нужно что-то, объединяющее миллиарды людей по всему земному шару, независимо от подданства или гражданства.

— Новый год. В каждой стране его празднуют по-своему, но практически везде это время, которое проводят с близкими. Возможность изменить жизнь, начать с чистого листа или, наоборот, продолжить выбранный путь с полной уверенностью в себе.

— Интересная интерпретация, я обязательно изучу рекомендованное вами событие подробнее. — Отложив чашку в сторону, он посмотрел на меня совершенно иным взглядом. Теперь в холодных глазах исчезли любые намёки на дружелюбие. — Теперь я бы хотел знать, с какой целью вы запросили срочную… встречу.

Кажется, я догадываюсь, какое слово он хотел применить в начале — аудиенция. Поскольку в данный момент уну не нуждались во мне, отношение их распорядителя чувствовалось куда прохладнее обычного, несмотря на проявленную вежливость. Мне чётко давали понять: потревожу их по пустякам и лишусь привилегированного положения. Горе-то какое… скажу как есть. Я точно не собираюсь лебезить перед Варисом.

— Думаю, вы видели моё недавнее выступление? — зашёл немного издалека и по едва дрогнувшей щеке убедился в верности выбранной тактики.

— Да, я счёл его разочаровывающим. Никогда не думал, что вы способны на столь явную демонстрацию страха. — Тон остроухого оставался до приторного вежливым, но за фальшивым фасадом слышалось осуждение. Легендарный Легионер, победитель Жёлтого Роя и кошмар императриц не должен быть трусом.

— Значит, я достиг желаемого эффекта. — По окончательно превратившемуся в непроницаемую маску лицу было сложно читать эмоции, но опять же, я догадывался, о чём он думает. Варис удивился и теперь желал услышать больше. — Я применил хитрость, теперь мой враг и большая часть вашей вселенной считают меня растерянным паникёром.

— Это в лучшем случае, — губы остроухого вновь слегка дрогнули. — Значит, на самом деле вы не испугались?

— Чего, горстки пиратов? Я сталкивался с угрозами гораздо страшнее… — вроде получилось передать голосом истинный ужас, когда сразу несколько девушек обнаруживают у тебя в руке последнюю печеньку. — Моя цель — казаться слабым.

— Зачем? — спросил он и тут же остановил меня жестом, задумавшись. — Военная хитрость? Расслабленного противника проще победить? Нивелируете таким образом разницу в силе?

— Не только. Чем меньше граждан Федерации верит в мою победу, тем больше я заработаю кредитов. — Я коротко изложил Варису идею Беатрис с тотализатором и сразу заметил вернувшийся огонёк в блеклых глазах. У меня получилось заинтересовать его, развиваем успех. — Теперь понимаете, почему я поставил на кон свою репутацию?

— Признаю, вы удивили меня. Я ожидал совсем иного разговора. — Церемониймейстер вновь вернулся к прежней доброжелательности, теперь ему было интересно. — Я полагал, вы попросите помощи. Мощное оружие, способное справиться с целым флотом, или современный корабль.

— И вы бы помогли? — я приподнял бровь, ни капли не поверив в подобную благотворительность со стороны уну.

— Разумеется, нет, — ответил он с довольной улыбкой. — У нас связаны руки. Я рад, что вы понимаете и не ставите меня в неудобное положение невыполнимыми просьбами.

— И всё же, кое о чём я вас попрошу, — не позволил ему расслабиться. — Вам не составит труда получить букмекерскую лицензию в кратчайшие сроки. Создадим совместное предприятие на единственное событие, в решающий момент я устрою вам незабываемое шоу. Помимо развлечения вы получите двадцать пять процентов.

— Мне нравится размер долей, но не их распределение. — Церемониймейстер продолжал улыбаться, постепенно вызывая всё большее раздражение. — Предлагаю поменять их местами. Вам четверть, мне три.

— Не пойдёт, мне тогда проще вообще не устраивать тотализатор и сосредоточиться на обороне, чем работать бесплатно.

— Безусловно, любой труд должен быть вознаграждён, но вы ведь в любом случае собираетесь уничтожить пиратов. Что изменится с появлением тотализатора с вашей долей? — спросил он с нечитаемым выражением и вновь потянулся к чашке.

— Одно дело просто победить, и другое — сделать это красиво. Мне не понадобится заморачиваться со съёмочными дронами, Легионерами-операторами, рекламой и монтажом. Согласитесь, это много усилий.

— И впрямь, я понимаю вас, как никто другой, ведь сейчас мы в некотором роде коллеги. Наша работа — давать людям уникальное шоу, и у вас определённо имеется заслуживающий внимания продукт. — Выдав мудрое изречение, Варис ненадолго замолчал, то ли обдумывая следующие слова, то ли с кем-то советуясь. — Скажу прямо — у вас нет шансов получить искомую лицензию в нужный срок. С помощью своей акулы вы несомненно получите разрешение… через несколько лет. Суды — дело не быстрое, особенно при противодействии со стороны бюрократической машины.

— Думаете, Наэрис удастся достичь того, чего не могут другие? — удивился я, не заостряя внимания на расе девушки. Может, на Корси скаты назывались акулами.

— Разумеется. У неё редчайший талант добиваться справедливости. Превратив её в Легионера, вы получили сильнейшее оружие. Её можно лишь замедлить, но не остановить. — Отсыпав Наэрис целую гору комплиментов, Варис тихо цокнул и покачал головой. — Признаться, я рад возобновлению судебных трансляций. Люблю смотреть их перед сном.

Неожиданное признание немного выбивало из колеи. Сложно было заподозрить в церемониймейстере нашего подписчика. Хотя это ничего не меняло, Варис не станет помогать нам из добрых побуждений.

— Давайте пополам. Мы обеспечиваем шоу, с вас легальный статус, раскрутку проводим совместно.

— И мы получаем право на бесплатную трансляцию вашего сражения на всех стадионах, — сразу добавил он условие. Полагаю, дабы не соглашаться слишком быстро, разделение пополам полностью устраивало ушастых. В отличие от меня, они не несли никаких рисков.

Могло показаться, что я жутко продешевил и заключил невыгодную сделку, но всё зависит от точки зрения. Варис прав, мы бы не получили букмекерскую лицензию за пару месяцев по меркам Федерации. Событию нужна постоянная реклама, иначе мы быстро выпадем из информационного поля, и даже в случае успеха никто не захочет делать крупные ставки. Надеюсь, уну и впрямь обладают нужными связями.

Мы допили чай под шум бушующих волн, и я уже собирался уходить, но меня остановили небрежным жестом. Варис помолчал с минуту и вновь улыбнулся, неожиданно подмигнув мне:

— Готово, лицензия получена, фирма создана. Вы включены в число учредителей с пятидесятипроцентной долей. Я займусь рекламой на Корси и в дружественных нам мирах, остальную вселенную предоставляю вам. — Церемониймейстер неторопливо встал и вежливо поклонился, объявляя встречу законченной. Прежде чем его высококачественная голограмма растворилась в воздухе, он добавил напоследок: — Не буду желать вам удачи, она не понадобится великому воину. Устройте нам хорошее шоу, Легионер Цезарь.

— Всенепременно, — пообещал пустоте. Допив остывший чай, я лёг в капсулу и вернулся в персональное пространство, обдумывая происходящее.

Нападение пиратов открывало неожиданные перспективы. В идеале мы пополним земной флот сотней военных кораблей с гипердвигателями, способных выдержать дальние переходы. Это гораздо больше, чем «Андромеда», НЛО и захваченные у того контрабандиста корветы. Можно и родной мир прикрыть, и больше заниматься межзвёздной дипломатией, да за теми же пиратами охотиться. Отличный способ получать корабли и технологии без долгих исследований и строек.

Плюс мы получим миллиарды кредитов со ставок, значительно расширим фанатскую базу и заработаем дополнительный вес в Федерации, где популярность являлась отличным оружием.

— Я тебя не узнаю, с каких пор ты делишь шкуру неубитого медведя? — спросил Андрей встревоженным тоном. — Обычно ты мыслишь гораздо разумнее.

— Странно слышать от тебя такую высокую оценку, — ответил ему с улыбкой и встряхнулся. Рабочий кабинет уступил место солнечному пляжу, а тесный костюм превратился в плавки. Захотелось искупаться перед следующим разговором, впереди их ещё полно. — Всё нормально, я так настраивался.

— То есть до этого момента ты не воспринимал угрозу всерьёз? — фальшиво удивился ИИ.

— Не совсем. Раньше я бы просто их уничтожил, а теперь и впрямь нужно превратить космическую баталию в хорошее шоу. Хорошо, что у нас в планах абордаж, иначе получилось бы слишком скучно. — С разбега прыгнув в воду, сразу окунулся с головой. Прохлада неплохо бодрила и заряжала энергией. — Сейчас поплаваю и подумаю, а ты пока начинай рекламу. Завируси ролик, где я боюсь, и делай массовые вбросы «Цезарь всё слил» и «хана Цезарю». И не забудь ссылку на официальный тотализатор от «Центурии». Я сразу ставлю от себя миллиард, потом запишем выступление.

— Ха-ха-ха, в кои-то веки мне нравится моя работа! Я сейчас такие слухи про тебя запущу, вовек не отмоешься! Вся вселенная будет считать тебя нытиком-неудачником! — зловеще расхохотался Андрей.

— Отлично, приступай, — не позволил себя смутить. Виртуальность освобождала от недостатков человеческого тела: например, я мог спокойно дышать под водой и ничего не мешало любоваться кораллами и разноцветными рыбками. — Война всё спишет. Выиграем мы или проиграем, к прежней жизни уже не вернуться.

Арт

События в Легионе развивались стремительно. Я снова выступил перед публикой, собрав журналистов в «Сердце Леса». Оставил их там на три часа томиться в объятиях горячих дриад под мистическое пение ламирий, размягчив их и сделав ленивыми. Когда я вышел на сцену, они с трудом поднялись со своих мест и прослушали выступление со стеклянными взглядами: их мысли были заняты совсем другими вещами.

В сеть ушли либо составленные ИИ-помощниками стандартные статьи с пересказом моих слов, либо хвалебные оды моему гостеприимству. Ни одного каверзного вопроса или скандала, всё пресно, скучно и банально!

Разумеется, давние фанаты приглашённых блогеров сразу заметили разницу в материалах, к тому же некоторые журналисты честно описали, какой роскошный приём им организовали в знаменитом борделе Цезаря. Выводы были сделаны быстрее, чем догорает спичка в солдатской казарме — я подкупил честных писак!

И, в принципе, это недалеко от правды, но они перепутали причины. Мне не нужны были пресные хвалебные статьи, я хотел продемонстрировать неуверенность. Зачем мне говорить о собственной победе и максимально ублажать журналистов? Точно потому, что на самом деле я в ней нифига не уверен! А значит, точно проиграю!

Даже поставленный на самого себя миллиард кредитов не изменил ситуацию: меня заранее записали в проигравшие. Почуяв «лёгкие деньги», люди со всех уголков Федерации присоединялись к противоположной стороне, мигом превзойдя в численности моих фанатов и сторонников.

Помимо наших собственных усилий по дискредитации героического образа Легионера Цезаря, в игру активно включились бывшие «Клинки Западного Ветра». Руководители по очереди выпустили видео, где перевернули всё с ног на голову и выставили меня кровожадным неадекватом. Пиратский рейд они окрестили праведным походом по избавлению мира от опаснейшего преступника, угон флота временной вынужденной мерой, и вообще они белые и пушистые. И нашлись идиоты, которые им поверили!

За происходящим чувствовалось влияние третьей силы: против меня развернули настоящую информационную войну, старательно поливая грязью со всех сторон. Также Беатрис поделилась ходящими среди дядюшек сплетнями — на чиновников и судей Федерации оказывалось давление: неизвестные требовали немедленно наказать меня за распространение дезинформации. О юридическом фронте я не беспокоился, однако в информационном поле мы заметно уступали.

Всего за сутки соотношение стало 1 к 5, то есть за каждый потраченный кредит я получу обратно пять, плюс пятьдесят процентов от прибыли платформы. Беатрис и Фридрих чуть не лопнули от счастья, осознав перспективы. И ведь мы в самом начале пути! К концу как бы не получилось заработать десятки миллиардов.

— Пожалуй, я не стану сильно мучить тех хренов, они помогут обрести финансовую независимость и перейти к следующему пункту великого плана спасения Земли. — Я позволил себе помечтать целую минуту. Можно купить очень мощный флот, или застроить всю поверхность Тартуса заводами, или получить должность губернатора Шила. У них нет губернаторов? Значит, введём!

— Ты опять делишь шкуру неубитого медведя? Ай-ай-ай! Что скажет Варя? — попытался пристыдить меня Андрей. — Между прочим, ей нельзя волноваться в её-то положении!

— А с чего ей вообще волноваться? Просто прикидываю стратегическое развитие, не делаю никаких глупостей. — Наш разговор проходил на Земле. Я плюнул на всё и отправился полежать у бассейна, а то за всё время побывал тут один раз. И жёны нечасто заглядывали, у всех слишком много дел.

Чаще всего на берегу просторного искусственного водоёма отдыхали Мурзик и Мята. Вымахавшие во взрослых хищников тигры в душе остались домашними котами. Всё свободное время они грелись на солнце или дрыхли в укромных уголках, лишь изредка выбираясь на охоту. Айанэ вынужденно бросила следить за их физической формой, мне тем более было некогда, и проект по приручению магических зверей умер сам собой. Никого из учёных они к себе не подпускали, и мы так и не выяснили причину удивительного феномена. Ну и ладно, зато их очень приятно чёскать спокойными ленивыми вечерами.

— Не ты ли говорил, что нельзя терять драгоценное время? И пока ты спишь, враг качается. Отличное выражение! Эдуард строит козни, а ты тут загораешь! — воскликнул он с возмущением и… неужели завистью? — Было бы чему завидовать!

— Я не бездельничаю, а выжидаю, когда кое-кто придёт с докладом. Получив в своё распоряжение всю информацию, я смогу принять взвешенное решение… о, очень вовремя, спасибо!

Диана Кавендиш появилась у бассейна в соответствующем наряде — я аж глазам не поверил. Блондинка избавилась от обычного комбинезона в пользу яркого купальника из тонких тканевых полосок. Он скрывал всё самое интересное, в то же время предоставив моему взору идеально сложенную фигуру, длинные ноги и слегка загорелую нежную кожу.

Под моим взглядом Герцогиня здорово смутилась, однако она нашла в себе силы подойти ближе и протянуть поднос с ледяным коктейлем и планшетом.

— Я свела запрошенные вами данные в короткую таблицу, господин, — сказала она с лёгким поклоном. — Желаете ознакомиться сами или хотите выслушать краткий доклад?

Она пыталась флиртовать со мной, но делала это крайне неумело. Не будь у меня богатого опыта с девятью жёнами, я бы и не заметил.

— Присаживайся, не стой тут, словно молодая секретарша перед боссом. — Забрал у неё коктейль с планшетом и указал на соседний шезлонг. — Расскажи самое важное, остальное, если что, дополнит ИИ.

Сам я тоже включил экран, вчитываясь в сухие строки. Диана послушно устроилась на краю соседнего шезлонга, немного помолчала, собираясь с мыслями, и наконец выдала одним залпом:

— Господин Игорь, я очень ценю вас и уважаю, и очень благодарна вам за спасение! Вы… вы не могли бы взять меня в гарем?

— Кхм… — Кажется, от такого поворота событий охренел даже Андрей. По крайней мере я не слышал привычного смеха на заднем плане, который он выдавал при очередной удавшейся шалости. ИИ сохранял красноречивое молчание, которое говорило лучше любых слов. — Послушай, ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не коллекционирую женщин, словно трофеи, и не забираю их себе по щелчку пальцев.

Вот тут мой помощник не выдержал и заржал, напомнив про скоропалительное появление Мэй, Айанэ и Вари в моей жизни. Он не понимает: это совершенно другое! Там были династические браки, и без чувств мы бы жили словно соседи или вообще разъехались бы по разным замкам.

— Но… после нашей встречи в Мексике… я грезила о своём спасителе! Месяцами мечтала встретиться, делала всё, чтобы стать достойной. — Диана говорила очень серьёзно, и оттого стало по-настоящему страшно. — Поселившись здесь, я узнала вас ближе и убедилась в правильности своего выбора! Прошу, не отвергайте мои чувства…

— Послушай, я… — Заметив блеснувшие в голубых глазах блондинки слёзы, я со вздохом отложил планшет и прижал её к себе. — Я не дворянин… точнее, не был им и привык немного к другим традициям. Сначала нам нужно лучше узнать друг друга…

— Я часами смотрела ваши видео и интервью! — с готовностью сообщила девушка. — И следила за всеми перемещениями во дворце!

— Ну… тогда ты должна знать, что я не люблю «выканий». Я воспринимаю тебя личностью, а не служанкой или полезной шпионкой, поняла?

— Да, господин! — Кивнула она с широкой улыбкой, и наши объятия внезапно сделались гораздо плотнее. — Но и вы поймите меня… мне так проще. Можно хотя бы на время?

— Сегодня можно, а дальше посмотрим. — Аккуратно надавил, и она неохотно послушалась, вернувшись на шезлонг. — Я совершенно не против попробовать отношения, ты очень красивая, умная и способная. Но сейчас неподходящий момент, понимаешь? Когда у меня появится больше пары свободных часов, давай сходим на свидание. И тогда всё сразу станет понятно, договорились?

— Да, господин! — закричала она, прежде чем я закончил. Хорошо, что в бассейне никого не было, не считая выключившего голос Андрея. И на самом деле это очень подозрительно… чувствую почерк рыжей ведьмы, подославшей ко мне бедняжку. — Простите, это было непростительно. Я готова рассказать вам настоящий доклад!

— Действуй… — От такого сумбурного разговора мне расхотелось читать, и я выбрал коктейль вместо планшета. Повернувшись к яркому августовскому солнцу, прикрыл глаза, вслушиваясь в мелодичный голос Герцогини.

Подготовка к штурму всех секретных тюрем шла не прекращаясь. Нам удалось сократить число объектов до пяти. Шотландский комплекс оказался весьма искусной обманкой. Не подкупи мы охранника — никогда бы не догадались.

Эдуард действительно держал там пленных, но не Легионеров, а обычных диссидентов. Мятежные дворяне, рьяные оппозиционеры и излишне свободолюбивые подданные теперь выживали на хлебе и воде, страдая от холода, голода и многочисленных болезней. Позже их непременно освободят, а пока мы должны сосредоточиться на основной цели и не допустить использования плазменных бомб.

— Мы достоверно выяснили, где находятся входы во все секретные комплексы. Установлено количество и вооружение охраны. Вкратце — они не представляют опасности: ваша гвардия без проблем устранит внешние заслоны. Во второй и пятой тюрьмах есть возможность открыть внешнюю гермодверь, с остальными агентами продолжаем работу. — Диана имела в виду подкупленных охранников. Кто-то согласился работать на нас ради денег, других мы шантажировали семьёй или любимыми. Я, разумеется, не опустился бы до подобной низости, но им-то зачем об этом знать? — Прикажете приступить к финальному этапу, господин?

— А сама как думаешь, мы готовы к удару? — поинтересовался у девушки, сразу вогнав её в сомнения. — Не пытайся угодить мне, говори, что думаешь.

— Нет, господин. Не все агенты доведены до нужной кондиции: они ненадёжны и могут сорваться. Тогда штурм резко осложнится, возможны потери вплоть до самоуничтожения базы.

— Тогда ты сама ответила на собственный вопрос, продолжайте работу и внимательно следите за каждым шагом Эдуарда. Знать бы, где он точно сидит… — Поцокав языком, я жестом велел подскочившей девушке сесть. — Передай команды по интерфейсу и ложись, позагораем. Раз ты хочешь встречаться, давай лучше узнаем друг друга.

— Да, господин! — Радостно кивнула Диана, отчего у меня дёрнулась бровь. Сколько, блин, можно… — Что вы хотите знать?

— Обычный разговор… — вздохнул я и поменял тактику. — Слушай, а оно тебе вообще надо? Я не родился аристократом — я обычный человек, каких на Земле миллиарды. У меня нет доблестных предков, и я не обучен манерам — зачем тебе такой муж? Любой граф, герцог или князь почтёт за честь стать твоим мужем.

— Господин, не принижайте себя! — с возмущением воскликнула девушка, впервые показав что-то кроме страха и обожания. — Вы очень многого достигли: четыре принцессы и одна королева счастливы называть вас своим мужем. Думаете, я требовательнее их? Вы основатель новой династии — это гораздо почётнее, чем родиться в нужной семье. Я вас очень уважаю…

— Тогда давай на «ты». — Внимательно посмотрел вздрогнувшей Герцогине в глаза. — Иначе мы никуда не продвинемся и сохраним профессиональные отношения.

— Хорошо… Игорь, я постараюсь, — сказала она с видимым усилием и без переводчика. Кто-то учил русский язык! И неплохо продвинулся. Акцент, конечно, дикий, но все слова понятны. — Извини, я очень волнуюсь и боюсь всё испортить. Вот и стараюсь быть идеальной, почтительной и тихой.

— Зачем притворяться кем-то другим? Ты собираешься носить маску всю оставшуюся жизнь? В чём смысл? Ты не сможешь расслабиться в окружении семьи, близких тебе людей, детей. Разве это жизнь? — Мой вопрос отправил Диану в состояние глубокой задумчивости. Прекрасно! Значит, не всё потеряно! — Мне не нужна тихая покорная жена, я хочу видеть рядом с собой партнёра, а не рабыню, понимаешь?

— Наверное, да, — произнесла она совсем неуверенным тоном. — А как знакомятся обычные люди? О чём они говорят?

— Да обо всём подряд. Например, можем обсудить любимую музыку или книги…

Мы просидели там около часа. Постепенно Диана расслабилась, поддерживая непринуждённую беседу. Я постоянно менял темы, не давая ей зациклиться на чём-то одном, и вроде бы девушка оттаяла и даже пару раз засмеялась. Жаль, не хватило времени на что-то большее — мне поступил срочный вызов.

Медведев, Тай Лин Третий, Акихито и Ким желали встретиться в ближайшее время. С появлением в распоряжении императоров нирлянских шаттлов (за умеренную цену) они значительно расширили собственные возможности по перемещению и по непонятной причине выбрали Нео-Сеул.

— Почему у корейцев? — спросил я у Андрея. Правители отделывались фразами типа «на месте поговорим», словно нас могли прослушивать. Этот вопрос не давал мне покоя. — Пекин, Москва и Токио защищены гораздо лучше.

— Опасаешься покушения? — удивился ИИ. — Ты же Цезарь по прозвищу Псих! Тебе не ведом страх!

— Один раз я уже подставился вместе с Мэй, не хочется повторения. Корейцы — слабейшие члены Альянса, даже мексиканцы заткнут их за пояс… если доплывут. — Представив людей Эмилио, плывущих завоёвывать Азию в индейских каноэ, с трудом сохранил серьёзное лицо. — И о чём думают правители? Они должны понимать, что стоит Эдуарду узнать о сходке, как в нас сразу полетят ракеты.

— Не в первый раз! И чем всё закончилось? — Мой помощник исчез, оставив меня наедине с риторическим вопросом. А ведь он прав: ракеты нам больше не страшны, орбитальная станция Легиона уничтожит любой залп британцев. С убийцами мы тоже справимся: броня и оружие всегда со мной. — Ладно, послушаем, что они скажут.

Шаттл приземлился на крыше небоскрёба, принадлежащего президенту Киму. Сотрудничество со мной, полноправное членство в Альянсе и победа над Японией превратили его в сильного политика. Больше никто не рассматривал его в качестве компромиссного кандидата.

Он грамотно воспользовался подвернувшейся возможностью, переманил влиятельные фигуры из других корпораций вместе с верными людьми и основал свою собственную. Конкуренты не перенесли подобного удара: многие ушли из политики добровольно, остальных оттуда попросили, пригрозив лишить прибылей.

Сейчас в Корее у власти осталось всего две крупные группировки — «Доккэби» и «IT Group», причём обе развивались за счёт сотрудничества со мной. То есть я получил сильное влияние на члена Альянса, сам того не зная. Настоящий успех…

— А на кого у тебя, по-твоему, нет влияния? Ты женат на трёх принцессах, корейская экономика жива благодаря чипам с твоих заводов. Один Эмилио сохраняет независимость — нужно срочно прикончить его и заменить его девушкой! — ожил Андрей, слова которого я привычно пропустил мимо ушей.

На крыше меня встретил Кён Иль в привычном безукоризненном костюме. Кореец вежливо поклонился и попросил следовать за ним. Когда мы сели в лифт, он нажал на браслет, и нас окружило полупрозрачное поле.

— Моя личная разработка, неотслеживаемая глушилка, — сообщил он тихим голосом, прикрывая губы ладонью. — Я хотел предупредить: президент Ким очень встревожен. Он больше часа расспрашивал о наших с тобой отношениях и о тебе лично.

— Думаешь, меня собираются убить? — Мне удалось сохранить абсолютное спокойствие. Кто бы ни следил за нами через камеру, он не должен ничего заметить.

— Не знаю. Наверное, его испугала новость о приближающейся пиратской армаде. Честно говоря, мне тоже тревожно: на ответных видео ты чуть ли не плачешь. За таким человеком не хочется идти.

— Так это же прекрасно! Именно такого эффекта я и добивался. — Похлопав по плечу ничего не понимающего корейца, я смело вышел на этаж. Скоростной лифт доставил нас в считанные секунды. Убийства можно не бояться: на их месте я бы уронил кабину на максимальной скорости, желательно прямиком в заминированную шахту. Такую силу удара выдержит не каждый щит.

Правители сидели в небольшой комнате без окон за традиционным круглым столом. Мне досталось место на противоположном конце от двери, и пока я пробирался к нему, удостоился настороженных взглядов. Они внимательно следили, остался ли я прежним или перед ними лишь былая тень. Ну я им сейчас покажу…

— Предлагаю не терять времени напрасно. Видео, которое вас так напугало, было игрой. Я специально демонстрировал собственную слабость: хочу заработать много кредитов на ставках против себя. Ну и заодно ввести противника в заблуждение: всё же у них серьёзный флот, и козыри нам совсем не лишние.

Моя речь не произвела фурор, опытные политики быстро оправились от изумления и засыпали меня вопросами. Все они сводились примерно к одному — точно ли я уверен, что справлюсь с космической угрозой. Правители требовали конкретных ответов, плана обороны, запасного плана обороны и так далее. Немного повредничав, я согласился посвятить их в приблизительный замысел.

За основу возьмём прошлую попытку уничтожить нас — подловим пиратов на выходе из гиперпространства или в поясе астероидов. Рейдерские корабли эксинианцев при поддержке дронов посыпятся со всех сторон, их задача — максимально быстро сблизиться и взять противника на абордаж. На штурм пойдут мои гвардейцы-киборги, сильные одарённые Альянса и продвинутые боевые роботы под управлением лучших игроков «Легиона», заодно проведём полевые испытания технологии корсианцев. Крейсеры, скорее всего, уничтожим ядерными зарядами: нельзя дать им возможность ударить по Земле.

— Считайте это сражение репетицией. Получится отбиться от целой флотилии, значит, и против жуков у нас есть шансы. — Подмигнул всем сразу и сцепил пальцы в замок. — Надеюсь, мне удалось развеять ваши сомнения?

— Скажем так, ты их сильно уменьшил, — ответил за всех Медведев. Российский император шумно выдохнул через сжатые зубы. — Игорь, нельзя же так пугать! Мы подумали: тебя сломало напряжение последних дней, ты же недавно пережил крупнейшую битву в своей карьере.

— Ты про Орданокс? Так мы там победили, было бы о чём переживать, — отмахнулся и попросил у андроида-прислужника чая. — Надеюсь, вы позвали меня не просто, чтобы расспросить про моральное здоровье? Достаточно было позвонить.

— Ты прав, Игорь-сан, у нас появилась интересная возможность, — вступил в беседу Акихито. Странно, обычно японский император предпочитал держаться в тени. — И от тебя зависит, воспользуемся ли мы ей или нет.

— Ни для кого не секрет, что Мексика вступит в Альянс в качестве полноправного члена. Многие из азиатских, африканских и островных государств негодуют… они надеялись получить те же права без обязанностей. — Усмешку Медведева сложно было назвать доброй, скорее она напоминала кровожадный оскал. Немного зазеваешься, и сожрёт не глядя. — Когда Игорь проигнорировал приглашение испанской короны, они возобновили переговоры со мной. Вчера мы пришли к финальной версии соглашения. Осталось утвердить его на совете.

— О чём речь? — Признаться, в связи с недавними событиями у меня совершенно вылетело из головы предложение испанцев о встрече. Тогда они хотели обсудить какое-то сотрудничество с моей корпорацией.

— Им не нравится путь, по которому идёт Британская империя. Больше они не чувствуют себя в безопасности под защитой умирающего гегемона. — Слово перешло к президенту Киму, и он старался говорить максимально торжественно. — Испанцы спешат занять место за столом, а не оказаться на нём. Они хотят стать полноправными членами Альянса.

— А, так у нас голосование о принятии? — Кажется, я понял, к чему они клонили и почему говорили по очереди. Никто не хотел оказаться крайним. — Отлично, я за. У кого-то есть возражения?

— Нет, мы все думаем одинаково. Оторвать от бритов испанцев и получить сильного союзника в Европе дорогого стоит. — После недолгого молчания вновь заговорил Медведев. Видимо, его считали наиболее близким ко мне. — У них есть одно условие — династический брак. И поскольку ты среди нас единственный свободный…

— Погодите, в смысле свободный? У меня девять жён! — закричал я в ужасе, догадавшись об истинных мотивах этой встречи. Вот почему я сижу так далеко от единственного выхода! Меня заманили в ловушку и сейчас поведут к алтарю!

— Вот именно! Ты среди нас единственный многожёнец, а значит, сможешь принять принцессу Лию в вашу дружную семью! — Медведев резко встал между мной и дверью, словно собирался ловить. — Не нужно делать такое лицо! Подумай об открывающихся перспективах!

Тай Лин, Акихито и Ким одновременно закивали, вгоняя кучу гвоздей в крышку моего гроба. Ну какого хрена!

А р т

Интересные ощущения, когда три могущественных императора (и один президент) уговаривают тебя жениться на принцессе. Оправившись от первоначального шока, я быстро согласился про себя, оставаясь непреклонным снаружи. Хотелось послушать, насколько далеко зайдут соратники по Альянсу в стремлении добавить в наш маленький клуб испанцев.

— Да пойми ты, это обычный династический брак! Вам не обязательно видеться чаще пары раз в год! — спокойствие окончательно покинуло Медведева. Он повысил голос и перестал контролировать дар, отдающийся в груди жуткой вибрацией. — Я не пойму, почему ты вообще сомневаешься? Принцесса Лия настоящая красавица! Она умна, сильна и прекрасна, её семья славится своей плодовитостью! Она родит тебе кучу прекрасных детей!

— Не понял, ты сейчас меня отговариваешь? — Я прищурился, внимательно рассматривая забавно пыхтящего тестя. — Ситуация с Лией отличается от Вари, Мэй и Айанэ. Тогда нам было необходимо объединиться, испанцы же… мы проживём и без них.

— Совсем недавно ты говорил другое, — мимоходом заметил Тай Лин, не скрывая хитрой улыбки. Кажется, он меня раскусил. — Из них получится прекрасный плацдарм, всё их королевство — гигантский непотопляемый авианосец.

— Это слова Александра, меня вы забыли спросить. — Скрестив руки, я спокойно переждал очередную бурю. — Почему нужен именно брак со мной? Можно же женить её на ком-то из ваших наследников.

Правители переглянулись, и я сразу понял, что попал в цель. Подобная мысль не могла не прийти им в головы, у всех троих имелись сыновья, и они были бы совсем не против добавить себе в семью испанскую принцессу. Тем более у Медведева-младшего вообще не было жены.

— Испанцы отказались, — наконец признался Ким, которому было нечего терять. У корейцев другой тип правления, династические браки им ни к чему. — Они согласны только на тебя, хотят гарантировать себе развитие от твоей корпорации. Им очень нравятся изменения, произошедшие в наших странах.

— Теперь понятно, тогда ладно. — После этих слов меня чуть не снесло от возмущённого рыка Медведева, он хорошо соответствовал собственной фамилии.

— Ладно⁈ Какого хрена ты тогда так долго ломался⁈ — не выдержал он.

— Почему долго? — Я сохранял абсолютное спокойствие, даже попытался успокоить его доброжелательной улыбкой. — Всего семнадцать минут, мог бы и дольше. В следующий раз заранее спрашивайте моё мнение, а не ставьте перед фактом. Понимаю, вы привыкли интриговать, но мы все тут на одной стороне.

— Ты прав, мы приносим извинения, — поспешно вступил Тай Лин, жестом остановив разгневанного товарища. Когда Медведев успокоится, он, несомненно, согласится с коллегой. — Значит, ты согласен?

— Кто же откажется от такой красавицы? — ответил с ухмылкой, и все мужчины одарили меня понимающими улыбками. — Мы поговорим, сходим на свидание. Не понравимся друг другу, оставлю её жить в бывших покоях Элеонор.

— Кстати, как она? Уже влюблена в тебя? — поинтересовался Акихито. — У тебя настоящий талант, я бы никогда не подумал, что Айанэ может испытывать такие сильные эмоции.

— Мы почти не общались, я был занят в другом мире, наверстаем. И раз уж у нас зашла речь о бритах…

По нашему основному стратегическому противнику и будущему члену Альянса консенсус нашёлся быстро. Они точно не допустят дерзкого ухода ключевого союзника (или неофициального вассала) и постараются исправить ситуацию силой. Нужно быть готовыми оказать испанцам максимальную поддержку, продемонстрировать единство и принцип «один за всех, и все за одного».

Медведев и Тай Лин приказали дальним флотам скрытно выдвигаться к испанским берегам, и я немедленно передал Витьку приказ держать наши корабли в готовности. Курильские верфи вышли на проектную мощность, один за другим клепая ракетные эсминцы. Для дальних походов пока рановато, но наш берег точно прикроют от возможных посягательств американцев. Вряд ли ближайшие союзники бритов останутся в стороне…

Президент Ким предоставил малозаметные транспортные самолёты, в которых мы перебросим десантников к королевскому дворцу. Со стороны это может выглядеть так, словно мы оккупировали Испанию, но на деле они защитят род Альба от Виндзоров, мало ли что придёт в голову Эдуарду.

Акихито скромно предложил отправить туда сотню самураев, так он назвал свою личную гвардию. Каждый воин в ней являлся сильным одарённым, прекрасно владел электрической катаной и обладал жутко дорогим и мощным комплектом артефактных доспехов. По заявлению японского императора, самурай легко мог справиться с обычным Легионером, а то и не одним, мне даже захотелось попробовать сразиться с кем-то из них. Но всё потом, сначала нужно сосредоточиться на главном.

Испанцы получили приглашение на встречу, где мы подпишем договор. Лететь туда выпало мне, поскольку с той стороны послали принцессу Лию. Никакой тебе отсрочки перед казнью…

Во дворце я сразу попал под целый град шуточек от любимых жён и присоединившегося к ним Андрея. Вика спрашивала, стелить ли ей в гостевой спальне или новенькая сразу переедет в нашу общую (некоторые жёны предпочитали спать все вместе). Мэй и Айанэ выбирали имена нашим будущим детям (какого хрена⁈), а Варя пообещала вызвать её на дуэль за старшинство в гареме.

Единственное, что радовало, — все напрочь позабыли о летящих к нам пиратах, внутренняя политика затмила внешнюю. Зато я помнил и следующие два дня занимался организацией обороны. Вместе с Люмерией мы отобрали корабли эксинианцев, способные добраться до Земли раньше вражеского флота. Русалка пообещала выделить лучшие экипажи и отправить к нам подкрепление в ближайшую неделю.

Вортану было проще, ему подчинялись не бывшие пираты, а настоящие военные. Отдал приказ выдвигаться и спи себе спокойно. Компетентные офицеры без всякой спешки отправили корабли в длительный гиперпрыжок, вроде тоже должны были успеть.

Следующими были переговоры с Легионом. Корпорация отказалась вмешиваться в конфликт с «Клинками» и отключать их от системы без распоряжения от высших чиновников Федерации. Суд признал их виновными, и теперь проходили совещания о наказании. Никто не сомневался в результате, но процесс максимально затягивался.

Зато мне предложили заплатить миллиард кредитов за срочный апгрейд станции. Обещали материализовать крутые торпеды, способные преодолеть любую ПРО в нашей вселенной, и мощный генератор защитного барьера.

Немного подумав, я отказался. Скорее всего, Нууре запретят участвовать в конфликте кланов Легионеров, и таким образом меня пытались развести на халявный апгрейд. Мне не хотелось проверять, на чьей стороне окажется корпорация в критический момент, и тем более делать ставку на ненадёжных соратников.

«Андромеда» прекратила бурить шахты и приступила к опустошению набранных запасов. Крейсер-носитель перешёл в режим летающей фабрики, клепая дронов-камикадзе, бомбардировщиков и истребителей.

Я планировал оснастить их ядерными боеголовками и сразу обратился к Медведеву и Тай Лину с просьбой поделиться запасами стратегического оружия. Они одновременно замялись и попросили подождать ревизии, мол, прошлое нападение пиратов сильно проредило арсеналы, и, может, вообще получится обойтись без них.

Императоры надеялись, что я быстро захвачу британский престол и получу их ядерное оружие, и тогда им не понадобится опустошать запасы. В какой-то мере даже логично, я полностью согласен с первой частью — бритам пора принять участие в коллективной обороне Земли и присоединиться к Альянсу. И заодно Индии, Австралии и другим колониям поменьше. Значит, пора действовать.

Следующие пару дней я вплотную занимался информационной войной. Мы с Викой без конца записывали разные ролики, вовсю эксплуатируя её популярность. Рыжая девушка ослепительной красоты с искренним ужасом описывала совершённые бритами преступления против колоний.

Устранение популярных политиков и важных людей (особенно много внимания уделялось убийству любимого в индийском народе раджи), массовые казни, кровавые подавления митингов и бунтов, рабский труд в шахтах с постоянными обвалами и техногенными катастрофами. Причём, что интересно, ни слова лжи! Бриты оказались весьма паршивыми хозяевами, вместо развития новых территорий они вытягивали из них все соки и не давали развиваться.

Если так подумать, британская колониальная политика являлась полной противоположностью нашей. Россия ассимилировала захваченные народы и предоставляла всем равные права и возможности. Якуты, татары, чукчи и прочие успешно влились в большую многонациональную семью. Конечно, не всё проходило гладко, и кое-где случались конфликты. К примеру из-за разницы культур.

С повсеместным введением системы «Безопасный Город», серьёзной чисткой среди дворян и экономическими инвестициями ситуация должна значительно улучшиться, и первые ласточки уже взлетели. Всех, кто находился на нашей территории нелегально, депортировали вместе с семьями, туда же отправились мелкие преступники и дебоширы.

Насильников, наоборот, оставляли у себя, отправляли их на перевоспитание на каторгу. Российская империя переживала мощный промышленный подъём, и нам требовалось очень много ресурсов.

Выступления Вики вызвали широкий общественный резонанс. Мы обещали колониям скорое освобождение, и люди верили! Миллионы индийцев и африканцев писали гневные комментарии в сети и требовали дать им команду выйти на улицу, мы же призывали всех сидеть дома и ждать сигнала, не то всё закончится очередной кровавой бойней. Напряжение нарастало, но пока не оборачивалось взрывом, мы контролировали ситуацию.

Элеонор пока придерживали в качестве секретного оружия, первые выступления британской принцессы вызвали огромный ажиотаж, а вот на следующих интерес к её персоне заметно упал. Тогда я специально убрал её с эфира, распуская разные слухи. Всё больше людей интересовалось, куда она пропала и не собирается ли хоть что-то сделать, пока империя переживает тяжёлые времена. Хех, они сильно удивятся, когда снова увидят её.

Утро субботы восьмого августа запомнилось мне головной болью. Чуйка заранее предрекала кучу проблем и подавала сигнал таким неприятным образом. Организм словно намекал — оставайся в постели, не нужно никуда лететь, это ловушка! Увы, жизнь сложная штука. Чтобы где-то прибыло, где-то обязательно должно убыть.

Перед сном я немного изучил принцессу Лию, вероятную десятую жену. Внешность у неё и впрямь отличная. Слегка вьющиеся чёрные волосы, загорелая на жарком солнце кожа, уверенный взгляд карих глаз и шикарная фигура с приятными округлостями в нужных местах. Многие бы захотели иметь такую жену.

Мне же виделось совершенно иное. Дерзкие глаза обещали создать кучу проблем, свободолюбивая Лия точно отличается от других жён. Испанская принцесса родилась первой и долгое время готовилась занять престол после смерти отца. И у неё всё ещё оставалась возможность! Мало ли что случится с младшим братом, который пока несовершеннолетний. Может, поэтому её решили отправить замуж, дабы устранить напряжённость при испанском дворе и заодно гарантировать себе место в Альянсе, инвестиции и технологическое развитие.

— Или кто-то создал себе репутацию дамского угодника, не пропускающего ни одной юбки! — безжалостно рассмеялся ИИ, бросив в мой огород целый булыжник вместо обычного камня. — Сам виноват! Видел свой гарем? Не у каждого короля или султана такой есть! А у тебя там ещё и инопланетянки, и королева космических пиратов!

— Так они о них не знают, с чего им завидовать. — Лежать больше не хотелось, и я аккуратно выбрался из переплетённых мягких тел. Вика и Фокси недовольно завозились, неохотно выпуская меня из объятий. Большой плюс в делах на Земле — можно ночевать с любимыми жёнами. Причём они не вваливались в спальню всей толпой, а предлагали мне самому решить, кого я хочу видеть. Приятно иметь выбор…

— Вот видишь, я прав! — Андрей не прекращал смеяться, пока я приводил себя в порядок в душе. — Не понимаю, почему тебе настолько не нравится Лия? С другими принцессами ты вёл себя иначе.

— Не знаю, дурное предчувствие? — Вновь посмотрел на фотографию знойной красавицы. — Такие девушки не бывают спокойными, у них вечно шило в одном месте.

— Ты сейчас описал всех своих жён! — возмутился он непонятно чему. — Сам посуди, Айанэ из домашней тихони превратилась в настоящую рок-звезду, Диана постоянно пропадает на секретных операциях, а Мэй их координирует. Валькирия ведёт в бой тысячи Легионеров и совершает безумные убийства, Вика вообще воплощение огненной стихии, ни минуты не сидит на месте!

— Варя и Мэй спокойно управляют обширными организациями, они могут сутками не выходить из кабинета, — возразил ему. — Их всех или воспитывали специально для замужества, или они не аристократки. А тут у нас неудавшаяся королева с кучей амбиций. Готов спорить, она проблемная.

— В таком случае тебе ничего не мешает послать её куда подальше! Сейчас ты не в начале пути, когда каждый человек безумно важен. До сих пор, кстати, не могу понять, почему ты впервые доверился Вике, а не Витьку…

Я еле вспомнил, о чём он говорит. Точно, я тогда прыгнул на какую-то долгую миссию и попросил Вику присмотреть за моим телом. Мы тогда были почти незнакомы, и куда логичнее было бы посвятить единственного друга во всё происходящее…

— А хрен его знает, не помню уже, — выдал совершенно честный ответ и направился в гардеробную. Андроиды-слуги приготовили мне шикарный костюм, и по его виду я сразу приготовился к неизбежному: — А завтрак?

— Вы встречаетесь в кафе, не порти аппетит! Неужели еда для тебя важнее знакомства с будущей женой?

— Ну да, а ты сам когда-нибудь пробовал идти на свидание голодным? Мои мысли будут занимать разные вкусности, а не её острый ум и милое лицо.

— Звучит красиво! — хохотнул Андрей, громко поцокав несуществующим языком. — Могу сервировать стол на шаттле, раз ты такой обжора. Одевайся давай, она скоро будет на месте!

— В смысле? До встречи больше двух часов, я прилечу максимум за один.

— Видимо, она любит приходить пораньше. Сам знаешь, оценить обстановку, подготовить засаду…

Тяжело вздохнув, я облачился в приготовленный помощником костюм и направился к шаттлу, где отказался от предложенной ИИ еды. Место и формат встречи выбирали испанцы, посмотрим на их гостеприимство.

Вообще, я сильно удивился, когда нам прислали координаты. Мэй говорила, шпионы обожают Швейцарию. Горное королевство позиционировало себя нейтральной территорией, где каждый мог найти убежище, пока у него есть деньги. Я ожидал или Цюрих, или какую-то отдалённую колонию, но никак не Париж.

Нам забронировали столик в семейном ресторане с укромным садом и красивой беседкой, больше десяти тысяч восторженных отзывов в картографическом приложении «Лего» говорили о реально существующем заведении. Или испанцы были очень хороши в маскировке, или мы с Лией встречались в обыкновенном кафе без какой-либо защиты.

На всякий случай я поменял лицо и покинул шаттл в двух кварталах от места встречи. Маскировочная сфера позволила выскользнуть незамеченным и слиться с праздной толпой, в это время года Париж пользовался большой популярностью у туристов. Несмотря на раннее утро, народа хватало, и никто не обратил внимание на странного типа в костюме.

— Слушай, может, мне стоило надеть шорты и рубашку? А то я что-то выделяюсь… — спросил у Андрея, стараясь меньше крутить головой.

— Всё нормально! Ты выглядишь, словно идущий на работу телохранитель или помощник аристократа, таким людей не удивишь! Проверь внутренний карман…

Сунув туда руку, я громко хмыкнул и извлёк солнечные очки. Ну да, теперь полное попадание в образ. Нахмурим брови, сделаем суровое лицо и айда покорять мир!

До нужного ресторана добрался без происшествий. Потратив пять минут на осмотр с помощью спутников, нанороботов и дрона, не обнаружил признаков засады. Или где-то неподалёку прячется отряд невидимок, или это и впрямь самое обычное кафе. Столик в саду, кстати, имел табличку «забронировано», зато зал был заполнен людьми. Пожав плечами, я подошёл к девушке за стойкой и назвался вымышленным именем.

— Разумеется, прошу за мной! — молодая официантка одарила меня сверкающей улыбкой и, подхватив меню, повела меня к месту. Она играла в «Идеал», и Андрей сразу показал досье. Мария Гарсиа, двадцать один год, студентка. Подрабатывает во время каникул, в связях с аристократами не замечена. Обычный человек, точно не шпион и не телохранитель. — Все блюда и напитки уже заказала ваша спутница, наслаждайтесь отдыхом!

Лия сидела в беседке и неторопливо водила пальцами по свисающим с фруктовой ветви плодам. Она никак не отреагировала на моё появление, выбирая себе самый красивый лимон.

В жизни Лия была гораздо красивее, чем на фотографиях. Грудь еле помещалась в обтягивающей футболке, короткие джинсовые шорты хорошо подчёркивали длинные загорелые ноги, на смуглой лодыжке сверкал золотой браслет, наверняка защитный артефакт.

Прежде чем сесть на свободный стул напротив знойной красавицы, я просканировал округу. Нанороботы обнаружили встроенный в беседку артефакт, он отсекал посторонние шумы и не давал подслушивать разговор. Каких-то шпионских устройств тут не было, испанцы хорошо подготовились.

— Приветствую, — поздоровался с Лией на её родном языке и занял место напротив неё. Взгляд сразу упал на приоткрытую грудь, сверху открывался отличный вид, и это точно не случайность. — Скучаете?

— Раз вы назвали правильное имя, полагаю, я имею удовольствие говорить с князем Покровским? — Лия неторопливо повернулась ко мне и томно взмахнула ресницами. Кто-то другой на моём месте мог бы влюбиться с первого взгляда, она хорошо умела применять собственную красоту. — Вы выглядите по-другому.

— Маскировка, — односложно произнёс я. — Времена сейчас неспокойные, и место непроверенное.

— О, неужели вы боитесь? — хихикнула она, изящно прикрыв рот ладонью с идеальным маникюром. — Право, не стоит! Ни одна живая душа не знает, что мы здесь! Наше место не просматривается снаружи, и нас никто не услышит. Прошу, явите мне настоящего себя.

Слегка пожав плечами, я вернул себе настоящее лицо и повернулся в сторону — официантка принесла нам кофейник и круассаны с разными начинками. Живот требовательно заурчал, напоминая о пропущенном завтраке.

— Вижу, это и впрямь ты. Отдаю тебе должное, не побоялся, а ведь я специально выбрала такое место. — С лица принцессы мигом исчезла улыбка, теперь на меня смотрели холодно и враждебно. — Скажу тебе одно, князь — зря ты сюда пришёл.

От таких слов в крови мигом вскипел адреналин, и чуйка успела крикнуть напоследок: «Я же говорила!»

Принцесса Лия Альба

— Почему? — Ни единый мускул не дрогнул на моём лице, жизнь с девятью жёнами закалила не хуже двадцати лет тренировок под руководством Балтамора. Иногда каждый день в браке идёт за год… — Я думал, мы договорились о встрече?

— С моим отцом, не со мной… — Одарив меня мрачным взглядом, она схватила с тарелки круассан, обмакнула его в какой-то соус и откусила сразу половину. — Видишь? Я совсем не женственная и очень много ем! Подумай дважды!

— Не хочешь выходить замуж? — сразу догадался я, успокоившись.

— Конечно! Ты совершенно не в моём вкусе. Мне нравятся сильные, уверенные в себе мужчины, а не безвольные марионетки! — Дерзкая принцесса посмотрела на меня с вызовом. Не знаю, чего конкретно она ожидала, может, вспышки ярости или что начну перед ней оправдываться. Счастливая улыбка стала для неё полной неожиданностью и слегка выбила из колеи. Следующую фразу она выпалила весьма недовольным тоном: — Я сказала что-то смешное⁈

— Нет, наоборот. Жаль, конечно. Ты вот, наоборот, в моём вкусе. Мне нравятся честные девушки, которые точно знают, чего хотят, — огорошил её. — Можешь не переживать, я не собираюсь приковывать тебя к кровати и заставлять рожать детей. Оформим династический брак, подпишем необходимые бумаги и разойдёмся. Чем хочешь заниматься в жизни? Может, астрономией? У меня тут как раз есть простаивающая обсерватория…

— М… — недоверчиво протянула девушка, глубоко задумавшись. Думаю, я был первым, кто задал ей подобный вопрос. — Мне всегда нравилось танцевать. Но я принцесса, мы не можем позволить себе заниматься любимыми вещами.

— Кто сказал? — Пока Лия уничтожала второй круассан, я наконец тоже попробовал. Хм, странно… на вкус ничем не отличалось от выпечки в Восходе. Я вроде как в Париже, на родине популярного десерта. Разве он не должен быть вкуснее?

— В Римскую империю ни ногой, не то разочаруешься в пицце и не сможешь потом есть! — выдал Андрей убийственно серьёзным тоном. — Моё мнение основывается на миллионе негативных отзывов от туристов, потративших немалые деньги ради «настоящей итальянской еды». Пиццы и пасты по оригинальным рецептам полностью не соответствовали их ожиданиям, знаешь почему?

— Догадываюсь, наша еда адаптирована под наши вкусы, несмотря на иностранное происхождение… всё, не отвлекай, у меня тут серьёзный разговор. — Мысленный диалог с цифровым помощником продлился не больше пары мгновений и ещё столько же ушло на обдумывание слов девушки: — Опыт моего брака с другими принцессами говорит о другом. Теперь они занимаются любимыми делами и счастливы.

— Не верю, ты просто пытаешься рекламировать себя, — Лия выдала ядовитую усмешку. — Я изучала тебя, князь. Твоим городом и академией управляет Варвара Медведева, дочь императора. Полагаю, он же стоит за твоим возвышением. Не знаю, откуда у России появилось столько продвинутых технологий и почему они действуют через тебя, но всё логично.

— То есть тебя не устраивает самое простое объяснение? — спросил у неё с улыбкой. Лия начинала мне нравиться, за красивой внешностью скрывался острый ум, к тому же она была дерзкой и прямолинейной. Испанка напоминала живое пламя, которое следовало укротить. — Все технологии мои. Медведев, Тай Лин и Акихито отдали мне своих дочерей ради преференций. Политический брак ради союза.

— Неа, не верю, — ответила Лия с вызовом. — Думаю, ваши страны давно планировали объединение, и ты не более чем удобная фигура. Почему я должна верить в сказку о гениальном простолюдине? Будь ты на самом деле изобретателем, учился бы лучше!

Принцесса извлекла из-под стола планшет и подтолкнула ко мне. Я спокойно доел второй круассан, сильно разочаровавшись вкусом французской ветчины (зато лист салата подкупал свежестью и упругостью) и посмотрел на экран.

— Моё личное дело? Интересно, всегда хотелось посмотреть на себя со стороны. — Андрей автоматически перевёл надписи на испанском на русский язык, и у меня не возникло проблем с восприятием. Всё же здорово иметь в помощниках настоящего ИИ, а не дешёвые подделки маркетологов. — Надо же, весь мой путь с самого детства.

— До комы ты был ничем не примечательным человеком. Получал обычные оценки, не участвовал в научных конкурсах, не писал статьи. У тебя были приятели, девушка и весёлая студенческая жизнь. Оценки хорошие, но не идеальные. Вот и скажи мне, князь, почему я должна относиться к тебе не как к фальшивке? — Она сложила ладони на подбородке, одарив меня пристальным взглядом. — Ты внезапно прозрел после удара по голове? Или история в том глупом сериале про тебя, и на самом деле ты наёмник в далёкой-далёкой галактике?

Я и без Лии понял — испанская разведка проделала титаническую работу. Они отыскали моих бывших однокурсников (некоторые переехали в европейские страны) и подробно расспросили их обо мне. И в России, похоже, остались продажные чиновники, иначе откуда у них мои школьные бумаги⁈

— Ты права. — Подмигнул ей, не уточняя, в чём именно. — Думаю, нам стоит поговорить в другом, более подходящем месте. Сейчас предлагаю вернуться к теме, которая важнее наших с тобой отношений и моей якобы гениальности. Кстати, почему Париж?

— Нам предлагали испанское посольство в Москве, я сразу отказалась и настояла на проверке. Европейцы сейчас очень не любят русских, границы закрыты, и бриты не упустили бы возможности сбить твой самолёт, — произнесла принцесса мечтательным тоном. — Твоё присутствие лучше любых слов демонстрирует слабость павшей империи.

— А если бы меня убили или мне бы не удалось незаметно пересечь границу? — спросил я, нахмурившись.

— Тогда мы бы не заключили с вами союз. Мой отец прагматичен, он хочет быть на стороне победителей, — Лия больно легко признала неприятную правду. — Вы молодцы, я имею в виду государства. Вот так в открытую бросить вызов бритам… у нас тоже накопилось к ним порядочно претензий. Жаль, мы слишком слабы и не справимся сами.

— Подпишите договор о присоединении к Альянсу и получите сильных надёжных союзников. — Я тоже не пришёл на встречу с пустыми руками. Аккуратно извлёк из внутреннего кармана пару листов на специальной гербовой бумаге. Она не сминалась, не мокла и не горела, то есть у артефакторов получился своего рода магический пластик. Светящиеся имперские печати Медведева, Акихито и Тай Лина подтверждали подлинность, президент Ким оставил обычный автограф. — Вот наше предложение.

Лия изящно приподняла бровь и приступила к чтению, а я заполучил последний круассан и обвинение от Андрея в отсутствии галантности. А в чём смысл? Сейчас испанская принцесса крайне недружелюбно настроена к моей персоне. Пока не прокачу её на своей ракете до Луны и Марса, она так и будет считать меня марионеткой Медведева.

— Справедливости ради, ты действительно ничего не изобретал. Вот управленец из тебя вышел неплохой, признаю с большой неохотой, — проворчал ИИ перед исчезновением. — И я бы на твоём месте попробовал. Искренние чувства всегда лучше холодного расчёта.

— Андромеда наконец согласилась слетать на свидание? Или откуда в тебе вдруг проснулся романтик? — Наступила моя очередь удивляться. — Поздравляю!

— Да нет, она опять придумала отмазку, сказала: твою жалкую планету скоро разнесут, и ей нужно больше работать, — недовольно проворчал Андрей. — Но я не теряю надежды!

Я не успел ничего сказать грёбанному шутнику, Лия отложила бумагу в сторону и одарила меня новым пристальным взглядом.

— Очень интересно, князь. Я не вижу подводных камней. Где они?

— Их нет. Испания нужна Альянсу, а Альянс нужен Испании, вы получите полноценное членство. У меня есть личный вопрос. — Получив подтверждение, слегка подался вперёд, внимательно изучая её реакцию. — Раз ты считаешь меня марионеткой Медведева, почему согласилась выйти за меня замуж?

— Испания превыше всего, — вздохнула она, на мгновение закатив глаза. — Ты бы понял, будь ты настоящим дворянином. Без обид, просто мы мыслим по-разному.

— Это миф, — ответил ей с улыбкой, ничуть не оскорбившись. — Не забывай, я женат на трёх принцессах, баронессе… и одной королеве, о которой пока никто не знает. Все они обычные люди, мы почти ничем не отличаемся. Айанэ, к примеру, очень любит играть рок и выступать на концертах.

Лия ненадолго зависла от такого признания, видимо, образ поющей на сцене японской принцессы намертво ломал её шаблон. Я успел попробовать неплохой кофе и нажал на кнопку, попросив принести десерт. Испанка недовольно сопела, пока не посвящённая в детали нашей встречи официантка убирала пустые тарелки и расставляла новые.

— Вот, гораздо лучше! — одобрил я, попробовав какое-то крохотное пирожное с шоколадкой наверху. — Честно говоря, я ожидал от круассанов большего, может, поэтому разочаровался. А тут обычный десерт, каким он и должен быть.

— О чём ты говоришь⁈ — воскликнула она, явно напрягаясь. — Ты совсем с ума сошёл⁈ Мы тут ведём важные переговоры!

— Так ты ничего не сказала по их поводу, я только и делаю, что слышу оскорбления в свой адрес. — Мы недолгое время обменивались хмурыми взглядами, и она сдалась первой.

— Приношу извинения… момент важный, и я немного нервничаю. — Лия достала золотую ручку с изумрудной окантовкой и занесла её над бумагой, оценивая мою реакцию. — Позволь уточнить для ясности. Мы с тобой женимся, и Испанию принимают в Альянс со всеми правами?

— Верно. Обязанности там тоже присутствуют, рекомендую повторно изучить тринадцатый пункт договора.

— Разумеется. Мы внесём свою лепту, и мой отец точно не будет пытаться оспаривать лидерство русского императора или китайского. Кто у вас главный?

— Не поверишь — я. — Я был абсолютно прав, она действительно не поверила. И очень зря, хоть это и не озвучивалось напрямую, и мы продолжали играть в демократию, земной Альянс развивался по заданному мной направлению. Иначе никак, без сильного лидера такие союзы быстро разваливаются, особенно на начальном этапе. — Скоро сама увидишь.

— У тебя присутствует чувство юмора, хоть какая-то радость. Кто знает, может, я смогу тебя терпеть… — Лия размашисто расписалась в свободном месте и приложила имперскую печать. — Подожди минуту, позвоню отцу.

Принцесса не соврала, разговор и впрямь вышел недолгим. Она подтвердила, что документ о вступлении в Альянс у неё, на встречу явился лично князь Покровский и она готова выйти за него замуж. То есть за меня.

— Всё, через час король публично объявит о вступлении в Альянс, как вы и просили. Мне не нравится слово «приказ», хотя я теперь обязана слушаться тебя… — Она одарила меня весьма недобрым взглядом. — Надеюсь, ты не замыслил ничего дурного.

— А если замыслил? — спросил с искренним интересом. Мало ли на меня сейчас набросятся и попытаются выцарапать глаза. От коварных женщин можно ожидать чего угодно.

— Тогда я… закрою глаза и буду думать об Испании, — неохотно ответила Лия похолодевшим тоном. — И попрошу не портить лицо: наши отношения на публике должны оставаться идеальными.

— И ты не скажешь семье? Своему отцу, братьям? Не попросишь их о защите? — Пожалуй, она права, между нами всё же есть разница. Я бы ни за что не согласился на такой брак и поискал бы другой вариант.

— Нет. Можешь делать со мной всё, что угодно, пока это не выходит на публику и моя родина получает технологии и защиту. — Теперь голосом испанской принцессы можно было заморозить целый океан, а взгляд обещал мне всевозможные кары. И в то же время в самой глубине её глаз отчётливо виднелся страх. Она очень боялась попасть в руки больного извращенца с абсолютной властью. Интересное у неё, конечно, мнение обо мне… — Что я должна делать? Я хочу знать!

— Пока ничего. — Слегка повёл плечами. Переубеждать в чём-то накрутившую себя девушку — неблагодарное дело. Сейчас Лия увидит всё своими глазами, успокоится, и тогда поговорим. — Летим во дворец твоего отца. На чём ты сюда добралась?

— Я тоже использовала тайную личину, прилетела на обычном рейсе. Если у тебя нет документов, поедем на машине, на границе нас пропустят. — Она на автомате сделала характерный жест, потерев пальцами друг о друга. — Есть прикормленные таможенники.

— Любишь кататься? — Вежливый вопрос, заданный миролюбивым тоном, поставил её в тупик. Я спокойно прожевал последнюю пироженку и продолжил: — Если нет, лучше полетим на моём транспорте, получится гораздо быстрее. Ты закончила есть?

Лия быстро кивнула и вскочила с места, забрав планшет и договор. Смуглокожая принцесса молчала, всячески выражая враждебность и неодобрение. Не понимаю почему. Сама ведь подняла эту тему. Надеялась, что я стану убеждать её в обратном? А смысл? В таком состоянии все слова будут восприниматься в штыки. Сама себя накрутила, а мне разгребать… нет уж, спасибо, со мной эти женские штучки не пройдут.

Лия редко показывалась на публике, и её мало кто знал в лицо, а я вновь нацепил личину. Мало ли встречу фаната в самый неподходящий момент. Испанцы молодцы, не допустили утечки, и французские спецслужбы не пронюхали о появлении принцессы на своей территории.

Я взял невесту за руку (она еле сдержалась, чтобы не отдёрнуть её) и повёл к ближайшему безлюдному переулку. Почти сразу за нами увязалась неприметная парочка — телохранители. Я махнул им рукой и велел не ломать комедию и идти рядом. С помощью нанороботов сразу опознал в них магов, да и Лия могла похвастаться сильным даром. Испанцы хорошо подготовились к тайной встрече.

— Что мы тут забыли? — спросила принцесса со страхом и презрением, когда мы скрылись от посторонних взглядов. Теперь она считала себя моей собственностью, а меня… лучше не думать об этом. — И зачем было звать охрану?

— Ты собиралась бросить их во Франции? Или всё же заберём их с собой? — спросил с улыбкой и хлопнул в ладоши. Из пустоты к нам слетела верёвочная лестница, раскачиваясь на ветру. — Дамы вперёд!

Лия быстро оправилась от неожиданности и велела телохранителям забрать машину и возвращаться без неё. Видимо, не хотела лишних свидетелей перед тем, что, по её мнению, произойдёт дальше. Она, конечно, вспыльчивая и делает поспешные выводы, зато принципиальная. Ловко вскарабкавшись по лестнице, принцесса оказалась на борту, ну и я последовал за ней.

— Ого… — На мгновение Лия забыла про обуревающую её злость, искренне восхищаясь шаттлом нирлян. — Вы продвинулись гораздо дальше, чем мы думали!

— Ну да, на самом деле мы уже давно летаем по всей галактике. — Подмигнул ей и махнул в сторону кабины. — Садись справа, прокачу с ветерком.

Полёт прошёл в напряжённом молчании. Лия ничего не спрашивала, я тоже не лез с расспросами. Тем не менее я видел — принцессу сильно впечатлила скорость и лёгкость, с которой мы оказались у королевского дворца.

Отказавшись от поданной руки, она первая покинула невидимый корабль и прыгнула на балкон, у которого мы зависли. Я пожал плечами и последовал за ней, не обращая внимания на обомлевших охранников. Мы прошли мимо тронного зала и попали в ситуационный центр, где король Испании проводил важное совещание.

Отец Лии, Родриго Альба, поднял гвардию по тревоге и прямо сейчас общался с министрами, генералами и дворянами, которых он счёл достаточно надёжными для посвящения в планы. Объявленное им обращение к нации планировалось озвучить в ближайшие минуты.

— И последнее, следите за проклятыми каталонцами! Они точно захотят воспользоваться ситуацией и отделиться, опираясь на бриташек! — послышался мощный голос. Он точно применял дар для усиления, сильно не дотягивая до Медведева. Обернувшись на шаги, мужчина за пятьдесят с проседью в густой бороде выпучил глаза. — Лия⁈ Ты же была в Париже!

— Теперь мы здесь, отец, — с достоинством ответила принцесса, словно она постоянно рассекала по Земле на космических яхтах. — Позволь представить моего жениха, князя итурупского из Российской империи Игоря Покровского. Мы принесли тебе договор о присоединении нашей благословенной родины к Альянсу.

— Все вон! — провозгласил Родриго, нетерпеливым жестом выхватив у дочери бумагу. — Готовьтесь! Сегодняшний день войдёт в историю! Учредим новый государственный праздник!

Людей в зале было не так уж много, похоже, король Альба не согласовал своё решение с приближёнными. Вообще правитель он весьма средний, не хороший и не плохой, обычно люди не идут за такими. В спокойные времена всё в порядке, но сейчас Земля переживала мощнейшие политические и экономические кризисы, и он не справлялся с многочисленными вызовами.

В таких условиях единственный адекватный вариант — примкнуть к сильнейшему, и он выбрал Альянс вместо традиционного старшего союзника в лице Британской империи, во многом благодаря непрекращающимся информационным атакам и требованиям простолюдинов немедленно выдать им такой же рай, как в России.

Или же он прекрасно понимал, кем на самом деле является Эдуард, и не хотел отдавать ему дочь. Лучше уж неизвестный русский князь, чем хорошо знакомый садист. В первом случае у Лии оставался хоть какой-то шанс.

— Отлично! — Когда мы остались втроём, он быстро пробежался глазами по тексту и кивнул. — Спасибо, князь! Я немедленно выполню свою часть сделки и во всеуслышание объявлю о присоединении к Альянсу. Кто-то ещё из ваших… коллег присоединится к нам?

— Пока нет, я являюсь координатором всех наших сил. С вашего позволения, мы возьмём под защиту королевскую резиденцию, и, если хотите, поможем с подавлением беспорядков.

— Со стороны это будет выглядеть оккупацией. — Король грозно нахмурился. — Я способен самостоятельно защитить собственный дом!

— Полагаю, великий раджа тоже так думал, — напомнил о неудавшемся императоре Индии. Замечание попало прямо в цель, по силе погибший превосходил испанского короля, и он прекрасно об этом знал. — У Эдуарда есть сильные маги, опытные агенты и суперсолдаты, не говоря о секретном оружии. Желаете демонстрацию?

Нужно действовать быстро, иначе на уговоры уйдёт слишком много драгоценного времени. На самом деле шаттлы с киборгами-гвардейцами, тяжёлыми боевыми роботами и много чем ещё уже висели над королевским дворцом. Родриго прав, со стороны и впрямь очень похоже на силовой захват власти. С единственной разницей — он сам нас пригласил.

— Желаю, — хмыкнул он, ухмыльнувшись. — Слышал, ты сильный маг…

— Нет, у меня вообще нет дара, на моей стороне вещь куда страшнее. — Я вытянул руку в сторону, позволяя ей покрыться несокрушимой бронёй. Всего за одну секунду костюм Легиона десятого уровня полностью закрыл моё тело от внешнего мира. — Технологии. Можете ударить меня со всей силы, не стесняйтесь.

Лию не пришлось уговаривать дважды. Она отвела руку в сторону, вызывая извивающуюся огненную плеть. Принцесса заключила меня в пылающую петлю, тщетно пытающуюся прорваться через энергетический барьер. На интерфейсе возникли жёлтые уведомления, по силе её удар равнялся выстрелу миниатюрного плазмоида.

— Неплохо, — выдал я, не двигаясь с места. — Теперь моя очередь.

Я не придумывал ничего особенного, нанороботы уплотнились у ног Лии и толкнули её в спину. Потерявшая равновесие принцесса вскрикнула от неожиданности и упала, повиснув в сантиметре от пола.

— Нечестно, я не была готова! — закричала она, пытаясь высвободиться из хватки умных машинок.

— Бриты не дали бы тебе времени, почему должен я? — поинтересовался и протянул руку, а затем посмотрел на Родриго. — У Эдуарда есть точно такая же броня. Именно с её помощью он убил раджу, следующим можете стать вы.

— Убедительная демонстрация. — Криво усмехнувшись, король издал пару громких хлопков. — Хорошо, я не трус и не глупец. Сколько времени понадобится вашим людям?

— О, они уже здесь. Скажите страже не стрелять, и они сразу высадятся.

Родриго быстро связался с главой своей гвардии, и тот поклялся не вступать в конфликт с русскими. Выждав пару минут, пока до всех стражников не дойдёт приказ, я дал добро на высадку. Прямо из воздуха на красивый благоухающий сад посыпались киборги в футуристической броне, вместе с боевыми роботами они окружили дворец в двойное кольцо. Молчаливый Роман появился из маскировочной сферы и доложил об успешной операции.

— Впечатляет, князь Покровский. Ваше технологическое превосходство весьма… наглядно. С вами Лия, несомненно, в надёжных руках. Пришла пора и мне выполнить свою часть сделки. — Король Испании холодно улыбнулся одними губами и покинул ситуационный зал.

Вскоре он обратится к нации и объявит об официальном присоединении к Альянсу вместе с Мексиканской империей. Новость точно всколыхнёт весь мир, и уж такую пощёчину Эдуард не сможет проигнорировать, иначе его сбросит с трона собственное дворянство.

Поддавшись моменту, я вышел на балкон и встал, опираясь на резные каменные перила. Скоро сюда прибудут транспортные самолёты с тяжёлыми роботами производства князя Хромова, японскими самураями и много чем ещё. Надеюсь, они не слишком попортят сад, выглядело и впрямь красиво.

Лия замерла чуть позади, наверняка пытаясь понять, о чём я думаю. Прежний страх временно отступил, и на его место пришло беспощадное любопытство.

Прежний мир официально прекратил своё существование, мы вступали в эпоху открытого противостояния с Британской империей и замерли всего в шаге от глобальной войны.

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/643090

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.