Атака не задалась практически сразу, когда три передовые галеры напоролись на сосредоточенный огонь девятифунтовок. Та что шла чуть впереди, получила пробоину чуть ниже ватерлинии, завалилась на бок и пошла ко дну за минуту. Две другие, потеряв ход, беспомощно закружились на месте, и их добили картечью.

Но это было лишь начало. Основные силы только подходили, двигаясь широким фронтом. Дромоны, памфилы, лёгкие галеры — на эскадру надвигались десятки кораблей. Перекрикивая грохот, Бородин приказал маневрировать. «Варяг» медленно разворачивался, подставляя борт, «Зоркий» и «Стремительный» отходили мористее, прикрывая фланги. Шлюп-разведчик, вертлявый и быстрый, метался между ними, огрызаясь из вертлюжных пушек. Драккары по-прежнему держались позади, выжидая момента.

Сергей сперва просто смотрел, то поднося бинокль к глазам, то убирая, наблюдал, как римляне, не считаясь с потерями, прут и прут. Галеры перестраивались на ходу, и обходя горящие остовы, кидались в безумную атаку.

Краем глаза он увидел как один из подносчиков споткнулся о канат и выронил ядро. Тяжёлый чугунный шар покатился по палубе, и подносчик, ругаясь, бросился за ним. Сергей перехватил ядро ногой, наклонился, поднял, понимая что стоять без дела больше не может.

С этого момента он перестал быть наблюдателем, принимая и подавая ядра. Похожие на колбасы пороховые картузы шли по другой цепочке. Он знал, сколько у них осталось пороха, и сейчас, когда бой шёл уже второй час, эта цифра казалась ничтожной.

— Подносчики, живее! — орал Дронов, и его голос перекрывал даже грохот орудий.

Римляне наседали. Один дромон, лавируя между горящими судами и их обломками, сумел подойти очень близко. На его носу уже разгорался огонь под медным котлом сифона. Ещё минута и струя греческого огня ударит в борт «Варяга».

Но вмешался ближайший драккар. Его носовые шестифунтовки дали залп, ядра ударили в нос дромона, снеся сифон вместе с расчётом. Греческий огонь выплеснулся на палубу, и дромон превратился в костер на воде.

Следом пришла лёгкая и быстрая памфила, она проскочила под носом «Зоркого» и врезалась в борт «Варяга» с такой силой, что многих на палубе посбивало с ног, и воспользовавшись сумятицей, с памфилы полезли абордажники, но их просто расстреляли из фальконетов.

Бой продолжался. Галера, дромон, ещё одна памфила. Сергей уже не считал выстрелы, он просто подносил, передавал, поднимал — и снова подносил. Руки гудели, спина ныла, пот заливал глаза.

В то же самое время василевс смотрел на гибель своего флота с балкона одного из домов на горе. Рядом, хоть и на почтительном расстоянии, стояли паракимомен, логофет дрома и несколько телохранителей-варягов. Все они молчали, боясь разозлить и без того взбешенного монарха. Ибо поводов, от чего он бесился, было предостаточно. Василевс видел как галеры напоролись на сосредоточенный огонь громыхающих палок. Видел как ломаются палубы, сносятся мачты, крушатся борта. Он видел, как лучшие его воины прыгали в воду, пытаясь спастись, и как их накрывало картечью.

«Ты послал их на смерть, — прошипел вкрадчивый голос. — Тех, кто клялся тебе в верности, и теперь они умирают».

«Заткнись, — отозвался грозный. — Это ещё не конец, идет вторая волна, семьдесят кораблей против шести. Они не могут проиграть».

«Уже проиграли, ты видишь это не хуже меня…».

Вторая волна действительно уже приближалась, вытянувшись в широкий фронт, но главный корабль варваров, самый большой, уже ждал их. Он медленно развернулся, подставил борт, с которого ударили громыхающие палки, и прямо на глазах василевса флагманский дромон просто исчез в огненном шаре.

«Вот и всё, — прошептал вкрадчивый голос. — Кораблей больше нет, твой флот горит, что теперь, повелитель?»

— Замолчи, — прохрипел он, на этот раз вслух. Паракимомен вздрогнул, но промолчал.

«Ты проиграл. Признай это, признай, и, может быть, они пощадят город».

«Никогда. Я — василевс, и я не склоняюсь».

«Тогда ты умрёшь, и все, кто тебе дорог, умрут вместе с тобой».

— Замолчи! — теперь он почти выкрикнул это. Голос сорвался. Василевс обернулся к свите, и увидел их лица. Паракимомен, всегда невозмутимый, смотрел на него с ужасом. Логофет дрома отвёл глаза. Варяги-телохранители недоуменно переглядывались.

Он выпрямился, усилием воли взял себя в руки, но голос внутри не замолкал, и он знал, что уже никогда не замолчит. Потому что правда была на его стороне, и заключалась она в том, что Империя проиграла, и он, василевс, помазанник Божий, наместник Христа на земле, ничего не мог с этим сделать.

На море же творилось страшное. Дым, огонь, обломки — всё смешалось в один гигантский котёл, в котором умирал римский флот. Но еще державшаяся на плаву часть вдруг затормозилась. Галеры и дромоны, ещё минуту назад рвавшиеся в атаку, теперь сбивались в кучу, не наступая, но и не отступая. Просто стояли, покачиваясь на волнах, и ждали.

Объяснение этому было самое простое — флагман взорвался у них на глазах, а лучшие корабли, шедшие в авангарде, превратились в горящие остовы. Именно поэтому сейчас каждый капитан и каждый кормчий, задавался одним и тем же вопросом: что делать? Идти вперёд — верная смерть. Отступить — навлечь на себя гнев василевса, который, возможно, страшнее любых пушек. Вот они и замерли, не в силах выбрать.

Сергей видел это. Он как раз передал очередное ядро, вытер пот со лба и припал к биноклю. Римляне сбились в плотную группу, но больше не атаковали. Они напоминали овец, загнанных в загон и не знающих, куда бежать.

— Гляди, Серый, — Колян сплюнул за борт, вытирая перепачканное сажей лицо. — Кажись, всё. Сдулись.

— Сдулись, — согласился Сергей.

Он опустил бинокль и оглядел палубу. Расчёты работали с прежней чёткостью, но темп огня упал — Дронов берёг заряды. Из семи десятков римских вымпелов, вышедших в море, на плаву оставалось не больше тридцати. И с каждым новым залпом, с каждым точным попаданием «единорога» или девятифунтовок, это число сокращалось.

— Добиваем? — спросил Бородин, не оборачиваясь.

— Погоди, — кивнул Сергей. — Что у нас с запасами?

Подошёл Дронов. Вид у него был усталый, но довольный — как у охотника, загнавшего крупного зверя. Он вытер лоб тыльной стороной ладони и, понизив голос, доложил:

— Пороха и ядер — совсем немного. Точно не скажу, но выстрелов по пять на орудие, не больше. Этих, — он кивнул в сторону сбившихся в кучу римлян, — потопим. А потом всё. Только бежать.

Сергей покачал головой. Опять на тоненького. Как всегда.

— Тогда ждём, — сказал он.

Ждали недолго. Там, на той стороне, жест оценили правильно, вскоре со стороны порта выдвинулась галера. На борту, кроме гребцов и нескольких человек команды, стояли трое важных римлян. На мачте, как и в прошлый раз, развевался белый флаг.

Сергей опустил бинокль и усмехнулся.

— Ну, вот. Кажется, дошло.

Послы поднялись на борт. Толстяк и худой, те же что приплывали утром. Третий, высокий старик с сухим, надменным лицом, держался поодаль и смотрел на всё с плохо скрываемым презрением. Видимо, рангом повыше. Ну, тем лучше.

Сергей не стал тратить время на приветствия, сразу перейдя к сути.

— Первое. Вы вернёте наших людей. Тех, кого похитили. Второе. Свадьба князя Владимира Мстиславовича и племянницы василевса Зои состоится прямо сейчас, здесь, на борту «Варяга». Третье. На свадьбе будет присутствовать василевс.

Толстяк издал какой-то сдавленный звук. Худой побелел так, что, казалось, сейчас упадёт в обморок. Старик вспыхнул, но смолчал. Это было неслыханно. Немыслимо. Помазанник Божий, наместник Христа, должен явиться на борт варварского корабля, словно вассал к сюзерену. Стоять среди врагов, без охраны, и благословлять брак своей племянницы с чужеземцем. Такого не требовал никто и никогда.

Послы переглянулись. Старик хотел что-то сказать, но осёкся, наткнувшись на взгляд Сергея.

— Мы передадим твои слова, — выдавил наконец толстяк.

— Передайте, — кивнул Сергей. Он вытащил из-под плаща песочные часы — небольшие, в деревянной оправе, специально припасённые для такого случая. Перевернул их и поставил на фальшборт. Песок тонкой струйкой побежал вниз. — Когда упадёт последняя песчинка, мы продолжим. И тогда уже не остановимся, пока не сравняем ваш город с землёй.

Послы, пятясь, отступили к трапу. Старик на мгновение задержался, переводя взгляд с песочных часов на неподвижные ряды пушек, на замерших в ожидании канониров, на Володю, стоявшего у мачты в парадной кольчуге. Потом резко развернулся и, не сказав ни слова, сошёл в лодку.

Колян проводил их взглядом и хмыкнул:

— Ну, теперь или пан, или пропал. Как думаешь, привезут?

— Нет конечно, — ответил Сергей, не отрывая глаз от песочных часов.

Послы направились не во дворец, а туда где сейчас находился василевс. Он хоть и храбрился, выпячивая впалую грудь, но окружение настояло на очередной смене дислокации. Это был невзрачный двухэтажный дом, зажатый между пекарней и складом торговца оливковым маслом. Он ничем не отличался от соседних, и только двое варягов-телохранителей, замерших у входа, выдавали, что здесь укрывается кто-то важный.

Василевс сидел в тесной комнате на втором этаже. Здесь не было ни мозаик, ни золотых светильников, ни трона. Только грубо сколоченный стол, три табурета, походная лампада и деревянное распятие на стене — единственное, что напоминало о прежнем величии. Окно выходило на море, и сквозь щели в ставнях пробивались смешанные с чёрным дымом пожарищ, лучи солнца. Он сидел на табурете, сгорбившись, и смотрел на свои руки.

Когда послы вошли, он не поднял головы. Толстяк, худой и высокий старик остановились у двери, не решаясь заговорить первыми. Паракимомен, стоявший у стены, кивнул им — мол, говорите. И толстяк, запинаясь, пересказал требования.

Василевс медленно выпрямился. Лицо его, осунувшееся и серое, абсолютно ничего не выражало, сказывались годы тренировок.

— Он хочет, чтобы я пришёл на его корабль, — произнёс он хрипло. — Чтобы я, помазанник Божий, стоял среди врагов, которые сожгли мой флот и разрушили мой город. Чтобы я склонил голову перед варваром и назвал его равным, так?

Ему никто не ответил, и василевс, криво усмехнувшись, сам ответил на свой вопрос.

— Именно так.

Ведь где-то там, на этих волнах, только что умерла его гордость, а вера в то, что Бог на его стороне, рухнула вместе со стенами дворца.

— Я сделаю это, — произнёс он, не оборачиваясь.

Паракимомен ахнул, он впервые за весь вечер поднял глаза, и в них мелькнуло что-то похожее на облегчение — но тут же исчезло, сменившись привычной маской верноподданного.

— Только я не унижусь, — продолжил василевс. — Я не пойду к ним как проситель, а как тот, кто согласился на мир, ради своих подданных.

— Готовьте лодку, — приказал он. — И разыщите патриарха. Если уж этот брак неизбежен, пусть хотя бы обставят его как подобает, не хватало ещё, чтобы мою племянницу венчали без благословения.

Он замолчал, обвёл взглядом свиту и добавил тихо, почти шёпотом, но так, что услышали все:

— А потом я найду способ. Клянусь. И отомщу так, что они пожалеют, что не убили меня сегодня.

Ожидание — всегда тяжко, а на палубе «Варяга» время тянулось особенно медленно.

Песочные часы перевернули уже пять раз, прежде чем наконец вернулись послы. Та же галера, те же гребцы, те же трое.

— Как минимум их не убили, — буркнул Колян, стоя у борта рядом с Сергеем.

То, что василевс грешит умерщвлением приносящих дурные вести гонцов, знали все. И тот факт, что эта троица жива, заранее настраивал на определённый оптимизм.

И точно. Едва они поднялись на борт, как старик выдал дрогнувшим голосом:

— Василевс согласен.

Сергей поднял бровь. Он ждал чего угодно — отказа, новых уловок, попытки затянуть время. Но согласия — такого быстрого, почти безропотного — не ожидал. И это настораживало.

— Он согласен прибыть на борт, — продолжил старик. — Согласен благословить брак своей племянницы. Обряд проведёт патриарх, он уже готовится. Но василевс просил передать: он делает это ради своего народа. Ради того, чтобы остановить кровопролитие. И ещё он просил передать… — толстяк запнулся, — что если ты, воевода, ещё раз посмеешь угрожать ему, он найдёт способ ответить.

Сергей выслушал, не перебивая. Потом прищурился и спросил в лоб, без всяких церемоний:

— А что с моими людьми? Где они?

Послы переглянулись. Старик отвёл глаза. Толстяк побледнел и начал божиться — быстро, сбивчиво, прижимая руки к груди:

— Мы не знаем, воевода! Клянёмся Господом! У нас их нет. Если их кто и похитил, то это кочевники. Бугатыр. Мы здесь ни при чём! Василевс не отдавал такого приказа. Мы ничего не знаем!

Худой закивал, подтверждая. Сергей смотрел на них и думал: врут. Или не врут, но выгораживают себя. В любом случае, правды от них не добиться.

Несмотря на это, Сергей понял: вот он, момент. Либо сейчас, либо никогда. Послы стояли перед ним, в страхе ожидая ответа. Они боялись, что он взорвётся, и тогда конец. Но Сергей удивил их, он выпрямился, прижал руку к груди и чуть поклонился.

— Угрожать самому василевсу? — произнёс он, и голос его прозвучал почти обиженно. — И в мыслях не было! Как можно!

Послы переглянулись. Толстяк открыл рот, но ничего не сказал. Старик нахмурился.

— Да, у нас есть некоторые разногласия, — продолжал Сергей, всё так же прижимая руку к груди, — но мы решим их вместе. Мы посланы василевсу в помощь! Просто те, кто должен был донести это до него, всё переврали. От этого и все недопонимания.

Он распрямился, обвёл послов взглядом и заговорил громче, чётче, словно сам верил в то, что говорил:

— Мы готовы действовать сообща. Готовы заключить союз, готовы помочь василевсу в его начинаниях! Мы пришли не как враги, а как союзники, просто нас никто не хотел слушать.

Это было враньё чистой воды. Единственным желанием Сергея в этот момент было оторвать голову этому «пеньку низкозадому» за тех, кого он похитил. Но, натасканный Анной на дипломатию, он старательно изображал то, что изображал. Лицо его было открытым, голос — проникновенным, и только те, кто знал его очень хорошо, могли бы заметить что он блефует.

Послы переглянулись снова, на этот раз с облегчением. Василевс сохранит лицо. Империя сохранит лицо. И всё это — благодаря варвару, который внезапно оказался умнее, чем они думали.

Старик шагнул вперёд, поклонился и произнёс:

— Я передам твои слова государю. Он будет рад услышать их.

Сергей выдержал короткую паузу — ровно столько, чтобы его слова осели, — и заговорил снова. Теперь его голос звучал мягче, почти доброжелательно. Он понимал: после кнута нужно дать пряник. Небольшой, но сладкий.

— Более того, — произнёс он, и послы, уже собравшиеся откланяться, замерли, — мы согласны сами прибыть для венчания. Единственное условие — оно должно состояться сегодня. Нам предстоит ещё долгий и трудный путь домой, и мы не можем задерживаться.

Послы переглянулись. На этот раз их лица совсем просветлели. Толстяк даже позволил себе лёгкую улыбку, ведь то, что сказал варвар, можно было подать совсем иначе. Приписать в заслуги себе. Мол, надавили, объяснили, загнали в угол — и он согласился. Не василевс пришёл на поклон к варварам, а варвары, осознав свою дерзость, сами явились к василевсу.

— Мы передадим твои слова, — произнёс старик, — Я уверен, государь оценит твою мудрость.

Они откланялись и направились к трапу. На этот раз — не пятясь, и не дрожа от страха. Они шли с достоинством, как и подобает послам великой империи. Даже в лодку садились не так, как в первый раз, — не впопыхах, а спокойно, расправив плащи, словно покидали не вражеский корабль, а палубу союзника.

— Как только всё подготовят, — донёсся голос старика уже с воды, — вам дадут знать с берега.

Лодка отчалила.

Уже на закате, когда солнце наполовину опустилось в море, возле уцелевших портовых строений показалась делегация.

Большая, не меньше полусотни лиц. Впереди священники в золотом облачении. Следом, выстроившись в две шеренги, военные в блестящих доспехах и с секирами на плечах. Далее — чиновники в белых туниках, потом еще кто-то, и в самом конце, на телеге, переносной алтарь.

Расположились быстро. Сняли алтарь с телеги, установили на небольшом возвышении, водрузили крест, напротив поставили императорский штандарт — золотой орел, и от воды, от самой кромки, выстроились военные с факелами, образуя огненный коридор к алтарю.

Сергей поднёс бинокль к глазам, но уже через секунду опустил его. Всё было ясно без слов, их ждут.

Со стороны жениха народу набралось прилично, и сошли они на берег уже совсем в сумерках. Первыми — «волки» Бабки, в шлемах с волчьими мордами, и со щитами с гербом Новороссийска.

За ними, чеканя шаг, шли мушкетёры. Их нарядили в подготовленные специально для этого случая, черненые трофейные доспехи, снятые с убитых норманнов и римских центурионов. Но главной фишкой были черненые шлемы, с вмонтированными в прорези глаз красными светодиодами. Патриарх, седой старик в тяжёлом облачении, ждал, сжимаясь у алтаря. Рядом с ним, в окружении телохранителей, стоял василевс. На нём были золоченые доспехи, пурпурный плащ с горностаем, и золотая стемма на голове. Он смотрел на шагающих варваров, и лицо его, как всегда, было непроницаемым.

Зою вывели под руки. Белое платье, расшитое серебром, длинная фата, которую несли две служанки. Она шла медленно, величаво, и не отрываясь смотрела на Володю.

Патриарх начал обряд, читая молитвы на греческом, Володя отвечал на славянском, Зоя мешала оба языка. Минут через пять речитатива, их руки соединили, обмотали лентой, а на головы возложили венцы из золотых оливковых ветвей. Патриарх сказал что они стали мужем и женой.

Сергей выждал короткую паузу — ровно столько, чтобы убедиться, что последнее слово обряда действительно отзвучало и патриарх закрыл книгу. Потом он шагнул вперёд и поднял руку с зажатой в ладони сигнальной ракетой.

Римляне напряглись. Священники, только что певшие «Исаие, ликуй», умолкли на полуноте и с недоумением уставились на него. Кто-то из чиновников подался назад, нервно теребя край туники.

Сергей рванул чеку.

Ракета с резким шипением вырвалась из трубки, прочертила над водой ослепительную алую дугу и с треском рассыпалась в вышине.

Местные заволновались. Священники шарахнулись, закрывая лица кто рукавом, кто крестом. Охрана схватилась за оружие и заозиралась, не понимая, откуда ждать атаки. Один из варягов попятился и едва не опрокинул переносной алтарь. Чиновники присели, втянув головы, кто-то даже вскрикнул. Но это была лишь первая искра.

Не успела дуга погаснуть, как с борта «Варяга», стоявшего в бухте, ударили салюты. Десятки, сотни огней вспыхнули разом, рассыпаясь золотыми, зелёными, алыми шарами. Грохот прокатился над водой, над портом, над берегом, и казалось, само небо треснуло и осыпалось на землю горящими осколками.

Договорившись с Коляном о салюте, Сергей хотел добавить свадьбе «эксклюзива». Он понимал: событие-то глобальное, и обставить его нужно соответственно, но вышло не очень. Привыкшие к пышности римляне, оказались не готовы к тому, что небо над их головами просто разверзнется, явив на их головы гнев божий в виде огненного дождя, который обрушился на город после того, как их василевс признал варваров равными.

Первыми дрогнули священники что только что пели псалмы, подхватили полы ряс и бросились врассыпную, забыв и про алтарь, и про патриарха. За ними — чиновники, сбивая друг друга с ног. Охрана смешалась: кто-то заслонял василевса щитами, кто-то, наоборот, бежал, бросая оружие. Даже варяги, только что непоколебимые, отступали, вжимая головы в плечи. И лишь василевс остался на месте, нацепив на лицо привычную маску. Сергей смотрел на всё это и понимал: красиво не получилось. То что в его понимании было салютом, для местных выглядело Апокалипсисом.

Хреново, тут не поспоришь. Но даже так плюсы все равно есть. Теперь о том, что в день свадьбы князя Владимира небеса разверзлись и осыпали землю огнём, будут рассказывать не только по всему побережью, но и по всему миру. Везде, куда только доберутся торговцы.

Девятиэтажки, после такого эпического финала, решили судьбу не испытывать и той же ночью отчалили. Берег известный, луна полная, видимость хорошая. Эскадра снялась с якоря тихо, без сигналов, и вышла в море, оставляя за кормой огни Константинополя.

Уже когда город превратился в далёкую полоску света на горизонте, Сергей с Коляном стояли на корме «Варяга» и курили. Колян — самокрутку, Сергей — трубку.

— Ну, Серый, — Колян затянулся, выпустил дым через ноздри, — кажись, всё. Оторвались. Теперь эти, с золотыми горшками на бо́шках, к нам не сунутся. Обожглись — надолго запомнят.

Сергей покачал головой.

— Сунутся. Ещё как сунутся.

Колян поперхнулся дымом, закашлялся.

— Ты чего? Мы ж им весь флот сожгли. Дворец разнесли. Василевса на колени поставили. Куда ещё-то?

— Вот именно, — Сергей раскурил трубку, выпустил клуб дыма. — Мы его на колени поставили, причем при всех: при патриархе, при гвардии, при народе. Думаешь, он это забудет? Простит?

Колян помолчал, переваривая.

— Ну… не знаю. Может, побоится?

— Сейчас — да. Улыбаться будет, подарки слать, союзниками нас называть. Но как только залижет раны, новый флот соберет, норманнов новых подкупит, болгар подтянет, арабов до кучи, вот тогда и ударит, только уже не нахрапом, как раньше, а хорошенько так подготовится…

— Хреново, — резюмировал Колян. — Это что ж, мы зря всё это затеяли?

— Нет, — Сергей покачал головой. — Не зря. Мы выиграли время. Раньше у нас был месяц, от силы два, теперь — год, может, больше. Мы успеем построить новые корабли, обучить новые полки, наладить производство. А когда они придут, встретим уже на равных.

Он помолчал, глядя на убегающую за горизонт лунную дорожку, и продолжил:

— Понимаешь, Колян, мир так устроен. Стоит самому сильному льву упасть — и его загрызут гиены. А если лев ещё и пришлый, чужак, то вообще. Нас здесь никто не ждал, никто не звал, и чтобы выжить, нам нужно быть не просто сильными, нам нужно быть сильнее всех.

Колян докурил, щелчком отправил окурок за борт. Тот мелькнул красной точкой и исчез в темноте.

— Ну, будем, значит, — сказал он. — Куда деваться.

Дальнейший путь проделали без приключений, а учитывая, что пороха оставалось в обрез, Сергей всерьёз опасался какой-нибудь подставы от василевса. Но пронесло. Море было пустым, ветер — попутным, и на одиннадцатый день пути впереди показался знакомый обрыв, а на нём — белая коробка девятиэтажки с флагом на крыше.

Отсутствовали они чуть меньше месяца, но изменения были видны невооружённым взглядом. Стоя на носу Варяга, Сергей разглядывал приближающийся берег. На месте сгоревшего гостевого дома уже поднимался новый сруб, вдоль восточного склона, где раньше чернело оставшееся от рыбацкого поселка пепелище, выстроились длинные жилые бараки по типу тех что когда-то строили в союзе.

Так же сильно изменилась школа, она стояла уже под крышей, с закрытыми ставнями, с широким входом под резным крыльцом, а вокруг нее, будто муравьи, копошились рабочие.

На стороне где располагались производственные мощности, высилась новая домна. Судя по отсутствию дыма, она еще не работала, но сам факт что поставили ее с нуля меньше чем за месяц, впечатлял.

А на стапелях с которых не так давно сошли три красавца, темнели остовы пары новых кораблей. Пока только рёбра, но очертания Сергей узнал сразу: это были галеасы, такие же, как «Варяг». А рядом, на отдельном стапеле, закладывали третий — поменьше, видимо, ещё один шлюп-разведчик.

Эскадра только заходила в бухту, а весь берег был уже забит народом. Рыбаки, ополченцы, женщины с детьми, старики — все высыпали встречать эскадру. Махали руками, кричали, подбрасывали шапки. Но Сергей, сколько ни всматривался в толпу, не видел никого из девятиэтажников. Ни генерала, ни Петрова, ни Дронова с Гороховым. Никого. Только на балконах самой девятиэтажки мелькали лица.

— Странно, — пробормотал Колян, тоже вертевший головой. — Наши-то где все?

— Не знаю, — коротко ответил Сергей.

Он подождал, пока команда сойдёт на берег и толпа немного рассосётся, и только потом двинулся к трапу. Колян шагал рядом, на ходу стаскивая перчатки.

Они поднялись на утёс, и прямо у дота их ждали Степан Ильич и Магомед, оба со странными лицами, радостными, и в тоже время какими-то торжественными.

— Что случилось? — спросил Сергей.

Магомед вздохнул и ответил негромко:

— Пока вы отсутствовали, на генерала было совершено покушение.

— Жив? — выдохнули Сергей с Коляном одновременно.

— Хвала Аллаху, уберёг, — кивнул Магомед. — Но ранен. Андрей говорит, опасности для жизни нет, но из дома выходить пока не разрешает.

Сергей уже открыл рот, чтобы узнать подробности, но тут сверху, с балкона четвёртого этажа, донёсся знакомый голос:

— Серёжа!

Анна ждала его на пороге. Мирослав, увидев отца, радостно загулил и потянул пухлые ручонки. Сергей взял сына на руки, прижал к себе, Анна обняла их обоих.

— Живой, — выдохнула она. — Слава Богу.

Сели на кухне. Анна поставила чайник на жестяную печурку, достала кружки. Сергей, всё ещё держа сына на коленях, коротко доложил о результатах похода, выделив свое личное впечатление от василевса. Привыкший за годы службы к докладам, вся история уместилась в несколько минут.

— В общем, воюем дальше, — закончил он. — Но теперь у нас есть год, может, больше. А что здесь?

— Только вы отплыли, буквально на следующий день в генерала стреляли. Если б не нагрудник, не знаю… А так арбалетный болт скользнул и пробил кольчугу, попав в плечо. Конечно тоже ничего хорошего, но главное генерал жив, кость не задета, и он уже даже самостоятельно передвигается.

Сергей нахмурился, поправил сыну чепчик, спросил:

— Нашли кто стрелял?

— Нет, но тут самое интересное, когда искали стрелка, перевернули всё вверх дном, и в одном из сараев, на краю посада, наткнулись на тайком вырытый подпол, а в нем, угадай кто был?

Сергей ляпнул наобум:

— Наши пропащие?

— Как ты так догадался? Сообщили уже? — удивилась Анна.

— Да нет, просто сказал, наболело. А ты что, серьезно что-ли?

— Абсолютно. Их умыкнули во время штурма и собирались вывести, как только переполох уляжется, и всё это время они там сидели связанные, с заткнутыми ртами.

Сергей выдохнул. Он уже почти смирился с тем, что секрет ушел, а тут вот что. Но Анна так смотрела на него, что по её лицу он понял: это не всё.

— Самое главное, — продолжила она, и голос её стал жёстче. — Тех, кто это сделал, взяли живыми, и сам понимаешь, допрашивали с особенным пристрастием.

Сергей не выдержал, поднялся и почти зарычал:

— Ну, не томи! Кто?

Анна вздохнула, отвела глаза:

— Не поверишь… Это…

— Владимир? — рявкнул Сергей, назвал того, кто первым пришел на ум, у кого было больше всего возможностей это сделать.

Анна кивнула.

— Он.

Сергей просто обалдел. Он так и застыл, нависая над женой и переваривая услышанное. Он ведь свой, русский. И такой подлый удар в спину.

— Как же так? — произнёс он глухо. — Мы же с ним… Мы за него…

Анна не дала ему договорить. Она мягко, но настойчиво усадила его обратно на табурет, подвинула кружку с чаем и заговорила. Спокойно, ровно, как всегда, когда нужно было объяснить то, что ему не хотелось слышать.

— Серёж, пойми. Для этого времени все абсолютно нормально. Владимир — не твой друг и никогда им не был, он — политик, глава государства, князь, который строит державу. И все его поступки, все до единого, подчинены одной цели — выживанию и усилению этой державы. Он может быть сколь угодно ласковым с тобой, обнимать, называть братом, но когда на кону стоит судьба его страны, он выберет страну. Всегда и без малейших колебаний.

Она помолчала, давая ему время переварить, и продолжила:

— Ты можешь быть уверен только в одном, когда вы пойдет в бой, он не предаст. Встанет плечом к плечу, и будет драться насмерть. Здесь же, пока затишек, и пахнет властью, он хитёр и беспощаден. В нас он видит не столько союзников, сколько силу которая когда-нибудь может обратиться против него, и всеми способами пытается эту силу уравновесить, чтобы не зависеть от нас, и возможно, если придётся, диктовать нам свои условия.

Сергей молчал, машинально хлебая чай. В голове крутилось только одно: как же так? Но где-то глубоко он понимал — Анна права. Да что говорить, она всегда была права, когда речь заходила о людях.

— И что теперь? — спросил он наконец.

— А ничего, — пожала плечами Анна. — Будем жить как жили, у нас союз, он помогает нам, мы помогаем ему.

Сергей хмыкнул, отставляя кружку.

— Помогаем. Уже помогли так, что он людей воровать начал. Дальше-то что? Он не успокоится. Сегодня мужиков украсть попытался, завтра ещё что-нибудь придумает. Он сам-то что говорит? Извинился хоть?

Анна помолчала, глядя в свою кружку, потом подняла глаза.

— Мы это уже обсуждали, Серёж, и решили не показывать виду, что знаем, кто устроил похищение.

— То есть как? — он нахмурился.

Она вздохнула.

— Мы подумали так: если и дальше запираться, он будет пробовать снова и снова, и рано или поздно найдёт слабину. А если дать ему то, что он хочет, но под нашим контролем, он успокоится, пусть и хотя бы на время.

Сергей медленно кивнул, переваривая.

— То есть мы снабдим его порохом и огнестрелом?

— Да. Главное пока никаких секретов производства, только готовое.

— И он согласится?

— Не просто согласится, а уже согласился, первую партию два дня назад отправили.

Сергей покачал головой.

— И ты молчала.

— А когда я по твоему должна была сказать?

Сергей буркнул что-то, услышанное ему совсем не нравилось.

— И вот ещё что, — продолжила Анна, — С этих пор у нас появилось чёткое правило, наши вниз больше не ходят, все производства в которых участвуют девятиэтажки и которые можно перенести наверх, перенесли. Всё, что нельзя, обставили так, что и муха не пролетит.

— Даже на огород теперь не сходишь? — спросил Сергей.

— Огород — особенно. Там работают только местные. Агроном если и появляется, то под серьёзной охраной.

Разговор прервал стук в дверь, это был Цой, он зашёл, поздоровался с Анной, и сказал что генерал собирает всех у себя.

Собрались быстро, главная сложность — с кем оставить сына, решилась приходом соседки, жены одного из прапорщиков, что жила этажом ниже. Та, когда не была занята на работах, с удовольствием сидела с малышом — благо, своих детей у неё не было.

Поднялись наверх. Генерал сидел в своём любимом кресле, обитом вытертым бархатом. Домашний халат, из-под которого торчали бинты, делал его похожим на обычного пенсионера, разве что дымящаяся трубка немного портила это впечатление. Кроме него, в комнате уже расположились Магомед и Степан Ильич. Магомед сидел на табурете у стены, сложив руки на груди. Степан Ильич пристроился у окна, нахохлившись, как старый ворон.

Когда Сергей вошёл, генерал попытался привстать, но не смог, и опустился обратно, морщась от боли.

— Как здоровье? — пожав Максимову руку, спросил Сергей.

— Вашими молитвами, — усмехнулся генерал, затянулся трубкой, выпустил дым и, уже другим, деловым тоном, продолжил:

— Ну, давай. Рассказывай, что там, в Царьграде, как сплавали?

Доклад вышел коротким — ещё короче, чем дома, но Сергей знал что после последует долгий разговор, за которым генерал вытянет из него все что он видел, чего не видел, на что обратил внимание, и на что не обратил.

Пока они общались, подтянулись остальные. Первым пришёл Колян — он, видимо, только успел умыться, потому что волосы были мокрыми, а на щеке остался порез от бритья. Следом — Бородин, сухой и подтянутый, словно и не было почти месячного плавания. Дронов — с вечно усталым лицом, но довольный, как кот, объевшийся сметаны. Петров, с неизменным планшетом под мышкой. И, наконец, Цой, закрывший дверь и вставший у косяка.

Дождавшись, когда последний гость переступит порог, Вера Степановна бесшумно обошла всех с подносом. Чай, бутерброды с салом и солёным огурцом — стандартный паёк для совещаний. Генерал обвёл всех взглядом, дождался тишины и заговорил.

— Итак, товарищи офицеры. Начнём, пожалуй. Сначала — итоги похода, потом о том что произошло здесь, а как закончим, подумаем как жить дальше. Потому что жить, скажу я вам, становится всё интереснее.

— Давай, капитан. Доложи по форме.

Сергей поднялся и подробно отчитался о проделанной работе в хронологическом порядке, но все равно, отчет уместился буквально в пару минут. Когда он закончил и сел, генерал повернулся к Бородину:

— Есть что добавить?

Бородин развёл руками:

— Добавить нечего. Разве что есть замечания к остойчивости шлюпа. На крутой волне зарывается носом, нужно доработать обводы. По галеасам есть наработки — мачты бы чуть ниже, парусность перераспределить. Но это позже, отдельно доложу.

Генерал хмыкнул, и тут же, не дожидаясь приглашения, поднялся Дронов, развернув свой доклад на добрых полчаса, причем говоря исключительно о пушках. Сначала сказал что для разрушения городов калибр нужно увеличивать, а стволы делать длиннее. Потом про то что ядра не годятся, нужны тяжелее, и бомбы тоже неплохо бы сделать крупнее. Дальше пояснил что картечь на короткой дистанции это хорошо, но фугасный снаряд совсем другое дело. Упомянул о том что орудия надо ставить на вращающиеся платформы, дабы увеличить сектор обстрела.

Чертил какие-то схемы в воздухе, жестикулировал, показывая как летит ядро по настильной, и только когда генерал выразительно постучал трубкой о подлокотник, осекся и сел, все еще возбужденно блестя глазами.

После него желающих выговорится не было, но тут поднялся Колян. Обычно отсиживающийся в углу, сейчас он почувствовал себя в центре внимания и приосанился. Говорил он не так как солдафоны до него. Он хоть и повоевал маленько, но устав в себя не впитал. Поэтому рассказ получился с жестами, с паузами, с неожиданными поворотами и сравнениями. Весело описывал как они входили в гавань, как римляне пучили глаза при виде «единорога», как дрожали послы и как василевс силился сохранить каменное лицо. Но особенно подробно он остановился на свадьбе, точнее, на её финальной части. От пуска ракеты, до момента запуска двух батарей салютов. Очень подробно и красочно расписал как весь цвет империи, включая патриарха и гвардию, бросился врассыпную, решив, что настал конец света. Для наглядности Колян изображал всё в лицах: сигающих через алтарь священников, чиновников сбивающих друг друга, прячущихся словно маленькие детки за своими щитами варягов, выпученные глаза патриарха и трясущуюся бороду логофета, причем делал это настолько выразительно, что даже обычно строгая и сдержанная Вера Степановна, захихикала, прикрывая рот ладонью. А Колян, войдя в раж, добавил:

— Я только потом понял почему василевс все время как статуя стоял, он, кажись, в штаны наложил, потому и не двигался!

Тут уж грохнули все, и отсмеявшись, Максимов вытер выступившие слёзы и, всё ещё улыбаясь, подытожил:

— Ну, значит, не зря съездили. И повоевали, и повеселились. А теперь к тому, что случилось здесь.

Когда генерал заговорил о найденных девятиэтажниках, те, кто пришёл из плавания, — за исключением Сергея, крайне удивились, видимо им ещё не успели сообщить, и для них это было новостью. А когда дошло до того кто за этим стоит, последовала целая буря эмоций. И если офицеры возмущались сдержанно, то Колян буквально горел желанием отомстить.

Добила вновь прибывших информация о том что первые пять литых орудий с боекомплектом и обученными расчетами ушли Владимиру.

Дабы не утруждать себя объяснениями, генерал прибег к проверенному средству.

— Анна Павловна, будьте добры, расскажите товарищам офицерам, что это значит.

Анна говорила недолго, и почти слово в слово повторила то, что недавно объясняла Сергею. О двойственной природе Владимира, о том, что он в первую очередь политик, глава государства, строящий державу. Что все его поступки подчинены одной цели — выживанию и усилению этой державы. Что он не друг и не враг, а скорее опасный, хитрый и беспощадный союзник, который всегда будет искать способы уравновесить их силу. Что доверять ему можно только в бою, стоя с ним плечо к плечу, но не в мирное время, когда на кону знания и власть.

— Мы для него очень полезный, но потенциально опасный инструмент, поэтому он всегда будет пытаться контролировать нас всеми доступными способами, искренне не считая это предательством. — закончила Анна.

Вопросов по этой теме больше не было, и генерал повернулся к Магомеду.

— Теперь ты, только коротко и по существу.

— За последний месяц — заговорил Магомед, — отлили двадцать орудий. Пять штук в неделю, это наш потолок на текущий момент. Параллельно льём ядра, бомбы для «единорога», мечи из тигельной стали — их по десять штук в день, больше пока не выходит.

Он помолчал, постучал пальцами по столу, словно прикидывая в уме цифры, и продолжил уже с явной досадой в голосе:

— Очень не хватает нормальной руды, то что покупаем, не самого лучшего качества. По железным заготовкам тот же вопрос. Меди для бронзовых орудий почти не осталось, олово вообще на вес золота. Известняк, доломит — пока есть, но запасы тают. Так же не хватает кузнецов, кочегаров, да и просто народа.

Он замолчал, постучал пальцами по столу и подвёл итог:

— С бронзой, считай, всё. Месторождений своих нет, руду везут плохую, а покупать исключительно заготовки — дорого. Мы сами подняли закупочные цены, вот купцы и ломят. Можно, конечно, добывать руду самостоятельно — но это время, люди и деньги, которых у нас нет. Единственный шанс не потерять темпы — покупать заготовки, в том числе обычное железо. Ядра, картечь, бомбы — на них уходит столько металла, что, если честно, для того чтобы пополнить запасы до прежнего уровня, нам понадобится год, не меньше, и это при условии, что новой большой войны не случится.

Магомед замолчал, прокашлялся, постучал себя кулаком в грудь, прочищая горло после долгой речи, и глухо добавил:

— Если хотим хотя бы сохранить темп производство, нужно срочно решать эти вопросы.

Колян хмыкнул, откинувшись на спинку стула так, что дерево жалобно скрипнуло.

— Это плохо, а если…

Магомед, не дав ему закончить, резко поднял ладонь — мол, погоди. Кашлянул ещё раз, уже нарочито, и продолжил совсем другим, менее мрачным тоном:

— Но есть и хорошая новость.

— Какая?

— Почти готов прокатный стан.

Колян, так и не выйдя из роли «звезды», не удержавшись, переспросил:

— Это который листы катает? Ты ж говорил — сложно.

— Сложно, — согласился Магомед. — Но не боги горшки обжигают, мы справились. Он, конечно, пока небольшой и не особо производительный, но для начала, чтобы отработать технологию, — вполне неплох.

— Подробнее как-то про технологию можно? На выходе мы что будем иметь? — подал голос Дронов, почёсывая подбородок. — Я слышал краем уха, но толком не вникал.

— Можно, — кивнул Магомед, облокачиваясь на край стола так, что тот слегка просел.

Он взял карандаш, повертел в пальцах, но рисовать не стал — просто заговорил, рубя воздух ребром ладони:

— Представьте себе два крутящихся навстречу друг другу чугунных вала, через которые проходит нагретая до нужной температуры заготовка, и выходит уже плоской. Изменив зазор между валами, получаешь лист нужной толщины.

— И всё? — удивился Колян, приподняв бровь. — Так просто?

— Как сказать, — хмыкнул Магомед. — Сами валы отлить, та ещё морока, плюс потом на обтачивать до идеального цилиндра замучаешься. Был бы нормальный станок, тогда еще как-то, а на нашем, маята одна.

Бородин, до этого молча барабанивший пальцами по подлокотнику, остановился и спросил, наверняка уже прикидывая, как приспособить новинку к корабельному делу:

— А крутить чем?

Магомед ответил, неопределенно разводя руками.

— Пока вручную, позже попробуем водяное колесо приспособить, а там, глядишь, и до паровой машины дойдёт.

Сергей невольно улыбнулся. Он знал что Магомед никогда не бросает слов на ветер, если говорит «дойдёт» — значит успехи уже есть, и процесс пошел. Так что пароходам быть, и не «когда-нибудь», а «скоро».

— И много ты с него получишь? — подался вперед генерал, явно заинтересовавшись.

— За час через стан выходит столько, сколько кузнец за день не откуёт. И главное что продукт будет ровный, без перепадов, без горбов. Щиты, обшивка, ящики, дверные петли, трубы, корпуса печей — всё можно катать.

— А для пушек? — спросил Дронов.

— Нет, пушки из листовой стали такое себе, но для лафетов и щитов, самое оно.

— Понял, принял, — кивнул генерал и, не давая паузе затянуться, повернулся к Петрову. — Полковник, докладывай, что там по пороху. Как дела с селитрой и серой?

Петров поднялся, и прижимая к груди неизменный планшет, подошёл к столу. Докладывать он любил, особенно когда касалось цифр. В отличие от Магомеда, который мог увлечься и уйти в дебри, Петров говорил сухо, чётко, и по пунктам — ровно так, как требовал генерал.

— Селитры достаточно, серы тоже хватает, с тех пор как мы подняли закупочные цены, везут ее нам со всех сторон. — Петров сделал многозначительную паузу, и прежде чем продолжить, раскрыл планшет, и вчитываясь, продолжил:

— Но сырье это лишь половина дела, вся загвоздка сейчас в производственных мощностях. У нас есть три ручных мельницы, есть три смесительные бочки на конном приводе, есть четыре сушильных сарая с тёплым воздухом от печей.

— Так ведь это неплохо, нет? — осторожно уточнил генерал.

— Вот именно что неплохо, но надо хорошо, а лучше отлично. Та интенсивность войн что мы ведем, требует увеличения производства не просто в разы, а на порядки. Тем более с учётом поставок Владимиру и необходимости пополнять резерв… В общем, баланс очень шаткий.

Генерал нахмурился, по его лицу было видно что доклад от Петрова ожидался иной.

— Ты цифры конкретные назови, сколько мы сейчас производим, и давай без деталей, сразу итог. — Потребовал он.

Петров кхекнул в кулак.

— При круглосуточной работе, без аварий и простоев, то есть в идеале, наш предел пятьсот килограмм в месяц, и не больше.

— Маловато, — хмыкнул генерал.

— Для большой войны — да, товарищ генерал, маловато. За последние стычки мы потратили все что накопили за год, поэтому выводы неутешительные, для того чтобы чувствовать себя комфортно, производственные мощности надо увеличивать.

— Значит надо увеличивать.

— Нечем, — отрезал Петров и, перелистнув страницу, продолжил: — Мы упёрлись в потолок, мы не тянем всё сразу, это долго и затратно, а денег на такие объёмы у нас нет. Дружина съедает почти всю наличность — им надо платить серебром, которого и так в обрез. Последнее в чеканку отдали, — две недели и монета совсем закончится.

Он замолчал, обвёл взглядом притихших офицеров и добавил глухо:

— Мы на грани, товарищ генерал. Ещё один рывок — и финансы просто рухнут. Нам срочно нужно золото или серебро, но лучше и то, и другое. Иначе через месяц нам нечем будет платить даже собственной дружине.

— А чудеса наши что, уже не в цене? — подал голос Колян.

— В цене, — ответил Петров. — Но с ними палку перегибать нельзя. Спрос нарушить — раз плюнуть. Чудеса должны оставаться именно чудесами. Просто так, всякому желающему, продавать нельзя.

— Почему? — не понял Колян.

— Потому что они не должны стать обыденностью, — пояснил Петров. — Как только возможность купить редкость появится у каждого у кого есть деньги, редкости перестанут быть редкостями, цена их рухнет, а вместе с ценой туда же отправится и наше преимущество. Это ведь не просто редкие товары, это право обладать чудом, иначе говоря, статус.

Колян кивнул, переваривая. Петров, сделав паузу, заговорил снова:

— Именно поэтому я и предлагаю организовать добычу золота, это займёт время, потребует ресурсов, но в долгосрочной перспективе решит проблему с наличностью раз и навсегда.

— Золото — это хорошо, — задумчиво произнёс Максимов. — Но где именно?

Петров заглянул в планшет.

— Месторождения известны, их несколько. Те что побогаче, это кавказские реки, такие как Теберда, Зеленчук, Уруп. Сложность в том что это земли касогов и абазгов, нужен сильный отряд для охраны и сопровождения караванов.

— Далеко?

— Двести, триста километров по прямой.

— Да, не близко…

— Есть ближе, в Крыму, но не такие богатые. Артель из десяти человек на хорошей россыпи может намывать там не больше тридцати граммов в день, и за сезон таким способом выйдет всего несколько килограммов, что, сами понимаете, капля в море.

— Понимаю. — кивнул генерал. — Дальше.

— Можно поискать заброшенные рудники в Крыму, там где ещё греки добывали золото из кварцевых жил. Входы в шахты скорее всего обрушены, но если с умом взяться, расчистить можно.

— Выход будет какой?

— Думаю до трех килограмм в месяц, даже с самой примитивной дробилкой.

— Уже лучше. — кивнул генерал. — Есть еще варианты?

— Есть. — продолжил Петров, чуть помедлив, словно сам не был уверен, стоит ли говорить об этом. — Можно покопать золото из курганов, в степях вокруг нас, на Тамани, в Крыму — тысячи скифских, сарматских и греческих могильников. Один большой курган может дать несколько килограммов золота сразу. Главное знать где копать, а мы знаем, карты у нас имеются.

Колян аж присвистнул:

— Это что ж, могилы грабить?

— Могилы грабить мы не будем. Еще что-то есть? — рыкнул генерал, давая понять что про курганы можно забыть.

— Разве что пиратство… — Петров поднял глаза.

— Хм… Продолжай…

— В Чёрном море ходит куча судов набитых товарами, в том числе и драг металлами. Даже если не трогать римлян, можно хорошо нажиться с арабов или болгар. Ходят они под охраной, но для нас это пустяки, сами понимаете… Если взять такой караван, то только монетами можно набрать несколько килограмм золота, плюс товары, рабы, сами корабли.

— Так это ж не честно? — возразил Колян, но видя что никто его не поддержал, замолчал.

— Если волнует моральная сторона, могу сказать что кроме мирных, есть куча пиратов, добыча с которых может быть даже богаче чем с купцов, особенно если перехватывать их по возвращении. Один удачный абордаж одного единственного кораблика может принести до десяти килограмм золота в монетах и слитках, не считая груза. А сами пираты — так вообще законная цель, не грабеж, а борьба с морским разбоем.

— Ну вот, — усмехнулся генерал. — И оправдание нашлось. Петров, давай теперь итог, что из всего этого реально прямо сейчас, а что — на перспективу. И сколько нам нужно золота, чтобы закрыть хотя бы самые острые дыры.

Петров захлопнул планшет и почесал затылок. По его лицу было видно, что он заранее просчитал все варианты.

— Итак, что мы имеем. — заговорил он. — Россыпное золото Кавказа — дело перспективное, но не быстрое. Пока соберемся, дойдем, повоюем или договоримся с местными, найдем жилу, начнем разработку… Раньше следующего лета результата не будет сто процентов. Заброшенные рудники вариант ещё дольше, их надо расчистить, построить жилье для рабочих, наладить дробление, обеспечить постоянную охрану самого рудника, охрану караванов с провизией и золотом. Это даже не месяцы, скорее годы. Так что остаётся два варианта, которые могут дать результат здесь и сейчас.

Он сделал короткую паузу и, чуть понизив голос, произнёс:

— Первый и самый быстрый, — всё же курганы. Если будет добро, через пару недель на этом столе будут лежать несколько килограмм золота, а к зиме счет пойдет на сотни.

Генерал нахмурился, но промолчал, давая договорить.

— Второй, как все уже поняли, пиратство. Тут помедленней, но в сравнении с остальными, тоже неплохо.

— Курганы не вариант! — Отрезал генерал. — Могилы мы грабить не будем.

Петров замолчал, закрыл планшет. Бородин, сидевший у окна, подался вперёд:

— Значит, остаётся пиратство.

— Вот и займитесь, — кивнул генерал, и пристально посмотрел на Сергея.

После совещания Сергей пошёл домой и весь вечер, а за ним и следующий день отсыпался. На корабле тоже много спал, но всё урывками. Сейчас же мог позволить поспать по-человечески, без нервов и качки.

К вечеру второго дня он наконец выспался. Сидели на кухне, пили чай. Сергей, помешивая ложечкой в кружке, хмурился — мысли о пиратстве не отпускали.

— Понимаешь, — сказал он наконец, — как-то это всё… не по-людски.

Анна усмехнулась, отставила чашку.

— Серёж, ты даже не представляешь, насколько это по-людски. Причем пиратство, это ещё не самое худшее. Более того, весь так называемый цвет человечества, аристократы и иже с ними, первые свои состояния сколотили именно пиратством.

— Да ладно? — не поверил Сергей.

— Я не придумываю, взять хоть Англию времён Елизаветы. Был там такой Фрэнсис Дрейк, наверное слышал, его в английских учебниках называют великим мореплавателем, однако он был самым настоящим пиратом, с патентом от короны на грабёж испанских кораблей. Он жёг колонии, убивал людей, вывозил золото, и его за это возвели в рыцари, понимаешь? Не за научные какие-то заслуги, или ратные подвиги, а за банальный грабеж, оправданный лишь наличием патента.

Она сделала глоток чая и продолжила:

— Или Джон Хокинс, личность известная, так же как и Дрейк, сэр, и тоже корсар. Начинал с работорговли, продавал людей, грабил португальцев, испанцев, французов, да и вообще всех подряд. Дослужился до адмирала, стал британской легендой, его именем названо куча всего в Англии.

— Ну, это Англия, — хмыкнул Сергей. — У них всегда так.

— Не только у них, почти у всех европейцев, да и не только. Можно хоть ту же Францию в пример привести, был у них там такой Жан Бар — национальный герой. Людовик XIV лично пожаловал ему дворянский титул за то что он захватил купеческий караван с зерном, утопив хозяев. Или голландцы? У этих вообще вся Ост-Индская компания была построена на пиратстве, причем они не просто грабили, целые острова вырезали чтобы не платить за специи. И ничего, стали великой морской державой.

Она помолчала, глядя на огонёк свечи.

— Я это вот к чему. Пиратство, в том или ином виде, самый распространенный способ первоначального накопления капитала. Все эти лорды, графья и князья, начинали с того, что брали чужое, а уже потом, когда состояние было сколочено, они становились респектабельными, строили особняки, заседали в парламентах, заказывали портреты, на которых их изображали с умными, одухотворёнными лицами. И никто уже не вспоминал, что лет двадцать назад эти же руки рубили людей на абордаже или просто крали. Так устроен мир, такие правила, если мы хотим выжить и подняться, нам тоже придётся играть по ним.

— Тем более, — продолжила Анна, — мы же не собираемся грабить мирных торговцев, наша цель те, кто сам не гнушается грабежом.

— Грабь награбленное? — перебил Сергей, вспомнив когда-то услышанный лозунг.

Анна улыбнулась.

— Именно. С точки зрения морали — мы восстанавливаем справедливость, тем более на пиратов не распространяются никакие договоры. Ну и с точки зрения экономики, их добыча это готовый ресурс, который не надо добывать, покупать или выменивать. Просто прийти и взять. Идеальный вариант, если вдуматься.

Утром третьего дня после прибытия, когда Сергей стоял на балконе с кружкой пшеничного кофе, и лениво разглядывал море, на горизонте показался парус. Сначала совсем маленький, потом все больше и больше, и наконец корабль пристал к дебаркадеру. Это был арабский самбук: лёгкий, с косым парусом и низкой осадкой. Сергей спускаться не стал, народу в порту хватало и без него, да и прибытие торговых и прочих судов давно уже стало рутиной.

Вместо этого он занялся доспехом, на котором от постоянного ношения и морской соли разъело несколько ремешков. Делал он это не в первый раз, поэтому сложностей не возникло, и когда закончил, в дверь постучали.

На пороге стоял Колян, и по лицу друга Сергей понял что сейчас будут новости.

— Серый, там такое дело! Арабы к нам шли, целый караван, пять кораблей! Металл везли разный, серу, еще много всякого, но их перехватили. Четыре корабля захватили, один только ушёл. Капитан говорит чудом прорвались.

Сергей пропустил Коляна в квартиру.

— Кто напал, выяснили?

— Да он толком не знает. Говорит, много разных — и драккары, и галеры, и арабские корабли.

Сергей хмыкнул и потянулся за трубкой, думая о том что появился повод, причем самый что ни на есть законный.

— Бородин уже в курсе?

— А то. Уже эскадру готовит. Говорит, через час выходим. Ты как, с нами?

Сергей раскурил трубку, выпустил дым в потолок.

— Куда ж я денусь.

Выход через час преувеличением не был. Бородин развил бурную деятельность, и вскоре эскадра была готова к отплытию. «Варяг», два драккара и шлюп-разведчик — небольшой, но стремительный отряд, способный догнать кого угодно.

Бородин всё рассчитал. Арабские торговцы, по словам капитана, были тихоходными, а пираты тащили захваченные суда за собой, поэтому далеко уйти не могли. Если ветер не подведёт, к утру следующего дня их нагонят.

Кто эти пираты, девятиэтажники пока не знали, но вариантов было немного. Норманны, свободные варяжские дружины, или же сами арабы, среди которых тоже хватало любителей поживиться чужим добром. В любом случае, разбираться предстояло на месте.

Шли весь день и всю ночь, и не вдоль берега, как обычно, а открытым морем, наперерез. Бородин проложил курс так, чтобы перехватить пиратов там, где им деваться будет некуда. Ветер держался ровный, попутный, и «Варяг» резал волну, как нож. Драккары не отставали, шлюп-разведчик ушёл вперёд, высматривая добычу.

К утру, едва рассвело, на горизонте показались паруса.

Сергей как раз вышел из каюты и стоял на носу, прихлёбывая кофе из термоса — хорошего, фирмы «Арктика». Термос держал тепло уже вторые сутки, и сейчас, в утренней прохладе, это было как нельзя кстати.

Ветер свежел, паруса натягивались, снасти гудели. На палубе готовились к захвату.

План был простой, без применения тяжелой артиллерии. Спокойно сблизиться, и не входя в абордаж, расстрелять пиратов из пищалей, чтобы не повредить захваченные корабли. Никакой рубки, никакой бойни. Всё должно было получиться быстро, чисто и без крови со стороны охотников.

Главарь пиратской шайки промышлявшей у южных берегов Хазарии, Абу-ль-Хасан ибн-Мансур, щурился от утреннего солнца, стоя на корме своего самбука. Настроение у него было превосходное. Ночь прошла как в раю: захваченные на вчерашнем караване две красивые рабыни усердно ублажали его до самого рассвета. Черкешенка, с глазами как маслины, и гречанка, светлая, как пшеничный хлеб. Обе теперь спали в его каюте, утомлённые, а он стоял на корме, вдыхал солёный ветер и думал, что жизнь удалась.

Управляемые призовыми командами четыре груженных дорогими товарами арабских судна послушно плелись за его флагманом. Он уже подсчитал сколько получит за всё это добро на рынках Трапезунда и Синопа, и цифры грели душу сильнее, чем утреннее солнце.

— Господин, — окликнули со спины.

Абу-ль-Хасан обернулся. Его помощник, молодой ещё парень с бельмом на левом глазу, указывал куда-то за корму. Хозяин нехотя перевёл взгляд. Там, на самом краю горизонта, белели паруса.

— Погоня? — лениво спросил он.

— Похоже на то, господин.

Абу-ль-Хасан усмехнулся. Он знал эти воды, знал, кто здесь ходит. Точно не ромеи, у них после разгрома флота хватает своих забот. Для варягов слишком далеко, могут быть хазары, но вряд ли, там одни обленившиеся торгаши. Да и вообще, кто бы это ни был, они не понимают с кем связались. У него шесть кораблей, три сотни отборных головорезов, что они ему сделают?

— Пусть идут, — бросил он, отворачиваясь. — К обеду разберёмся.

К полудню дистанция действительно сократилась настолько, что можно было разглядеть подробности. Плотной группой, окруженные пиратским эскортом, шли четыре захваченных арабских судна — пузатая багала, два самбука и дромон. Как и докладывал капитан, эскорт был разношёрстным: три галеры, два самбука и драккар.

Повинуясь команде Бородина, на Варяге подняли Андреевский флаг, и это сразу заметили на пиратских судах. Сергей видел в бинокль, как засуетились и забегали на корме флагмана. Откровенной паники пока не было, но уверенности у них явно поубавилось.

Сергей опустил бинокль и оглядел свою палубу. Расчёты фальконетов уже стояли у орудий. Пищальщики поправляли тлеющие фитили, щурясь от едкого дымка. «Варяг» нагонял замыкающую галеру так стремительно, словно та стояла на месте. Уже различались лица пиратов, они бесновались вдоль борта, трясли ятаганами, натягивали луки. Доносились выкрики, хриплый смех, лязг железа. Ждали абордажа. Вон уже и крючья качаются на канатах, и десяток рук тянется к фалам, готовясь бросать. Но постепенно в их гвалте проступила тревога — «Варяг» не сворачивал, но и не приближался, шёл ровно, держа дистанцию в полсотни шагов. Абордажем тут и не пахло.

— Паруса не дырявить! — взревел на всю палубу Бородин. — Корабль не калечить! Бить по живой силе противника!

Первый залп грохнул так, что мгновенно заложило уши. Фальконеты рявкнули басом, выплюнув облака белого дыма, и картечь веером прошлась по галере, взрывая дерево скамей, выбивая искры из металла, срезая тела пиратов, будто косой. Крики перешли в вой. Пищали ударили следом, дробно, вразнобой, выбивая тех, кто ещё стоял у борта. С пиратской галеры ответили редкими стрелами, но ветер уносил их в сторону, и они бессильно падали в воду, не долетая и половины.

Добавки не потребовалось. Когда дым рассеялся, на палубе галеры уже никто не стоял на ногах — только тела вповалку да воющие раненые, пытавшиеся отползти от борта. «Варяг», не снижая хода, резко сменил курс, а к обездвиженной галере уже подходил драккар с абордажной командой. Что там происходило дальше, Сергей не видел — его внимание уже переключилось на следующую цель, ещё одну галеру, ту, что шла второй в пиратском ордере. Её экипаж уже видел, что стало с первой, и теперь все их тщания были на то чтобы удрать, но они не успевали: «Варяг» уверенно настигал их.

— Пли! — скомандовал Бородин, и фальконеты правого борта рявкнули слитным залпом. Картечь буквально снесла с палубы тех кто стоял на пути. Следом, добивая тех кто еще мог сопротивляться, грохнули пищали. Крики слились в предсмертный вой, и через минуту галера беспомощно закачалась на волне, усеянная безжизненными телами. «Варяг» прошел мимо, нацеливаясь на пиратский самбук, который пытался уйти мористее.

Глядя, как фальконеты и пищали сносят людей с палуб, Сергей думал о том, что единственным, что может по-настоящему угрожать их флоту, остаётся греческий огонь и массовость. Если враг сумеет подойти вплотную — ночью, в тумане, при штиле, — и дать залп из сифона, даже «Варяг» превратится в плавучую свечу. Если же на них бросят не горстку головорезов, а существенное количество — можно просто не успеть расстрелять всех.

Однако здесь, сейчас, не было ни того, ни другого. Пираты не ждали боя на дистанции, они готовились к привычному абордажу, а вместо этого их просто расстреливали как куропаток. Он смотрел, как очередная галера, потеряв управление, заваливается на борт, и думал, что с каждым годом их оружие будет становиться только совершеннее и смертоноснее. Пройдёт пять лет — и ни один флот в мире не сможет даже приблизиться к Новороссийску на расстояние выстрела. Пройдёт десять — и они будут диктовать условия всем, от Царьграда до Кордовы. Если, конечно, доживут.

Опустив бинокль, он прикурил трубку. Впереди, на горизонте, догорал пиратский самбук, единственный кто имел шанс спастись, если бы не шлюп. Сергей не знал почему горит пират, они договорились корабли не топить и не жечь, но видимо на то были свои причины.

Остальные пиратские суда, те, что велись призовыми командами, выбросили белые флаги почти одновременно. Сопротивляться было некому: абордажные партии «волков» зачистили флагман и галеры, а уцелевшие пираты, видя, что их главарь повержен, а корабли один за другим ложатся в дрейф, бросали оружие и сдавались без боя.

Возвращались дольше, чем шли вперёд. Сергей стоял на корме «Варяга» и смотрел, как за ними медленно, словно нехотя, плетётся караван. Четыре трофейных корабля, гружённых добром, пиратские галеры и самбуки, теперь уже с их призовыми командами. Всё это богатство, свалившееся с неба, казалось почти нереальным. И может, на фоне всего остального, это был не такой уж крупный успех, но Сергей знал: это только начало.

Да, они будут строить, развиваться, учить детей, воспитывать поколение людей будущего. Однако без этого — без грабежа, а как его ни назови, грабеж и есть — им не выбраться. Все их планы, все их мечты о новом мире не выйдут без этого. Можно сказать, как те флибустьеры, они наверняка делали свои чёрные дела, примерно так же оправдываясь: ради высшей цели. И кто знает, может, через двести лет их потомки, сидя в тёплых кабинетах, будут осуждать их методы. Вот только сейчас, здесь, выбора не было, либо так, либо смерть.

Трофеев действительно оказалось много. Мало того что сами пиратские корабли теперь пополнили их флот, так ещё и товар: Тот, что был у купцов, в полном объёме, и тот, что до них успели награбить пираты. Серебра только под сотню килограммов, плюс больше десяти золота монетного и в слитках. Несколько тонн меди, много железа в заготовках. Ткани, пряности, стеклянные изделия, оружие, доспехи. В общем, стандартный торгашский набор.

Не успев подсчитать барыши, Сергей узнал о решении генерала заплатить оставшимся в живых купцам за их товар и вернуть корабли. Сначала даже не поверил. Как же это? Они только что с боем отбили добычу, а теперь — отдавать? Однако Максимов, как всегда, объяснил так, что возразить было нечего.

Во-первых, — репутация. — сказал он — Это то, чего ни за какие деньги не купишь.

Во-вторых, — доверие. Спасенные купцы через месяц вернутся домой и станут живой рекламой Новороссийска. Их рассказы о том, что варвары обошлись с ними честно и даже заплатили за товар, подействуют лучше любых посольств, и следующие караваны пойдут уже целенаправленно сюда.

В-третьих, — экономика. Товар-то они всё равно получили, заплатив за него серебром из пиратской добычи. По сути, казна не понесла убытков, а приобрела активы. Серебро просто перешло из одного кармана в другой, а товар остался у них.

В-четвертых, — юрисдикция. Показав, что они действуют по закону, а не по праву сильного, Новороссийск застолбил за собой статус единственной законной власти в этих водах.

Ну и в пятых, — пиратские корабли остались у них, как и все что они награбили до нападения на арабов.

Позже, когда для купцов накрыли столы в новом гостевом доме и устроили пир, Сергей понял насколько дальновиден был генерал. Мало того что с купцами заключили несколько контрактов по поставкам стратегических товаров, так еще и договорились что они помогут открыть в Дамаске торговое представительство девятиэтажников.

Дамаск в десятом веке был одним из крупнейших центров мировой торговли, через который шли караваны со всего света, и иметь в таком месте свою факторию, означало получение сразу нескольких стратегических преимуществ. От прямого выхода на восточные рынки и легализации произведенных в девятиэтажке товаров, до получения информации из первых рук, а не из перевранных десять раз слухов.

В общем, как ни крути, а их «стратегическое преимущество» опять оказался прав.

После столь успешного выхода девятиэтажка погрузилась в самое себя, усердно работая на всех внутренних фронтах. Когда Сергей поднимался на крышу или просто смотрел с балкона, он видел настоящий муравейник, просыпающийся с рассветом и затихающий только глубокой ночью.

Обсуждая с товарищами очередные начинания, он приходил к выводу, что если так продолжится хотя бы лет десять, их маленькая крепость превратится в нечто такое, что переплюнет и Константинополь, и все остальные центры цивилизации вместе взятые. Да, не хватало людей, не хватало ресурсов, да и вообще не было ничего такого, чего бы хватало вдосталь. Но искали, находили, использовали. Оглядывая горизонт, он видел, как вереница телег уходит к дальним холмам — туда, где собирались заложить форт. Небольшую крепостицу, чтобы предупреждать набеги и не давать врагу располагаться лагерем в пределах видимости. Чертежи он видел: форт походил на коренастую водонапорную башню — диаметром десять метров, высотой под двадцать. Строить планировали из камня на цементе, рассчитывая управиться до зимы. Людей, как всегда, не хватало, но на этих работах использовали пленных кочевников, норманнов, хазар. Их набралось уже порядочно, и держать такую ораву внутри посада становилось опасно. А там, закованные в кандалы, под постоянным присмотром, они были и полезны, и не опасны.

Чуть позже за Сергеем зашёл Колян. Сегодня им предстояло идти на лекцию по агрономии. Идея была Анны, поэтому Сергей не спорил, Колян же вообще полюбил растительность, особенно выращивание табака — и балкон, и подоконники у него были заставлены горшками и ящиками с рассадой.

Вообще, такие лекции проходили по многим направлениям. Боясь потерять знания, учёные и прочие научные работники обучали — или, правильнее сказать, просвещали — тех, кто был далёк от науки. Тот же микробиолог, он был один, и случись с ним что — потеря стала бы невосполнимой. Поэтому его и таких, как он, берегли, а они потихоньку передавали свои знания окружающим. Ознакомительные лекции — вроде тех, на которые сейчас шли Сергей с Коляном, — были обязательны для всех. Углублённо же занимались только с теми, кто проявлял способности и интерес.

Лекция проходила в одном из классов школы, и народу набралось порядочно, в основном из тех, кто занимался огородами и полями. Темой были гибриды и переопыление. У доски стоял Семён Ильич и рисовал мелом схемы — пестики, тычинки, стрелки, подписанные аккуратным почерком. Объяснял, как скрещивать разные сорта пшеницы, чтобы получить более устойчивый к засухе, как отбирать лучшие семена, как работает наследственность. Сергей честно пытался слушать, но уже через десять минут почувствовал себя не в своей тарелке. Все эти пестики и тычинки проходили мимо него, никак не задерживаясь. Он думая о своем, сидел, подперев голову рукой, и время от времени кивал, делая вид, что внимает.

Колян, напротив, слушал так усердно, что даже рот приоткрыл. Он что-то записывал огрызком карандаша на клочке бумаги, переспрашивал, уточнял. Когда Семён Ильич заговорил о том, как переопыление влияет на содержание никотина в табачном листе, Колян аж подался вперёд, боясь хоть что-нибудь пропустить.

— Ты гляди, — шепнул он Сергею, когда лекция закончилась. — Оказывается, если пчёл правильно привадить, урожай вдвое выше. Я у себя на балконе попробую.

— Пчёлы на балконе? — хмыкнул Сергей. — Соседи оценят.

После лекции они пошли туда где дымили домны. Магомед, пропадавший там и денно и нощно, обещал показать какую-то диковинку. Но когда они пришли, он был занят — руководил заливкой бронзы в пушечную форму. Вокруг суетились рабочие, Магомед, в прожжённом фартуке, что-то кричал, размахивал руками, и только когда форма была залита, он заметил гостей. Кивнул, нырнул в свою каморку и вышел оттуда с каким-то свёртком.

Колян, как всегда нетерпеливый, сразу шагнул ближе, вытягивая шею. Сергей остался стоять, где стоял, — скрестив руки на груди, но его глаза тоже загорелись любопытством.

— Ну, показывай, что за зверь, — бросил он.

Магомед аккуратно развернул ткань, и на свет показалось оружие, какого Сергей ещё не видел. На массивной рукояти крепились шесть трубок диаметром десять миллиметров, и длиной сантиметров по пятнадцать каждый. Все они были собраны в тугой пучок вокруг центральной оси. На казённой части каждого темнела полка с затравочным отверстием.

— Что это?

— Пепербокс, — пояснил Магомед.

— Пепер что? — переспросил Колян, Сергею это название тоже не было знакомо.

— Пепербокс переводится с английского как «коробочка для перца». Первые револьверы, точнее их предшественники, походили на эти самые перечницы.

Вопрос с названием был исчерпан, и он продемонстрировал работу чудо-оружия: взялся за рифлёную головку в передней части, провернул. Стволы сместились с тихим щелчком.

Колян присвистнул.

— Ничего себе. А как стреляет-то? Фитиль?

— Лучше. — Магомед перевернул оружие, показывая внутренности корпуса. — Пьезоэлемент от зажигалки, при нажатии на спуск выдаёт искру, и через систему каналов она поджигает заряд на полке ровно того ствола, что стоит в боевом положении. Почти как у нормального револьвера.

— Дай подержать, — Колян протянул руки, как ребёнок, увидевший новую игрушку.

Магомед передал оружие.

Колян взял пистолет, взвесил в руке.

— Тяжелый…

— Заряжается с дула как мушкет, — продолжал Магомед. — Отстрелялся — проворачиваешь блок, снова жмёшь. Шесть выстрелов за десять секунд.

Он вытащил из кармана маленькую маслёнку, капнул на ось блока.

— На дистанции до тридцати метров пуля пробивает кольчугу, на двадцати кирасу, осечки бывают редко, и если уж случаются, значит виноват порох, а не механика. В ближнем бою эффект будет ошеломляющий.

Колян, которому не терпелось опробовать новинку, аж подпрыгивал на месте.

— А почему стволы такие короткие? Дальность же теряется.

— Теряется, — согласился Магомед. — Но нам не дальность нужна. Это оружие ближнего боя, там где длинный ствол — помеха. Перезарядка, правда, долгая — каждый ствол с дула забивать. Но десять человек каждый с парой таких малышек, сами понимаете какая сила.

Сергей забрал у Коляна пистолет, отмечая что весит он ого-го. Он навёл стволы на воображаемую цель, большим пальцем провернул блок, нажал на спуск.

— Надёжный? — спросил он, не отрывая глаз от оружия.

— Пока испытывали — ни одной осечки, — ответил Магомед. — Но это первый, дальше видно будет.

Сергей ещё раз взвесил пистолет в руке, и повернулся к Магомеду:

— Сколько таких сделали?

Магомед вздохнул.

— Один. Работа, сам понимаешь, кропотливая, точнее геморройная. Если за неделю еще один такой сделаем, уже хорошо, но скорее всего не успеем.

— Только это ещё не всё, — сказал Магомед, заворачивая пистолет в холстину. — Пойдёмте.

Он развернулся и, не оглядываясь, направился к низкой двери в дальнем конце кузницы. Колян, всё ещё возбуждённо бормотавший что-то о «шести стволах», двинулся следом. Сергей шёл последним, пригибаясь под притолокой.

Каморка Магомеда походила на забитый всяким барахлом склад. Вдоль стен, на грубо сколоченных стеллажах, громоздились мотки проволоки, обрезки труб, напильники, зубила, банки с солидолом, какие-то шестерёнки, пружины и тигли разных размеров.

Магомед, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, уверенно прошёл к дальнему стеллажу, где на полке лежало несколько небольших кожаных чехлов. Он взял два из них, повернулся и протянул один Сергею, второй — Коляну.

— Это вам. Презент.

Сергей расстегнул чехол и достал оттуда что-то похожее на небольшой перочинный ножик. Рукоять из темного дерева удобно ложилась в ладонь, на ней, в специальном зажиме, крепилось узкое лезвие, отполированное до зеркального блеска. Бритва? Безопасная? Сергей повертел ее в руках, пробуя пальцем остроту лезвия.

— Как ты ее?..

— Вещь не сложная, — пожал плечами Магомед, явно довольный произведенным эффектом. — Поэкспериментировал на досуге, теперь клепаем потихоньку. Лезвия из обрезков тигельной стали, что после мечей остаются. Закаливаем, отпускаем, полируем. На две недели хватает строго, даже с моей шевелюрой, а затупилось, перевернул, и ещё на столько же хватит.

Сергей снова провёл пальцем по лезвию, убрал бритву в чехол и сунул за пазуху. Подарок был и впрямь отличный — лучший из тех, что он получал за последнее время. Да что там, за всё время, что они здесь. Не пушка, не меч, не очередной хитрый механизм для убийства. Просто обычная бритва, но именно такие мелочи возвращали ощущение нормальной жизни.

Он усмехнулся про себя. Местные, когда распробуют, многие свои бороды посбривают. Он не знал наверняка, но предполагал: растительность на лице тут растят не для красоты, а потому что каждодневное бритьё — та ещё история. Одно дело — подровнять отросшее ножницами или срезать ножом, и совсем другое — бриться каждый день, когда нормального инструмента нет. А с такой бритвой, да со сменными лезвиями — совсем другой расклад. Пара движений — и лицо гладкое. Ни порезов, ни мучений.

Он вдруг подумал, что это ещё один «аналоговнет», массовое производство которого необходимо наладить, пустить в торговлю. Не «чудеса», которые не резиновые, а простые, понятные, нужные каждому вещи. Те, за которые люди готовы платить.

Поблагодарив Магомеда, друзья пошли дальше. Сергей направился к терему молодожёнов — обещал навестить Володю с Зоей ещё неделю назад, да всё времени не было, а вчера столкнулся с Володей у школы, и тот заставил его клятвенно пообещать, что зайдёт.

Терем стоял на восточной стороне посада, сразу за казармами бабкинцев, так чтобы молодожёны всегда были под охраной. Небольшой, но в два этажа, сложенный из брёвен и обшитый тёсом — совсем не похожий на те хоромы, в которых жили князья, и уж тем более на то, к чему привыкла Зоя в Константинополе. Но было в нём одно ноу-хау, для местных — диковина диковинная.

Когда Сергей переступил порог, Володя, сиявший как начищенный самовар, сразу потащил его показывать хозяйство. И первым делом — отхожее место.

— Смотри, что нам поставили! — он распахнул дверь в небольшую каморку, где на дощатом полу, словно трон, возвышался фаянсовый унитаз. Белый, блестящий, с деревянным сиденьем и бачком, в который приходила заливаемая снаружи вода. Канализация же уходила по трубам в выгребную яму на окраине посада.

Рядом, за перегородкой, был оборудован душ, кран с вентилем, деревянный поддон. Воду грели внизу, в печи, и подавали наверх. То есть каких-то самостоятельных телодвижений молодожены не делали, наслаждаясь плодами цивилизации. Кран, смыв, все дела. Вроде ничего такого, подумаешь, теплый сортир, но сам факт, что в доме есть такое, для людей, привыкших к ночным горшкам и баням по праздникам, выглядел чем-то из ряда вон.

Сергей хмыкнул, оглядел унитаз и покачал головой.

— Да, брат, живёшь ты теперь по-царски. Даже у василевса такого нет.

— Знаю, — Володя гордо выпрямился. — Зоя сначала не поняла, а как распробовала — сказала, что ради одного этого стоило выйти замуж за варвара.

Они рассмеялись. Из соседней комнаты, заслышав голоса, вышла Зоя — в простом домашнем платье, с распущенными волосами, совсем не похожая на ту надменную принцессу, что когда-то смотрела на них с высоты своего положения. Она приветливо кивнула Сергею и тут же принялась хлопотать — велела подать чай, мёд, свежий хлеб. Было видно, что она чувствует себя здесь хозяйкой. И, пожалуй, как показалось Сергею, вполне счастливой.

Когда сели за стол, Сергей ел мало, больше для приличия, говорил тоже немного, предпочитая слушать. И чем дольше слушал, тем отчётливее понимал: он почти ничего не знает о том, что происходит прямо здесь, под боком, потому что мыслит совсем другими категориями. Ведь что его волновало? Василевс? Варяги? Кочевники? Мысли о том что будет через пять лет, через десять. Или как подготовиться к войне, которой не избежать. Еще где взять необходимые ресурсы, и как не поссориться с союзниками. Володю же волновало совсем другое. Он, конечно, умён — куда умнее многих взрослых, но «варится» в своём времени и мыслит соответственно. Его не интересовали ни собирающиеся в степи орды, ни мстительный василевс, ни интриги его собственного деда, о которых он наверное даже не догадывался. У него была молодая жена, новый меч — подарок Магомеда, — и он радовался этому мечу, как ребёнок. Он ходил на уроки, учился читать, писать, считать, постигал азы медицины, и весь его мир умещался в этих стенах, в этом тереме, в этом маленьком, но уютном доме.

Разговор прервал стук в дверь. Вошёл посыльный, запыхавшийся, явно бежал. Вытянулся, прижал кулак к груди:

— Воевода, вас к князю. Срочно.

Сергей отставил кружку, поднялся. Прощаясь, хлопнул Володю по плечу, улыбнулся Зое и вышел. Уже на крыльце подумал что не к добру это и обидно что так хорошо начавшийся день почти наверняка завершится какой-нибудь гадостью.

В подъезде было так сумрачно что Сергей почти налетел на Дронова, чуть впереди которого неторопливо шагал Бородин. Значит вызвали не его одного, и это окончательно утвердило его в мысли, что ничего хорошего ждать не стоит.

Поднялись молча. Максимов сидел в своём кресле, и лицо у генерала было такое, что Сергей сразу понял: гадость уже случилась. Осталось только узнать, какая именно.

— Садитесь, — бросил Максимов, не здороваясь.

Офицеры расселись. Генерал помолчал, постучал пальцами по подлокотнику, потом заговорил.

— Корабль с пушками должен был быть в Херсонесе четыре дня назад, а только что приплыл гонец от Владимира, говорит что он не пришел.

Сергей молчал, переваривая. Пять орудий с полным боекомплектом и обученными расчётами, и всё пропало. Вряд ли в шторм, море сейчас тихое, маршрут известный, хоженый. Значит — либо пираты, либо предательство, третьего не дано.

— Что думаете? — генерал обвёл всех тяжёлым взглядом. — Где корабль? И что нам теперь делать?

Бородин заговорил первым. Он всегда говорил первым, когда дело касалось флота.

— Надо прочесать побережье, опросить рыбаков, осмотреть все бухты. Если корабль повреждён, но уцелел, он где-то дрейфует. Если его захватили — найдём следы. Времени прошло немного, далеко уйти не могли.

— Бессмысленно, — покачал головой Сергей. — Те, кто забрал пушки, наверняка знают, что это такое. А если знают — значит, у них было время подготовиться, и они либо схоронились где-нибудь, либо уже далеко отсюда.

Дронов, всё это время молча крутивший в пальцах сухую травинку, хрустнул ею и бросил на стол.

— По пути взять их не могли, — сказал он твёрдо. — Ни один чужой корабль не подошёл бы к ним близко. Парни из расчётов опытные, знают, что к чему, да и боекомплекта у них хватило бы от десятка дромонов отбиться.

Генерал обвёл всех взглядом и, помолчав, спросил в лоб:

— Ну и что будем делать?

Дронов пожал плечами. Бородин, напротив, подался вперёд и снова, уже с нажимом, повторил:

— Я считаю что надо прочёсывать побережье, если хоть какой-то след остался — найдём.

Сергей покачал головой:

— Повторяю, искать бесполезно, да они и сами скоро вылезут. Нам же урок на будущее, оружием таким не разбрасываться, а если и перевозить — то только под серьезной охраной.

Генерал помолчал, покрутил в пальцах потухшую трубку и кивнул:

— Значит, так. Бородин — прочесать побережье, но сделать это нужно тихо и без огласки. Сергей — готовься к путешествию, заикнулся про охрану, вот значит сам и повезешь пушки князю. Усвоил?

— Так точно, товарищ генерал!

Подготовка заняла два дня. Состав эскадры с грузом новых пушек был небольшим. Галеас «Зоркий», драккар и шлюп-разведчик. И не потому, что кораблей не хватало — как раз наоборот, флот после всех трофеев разросся так, что Бородин едва успевал набирать команды. Но Сергей не хотел толпы, рассчитывая взять людей только проверенных.

За каждого матроса и бойца он, конечно, поручиться не мог. Но опирался на мнение тех, кому верил. Бабкинцы — как абордажная команда, и экипажи из ходивших в Константинополь.

Пушек в этот раз взяли столько же, но зарядов на треть больше. Сергей не знал, чем руководствовался генерал, отдавая такой приказ, Максимов с ним не советовался, но наверняка была какая-то причина.

Бородин тем временем собирал свою экспедицию. Галеас «Варяг» и четыре драккара — достаточно, чтобы прочесать побережье, но не настолько много, чтобы это выглядело как карательная операция. Кроме прочесывания, он решил использовать как приманку взятый в последнем рейде пиратский самбук. На вёсла посадили пленных пиратов, скованных цепью по двое. Команду набрали из самых лихих «Владимирцев», и никаких пушек, дабы не отпугнуть возможную добычу.

У Сергея же капитаном флагмана был подводник Гаврилов. Ворчливый, дотошный, он проверял каждую мелочь лично — от крепления пушек до запаса пресной воды.

Артиллеристов набирал сам Дронов. Все они были из местных, но уже достаточно опытные. Пушкари и пищальщики теперь стояли на самой высокой ступеньке в негласной иерархии поселения. Стать артиллеристом было не просто престижно — это был пропуск в элиту, в круг тех, от кого зависела жизнь всех остальных. Неофициальный табель о рангах, сложившийся сам собой, ставил их выше даже многих дружинников. Потому что мечом мог махать каждый первый, а вот понять процесс огнестрела, — единицы.

Девятиэтажников в эскадре было всего трое: сам Сергей, капитан Гаврилов и напросившийся в поход Колян. Дронов ушёл с Бородиным — посчитал, что там будет нужнее. В конце концов, прочёсывать побережье и ловить на живца — это не просто посылку доставить, тут опытный артиллерист не помешает, а Сергею хватит и тех пушкарей, что были на «Зорком».

Отплыли рано утром, едва рассвело. Ветер дул попутный, Сергей с Коляном, по обыкновению, стояли на корме, глядя на отдаляющийся берег. Белая коробка девятиэтажки на обрыве, медный купол церкви, дымки над посадом — всё это медленно таяло в утренней дымке.

Колян докурил самокрутку, щелчком отправил окурок за борт и вдруг, понизив голос, словно речь шла о чём-то запретном, достал из-под плаща Магомедовский пистолет.

— Глянь, — он довольно оскалился, и явно гордясь собой, добавил, видимо забыв, как эта штука называется — Мага «Пеперони» дал потестить.

Сергей наморщил лоб.

— Пепер… перперди… — он тоже не смог вспомнить. — Да ну тебя. Если придётся шмалять этой штукой, значит, наши дела совсем плохи.

Он не преувеличивал. Как оружие последнего шанса у них обоих были пистолеты с полными обоймами — у Сергея «беретта», у Коляна «глок». И если уж дело дойдёт до того, что придётся хвататься за стволы, — значит, бой проигран, дистанция потеряна и враг уже на борту. А этого Сергей допускать не собирался.

Путь до Херсонеса прошёл спокойно. Ветер держался попутный, погода стояла ясная, и почти всё время Сергей с Коляном провели на палубе — попивали пшеничный кофе, курили, перемежая партии в шахматы игрой в подкидного. Колян, как всегда, жульничал, Сергей делал вид, что не замечает. За три дня пути они не встретили ни одного паруса на горизонте, что Сергею показалось почти подозрительным.

Прибыли на рассвете четвёртого дня. Солнце только-только оторвалось от горизонта, когда впереди показались знакомые очертания Херсонеса — желтоватые стены, квадратные башни, красные черепичные крыши.

То что их заметили, Сергей понял по тому что пристани уже собирался народ. Он поднёс бинокль к глазам и сразу разглядел Владимира. Князь стоял в окружении нескольких воевод, и смотрел на приближающиеся корабли. Был он без шлема, в алом плаще поверх золочёной кольчуги. Рядом с ним, чуть поодаль, толпились гриди с княжескими стягами.

Вплотную к берегу подходить не стали — «Зоркий» с его осадкой мог сесть на мель. Бросили якорь на рейде и переправились на лодках. Перед тем как сойти на берег, Сергей начистил доспехи, и привёл в порядок помятый плащ. Он понимал что сейчас он представитель силы, с которой считаются даже в Константинополе, и выглядеть должен соответственно.

Когда лодка ткнулась носом в песок, Сергей спрыгнул первым, следом переместился Колян. Владимир их уже ждал, шагая навстречу, широко раскинув руки. Лицо его сияло, словно и не было никаких похищений, и никаких интриг. Он обнял Сергея, расцеловал в обе щеки, потом — Коляна.

— Брат мой! — прогремел он, отстраняясь и держа Сергея за плечи. — Ждал тебя! Рад, что добрались живыми и невредимыми!

— И я рад, князь, — ответил Сергей, стараясь не выдать неприязни.

Владимир кивнул, наморщился, но тут же снова расплылся в улыбке.

— О делах поговорим потом. Сначала — пир! Вы с дороги, устали. Прошу во дворец. Там уже накрывают столы.

Сергей кивнул и двинулся следом за князем.

Дворец мало чем изменился, во всяком случае глобальных изменений Сергей не заметил. Разве что украшений на стенах стало меньше — золотые мозаики, сверкавшие в прошлый раз, исчезли, фрески потускнели, кое-где на мраморе темнели сколы. Золочёные канделябры заменили на простые железные, и только массивный стол, за которым сидели ещё в прошлый раз, остался прежним. Но странное дело — зал от этого только выиграл.

На пир собрались, казалось, все, кто хоть мало-мальски причислял себя к знати. Смесь говоров и лиц, одеяний и поведений. Греческие чиновники в белых туниках с пурпурными полосами, славянские бояре в расшитых рубахах и тяжёлых плащах, варяжские ярлы в кольчугах, хазарские тарханы в меховых шапках. Человек триста, а то и четыреста. Столов — десяток, и каждый ломился от еды: жареные перепела, запечённые осетры, горы хлеба, кувшины с вином и мёдом, блюда с фруктами и сырами. Еды было столько, словно ждали танковую армию, а не двоих гостей.

Сергею с Коляном место выделили по левую и правую руку от князя. Владимир был весел, учтив, много шутил, подливал вино, подкладывал лучшие куски. Расспрашивал о походе на Константинополь, восхищался их храбростью, сокрушался о пропавших пушках, клялся, что найдёт виновных и примерно накажет. Он был сама любезность, сама искренность, сама душа нараспашку.

Пировали до самого вечера. Гости приходили и уходили, произносили тосты, пили, ели, снова пили. Сергей отлучался только в туалет. Он почти не пил, Колян же, до этого не бывавший на подобных мероприятиях, быстро потерял бдительность.

Сергей не сразу понял, куда он делся. Спохватился, только когда услышал грохот выстрелов, от которого вздрогнули даже привычные ко всему дружинники. Он вскочил из-за стола и, перепрыгивая через лавки, бросился туда, откуда донёсся грохот.

Они стояли в дальнем конце зала, у стены, украшенной статуями — мраморными римскими копиями греческих оригиналов, привезёнными сюда ещё прежним стратигом. Афродита, бородатый Зевс, какой-то атлет с бронзовым венком на голове, сатир с кривыми ногами. Все четверо, застывшие в вечных позах, смотрели на зал пустыми белыми глазами. Теперь у Афродиты не было половины лица — пуля снесла щёку и разворотила мрамор, обнажив крупнозернистую сердцевину. Зевс лишился молнии — выстрел перебил её у самого основания. Атлету пуля попала в грудь, оставив рваную дыру, от которой разбежались трещины.

Колян стоял чуть покачиваясь, держал револьвер в опущенной руке и что-то втолковывал Владимиру. Князь, напротив, был трезв и собран, он взял револьвер из рук Коляна, взвесил, осмотрел, потом поднял и, целясь в уцелевшего сатира, нажал на спуск. Раз, другой, третий. От сатира только крошки полетели.

Вмешиваться Сергей не собирался. Хочется князю пострелять — пусть стреляет. Благо «пеперони», как Колян его окрестил, их не разорит: шесть выстрелов — не залп батареи, пороха ушло с гулькин нос. Но толпа вокруг Владимира и Коляна сжалась кольцом. Гриди, бояре, греческие чиновники — все, кто минуту назад пил и ел, теперь тянули шеи, пытаясь разглядеть, что за штука в руках у князя. Кто-то лез вперёд, расталкивая соседей, кто-то, наоборот, крестился, глядя на разрушенные статуи. Пьяные голоса смешались в возбуждённый гул.

Сергей понимал что такое внимание ни к чему, он протиснулся сквозь толпу, встал рядом с Владимиром и поднял руку.

— Всем вернуться за столы! — гаркнул он, стараясь перекрыть гул.

Народ не двигался, авторитета воеводы каменной крепости не хватало, тогда Владимир, сообразив, что сейчас будет конфуз, набрал воздуха и рявкнул — так, что казалось задрожали светильники:

— За столы, я сказал!

Гости неохотно, ворча — а пьяны были все поголовно, — потянулись обратно.

Но пир на этом моменте сдулся. Владимир никак не хотел расставаться с огнедышащей игрушкой и за стол не вернулся. Вместо этого он утащил Коляна в другой зал, где ещё оставались целые статуи, и оттуда ещё с полчаса доносились хлопки выстрелов и грохот падающего мрамора. Сергей посидел за столом, поковырял рыбу, выпил ещё полкубка, потом плюнул и пошёл к ним — боялся, что Колян, разогретый вином и княжеским вниманием, чего-нибудь натворит. Но обошлось: к тому времени, как он их нашёл, заряды кончились, и Владимир, довольный как ребёнок, вертел пустой револьвер в руках, пытаясь понять, как он устроен. Колян сидел на обломках какой-то нимфы и блаженно улыбался.

Разошлись под утро. Проспали аж до обеда. Сергей проснулся в отведённой ему комнате с тяжёлой головой и сухостью во рту. Умылся, оделся, нашел опочивальню Коляна, который выглядел так, словно по нему проехалась телега, и они спустились в малый зал.

Здесь стол был накрыт куда скромнее, и гостей всего ничего. Кроме Сергея с Коляном только Владимир, Доброга и ещё пара человек из ближнего круга.

Владимир выглядел свежим, видимо сказывались алкогольные тренировки. Спросил про внука, потом про Зою, про «вообще», и в конце переключился на — «как там было в Константинополе».

Сергей посмотрел на Коляна. Тот сидел бледный, как поганка, и даже головой шевелить боялся, а рот открывал исключительно для вливания рассола. Рассказчик из него сегодня был никакой. Пришлось Сергею самому. Пересказал он коротко, без особых деталей, опустив момент с салютом.

После завтрака пошли смотреть пушки. Сергей ещё за столом понял, к чему идёт дело: князь готовится воевать. С кем именно он не знал, но явно не с ромеями, с ними вроде пока мир.

Орудия стояли во внутреннем дворике, все пять, с выложенными рядком боеприпасами — ядра, картечь, запасные картузы. Расчёты были здесь же, сидели в теньке под старыми оливами. При виде князя с гостями они повскакивали, вытянулись.

Владимир же уже ходил вдоль орудий, заглядывал в стволы, трогал лафеты. Видно было, что вчерашняя пальба из «пепербокса» — Сергей наконец вспомнил название — не прошла даром. Князь уже сопоставил ту игрушку с этими бронзовыми стволами и теперь явно прикидывал, на что они способны. Наконец он остановился у крайнего орудия и, не оборачиваясь, бросил обращаясь к пушкарям:

— Ну-ка, бахните разок для примера.

Пушкари засуетились. Целью Владимир выбрал ещё одну статую — на этот раз у фонтана в дальнем конце двора. Какой-то римский полководец с поднятой рукой, застывший в бронзе. За ним, в мраморной чаше, журчала вода.

— Отойдите подальше, — негромко сказал Сергей, отступая сам.

Владимир нехотя отошёл на несколько шагов, но ближе, чем следовало. Спорить Сергей не стал — князь есть князь.

— Огонь! — скомандовал старший расчёта.

Грохнуло. Дворик заволокло белым дымом, и сквозь него было видно, как выпущенное прямой наводкой ядро врезалось точно в грудь бронзового полководца. Статую снесло с постамента, она рухнула в фонтан, подняв тучу брызг и мраморных осколков. Чаша треснула, вода хлынула на камни.

Владимир стоял, опустив руки, и смотрел на разрушенный фонтан. Потом медленно, повернулся к Сергею.

— Пожалуй…

Больше стрелять князь не пожелал, видимо берёг заряды и фонтаны, а после экскурсии снова повёл гостей на трапезу. Сергей был не голоден, но отказываться не стал, надеясь наконец услышать что-то путное. Дипломатом он был так себе, но в целом уже представлял, куда клонит Владимир. Ему нужны пушки, и ещё Коляновский «пепербокс».

Пока шли через внутренние переходы, князь то и дело бросал взгляды на оттопыривающийся бок Коляна, причём делал это так, чтобы Сергей непременно заметил его интерес. Тот усмехнулся про себя и, когда они уже подходили к малому залу, сказал, не дожидаясь вопроса:

— Оружие это, князь, экспериментальное, и пока в единственном экземпляре, но как только сделаем второй — я тебе его непременно подарю. Слово даю.

Владимир остановился, пристально посмотрел на Сергея, потом кивнул.

— Добро.

На том и порешили.

Дальше разговор сам собой перешёл на тему пропавших кораблей.

Владимир грешил на римлян. Мол, опозорились, озлобились, теперь мстят исподтишка. Сергей слушал и качал головой. Не похоже это было на ромеев. Те, даже когда били в спину, делали это красиво, с размахом, а не исподтишка, пряча концы в воду. К тому же, после разгрома флота и разрушения порта им было не до каперства — самим бы уцелеть.

— Каким маршрутом должны были идти? — спросил Сергей, глядя князю прямо в глаза.

Владимир ответил не сразу. Покрутил кубок, отпил глоток, потом нехотя, словно выдавливая из себя слова, описал маршрут. Сказал что прямо они не пошли, взяли южнее, в обход обычных путей. Сергей задумался о том что именно заставило их изменить курс? Он попытался зайти с другой стороны, но Владимир тут же замял тему, переведя разговор на погоду. Сергей не настаивал, понимая что больше ничего не добьётся.

После трапезы их одарили подарками. Сергею досталась соболиная шуба — роскошная, тёмная, с серебристым отливом, вроде даже с плеча самого князя. Коляну вручили хазарскую саблю с золотой рукоятью, усыпанной мелкими рубинами. Колян, уже немного отошедший после рассола, принял дар с достоинством, хоть и трясущимися руками.

Сергей в ответ передал приготовленный заранее сундучок, даже не заглядывая внутрь, а от себя добавил безопасную бритву, показал, как вставлять, как переворачивать, как не порезаться. Владимир, никогда не державший в руках ничего подобного, долго вертел подарок, пробуя пальцем остроту лезвия.

В море вышли уже к вечеру. Князь уговаривал остаться ещё на ночь, обещал очередной пир, но именно это и стало решающим фактором к отплытию. Ещё одного такого пира Сергей мог и не пережить, Колян — тем более.

Когда «Зоркий» отошёл от пристани и Херсонес начал таять в закатных сумерках, Сергей стоял на корме и смотрел на удаляющийся город. Подарки — это хорошо. Но осадок от разговора остался.

Ночь прошла в дрейфе. Небо заволокло тучами, и темень стояла такая, что с кормы не было видно носа. ПНВ с собой не взяли — не планировали ночных манёвров, — поэтому решили дождаться утра. Сергей всё это время просидел в каюте над картами, гадая, куда могли деться пропавшие корабли. Море большое, мест — десятки: бухты, лиманы, устья рек. Чего-то однозначного он предположить не мог. Только строил версии, одну мрачнее другой, и откладывал их в сторону, чтобы не забивать голову.

Под утро забылся коротким сном. Проснулся, едва рассвело, накинул плащ, вышел из каюты. В лицо ударил влажный ветер.

На горизонте, в серой дымке, белели паруса.

Сергей зевнул, потянулся, взял у вахтенного бинокль. Поднёс к глазам. Один парус превратился в три, потом в пять. Шли параллельным курсом, но вдруг, словно по команде, повернули и двинулись на перехват. Сергей опустил бинокль. На душе было спокойно. Пушек на «Зорком» хоть и меньше чем на «Варяге», но в драке против дикарей с луками это было не так и важно. Плюс драккар со шлюпом тоже не мальчики для битья: по паре шестидесяток на каждом. Встретят — мало не покажется.

На палубу выбрался Колян. Приложил ладонь ко лбу, всмотрелся в приближающиеся паруса и ухмыльнулся.

— Глянь-ка, Серый. Добыча сама в руки идёт.

С носа уже доносился голос Гаврилова. Капитан третьего ранга орал на всю палубу, перекрывая ветер:

— Флаги долой! Пушки зачехлить! Всем — тихо! Играем беззащитную жертву!

Сергей усмехнулся. Он понял замысел без лишних слов. Гаврилов, как и он сам, рассчитывал на трофеи. Зачем отпугивать добычу раньше времени? Пусть подойдут поближе. Пусть поверят, что перед ними — жирный купец, отбившийся от каравана. А когда окажутся на дистанции выстрела — вот тогда и поговорим.

Он привалился спиной к фальшборту и стал ждать.

Корабли уверенно шли на сближение. Сергей уже видел: все пять — дромоны. Сердце на мгновение ёкнуло: неужели римляне? Но нет, слишком уж разношёрстные. Ветер играл противнику на руку, надувая паруса и подгоняя вперёд. Сергей по-прежнему не переживал, разглядывая чужаков в бинокль и думая лишь о том, как бы случайно не потопить их всех.

Нет, точно не римляне. Команды уж больно пёстрые. На палубах — кого только нет, даже смуглые южане в тюрбанах. Скорее пираты, коих, если верить Владимиру, в этих водах сейчас втрое больше чем купцов.

Дистанция сократилась до двухсот метров. «Зоркий» ещё притворялся жертвой: флаги спущены, пушечные порты закрыты, орудия заряжены картечью и развернуты вдоль борта. Команда притаилась. Гаврилов, стоя на мостике, негромко подгонял врага: «Давай, давай, ещё ближе…» Он рассчитывал что пойдут на абордаж. А там — картечь в упор, и можно брать тёпленькими.

Сергей разглядывал приближающиеся дромоны, ощущая какую-то смутную тревогу. Что-то ему не нравилось, напрягало. Но не успел он оформить ощущение в мысль, как нос головного дромона окутался белым дымом. Грохот докатился на долю секунды позже вспышки, и тяжёлое ядро с воем пронеслось над гребнями волн, врезавшись в нос «Зоркого», чуть ниже ватерлинии, и почти сразу — второй выстрел, с того же дромона. Это ядро попало выше, в стык между бортом и палубой, разворотив бак и сбросив за борт двоих матросов.

Секундная пауза, и второй дромон, тот что левее, дал свой залп. Оба ядра попали в борт в районе фок-мачты. Одно разворотило пушечный порт, ещё не успевший открыться, убив двух пушкарей, которые только-только заняли места у орудия. Их разорвало на куски, кровь и ошмётки плоти залили палубу. Второе ядро пробило фальшборт и застряло в коечных сетках, не причинив серьёзных повреждений.

— Отставить маскировку! — рявкнул Гаврилов, перекрывая грохот. — Орудия к бою! Левый борт — огонь по готовности!

«Зоркий» сбросил личину. Порты распахнулись, стволы выдвинулись наружу, пушкари припали к запалам. Сергей видел, как на пиратских дромонах засуетились, и вдруг вдоль бортов головного дромона поднялись толстые деревянные щиты. Они встали стеной, прикрывая расчёты орудий и команду, готовую к абордажу.

— Пли! — гаркнул Гаврилов.

Четыре девятифунтовых орудия левого борта выплюнули картечь. Туча рубленого свинца и железа ударила в щиты, и прошлась по такелажу: лопнули ванты, перебило фал, рея на фок-мачте дрогнула, накренилась. Парус на гроте получил с десяток пробоин, но команда за щитами не пострадала.

Гаврилов выругался сквозь зубы и скомандовал разворот. «Зоркий», кренясь, начал поворачиваться правым бортом ко второму дромону. Там тоже подняли щиты, но чуть позже, и картечь ударила, когда они ещё не до конца встали. Часть заряда ушла выше, в паруса и такелаж. Паруса разорвало в клочья — полотнища лопнули, повисли жалкими лохмотьями. Реи заскрипели, одна треснула. Но команда опять уцелела: те, кто не успел укрыться, попадали на палубу, а основная масса успела спрятаться за щитами. Второй дромон потерял ход, его паруса беспомощно обвисли, но он остался боеспособен.

«Зоркий» оказался между двух противников, и оба, несмотря на повреждения, продолжали маневрировать, перезаряжая орудия. Щиты работали. Пираты, видя это, действовали всё увереннее.

Тем временем третий дромон, используя преимущество в ветре, заходил с кормы «Зоркого». Сергей разглядывал его носовую часть, думая о том что если там и есть орудие, то одно, не больше. И точно — через мгновение дромон выстрелил. Ядро пронеслось над кормой, сбив флагшток, на котором только что взвился андреевский флаг. Дерево хрустнуло, полотнище рухнуло в воду.

— Правый борт, беглый огонь! — надрывался Гаврилов.

Но орудия правого борта всё ещё перезаряжались, и Сергей, отвлекшись от тех, кто был близко, перевёл взгляд левее — туда, где два оставшихся в резерве дромона, вдруг рванули на шлюп.

«Зоркий» был скован боем, драккар пытался отсечь третий дромон, а шлюп-разведчик — маленький, вёрткий, с одной-единственной пушкой и парой пищалей — остался один. Понимая что силы не равны, он попытался уклониться, отстреливаясь из шестидесятки. Ядро ударило ближайший дромон в носовую надстройку, и тут же щёлкнули пищали. Сергей видел, как на палубе дромона упали несколько человек, как обвисли продырявленные паруса, как дромон сбавил ход, отваливая в сторону.

Но второй дромон уже обошел шлюп с кормы, и в сторону шлюпа полетела струя греческого огня. Вспыхнул тот мгновенно. Паруса, такелаж, мачта — всё занялось разом, с воем и треском. Сергей смотрел, как шлюп-разведчик умирал, с невероятной быстротой пожираемый пламенем. Люди прыгали в воду, но горящая нефть растекалась по волнам, и море горело вместе с кораблём. Крики долетали даже сквозь грохот собственных орудий, и Сергей знал: оттуда не спасётся никто.

— Правый борт, беглый огонь! — размахивая руками, прохрипел Гаврилов.

Драккар же, не дожидаясь приказа, уже разворачивался, посылая ядра из своих шестидесяток в сторону второго лёгкого дромона, того, что только что пустил греческий огонь. Одно ядро ударило в борт, другое сбило часть фальшборта, но дромон уже отходил, прикрываясь дымом горящего шлюпа. Сергей увидел, как наводчик фальконета, стоявший у правого борта, вдруг выронил фитиль и упал, схватившись за лицо. Заряжающего рядом не было, видимо выбыл раньше. Сергей в три прыжка пересёк палубу, перешагнул через наводчика и взялся за рукоять орудия. Фальконет был заряжен, Сергей проверил полку, поправил фитиль, упёрся ногами в палубу и навёл ствол на правый дромон. Тот, с пробитым фальшбортом и перебитыми вёслами, отходил в сторону, готовясь к новой атаке. Сергей выждал, когда дромон качнётся на волне, подставляя борт, и поджег фитиль. Орудие рявкнуло, ствол дёрнулся. Картечь хлестнула по палубе дромона, двое пиратов упали, один покатился по палубе, второй рухнул за борт.

Тем временем третий дромон — тот, что с одним орудием и сифоном, — закончил манёвр и теперь висел у «Зоркого» на корме. Сергей видел, как на его носу расчёты раздувают меха под медным котлом, готовясь дать струю. Медлить было нельзя.

Он отскочил от фальконета, бросился к зарядному ящику. Руки сами делали привычную работу: сорвал крышку, выхватил картуз с порохом, забил в ствол. Участвуя в тестировке оружия, Сергей выучился управляться не хуже любого пушкаря.

— Кормовые фальконеты! — заорал Гаврилов. — Огонь по сифону!

Сергей навёл фальконет на нос дромона, туда, где суетились сифонаторы, и поджег фитиль. Орудие рявкнуло, дёрнулось, выплюнув картечь, зацепившую двоих из прислуги и ударившую в основание медного котла. Раздался глухой, утробный звон — и струя огненной жидкости, ещё не успевшая вырваться наружу, хлынула на палубу самого дромона, беззвучно раскрываясь в огненный цветок от носа до середины корабля. Пламя охватило всё: палубу, мачту, парус, людей. Сам сифон взорвался секундой позже, разметав носовую часть. Дромон превратился в пылающий факел, и через минуту о нём напоминал лишь столб чёрного дыма, поднимающийся к небу.

Но тут о себе дал знать первый двухпушечный дромон, тот что получил четыре ядра и потерял мачту. Его пушкари, уцелевшие за щитами, перезарядились, и теперь ударили с короткой дистанции. Ядро попало в борт «Зоркого» чуть выше ватерлинии, пробив новую пробоину. Вода хлынула внутрь, заливая батарейную палубу. Матросы бросились заделывать течь, но пробоин было уже слишком много.

Второй двухпушечный дромон, лишённый парусов и потерявший ход, тоже не вышел из боя. Его команда налегла на вёсла и медленно, но верно разворачивала корабль, чтобы снова навести носовые орудия на «Зоркий».

Дромоны которые сожгли шлюп, уже оправились. Один из них, получивший ядро в носовую надстройку, отошёл и теперь занимался спасением людей из воды. Второй, целый и невредимый, заходил на «Зоркий» с другого борта, явно намереваясь использовать сифон.

Сергей выхватил из ящика картуз, забил в ствол, притоптал пыж, закатил картечь, навёл фальконет на ближайший дромон, туда, где за деревянными щитами угадывались силуэты расчёта вражеского орудия, и поднес огонек к полке.

Орудие плюнуло огнем и дымом, но основную часть картечи приняли на себя щиты, и лишь один из пиратов схватился за плечо. Остальные продолжали работать, перезаряжая орудие.

Сергей снова нырнул к ящику. Заряд, пыж, картечь. Теперь он целился выше, в такелаж. Фальконет рявкнул — и на дромоне лопнул фал, рея дрогнула, парус пошёл складками. Дромон сбавил ход, но продолжал маневрировать.

Третий выстрел он сделать не успел. Тяжёлое ядро врезалось в борт рядом с ним. Сергея отшвырнуло на палубу, перед глазами вспыхнули искры. Когда он поднялся, зарядного ящика уже не было — только рваная дыра в фальшборте и облако деревянной трухи, оседающее на воду. Ящик, сорванный с креплений, улетел за борт.

«Зоркий» же оказался в кольце. Спереди — два двухпушечных дромона, сзади — ещё один, с пушкой и греческим огнём. Драккар, оставшийся в одиночестве, отчаянно маневрировал, пытаясь отогнать наседавших пиратов, но его шестифунтовок не хватало, чтобы сдержать сразу несколько целей.

— Без паники! — орал Гаврилов, хотя никто и не паниковал. — Левый борт — по головному! Правый — по кормовому!

Но расчёты не успевали. Людей не хватало, раненых становилось всё больше. Сергей бросил фальконет, и прихрамывая, таскал ядра, помогая пушкарям. Колян из своего «пеперони» выцеливал расчет чужого орудия.

Новый залп с первого дромона пробил борт там, где уже и так зияла дыра. Нос «Зоркого» начал погружаться, дифферент стал заметен даже на глаз, и слово насмехаясь, с кормы уже заходил однопушечный дромон, готовя к использованию сифонатор.

Предвидя последствия, по нему отстрелялись пушки, и когда Сергею показалось что боги морской войны наконец-то повернулись к ним лицом, огненная жидкость ударила точно в кормовую надстройку.

Дерево, такелаж, паруса — всё вспыхнуло мгновенно. Пламя побежало по шканцам, потом на бизань-мачту, перекинулось на ют. Жар был такой, что Сергей, находившийся на носу, инстинктивно прикрыл лицо рукой. Экипаж бросился тушить пожар. Матросы тащили вёдра с водой, но огонь был слишком силён. Эта смесь горела даже на мокрой палубе, растекаясь и прожигая доски. Коляну попало на грудь, и он, взревев по бизоньи, рухнул на палубу, пытаясь сбить приставучее пламя.

Гаврилову тоже не повезло, он поймал в плечо осколок, но еще стоял на мостике, продолжая командовать. Однако рулевое управление было повреждено, и «Зоркий» начал терять ход, получив еще одно пападание в батарейную палубу.

Вспышка, грохот, крики, дым. Шестеро пушкарей погибли на месте, два орудия левого борта вышли из строя. В ногу Сергея, чуть выше колена, впился осколок.

Второй двухпушечный дромон, лишившийся управления, сумел восстановить контроль и открыл огонь из одного уцелевшего орудия. Ядро попало в корпус «Зоркого» чуть выше ватерлинии, добавив новую пробоину.

Гаврилов, бледный как полотно, с залитым кровью плечом, стоял на мостике, вцепившись в поручень. Он видел, что «Зоркий» обречён, и орал как мог громко:

— Всем покинуть судно!

Наконец пробившийся сквозь дым драккар, уже подходил к ещё не тронутому огнём правому борту, матросы бросали канаты, подтягивая суда. Фальконеты и шестидесятки драккара били без остановки, отгоняя наседавших пиратов.

Сергей, прихрамывая на левую ногу, тащил Коляна. Тот висел у него на плече, хрипя что-то нечленораздельное. Вдвоём они перевалились через фальшборт, их втащили на палубу, а вскоре драккар, забрав всех кто выжил, отвалил, боясь загореться от умирающего флагмана.

«Зоркий» прожил недолго, объятый пламенем от кормы до носа, он продержался на воде ещё четверть часа, затем пламя добралось до порохового погреба, раздался взрыв, и галеас, встав почти свечкой, затонул, оставив после себя лишь облако дыма и россыпь обломков.

Сергей в это время сидел на палубе драккара, привалившись спиной к борту, и занимался перевязкой. Осколок вошёл неглубоко, но кровило сильно. Он разорвал рубаху, туго перетянул бедро, завязал узел, глядя, как ткань пропитывается красным. Рядом хрипел Колян — его уже перевязали, и теперь он лежал, глядя в небо остекленевшими от боли глазами.

Всего какие-то пять пушек, и столько бед. — морщась от боли, думал Сергей. «Зоркий» на дне, шлюп сгорел. Орудия, порох, припасы — всё сгинуло в морской пучине. Лучшие люди, верные, надежные, почти все погибли.

Он понимал: виноваты они сами. Повелись на «беззащитных» аборигенов, подпустили слишком близко, решили сберечь корабли для пополнения флота. А надо было бить с дистанции, топить на хрен, без всяких проволочек.

Но главное что мучило Сергея, щиты. Пираты использовали их, зная наверняка тактику девятиэтажников. Знали, что перед абордажем их встретят картечью. Знали, что первые залпы будут бить по живой силе, а не по корпусу, и хорошо подготовились. Но откуда у них это знание?

Специально подготовленная засада? Наверняка. Слишком уж всё было слаженно. Пираты не просто ждали их — они точно знали, когда и где пройдёт «Зоркий». Знали, что он будет почти без эскорта, и были готовы к тому, что их встретят картечью в упор. Такое знание нельзя получить из случайного допроса пленных, такое может знать только тот, кто сам участвовал в боях рядом с ними, и видел их тактику в деле.

Опять Владимир? Но зачем? Зачем ему уничтожать их корабль, если он только что получил от них пушки? Ответ напрашивался сам собой, — чтобы получить ещё больше, но тут же всплывало и возражение, ведь он бы и так всё получил, они договорились о новых поставках, плюс обещали вооружить его личную гвардию мушкетами и пищалями.

Нет, Владимир мог, но ему незачем.

Возможно всё было проще — обычная пиратская засада, хорошо подготовленная, но без участия Владимира. Может, предательство было не наверху, а на местах. Сдал кто-то из местных. Или те пленные, те же пушкари, после допроса с пристрастием выдали всё, что знали.

Но всё равно не сходилось. Не хватало чего-то важного, какой-то детали, что вертелась на краю сознания и никак не давалась в руки. Абстрагируясь от исполнителей, Сергей перешёл к классике: кому выгодно?

Владимир отпадал сразу. Да, князь хитёр и беспощаден, но ему не нужны были пушки, — он уже получил свои, законные, с обученными расчётами. К тому же ему было обещано ещё два десятка стволов к зиме, плюс мушкеты и пищали для гвардии. Ссориться с Новороссийском сейчас, когда они сильны как никогда, — глупо. Нет, Владимир мог покуситься на рецепт, но ему незачем было топить их корабль и убивать их людей. Его отметаем — мысленно поставил галочку Сергей.

Следующими в его списке шли ромеи. Эти могли, да. Корабли ромейские, греческий огонь — их придумка. Униженный василевс наверняка мечтал о мести, но если бы действовали они, то точно не так скоро. Расстояния огромные, бюрократия, раны после разгрома флота ещё не зализаны. Даже если бы василевс отдал приказ сразу после их ухода, подготовка заняла бы месяцы, вылившись во что-то осязаемое никак не раньше зимы. Так что ромеи тоже отпадают.

Кочевники? Нет. Не их стиль. Морской бой, слаженная атака, использование пушек и греческого огня одновременно, знание тактики противника — всё это было чуждо степнякам. Они воевали совсем иначе. К тому же ни одному кочевнику не пришло бы в голову строить деревянные щиты против картечи — они вообще не понимали, что это такое.

И тут Сергея осенило. Норманны. Опытные, продвинутые в технологиях, организованные. Они одни из немногих использовали греческий огонь, они видели их тактику, когда их рыцари полегли под картечью. Они запомнили. И самое главное — захватив корабли с пушками и порохом, они не нашли там тех, кто знал бы секрет его изготовления. Пушкари есть, но они — не химики, они просто стреляют, а без знания рецепта всё это железо — лишь груда металла. Убедившись что толку от захваченных пушек немного, норманны сделали ещё одну попытку, используя захваченное оружие, чтобы добраться до тех кто знает.

Определившись с наиболее реальным вариантом, Сергей откинулся на доски и закрыл глаза. Солнце припекало, его разморило, и он уснул.

Снились ему пушки. Грохот, дым, крики. И сын. Только не тот карапуз, что делал первые шаги, держась за стенку, а взрослый мужчина, широкоплечий, с обветренным лицом и холодными, как море, глазами. Он сидел верхом на вороном коне, закованном в броню. Сам в пластинчатом доспехе новороссийской работы, с гербом на груди. На плечах алый плащ, подбитый мехом. На голове высокий шлем с личиной, откинутой вверх. На поясе прямой меч в простых ножнах, без украшений. За спиной короткий карабин, стволом вверх. И за ним, насколько хватало глаз, выстроилось огромное войско. Ровные шеренги вооруженной мушкетами пехоты, конница, сверкающая доспехами. Пушки на лафетах. И над всем этим флаг каменной крепости, хлопающий на ветру.

Проснулся Сергей от жажды. Рядом сидел Колян, его лицо, покрытое ожогами, было бледным, он молча протянул флягу.

Сергей отхлебнул немного, побулькал во рту, вернул флягу Коляну и огляделся. Палуба этого небольшого драккара, рассчитанная от силы на сорок человек, сейчас вмещала почти втрое больше. Люди сидели везде, где только можно было сидеть. Раненые лежали вповалку, прижавшись друг к другу. Никто не разговаривал.

Гаврилов заметил, что Сергей проснулся, и пошёл к нему, старательно переступая через сидящих и лежащих, чтобы никого не задеть. Подошёл, опустился рядом на корточки, некоторое время молча смотрел на море, потом заговорил негромко, так, чтобы слышал только Сергей:

— Людей надо высаживать, иначе не доплывём. Идём медленно, припасов не хватит, да и в случае чего… — он запнулся, — рассказать даже некому будет.

Сергей кивнул. Он понимал что Гаврилов прав.

— Давай, — ответил он коротко.

Тот поднялся, оглядел палубу и зычным голосом крикнул рулевому:

— К берегу правь! Вон к той косе!

Берег был совсем близко — пара километров, не больше. Пологая песчаная коса, поросшая редким кустарником, за ней — тёмная стена леса. Драккар, заскрипев снастями, начал разворачиваться.

Выгрузившись, разбили лагерь на берегу, у кромки леса, так чтобы не маячить на фоне светлого песка. Настреляли дичи, развели костры, приготовили мясо. Раненых заново перевязали, промыли раны. Сергей сидел у костра, вытянув больную ногу, и смотрел в огонь, когда к нему подошел один из воинов Бабки. Сергей вспомнил его имя — Радорек. Воин присел на корточки, протянул руки к огню и заговорил негромко, глядя в пламя:

— Воевода, я знаю, кто напал на нас.

Сергей насторожился, но виду не подал. Молча кивнул — говори, мол.

— Там, на дромоне, который с сифоном шёл… Я узнал одного. Это был Блуд.

— Блуд? — переспросил Сергей. Имя показалось смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где слышал его раньше.

— Тот что когда-то предал Ярополка, — пояснил воин. — После взятия Киева его приблизили ко двору, но потом сослали в Тмутаракань, а оттуда он бежал. Говорили, будто к норманнам подался.

— Это был он?

— Я сам видел, он стоял на корме, командовал. Ошибки быть не может.

— Ты уверен? — спросил Сергей.

Воин поднял на него глаза и медленно, с расстановкой, произнёс:

— Клянусь мечом своим и памятью предков, что не лгу. Пусть земля разверзнется подо мной, если я ошибаюсь.

Это была та клятва, которую воины этого времени давали лишь в самых крайних случаях. Нарушить её означало навлечь позор на весь род, поэтому такими словами не бросались.

— И не я один узнал его, — добавил воин, помолчав. — Сотник Ворон тоже видел. Но он сейчас без памяти лежит, ему бок пробило.

Сергей смотрел на огонь и молчал. Информация была очень ценной, но сам он, хоть и окунулся с головой во все эти исторические хитросплетения, всё равно разбирался в них слабо. Анна — другое дело, она бы сразу сказала, что к чему. Однако суть он ухватил и без неё: Блуд — известный предатель-перебежчик, давно уже служит норманнам, и теперь его появление здесь подтверждало то, о чём он догадался ещё на палубе.

— Где искать этого Блуда, знаешь? — спросил Сергей, глядя на Радорека.

Тот покачал головой.

— Нет, воевода. Но кто-то из наших может знать, даже наверняка знает. У Блуда везде свои глаза и уши, но и у нас кое-что осталось.

Сергей кивнул.

— Благодарю. Подумай, кого из своих можно расспросить. И ещё: он не поведёт битые корабли далеко. Значит, где-то укроется для ремонта. Какая-то бухта, устье реки, старая крепость — что-то, где можно переждать и зализать раны. Постарайся узнать, что об этом известно.

Радорек молча склонил голову и исчез в темноте так же бесшумно, как появился.

К костру, тяжело ступая по песку, подошёл Гаврилов. Опустился рядом, вытянул ноги, достал из-за пазухи плоскую фляжку и молча протянул Сергею. Тот взял, отвинтил крышку, понюхал.

— Что это?

— Самогон.

Сергей пить не стал. Вместо этого он осторожно оттянул край пропитанной кровью повязки и плеснул самогоном прямо на рану. Больно, но куда деваться? Заражение в этих условиях — верная смерть, а все медицинские припасы остались на «Зорком».

Гаврилов понимающе кивнул, забрал фляжку отхлебнул, поморщился, вытер губы тыльной стороной ладони. Долго молчал, глядя в огонь.

— В конце девяностых… — заговорил он, — Мы на «Палтусе» ходили. Я тогда только-только каплея получил.

Он сделал ещё глоток, снова поморщился.

— Поставили нам тогда задачу проникнуть в сектор, который американцы считали своей священной коровой. Точно не знаю, но вроде какая-то сверхсекретная зона противолодочной обороны. До нас туда ни одна наша лодка не заходила, а мы зашли. Выпустили шестерых боевых пловцов, они должны были провести скрытную разведку береговых объектов.

Он замолчал, покрутил фляжку в пальцах.

— Но что-то пошло не так. То ли нас засекли, то ли случайно наткнулись, как бы там ни было, американцы начали прочёсывать квадрат и бомбить глубинными бомбами.

Попали. Не прямое, но рядом. Как сейчас помню хруст, и воду в отсеках. Командир приказал покинуть лодку, по одному через торпедный аппарат, я был пятым, и как оказалось, последним. А лодка… — он осёкся, провёл ладонью по лицу, замолчал.

В костре треснуло полено, выбросив сноп искр.

— К чему это я, — Гаврилов поднял на Сергея воспалённые глаза. — Мне тогда тоже казалось: всё, конец. Лодку потеряли, людей, задачу не выполнили. Но мы выжили, и потом ещё двадцать лет служили. Ну а те, кто полегли… — не договорив, он кивнул в сторону моря, туда, где за горизонтом остался «Зоркий», протянул фляжку Сергею, поднялся, и ушел в темноту.

Ночью Сергей почти не спал. После обработки самогоном рана разболелась не на шутку, ногу дёргало так, будто в ней засел раскалённый гвоздь. Колян, дремавший рядом, то и дело матерился сквозь зубы от боли, ворочался и стонал. Да и мысли в голову лезли одна мрачнее другой: «Зоркий» на дне, шлюп сгорел, люди погибли, а те, кто уцелел, лежат сейчас на этом продуваемом ветром берегу и ждут непонятно чего.

Отчалили едва рассвело. На берегу осталась большая часть спасённых — почти все, кто мог передвигаться сам и не нуждался в срочной помощи. За ними пришлют корабль, как только драккар доберётся до Новороссийска. Ждать, возможно, придётся несколько дней, но дичи вокруг много, в лесу родник, а чтобы отбиться от случайного налёта у них были мушкеты.

На борт, кроме команды, взяли только самых тяжёлых раненых, их уложили на корме, на груде парусов, укрыли плащами.

Плыли осторожно, не отходя далеко от берега, чтобы в случае опасности успеть приткнуться к суше. Драккар, конечно, не был совсем уж беззащитным пушки ещё оставались в строю, — но в серьёзной заварухе мог и не вывезти. Однако заварухи не случилось, и через двое суток плавания впереди показался знакомый берег.

Ещё на подходе, едва драккар миновал дальний мыс, его заметили с крыши. И когда судно ткнулось носом в дебаркадер, в квартире Максимова уже собирались на совещание.

Коляна, едва он смог сойти с драккара, увели в лазарет, Гаврилов от помощи отказался, и вместе с Сергеем поднялся к генералу.

Народу в этот раз было больше обычного.

Докладывал Сергей, и почти не уделив внимания Херсонесу, описал произошедшее в море, отдельно выделил информацию про Блуда, всё, что узнал от Радорека, и то, о чём додумал сам.

Когда он закончил, все молчали, а генерал принялся набивать трубку, и не глядя ни на кого, бросил:

— Высказывайтесь.

Первым заговорил Горохов. Он был горяч, нетерпелив и сейчас, после всего случившегося, его распирало от злости.

— Что тут думать? Найти и потопить чтобы не повадно было. Всех рыбам на корм! Блуда в петлю, или четвертовать на площади! Как собаку!

Генерал хмыкнул, раскуривая трубку, и, выпустив клуб дыма, спросил спокойно, почти равнодушно:

— Где искать думаешь?

Горохов осёкся. Все взгляды, как по команде, переместились на карту, висевшую на стене. Сергей, превозмогая боль в ноге, поднялся, подошёл к ней и ткнул пальцем в точку на побережье, примерно в пятидесяти километрах к востоку от Херсонеса.

— Всё случилось здесь, — обвёл он пальцем небольшой район. — Я много думал, куда они могли уйти с такими повреждениями, но вариантов слишком много.

Гаврилов покачал головой.

— Искать всё равно надо. Разбиться на группы по два корабля — и пройти вдоль всего берега в обе стороны. Заглянуть в каждую бухту, каждый лиман.

Сергей тяжело опустился обратно на стул и покачал головой.

— На это уйдут месяцы, и где гарантия, что группа не напорется на засаду? Мы уже один раз вляпались, распыляться сейчас это хуже, чем вообще ничего не делать. Надо хотя бы примерно знать, где они могут быть. Два, три места — ещё куда ни шло, прочёсывать же всё побережье… — он махнул рукой. — Время потеряем, людей положим, и всё без толку.

Генерал смотрел на карту и молчал. Все ждали. Наконец он вынул трубку изо рта и, не оборачиваясь, произнёс:

— Анна Павловна, я не ошибусь если скажу что это тот Блуд про которого в книжках написано? Что скажете?

— Не ошибетесь, — ответила Анна таким тоном, словно уже заготовила речь, — Блуд один из самых противоречивых персонажей эпохи. После предательства Ярополка он долго был в милости у Владимира, но потом попал в опалу. Его сослали в Тмутаракань, оттуда он бежал, но куда именно, тут у истории точных сведений нет. Однако учитывая его характер, он должен был искать сильного покровителя, и норманны — логичный выбор. Что касается места… — надо искать тех кто его знает, знает его привычки, знает где он бывал, и возможно они посоветуют куда он бы мог податься.

Генерал кивнул, вздохнул, отвел руку с трубкой в сторону, чтобы дым не лез в глаза, и сказал:

— Тогда Артём Геннадьевич, вам задание, — генерал повернулся к стоявшему у двери Артёму. — Собрать всех сотников, всех старшин и донести до них: за любые сведения о Блуде — хорошо заплатим. А если с их помощью удастся его поймать — озолотим. Задание понятно?

— Так точно, товарищ генерал, — кивнул Артём и вышел.

Генерал проводил его взглядом, потом переключился на Лидию Яковлевну.

— А вы, Лидия Яковлевна, что скажете? Как это всё выглядит с точки зрения исторической науки? Случайность? Невезение?

Лидия Яковлевна поправила очки, выдержала короткую паузу и заговорила.

— Историческая наука, товарищи, не оперирует понятиями «случайность» и «невезение». То, что с нами произошло, вполне закономерный результат тех процессов, которые идут в этом регионе уже несколько десятилетий. Мы столкнулись с одной из величайших сил этой эпохи — норманнской экспансией, а не просто с пиратами. В десятом веке норманны распространяются по всей Европе: они основывают герцогство в Нормандии, завоёвывают Англию, служат в варяжской гвардии в Константинополе, проникают в Италию. Невероятно адаптивные, они перенимают технологии и тактику всех с кем воюют, постоянно учатся, и то, что они использовали против нас наши же пушки, это не случайность, это их образ действий, они всегда так делали.

Она обвела взглядом притихших офицеров.

— Второй фактор — политический вакуум. Византия после нашего удара ослаблена и отброшена, хазарский каганат разгромлен, печенеги разобщены. Образовалась зона нестабильности, в которую немедленно хлынули все, кто ищет добычи и влияния, в том числе — норманны.

— Если говорить конкретно о Блуде, то его появление так же не случайность. Люди такого типа, их еще называют политическими ренегатами, всегда всплывают в переломные моменты. Как шакалы, они чуют запах крови и слабости и предлагают свои услуги тем, кто готов платить. Блуд знает Русь, знает её князей, знает про нас. Он идеальный посредник между норманнами и любым, кто захочет нанести нам удар.

Она замолчала, генерал, не отрываясь, смотрел на неё. Лидия Яковлевна поправила очки, и добавила:

— Это точно не последняя угроза.

— Угрозой должны быть мы, а не какие-то непонятные норманны. — Поднялся Петров.

Обычно спокойный, рассудительный, сейчас он с трудом сдерживал негодование.

— Мы должны показать всем и каждому, что не потерпим вторжений на нашу землю. И вообще, глобальней мыслить надо! Это не детский сад, и мы не в бирюльки играем! Наехали на нас норманны — значит, надо найти их логово и стереть с лица земли. Иначе дальше нас вообще ни во что ставить не будут!

Он прищурился и, чуть понизив голос, спросил уже у Лидии Яковлевны:

— Есть у них город какой-то? Столица, портовое что-то? Куда можно прийти и ударить так, чтобы запомнили?

— Однозначно сказать сложно. — развела руками Лидия Яковлевна, — Из-за сдвига здешней истории норманны могли обосноваться не там, где мы привыкли. Но если опираться на то, что нам известно, вариантов несколько.

Она поднялась и подошла к карте.

— Если речь о норманнах Южной Италии — а это наши наиболее вероятные противники, — то у них могло быть несколько центров. Самый первый, — Мельфи, горная крепость далеко от моря.

Она провела пальцем южнее, к побережью.

— Отпадает. — буркнул Петров.

— Далее Салерно, небольшой, но достаточно оживленный торговый порт в тех местах. Кроме него примерно там же есть порт поменьше, называется Бари, и стоит прямо на берегу Адриатики. Ну и наконец, Палермо, в эти времена столица Сицилийского королевства с огромным портом, богатым городом, и самыми серьезными укреплениями.

Сергей слушал этот перечень, машинально потирая больную ногу. Все эти названия — Салерно, Бари, Палермо — были для него лишь точками на карте, не более. Он понимал, что сейчас начнётся спор, куда именно отправлять эскадру, и этот спор может затянуться до утра. А время шло. Ему хотелось сказать, что не важно, какой из портов они выберут, — важно, чтобы удар был нанесён быстро и неотвратимо.

Решив вставить свои пять копеек, Сергей поднялся со стула, шагнул к карте, но ему вдруг поплохело. Хорошо Цой заметил, успел подхватить, и вдвоем с Анной они увели его в лазарет на первом этаже.

Осмотр был недолгим, вердикт коротким — внутри остался осколок.

Рану тут же вскрыли, нашли кусок деревяшки и удалили. Потом промыли, заложили какую-то мазь из тех что делали уже здесь, заштопали и забинтовали. Все эти манипуляции провели на живую, поэтому по окончании оных, Сергей был несколько не в себе.

Домой его не потащили, оставили в лазарете. Да он и не стремился, почти сразу уснув. Спал долго, проснулся около полуночи. Поднялся и, прихрамывая, вышел на улицу.

У подъезда на лавочка сидели мужики. Курили, переговаривались вполголоса. Сергей сел с краю, тоже закурил и стал слушать. Говорили о том, что эскадра уходит утром, и главное что не вслепую, а по наводке. Вроде бы кто-то сообщил, где искать Блуда. Деталей мужики не знали, их не посвящали. Но сам факт того, что эскадра уходит не наобум, а с конкретной целью, не мог не радовать.

Поднявшись в квартиру, Сергей застал Анну за освещенным двумя свечами кухонным столом. Она сидела, обложившись книгами, и что-то быстро записывала в тетрадь.

Услышав шаги, Анна подняла голову.

— Привет, ты как?

— Терпимо, — Сергей опустился на табурет, вытянул больную ногу. — Что за наводка? Я слышал, эскадра уходит утром. Куда?

— На Змеиный, — ответила Анна, откладывая карандаш. — Нашёлся человек из местных, который утверждает, что Блуд там. Я сейчас как раз поднимаю всё, что о нём известно.

Она придвинула к себе раскрытую книгу и провела пальцем по строчкам.

— Место идеальное для пиратской базы. Сам посуди: остров небольшой, меньше двух километров в длину, но берега скалистые, крутые. С одной стороны — удобная бухта. Есть родник, источник пресной воды. В античности там стояло святилище Ахилла, сейчас — руины. Укреплять почти не нужно, сама природа позаботилась, остров достаточно высокий, и с высоты паруса видны за много миль.

Она перевернула страницу, пробежала глазами ещё несколько строк и добавила:

— Оттуда можно контролировать всё северо-западное Причерноморье, случайно обнаружить базу почти невозможно, все торговые пути проходят южнее, а рыбаки туда не заходят. По сути, идеальное логово.

Сергей выслушал, глядя на карту, что Анна разложила поверх книг, и спросил:

— У нас есть какой-нибудь рюкзак?

Анна отложила карандаш и посмотрела на него.

— Может, не стоит? Как ты с такой ногой?

Сергей отмахнулся:

— Знаешь же, на мне как на собаке. Пока доплывём — зарастёт всё. Да и не могу я тут торчать, с ума сойду. — Он помолчал, глядя на огонёк свечи. — Должок за мной.

Анна спорить не стала. Только вздохнула коротко, глядя, как он расхаживает по кухне, припадая на больную ногу. Знала — не переубедить. Молча встала, вышла в комнату и через минуту вернулась с небольшим рюкзачком — по виду детским, из-под сменной обуви, ярко-синим, с жёлтой молнией.

— Пойдёт?

Сергей покосился на него, хмыкнул.

— Пойдёт.

— Я соберу необходимое, — сказала она, кладя рюкзак на стол. — А ты иди спать. Я разбужу.

Он с трудом поднялся, опираясь на стол, и, прихрамывая, подошёл к ней. Наклонился, поцеловал в щёку, потом побрёл к дивану, улёгся, устроил больную ногу на валике из старого одеяла и закрыл глаза. Уснул почти сразу, и спал крепко, без снов.

Спал он крепко, без снов, а когда Анна попыталась его разбудить, долго не хотел просыпаться. Но всё же проснулся, пошёл умываться, и на какое-то время даже забыл про ногу.

На кухне ждала кружка дымящегося пшеничного кофе. Он взял, отхлебнул, обжигаясь, поблагодарил.

— На здоровье, — сказала Анна, поправляя лямку рюкзака. — Я тетрадку тебе положила, в ней всё, что успела найти за ночь по Змеиному. Прочитай, как время будет.

Он кивнул, допил кофе в три жадных глотка, поставил кружку на стол. Прошёл в комнату, где в своей кроватке спал Мирослав, постоял над ним несколько секунд, наклонился и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал сына в лоб. Потом вернулся на кухню, обнял жену, поцеловал и её, шепнул что-то ласковое на ухо и, накинув на плечо ярко-синий рюкзачок, вышел в подъезд.

В этот раз эскадра действительно походила на эскадру. Оба галеаса — «Варяг» и «Стремительный», четыре дромона, семь драккаров, плюс замыкающий строй второй шлюп. Четырнадцать вымпелов, набитых отъявленными головорезами с мечами и мушкетами, и по максимуму укомплектованные пушками, в том числе парой «единорогов» — по одному на каждом из галеасов.

Сергей в этот раз был не на флагмане. Он стоял на носу императорского дромона, того который они затрофеили вместе с Зоей и первым мечником. Рядом с Сергеем, скрестив руки на груди, стоял Артём. Оба молчали, глядя в море.

Сергей не оборачивался. Он смотрел только вперёд — туда, где по его прикидкам, где-то за горизонтом, лежал остров Змеиный. Место, где прятались те, кто посмел напасть на них, и куда сейчас шла эскадра.

Рассчитывая на хорошую погоду — а ничто не предвещало иного, — пошли не каботажем, а по прямой, чтобы сэкономить время и не привлекать лишнего внимания. До острова по карте выходило около пятисот километров. Если ветер попутный, можно уложится в трое, четверо суток. Если на вёслах — на день дольше.

Пока плыли, Сергей половину времени проводил в каюте, половину на палубе. Народу на дромоне было много, но к воеводе старались не лезть — слишком уж мрачно он выглядел. Мысли его были далеко — там, где на дне лежал «Зоркий», где остались люди, которым он уже ничем не мог помочь.

Нога почти не беспокоила. Каждый вечер Сергей менял повязку, смазывал рану мазью, и видел, как края стягиваются, а краснота спадает. То ли мазь такая, то ли на самом деле как на собаке.

Кроме Артёма, из командиров на борту дромона были сам Бабка и молодой Темир. Бабка в основном общался с пушкарями — ходил от орудия к орудию, расспрашивал что и как. Темир же держался особняком, всё своё время проводя на носу корабля, рядом с рулевым.

Сергей с Артёмом занимали время шахматами и нардами. Шахматы местных не заинтересовали — слишком мудрёно. А вот нарды пошли на ура, они их знали, пусть и не совсем в таком виде.

Записи Анны Сергей прочитал ещё в первый же день, как только устроился в каюте и разобрал рюкзак. Прямых указаний, как действовать, там не было, зато было много такого, что могло помочь в той или иной ситуации.

Например — тактика норманнов. «Помни, — писала она, — это не просто пираты. Они воюют по правилам, которые сами же и придумали. Если у них было время укрепиться на острове, вы столкнётесь с частоколом, рвом, башнями и, возможно, метательными машинами. Они умеют строить быстро и добротно. Не жди, что они выйдут в открытый бой — скорее всего, будут отсиживаться за стенами, пока вы не подойдёте вплотную, а там в дело пойдет греческий огонь».

Были и заметки об острове. 'Змеиный — скалистый. Берега почти отвесные, кроме одной бухты с пологим спуском. Если норманны там, они наверняка перекрыли этот спуск.

И наконец, про самого Блуда. «Умён, хитёр и абсолютно беспринципен. Он умеет договариваться и выходить сухим из воды. Не верь ни единому его слову. Если представится такая возможность, лучше сразу его убить»

Метательные машины Сергея волновали мало, просто потому что он сильно сомневался что они там вообще есть. Вот пушки, другое дело. Тут он был уверен, орудия у них точно имеются. Разве что по зарядам, он не знал сколько осталось, но предполагал что по три-четыре залпа на ствол, чего вполне достаточно чтобы встретить эскадру на подходе, или десант в момент высадки.

Эти мысли преследовали его все плавание, что бы он не делал, чем бы не занимался, в голове прокручивалось одно и то же — легко не будет.

До Змеиного дошли к вечеру третьего дня, но в ночь соваться не стали. Бросили якоря на удалении от острова, а с первыми лучами солнца снялись с якорей.

Сергей стоял на носу дромона и смотрел в бинокль. Скалистые берега, почти отвесные, вздымались на десятки метров, и только в одном месте, в небольшой бухте, был пологий подъём к вершине, но он был перекрыт. Норманны превратили остров в настоящий бастион.

Вдоль всего пологого склона тянулась стена, настоящая каменная кладка, сложенная на известковом растворе. Местами, где скала подходила слишком близко к воде, стену усилили деревянными башнями, обмазанными глиной от огня. Над стеной, через равные промежутки, темнели амбразуры. Наверху, на самых высоких точках, стояли катапульты — Сергей насчитал семь штук, все нацеленные в сторону моря. Рядом с ними, на специальных площадках, лежали груды камней.

В бухте угадывались мачты кораблей. Это были те дромоны что ушли после боя с «Зорким», теперь они стояли на якорях, прикрытые с моря скалой и каменным молом. На песке, вытащенные носами на берег, темнели несколько драккаров и суда поменьше — ладьи, шнеки, какие-то местные мелкие посудины.

Людей было очень много. Сергей смотрел в бинокль, и видел как между шатрами и землянками копошатся сотни фигур. Костры, дымки, ряды щитов, составленных в козлы. Он прикинул общую численность — выходило две, а то и три тысячи. Настоящая армия, засевшая на укреплённом острове.

— Ничего себе, — негромко произнёс Артём, стоявший рядом так же с биноклем.

— Ага, — отозвался Сергей. — И это только те, кого мы видим.

В центре укреплений, над воротами, выходившими к бухте, возвышалась деревянная башня. Перед воротами был вырыт ров, а через него перекинут подъёмный мост — сейчас поднятый и прижатый к стене. На вершине башни, под самым флагштоком, стоял человек. Сергей разглядел его: высокий, в тёмном плаще, с непокрытой головой. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на приближающуюся эскадру.

Нахрапом не полезли. От первоначальной идеи — подойти на дистанцию выстрела и расстрелять всё «единорогами» — отказались почти сразу, едва осознали масштаб. Бомб к «единорогам» было всего по семь штук на ствол. Ядер — по десять. С учётом их относительной точности рассчитывать на то, что удастся подавить пушки с катапультами, и пробить стену с первых залпов, не стоило. Даже если бы каждый выстрел ложился в цель, этого бы всё равно не хватило.

Задача стояла сложная. Но Сергей знал: если удастся захватить остров, это будет не просто месть. Это будет большая победа, открывающая дорогу к большим возможностям.

Змеиный был идеальной крепостью. Никакая орда сюда не придет, к нему нельзя подойти незаметно, и отсюда нельзя так просто сбежать, но главное — производство. Девятиэтажка давно упёрлась в то, что все мощности скучены в одном месте. Один удачный штурм, один пожар, одна эпидемия — и конец всему. А здесь, на острове, можно развернуть пороховые мельницы, плавильные печи, склады. Спрятать часть арсенала подальше от чужих глаз и от возможного удара. Не хранить все яйца в одной корзине.

Встали в паре километрах от острова, прямо напротив бухты, вне досягаемости катапульт и пушек. С дромона спустили лодку, и Сергей с Артёмом перебрались на «Варяг». Прежде чем действовать, надо было обсудить детали.

Собрались прямо на носу, под навесом, растянутым от солнца. Бородин, Дронов, Сергей, Горохов, Артём, Бабка и ещё четверо командиров. Бородин посмотрел на остров, и бросил коротко:

— Главное катапульты разбить, пока они живые, десант не высадить.

Все закивали. Катапульты были главной угрозой, если они ударят зажигалками по кораблям или десанту, это будет катастрофа. Даже пушки, захваченные норманнами, не так страшны, как эта горящая дрянь.

Дронов, хмурился, наверняка уже прикидывая в уме дистанцию, ветер, поправки.

— Я, конечно, попробую, — сказал он, почесав затылок. — Но шанс невелик. Одно дело — по городу «кидать», когда не особо важно, куда прилетит. И совсем другое — так, точечно. Даже если все бомбы выпустить, не факт, что хоть одна ляжет куда надо.

Сергей, поднеся бинокль к глазам, всмотрелся в бухту.

— А если высадить небольшой десант со стороны скал? — предложил он. — Пройти пешком до границы с бухтой и оттуда поддержать основную высадку, подавляя защитников. Как вам такое?

Дронов с сомнением покачал головой.

— Подойти будет сложно, там рифы, и пешком пройти вдоль берега не удастся, глубоко, да и сверху камнями закидают.

— Может ночью? — не сдавался Сергей, опуская бинокль.

Дронов покачал головой.

— Ночи сейчас лунные, заметят. Так что, — он развёл руками, — кроме бомбёжки и последующей высадки в лоб, вариантов других нет.

Бородин, до этого молча слушавший, кивнул.

— Согласен.

Ещё какое-то время ушло на корректировку плана, и закончив совещание, все расплылись по своим кораблям, а вскоре эскадра выстроилась для атаки.

«Варяг» и «Стремительный» в центре, чуть выдвинувшись вперёд, дромоны — на флангах, драккары — позади, готовые рвануть к берегу. На острове на них смотрели сотни глаз, невооружённых, но внимательных. Сергей же наблюдал за приготовлениями защитников в бинокль, и то, что он видел, ему не нравилось.

Норманны спокойно готовились. Расчёты катапульт суетились у орудий, выравнивали желоба, проверяли натяжение. У ближайшей уже лежал глиняный горшок, обмотанный просмолённой паклей, явно зажигалка.

Пушек Сергей заметил пока две: одну на нижней площадке, нацеленную в сторону воды, и вторую — на верхней, рядом с башней. Было непонятно, то ли их столько и осталось после прошлого боя, то ли ещё пару они припрятали, дожидаясь, пока эскадра подойдёт ближе. Люди на стенах — бородатые, в кольчугах и кожаных доспехах, не дергались, бесстрастно взирая на приближающийся флот.

Первой целью Дронов выбрал ближнюю баллисту. «Единорог» на «Варяге» рявкнул, выплюнув облако белого дыма, и бомба, кувыркаясь, пошла по дуге. Сергей, не отрываясь от бинокля, следил за её полётом. Она летела долго, целую вечность — и легла метрах в семидесяти правее цели.

Взрыв вспорол землю, взметнув фонтан грязи, камней и огня. Бомба, начинённая порохом и рубленой шрапнелью, разорвалась с оглушительным грохотом, разбрасывая вокруг себя смертоносный веер. Она упала как раз среди землянок, где бродили люди, и их просто разметало в клочья. Воздушная волна опрокинула несколько шатров, некоторые вспыхнули, и чёрный дым потянулся к небу. Крики, стоны, ржание коней — всё смешалось в один сплошной вой.

Но расчёт баллисты не пострадал. Более того — Сергей увидел, как они подняли деревянные щиты. Почти такие же что он уже видел на кораблях во время прошлого боя. Они встали стеной, прикрывая орудие и людей. Норманны учились быстрее, чем он мог себе представить.

Второй выстрел прозвучал минут через пять. Дронов не торопился. Сергей видел в бинокль, как расчёт «единорога» на «Варяге» колдует над орудием: подправили наводку, подбили клинья, сверились с таблицами. Наконец ствол снова выплюнул облако белого дыма, и бомба, так же кувыркаясь, ушла в небо.

На этот раз она легла ближе — метрах в тридцати правее катапульты. Взрыв попал в землю почти у самой стены, снеся ещё пару шатров и разметав кучу дров, сложенных рядом. Людей на этот раз не зацепило — после первого взрыва все попрятались по землянкам, и теперь на открытом пространстве было пусто. Но Сергей заметил, как шрапнель впилась в щиты, прикрывавшие катапульту, и в деревянные детали самого орудия. Один из норманнов, не успевший пригнуться, схватился за плечо и отшатнулся, другой — упал.

Перерыв между выстрелами затянулся. Сергей видел, как Дронов, склонившись над прицелом, вдруг выпрямился, отступил на шаг и замер, уперев руки в бока. Потом резко наклонился снова, подбил клин, и снова взялся за маховик наводки.

Ему явно мешала качка. Не сильная, но на дистанции в тысячу метров даже такая рябь превращала каждый выстрел в лотерею. Нос «Варяга» то задирался, то проваливался, и ствол «единорога» гулял вместе с ним, не желая замирать на цели.

Но всё-таки грохнуло, и дым заволок нос. Бомба, на этот раз пущенная чуть выше и круче, описала долгую дугу. Сергей, не отрывая бинокля, вёл её по небу, и не поверил глазам, когда она, словно притянутая магнитом, рухнула точно в деревянную станину.

На месте где только что стояла катапульта, взметнулся столб огня и чёрного дыма. Орудие вместе с расчетом просто перестало существовать.

Обрадовавшись столь меткому попаданию, Сергей едва не подпрыгнул от радости, но вспомнил что на оставшиеся шесть катапульт осталось всего одинадцать фугасных бомб, и радость поугасла.

Дронов же, словно прочитав его мысли, переключился на ядра. Их было куда больше, но каждый выстрел теперь требовал прямого попадания. Пристреливаться ядрами, а потом кидать фугасы не имело смысла из-за разного веса снарядов, как ни старайся, а траектория будет отличаться.

Сергей смотрел, как расчёт «единорога» меняет наводку. Мужики суетились у орудия, выбивали остатки картуза, закатывали в ствол тяжёлое чугунное ядро.

Он опустил бинокль и перевёл взгляд на драккары. Те стояли в отдалении, с забитыми бойцами палубами. Часть по местному стандарту, в кольчугах и с мечами, часть с мушкетами и пищалями, в облегчённых доспехах, с сумками для пороха и пуль. На каждом драккаре было по сотне готовых к штурму воев. Случись попадание — даже не зажигалки, просто камня — и море вокруг окрасится кровью. Поэтому все понимали: чем больше катапульт удастся снять сейчас, тем меньше их встретит десант у берега.

Тишина над водой стояла такая, что слышно было, как скрипят уключины на драккарах. Сергей снова поднёс бинокль к глазам. Дронов всё ещё не стрелял. Волна держала «Варяг», не давая нужного угла. Наконец корпус выровнялся, и ствол замер.

Грохнуло. Ядро тяжело ушло в небо, и ударило в землю шагах в десяти от одной из многочисленных землянок. В месте касания взметнулся фонтан чёрной земли, и тяжёлый чугунный шар пошёл дальше, снося стоящие на пути шатры. Один, другой, третий.

Вряд ли внутри кто-то был, ведь после первых разрывов норманны попрятались по щелям, и лагерь выглядел вымершим. Но выглядело эффектно, хоть и не так как от фугаса, а еще Сергей подумал что тремя десятками ядер можно перепахать там очень приличную площадь,

Следующие выстрелы по катапультам не попали, но ущерба нанесли прилично.

Первое ядро снесло башню вместе со стоявшими на ней лучниками. Второе ударило в крышу землянки, пробило ее, и оттуда уже никто не вышел. Третье разметало груду камней, сложенных у подножия ближайшей катапульты, зацепив осколками двоих из расчета, не успевших укрыться за щитами.

Четвёртое снова прошлось по шатрам, и только пятое ушло в пустоту, вспахав ровный, никем не занятый кусок поля на вершине острова.

Время шло. Солнце уже поднялось над скалами, и его лучи, отражаясь от воды, слепили наблюдателей, и Дронов сменил цель. Расчёт развернул «единорог» левее, туда, где над бухтой нависали ворота с подъёмным мостом. Массивный, обитый железом, он висел на цепях, как крышка капкана. За ним, на верхней площадке, угадывались фигуры защитников.

Первый выстрел сделали ядром, Сергей вёл снаряд в бинокль. Ядро ударило не в сам мост, а чуть выше — в крепление, где цепи уходили в деревянный барабан. Раздался треск, полетели куски деревяшек. Одна из цепей лопнула, и мост, потеряв опору с одной стороны, рухнул вниз, с грохотом накрывая ров.

Драккары взревели.

Второе ядро легло рядом, пробив брешь в каменной кладке справа от ворот и убив прятавшегося там норманна.

Далее, глядя на копошащийся возле орудия расчет, Сергей видел что стрелять будут фугасом.

Ждал долго, Дронов не спешил, ворочая орудие. Наконец бомба ушла круто вверх, описала дугу и рухнула точно в укрепление справа от моста — туда, где, вращая второй ворот, уже пытались поднять рухнувший пролёт. Обломки дерева, камни, комья земли взлетели выше башни и россыпью ударили в воду. Ворот вместе с теми, кто его крутил, просто исчез.

Драккары взревели снова — теперь уже не сдерживаясь, в полный голос.

Дронов же, закрепляя успех, выстрелил фугасом ещё раз. На этот раз целил левее — туда, где за каменным бруствером угадывалась пушка.

Попал рядом, этого хватило чтобы снести и само орудие вместе с расчетом, и тех кто был возле.

Сергей довольно улыбнулся, радуясь тому что со стороны бухты путь был почти открыт. Мост лежал надо рвом, стена пробита, одно орудие уничтожено. Оставались катапульты. Уничтожить еще хотя бы пару, подойти кораблями, и просто снести всё в пределах досягаемости.

А потом штурм.

Тактический компьютер в голове Сергея просчитывал варианты штурма, но доходя до высадки десанта, буксовал. Катапульты ещё целы, и как только драккары подойдут на дистанцию броска, они окажутся под ударом. Никакая картечь не спасёт, если зажигалка рухнет на палубу, набитую людьми. Дронов понимал это не хуже, и следующее ядро ушло, целясь по ближайшей баллисте — той, что стояла на восточном краю, у самого обрыва.

Недолёт. Ядро упало метрах в пятидесяти выше цели, и срикошетив, влетело в землянку, как раз туда, где темнел проём входа. Брёвна обвалились, пыль взметнулась столбом. Если внутри кто и прятался, он уже не выйдет.

Немного покопавшись, Дронов внёс поправку, и ядро ушло почти туда куда надо, — ударив в землю в паре шагов от станины. Никого не зацепило, только щебнем забрызгало деревянные щиты. Норманны за ними даже не пригнулись. Сергей видел в бинокль, как один из них спокойно поправил шлем, и позавидовал такой выдержке.

Вообще, думал он, будь у них в достатке снарядов и пороха, можно было бы обойтись совсем без крови. Встать на якорь напротив бухты и просто молотить, пока от укреплений останется лишь щебень. Сколько для этого нужно? Сто бомб? Двести?

От таких цифр он помрачнел. Каждый выстрел «единорога» — это три килограмма пороха, не считая затрат на саму бомбу. Сто выстрелов — триста килограммов. А ведь есть ещё пушки на кораблях, пищали, мушкеты. Заряды для десанта. Картечь, ядра, запас на обратный путь. И всё это тянет за собой селитряные ямы, уголь, серу, медь, олово, железо. А за ними — кузнецов, углежогов, рудокопов, подводы, корабли, охрану, жалованье. И каждое звено этой цепи ест серебро. Экономика — вот кровь войны, думал он, глядя на дым над островом. Можно иметь лучших бойцов и лучшие орудия, но если нечем платить дружине и не из чего делать порох — ты труп.

Дронов, видимо, решил, что пристрелялся. Расчёт засуетился, в который раз выбивая остатки картуза.

Грохнуло. Бомба ушла круто вверх, выше обычного, и Сергей сразу понял — перелёт. Она описала долгую дугу, миновала стену, миновала катапульту, и рухнула далеко позади, в гуще шатров. Вспышка, грохот, и густой маслянистый дым пополз в стороны.

Недовольный промахом, Дронов взялся за ядра. Расчёт работал уже без прежнего задора, все устали, но дело делали.

Первое ядро добило ворота, створки рухнули внутрь, подняв тучу пыли. Второе ударило в башню слева от ворот, оставив от нее лишь воспоминания. Третий выстрел разворотил остатки башни справа. Четвёртый и пятый прошлись по стене, расширяя брешь и поднимая каменную крошку.

Пушку норманны убрали, видимо, укатили вглубь острова, подальше от прицельного огня. Это было разумно, он и сам бы так поступил.

Сергей опустил бинокль и посмотрел на часы. Два часа сорок минут шла бомбардировка., а на палубах драккаров ждали сигнала бойцы. Никто уже не ревел при точных попаданиях, люди расселись кто где, некоторые стащили шлема и от солнца прикрывались плащами.

Дронов снова перешел на бомбы, видимо решив пойти ва-банк.

Первая, пролетев необходимую дистанцию по пологой дуге, рухнула в десяти шагах левее ближней катапульты, и так хорошо зацепила её осколками, что лопнул натяжной жгут, а метательное плечо, освободившись, беспомощно задралось вверх. Щиты почти не спасли, осколки фугаса с такого расстояния просто снесли их вместе с прятавшимся расчетом.

Второй выстрел последовал почти сразу. Сергею показалось даже что Дронов, отчаявшись вычислить траекторию, решил положиться на авось. И авось сработал.

Бомба ушла по навесной, перелетела стену и попав в небольшой сарайчик неподалеку от катапульты, надула его огненным шаром. Вспышка была такой яркой, что Сергей на мгновение зажмурился. Пламя взметнулось в небо и в стороны, поглотив собой катапульту.

Наверняка там был греческий огонь.

После успеха наступила пауза. Дронов переместился на «Стремительный», где его уже ждали.

Расчёт второго «единорога», завидев приближение начальства, засуетился у орудия. Внешне две эти пушки походили друг на друга как близнецы: те же стволы, те же лафеты, те же клинья. Но Сергей знал от Дронова что характер у каждого орудия свой. Одно бьёт чуть левее, другое чуть выше. Одно любит, когда заряд утрамбован плотнее, другое плюётся, если переборщить, — Дронов называл это норовом.

Вот и сейчас он копался дольше обычного, видимо приноравливался.

Первый выстрел со «Стремительного» лёг по той же логике, что и предыдущие, — не по катапульте, но в цель. Бомба описала высокую дугу и рухнула в скопление шатров на вершине, заодно вывернув наружу землянку.

Второй выстрел последовал почти сразу. Третий — следом. Четвёртый — ещё через минуту. Дронов явно наращивал темп. Бомбы ложились куда попало, но скорострельность сама по себе стала оружием. Норманны на стенах заволновались. Сергей видел в бинокль, как они перебегают от укрытия к укрытию, как расчёты катапульт, ещё недавно спокойные, теперь вжимаются в землю после каждого выстрела.

Пятый выстрел. Бомба ушла по навесной и рухнула в распадок между двумя землянками — туда, где, судя по всему, был запасной ход. Взрыв вспорол землю, и Сергей увидел, как в воздух летят обломки досок, куски земли, рваное тряпьё. И почти сразу — крики слышимые даже здесь, на расстоянии километра.

Дронов, кажется, понял, куда попал. Шестой выстрел последовал почти без паузы — он бил туда же. Бомба легла в клубах ещё не осевшего дыма. Второй взрыв получился сильнее первого: вверх полетели камни, брёвна, что-то тёмное, бесформенное. Крики на мгновение стихли, а потом накатили снова.

Хакон стоял на башне и смотрел, как очередной разрыв вспарывает склон. Десятый? Пятнадцатый? Он уже не считал. Они перепахивали лагерь, крушили шатры, выворачивали землянки. И с каждым залпом промежуток между выстрелами сокращался.

— Они наращивают темп, — хмуро произнёс он, ни к кому не обращаясь.

Рядом молча стоял Орм. Снизу доносились крики — там вытаскивали из-под обломков раненых, тушили загоревшиеся шатры, оттаскивали тела. А пришельцы даже не приближались. Они висели на дистанции, недосягаемые ни для катапульт, ни для пушек, и спокойно, методично, без спешки перемалывали крепость.

— Они не пойдут на штурм. — заговорил Орм. — Они просто раздолбают остров до основания. Сотрут нас с лица земли, не потеряв ни одного человека.

Хакон тяжело вздохнул. Он понимал это, и глядя как очередной снаряд сносит башню у восточного обрыва, был уверен что еще немного, и от лагеря останутся воронки, а от его людей — кровавое месиво. Причем те, на кораблях, даже не вспотеют.

Словно услышав его мысли, очередная бомба ударила прямо в большую землянку, в которую, когда начался обстрел, набилась куча народу. Крики, ор, вой. Тут же следом, почти без паузы, в то же место прилетел еще один снаряд, добив тех кто выжил после первого. Взрыв вывернул наружу всё, что было внутри: брёвна, камни, землю, людей.

Всё.

— Поднять флаг, — сказал он хрипло.

Орм непонимающе уставился на него.

— Белый флаг, — повторил Хакон. — Быстро.

Орм замешкался на мгновение, потом поднял с пола грязную, но еще светлую тряпку, и рванул к флагштоку. Хакон остался стоять, глядя, как ткань ползёт вверх по древку, и чувствовал внутри пустоту. Он понимал что струсил, и ещё не знал, что скажет пришельцам, зато был уверен — если не остановить это сейчас — хоронить будет некого, а мёртвым гордость не нужна.

То что на башне поднялся белый флаг, Сергей заметил не сразу — слишком увлечённо наблюдал за расчётом «единорога», перезаряжавшим орудие. Но главное заметил Дронов, остановив стрельбу на последней бомбе.

Из того что еще недавно было воротами, вышла группа людей в количестве шести человек, и уверенно направились к одной из вытащенных на песок лодок. Они стащили ее в воду, расселись, и погребли в сторону «Варяга».

Справедливо считая что его присутствие на переговорах обязательно, Сергей приказал спустить лодку, и вскоре уже поднимался на борт «Варяга» вместе с Артемом и Бабкой. Дронов же остался на «Стремительном», на тот случай, если переговоры сорвутся и «единорогу» снова придётся вступить в дело.

Лодка переговорщиков подошла спустя четверть часа — расстояние от ворот до «Варяга» было приличным, и гребли норманны неторопливо, не желая выказывать спешки. Сергей стоял у борта и ждал. Рядом, скрестив руки на груди, замерли Артём и Бабка, чуть поодаль Бородин.

Двое поднялись на палубу, остальные остались в лодке. Те, что взошли, выглядели близнецами, правда один постарше и с сединой в бороде, а второй — моложе, с тяжёлым, упрямым взглядом из-под светлых бровей.

Старший остановился в трёх шагах от Сергея, приложил кулак к груди и заговорил по-славянски — с сильным акцентом, но разборчиво:

— Я — Хакон, сын Эйрика. Это — Орм, сын Бьёрна. Мы говорим от имени тех, кто держит остров.

Он помолчал, словно ожидая ответного приветствия, но Сергей не спешил открывать рот. Тогда норманн продолжил:

— Ты доказал, что у нас нет защиты против твоего оружия. Мы хотим говорить о мире.

Для солидности Сергей выдержал паузу, потом представился.

— Я воевода Новороссийска. — сказал он, вглядываясь в лица норманнов. Те переглянулись: слово «Новороссийск» им ничего не говорило. — Каменной крепости, — добавил Сергей.

Хакон кивнул. Это было им знакомо.

— Я тоже не хочу воевать, — продолжил Сергей. — Но вы напали на мои корабли и убили моих людей. Кто-то должен ответить.

Норманны молчали. Орм, младший, покосился на Хакона, но старший даже не шевельнулся.

— Что ты хочешь? — спросил Хакон глухо.

— Для начала я хочу знать кто навёл вас на корабль, который вёз наше оружие князю Владимиру, и кто подсказал напасть на наши корабли когда мы возвращались из Херсонеса.

Хакон нахмурился, пожевал губу, потом нехотя ответил:

— Это Блуд. У него есть глаза и уши при дворе князя Владимира, и это не последние люди. Мы не знаем, кто именно. Мы вообще ничего не знали — ни про орудия, ни про ваш путь. Нам сказали: будет корабль с богатой добычей. Мы пошли.

Сергей смотрел на него, не мигая. Норманн не отводил глаз.

— Допустим, — произнёс он наконец. — Тогда условия такие.

И перечислил — спокойно, по пунктам, глядя Хакону прямо в лицо.

— Во-первых, мне нужен Блуд, вы выдаёте его живым и невредимым. Он главный виновник, и его участь будет решаться отдельно. Во-вторых, вы сдаете всё оружие, грузитесь на лодки и уходите. В-третьих, немедленно освобождаете всех пленных. Ну и главное, этот остров теперь наш, вы отказывайтесь от любых претензий.

Он перевёл дыхание и добавил:

— Срок вам — до заката. Если за это время вы не подчинитесь, мы возобновим огонь, и на этот раз пощады не будет никому.

Норманны долго молчали. Наконец Хакон медленно перевёл взгляд на Орма, тот едва заметно качнул головой. Старший норманн вытер пот со лба и поднял глаза на Сергея.

— Мы поняли твои слова, воевода, я передам их. Но скажу сразу, Блуда среди нас нет. Он ушёл незадолго до вашего появления, и мы не знаем куда.

Сергей в упор смотрел на него. Хакон выдержал взгляд.

— Это правда, — сказал он тихо. — Я не стану врать перед лицом смерти. Блуд — шакал. Он бросил нас.

Сергей помолчал, и переваривая, покосился на Бабку — тот едва заметно пожал плечами: мол, похоже на правду.

— Хорошо, — произнёс Сергей. — Блуда нет — значит, нет. Но если я узнаю, что ты солгал, я найду тебя и в аду. Остальное — без изменений. До заката.

Переговорщики задерживаться не стали, спрыгнули в лодку, и погребли обратно. Сергей сомневался — сами это были командиры, или действительно просто посыльные и решение будут принимать не они, но надеялся что кровопролития всё-таки удастся избежать. Ведь как бы там ни было, а даже с пушками и прочим огнестрелом, усмирить такую ораву без потерь не получится.

Сомнения рассеялись когда первые защитники острова вышли на берег и стали кидать оружие на песок.

Куча росла быстро, вскоре превратившись в бесформенную гору, над которой торчали древки и рукояти.

Суда в бухте оживали одно за другим. Норманны сталкивали в воду всё, что могло держаться на плаву: драккары, шнеки, ладьи, рыбацкие лодки. Судов было много, и каждое набивали до предела. На некоторых места не хватало, и люди цеплялись за борта, висели на снастях, устраивались на носу и корме. Раненых несли на носилках, укладывали поверх тюков.

Сергей слышал, как шлёпают по воде вёсла, как хлопают паруса. Ветер доносил обрывки чужой речи, скрип уключин. Всё это сливалось в ровный, гудящий шум, не стихавший до самого вечера.

Когда солнце коснулось горизонта, в бухте остались только повреждённые дромоны. Остальное ушло, унося проигравших. Ключей никто не вручал, но оно и не требовалось — всем и так было понятно, что остров сменил владельца.

Дождавшись, когда последний норманнский парус выйдет из бухты, драккары с десантом пошли к берегу. Со стороны — настоящая свирепая орда, готовая рвать и крушить. Но Сергей знал что они рады такому исходу. Умирать, какому бы богу ты ни поклонялся, не хотел никто.

Выгружаясь, воины расходились по территории, заглядывая во все уголки, и когда за драккарами в бухту начали входить остальные корабли, остров снова был полон народа.

«Варяг» заходил последним, поэтому на берег Сергей переправлялся уже почти в темноте, но несмотря на это, сразу направился к центральной башне, которую так и не задел ни один снаряд.

Башня была высокая. В основании каменная кладка, по виду очень древняя, метра на четыре, а то и больше. Поверх неё норманны надстроили деревянную часть — ещё метров восемь, из толстых брёвен, схваченных железными скобами. Вместе выходило высотой с пятиэтажный дом. Крыша — из плотно уложенной дранки, почерневшей от времени и морского ветра.

Поднявшись на самый верх, Сергей достал трубку, набил её табаком и закурил.

Солнце уже село, но видимость оставалась приличной — с востока поднималась луна. Море лежало ровное, почти без зыби, и в нём, как в тёмном зеркале, дрожали отражения звёзд.

Внизу, в бухте, чёрными громадами стояли корабли. На мачтах горели редкие огни — вахтенные жгли масляные лампы, и их тёплые точки покачивались в такт волне. Ближе к берегу, на песке, разгорались костры десанта. Вокруг них угадывались тёмные фигуры: кто-то сидел, кто-то лежал, кто-то неспешно прохаживался.

Сергей медленно обвёл взглядом остров, теперь уже изнутри.

Овальный, вытянутый с северо-востока на юго-запад, почти весь периметр — отвесные скальные обрывы местами покрытые редким кустарником.

Единственный пологий спуск — на юго-восточном берегу, в бухте. Там скала расступалась, образуя широкий амфитеатр шагов в сто пятьдесят. От кромки воды вверх шёл каменистый склон, и именно его перекрывала стена.

Она была сложена из грубо отёсанных блоков, у основания — в полтора метра толщиной, высотой метра три-четыре. Верх — ровная площадка с зубцами, за которыми укрывались стрелки. В стене через каждые пять-семь метров темнели амбразуры. Перед стеной, по всей длине, ров: глубиной около двух метров, шириной — четыре. Через ров перекинут подъёмный мост, при обстреле он почти не пострадал, и вполне справлялся со своей функцией. Ворота были выбиты ядром, одна створка рухнула внутрь, вторая едва держалась на петлях.

Над воротами обмазанная глиной деревянная башня. Левее от ворот, в стене, зияла свежая брешь: фугас вырвал кусок кладки, обнажив рваные края камней.

По флангам, в местах, где стена подходила к скалам, виднелись останки второй башни, ядро снесло её подчистую, оставив лишь покосившийся остов.

Прищурившись, он нашел взглядом катапульты. Их оставалось пять штук, но уходя, норманны вывели их из строя, порезав веревки, и разбив направляющие. Рядом с каждой по-прежнему лежали груды камней, возле тех что подальше, еще и глиняные горшки, обмотанные просмолённой паклей.

За стеной, на склоне, обращённом к бухте, расположился лагерь. Нанесенный урон отсюда казался значительнее, чем когда он смотрел с палубы корабля. Много шатров было сожжено, от тех что снесло остались только колья и обрывки шкур. Землянки пострадали меньше, но и здесь зияли провалы: две или три были разворочены прямыми попаданиями. Ближе к стене — площадка с козлами для щитов и запасными копьями. Щиты так и лежали штабелями, а вот копья норманны унесли — сложили в общую кучу у ворот, когда сдавали оружие.

В центре лагеря, на ровной площадке, стоял большой шатёр, у входа которого ещё торчали два шеста от стягов. Сам шатёр уцелел, но один бок просел: то ли ядром зацепило, то ли при «переезде» повредили. Рядом длинная деревянная постройка, обмазанная глиной. За ней — кузня с горном и наковальней под открытым навесом. Дальше — склады: ямы, вырытые в земле и выложенные камнем, навесы для дров. Дровяные кучи уходили к скале, в защищённое от ветра углубление, а на западном склоне, метрах в ста от берега, темнел сруб, накрывающий единственный здешний источник пресной воды.

И всё это теперь принадлежит им.

Но главное — подумал он, ещё раз обведя взглядом остров, — что цена, которая могла стать непомерной, оказалась всего лишь горстью металла, выплюнутого их орудиями.

Это был успех.

Ночь Сергей провёл на ногах. Спать не хотелось, и он бродил по захваченной территории. Первым делом заглянул в большой шатёр, в котором был полный бардак. Норманны собирались второпях и перевернули всё, что можно. Сундуки с распахнутыми крышками, разбросанная одежда, опрокинутый стол. Масло из раздавленного светильника растеклось по утоптанной земле, в углу груда тряпья, под ней сломанный стул.

Но шатёр, несмотря на хаос, был вполне пригоден для жизни. Деревянный каркас, стены из толстой парусины, подбитой шкурами. На полу так же шкуры: волчьи, бараньи, одна медвежья, с вытертой до проплешин шерстью. Вдоль стен стояли низкие лавки, рядом походная кровать с тюфяком набитым соломой, и тяжёлое одеяло из грубой шерсти.

В углу, за перегородкой из плетёного щита, нашлась медная жаровня с прогоревшей решёткой. Рядом в берестяном коробе небольшой запас угля. В другом углу пустой кожаный бурдюк, и несколько глиняных мисок.

Сергей поднял с пола обрывок какой-то ткани, вытер лавку и сел. Огляделся ещё раз. Конечно, не хоромы, но жить можно. Даже перезимовать вполне реально.

Задерживаться здесь он не планировал, но посидел ещё немного, давая ногам отдохнуть. Потом поднялся, отряхнул ладони и вышел из шатра, тут же наткнувшись на Артема.

— Вот ты где… — сказал тот. — Я тебя обыскался. На родник сходим?

Они пошли к роднику, глазея на копошащихся вокруг людей, которые что-то тащили, что-то ломали, вытаскивали из землянок тюки, потрошили сундуки. Кто-то тащил на плече свернутые в рулон шкуры, кто-то волок бочонок, кто-то уже примеривал чужой шлем. Сергей знал, что это неизбежно. После боя, даже не состоявшегося, дружину надо было поощерить. Да и брошенные норманнами ценности его не интересовали.

Дошли до западного склона. Тропа, протоптанная в траве, вела вниз, к расщелине. Метров через сто впереди замаячил сруб — низкий, приземистый, сложенный из толстых брёвен. В лунном свете он казался чёрным. Сергей остановился, огляделся.

Родник бил прямо из скалы. Расщелину углубили и выложили камнем. Вода выходила тонкой струёй, и падала в небольшую каменную чашу. А чуть ниже, у самой тропы, темнел выдолбленный желоб — по нему вода уходила вниз, к морю. Рядом — выложенная камнем поилка для лошадей, и грубо сбитый рукомойник.

Сергей подошёл к чаше, напился, потом умылся. Артём сделал то же самое.

Вода оказалась мягкой, без постороннего привкуса, и это было хорошо. Без неё всё остальное не стоило бы ничего, без пресной воды посередине моря не выжить.

После родника они двинулись в сторону северного края острова. Деталей отсюда было не разглядеть, но по шуму понятно что там сбились в кучу люди.

Пойдя ближе увидели что это пленники. Человек семьдесят, не меньше. Они сидели и лежали прямо на земле, многие ещё с железными ошейниками на шеях, у некоторых кандалы на ногах.

Сергей прошёл вдоль толпы, разглядывая в полумраке настороженные лица. Многие побитые, все в рванье, разных национальностей. Он узнал своих, тех что отправляли с пушками к князю, их осталось человек десять, и сидели они отдельно, у стены.

Им уже объявили что они свободны, и даже накормили, но пока не выпускали — ждали утра, чтобы разглядеть получше, разобраться, кто есть кто.

— Еще есть женщины, — негромко сказал Бабка, возникший за спиной.

Сергей обернулся и невольно скривился. Участь женщин в этом мире была ему, человеку из будущего, неприятна вдвойне. Анна ещё в самом начале сказала: женщина здесь либо княгиня, либо рабыня. В этих шатрах, ясное дело, княгинь не водилось.

Они двинулись через лагерь, нацеливаясь на самые крайние шатры перед обрывом. Там уже толклись бойцы, о чём-то спорили вполголоса — то ли договаривались, то ли делили место.

Сергей откинул полог, вошёл.

Внутри был полумрак, разгоняемый единственным светильником. Вдоль стен, на расстеленных шкурах, сидели молодые девушки. При появлении Сергея они никак не прореагировали, только некоторые подняли головы, остальные смотрели перед собой, будто всё это их не касалось.

— Публичный дом, к гадалке не ходи. — Буркнул неотступно следовавший за Сергеем Артем.

Остальные два шатра оказались такими же. Женщины были не старше двадцати, разных национальностей, общим числом примерно за сорок.

— Ну и что с ними делать? — тихо спросил Артём когда они вышли на улицу.

Речь о том, чтобы они продолжали прежнее ремесло, не шла. Рабство в любом виде для девятиэтажников оставалось неприемлемым. Не потому, что они были святыми. Просто за два года здесь они уже нагляделись, во что превращает людей этот порядок. Человек, которого можно продать, изнасиловать, убить без последствий, перестаёт быть человеком, и это отравляет всех: и раба, и хозяина, и весь дом.

Но эти женщины могли стать ядром островной ячейки общества. Они уже жили здесь, знали здешний быт, были молоды, выносливы, привычны к лишениям.

Если дать им свободу, они станут первыми жительницами острова.

Но разговаривать на эту тему Сергей не хотел, поэтому ответил уклончиво:

— Утром разберёмся, а пока надо поставить охрану, и чтобы никто не совался.

Бабка ушёл выполнять распоряжение, а они с Артёмом ещё долго ходили по острову. Спустились к воротам, подошли к куче оружия, прошлись вдоль стены. Сергей молчал, Артём тоже. Говорить не хотелось. Когда небо на востоке начало сереть, Сергей свернул к башне и полез наверх. Артём — за ним. На середине подъёма их нагнал Бабка.

Поднялись наверх молча. Ступени поскрипывали под ногами, ветер с моря набрасывался всё сильнее, и к тому моменту, когда выбрались на площадку, их уже пробирало до костей.

Уже наверху, чтобы дать организму иллюзию тепла, Сергей принялся набивать трубку, предложив Артему присоединиться.

Тот мотнул головой:

— Не. Простыл. Горло дерёт.

Бабка в приглашении не нуждался, едва завидев халявный табак — а здесь это была высшая ценность, достал свою трубку, и не спрашивая, зачерпнул щепоть из сергеевого кисета.

При дневном свете остров выглядел иначе. Ночью всё давило однообразием и отсутствием красок, теперь же, под едва вылезшим солнцем, разрушения не казались такими уж страшными.

Он перевёл взгляд на бухту, точнее на трофейные дромоны. В лунном свете они угадывались только по силуэтам, сейчас же их было видно отчётливо. Побитые, с пробоинами, с обвисшими снастями. Видно после боя их даже не трогали, как пришли на вёслах, так и остались. Но сам факт наличия кораблей радовал. Починить, и будут вполне пригодные суда. Не такие, как их переделки, но для каботажа, для перевозки грузов с побережья — самое то.

А таскать придётся много. Сергей уже прикидывал, что и откуда можно возить.

Первым на ум пришёл Белгород. Километров сто, может, сто двадцать к северу, на Днестровском лимане, это был крупный торговый порт, через который шла часть пути из варяг в греки. Если поставить дело правильно, его можно сделать основным пунктом снабжения острова.

Кроме Белгорода неподалеку есть город Пересечен, единственная в этом районе славянская крепость. Да, это не торговый порт, но если найти общий язык с местными, какие-то вещи можно будет возить и оттуда, тот же лес например.

Дальше, южнее дельты, город-порт Констанция. Но торг там совсем небольшой, поэтому он менее интересен.

Следующий в списке — Варна. Крупный и серьезный болгарский порт. Расстояние больше двухсот километров, зато выбор там явно богаче. Та же сера, медные чушки, заготовки железа, олово. Всего этого должно быть в достатке.

Самый дальний, Доростол, крепость на Дунае. Не торгаши, скорее что-то вроде пограничного форпоста, но рядом куча мелких поселений, откуда вполне можно набирать людей. Слухи о девятиэтажниках разошлись повсюду, а значит желающие послужить найдутся.

Кроме того по всему берегу кучи рыбацких посёлков, которые так же как и другие, терпят от всех подряд. Если подойти с умом, их тоже можно переманить.

Глядя на море, Сергей вспомнил Крым из прошлой жизни. Севастополь, бухты, серые борта кораблей, флаги на ветру. Непотопляемый авианосец — так называли полуостров. И Змеиный сейчас, по сути, мог стать для них тем же.

Такой же передовой базой, с которой флот выходил бы в море, ремонтировался, пополнял припасы. Отсюда можно контролировать торговые пути, взимать пошлины, а при нужде — высаживать десанты на побережье. И, что важнее всего, иметь запасной оплот, на случай беды с девятиэтажкой.

Масштабных производств тут конечно не развернешь, зато вполне можно потянуть усечённые. Как-то — порох, литьё, металлообработку, судоремонт. Столько, чтобы было достаточно для выживания.

Топливо, зерно, металл придётся возить с материка. Это минус. Но при грамотной логистике и хороших запасах остров выдержит многомесячную осаду. Родник есть, стены есть, бухта прикрыта.

Разумеется, он не думал, что прямо сейчас на них кто-то нападет. Пока это казалось бредом. Но знал: рано или поздно рецепт огнестрела уйдёт, и тогда всё изменится.

С рассветом мародёрство на острове приняло совсем пугающие очертания. Воины тащили всё, что плохо лежало: прятали в мешки, сваливали в кучи, сносили к берегу. Мелькали свёртки парусины, связки шкур, медные котлы. Кто-то волок на спине тюк, из которого сыпалась сушёная рыба, кто-то нёс под мышкой бронзовый светильник, не замечая, что масло капает на штаны.

Так действовали не все. Основная часть, ветераны, удовольствовалась малым, подобрав себе кое-что из снаряжения, да еще по мелочи. Им не впервой было делить добычу, и они знали, что жадность до добра не доводит. А вот ополченцы, бывшие рабы и прочий подобный люд резвились как могли. Они лезли в каждую щель, выворачивали землянки, разбирали завалы. У одной из землянок двое уже сцепились из-за рулона ткани и, пыхтя, тянули его в разные стороны.

Сергей понимал что пора вмешиваться. Сам лезть не стал, отправил Бабку, и вскоре его голос разнёсся над лагерем. Сергей с вышки наблюдал, как тот строит любителей халявы. Одного, что пытался спорить, Бабка взял за грудки и встряхнул так, что у того лязгнули зубы. Потом отшвырнул, и спорщик, споткнувшись, сел на землю.

Кончилось тем, что всё награбленное свалили в общую кучу у ворот, и назначили ответственных, решив делить по справедливости, после того как разберутся, что и кому положено.

Спустившись вниз, Сергей с Артёмом сразу попали на обед. В большом шатре уже было прибрано, а в середине стоял длинный стол, сбитый из досок. Разносолов не было, но поесть хватило.

Ели быстро, почти не разговаривая. Сергей жевал машинально, и слушал, как за стеной перекликаются воины. Артём молчал, налегая на кашу. Разговоры о том, что делать дальше, ещё предстояли, но сейчас каждому хотелось просто подкрепиться.

Сразу после обеда вышли к стене, где уже вовсю распоряжался Дронов, руководя откапыванием пушки. Одно орудие так и стояло на своем месте, а вот второе пришлось поискать.

Сергей подошёл, когда Дронов уже спустился в неглубокую яму у основания стены. Двое бойцов ломами отворачивали тяжёлую плиту, ещё двое, упираясь ногами в осыпающийся край, тащили за верёвку, обвязанную вокруг ствола. Орудие было завалено камнем и щебнем.

Пушка подалась не сразу. Сначала показался ствол, потом выпростался лафет. Дронов присел, провёл ладонью по казённой части, заглянул в запальное отверстие.

— Живая, — бросил он, выпрямляясь.

Сергей кивнул, но слушал вполуха. Он смотрел на орудие и думал о другом.

Пока в гавани стоят корабли, угрозы острову нет. В морском бою эта эскадра разнесёт любого, даже если у противника вдруг окажется огнестрельное оружие. Галеасы, драккары, шлюп, пушки по бортам — с такой силой можно не бояться ни ромейского флота, ни норманнских драккаров. Но корабли не могут торчать здесь вечно. Основная часть уйдёт, и в случае чего остров должен будет постоять за себя сам.

Дронов заметил, что Сергей смотрит на него, и хмыкнул:

— Сегодня подготовим места, а завтра с утра перевезём ещё пяток орудий.

Сергей не сразу ответил. Он всё ещё был в своих мыслях.

— Думаешь, хватит?

Дронов пожал плечами:

— Ну, в любом случае пару дромонов оставим. Если что — прикроют. А так… — он кивнул в сторону моря, — после такой демонстрации, кто сюда сунется?

Сергей считал так же, но за последние два года он уже не раз был уверен, а получалось совсем не так. Поэтому он лишь хмыкнул и ничего не ответил.

Дронов заговорил снова:

— Катапульты починим, благо есть чем. Ты видел, сколько у них зажигалок?

Сергей пожал плечами. Он и внимания не обратил, а Дронов уже углядел. Он вообще всё углядывал, что касалось огневого боя.

— Ты собираешься ими пулять? — спросил Сергей.

— Нет, — мотнул головой Дронов. — В том виде, как они есть, я бы не стал. Кувшины у них дрянь. Обожжены плохо, стенки тонкие, глина сырая. При броске на большой угол может разорвать прямо в желобе или в воздухе, и тогда огонь ляжет на своих. Опасно, короче.

Он присел на корточки, поднял с земли черепок, повертел в пальцах, бросил.

— Я предлагаю иначе. Разобрать их и пересобрать по-своему.

Сергей нахмурился.

— Не слишком сложно? Может их без переделок использовать, но осторожно?

— Осторожно не получится. Катапульта, это тебе не рука человека, она бьёт рывком. Если стенка не выдержит, зальёт весь расчёт.

— Как знаешь, — ответил Сергей. — Но уходим уже послезавтра. Успеешь?

Дронов кивнул:

— А то.

И снова отвлёкся на раскопки.

Сергей постоял ещё немного, поглядел, как работают, потом развернулся и пошёл наверх.

Особой нужды в его присутствии не было. Все и так знали, что делать. Каждый занимался своим, и впервые за долгое время Сергей почувствовал себя лишним. Не в плохом смысле — просто не при деле.

Главное, что не давало покоя, — люди. Сколько оставлять? Сотню? Две? Оставлять ли здесь освобождённых пленников? А женщин?

Он решил посоветоваться с Бабкой. Из всех местных с ним он особенно хорошо ладил, и, как казалось Сергею, Бабка был самым умным из тех, кого он тут знал. Не лез с советами, не задавал лишних вопросов, но когда касалось дела, решал всё словно играючи. Сергей даже подумывал, не поставить ли его куда-нибудь князем.

Бабку он нашёл возле родника. Тот стоял, наклонившись, и набирал воду в литровую алюминиевую флягу — подарок генерала.

Сергей окликнул его, спросил на счет гарнизона.

Бабка выслушал, не перебивая. Потом потёр подбородок и заговорил по-деловому, как о вещах давно понятных:

— Если ты за припасы переживаешь, то зря. Норманны сюда столько натащили, что даже тем составом, какой у нас есть, можно год тут сидеть и не проголодаться.

Он повернулся к роднику, зачерпнул ладонью, отпил.

— Я не считал, но кое-что углядел. Зерно у них в трех больших ямах. Пшеница, ячмень, просо, овёс. Ямы в скале вырублены, камнем обложены, известью обмазаны, чтобы сырость не лезла. Мука в мешках и бочонках, рыбы целый сарай, под потолок. Вяленая связками, солёная в бочках с рассолом, жир в кувшинах. Солонина, копчёности, мясо сушёное полосами. Сыр, масло топлёное, горох, чечевица. Лук, чеснок. Соли полный сарай у причала, мешков сорок, если не больше. Вино в подвалах. Пиво, уксус. Оливковое масло амфор сто, не меньше.

Сергей покачал головой:

— Я вообще не про еду. Этого хватает, знаю. Гарнизон какой поставить, чтобы наверняка отбился?

Бабка взвесил флягу на ладони, сунул её за пояс и, не торопясь, ответил:

— Две сотни будет достаточно.

Он кивнул в сторону стены.

— Смотри сам. Остров маленький. Подход один, только через бухту, больше высадиться негде, скалы не пустят. Значит, сколько бы ни пришло, лезть будут в одну точку. А там у нас стена и пушки. Если поставить две сотни бойцов, да посадить их за камни, они отобьются и от тысячи. Было бы чем стрелять.

Он помолчал, потёр щетину на подбородке.

— Главное повреждения заделать. — Бабка кивнул в сторону лагеря, где понуро сидели освобождённые пленники. — Вот их и приставим. Свобода свободой, тут я с тобой спорить не буду, но работать все равно надо. Заодно и присмотримся, кто на что годен.

Он снова повернулся к Сергею.

— Так что две сотни бойцов, плюс эти, на работах. Если ещё женщин приставим к готовке, совсем ладно будет. Через месяц всё залатаем, а через два никто и не вспомнит, что здесь такое побоище было.

Выслушав совет, Сергей подумал что сам как-то так все и видел, но почему-то сомневался. Такое ощущение, что его что-то выбило из колеи, но понять что, он почему-то не мог.

День прошёл в шатаниях по острову, а под вечер, после раздачи трофеев, устроили пир.

Развели костры, откуда только можно повытаскивали столы, лавки, и выставив всё это прямо под открытым небом, принялись поглощать норманнские запасы.

Сергей сидел во главе стола, рядом с Бабкой и Артёмом. Дронов расположился чуть дальше, окружённый своими пушкарями, и что-то втолковывал им, размахивая куском вяленого мяса. Бородин не пришёл: он занимался трофейными дромонами и на берег вообще не сходил.

Пировали долго, до темноты. Всё было как обычно, тосты, стук кружек и пьяные разговоры. Потом разошлись по норам, кто где пристроился. Сергею устроили резиденцию в большом шатре, но он выбрал землянку, присмотрев ту, что была с более-менее нормально запирающейся дверью.

Несмотря на бессонную ночь, он долго не мог уснуть. Мысли лезли одна за другой, и каждая требовала решения.

Вот хотя бы костры, которые жгли сейчас наверху. За день их развели столько, что к вечеру дровяные кучи заметно просели, а дров на острове взять неоткуда. Норманны, конечно, оставили приличный запас, но всё это когда-нибудь закончится, и топливо придётся возить с материка.

Самое простое что можно было с этим сделать, это договориться с прибрежными посёлками на поставки леса, и не только на дрова. Землянок здесь было вдоволь, но всерьёз он их не рассматривал, справедливо считая что для нормальной жизни и развития нужны полноценные дома — крепкие, с высокими потолками. Плюс помещения под производства — с ними вообще отдельный разговор. На всё это нужен хороший, строевой лес. Сколько именно потребуется, Сергей не знал, специалистом в этих делах он не был. Петрова бы сюда, или хотя бы Кузнецова, они бы быстро разобрались.

Опять же укрепления. То, что было сейчас, Сергею не нравилось, особенно расстраивала стена. Ядра уже показали, чего она стоит, а то, что по ним когда-нибудь опять будут бить ядрами, — факт. Значит только бетон. Пушечные бастионы, укрытия, площадки — всё должно быть бетонным. Но это, как ни крути, — сотни тонн груза по морю.

И опять же, надо торопиться. С конца октября начнутся шторма, и любая перевозка станет почти невозможной, даже для их усовершенствованных кораблей. А это значит, что всё необходимое для строительства надо успеть завезти до первых штормов, и сроку на это от силы два, два с половиной месяца.

Время. Вот что сейчас было важно, — думал Сергей. Но если ждать возвращения в Новороссийск, пока там разберутся, соберут караван и придут сюда — уйдёт месяц, не меньше. А им сейчас каждый день на счету, потому стоило бы хоть пройтись вдоль берега, осмотреться, зайти в какой-нибудь порт.

Первое что приходило в голову — Белгород. Он близко, братья-славяне, да и торг там довольно крупный. За одно можно будет найти поставщиков леса, наверняка какие-то поселения есть или на побережье, или в устье того же Дуная.

В итоге, уснул Сергей уже определившимся, и о своём решение сообщил за завтраком. Советоваться ни с кем не стал, потому что если кто и мог бы сейчас подсказать, то только генерал, но он далеко.

Единственное, в чём ему нужен был совет, — каким составом идти. За столом разгорелся недолгий спор. Бородин стоял на том, что эскадру делить нельзя. Дронов, наоборот, просил оставить пару дромонов.

Сошлись на компромиссе. Вместо пяти пушек на берег перевезли десять и оставили три сотни бойцов. Сергей при этом думал не столько о защите острова (он по-прежнему был уверен, что в ближайшее время сюда никто не сунется), сколько о грузоподъёмности кораблей, рассчитывая привести что-нибудь полезное. Раз уж идут на материк, глупо столько кораблей гонять порожняком.

План был простой. Сначала зайти в устье Дуная, договориться с местным о поставках леса, потом до Белгорода, и обратно так же через Дунай.

Сборы заняли остаток утра. К причалу согнали всех, кто не был занят на ремонте, и погрузка пошла быстро. На корабли таскали всё, что могло пригодиться в пути или для торга: тюки трофейной шерсти, бочонки с рыбой, несколько сотен выделанных шкур, связки копий, отобранных из общей кучи.

Вышли сразу, как только закончили грузиться, а уже к пяти часам, ведомый попутным ветром, флагман втягивался в устье Дуная.

Сергей, стоя на носу «Варяга», первым заметил, как изменилась вода. Из сине-зелёной она стала жёлто-коричневой, плотной, словно разбавленный глиной кисель. Граница между морской и речной водой была видна невооружённым глазом: мутный язык вдавался в море на несколько километров, и по нему, покачиваясь, плыли вырванные с корнем деревья, камыш, доски и прочий мусор.

Поднеся к глазам бинокль, Сергей заметил у одной из проток рыбацкие заграждения — колья, вбитые в дно, с натянутыми между ними сетями. Чуть дальше, на сухом берегу, виднелись вытащенные на песок плоскодонки. Людей видно не было.

Продолжая разглядывать берег, он заметил остатки какого-то старого укрепления на невысоком холме выше по течению. Там, по-видимому, был удобный брод, и у воды топтались всадники. Десятка полтора, на низкорослых лошадях, с луками за спиной и копьями у седла. Увидев корабли, они неторопливо двинулись прочь от реки.

Подошел Бородин, спросил, разглядывая мутную воду.

— Как далеко подниматься будем?

Сергей пожал плечами. Он и сам не знал. Нужно было либо найти рыбацкий посёлок побольше и договориться о заготовке, либо присмотреть удобное место, где можно встать и рубить самим.

О доставке он не переживал. Способ был отработан ещё дома, разница была лишь в том, что тогда брёвна шли вниз по течению, и нужно было только не дать плотам разбиться о берег. Здесь же придётся цеплять плоты за корабли и тащить на буксире. Расстояние от устья до острова — примерно такое же, как от их лесосек до девятиэтажки, так что время выходило сопоставимое.

Проблема была в другом. Топоров на эскадре мало, скоб, чтобы сбивать плоты, не было вовсе. Верёвок и канатов ограниченное количество. На Змеином тоже ничего подходящего не нашлось, а то, что имелось, годилось лишь на переплавку.

Тем временем эскадра гуськом втягивалась в устье. Течение здесь было сильное, корабли упирались в мутную воду и еле ползли, ритмично шлепая вёслами. Сергей подумал, что было бы проще отправить вперёд приспособленный для речных походов драккар, но тут же отбросил эту мысль: далеко они всё равно не пойдут, а пара лишних часов роли не сыграет.

Берег же оказался весьма оживленным, и уже через сорок минут впереди показался довольно большой посёлок. Сергей поднял бинокль.

Селище стояло на невысоком холме, метрах в полуторастах от воды. От реки к нему вела накатанная дорога. Вокруг уже выкошенные поля, и выгон, на котором пасся скот. Дворов по местным меркам прилично, — десятка три, не меньше. Вокруг частокол. Над воротами поднималась невысокая башенка, на ней деревянный крест. Немного в стороне, за стеной, белела маленькая церковь, срубная, с широким куполом, крытым почерневшей дранкой. Возле ворот стояли двое: один с копьём, молодой, другой, постарше, с луком через плечо. Они уже заметили гостей и переговаривались, поглядывая на реку.

Добравшись до поселения, эскадра встала на якоря, и с «Варяга» спустили сразу три лодки с небольшой делегацией, в которую входил сам Сергей, Бабка, и десять человек охраны.

На берегу их ждали. Двоих Сергей уже видел в бинокль, третьим же был седой старик в длинной рубахе, подпоясанной плетёным ремнём, и с деревянным крестом на груди.

Пристав к берегу, неторопливо сошли. Сергей первым, Бабка и ещё двое, следом. Остальные остались у лодок.

Подойдя, Сергей поздоровался первым. Старик выслушал, склонив голову набок, потом что-то ответил, — быстро и непонятно, Сергей разобрал только «добре» и «оттуда», остальное утонуло в акценте.

Он покосился на Бабку. Тот, не дожидаясь просьбы, перевел — сказал что старик приветствует славных витязей на больших кораблях, но не понимает что им надо от столь скромных селян.

Дальше говорил уже только Бабка, Сергей понимал его, но ответы старика по-прежнему ускользали. Но наконец Бабка обернулся к Сергею.

— Говорит, сами лес валить не станут. Некому, — пояснил он. — Мужики при полях, и без того рук не хватает. Но место покажет, где строевой дуб стоит. И плоты вязать помогут. Люди у них умелые, не один год плоты гоняют.

Сергей выслушал, подумал.

— Что взамен?

Бабка повернулся к старику, тот коротко ответил.

— Соль и инструмент, — перевёл Бабка. — Соли сколько дашь, такой и разговор. А инструмент — топоры.

Условия были хорошими, поэтому вскоре с кораблей на берег потекли люди. Сергей распорядился высадить полсотни человек — по числу наличных топоров, (один на троих) которые удалось наскрести на эскадре.

Соль тоже свезли на берег. Пять тридцатикилограммовых мешков, По местным меркам это была плата не просто щедрая — царская. За «показать и помочь связать» столько не давали. Но Сергей хотел сразу заявить о себе как о серьёзном человеке, так чтобы к его просьбам и требованиям относились максимально ответственно.

Топоры же пообещали отдать после того, как закончат с вырубкой, и обговорив еще кое-какие детали, вернулись на «Варяг».

До Белгорода шли морем, по-каботажному, держась берега. Ночь выдалась лунная, ветер держался ровный, паруса тянули исправно, и гребцы не понадобились.

Сергей почти не спал. Выходил на палубу, курил, смотрел на чёрную воду, на белый след за кормой, на звёзды, висевшие низко, по-южному крупно.

К утру берег начал отступать, открывая широкий лиман. И впереди, на его дальней стороне, показался Белгород.

После Константинополя и Херсонеса он не производил ошеломляющего впечатления. Город был меньше, ниже, и в нём не было ни размаха, ни ощущения древности. Частично каменные, частично деревянные стены опоясывали его неровным кольцом, без видимой системы: где выше, где ниже, где вообще непонятно как. Башни в основном деревянные, купола церквей крытые потемневшей черепицей, и поголовно соломенные кровли домов.

Гавань тоже на впечатлила. Бревенчатые причалы, склады из плетняка, такие же навесы, частокол. Кораблей немного, десятка два. Речные ладьи, галеры.

Их заметили. На берегу уже начал собираться народ. Сначала несколько человек, потом больше, больше, и вот уже вдоль причалов стояла толпа, тыча пальцами в сторону эскадры.

Сергей ещё раз окинул взглядом набережную, затем они с Артёмом и Бабкой переправились на драккар. Судно отделилось от строя и пошло к причалу, оставляя остальные корабли на рейде.

Чем ближе подходили, тем лучше были видны детали одежды местных. Сергей невольно сравнивал их с тем, что видел в Херсонесе и Константинополе. Там люди одеты были чище и аккуратней. Даже бедняк в Константинополе выглядел добротнее, как-то по-городскому, что-ли.

Здесь же всё было иначе. Выгоревшие на солнце льняные рубахи, кожаные фартуки, лапти и грубые сапоги. Мужики с загорелыми до черноты шеями, с руками, изъеденными солью и верёвками. Бабы в простых платках, с красными от ветра щеками. Украшений он вообще не видел, даже купцы, которых Сергей выделил в толпе по плащам и поясам, не тянули на византийских, одетые добротно, но без какой-либо роскоши.

Когда драккар ткнулся носом в бревна причала, и они сошли, толпа мгновенно расступилась, продолжая разглядывать пришельцев, словно они были чем-то из ряда вон. Сергей, ощущая эти взгляды, чувствовал себя инопланетянином.

Но вдруг толпа заволновалась, загудела, и в этом гуле послышался перестук копыт. К причалу, распугивая прохожих, подъехали конные в количестве шестерых человек.

Впереди, на крупном гнедом жеребце, немолодой и грузный мужчина в тёмно-синем плаще. Под плащом угадывалась кольчуга, надетая поверх длинной рубахи с вышивкой по вороту. На поясе висел меч в простых ножнах, на шее серебряная гривна.

За ним свита: двое в похожих кольчугах, с копьями, остальные в толстых кожаных куртках, при луках и саблях. Кони у всех выглядели сытыми и ухоженными. Главарь остановился шагах в тридцати, смерил пришельцев взглядом, потом что-то коротко бросил ближнему, и тот, отделившись от свиты, неторопливо подъехал поближе. Молодой, светловолосый, с длинными усами. Он смерил Сергея взглядом и заговорил, осторожно подбирая слова.

— Будьте здравы, гости, — произнёс он на вполне понятном славянском. — Кто вы будете и откуда путь держите?

Сергей шагнул вперёд.

— Я Сергей, воевода Новороссийска, — ответил он. — Домой идём из похода. Остановились купить кое-что на дорогу и пойдём дальше.

Воин покосился на драккар, на корабли, что стояли на рейде. Потом сказал что передаст слова Сергея воеводе, развернул коня и направился к главарю. Сергей проводил его взглядом, потом перевёл взгляд на главного всадника. Тот, не двигаясь, ждал, пока гонец приблизится, выслушал его, наклонившись в седле, и только после этого тронул поводья и неспешно поехал к причалу.

Зачем нужна была эта игра, и почему не подъехал сразу главный, Сергей не понимал, но догадывался что это какой-то местный обычай.

Не доезжая нескольких метров, главный спешился, и подошел ближе.

— Я Ждан, воевода этого города, — напряженно произнёс он. — Рад гостям, если они с миром. Скажи, что нужно вам в Белгороде?

Сергей видел что тот боится, но старательно «держит лицо».

— Мы не сделаем никому зла, — спокойно произнёс он, повторив то же, что сказал молодому. — Шли мимо, решили прикупить кое-что, закупимся, и пойдем дальше.

Воевода выслушал, кивнул медленно, переваривая. Потом заговорил, и в голосе его, несмотря на всё то же напряжение, прорезалась учтивость:

— Тогда милости прошу в мой дом. Отдохнёте с дороги, поговорим. Гость в Белгороде — от Бога.

Ни в какие гости Сергей идти не хотел, но понимал что нельзя обижать хозяев, тем более что с ними, как с ближайшими теперь соседями, надо налаживать плотный контакт.

— Не откажемся, — ответил он, и воевода, казалось, выдохнул с облегчением.

— Но сначала сходим на торг, — добавил Сергей.

Ждан закивал быстрее, чем следовало:

— Добро. Я провожу. И помогу выбрать хорошие товары по хорошим ценам.

Он обернулся, махнул свите. Один из всадников развернулся и потрусил вперёд, расчищая дорогу. Едва он скрылся за первым поворотом, процессия тронулась следом.

От причала они пошли вверх, по каменной мостовой. Мостовая была широкая, но петляла меж складов и низких, вросших в землю домов. Воевода шел рядом, изредка бросая короткие слова своим, и те, обгоняя процессию, разгоняли зевак. Толпа расступалась неохотно, но без злобы.

Миновали окованные ржавым железом ворота. Стражи у входа вытянулись, провожая пришельцев настороженными взглядами.

Торг начинался сразу за входом. Сначала это были разрозненные лотки, навесы из парусины, горшки и корзины, поставленные прямо на землю. Потом площадь расширилась, и открылся рынок.

Не особо большой, но для этих мест внушительный. Несколько рядов, деревянные навесы, десяток крытых дранкой сарайчико-магазинчиков.

Вдоль рядов громоздились тюки шерсти, мешки с зерном, бочки с солью и рыбой. На деревянных прилавках лежали связки лука и чеснока, сыры в промасленных тряпицах, копчёности, глиняные горшки и кувшины. Отдельно, в глубине, торговали живым товаром: поросятами, курами, гусями, и овцами.

Железный ряд Сергей заметил не сразу, и богатством он его не впечатлил. На рогожах лежали гвозди, скобы, полосы, лемеха, топоры, ножи и долота.

Сергей подошёл к ближайшему прилавку, за которым стоял немолодой торговец в длинной рубахе. Взял одну скобу, повертел, попробовал на излом. Железо было мягким, но для крепежа годным.

— Много ли у тебя? — спросил он, показывая скобу.

— Здесь сотня. — ответил торговец. — Найдётся и ещё, если надо.

— Топоры?

— Четыре есть тут, дома ещё десяток. Коли договоримся, принесу.

Сергей взял один топор. Взвесил в руке. Топорище из сырого дуба, железо толстое, грубое, с ржавыми подпалинами. Дрянь, но ничего другого тут не было. Он вернул топор на рогожу и выпрямился.

— Забираю все топоры, что есть на торгу, — произнёс он, уже громче, обращаясь не только к этому торговцу, но и к тем, кто держал соседние прилавки. — Все скобы и все гвозди!

В железном ряду стало тихо. Такого тут, видно, не случалось: чтобы скупали всё, не то что не поторговавшись, но даже и не спросив цену.

Сергей заметил их замешательство, сунул руку за пазуху, вытащил туго набитый кожаный кошель, и высыпал его содержимое прямо на прилавок.

Новенькие монеты, только из-под чекана, с орлом и драккаром, рассыпались поверх скоб и гвоздей, блестя так, что торговцы на мгновение забыли дышать. Даже воевода, до того державшийся ровно, перестал щуриться и молча уставился на сверкающую на солнце россыпь.

Пауза затянулась. Потом воевода шагнул ближе и негромко произнёс:

— Если тебе так нужны топоры, могу предложить два десятка. Хороших, не таких, как на торгу.

Сергей повернулся, окинул его взглядом. Ждан смотрел спокойно, но в глубине зрачков всё ещё тлело то самое, подозрительное. Однако предложение было дельным.

— Добро, — кивнул Сергей.

Он оставил на торге двоих своих людей — проследить, чтобы все закупки сложили в одно место и никто не разбежался с серебром, — а сам с Артёмом, Бабкой и четырьмя гридями двинулся вслед за воеводой.

Шли минут пятнадцать. Воевода шагал впереди, чуть ссутулившись, заложив руки за спину, и за всё это время произнёс всего несколько фраз: что нынче вода тёплая, что к вечеру потянет низовой ветер, что дорога у торга нынче сухая. Сергей отвечал односложно, поглядывая по сторонам, запоминая повороты. Артём с Бабкой помалкивали.

Наконец вышли к терему воеводы.

Он стоял на невысоком холме, обнесённый тыном из заострённых сверху брёвен. Тын был не новый, но добротный, с воротами на две стороны. Одни широкие, двустворчатые, обитые железными полосами, другие поуже, выходившие к хозяйственному двору. За тыном поднимался сам терем. Не сказать что двухэтажный, скорее двухъярусный, рубленый из толстых дубовых брёвен, потемневших от времени и дождей. Нижний ярус был глухой, без окон, только низкая дверь с коваными накладками. Верхний с галереей, опоясывавшей дом с трёх сторон: на неё выходили неширокие окна, забранные бычьим пузырём, желтоватым от старости. Крыша была покрыта дранкой, поросшей по краю зелёным мхом. На коньке сидел вырезанный из дерева петух, когда-то яркий, но сейчас почти выцветший.

За тыном, во дворе, виднелись амбары на высоких столбах, конюшня, курятник, плетёные сараи. Между ними сновали люди — челядь в длинных рубахах, бабы с вёдрами, мальчишка, тащивший охапку хвороста.

Внутрь зашли через широкие ворота, но не в сам терем, а во двор. Потом воевода провёл их через низкую дверь в нижний ярус. Здесь было сумрачно и прохладно. Сразу за порогом начинались узкие сени с земляным полом. Вдоль стен стояли кадки, короба, висели веники и связки трав. Свет едва пробивался через маленькое окошко под потолком.

Дальше вышли к крутой лестнице, поднялись наверх, где было значительно светлее. Горница, в которую вошли, оказалась просторной, но настолько низкой, что Сергей едва не задевал притолоку.

Стены бревенчатые, увешанные разномастными конскими сбруями и вытертыми до проплешин шкурами. В красном углу, над маленьким столиком, темнела деревянная икона с потемневшим ликом. Перед ней стояла небольшая глиняная плошка с засохшим воском.

Посередине всего этого хозяйства расположилась печь. Сложена она была из дикого камня и побелена известкой. На лавочке возле печи стояли прикрытые деревянными крышками горшки.

Вдоль стен тоже были лавки, и возле одной из них грубый стол, напоминающий скорее козлы для ремонта. На нём стояли глиняные кружки. Окна пропускали мутный желтоватый свет, и в этом свете плясали пылинки.

Воевода, войдя, снял шапку, перекрестился на икону и жестом пригласив гостей садиться, сам опустился во главе стола. Сергей сел напротив. Артём и Бабка — по бокам, на лавках. Гриди остались в сенях, у дверей.

Ждан хлопнул в ладоши и тотчас откуда-то из глубины появилась женщина в тёмном платке, поставила на стол кувшин, плошку с мёдом, нарезанный хлеб. Не поднимая глаз, поклонилась и исчезла.

— Отведайте с дороги, — произнёс воевода, пододвигая к гостям еду.

Для приличия Сергей отщипнул кусок хлеба, макнул в мед, прожевал. Хлеб был невкусный, походя скорее на грубую лепешку. Он запил его квасом, оказавшимся совсем ужасным, с затхлым привкусом бочки. И с трудом проглотив угощение, поставил кружку, думая о том до чего же здесь бедно. Даже в Тмутаракани, при всей казавшейся простоте, чувствовался достаток. А тут даже не то что бедно, тут просто убого.

Воевода, заметив, что Сергей отставил кружку, наклонился вперёд.

— Может, ещё что нужно, кроме топоров? — спросил он. — Говори сразу. У кого что есть, я знаю.

Сергей пожал плечами.

— А что можешь предложить?

Он видел: с воеводой можно договориться о многом. Пусть городок бедноват, но по местным меркам это все же город, плюс рядом сёла, река, лес. Если подойти с умом, можно будет прямо отсюда обеспечить снабжение острова всем необходимым, а взамен поставлять им что-то свое на продажу. Люди здесь не привыкли к богатству, и рады будут всему.

Воевода помолчал, потом ответил, не поднимая глаз:

— Сейчас мало что есть. Сейчас мы готовим… — он замялся, — но к зиме соберём пушнину, мёд, воск, кожу. Тогда и разговор другой будет.

— Что вы готовите? — спросил Сергей, почуяв что-то нехорошее.

Воевода осёкся. Взгляд его заметался, он явно пожалел, что проговорился.

— Да так, — пробормотал он.

— Что? — повторил Сергей.

Ждан поджал губы, он явно не хотел говорить, но в этот миг дверь распахнулась, и в горницу влетел один из тех, кто сопровождал их на торг. Запыхавшийся, без шапки, с вытаращенными глазами.

— Едут! — выкрикнул он с порога, тыча пальцем куда-то за спину. — Едут, воевода! По дороге от леса!

Ждан вскочил так, что лавка заскрипела и отъехала. С лица его мигом слетела вся учтивость.

— Прости, воевода, — бросил он, уже шагая к выходу. — Подожди меня здесь. Я быстро.

Но Сергей не собирался ждать, едва за Жданом закрылась дверь, он двинулся следом. Артём и Бабка — за ним.

На дворе уже поднялся переполох. Челядь металась от построек к воротам, бабы прижимали к себе детей, мужики натягивали на ходу старые кольчуги и хватали топоры.

Сергей растеряно смотрел на происходящее, силясь понять что происходит, Бабка же поймал пробегающего мимо мальчишку, ухватил его за шиворот, рывком развернул к себе.

— Кто? — рявкнул он.

Мальчишка захлопал ртом, потом выпалил сбивчиво:

— Печенеги! От леса! Много!

— Что им нужно? — тут же спросил Бабка, не отпуская.

— Дань! — выкрикнул пацан, извиваясь. — За оброком пришли! Они всегда так!

Бабка отпустил его, и тот шмыгнул в толпу. Сергей переглянулся с Артёмом. Всё встало на свои места. Дань, обычное дело.

Двинувшись вслед за воеводой, они нагнали его у дальних ворот, что выходили на восточную сторону.

Из-за леса, что темнел на горизонте, вытягивалась конная лава. Всадники шли неспешно, развернувшись широким полумесяцем. Сначала показались первые десятки, потом ещё и ещё, и вскоре перед городом, примерно в километре от стен, уже колыхалась плотная масса конных.

Ближе они не подходили, а поднимая пыль, сбивались в кучу посреди засаженного рожью поля.

Сергей поднёс бинокль к глазам.

Несомненно, это были печенеги на своих низкорослых косматых лошадках.

Впереди, шагах в тридцати от основного строя, на выделявшемся среди остальных крупном вороном жеребце, ехал богато одетый воин. Меховая шапка с серебряной бляхой, богатый пояс с саблей в отделанных красной кожей ножнах. Наверняка сам хан. — сделал вывод Сергей, и перевел бинокль на основную массу. Их было много, сотен пять, не меньше. Одни сидели в седлах, другие уже спешивались. Кто-то поправлял сбрую, кто-то пил из бурдюков.

Сергей подошёл к воеводе, встал рядом, глядя на гостей.

— Что им надо? — спросил он, хотя и так всё было ясно.

Воевода не стал скрывать. Смысла уже не было — пришелец и сам всё видел.

— Дань, — ответил он. — Как получат — уйдут.

И, судя по тому, что творилось у ворот, белгородцы к этому были готовы. От дальних амбаров уже катили груженные мешками и тюками телеги. Мешки были полные, тюки перетянуты верёвками. По меркам Сергея, добра на телегах было немного. Но для этих людей, судя по всему, объем серьезный.

И тут он услышал плач.

Сначала тихий, почти заглушённый топотом копыт и скрипом колёс. Потом громче — женские голоса, детский рёв. Сергей обернулся. У стены, сбившись в кучу, стояли женщины и дети. Они обнимались, прижимались друг к другу, плакали. Мужики стояли поодаль, опустив головы, и не смотрели в ту сторону.

Сергей нахмурился.

— Чего они ревут? — спросил он.

Воевода посмотрел на него, потом перевёл взгляд на женщин. В его глазах мелькнуло что-то похожее на стыд.

— В дань входит десяток молодок, — произнёс он глухо.

Сергей еще толком не осознал что услышал, а его уже тригернуло. Молодок? Вот так, по-простому, как мешки с зерном?

Он обернулся к Артёму, который стоял чуть позади, и все слышал. Сергей только кивнул.

Артём, не говоря ни слова, шагнул к воеводиному коню, что стоял рядом, вскочил в седло, рванул поводья и пустил коня вскачь.

Воевода смотрел на него, не понимая.

— Ты что задумал? — спросил он хрипло.

— Хочу избавить вас от этого, — произнёс Сергей, не отрывая взгляда от печенегов.

Воевода напрягся.

— Не надо, — понизив голос до шепота, сказал он. — Ты уйдёшь, а они вернутся, и тогда уже будет не дань, они весь город спалят!

Сергей повернулся к нему.

— Они не уйдут, — отрезал он. — Поверь мне, я знаю, что говорю.

Ждан пристально посмотрел на него, потом перевёл его на поле, на клубящуюся пыль, на колышущуюся орду. Качнул головой, но спорить не стал. И Сергей видел что он и сам хочет чтобы их избавили от кочевников, но боится. Потому что так уже бывало: приходили смелые, обещали, уходили, а печенеги возвращались, когда некому было заступиться.

Меньше чем через час на берег сошли девятиэтажники. Первыми, как всегда, бабкинцы в своих волчих «мундирах». За ними мушкетеры и пищальщики, последними — расчёты пушкарей с железными шестидесятками.

В сумме две сотни бойцов, хотя для того чтобы отогнать орду, хватило бы и половины. Но план Сергея был в другом. Он не собирался никого отгонять, печенеги не должны были уйти вовсе.

Для этого подошёл к воеводе и попросил четыре десятка коней и десяток телег с лошадьми. Ждан посмотрел на него так, словно Сергей попросил у него не коней, а что-то невозможное. Но спорить не стал, слишком уж много силы сошло на берег, чтобы перечить.

И вскоре из боковых ворот, скрытых от глаз степняков, выехали конные группы и телеги, задачей которых было обойти лес с двух сторон и сделать так, чтобы те кто пришёл за данью, остались здесь навсегда.

Печенеги же заволновались, видимо обычно всё происходит быстро, а тут задержка. От плотной массы всадников отделились трое и поехали к воротам.

Сергей прильнул к биноклю. Это были ближники хана. Один грузный, в пластинчатом нагруднике, поверх которого висела серебряная цепь с бляхами. Двое других помоложе, в кольчугах до колен, в меховых шапках с бронзовыми навершиями. Кони под ними были крупнее обычных печенежских, ухоженные, с медными бляшками на сбруе. У каждого на поясе висела сабля в ножнах, за спиной короткий лук в расшитом налучье.

Ждан тревожно покосился на него.

— Успокой их, — негромко сказал Сергей. — Потяни время. Скажи, что всё почти готово, дань уже грузят. Пусть ждут.

Воевода ничего не ответил, и нахмурившись, зашагал к воротам.

У выхода ему подвели коня. Он тяжело, по-стариковски забрался в седло и выехал за створки. Печенеги, едва завидев его, остановились, но ближе не подъезжали — держались на расстоянии полёта стрелы. Ждану пришлось ехать к ним самому.

Сергей проводил его взглядом и перевёл глаза на девушек. Те, кого должны были отдать в дань, стояли отдельно от толпы. Молодые, в светлых одеждах, с распущенными волосами — уже приготовленные. Рядом жались матери, сёстры. Мужчины по-прежнему смотрели в землю.

Сергей встретился взглядом с одной из девушек, совсем юной, чернобровой, с мокрыми от слёз щеками. Девушка вздрогнула, опустила глаза, и новая слеза скатилась по её лицу.

Он отвернулся и снова поднёс бинокль к глазам. Воевода уже подъехал к парламентерам, и что-то им объяснял, разводя руками.

«Штыковую» атаку Сергей не планировал. Печенеги на своих низкорослых лошадках были вёрткими, как блохи, и, что он знал по опыту, трусливыми. Начни его люди стрелять сразу, вся рать рассыплется по полям, и никакое окружение уже не поможет. Они растворятся быстрее, чем пушкари успеют перезарядиться.

Значит, сначала надо было завязать драку. Дать им поверить, что они сильнее. Что перед ними просто дерзкий отряд, который можно смять. И для этого силы, которые он выставит, должны быть такими, чтобы не испугать, а заставить печенегов самих рвануть вперёд, втянутся и потерять осторожность. Удар же нанести когда подойдут ближе.

Он опустил бинокль и посмотрел на Бабку. Тот стоял рядом, жмурясь от солнца, и, казалось, думал о том же.

Воевода уже добрых двадцать минут отвлекал печенегов, Сергей не знал что он им втолковывает, но был ему благодарен. Но когда он отвёл глаза от переговорщиков, там что-то произошло. Ждан вдруг сжался, вскинул руку, заслоняя лицо. Один из кочевников, тот, что грузный, в пластинчатом нагруднике, замахнулся и хлестнул его плетью — коротко, с оттягом, по-хозяйски.

Конь под воеводой попятился, переступая с ноги на ногу, он развернул его, и не оглядываясь, направил обратно.

В этот миг под плащом Сергея дважды коротко протрещала рация. Окружение было завершено.

— Ну вот и все… — пробормотал он, и глядя как печенеги неторопливо возвращаются к своим, махнул рукой, подавая знак.

Скрипя на всю округу, ворота начали открываться. Из них, выталкиваемые бабкинцами, толком не понимая чего от них хотят, повалили местные.

Человек тридцать, кто в чём. Шли озираясь, и по всему было видно: воевать не умели. Настоящие селяне, вышедшие умирать за свою землю, оказавшись за воротами, они сбились в кривую шеренгу.

Сергей оглядел их, потом перевёл взгляд на поле. Печенеги, уже порядком отъехавшие, посмеивались, заметив этих людей, и совсем не обращали внимания на узкие бреши в стене, из которых выглядывали стволы орудий.

Какое-то время ничего не происходило. Сама степь, казалось, замерла. Всадники гарцевали, сдерживая коней, не решаясь тронуться первыми. Кто-то выкрикнул что-то похожее на боевой клич, но его никто не поддержал. Печенеги ждали, разглядывая кривую шеренгу у ворот. Сергей видел, как один из ближников хана обернулся к своим и коротко махнул рукой.

Этого хватило.

Кочевники зашевелились.

Сначала тронули коней крайние всадники, те, что крутились на флангах. За ними, нестройно и не спеша начала подтягиваться вся масса. Пять сотен сабель, колыхаясь, поползли вперёд. Пыль поднялась выше прежнего.

Мужики, игравшие роль приманки, заволновались. Шеренга дрогнула, кто-то попятился, кто-то закрутил головой в поисках убежища. За стеной тоже занервничали. Люди, приникшие к щелям и стоявшие на приступках, видели что защитников так мало, что их едва ли наберётся, чтобы удержать ворота. И никто не понимал, на что рассчитывают эти чужаки.

Женщины, провожавшие дочерей в полон, снова заревели. Мужики, что остались внутри, нервно хватались за вилы и топоры. Кое-кто уже попятился от ворот, озираясь. Но, глядя на спокойно стоявших бабкинцев, на их неподвижные, как изваяния, фигуры, — от повального бегства пока держались.

Наконец печенеги пошли в атаку.

Сначала раздался короткий и пронзительный вой, от которого заложило уши. Потом сотни копыт разом ударили в сухую землю, и лава сорвалась с места, разворачиваясь в атакующий строй.

Шеренга у ворот окончательно сжалась. Кто-то из мужиков не выдержал, и кинулся назад, к стене. Кто-то, наоборот, шагнул вперёд, выставив свое нехитрое оружие. Но бабкинцы не двигались. Только Сергей, сжимая повод, смотрел на приближающуюся лавину и ждал. Ждал, пока первые всадники подойдут на нужную дистанцию.

Триста шагов. Двести. Сто.

Он поднял руку.

И степь взорвалась.

Передние ряды лавы просто смело, будто их и не было. Задние, не успев осознать, врезались в упавших, сталкивались, ломали друг другу ноги, давили своих же.

Шесть пищалей рявкнули следом, добавив жару. Потом затрещали мушкеты. Пули вышибали седоков из сёдел, разрывали конские шеи. Вой перешёл в сплошной рёв, в котором уже нельзя было разобрать ничего человеческого. Ворота дрогнули, створки, толкаемые изнутри, разошлись, и в проём хлынули выполнявшие роль приманки мужики. Они ломились не разбирая дороги, роняя вилы и топоры, закрывая головы руками. Грохот для них был не меньшим потрясением, чем для печенегов.

В дыму, в пыли, в мешанине тел и лошадиных туш, уцелевшие печенеги пытались развернуться, понять, куда бежать. Передние уже пятились, задние напирали. Никто не командовал. Лава рассыпалась на глазах.

Сколько осталось лежать на земле, Сергей не знал, он видел лишь что всё поле перед воротами усеяно телами. Кто-то ещё шевелился, пытался ползти, кто-то кричал. Лошади без всадников, обезумев, метались между трупов, разбрасывая комья земли.

Остальные всё же скоординировались благодаря пришедшим в себя командирам. Сергей видел как несколько всадников на флангах закрутились, заорали, размахивая руками, и вокруг них начали сбиваться уцелевшие. Через минуту эта рваная масса развернулась и потекла обратно, туда, откуда пришла, — к проёму меж двух лесков. Кони шли галопом, вытягиваясь в широкую, неровную ленту. Всадники пригибались к гривам, нахлёстывали лошадей, не оглядываясь. Они поняли что их заманили, и теперь бежали, надеясь только на скорость.

Сергей оставил коня, взбежал на стену, прильнул к биноклю. Он успел как раз в тот момент, когда прямо во втекавшую в проём лаву ударили пушки и пищали.

Били с двух сторон, крест-накрест. Картечь вошла в плотную массу, как нож в масло. Передние всадники исчезли. Задние, не успев затормозить, влетели в стену дыма и упавших, и в проёме началась свалка. Кони вставали на дыбы, сбрасывали седоков. Люди катились под копыта, кричали, но их уже почти не было слышно.

Те, кто всё же умудрялся пробиться сквозь этот ад, натыкались на поджидавших в засаде мушкетеров. Выстроившись в два ряда, они стреляли залпами, делая это не спеша, размеренно, как на учениях. Свинцовые пули впивались во всадников, валили коней.

Потеряв половину, лава дрогнула, остановилась, потом, повинуясь не то инстинкту, не то чьему-то отчаянному крику, рванула обратно. Но тут перезарядившиеся пушки ударили снова. Сначала одна, за ней, чуть помедлив, остальные. Картечь хлестнула по отступающей массе, выкашивая задние ряды.

Пока это происходило, снова открылись ворота, выпуская наружу бабкинцев и местное ополчение. Однако, оказавшись снаружи, повели они себя по разному.

Бабкинцы шли неспешно, их лица были спокойными. Они шагали между телами, переворачивали их носками сапог, добивали тех, кто ещё шевелился.

Местные же бегали между трупов, как псы, спущенные с поводка. Выискивали уцелевших, и с каким-то нехорошим азартом буквально рвали их на куски. Били вилами, рубили топорами, топтали, тянули за волосы, кололи ножами.

Сергей смотрел на это с высоты стены, и ему, привычному ко многому, стало не по себе. Но он понимал что они мстят за сотни и тысячи угнанных в полон. Мстят за тех, кто умер с голоду, отдав последнее. За отцов и матерей, за невест и сестёр, за детей, которых увели в степь и не вернули. Мстят за себя. За то, что не могли защитить свои семьи так, как это сделали пришельцы с гремящим оружием.

Наконец появились те конные что ушли с Артёмом. Они вынырнули из-за леса, растянувшись в редкую цепь, и понеслись по полю, преследуя немногих оставшихся в живых. В плен никого не брали, работали, как волки, загоняя туда, где уже ждали пушки.

Пытаясь вырваться, печенеги бежали, оглядываясь, хлестали лошадей, но их неумолимо теснили, как загоняют стадо к обрыву, и когда первые беглецы вылетели к лесу, оттуда опять ударили пушки.

Картечь снесла передних разом. Лошади покатились через головы, всадники исчезли в пыли. Те, что бежали следом, попятились, но сзади уже заходили конные, и деваться было некуда. Второй залп. Потом третий. И всё.

Сергей смотрел с высоты стены, вцепившись в бинокль. Он видел, как Артём, отделившись от цепи, погнал своего жеребца вдоль лощины, выбрав себе самую жирную цель, хана. Тот уходил вдоль сухого русла, пригнувшись к гриве, но конь его уже хромал.

Артём ударил с ходу, коротко, с оттягом. Хан даже не успел развернуться, и какое-то время продолжал поездку без головы.

Сергей опустил бинокль. Эту цель, конечно, следовало бы взять живым, но Артема понять можно, погоня, кровь — у многих в такой ситуации отказывают тормоза.

Да и сам хан виноват не меньше. Как можно быть настолько самоуверенным? Задумайся он обойти город, подняться на холм, посмотреть на воду — увидел бы корабли, вооружённых людей. И тогда, может, повернул бы, ну или хотя бы не полез так нагло.

Но он не задумался. Пришел, как всегда, уверенный что перед ними всё те же перепуганные селяне, и поплатился за самонадеянность и своей жизнью, и жизнями своих воинов.

Дожидаться конца Сергей не стал. Спустился со стены, перешагивая через рассыпанное у ворот сено и брошенные вилы, и пошёл туда, где последний раз видел воеводу.

Ждан стоял у подножия башни, всё ещё бледный, с красной полосой от плети через щёку. Он смотрел на поле, где между телами сновали его люди, и молчал.

Сергей подошёл, встал рядом. Воевода перевёл на него взгляд.

— Спасибо конечно… — произнес он глухо. — Только теперь, когда печенеги узнают о гибели хана, они вернутся, и очень скоро.

Он помолчал, глядя куда-то вдаль, за стену, где уже опускалось солнце.

— И потом, не только они, есть еще и другие, пострашнее. До нас дошли слухи что норманны сожгли несколько болгарских селений неподалёку. Пришли на кораблях, вырезали людей, забрали добро. Если ты и твои люди уйдёте, мы останемся одни, и всё начнется по-новой.

Сергей понимал, что Ждан прав. Но смотреть на то, как в полон добровольно отдают девчонок, он не мог. И даже будь у него возможность переиграть, сделал бы то же самое.

Отвернувшись от воеводы, он перевёл взгляд на поле, где между телами сновали люди, подбирая оружие, стаскивая с убитых доспехи и пояса. Работа кипела. Ещё час-другой — и белгородцам будет чем вооружить свою дружину.

Ну а на счёт охраны — тут спору нет. Надо кого-то оставлять. Стены, какие-никакие, в городе имеются. Дружина, хоть и малочисленная, тоже присутствует. А сейчас, после боя, ещё и мужики, затрофеевшись, будут выглядеть уже не хуже иных ратников. Оставить ко всему этому сотню бойцов при нескольких пушках — и этого хватит с лихвой.

Сергей снова посмотрел на воеводу.

— Я оставлю людей, — сказал он. — Никто не сунется.

Тот недоверчиво хмыкнул, и ничего не сказав, заковылял в сторону телег на которые складывали трофейное добро. Оружие, доспехи, одежду, седла, седельные сумки — всего было так много, что двух телег не хватило, и уже подкатывали третью.

В ворота тем временем заехал Артем, спешился, и стоял, гладя коня по шее.

Сергей подошёл к нему.

— Потери? — спросил он.

— Нету. Сработали чисто, я даже не ожидал. — довольно усмехнулся Артём и добавил: — Всегда бы так. Цены бы нам не было.

— Ну да… — негромко произнёс Сергей. — Хана бы еще живым взяли, тогда бы точно не было.

Артём скривился.

— Да я и хотел оглушить. Рубанул плашмя, а он дёрнулся, вот и вышло, что вышло.

Он замолчал, потом полез за пазуху и вытащил серебряную цепь с бляхой.

— Зато знак его взял. Смотри какая красивая вещь.

Сергей мельком глянул на цепь, но в руки брать не стал.

— Красивая.

Артём спрятал цепь, пожал плечами, спросил,

— Что дальше делать будем? Подождем еще?

— Нет, ждать не будем, одну сотню оставим на всякий случай, пока хватит. — произнёс Сергей.

Артём покачал головой.

— Сотня это смех. Я тут чуток пообщался с местными, они говорят, что где-то бродит основная орда. Узнают — а такое не скроешь — и вернутся. Причём уже не пятью сотнями.

Сергей хмыкнул, поправляя шлем.

— Ты забываешь про пушки, даже четыре ствола для такой дыры это сила. Стены хоть и кривые, но стоят. Плюс учти что в этой сотне будет половина стрелков, такой гарнизон удержит не то что печенегов, а вообще… — он неопределенно взмахнул рукой.

— А если придут совсем всерьёз? — не сдавался Артём. — Если Болгария навалится? Или норманны? Тогда и пушки не помогут. Здесь форт настоящий нужен, а не этот забор.

— Норманны не придут. — Сергей оглянулся на стену, где уже зажигали факелы. — И болгары не придут. А печенеги… — он усмехнулся. — Даже если и сунутся, ты же видел, кони не приучены, сами дикие, куда им?

Артём покачал головой.

— Печенеги сюда, может, и не сунутся. Но озлобятся, и тогда пойдут по сёлам, которых вокруг десятка два, и все беззащитные. Дома сожгут, мужиков перебьют, баб с детьми в полон. Будь уверен, они так и сделают.

Сергей посмотрел на него, но перебивать не стал. Артём продолжал:

— И просто стоять в городе, как ты предлагаешь, значит отдать округу на растерзание.

Сергей понимал что в чем-то Артем может и прав, но продолжал стоять на своем.

— Даже если всё наше войско сюда приведём, за печенегами не набегаешься, — ответил он. — Они вёрткие, быстрые, куда нам с ними гонки устраивать?

— А нам и не надо гоняться, — подхватил Артём. — Надо сёла обойти, поговорить с людьми, позвать их в город. Места тут хватит, стены подлатаем, и вырастет Белгород втрое. Ну а кто захочет, с нами уйдет, либо на остров, либо в Новороссийск.

Он покосился на Сергея.

— На кораблях места достаточно, людей возьмём, семьи свезём. И нам польза, и им хорошо.

Сергей задумался, взвешивая слова Артёма. В том, что печенеги не уйдут без добычи, тот был прав. И это станет не только человеческим горем — это будет удар по самой идее с форпостом. Не станет деревень — не будет хлеба. Не будет хлеба — не будет людей. А без людей и городок этот не удержать.

Но если последовать его совету и свести всех сюда, то он вполне может стать опорой для целого края. Ремесло оживёт, торг пойдёт бойчее, появятся добровольцы. И тогда уже можно будет говорить не о временной стоянке, а о настоящем закреплении на этом берегу.

Ну а там, глядишь, и с Владимиром удастся договориться. Душа киевского князя давно просит войны, Сергею ли не знать. Дать ему еще пушек, пищалей, пороха вдоволь, людей обученных — и он сам разберётся со степняками так, что они забудут дорогу не то что к Белгороду, а вообще в эту сторону. Ну а закончит с ними, и всех остальных разгонит. Он же хочет завоевать весь мир? Так пусть завоевывает, а они займутся своими делами, тем же развитием, торговлей, школами.

Он знал что в политике соображает крайне плохо. Анна не раз говорила — ты, Серёжа, тактик, а не стратег. Он и не спорил. Но сейчас всё просто само складывалось. Отдать войну тому, кто в ней как рыба в воде, а самим на время «умыть» руки.

Единственное, что напрягало, — очередная задержка. Объехать столько сёл, причём не просто объехать, но ещё и убедить селян, — это задачка не на один день и не для одного человека. Отправлять нужно сильные группы, чтобы в случае чего могли и отбиться, и людей защитить. А это опять время.

И что скажет Ждан?

Воевода подошёл сам. Возник сбоку, спросил негромко:

— С трофеями как быть?

Сергей обернулся. Ждан стоял, опустив плечи, и вид у него всё еще был ошарашенный, но глаза уже не бегали.

— Сначала собрать, потом разделить, — ответил Сергей. — Обиды никому не будет.

Ждан кивнул. Помолчал, глядя, как по полю волокут убитых.

— А с телами что? — спросил он наконец. — И с лошадьми.

— Трупы зарыть, — ответил Артём. — И чем скорее, тем лучше, чтобы не смердели. А лошадей согнать в загон, что же ещё?

— С ранеными как быть? — вставил Ждан. — Их немного, но есть.

— Добить, — спокойно сказал Артём. — Чего им мучиться.

Воевода выслушал, переварил. Видно было, что ему не по себе от того, как легко чужак говорит о смерти, но он снова кивнул. Потом добавил, уже другим, тихим голосом:

— Я понял. Так и сделаем. Но есть ещё вопрос. Не здесь. Кто-то сходит со мной?

Он покосился в сторону ворот, где местные всё ещё таскали трофеи.

Артём перехватил его взгляд.

— Могу я, — предложил он.

Ждан кивнул, развернулся и пошёл вдоль стены. Артём двинулся следом.

Сергей проводил их глазами и остался наедине со своими мыслями, глядя, как за воротами, тормоша убитых, ругаются мужики, и в голове, будто сама собой, сложилась мысль.

Ну вот же. Вот оно, решение. Не нужно ждать. Не нужно никого обходить. Владимир сейчас в Херсонесе. Если идти по прямой, два-три дня ходу. Там ещё день-два на разговоры. Обратно тоже три. Итого неделя. От силы полторы, если погода подведёт.

И тогда к этому берегу пристанут не только их корабли, но и флот Владимира с дружиной. А это совсем немало, несколько тысяч отборных, злых, прошедших не одну войну. Дай им пушки, в вот тебе самая настоящая армия. Та, которой нечего противопоставить ни печенегам, ни болгарам, ни вообще кому бы то ни было.

Мысль эта зацепилась крепко. Сергей ещё раз прокрутил её в голове, прикинул, сколько уйдёт времени, какие понадобятся доводы, и гонимый этой идеей, уже через час собрал совещание в каюте «Варяга».

Круг приглашенных был совсем узким. Только он, Артем и Бородин. Те кто реально мог принимать решения, и кому он безоговорочно доверял.

Артем согласился сразу, когда Сергей поделился видением ситуации.

— Так и надо. — уверенно сказал он.

Бородин покачал головой.

— Нельзя такие решения принимать второпях. Мы должны вернуться домой, доложить генералу, а уже потом думать о союзе с Владимиром. Принимать такие решения единолично, как минимум не умно, или вообще преступно.

— Времени нет, — отрезал Сергей. — Пока будем ходить, печенеги выжгут округу, а за ними и норманны подтянутся. Они и так уже неподалеку лютуют.

Бородин нахмурился.

— Это уже не тактическое решение. Это полноценный союз с Киевом, по сути — чужая война в которую ты хочешь втянуть нас, даже не доложив генералу.

Сергей подался вперёд.

— А я тебе скажу, что будет, если мы уйдём. Ты видишь, что творится. Людей угоняют, как скот. Сёла без защиты. Им дай месяц — и мы получим выжженный берег, а не союзный форпост. И тогда сюда не то что Владимир — никто не придёт. Потому что защищать будет нечего.

Он выдержал паузу, глядя на Бородина.

— Своими силами мы не обойдёмся. Флот у нас для войны на море, а тут нужна армия. Дружина. Конница. Всё это есть у Владимира. И если мы сейчас не приведём его сюда, мы потеряем этот берег. А вместе с ним возможно и Змеиный, и выход к Дунаю.

Артём снова кивнул.

— Владимир идеальный вариант.

Бородин переступил с ноги на ногу, и в его голосе появилось раздражение.

— Послушай, Сергей Викторович. Мы с тобой оба военные. И у нас, помимо прочего, есть приказ. Ты сам, между прочим, на этом стоишь всё последнее время. А теперь хочешь, чтобы я согласился с решением, которое ты принял без генерала, без штаба, без связи? Это самоуправство.

Сергей смотрел ему прямо в глаза.

— Обстоятельства особые. Генерал ждёт от нас не слепого выполнения буквы, а дела. Ты сам это знаешь не хуже меня.

— Знаю, — не отступил Бородин. — Но и ты знаешь, что мы уже действуем на свой страх и риск. Лесоповал, Белгород. Когда это кончится? И чем?

— Тем, что мы потушим пожар, который нас окружает, — ответил Сергей. — И начнём наконец действовать на опережение.

Бородин скрестил руки на груди.

— Это всё слова, Сергей Викторович. Убедительные, но слова. А я всё равно считаю, что сначала надо доложить генералу и получить приказ.

— Вот и доложим. Из Херсонеса.

— Это не то же самое, и ты это понимаешь.

— Понимаю. И потому готов ответить за последствия. Перед генералом и перед всеми.

Бородин поджал губы.

— И что ты ему скажешь, когда он спросит, на каком основании ты втянул Русь в войну?

Сергей не отвёл взгляда.

— На том основании, что иначе мы потеряем всё, ради чего сюда пришли.

В каюте стало тихо. Слышно было, как поскрипывает рангоут, как внизу, на палубе, перекликаются вахтенные. Артём переводил взгляд с одного на другого, но не вмешивался.

Наконец Бородин встал.

— Я тебя понял. Но останусь при своём. Это должно решаться в Новороссийске.

Сергей поднял на него глаза.

— Генерал, если бы он был здесь, сделал бы так же.

Бородин усмехнулся одними губами.

— Не уверен.

Сергей не ответил. Он знал, что спорить дальше бессмысленно. Но и оставлять всё на потом нельзя. Каждая неделя промедления будет стоить десятков, если не сотен жизней. Тех, которые они уже один раз сегодня вырвали из-под печенежской плети.

Он поднялся.

— Значит, так. Я руковожу операцией, и ты меня, Игорь Дмитриевич, не убедил. Выходим завтра поутру, и уже из Херсонеса шлём гонца в Новороссийск.

Бородин ничего не сказал. Бросил только:

— Добро. Но всё это будет на твоей совести.

Сергей согласился.

— Разумеется.

Подготовка началась затемно. С берега на корабли погрузили воду, зерно, трофейное оружие. С кораблей перевезли порох, ядра и картузы с картечью для оставленного в Белгороде гарнизона. Уже на рассвете отчалили.

Сергей стоял на корме, и когда берег начал отдаляться, вспомнил про то, что так и не забрал топоры, и про лесорубов, ждавших у болгарского селения.

Вспомнил — и тут же забыл, потому что сейчас это было неважно. Гораздо важнее было другое.

Правильно ли он сделал, выбрав такой путь? Не поспешил ли?

Ведь князь, по сути, просто дикий варвар, внутри которого прячется зверь. Эта мысль засела в голове с самого начала, но сейчас, посреди ровного моря, она казалась особенно отчётливой и яркой.

Сначала он, конечно, поможет. Но что будет потом? Что будет, если зверь, которого он собирается спустить с поводка, обернётся против хозяина?

Ответа у него не было.

В гавань Херсонеса вошли на закате третьего дня. На берегу уже толпились люди: простой люд, городская стража, несколько дружинников в начищенных шлемах.

Владимир стоял впереди всех — в алом плаще, в лёгкой кольчуге, с мечом у пояса. Рядом Доброга и несколько ближников. Едва сходни легли на доски, князь сам шагнул навстречу. Лицо его сияло, глаза блестели. Он раскрыл объятия, как давнему другу, сгрёб Сергея, расцеловал в обе щеки, хлопнул по плечу.

— Слава Богу, воевода! Живой! Я уже пир готовить распорядился как только паруса появились! Давай, проходи!

Сергей вежливо отстранился.

— Рад видеть тебя, князь. Только не до пиров сейчас, не время. Дело у меня к тебе важное и срочное, не для чужих ушей.

Владимир удивлённо поднял бровь.

— А как же? Я и баню велел истопить.

— Нет, не сейчас князь. Дело очень серьезное. Давай на борт моего флагмана поднимемся, там я тебе все и объясню.

Князь смотрел ему в глаза, и улыбка медленно сползала с лица. Он оглянулся на своих, потом снова на Сергея.

— Хорошо, — произнёс он уже без прежней весёлости, развернулся и зашагал туда, где у сходней покачивалась лодка, из которой только что вышел Сергей. Ближники двинулись было следом, но Владимир коротко махнул рукой, и они остались на берегу.

Гребцы, заметив их, засуетились: один перебросил верёвку, другой упёрся багром в сваю, подтягивая лодку. Владимир ступил через борт первым, легко, без лишних движений, и сел на кормовую скамью, по-хозяйски расправив полы плаща. Сергей перебрался следом, устроился на средней скамье, боком, чтобы видеть и князя, и берег, и дорогу к «Варягу». Лодка под ними качнулась, приняла обоих, и гребцы, дождавшись, пока пассажиры усядутся, взялись за вёсла.

Отплыв от причала лодка шла ходко, оставляя за кормой расходящиеся круги. Владимир молчал. Сергей тоже, искоса наблюдая за князем. Тот сидел на корме, положив ладонь на борт, и старался казаться спокойным, но выходило плохо. Взгляд его то и дело соскальзывал вперёд, к «Варягу», к его высоким бортам и уходящим в небо мачтам, и в этом взгляде буквально горело любопытство. Князя распирало. Он уже понял, что просто так на чужой корабль его не позвали бы, и теперь гадал, что за разговор ждёт впереди.

Только что далекий, «Варяг» вдруг вырос перед ними чёрной стеной. С палубы сбросили канат, один из гребцов подхватил его, подтянул лодку к трапу. Владимир поднялся первым, ухватился за поручень, шагнул на нижнюю ступеньку. Сергей — следом.

Когда поднялись на палубу, их встретил Бородин. Приложив руку к сердцу, он поклонился, проводил до каюты. Внутри горел светильник, на столе была расстелена рисованная от руки карта побережья. Сергей указал князю на стул, закрыл дверь. Тот сел, огляделся, потом перевёл взгляд на Сергея, нетерпеливо постукивая пальцами левой руки по колену.

— Ну, воевода. Говори. Что за дело, ради которого ты увёл меня с моего же пира?

Сергей опустился напротив, положил ладони на столешницу. Масляный светильник потрескивал, пламя подрагивало, и по стенам каюты ходили длинные тени.

— Начну с главного. Мы нашли тех кто украл твои пушки, забрали их, и мимоходом заняли остров под названием Змеиный. Знаешь такой?

Князь перестал постукивать. Взгляд его замер на лице Сергея.

— Слышал я про Змеиный, — произнёс он медленно. — То ещё логовище. Говорили, что туда и ромеи не суются. Как взяли?

— Пушками. — ответил Сергей не вдаваясь в детали. — Сначала разнесли катапульты, потом ворота. Когда они поняли, что мы их просто перемолем, сдались и ушли.

— И ты их отпустил? — Владимир чуть подался вперёд, прищурившись недоверчиво. — Просто так?

— Отпустил. Зачем бессмысленные жертвы?

Князь откинулся на спинку стула, и пристально уставился на Сергея.

— Ну, допустим. И что с того?

— Мы ещё и в Белгороде встали.

Владимир замер.

— Белгород? Тот, что на Днестровском лимане?

— Он самый. Мы туда на торг пришли, а там печенеги с оказией, ну и вышло так что перебили мы их, всех до единого.

Князь долго молчал, глядя куда-то в угол, словно переваривая услышанное.

— Занятно, — произнёс он. — Выходит, ты, воевода, за один поход сделал больше, чем иные за год. И что же теперь? Белгород твой?

— Мой. Но без твоей помощи его не удержать.

Владимир усмехнулся, качнул головой.

— Вот, значит, к чему ты клонишь.

— Именно. У меня мало людей, но много пушек. У тебя наоборот. Если мы объединимся, выступим вместе и поделим все тяготы поровну, то сможем и Белгород удержать, и много ещё чего сделать.

Князь поднял ладонь, останавливая его.

— Красивые слова, воевода. Вот только живу я давно, и знаю — поровну никогда не бывает. Всегда кто-то платит больше.

Сергей выдержал его взгляд.

— Поэтому я и не прошу у тебя людей. Наоборот. Я дам тебе пушки, заряды, знания. Ты поможешь мне, а потом пойдёшь туда, куда сам захочешь. На печенегов, на болгар, на ромеев, на кого угодно. Это будет уже твое дело.

В каюте стало тихо. Владимир смотрел на Сергея долго, не мигая. Потом отвёл взгляд, провёл ладонью по бороде, спросил осторожно:

— Князь твой знает?

Сергей мотнул головой.

— Нет. Я отправлю гонца завтра.

— И он одобрит?

— Не знаю, — честно ответил Сергей. — Но иного выхода у нас нет. Если не ударить сейчас, все наши старания прахом пойдут. То, что хотим взять, не возьмём. И то, что взяли, потеряем.

Князь поднялся, прошёлся по каюте. Остановился у светильника, поглядел на огонёк.

— Ты знаешь, что я тебе скажу, воевода. Я согласен, но с одним условием. Пушки должны быть у меня не когда-нибудь, а в самое ближайшее время. И не две, и не пять. Мне нужно столько, сколько ты сможешь дать. Вот тогда я пойду на степь.

Сергей встал.

— Да хоть сегодня, князь. Хоть сейчас. Скажи слово, и тотчас погрузку начнем. Клянусь.

Владимир повернулся к нему. Сергей увидел как изменилось его лицо, он уже принял решение.

— Прямо сейчас не надо, — сказал князь. — Но по рукам ударим. Завтра с утра соберём людей, объявим. Да начнём, помолясь.

Он шагнул к двери, взялся за ручку, но обернулся:

— А сейчас, воевода, вези меня обратно. Пир, знаешь ли, сам себя не съест.

Сергей усмехнулся одними губами.

— Как прикажешь, князь.

Они вышли на палубу. Лодка ждала у трапа. Владимир первым спустился в неё, Сергей перебрался следом.

Лодка отвалила от борта. Гребцы взялись за вёсла. Сергей смотрел на удаляющийся «Варяг» и думал, что самое трудное — не убедить князя. А высидеть этот дурацкий пир.

Уже позже, когда он смотрел на поднимающего очередной кубок Владимира, он ловил себя на том, что не понимает этих людей. Зачем, для чего они каждый мало-мальский чих они превращают в праздник? Победили — пир. Заключили союз — пир. Обсудили что-то — опять пир. Вместо того чтобы собрать людей, укомплектовать корабли, прикинуть сколько надо провизии, они постоянно пировали.

Но отказаться нельзя. В этих местах отказ от застолья — всё равно что пощёчина. Обидишь князя — и всё пойдёт не так. Поэтому Сергей сидел до конца. Пил через силу, заедал мясом без вкуса, улыбался, когда требовалось, и поднимал кубок вместе со всеми. Гости орали, били кружками, лезли обниматься. Кто-то свалился под стол, кто-то уснул прямо на лавке. А Сергей всё сидел, выслушивал здравицы и мечтал только об одном — чтобы это поскорее кончилось.

Когда пир наконец стал расползаться, он думал, что сейчас доберётся до постели и провалится в сон. Но не тут-то было. Настал черед бани, которая вместо того чтобы поддержать, окончательно добила его.

Тазики, веники, пар и мочалки. Жуть — одним словом.

А утром, разбитый, с чугунной головой, он стоял у окна и смотрел, как дружина князя весело грузится на корабли. Никаких совещаний, никаких обсуждений. Вчера — пир, сегодня — войско, готовое сняться с места.

И он опять не понимал этого.

Он не понимал, как в одном человеке, даже в целом народе, уживаются эти две жизни — ночная и утренняя. Ведь так же как и он, они почти не спали, а сегодня деловито таскали на борт копья, катили бочки, подтягивали снасти, будто и не было ни вина, ни бани, ни хриплых здравиц. Ему, привыкшему к службе и уставам, это казалось чудом.

Кораблей так же оказалось непонятно много. Ещё вчера вечером в гавани их было от силы семь штук, а сегодня набралось уже два с небольшим десятка. Ладьи, драккары, дромоны, галеры. Сергей смотрел на этот разросшийся за ночь флот и не мог понять, откуда он взялся. Неужели все они стояли где-то за мысом, ожидая, пока князь скажет слово? Или пришли из соседних бухт, как только разнеслись вести?

Отплыли в полдень. Пошли не напрямую — многие княжеские суда не были приспособлены для морских переходов. Держались берега, по-каботажному, подрабатывая вёслами. Сергей смотрел на армаду, растянувшуюся вдоль берега, и думал, что такой силы он ещё не видел. Дружины князь взял почти три тысячи. Из них три сотни — конные, с лошадьми. И это, учитывая опыт княжеских воев, было очень много.

Местом же своего пребывания в походе Владимир выбрал «Варяг», и вместо того чтобы обсуждать планы или разбирать карты, — как надеялся Сергей, снова устроил пир. На этот раз маленький, как он выразился, «по-походному». Из принесённых бочонков выставили вино, и князь принялся угощать всех желающих, и вскоре палуба гудела от тостов и хвалебных речей. Сергей, держась за больную голову, слушал этот гул и думал, что у князя, похоже, не бывает дороги без вина. И пусть плыли они не в гости, а туда, где быть может ждала их смерть, — князь уже праздновал. Потому что так, по его разумению, и должен был начинаться поход.

Четыре с половиной дня пути Сергей думал, что сойдёт с ума. С утра до ночи на палубе стоял стук кружек, хрипели песни, иногда доходило до плясок. Люди пили, обнимались, орали. Ветер уносил крики в море, но звук от этого не становился тише. Князь был счастлив и щедро раздавал это счастье всем, кто оказывался рядом. Он лично разливал вино, поднимал кубки, травил байки.

Сергей пил мало, но от качки и шума устал так, будто все это время ворочал вёсла, и к исходу четвёртого дня вид у него был, как у разбитого корыта. Владимир же, напротив, выглядел свежо и весело.

К утру пятого дня, когда впереди наконец показался берег, Сергей уже едва держался на ногах. Владимир же, стоя на носу, выглядел свежим и довольным, словно и не пил вовсе.

Встречали их, казалось, все жители города. Такого флота здесь отродясь не видели. Сергей посчитал — вместе с их эскадрой выходило тридцать девять вымпелов. Больше, наверное, могли выставить только римляне, да викинги в свои лучшие времена, когда всем племенем переселялись с одного места на другое.

Выгружались долго. Драккары и галеры подходили к берегу и с разгону втыкались носами в песок. С них спрыгивали воины, тянули на берег лошадей, выкатывали бочки, вытаскивали тюки. Суда с большой осадкой вставали мористее, и от них к берегу сновали лодки, перевозя людей и скарб. Работали без перерыва, но казалось, что людей и груза от этого меньше не становится. Солнце поднялось выше, потом начало клониться к закату, а лодки всё сновали между кораблями и берегом, и на песке всё росли кучи тюков, бочек и оружия.

Когда наконец закончили, Сергей ждал, что сейчас всё начнётся по новой: пир, песни, пляски. Повод ведь есть — дошли, море не съело. Наверняка будут благодарить богов за спокойный переход, а заодно и за то, что в дороге никого не утопили и не потеряли. Но Владимира словно подменили.

Перед ним стоял не гуляка и не хлебосол. Это был совсем другой человек. Тот правитель, о котором писалось в летописях из его, Сергеевой прежней жизни. Сжигавший города и насаживавший на колья головы непокорных. Братоубийца. Креститель Руси — и не всегда добрым словом. Глядя на него, Сергей вдруг ясно ощутил, что всё это время он имел дело не с союзником и не с собутыльником. Он имел дело с хищником, и то, что сейчас этот хищник был на его стороне, не делало его безопаснее.

Когда стемнело, разведчики притащили первых пленников. Троих печенегов, двоих деревенских мужиков и одного непонятного, одетого в разномастные доспехи. Допрашивали тут же, у костра, не отходя далеко от места поимки. Времени на долгие церемонии не тратили.

Старшим у разведчиков был коренастый варяг с выбитым зубом и бельмом на левом глазу. Звали его Гуннар, но все обращались к нему просто Гун.

Первым делом пленников обыскали. Срывая амулеты, знаки, снимая перстни, по которым можно понять, кто перед тобой. У одного из печенегов на шнурке висел кабаний клык с насечками — такие носили воины из дальнего рода, что кочевал за Днестром. Гун это отметил, кивнул своим.

Допрашивали по одному, оттаскивая в сторону, чтобы остальные не слышали. Печенегов спрашивали на их наречии — толмач был тут же, из местных. Если пленный молчал, его брали за палец и медленно, с хрустом, выворачивали сустав. Печенег выл, пытался вырваться, но держали его крепко. После первого пальца, толмач повторял вопрос. Нет ответа — ломался второй палец, потом третий. Обычно хватало одного-двух.

Сергей стоял в стороне и смотрел. Он считал себя мастером вести допрос, но то, что он видел сейчас, выглядело совершенно иначе. Здесь не было ни психологии, ни долгих разговоров. Только боль, хруст суставов и быстрый, захлёбывающийся говор пленника, который уже не понимал, что именно от него хотят, и выкладывал всё что только мог выложить.

Деревенских мужиков допрашивали мягче, да и сами они, глядя на корчащихся печенегов, не ждали вопросов, падали на колени, крестились и говорили без остановки.

К непонятному, в разномастных доспехах, отнеслись особо. Внешне он не походил ни на степняка, ни на славянина. Гун долго смотрел на его амулет — тёмный, из потемневшего серебра, с вырезанным волком, — потом сорвал и бросил в костёр. Непонятный дёрнулся, но промолчал. Тогда его подвесили за связанные руки к суку и начали спрашивать. Медленно, с паузами, давая подумать. Когда он не ответил на первый вопрос, ему сломали ногу. На второй — выбили зубы. На третий он заговорил.

Когда Гуннар докладывал князю о результатах допроса, Сергей стоял рядом.

— Степь поднимается, — начал он. — Уже сейчас у переправ стоит не меньше трёх тысяч всадников, и это только ближние роды. Через неделю подойдут те, что кочуют за Днестром. Еще через две подтянутся с низовьев Дуная. К концу месяца наберётся тысяч десять, если не больше.

Владимир слушал, не перебивая. Гуннар продолжал:

— Идут как всегда родами. Каждый под своим бунчуком, со своим старшиной. Заводных лошадей по две-три на всадника, оттого и ходят быстро.

Князь кивнул, продолжай.

— Кроме печенегов, в лагере есть и другие. Хазарские отщепенцы небольшими отрядами, до трёх сотен, не больше. Есть славянские изгои, в основном проводники и обозные. Замечены и болгары с Дуная, они снаряжены лучше прочих. Плюс несколько сотен всадников, что не похожи ни на кого: не степняки, не славяне. У них свои командиры, своя выучка. Наши языки их боятся и называют «тёмными».

Владимир снова кивнул:

— Дальше.

Гуннар продолжил:

— Живут грабежом: фуражиры уходят вперёд, обирают сёла, угоняют скот. Что не могут унести — жгут. В общем, если сложить все что мы знаем, они готовятся к большому набегу.

— Куда? — рявкнул Владимир. — На кого?

Гуннар пожал плечами.

— Эти не знают.

Но Сергей не сомневался, — они пойдут на девятиэтажку. Десять тысяч соберут здесь, у Днестра. Ещё двадцать подойдут с востока. Норманны выйдут с моря. Может и ромеи подтянутся, если будут уверены в успехе.

Тем более что в прошлый раз они били нахрапом, и почти взяли, а теперь у них есть опыт, поэтому попытка вполне может стать удачной.

И да, он хорошо понимал их тягу. Ведь девятиэтажка — это ключ к власти над миром. Кто возьмёт её — получит джекпот.

Единственное чего они не учли — того что он привёл сюда Владимира. И это была их самая большая ошибка. Фатальная.

После доклада Сергей не стал задерживаться, а сразу пошел в выделенный им с Артемом под ночлег дом. Хотя домом это строение назвать можно было лишь с большой натяжкой.

Места совсем мало. Слева от входа громоздкая печь, слепленная из глины и камня. Над ней, под потолком, висели веники и связки трав. В центре стол, вдоль стен три корявых лавки, на одной из них, застеленной чем-то непонятным, лежал мальчишка лет семи, спал, свернувшись клубком. Ещё двое сидели на полу, у самой печи, и тихо переговаривались. Девчонка постарше, лет двенадцати, что-то шила, низко склонив голову.

Хозяйка поднялась из-за стола, поклонилась, не поднимая глаз. Женщина была дородная, широкая в кости. Низко повязанный платок, открывал лицо с глубокими складками у рта и тёмными кругами под глазами.

— Проходите, гости дорогие, — сказала она тихо. — Места мало, да как-нибудь разместимся.

Артём прошёл к свободной лавке. Сергей сел на табурет у окна, затянутого бычьим пузырём.

— Как звать? — спросил Сергей, обращаясь к женщине.

— Нежана, — ответила она и заправила выбившуюся прядь под платок. — Старший мой на стене, а эти вот при мне.

Сергей знал что мужа женщины убили в прошлом году при набеге, ему сказали, когда отправляли сюда, но он не ожидал что тут будет так все убого. Терем воеводы, показавшийся ему бедным, по сравнению с этим был просто дворцом.

Переглянувшись с Артемом, они начали выкладывать на стол провиант, тот что взяли на корабле. Вяленое мясо, сухари из белого хлеба, стеклянную баночку с мёдом, сушёные яблоки и абрикосы в холщовом мешочке. Артём добавил пакет с чаем, соль, несколько луковиц и кусок твёрдого сыра, завёрнутый в чистую тряпку.

Хозяйка замерла, подумав что гости сейчас будут есть, но Сергей поднялся с табурета, отодвинулся от стола и кивнул в сторону детей.

— Угощайтесь, чем бог послал. — сказал он негромко.

Дети не шелохнулись. Мальчишка на лавке приподнялся, сонно моргая, но сполз и замер. Девочка-подросток отложила шитьё, и теперь смотрела на мать, ожидая её слова. А та всё стояла, не решаясь подойти.

Артём первым шагнул к выходу, бросив через плечо:

— Мы во дворе побудем, подышим перед сном.

Сергей вышел следом, притворил дверь, постоял, прислушиваясь. В избе было тихо. Никто не шевелился, не подходил к столу. Он пожал плечами, словно не понимая почему так, и шагнул к Артёму, который уже сидел на пне у плетня, сворачивая самокрутку.

— Не притронулись, — сказал Сергей.

— А ты чего ждал? — Артём прикурил, выпустил дым в тёмное небо. — Они теперь полночи на эту еду молиться будут, а есть начнут, только когда мы уйдём, и то не сразу.

Сергей устроился на соседнем пне, вытянул ноги, полез за трубкой.

— Я думал у воеводы убого. А тут… — он не договорил.

Артём сплюнул в пыль.

— Местные им помогают, я у сотника спрашивал. Но у остальных тоже, сам понимаешь, негусто.

Сергей кивнул.

— Когда встанем тут крепко, — произнес он, — такого быть не должно. Вдова с четырьмя детьми не должна так жить, это не правильно.

— Согласен, — хмыкнул Артём. — Однако тут это обычное дело.

Сергей покачал головой, но спорить не стал. Он только подумал о том, как устроена жизнь в их посаде. Конечно, тоже не рай, но всё же иначе. У людей есть работа, хлеб, крыша над головой не чета этой. Нет недостатка в одежде, никто не думает чем накормить детей, есть к кому обратиться в случае неприятностей.

Они докурили. Ветер потянул с реки сыростью, и Сергей поёжился.

— Надо хоть пару часов вздремнуть, — сказал он, поднимаясь. — Ноги гудят жуть как.

Артём кивнул. Но в дом они не пошли, понимая что если займут лавки, детям придется спать на полу. Да и узкие лавки эти. Вместо этого они обошли избу, и забравшись в сарай, легли прямо на сено, подстелив плащи.

Проснулись в четыре, когда на часах Артема сработал будильник.

Сергей поднялся первым, вышел во двор, и прежде чем покинуть подворье, заглянул в дом. Женщина не спала. Еда была нетронута, всё лежало так, как они оставили.

Сергей постоял в дверях. Потом шагнул к столу, запустил руку в карман и высыпал на край несколько серебряных монет. Они упали с негромким звоном и замерли рядом с банкой мёда.

— Спасибо за ночлег, — негромко сказал он.

Женщина подняла на него глаза.

— Храни тебя Бог, воевода, — ответила она.

Сергей кивнул и вышел, притворив дверь.

В просторном срубе у городских ворот было натоплено, но дымно. Стол, сколоченный из толстых плах, занимал почти всю середину. На нём, придавленная по углам камнями, лежала карта — грубый рисунок берега, реки, леса, пометки углём.

Когда зашли Сергей с Артемом, Владимир стоял во главе стола, за которым расположились трое тысяцких, командир конной дружины, командир разведчиков Гуннар, и Бабка.

Князь глянул на Сергея и заговорил, словно обращаясь конкретно к нему.

— Разведка нашла главный лагерь. Три тысячи, может, чуть больше. Стоят в низине, у реки. От воды их прикрывает лес. Дороги туда почти нет — только по сухой балке.

Тысяцкие переглянулись. Командир конных разлепил губы:

— Раз поставили лагерь в низине и не уходят, значит, ждут подкреплений. Ударить надо, не откладывая.

— Ударим, — отрезал Владимир.

Он склонился над картой, провёл пальцем по изгибу реки.

— Конные обходят лес с востока и запада, заходят с двух сторон. Пешие — через балку.

Сергей перебил:

— Не так, князь. Ты забываешь про пушки. Надо подтащить их вплотную к лагерю, или устроить засаду когда они будут выходить. Желательно где-то в таком месте, где поуже, так, чтобы они скучились.

Владимир посмотрел в упор, не привык когда его перебивают.

— Тебе виднее, воевода. Тогда подскажи откуда лучше зайти, чтобы, как ты говоришь, направить их в узкое место.

Сергей мотнул головой.

— Так не скажу. Сначала посмотреть надо, оценить обстановку, прикинуть какие пути отхода они себе приготовили, не просто же так они именно там встали? В общем, мне бы самому туда мотнуться, прежде чем что-то планировать.

Тысяцкие переглянулись, но промолчали. Гуннар выразительно фыркнул, покачал головой, но тоже не сказал ни слова.

Сергей, не обращая на него внимания, глянул на Владимира и добавил:

— Я, князь, сейчас советую только по пушкам. Ты же, как увидишь их в деле, сам будешь понимать, куда их ставить. Тогда уже без моей помощи обойдёшься.

Он помолчал.

— А пока надо выдвигаться. Мало ли, сбегут супостаты. Почуют, что мы рядом, снимутся и уйдут в степь. Ищи их потом.

Владимир недовольно повёл носом, но сказал противоположное:

— Не смею перечить, воевода. Твоё оружие — тайна сия. Делай, как знаешь.

Он выпрямился, хлопнул ладонью по столу так, что камешки, придавливавшие карту, подпрыгнули.

— Все слышали? — голос его зазвенел. — Выступаем затемно. Конным — к бродам. Пешим — к балке. Пушки — как скажет воевода. По местам!

Собравшиеся задвигались, потянулись к выходу. Командир разведчиков задержался на мгновение, бросил на Сергея короткий, злой взгляд, но смолчал и вышел следом за остальными. Бабка шёл последним, придержал дверь, кивнул Сергею — и растворился в темноте.

Собирались недолго. Буквально через десять минут войско змеёй поползло из городских ворот. Первыми пехота. За ними скрипели осями телеги с пушками. Следом, кутаясь в плащи, шли стрелки. В хвосте колонны двигались обозы с припасами и запасными зарядами. Конные вышли отдельно, и через другие ворота.

Сергей с Артёмом и сопровождавшими их бойцами ехали вдоль строя. Под ними неспешно переступали лошади, и пар от конских боков смешивался с сырым ночным туманом, ползшим от реки. Изредка из колонны доносились приглушённые голоса: десятники подгоняли отстающих, кто-то бормотал вполголоса, кто-то сплёвывал и бранился.

Доехав до головы колонны, они пустили лошадей в галоп. Кони вытягивались в беге, и дробный топот копыт разносился над еще не проснувшейся степью.

За километр от лагеря перешли на шаг. Лошади всхрапывали, прядали ушами, чуя далёкий дым. Впереди, в серой предрассветной мгле, поднималась тёмная стена леса.

У опушки спешились. Сергей бросил повод Артёму, достал из седельной сумки бинокль, сунул за пазуху и, отыскав глазами старый разлапистый дуб, полез наверх. Кора была мокрая, ноги скользили, но он поднимался споро, ловко нащупывая выступы.

С нижних веток лагеря видно не было — только плотная стена кустарника и край оврага. Он влез выше, устроился в развилке, перевёл дух и поднёс бинокль к глазам.

Лагерь лежал внизу, в широкой низине, полумесяцем огибавшей реку. Отсюда он был виден почти целиком. Дым костров стелился над шатрами, и в этом дыму, как в молоке, тонули очертания ближних коновязей. Шатров было много — не меньше трёх сотен. В центре, на небольшом возвышении, темнела большая круглая юрта с медным навершием. Вокруг неё — десяток шатров поменьше, явно не печенежских: четырехугольные, из плотной тёмной ткани, с волчьими хвостами на шестах.

Сергей повёл биноклем. Люди уже просыпались. У костров сидели воины, чистили коней, точили оружие. Между шатров сновали мальчишки, таскали воду, сено, какие-то тюки. За лагерем, ближе к реке, темнели загоны, и в них буквально бурлили тысячи лошадей.

Он задержал взгляд на наёмниках. Те держались отдельно, на дальнем краю, у самой кромки леса. В отличии от печенежских, их шатры стояли ровной линией, а воины были одеты в разномастные доспехи. У одного кольчуга поверх кафтана, у другого пластинчатый нагрудник, у третьего вообще кожаный панцирь с нашитыми бляхами.

Сергей перевёл взгляд на дозоры. Всадники кружили вокруг лагеря, но лениво, не отдаляясь от крайних шатров. Трое проскакали к лесу, остановились, постояли, глядя в темноту, развернулись. Он опустил бинокль, прижался плечом к стволу, потом спустился вниз. Артём встретил его вопросительным взглядом.

— Как и говорили, тысячи три, может чуть меньше, — негромко сказал Сергей.

Основное войско подтянулось позже. Сначала показались конные, потом, в просветах между деревьями, зачернели ряды пехоты. Последними, грузно подпрыгивая на корнях, выкатились телеги с орудиями и зарядными ящиками. Обоз встал поодаль, под прикрытием молодого ельника.

Владимир подъехал со свитой, едва не проскочив мимо. Осадил коня, огляделся, заметил Сергея у дуба. Спешился, бросил повод ближнему, и, поправив меч, по-молодецки полез наверх. Встал на толстой ветке, вытянулся во весь рост, приложил ладонь ко лбу, щурясь в сторону реки.

Сергей залез следом, устроился на соседней ветке. Достал бинокль, протянул князю.

— Вот, приложи к глазам.

Владимир нахмурился, повертел в руках, с недоверием оглядел со всех сторон. Потом, недолго думая, приставил широким концом. Сергей усмехнулся, показал:

— Наоборот. Узким к глазам, широким к ним. Смотри.

Князь сделал, как сказано, замер. Потом качнулся, ухватившись за ствол, прильнул плотнее.

— Ох ты ж… — выдохнул он, и замолчал, водя биноклем.

Он наводил его то на лагерь, то на реку, то на дозорных, то на табун. И всё не мог оторваться. За десять минут он не проронил ни слова, только восхищённо цокал языком, крутил бинокль и снова прилипал к окулярам, будто не верил своим глазам.

— Подари, — наконец произнёс он, не отрываясь. — Подари мне такой.

— Дарю, — ответил Сергей.

Бинокль и вообще вся оптика, до сих пор никому не показывались в первую очередь из-за невозможности воспроизвести подобное. Возможно когда-нибудь примитивные линзы и освоят, но до таких совершенных вещей конечно не дотянутся. Однако сейчас, сидя на ветке рядом с князем, который с таким простодушным восторгом разглядывал чужой лагерь, Сергей подумал что как минимум от него прятаться больше незачем.

— Предлагаю так, — заговорил Сергей. — Конница выходит первой. Двумя крыльями, с востока и с запада. Идёт в охват, с визгом, с криками, чтобы шуму было больше. Печенеги засуетятся, полезут на коней, начнут разворачиваться, а в это время пушки уже встанут на взгорке. Как только они скучатся, мы ударим.

Владимир слушал, прищурившись, и в такт словам едва заметно кивал.

Спустились вниз, к лошадям. Коротко переговорили, донеся до людей план действий. Конным поднимать шум, Бабке с мушкетерами и пищальщиками занять взгорок и держать позицию до подхода орудий. Тысяцким — расставить полки вдоль балки, не высовываясь. Сергею непосредственно пушки.

Владимир же, закончив с распоряжениями, поправил на шее бинокль, и с видом заядлого вуайериста, снова полез на дерево. Снизу было слышно, как под его сапогами потрескивают сучья, а ближники, оставшиеся у дуба, только переглянулись.

Сергей проводил его взглядом и тронул коня с места. Подъехав к своему отряду, он натянул поводья и пошёл шагом вдоль телег, присматриваясь к уложенным на них орудиям. Чехлы из грубой холстины были стянуты верёвками, кое-где уже сдвинуты набок, и под ними угадывались длинные тёмные стволы.

Сто миллиметровые — только стальные, те что из труб, с усиленной казенной частью, из-за того что бронзовые просто не на чем было везти. Лафеты на колесах им еще не придумали, а обычные телеги не выдерживали вес бронзовых орудий. Поэтому состав батареи был максимально разношерстным.

Пять стальных соток, пять казнозарядных бронзовых шестидесяток, и еще пять таких же, но дульного заряжания, из тех что раньше передали Владимиру. Сергей медленно проехал вдоль строя, состоящего из больше чем двадцати телег, часть из которых запряженных сразу двумя лошадями.

Понимая важность задачи, он останавливался у каждой телеги, коротко и внятно объяснял: куда выкатывать, когда снимать с передков, кто разворачивает, кто подносит заряд. Говорил негромко, но так, чтобы слышали все, кто был рядом. Расчёты слушали молча, кивали. Опытные уже не задавали лишних вопросов. Молодые хмурились, но тоже молчали.

Закончив, Сергей развернул коня и замер в седле, вглядываясь в утренний полумрак. Рядом встал Артём. Его воины готовились прикрывать артиллерию, если степняки полезут на взгорок.

Как пойдёт этот бой, Сергей предсказать не мог. Слишком многое зависело от того, насколько быстро печенеги сумеют поднять людей, от того как быстро его батарея займет позицию, и насколько точно лягут первые залпы. Но лёгким бой не будет. Это он знал Наверняка.

И вот началось.

Сначала далеко слева, за лесом, взвыли. Нестройно, вразнобой — но сразу сотни глоток. Затем послышался топот. Конные подходили к лагерю, не таясь, визжали, свистели, нахлёстывали лошадей. Шум был такой, будто на кочевников неслась целая орда.

Сергей выждал несколько секунд. Потом поднял руку, опустил.

— Пошли.

Возницы, понукая, хлестнули лошадей. Постромки натянулись, заскрипели оси. Телеги, грузно переваливаясь, рванули вперёд. За ними, придерживая орудия, бежали расчёты. Пушки выползали из леса, и разгоняясь, катились к взгорку.

Расстояние в триста метров преодолели быстро, но на подъёме, где склон становился круче, лошади начали сдавать.

Люди бросились помогать. Упирались руками в борта, в спицы, тащили, как могли.

Телеги, скрипя, одна за другой выползали на взгорок. Кочевники пока не обращали внимания, и всполошились только когда часть повозок оказалась на самом верху.

Заняв позиции, расчеты быстро стаскивали на землю лафеты, потом на них устанавливали сами стволы весом в двести, а то и двести пятьдесят кило. На веревках, по шестеро, а то и восьмеро с каждой стороны. Ствол качались, их перехватывали, заводили на лафет, закрепляли. Каждое движение — сплошные матюги.

Тут же подтаскивали зарядные ящики, ядра, картечь — в кожаных мешках. Люди бегали сгибаясь, вытирая пот, ловя ртом воздух.

А лагерь стремительно оживал. Кочевники выскакивали из шатров, и хватая копья и луки, бежали к лошадям. Крики множились, становились злее. Оседлав коней, степняки разворачивались, сбивались в кучи, строились.

Время тянулось одновременно быстро и медленно. Быстро — потому что печенеги реагировали мгновенно: уже через минуту первые десятки всадников вылетели навстречу конным охватам, и в утреннем воздухе поплыл их гортанный вой. Медленно — потому что пушки ещё не были готовы. Люди у орудий задыхались, выкручивали рычаги, подносили заряды. Сергею казалось, что прошла вечность прежде чем первый расчет доложил о готовности. Потом второй, третий.

Последний расчёт доложил, когда уже готовясь бросится на них, внизу выстраивались всадники. Он оглядел батарею, набрал воздуха в грудь, и рявкнул:

— Батарея… Огонь!

И земля ушла из-под ног.

Залп заставил смолкнуть всех.

Печенеги, ещё секунду назад ревущие в три горла, проглотили свой клич и замерли, глядя, как в лагере рушатся шатры и разлетается земля. На мгновение умолкли и свои — те, что шумели в лесу и на флангах. Казалось, вся степь присела.

Дым ещё не рассеялся, а Сергей уже набрал воздуха и заорал:

— Картечь! Заряжай картечь! Огонь по готовности!

Внизу уже собиралась толпа. Человек триста, не меньше. Те, кто успел оседлать коней и не попал под залп. Они крутились, выстраивались, готовясь вот-вот сорваться.

А на взгорке кипела работа. Пушки перезаряжались вразнобой. Казнозарядные бронзовые шестидесятки готовились к выстрелу быстро: открыть казну, выбить остатки, сунуть новый заряд, закрыть, проткнуть картуз. Тридцать секунд, не больше. Стальные дульнозарядные гораздо медленнее: банник, заряд, пыж, ядро, пыж, прочистить, навести. Полторы минуты, а то и две. Потому одни расчёты уже ворочали стволы, а другие всё ещё чертыхались у дула.

Стреляя почти втрое чаще, казнозарядные заменяли собой недостаток остальных: били точечно, туда, где толпа сгущалась, и выскакивали новые всадники. Сергей понимал, что сейчас главное — не дать им сойти с места, не дать броситься на пушки, пока остальные перезаряжаются.

— По готовности, мать вашу! — гаркнул он. — Не ждать! Кто готов — бей!

И они били. Сначала одна, почти сухо, будто плевком. Вторая. Потом остальные три. Первые всадники, попавшие под картечь, попадали как сбитые кегли. Лошади полетели кубарем, люди свалились под копыта.

Дым над взгорком стоял такой плотный, что в сизой пелене, было видно лишь как мечутся тени.

Сергей отошел от орудий, потому что из-за плотного дыма уже не видел что делается внизу. Встав на пригорок чуть выше батареи, он остановился. Ветер с реки сдувал пороховую пелену, унося её в сторону леса, и между взгорком и лагерем открывалась полоса, усеянная телами.

— Левее! — сорванным голосом крикнул он, указывая рукой. — Левее!

Ближний расчёт довернул ствол, пушка рявкнула, картечь хлестнула по куче всадников, которые только-только начали сбиваться для новой попытки.

Сергей не любил сухопутные баталии, особенно такие, когда нет ни одного укрытия. Может стрела прилететь, а если не отстреляешься вовремя, вообще затопчут. Но он отогнал эти мысли — сейчас не до них. Пушки всё грохотали, и прежде чем печенеги сообразили, что лезть туда не стоит, перед взгорком всё было усыпано телами.

Сергей развернулся к батарее.

— Отставить картечь! — прохрипел он. — Заряжай ядра!

Он не уточнял, куда именно бить. Там, в лагере, народу было так густо, что целиться — только время терять.

Расчёты зашевелились. Дым поредел, и теперь он видел, как пушкари, мокрые от пота, ворочают лафеты, наводя на скопище шатров и людей.

Грохнуло, и снаряды ушли в лагерь. Там взметнулись обрывки парусины, дым, пыль. Сергей смотрел, как в мешанине тел и шатров образуются новые бреши.

Лошади в загонах взбесились. Они рвались с привязи, вставали на дыбы, били копытами по жердям. Одно из ядер разнесло ограду, и табун хлынул наружу. Печенеги бросались наперерез, да куда там. Кони неслись, не разбирая дороги, проламывались через шатры, уходили в сторону реки.

А из балок уже выходили воины. Они карабкались по склону, строились в шеренги, прикрывались щитами. Сотники орали, выравнивали ряды, подгоняли отстающих.

Сергей бросил взгляд вниз, на лагерь. Очередная толпа всадников, не меньше двух сотен, разворачивалась в их сторону. Пригнувшись к гривам, они вздыбили сабли и пошли.

— Огонь по конным! — заорал Сергей.

Пушки рявкнули, заплевались ядрами. Но эффект был не тот, что от картечи. Чугунные шары прошивали толпу насквозь, оставляя целые просеки, а по краям всадники неслись дальше, не сбавляя хода. Одно ядро сбило коня, и всадник ушёл вперёд, кувыркаясь; другое вспахало землю, не задев никого. Печенеги приближались. Они уже не визжали — неслись молча, и было слышно, как дробно стучат копыта.

Свист, вой. Взгорок будто обнажился — до всадников оставалось чуть больше сотни шагов. Стрелки, прикрывавшие батарею, вскинули мушкеты, но их было мало. Ещё миг — и толпа влетит на гребень.

И тогда им наперерез, с левого края, с диким, рвущимся из десятков глоток криком, кинулась сотня Артёма.

Они вылетели из-за леса и ударили во фланг несущейся орде. Всё смешалось в кучу, заволоклось пылью. Сергей видел, как Артём прорубается сквозь чужих, как его воины теснят степняков, отворачивая их от батареи.

— Картечь! — заорал он, поняв, что у расчётов появилась передышка. — Картечь, мать вашу! Бей по краю, где наших не достанут!

Быстрее перезарядившись, ударили казнозарядные. Картечь влетела по задним рядам, — тем, кто ещё не втянулся в свалку. Потом, пока заряжались остальные, казнозарядные добавили еще раз. Всадники, зажатые между сотней Артёма и гребнем, начали разворачиваться, сбиваться, терять коней. И тут, уже сверху, от леса, с фланга, наконец-то вышла вся оставшаяся конница. Она шла широкой лавой, охватывая лагерь, отрезая пути назад.

По плану, который Сергей держал в голове, всё должно было закончиться иначе. Пушки продолжают бить, пехота стоит кольцом и сдерживает тех, кто попрётся на прорыв. А степняки мечутся внутри, пока их не перемелют.

Но вышло иначе.

Он не понял, с чего началось, но в какой-то миг ровные ряды пехоты сломались. Сначала один полк, потом второй, потом по всему краю — воины с криком кинулись вниз, в лагерь. В мгновение ока превратив его в одну сплошную свалку.

— Стоп! — орал Сергей, — Прекратить огонь! Отставить!

Пушки замолчали. Расчёты, ещё державшие фитили, растерянно оглядывались на него.

— Не стрелять! — снова гаркнул Сергей, подъезжая ближе к батарее.

Он смотрел вниз, туда, где всё кипело, и не мог понять: Зачем? Ещё минуту назад степняки были идеальной мишенью, а теперь всё, стрелять, не зацепив своих, больше нельзя. Дружинники Владимира так плотно смешались с кочевниками, что понять кто есть кто — не было никакой возможности.

Продолжалось это долго. Внизу, в лагере, всё кипело: крики, лязг, ржание. Пешие рубились с конными, конные топтали пеших. Пыль висела над низиной, как серая завеса, и сквозь неё едва угадывались фигуры.

Пушки иногда всё же отрабатывали. Когда удавалось поймать место, где своих не было точно, — били. В основном ядрами, так, чтобы хоть как-то разредить толпу. Расчёты приободрились, стали действовать спокойнее и за оставшееся время положили ещё как минимум около двух сотен.

А потом всё как-то одномоментно закончилось. Как выключателем щелкнули, раз, и всё.

Почти сразу к батарее подъехал Владимир. Плащ его съехал с одного плеча, шлем был сдвинут на затылок. На шее, поверх кольчуги, висел бинокль. Он сиял.

— Ну как мы их? — спросил он, спешиваясь.

Сергей отвёл глаза. Спорить сейчас с Владимиром было не то что бесполезно, а даже опасно. Князь был на подъёме, хмельной от победы, и любое слово поперёк могло обернуться ссорой.

Это потом, когда все остынут, можно будет сесть и объяснить ошибку. Однако сейчас, глядя на гордого князя, который довольно поглаживал бинокль на шее, лучше промолчать.

Владимир не обратил на заминку никакого внимания, и вскоре опять залез на коня, и поехал вниз.

Сергей же не отходил от батареи, пока в лагере всё окончательно не затихло, оставив лишь обычную послебоевую суету. Убитых обыскивали, стаскивали оружие, снимали броню. Раненых добивали, тех кто сдался, вязали и отводили в сторону. Таких набралось немало — сотни три, если не больше.

Щурившись, Сергей смотрел на них с высоты гребня, выделив двоих «особенных». Один очень немолодой, с длинной седой косой, перетянутой кожаным ремешком. С цепью на шее из нескольких серебряных пластин, скреплённых между собой. Второй помоложе, широкоплечий, в богатом доспехе, с замотанной тряпьём рукой и запёкшейся кровью на шее. Похоже что старик это сам хан, а молодой кто-то из военачальников.

Еще Сергей обратил внимание что «тёмных» среди пленных не было ни одного. Может их не брали в плен, а может, они и не сдавались. С этим ещё предстояло разобраться. Но сейчас, окинув взглядом затихшее поле, он решил, что наверху делать больше нечего, и убедившись, что батарея в безопасности и к гребню больше никто не сунется, залез на коня и шагом спустился вниз, стараясь не смотреть на многочисленные трупы.

Но, как бы он не отводил глаза, взгляд всё равно цеплялся.

Люди лежали вперемешку с лошадьми. Кто лицом вниз, кто на спине, с открытыми глазами. У одного не было руки по локоть. У другого половины черепа. Одежда на многих обгорела, кожа на открытых местах была чёрная, растрескавшаяся.

Один конь ещё дышал, глядя перед собой стекленеющими глазами. Он не ржал, не дергался, только бока ходили.

Наткнувшись на небольшую воронку от ядра, Сергей заметил то, что еще недавно было человеком. Куски, кишки, обрывки одежды.

Отвернулся. И миновав наконец кладбище разорванных тел, доехал до пленных. Их было много, сидели они кучно, никто не поднимал головы. Охрана стояла поодаль, и зыркала так, словно ждала повода срубить кому-нибудь голову или воткнуть копье в живот.

А еще в небе кружили вороны, дожидаясь своей очереди.

Проехав мимо пленных, Сергей остановил коня, глядя как работает похоронная команда. Человек тридцать, не больше. Они ходили между телами, искали своих, и подтаскивали к одному месту.

Погибших владимирцев набралось уже немногим меньше пяти десятков. Они лежали рядком, укрытые плащами, с оружием на груди. Кого-то принесли на носилках, кого-то тащили за руки. Лица накрывали тряпками, чтобы не смотрели в небо.

Раненых укладывали отдельно, чуть выше, у края леса. Их тоже хватало. Одни сидели, привалившись к деревьям, и молчали. Другие лежали, закрыв глаза. Кто-то пил, запрокинув бурдюк. Кто-то тихо стонал.

Сергей смотрел, как трое из похоронной команды медленно шли мимо раненых. Один наклонился к лежавшему, потрогал шею, позвал других. Те подошли, присели на корточки. Посовещались недолго. Один кивнул. Второй вытащил нож, ударил быстро, сверху вниз. Тело дёрнулось раз, другой и затихло. Они переглянулись, двинулись дальше.

Все просто. Никаких сожалений или терзаний.

Сергей перевёл взгляд туда, откуда доносился голос князя.

Владимир стоял на невысоком взгорке, у крайних шатров, в окружении нескольких ближников, и держал в руках мушкет. Он крутил его, заглядывал в ствол, трогал замок. Спрашивал, не поворачивая головы, что-то у переминавшегося с ноги на ногу мушкетера.

Потом князь оторвался от мушкета, поднял голову, махнул рукой. Двое из свиты тотчас сорвались к пленным. Вытащили из кучи пару крайних, потащили к взгорку, поставили напротив, шагах в двадцати, развернули.

Владимир снова что-то спросил у мушкетёра. Тот стал объяснять, показывая на ствол, на приклад. Князь слушал, кивал, не сводя глаз с пленных. Потом улыбнулся — широко, открыто, как ребёнок, которому дали новую игрушку, — вскинул мушкет и приложил к плечу.

Целился недолго. Сначала повёл стволом на одного, потом на второго. Замер.

Выстрел щелчком разорвал тишину. Первый пленный рухнул, пуля попала в голову. Второй рванулся в сторону, но его поймали.

Владимиру подали второй мушкет. Он принял его не глядя, так же как первый покрутил в руках, потом приложил к плечу, прицелился в пленного, но стрелять не стал.

Вместо этого он опустил мушкет, повернулся к свите, бросил короткую фразу. Один из ближников сорвался вниз, к телегам, вернулся с круглым печенежским щитом — плетёным, обтянутым потемневшей кожей. Пленному швырнули щит. Тот поймал, выставил перед собой.

Владимир снова вскинул мушкет. Целился дольше, чем в первый раз.

Грохнуло. Пленный смешно подпрыгнул, и опрокинулся на спину, накрывшись сверху щитом.

Владимир опустил мушкет, отдал его подскочившему гридню, не спеша подошёл. Остановился над телом. Пнул щит носком сапога, тот отлетел. Князь посмотрел на дело рук своих, хмыкнул, развернулся к своим и сказал что-то. Свита засмеялась. Негромко, но дружно, как смеются над удачной шуткой.

Сергей сначала хотел подъехать к князю, но посмотрев на «представление», передумал. Развернул коня и направил его в сторону где встала сотня Артёма.

Сам Артём сидел на поваленном бревне, стаскивая с руки окровавленную перчатку. Поднял голову, когда Сергей подъехал.

— Потери? — спросил Сергей, осаживая коня.

— Десяток убитыми. Столько же ранеными, двое тяжёлые. — Артём кивнул в сторону.

Проследив направление взглядом, Сергей заметил лежащие у кромки леса тела. Все как полагается, рядком и при оружии.

Чуть поодаль, на взгорке, лежали раненые, возле которых копошились лекари. Все местные, но из тех, кого готовили девятиэтажники. Действовали они уверено, без суеты.

Артём снова кивнул — теперь в сторону дальнего края лагеря.

— Видал?

Сергей прищурился. Там, у шатров, на краю, стояла виселица и на ней болтались люди.

— Наши?

— Похоже.

Сергей ничего не ответил, только потянул повод. Артём понял его без слов и, залез в седло, и они поехали туда.

Висельников было семеро. Все славяне, судя по одежде, крестьяне или рыбаки. Лица разбиты. У двоих с груди и спины снята кожа — длинные тёмные лоскуты свисали вниз, как фартуки. У одного не было скальпа — над лбом чернела рана. Троим выкололи глаза.

Сергей подъехал ближе. Конь всхрапнул и мотнул головой. Он удержал его, всмотрелся в лица.

— За что их так? — спросил он тихо. — Что они могли такого знать?

Артём сплюнул.

— Ничего. Просто скучно было, вот и развлекались.

Сергей промолчал. Он разглядывал босые ноги, перебитые пальцы, обрывки верёвок на запястьях. Потом перевёл взгляд на виселицу — на ней, под перекладиной, были вырезаны какие-то знаки. Тёмные, неровные, не похожие ни на руны, ни на кресты.

Он развернул коня.

— Снять их надо, — сказал он.

— Снимем, — ответил Артём.

Где-то завизжали. Визг был высокий, бабий, с подвывом. Девятиэтажники синхронно обернулись. Из шатра неподалеку вытаскивали женщин. Их было трое. Одну бросили прямо на траву, и сверху уже навалился какой-то гридь. Вторая рвалась, её держали за волосы. Третья, совсем молодая, стояла на коленях, закрывала голову руками, и её толкали к земле.

Сергей не выдержал. Сорвал коня с места, проскакал немного, и натянув поводья так, что конь вздыбился, заорал:

— Отставить!

Двое оторвались от своего занятия. Один, спустив портки, стоял над женщиной, тяжело дыша. Второй держал её за плечи. Они обернулись на крик, но не отошли. Тогда из-за шатра вышел Гуннар. Он был без шлема, с распущенными волосами, в расстёгнутой рубахе.

— Воевода, не лезь, — сказал он, усмехаясь. — Эти бабы — наши трофеи.

— Я сказал: отставить! — повторил Сергей.

Гуннар шагнул ближе, нагло, лениво.

— Иди, куда ехал, воевода. Пока…

Сергей не дал ему договорить. Подал коня вперёд и, не слезая, с короткого замаха въехал Гуннару ногой в грудь. Удар вышел хороший, смачный. Гуннар отлетел, ударился спиной о землю, захрипел, хватая ртом воздух.

Конь всхрапнул, переступая. Сергей натянул поводья, удерживая его. Потом обвёл глазами тех, кто стоял у шатров.

— Ещё раз кто сунется к женщинам — зарублю.

Но Гуннар будто не слышал. Он поднялся, выхватил меч и кинулся на Сергея.

Сергей успел отбить. Клинки звякнули, конь шарахнулся в сторону, и Сергей, перекинувшись в седле, рубанул сверху, плашмя, по голове Гуннара. Удар вышел сильный. Гуннар качнулся, но не упал — взревел, тряхнул головой и снова полез. Тут же на Сергея кинулись те воины что стояли поблизости, — двое, трое, ещё. Сразу со всех сторон.

Не дожидаясь приглашения, в свалку влетел Артем, сбив одного конем, и огрев второго мечом так же плашмя, отбил удар третьего. За спиной засвистели, заорали, кидались со всех сторон. Двое против толпы, против всех, кто почитал Гуннара за старшего и не хотел уступать.

Началась куча мала. Даже не так — сеча. Рубились вплотную, грудь в грудь. Кони ржали, топтались, били копытами. Железо гремело так, что закладывало уши. Девятиэтажники понимали — еще немного, и их зарежут. Поэтому работали страшно, молча.

Но тут подоспели гусары. Лавой, как умели, они рассекли толпу, с разбегу протоптав в ней кровавые проплешины.

Началось безумие.

Сергей уже не просто отбивался, он дрался за жизнь. Меч ходил по короткой дуге, входил в чужую плоть, выходил мокрым. Троих он зарубил насмерть.

Артём держался рядом, размахивая клинком как вентилятор.

А потом где-то совсем близко, над свалкой, над всем этим — заревел рог и в ту же секунду в толпу врубились еще конные. Первым был Владимир. Без шлема, без оружия, с биноклем, болтавшимся на шее. За ним — десятка два ближников. Они буквально разрезали, рассекли свалку собой.

Всё кончилось так же быстро как и началось.

Только что резались, грызлись, топтали друг друга — и вдруг отхлынули в стороны, как вода от брошенного камня.

Сергей опустил меч. На земле, между двумя замершими группами, лежало не меньше полутора десятков тел. Кто-то ещё шевелился. Кто-то уже нет.

Владимир осадил коня. Медленно обвёл взглядом своих, потом Сергея, потом тела. Лицо его было каменным.

— Что здесь было, воевода? — спросил он, не повышая голоса.

Сергей взглянул на него, на свой меч. Кровь капала с клинка. В ушах ещё стоял звон.

— Подрались, — ответил он хрипло.

Князь медленно развернулся к Гуннару, который стоял, прижимая ладонь к рассечённому лбу. Потом посмотрел снова на Сергея.

— Из-за баб?

— Из-за баб, — согласился тот.

Владимир помолчал. Потом кивнул, и сказал уже громче, так, чтобы слышали все:

— Женщин — в обоз. Кто тронет хоть одну — вздёрну на месте. И это касается всех.

Но на этом ничего не закончилось.

Гуннар, всё ещё придерживая рассечённый лоб, выступил вперёд. Кровь текла по щеке, но он уже не шатался. Остановившись напротив Сергея, он сплюнул, вытер рот тыльной стороной ладони.

— Выходи биться! — произнёс он громко, так, чтобы слышали все, кто остался у шатров. — Хольмганг! Или ты, воевода, только за спины своих людей и горазд?

Толпа загудела. Дружинники Владимира, гусары, люди Бабки, все те, кто только что разошелся по сторонам, стянулись обратно. Все они понимали — просто так разойтись уже не получится. За пролитую кровь придется ответить.

Владимир тоже не вмешался. Глянул только исподлобья, будто укоряя — «Доигрался?»

Сергей молчал. Он хоть и не искал этого поединка, но и уходить от него не собирался, прекрасно понимая что отказаться, значило навсегда потерять лицо.

— Выбирай оружие, — произнёс он ровно.

Гуннар хищно оскалился.

— Я бы нож выбрал, на мечах я не очень, но оружие выбирает тот, кого вызвали.

Он сказал это с явным расчётом, и Сергей почувствовал подвох.

И тут же, словно подслушав его мысли, Гуннар добавил:

— Но если боишься, возьми что хочешь. На то и выбор.

Он снова сплюнул. Люди вокруг зашептались.

Сергей отлично понял, что после этих слов выбери он что-то другое, и победа будет не полной. Так получалось по местным понятиям — ушёл от сильнейшей игры врага, равно слабак. А слабость здесь не прощали.

— Ножи, — сказал он тихо, в упор глядя на Гуннара.

Гул одобрения прокатился по толпе. Оскалившись в попытке изобразить улыбку, Гуннар шагнул вперед, и в руке его появился узкий, длинный кинжал.

Но Владимир поднял руку.

— Не сейчас! — произнёс он, и голос его, перекрывший шум, заставил всех замереть. — Сначала тризна. Во имя павших. Пусть их души порадуются, глядя на вас.

Сергей перевёл взгляд на князя, думая что в этом он весь. Даже обычное убийство пытается превратить в нечто величественное. В то, о чём ещё долго будут говорить у костров. Он легко мог отменить поединок, но он его отложил, чтобы потом, на тризне, вкушая хлеб, насладиться зрелищем.

Народ начал расползаться. Сам Гуннар, помедлив, развернулся и ушёл, так и не спрятав нож. Только уже у шатра оглянулся, зыркнул зло, и нырнул за шкуры.

К Сергею же, после того как все разошлись и занялись своими делами, подошёл Владимир. Спешился, кинул повод подскочившему отроку. Некоторое время молчал, глядя на то, как уносят убитых. Потом заговорил, не оборачиваясь:

— Зря ты нож выбрал.

Сергей усмехнулся про себя.

— Поздно об этом, князь.

Владимир покачал головой.

— Лучше Гуннара ножа не знает никто. У него и поединков таких не счесть, и все за ним. Он среди своих живая легенда. Как-то раз один вырезал целый дозор ромеев. А там, сам понимаешь, вои серьёзные. Не степняки.

Сергей слушал, не перебивая. Владимир продолжал, теперь уже глядя на него:

— Он и на мечах хорош, но нож это только его стихия.

Князь помолчал.

— Может, пока не поздно, предложить другое оружие? Я скажу что суд рассудил иначе.

— Нет, — ответил Сергей.

Владимир вздохнул.

— Как знаешь.

Он ушёл, не прощаясь. Сергей остался один. Поправил тесак на поясе. Пальцы сами легли на рукоять. Он сжал её, разжал. Потом снова сжал.

В полку, что уж там — во всей бригаде, на ножах ему не было равных. Лучших инструкторов укладывал так, что те потом только руками разводили. И это были не местные мясники, а настоящие зубры.

Пошел дождь. Сначала не сильный, потом разошелся. Сергей не спешил уходить под навес, он смотрел туда, где раскинув на коленях обрывок тряпки, Гуннар неторопливо точил свой клинок. Руки его двигались уверенно, ровно, а губы, будто сами собой, расплывались в маньячной улыбке.

Капли всё сильнее били по лицу, по плечам, по волосам. Плащ намок, отяжелел. Сергей смотрел, пока дождь совсем не разошёлся, потом всё же отошёл к краю леса, под широкую сосну.

Там его и нашёл Бабка. Подошёл, сел рядом. Сидел минут пятнадцать, ничего не говорил, потом вздохнул, поднялся, потоптался, сунул руки за пояс и ушёл, тяжело ступая по мокрой траве.

Артём появился, когда дождь уже кончился. Присел на поваленное дерево, достал кисет, скрутил самокрутку, протянул Сергею. Тот отказался, вытащил свой кисет с табаком и трубку. Набил. Оба молча закурили.

— Ты бы не убивал его, — сказал наконец Артём, не глядя на Сергея.

Тот пожал плечами, достал из ножен чернёный десантный тесак, повертел, проверил большим пальцем. Лезвие было острое, как бритва. Сунул обратно.

Артём почесал шею, оттянул ворот, показывая шрам и край татуировки.

— Он хороший воин, — проговорил он. — Говорят, лучший в своём классе. Потерять такого бойца будет жалко.

Сергей вздохнул.

— А может, он и вправду лучший. И тогда уговаривать надо не меня, а его. Чтобы пощадил.

Артём сплюнул.

— Да иди ты. Я ж с тобой спарринговался. Знаю, о чём говорю.

Сергей ничего не ответил. Он снова посмотрел туда, где у костра сидел Гуннар. Теперь тот уже не точил нож. Сидел, наклонившись, и что-то шептал, водя лезвием по ладони. Дождь смыл кровь с его лица, но не смыл улыбку.

Мысли Сергея прервал далёкий стук топора. Он перевёл взгляд на лагерь: там, от самой кромки леса тянулись люди с брёвнами на плечах, укладывая их в высокие погребальные сооружения. Отдельно, из жердей и досок, сколачивали столы, тянули лавки, разводили костры, над которыми уже парили котлы. Люди двигались быстро, без суеты — в похороны здесь тоже умели. В самом центре, между костром и столами, оставили ровный круг. Утоптанный, очищенный от травы и крови. Место, где предстояло драться.

Гуннар времени не терял. Он, как лучший «допроситель», был при деле. К нему подводили пленных степняков, однако он не ломал им пальцы, как обычно. Вместо этого работал ножом. То по ребрам полоснет, то по руке, то по лицу. Пленные кричали, но Гуннар не обращал внимания. Он отрабатывал удары. Снизу, сбоку, с разворота. Иногда останавливался, разглядывал, куда вошло лезвие, и снова резал.

Дружинники — все, кто оказывался рядом, замедляли шаг. Кто-то смотрел молча, кто-то одобрительно кивал. Гуннар, поймав их взгляды, довольно скалился. Но чаще, чем на других, он косился в сторону Сергея.

Артём, стоявший рядом, сплюнул.

— Красуется, сука.

Сергей ещё раз глянул на Гуннара, но ничего не добавил. У каждого был свой способ готовиться к бою: кто-то молился, кто-то правил оружие, а этот будто набирался наглости, как другие набираются сил.

Устав от сидения, Сергей постелил плащ под деревом и лёг. Спать не хотелось, но тело требовало хоть какого-то расслабления. Он закрыл глаза, полежал, прислушиваясь к шуму лагеря, и незаметно для себя задремал.

Проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо. Открыл глаза. Артём сидел рядом на корточках и смотрел на него.

— Вставай. С тобой поговорить хотят.

Сергей приподнялся, сел. Солнце уже коснулось макушек дальних деревьев, и свет стал косым, багровым. Он потёр глаза, огляделся. Метрах в двадцати стояли трое. Один — Гуннар, двое других незнакомые.

— Это что, секунданты? — буркнул Сергей, поднимаясь.

Но дело было не в секундантах. Один из «гостей» оказался братом-близнецом одного из тех кого Сергей зарубил в свалке. Здоровый варяг со зверским лицом, с выбритой до синевы головой и татуировкой на шее. Он стоял, расставив ноги, и смотрел на Сергея, как смотрят на приговорённого. Из путаных объяснений Артема Сергей понял: тот тоже хотел сатисфакции за брата, но был уверен, что Сергея убьёт Гуннар, и не хотел оставаться без мести. Поэтому предлагал выйти двое на двое — если у Сергея найдётся тот, кто поддержит его.

Сергей выслушал молча. Потом перевёл взгляд на троих.

— Это тот, что с голой башкой? — Уточнил он.

— Вроде да. — ответил Артем.

Сергей почесал затылок, и вполголоса спросил:

— Ну что, покажем мальчикам, что такое настоящий ножевой бой?

Артём усмехнулся.

— А то.

— Тогда иди, порадуй этих болванов.

Артём поднялся с бревна, не спеша поправил пояс, затем, вразвалочку направился к троим. Подошел, сказал что-то, Сергей не слышал, но вот реакцию «сатисфактора» оценил.

Синяя башка скорчил страшную рожу: губы разъехались, показав жёлтые зубы, нос сморщился, будто он вдохнул что-то тухлое. Он ничего не сказал, только поднял руку и ткнул в Артёма пальцем — толстым, похожим на ножку от табуретки. Потом медленно, не отводя глаз, провёл тем же пальцем поперёк собственного горла — слева направо.

Вскоре началась тризна.

Убитых было много — больше сотни. Полтора десятка из них полегли в междоусобице. Но если считать только боевые потери, выходило меньше чем один к двадцати. Сергей смотрел на ряды тел, уложенных для прощания, и думал, что, когда всё закончится, надо будет провести с князем беседу. Иначе такими темпами к концу похода от войска никого не останется.

Он перевёл взгляд на костры. Их уже начали обкладывать так, как обкладывают жертвенник, — ровно, по кругу, утаптывая землю. Отдельно подводили пленных, и те шли, как во сне, не упираясь, глядя под ноги. Сергей нахмурился, не понимая. А когда понял, просто обалдел. Он ведь думал, что раз Владимир принял христианскую веру, то жертвоприношения остались в прошлом. Но он ошибался.

К кострам привели почти сотню пленных печенегов. Часть из них тут же закололи копьями и зарубили топорами. Человек двадцать стали привязывать к брёвнам костров. Ещё какое-то количество — видимо, самых знатных, в том числе тех двоих, — обезглавили огромным двуручным мечом. Ещё пятерых зарезал лично Гуннар, хохоча и перемазавшись в крови.

Всё это происходило под негромкий, монотонный шум, похожий на молитву. Мечи рубили, кровь впитывалась в землю, а Сергей стоял не двигаясь, и только когда упал последний из обречённых, понял что солнце окончательно ушло за лес, и небо потемнело.

Гуннар же со своим синеголовым напарником совсем оживились. Они расхаживали вдоль круга, скалились, толкали друг друга плечами, как бабуины в зоопарке. То один задирал подбородок, то второй рвал рубаху на груди, показывая шрамы. Вокруг них уже собрался народ. Кто-то подбадривал, кто-то молчал. Сергей смотрел на это и думал, что с такими повадками до цивилизации здесь ещё очень долго.

Подошёл Владимир. Остановился рядом, глянул на круг.

— Готов? — спросил он негромко. — Не передумал?

Сергей покачал головой.

— Нет, князь.

Владимир пожевал губу, оглядел Гуннара, который как раз что-то втолковывал синему башке.

— Скажи, — Сергей пристально посмотрел на князя, — если я убью Гуннара, это будет большая потеря?

Владимир перевёл на него взгляд. Долго молчал, потом ответил:

— Он лучший. Таких, как он, мало. Но если что, — князь едва заметно пожал плечами, — я не расстроюсь, если ты его убьёшь.

Сергей усмехнулся про себя. Всё ясно. Князь уже похоронил его и теперь просто пытался собрать с этой гибели как можно больше очков.

— Понял, — сказал он.

Владимир кивнул:

— Поединок начнётся, как только запалят костры. А запалят их скоро.

Он развернулся и ушёл. Сергей проводил его взглядом.

— Что он сказал? — спросил Артём, подходя.

— Сказал, что не расстроится, если Гуннар умрёт.

Артём хмыкнул.

— Ну да. Князь своего не упустит.

Они отошли к дереву, под которым лежали их вещи. Сергей расстегнул перевязь, скинул кольчугу, потом рубаху. Достал тесак, проверил, как выходит из ножен, намотал на левую руку полосу плотной ткани, чтобы гасить удары.

Артём тоже «расчехлился», избавившись от доспеха и рубахи, и стоял рядом, перекатывая в ладонях два ножа — свой и запасной.

Сергей мельком глянул на него, и невольно хмыкнул. У него у самого на плече сидел скорпион, но по сравнению с этим разрисованным товарищем это было просто ни о чём.

Артем был зататуирован как леопард, только не синькой, а разноцветными картинами. На груди — МИ-24 с кабиной в виде оскаленной крокодильей пасти, лопасти — растопыренные когти хищной птицы, на борту чешуя, переходящая в перья. Прожекторные глаза, вытатуированные жёлтым и красным, смотрели прямо перед собой. Даже когда Артём стоял неподвижно, казалось, вертолёт вот-вот взревёт и сорвётся в небо.

На спине, заполняя почти все место, красовался череп. Объёмный, с трещинами на лбу и пустыми глазницами. Но самое жуткое было на руках. От плеч до запястий, обвивая мышцы, ползли вытатуированные поверх вен змеи. Когда Артём сгибал руку — шкуры их шли складками. Разгибал — змеи распрямлялись, словно готовясь ужалить. Одна, с зелёной чешуёй, тянулась по левой руке и заканчивалась пастью у запястья. На правой поселилась чёрная, с золотыми глазами, она обвивала правое предплечье и уходила под локоть.

Сергей покосился на Артёма, качнул головой.

— Ну ни хрена себе ты Микеланджело. Зачем так-то?

Артём пожал плечами, не глядя на него.

— Тяжёлое детство. Хотелось чего-то эдакого.

— А серьёзно?

Артём улыбнулся уголком губ.

— Встречался с девчонкой из тату-салона. Вот она и набила на халяву. Говорила — «полотно» я, мол, «редкое». Ну и развернулась.

Сергей хмыкнул, снова глянул на вертолёт, на череп, на змей, что ползли по рукам.

— Ладно, пошли уже, — сказал он негромко. — Главное чтобы не подумали что мы демоны, и не сожгли не отходя от кассы.

Артём усмехнулся, перехватил нож поудобнее.

— Не сожгут.

Они двинулись к кругу. Толпа расступалась, перешёптываясь и откровенно пялясь на Артёма, а когда они почти подошли, по знаку князя подожгли погребальные костры.

Огонь взметнулся разом, будто этого только и ждал. Облитые маслом, высокие груды брёвен вспыхнули, и жар ударил в лицо даже на расстоянии.

И тут же завопили привязанные к бревнам печенеги. Они дёргались, выгибались, рвали верёвки. Крики переходили в вой, вой — в хрип, хрип — в бульканье.

А у круга уже ждали. Гуннар стоял, повернувшись к кострам, с лицом похожим на маску. Синеголовый топтался рядом, переминаясь с ноги на ногу.

Варяги явно не ожидали увидеть такую роспись, но будучи фаталистами, от боя не отказались.

Князь тоже выглядел ошарашенным. Сидел на своём месте, подался вперёд, и по лицу его было видно: удивлен. Взгляд его метался между Артёмом и Сергеем, как у человека, который вдруг понял, что имеет дело не с простыми пришельцами, а с чем-то куда более сложным.

Сергей же поймал себя на мысли, что зря Артем засветил татуировки. Всё же суеверия и всё такое. Но вообще не парился, и был вполне доволен произведенным эффектом.

Толпа молчала. Костры трещали. Сгорающие печенеги хрипели на фоне.

Гуннар шагнул в круг. Синеголовый — за ним. Сергей и Артём переглянулись и сделали то же.

Пора.

Сошлись.

Гуннар ударил первым, целя в живот снизу. Сергей ушёл с линии, перехватил его руку, но сделал это мягко, давая вывернуться. Варяг рыкнул, отскочил, рубанул по дуге. Сергей встретил клинок, скользнул, развернулся. Зрители ахнули.

Артём и синеголовый топтались правее. Синеголовый пёр вперёд, как кабан, размахивая ножом, но Артём двигался как его татуированная змея: тело уходило с линии атаки волной, плечи опаздывали на мгновение, и нож проходил в сантиметре от кожи. Выпады противника он не гасил, но и сам не бил — только обозначал. Иногда коротко тыкал остриём, заставляя синеголового шарахаться и тратить силы. Со стороны казалось, что он едва успевает. На деле же он все прекрасно контролировал.

Сергей снова сошёлся с Гуннаром. То, что оба противника достаточно искусны, он понял сразу. Двигались они чётко, ошибок не делали, на рожон не лезли. Чувствовали дистанцию, не суетились. Хотя до уровня Сергея, или даже Артёма, — явно не дотягивали.

И будь у девятиэтажников задача убить — они бы уже сделали это. Но задачи такой не было. Поэтому со стороны казалось что поединок настоящий.

Поверив в себя, и нанося удары с обеих рук, Гуннар пытался сократить дистанцию. Сергей принимал его атаки аккуратно, по касательной, гася. Потом сам пошёл вперёд, прижал, заставил пятиться. Ударил плашмя по руке, выбил нож, но добивать не стал. Гуннар, тяжело дыша, смотрел то на нож у своих ног, то на Сергея.

— Подними, — сказал Сергей, отступая на шаг.

Гуннар понял не сразу. Потом наклонился, подобрал нож, выпрямился и снова ринулся в бой. Сергей ждал этого, встретил его, и они закружили по кругу. Удары сыпались с обеих сторон, толпа ревела, подбадривала.

Тем временем Артём возился со своим. Синеголовый наседал всё активнее, стараясь предугадать где будет Артем, но тот, словно издеваясь, каждый раз оказывался в другом месте. Синеголовый рычал, размахивая кинжалом как мачете, и чтобы не накалять, Артём поймал его на противоходе, и коротко ткнул в бедро. Синеголовый взвыл как раненый бык, отскочил, зажимая рану.

Сергей тоже атаковал. Бил раскрыто, с видимым усилием, но в последний миг «не успевал» — Гуннар уходил, и толпа взрывалась восторженным рёвом. Потом варяг шёл вперёд, а Сергей уворачивался, и по рядам прокатывался расстроенный вздох. Этот наглый варяг был любим своими собратьями. И это был ещё один повод его не убивать.

Даже Владимир поддался общему настрою. Сергей пару раз ловил его взгляд: князь сидел, подавшись вперёд, и, кажется, уже не понимал, чем закончится бой. Лицо его то светлело, то мрачнело, как у человека, который поставил не на того, но всё ещё надеется.

Время шло. Оба варяга явно выдыхались. Тяжело дышали тяжело, пот брызгал с них во все стороны при каждом движении. Гуннар уже не выбрасывал нож так быстро, как вначале, а синеголовый всё чаще ошибался, загребая руками воздух. Девятиэтажники же только разогревались.

Артём, дождавшись, когда синеголовый кинется на него, сделал шаг назад, а потом и вовсе два коротких сальто, уходя в сторону. Толпа ахнула. Синеголовый застыл на миг, не веря, что человек, которого он только что почти достал, стоит теперь у него за спиной. Он взревел, развернулся, снова кинулся — и тут же влетел в подсечку. Артём, не останавливаясь, чиркнул его под лопатку, неглубоко, так чтобы пошла кровь. Синеголовый упал на колено, зашипел, схватившись за бок.

Сергей тоже приступил к показухе. Когда Гуннар снова кинулся на него, он демонстративно убрал руки за спину и стал уходить с линии атаки, перетекая, будто ртуть. Сальто он не крутил — всё же противник ему достался посерьёзнее, — но пару резких, коротких уходов всё же отколол, пару раз оказавшись у Гуннара за спиной, отчего тот рычал и бешено разворачивался.

Вообще, поначалу Сергей хотел закончить всё быстро. Но глядя на реакцию толпы, на то, как она вздрагивает при каждом его уходе, как дергается князь, понял что репутацию надо завоевать.

И тут в круг влетел один из ошалевших от эмоций болельщиков. Его тут же схватили, попытались увести, но Сергей, бросив быстрый взгляд на князя, поднял руку: пусть останется. Владимир, поколебавшись, кивнул.

Это был здоровяк таких же габаритов, что и синеголовый, с огромным ножом в руке — скорее даже мачете. Получив одобрение, он взревел и ринулся в бой. Гуннару это не понравилось. При всех своих недостатках он всё же знал, что такое честь, и, отступив на несколько шагов, просто отошёл в сторону, скрестив руки на груди.

Громила пёр на Сергея, как разъярённый тур. Толпа замерла. Сергей не двинулся с места. Он встретил его ударом рукояти ножа в лоб — коротким, почти незаметным движением. Со стороны казалось, что здоровяк просто упал сам, но те, кто стоял ближе, успели заметить филигранную работу воеводы каменной крепости.

Толпа взревела.

Гуннар озадаченно смотрел, как его соплеменник лежит лицом в землю. Видно было, что в голове у него ворочаются мысли, но он быстро отбросил сомнения и снова бросился на Сергея. В этот же момент, может секундой раньше, Артёму надоело скакать. Он шагнул к синеголовому, и тоже заехал ему рукоятью в лоб, отчего тот, закатив глаза, рухнул на спину.

Гуннар же, снова не попав по цели, остановился. Он тяжело дышал, и взгляд его метался между Сергеем и Артёмом. Он не был глуп. До него наконец дошло, что противники, которых он считал едва ли не трусами, всё это время просто играли с ними.

Толпа выла, свистела, топала. Владимир поднялся со своего места и что-то кричал, но его голос тонул в общем шуме. Сергей поднял руку, и круг постепенно стих. Он посмотрел на Гуннара.

— Продолжим? — спросил он негромко.

Гуннар сглотнул. Опустил нож.

— Нет, — ответил он хрипло. — Ты победил, воевода.

Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь. Синеголовый и громила остались лежать.

Сергей, конечно, не совсем так представлял себе концовку, но вышло тоже неплохо. С одной стороны, они победили безоговорочно. С другой — иначе и быть не могло: человек-змея и воевода каменной крепости проиграть не могли априори. Так, во всяком случае, теперь будут говорить.

Подошёл Владимир. Сгрёб Сергея в объятия, расцеловал в обе щеки, хлопнул по плечу.

— Ай да воевода! — проговорил он, отстраняясь, и глаза его блестели. — Я уж думал, всё, прощай. А ты вон как! И этот змей, — он кивнул на Артёма, — тоже хорош. Ну, демоны! — Он рассмеялся, и свита подхватила.

— За стол, — продолжал князь, беря Сергея под руку. — Все за столы! Живо! Пир в честь победителей!

Костры уже разгорелись. Пламя стояло стеной, и жар от них ощущался даже в стороне. Запах был невыносим — горелое мясо, смола, палёная шерсть. Трупы принесённых в жертву не убрали. Они лежали тут же, у костров, в неестественных позах, и никто не обращал на них внимания. Воины рассаживались за сколоченными наспех столами, стучали кружками, рвали жареное мясо руками.

Сергей шёл рядом с князем, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, но не подавал виду. Праздник есть праздник. Здесь это было вполне естественно.

Однако долго сидеть Сергей не стал. Отбрехался как-то, сослался на усталость, на то, что с утра, мол, опять в седло. Владимир не удерживал — хлопнул напоследок по спине, сунул в руку кубок, но Сергей поставил его на стол и ушёл.

Артём остался. Да и пожелай он покинуть пиршество его бы не выпустили. Он теперь был героем: сидел без рубахи, и демонстрируя татуировки в свете костра, отвечал на бесконечные вопросы и постоянно пил с кем-то. Но, ему это, кажется, даже нравилось.

Сергей добрался до приготовленного шатра, упал на шкуры и отключился.

Проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо. В шатре было темно, но голос он узнал сразу. Это был Владимир.

Сергей сел, взъерошил волосы. Голова гудела, во рту было гадко. Он поднялся, накинул плащ, вышел наружу. Небо на востоке уже серело. Погребальные костры ещё дымили, пахло горелым мясом и падалью. На краю лагеря строилась колонна: всадники, пешие, телеги. Всё приходило в движение.

Сергей прополоскал рот водой из фляги, выплюнул, плеснул в лицо. Ему уже подводили коня. Он залез в седло, разобрал поводья и шагом направился к своим телегам, где расчёты проверяли постромки и укладывали зарядные ящики.

Зарядов хватало. Если считать такие стычки, как вчерашняя, — на пару точно. Но вот после второй драки придётся возвращаться в Новороссийск и объяснять генералу, почему так вышло, куда делись пушки и зачем вообще он втянул князя в эту войну.

Отвлекаясь от неприятных мыслей, он проехал вдоль готовых к транспортировке орудий, в который раз отмечая что телега это не то, что нужно. По-хорошему, надо ставить сами орудия на колёса, вместе с лафетами, чтобы не снимать, не таскать, не терять время. И это реально. Но не сейчас и не здесь. Все мощности девятиэтажки заняты, и люди там, поди, не прохлаждаются.

Спереди прогудел рог, подавая сигнал к началу движения. Колонна стронулась не сразу — сначала головные десятки, потом, по цепочке, зашевелились остальные. Скрипнули телеги, качнулись копья, всадники тронули коней. Сергей пристроился у батареи, придержал коня, оглянулся. Длинная, изломанная лента войска потянулась на восток, к холмам. Пыль ещё не поднялась — земля была сырой после ночного дождя, — но судя по поднимающемуся солнцу и чистому небу, всё ещё будет.

Где-то через час неспешного передвижения, за который Сергей успел даже задремать в седле, подъехал Владимир.

Он был свеж, весел и вообще жизнерадостен. Конь под ним шёл ходко, плащ развевался, и весь его вид говорил о том, что утро для него задалось. На шее у князя по-прежнему висел бинокль. Он то и дело прикладывался к нему, оглядывал окрестности и прятал обратно, не позволяя никому даже дотронуться.

— Ну что, воевода, как настроение? — спросил он, поравнявшись.

Сергей зевнул.

— Спать хочется.

Владимир хохотнул.

— Ничего, на том свете отоспишься. Нас ждут великие дела!

Сергей покосился на него. Князь так лихо запоминал все понравившиеся выражения, что такой памяти можно было только позавидовать.

Владимир заговорил снова, уже серьезнее:

— Впереди, в половине дня пути, есть селище. Там остановимся на ночёвку.

Сергей кивнул.

— А что за селище?

— Обычное. Рыбаки да пахари. — князь обернулся, поднес к глазам бинокль. — Когда-то там даже порт небольшой был с торговищем, только что-то у них не заладилось. Домов немного, но думаю, места нам хватит, чтобы в поле бока не морозить. А то что-то отвык я уже от долгих путешествий, комфорта хочется.

Но комфорта не случилось.

Подъезжая, они ещё издали увидели стоящий над невысоким холмом за излучиной дым. Разведчики вернулись, доложив что селение сожжено.

Владимир дал команду на остановку, и распорядился осмотреться получше, чтобы не попасть в засаду. Сергей вызвался пойти с разведкой. Гуннар, когда услышал, просто кивнул, соглашаясь. Никакой вражды Сергей не почувствовал.

Добирались недолго, вниз к оврагу, потом через лесок и на взгорок.

Селение было большое, дворов на пятьдесят, не меньше. Оно стояло на пологом склоне, спускавшемся к реке, и всё, от крайних хат до причала, еще дымилось. Обугленные брёвна, лопнувшая от жара глина, опрокинутые телеги. У одного двора лежала корова, раздувшаяся, с вывернутыми ногами. У другого — собака, так и не успевшая отвязаться от столба. Кое-где на земле темнели пятна, уже сухие, въевшиеся в золу. Людей не было. Ни живых, ни мёртвых.

Но мёртвых нашли.

Они лежали на склоне, за крайними домами. В основном мужики, старики и старухи. У всех рубленые раны от сабель.

Глядя на это, Сергей задумался о том, что ещё утром корил князя за жестокость, а теперь, видя перед собой убитых, как скот, стариков, подумал, что Владимир, может, был не так уж не прав когда приносил в жертву пленных печенегов.

Гуннар спешился, прошёл по краю, потрогал землю, наклонился, понюхал. Потом выпрямился и пошёл обратно, обходя тела, как что-то незначительное.

— Их было около пяти сотен, ушли рано утром. — Сказал он, подходя.

Сергей посмотрел на него.

— С чего такой вывод?

— Следы. Смотри, как копытами землю брали. Утренняя роса прибила, а поверх — свежий помёт. Они шли плотно, не рассыпались. Держали строй даже на подъёме.

Сергей перевёл взгляд на землю. Он видел только истоптанную, перепаханную копытами траву. Это в лесу он мог найти след человека, а вот такие масштабы — нет.

— С собой увели человек сто, — продолжил варяг. — Может, чуть меньше.

Догнать сможем? — спросил Сергей, прикидывая в голове, как далеко они могли уйти.

Гуннар покачал головой.

— Если только конными, да и то к ночи.

Сергей мысленно представил, как гонит телеги с пушками по бездорожью. Нет, не выйдет. Телеги просто развалятся.

Взять пищали, мушкетёров? Ну и пару стальных пушек из тех, что полегче, на телегах, что покрепче?

Но у князя было свое видение ситуации. Отчет о сожженном селении и куче убитых его не впечатлил, но весть о том что напавших не много, порадовала. Он задумался ненадолго, и сказал что если идти всю ночь, к утру реально догнать.

Не откладывая, он отдал короткие распоряжения тысяцким. Те разошлись, и лагерь пришёл в движение быстрее, чем Сергей ожидал. Люди седлали коней, гасили костры. Телеги выстраивались в цепочку.

Сергей подъехал к своим орудиям. Артём уже был там — стоял у крайней телеги, крутил самокрутку. Завидев Сергея, кивнул.

— Ну что, опять ночка весёлая?

— Похоже на то.

Дальше ехали молча, медленно и равномерно.

Сначала пошли лугами. Трава была мягкой, и колонна шла почти бесшумно.

Потом появилась узкая, едва накатанная дорога, и где-то справа, за невысокой грядой, слышалась река.

Дальше потянулись редкие березовые лесочки, из-за которых колонна сжималась, втягивалась между деревьями. Телеги гремели сильнее — колёса попадали в корни, подпрыгивали на невидимых ухабах.

Один раз переходили ручей. Потом опять открылись луга.

Устав сидеть в седле, Сергей подумал было залезть на телегу, но решил что не статусу. Несколько раз подъезжал Владимир. Он, казалось, вообще не уставал, постоянно мигрируя туда-сюда по растянувшейся колонне.

Когда наступила ночь, сильно ничего не поменялось. Как и говорил князь, видно было хорошо, тем более когда идешь не своими ногами.

За два часа до рассвета вернулись разведчики и через несколько минут князь в сопровождении Гуннара подъехал к Сергею, сообщив ровно то, о чем говорил разведчик на пепелище. Пять сотен, и сотня пленных.

Гуннар спешился, присел на корточки, и прямо на земле, прутиком, провел рекогносцировку, и отдельно отметил место куда надо подтащить пушки.

— Если ударить с этих двух холмов, они зажмутся между рекой и нами.

Он ткнул прутиком в точку.

— Но твои гром палки тащить придётся руками. Лошади выдадут.

Сергей слушал, глядя на схему. Если все так, то схема рабочая. Конечно, будь у них время, он бы проверил всё сам, но времени не было. Пока туда-сюда, печенеги снимутся и уйдут. Приходилось полагаться на Гуннара.

Долго не рассиживались, и на месте были, когда уже рассветало, оживляя печенежскую стоянку. Потянулись дымки от костров, запахло дымом. До лагеря оставалось шагов шестьсот, не больше, и всё, что там происходило, угадывалось по редким вскрикам, ржанию и скрипу телег.

Место для пушек Гуннар выбрал почти идеально. В леске подходившем едва не вплотную можно было скрытно выставить батарею, и просто расстрелять всех находящихся в лагере.

Только доставка орудий вымотала сильнее, чем хотелось. Пока была дорога, телеги толкали руками, а как деревья встали сплошной стеной, пришлось снимать пушки и нести на руках. Люди надрывались, матерились сквозь зубы, падали, но всё же дотащили.

Еще какое-то время ушло на подготовку: Расчёты устанавливали лафеты, крепили стволы, подтаскивали зарядные ящики. Общались все это время молча, одними жестами.

Но вот всё было готово. Сергей отдал последние указания, прошёл вдоль батареи. Люди уже стояли на местах, дымя фитилями. Артём со своими кавалеристами занял правый склон. Бабка где-то ниже, у леса, ждал сигнала.

Внизу, в лагере, скрипнула телега. Кто-то окликнул своего. И в этот миг Сергей поднял руку.

Всё замерло.

Сергей опустил руку и картечь ударила в гущу. Там, где только что было сонное шевеление, встала сплошная завеса из пыли, дыма и поднятой в воздух трухи. Послышались крики, ржание, треск ломающегося дерева. Люди, ещё минуту назад бродившие между кострами, исчезли. На их месте остались только тёмные, дёргающиеся пятна. Кони рванулись с привязи, полетели в разные стороны, сминая шатры. Кто-то орал, кто-то уже не мог.

Дым сразу застелил всё пространство перед орудиями. Сергей рявкнул:

— Огонь по готовности! Цель не менять!

Промазать по скученным шатрам и полусонным кочевникам было практически невозможно. Казнозарядные, ещё дымившиеся после первого залпа, ударили снова меньше чем через двадцать секунд. Пушкари работали уже не как новобранцы: они учились с каждым боем, понимая, что от скорости перезарядки зависит их собственная жизнь. Да, батарею прикрывали, но конный бой скоротечен. Могут просто не успеть.

По привычке Сергей отошёл в сторону от дыма, чтобы не терять обзор, но увидел совсем не то что ожидал увидеть. Справа, из леса, метрах в двухстах, вылетали всадники. Человек тридцать, не меньше. Они неслись прямо на батарею.

Сергей кинулся к пушкам.

— Справа! Там! Туда! — махал он руками, зная что лево-право артиллеристы хоть и различают, но путаются. — Разворачивай орудия! По готовности — огонь!

Пушкари бросились ворочать лафеты. Артём со своими был с другой стороны — никто не думал, что ударят сбоку. Ждали атаки из лагеря, а эти вышли из леса, о котором все успели забыть.

— Огонь! — проорал Сергей.

Первое орудие плюнуло дымом, и картечь хлестнула по всадникам. Но в тот же миг, следом за первой группой, из леса вылетела вторая — куда более многочисленная. Печенеги шли плотной массой, и до них оставалось совсем ничего.

Два ствола ударили почти одновременно, оглушая, и поднимая перед батареей сплошную стену дыма. А через секунду, оттуда, из этой занавеси, вывалились уцелевшие, которых обезумевшие лошади несли прямо на орудия. Сергей понял: сейчас начнётся то, чего он боялся больше всего.

Он выхватил меч и заорал, перекрывая шум:

— К бою!

Расчёты, только что стоявшие у стволов, отпрянули, выхватывая кто тесак, кто топор, кто просто банник. Сергей шагнул навстречу когда первый всадник вырвался из дыма.

Пушки успели ударить ещё раз, нестройно, вразнобой, но картечь ушла в гущу накатывающейся массы. Всадники падали, катились, кони вставали на дыбы. Потом всё смешалось.

Дым заволок склон. В этом дыму, как в киселе, метались тени. Ржание, крики, ругань, звон железа. Свалка началась сразу и со всех сторон. Пешие расчёты отбивались как могли, кони топтались, рвались, опрокидывали зарядные ящики.

Сергей сначала не понял, откуда прилетело, почувствовал только страшный удар в грудь, и уже падая, сообразил что это было копыто. Взбесившаяся лошадь вскинулась над ним, и он отлетел, как кукла, ударившись затылком о лафет.

Когда открыл глаза, вокруг уже не было ни криков, ни конских морд. Только глухой «рявк» пушек, снова бивших по лагерю. Поднялся на локтях, попытался вдохнуть. Левая рука не слушалась, правое плечо горело, перед глазами всё плыло, но он разглядел что половины расчётов как не бывало. Однако остальные, те кто выжил, продолжали работать.

С трудом встав на ноги, он выпрямился и пошёл к пустому орудию, возле которого не было наводчика. Вернее, он был, но лежал тут же, у колеса, уткнувшись лицом в землю. Сергей перешагнул через него и убедившись что пушка заряжена, припал к прицелу. Дождался когда дым немного сдует и в мареве проявится цель, довернул ствол и поднес фитиль.

Орудие рявкнуло, подпрыгнуло, окутавшись новым облаком.

Сергей схватил банник, сунул его в ствол, заерзал там, выбивая серые хлопья нагара. Закончив, отбросил банник, шагнул к зарядному ящику. взял картуз, втолкнул в казённик. Второй заряд лёг рядом. Кто-то подал ядро.

Убедившись что все сделал как надо, Сергей закрыл казну, проткнул картуз запальником, приложил фитиль. Орудие снова прыгнуло, плюнув огнём в дым.

Потом — снова, и снова, и снова. Банник, картуз, ядро, фитиль.

Плечо горело, в ушах стоял сплошной звон. Рядом, у соседнего орудия, возились двое — один совсем молодой, без шлема, со разбитым лицом, второй постарше, с жгутом на бедре. Они двигались медленно, но всё же двигались.

Так продолжалось долго. В этот раз владимирцы его послушались и вперёд не полезли, дав пушкам отработать. Орудия ревели, дым висел стеной. Ветер с реки изредка разгонял его, и тогда в просветах было видно, как внизу, в лагере, всё ходит ходуном: падают шатры, мечутся кони, бегут люди.

Сергей стрелял до тех пор, пока было кого бить. И только когда внизу всё почти стихло, позволил себе остановиться и оглядел батарею. Людей у пушек оставалось совсем немного.

Он опустил банник, упёрся рукой в лафет. Грудь болела так, будто по ней проехали телегой. Ощупал рёбра, — вроде целы. Задрал кольчугу с рубахой, — синяк расплывался по всей груди, от ключицы до солнечного сплетения, уже наливаясь чернотой. С трудом натянув рубаху обратно, потрогал затылок, и наткнулся на здоровенную шишку. Не будь шлема, голова раскололась бы, как орех.

Отвлекшись о своих «ранений», вдали, там, где уже вовсю орудовали свои, Сергей увидел то, о чём успел забыть. Пленных из сожжённого селения. Это были женщины, дети, несколько подростков. Они жались к деревьям, не решаясь выйти на открытое место, и смотрели на людей, которые теперь хозяйничали в лагере.

Сергей повернулся к орудиям. Прошёлся вдоль них, посчитал убитых — почти половина от всего состава, плюс раненые, еще шесть человек.

Остановившись у штабеля зарядных ящиков, он поднял крышку, потом еще одну и еще. Выходило что пороха осталось совсем немного, на половину такого же боя. Картечи и того меньше. Но самое главное, конечно же люди. Где брать расчеты? Научить кого-то из владимирцев мало реально без практики, а для практики нужен порох, которого нет.

Замкнутый круг.

Подъехал Владимир. Спешился, подошёл, встал рядом. Какое-то время смотрел на лагерь, потом заговорил:

— Разведка нашла ещё степняков. Тысячи четыре, может, больше. И при них каган.

Сергей поднял голову.

— Хан ханов?

— Он самый, — кивнул Владимир. — Костяк всей этой своры. Если разобьём их, остальные сами уйдут. А если нет — будут собираться снова и снова.

Сергей помолчал, перевёл дух.

— Я тебя понял, князь. Но пушки не готовы. Расчётов почти нет, пороха мало. Нужно вернуться, пополнить заряды, взять людей.

Владимир мотнул головой.

— Нет времени. Если не покончим с ними сейчас, потом не поймаем. Разбегутся, а то и сами ударят. То, что мы застали их врасплох, — редкая удача. Нельзя гневить богов, воевода, гром и молнии страшная штука.

Сергей усмехнулся.

— Гром — это просто звук, князь, — произнёс он. — Не стоит бояться звука. Разве что молний…

Владимир фыркнул, глянул недовольно, и не удостоив ответом, пошёл к коню.

Сергей ожидал, что князь начнёт настаивать, давить, спорить. Но тот, уже в седле, вдруг коротко бросил:

— Твоя правда воевода, возвращаемся.

Видимо, всё же подумал головой. Ведь кроме ситуации с батареей, у самого раненых не счесть, пленные, которых нужно кормить и охранять, освобожденные из полона крестьяне, обоз набитый трофеями. Плюсы больше не перевешивали. А может, прикинул, что успеет сходить туда-обратно и вернуться с новыми силами, пока степняки не разбежались.

Собирались тяжело. Особенно сложно пришлось с погрузкой пушек.

Орудия обматывали веревками и на руках тащили к телегам. Раненых укладывали на свободные места возле пушек, подкладывая траву, чтобы было помягче.

Сам Сергей помогать не смог, последствия удара копытом не давали толком пошевелиться. Чуть не свалившись при попытке сесть в седло, он пристроился на телеге с зарядными ящиками. Тронулись.

Дорога была разбитая, и трясло на каждой кочке. Сергей держался за борт, чтобы не слететь, и считал ухабы, то и дело проваливаясь в забытьё. До темноты шли без остановок. Сергей думал, к ночи встанут лагерем, но князь объявил только короткий привал чтобы напоить коней. Люди не роптали, но видно было что сил почти не осталось.

Закончив привал, снова тронулись. Глядя на эту спешку, Сергей подумал что Владимир всё же рассчитывает успеть вернуться, чтобы не дать степнякам уйти.

Сам же он уже не стеснялся дремать. На телеге трясло, но тело, вымотанное до предела, брало своё. Он проваливался в сон, просыпался от толчка, снова проваливался.

Сколько прошло, не понял. Разбудил его голос Артёма. Тот ехал рядом, наклонившись к телеге.

— Серёга, просыпайся. Разведка доложила: эти черти идут по нашему следу.

Сон как рукой сняло.

Сергей оглянулся. Колонна всё так же тянулась по полю, и встречать здесь орду значило обречь себя на верную смерть. Нужно найти хоть какое-то укрытие. Пушки поставить так, чтобы не обошли с ходу, и чтобы обзор был для работы.

Но они уже шли этой дорогой и Сергей знал, что ничего подходящего впереди нет. Одни холмы, луга, да перелески.

Владимир так же понимал это, и прямо на ходу собрал совет. Народу было немного: сам князь, Сергей, Артём, Бабка, Гуннар, двое тысяцких и командир конной дружины.

— Ну? — произнёс Владимир, глядя на своих. — Что делать будем?

Первым высказался рослый тысяцкий, черноусый, с перевязанной рукой:

— Надо ударить самим. Пока они на марше, пока растянуты. Собрать всех конных, выйти затемно и врезать раз на раз. У них четыре тысячи, но половина — всякий сброд. Гвардия кагана — те да, но и они не железные. Если ударим плотно, развалим строй, а там и добьем, помолясь.

Командир конной дружины, пожилой, с седыми усами, качнул головой:

— В чистом поле они нас однозначно задавят.

— Тогда к реке, — подал голос второй тысяцкий. — Дойдём до брода, переправимся. Там и встретим. Переправу они так просто не возьмут.

Владимир слушал, глядя в землю. Потом перевёл взгляд на Сергея.

— А ты, воевода, что скажешь?

— Уходить дальше нельзя. Люди на ногах не стоят, да и не успеем до брода. Но встречать кагана в прямо тут тоже не вариант. Надо уходить в лес. Вот там, — он ткнул в сторону тёмной полосы, которая уже угадывалась к югу. — Встанем спиной к чаще, прикроем тылы.

Владимир прищурился.

— И что нам это даст?

— Повалим деревья, шагов на тридцать вперёд, вершинами к полю. Это будет засека. По ней конь не пройдет, пеший завязнет.

Он перевёл дух, глянул на Бабку, на Гуннара.

— Перед засекой, на самых удобных подходах, нароем волчьих ям в шахматном порядке. Глубоко не надо, метр, не больше. Внутрь набьем колья. Сверху травой прикроем и ветками. На скаку такую не заметит никто, а если и заметит, то будет уже поздно. Обоз выставим по краям, вместо заборов. Пушки поставим в пятидесяти шагах за засекой. Разделим на три батареи: две на флангах, одна в центр. Перед ними расположим щитовиков, по флангам лучников, мушкетеров и пищальщиков. Конницу поделим: одна часть будет в резерве, за центром, другая у опушки. Раненых и всех остальных либо отправим с частью обоза в Белгород, либо за спины спрячем.

Он выпрямился, посмотрел на Владимира.

— Печенеги пойдут напролом, разгонятся с поля, на забор из телег не пойдут, попробуют через засеку. Кто-то ноги сломает в ямах, кто-то встанет перед завалом. Вот тут мы и ударим пушками. Если полезут пешими через засеку или телеги, потеряют скорость и плотность, тогда конница бьёт с флангов.

Когда Сергей закончил, на какое-то время стало тихо. Потом рослый тысяцкий с перевязанной рукой шагнул вперёд.

— Я так не мыслю, воевода. Сидеть за завалами, как заяц в кустах, — не по чести. Встретить их в поле, ударить разом — вот это правда. Не встретим если, каган решит, что мы струсили.

Командир конной дружины, до того молчавший, проворчал:

— В поле они нас задавят. Кони устали, людей меньше. Засека единственный разумный вариант, а не трусость. Но в то же время он и западня. Если они нас там сожмут, назад не выйти. Я бы все же шёл к реке.

— К реке не успеем, — отрезал Сергей. — Пока дойдём, они нагонят, или обойдут и сами встретят нас на переправе, где нам будет уже не развернуться.

— А в лесу, значит, развернёмся? — усмехнулся черноусый тысяцкий. — Или будем сидеть, пока каган не подпалит чащу? Он же нас там и выкурит, как барсуков.

— Пусть выкуривает. — Сергей не повысил голоса. — Для этого ему придётся спешиться. А спешенный степняк — уже не тот боец. Пока он будет лезть через засеку, мы перебьём половину.

Тысяцкий оскалился:

— Ловко ты говоришь. А если они просто объедут лес и встанут с другой стороны? Что тогда?

— Будем ждать. — Сергей посмотрел на него в упор. — В любом случае — лес наша стена.

— Стена из гнилых пней, — фыркнул кто-то.

— Стена из того что ты сам срубишь, — недовольно дернулся Сергей. — Или твои люди не умеют держать топор?

Тысяцкий побагровел, но сдержался. Владимир поднял руку.

— Хватит.

Все замолчали. Князь обвёл совет взглядом.

— К реке мы точно не успеем, в чистом поле поляжем бестолково, а лес даёт хоть какой-то шанс. Пока не увижу лучшее, принимаю слово воеводы.

Лучшего не сказали. И, добравшись до леса, принялись окапываться.

Работали при свете луны, которая то выглядывала из-за облаков, то пряталась, погружая опушку в темноту. Топоры стучали с разных сторон, рубили всё что подходило: молодой дуб, ольху, берёзу. Деревья валили вершинами к полю, не обрубая сучьев. Те, кто был крепче, подхватывали стволы за комли и волокли их к засеке.

Кто-то связывал крест-накрест жерди, стягивая их верёвками и лыком. Получалось криво. Но никто не смотрел на красоту. Главная задача — чтобы нельзя было проскочить с ходу. Впереди, перед поваленными деревьями, рыли ямы. Копали заступами и теми же топорами, от того что специального шанцевого инструмента в войске не было. В ямы вбивали заострённые колья, сверху настилали ветки и присыпали травой.

Бабка обходил людей, подгонял, то и дело сам хватаясь за топор. Сергей, хромая, переходил от одной группы к другой. Грудь болела, но терпимо. Он уже не думал о себе. Смотрел, как растёт засека.

Пушки устанавливали в глубине, шагах в пятидесяти от завала. Для каждой выбрали ровную площадку, подложили под лафеты плахи, чтобы не вязли в лесной подстилке. Вокруг орудий сооружали нечто вроде заборчиков: вбивали в землю толстые колья, между ними заплетали гибкие ивовые прутья. Выглядело всё грубо, наспех, но вполне надёжно.

Тут же, у пушек, складывали зарядные ящики и накрывали их еловыми ветками. Пушкари работали споро. Каждый знал своё место. Раненых и освобожденных пленников отвели дальше, в чащу, туда, где уже развели небольшой костерок — дым от него поднимался, стекал между деревьями, не выдавая позицию.

Артём с конными занял правый край леса. Лошадей завели поглубже, и пока всадники, оставив коней, помогали валить лес, привязали к деревьям.

Расчёты пополнили за счёт бабкинцев. Тех, кто поздоровее и посообразительнее, поставили подавальщиками и заряжающими. Наводку оставили опытным, тем кого Дронов готовил как «универсальных солдат».

Сергей сам встал к крайней казнозарядной пушке. Лафет уже выровняли, ствол смотрел в поле. Небо на востоке светлело, но луг перед лесом ещё тонул в сером полумраке.

Он думал о минах, точнее жалел что их нет. На кораблях их не держали, вроде как незачем.

Подошёл Артём. Сел прямо на землю, достал кисет, скрутил самокрутку, закурил. Сергей тоже набил трубку. подумав как же всё-таки табак облегчает жизнь. Пусть и не надолго.

— Как думаешь, отобьёмся? — спросил Артём, глядя в поле.

Сергей пожал плечами.

— Должны. Они на лошадях, а это, сам понимаешь, та ещё история. Половина разбежится, половина в засеку не полезет. Пока спешатся, пока через завалы… — он затянулся. — Потери, конечно, будут, и немалые, но если получится грохнуть кагана, а ещё лучше взять живым, историю со сбором орды можно считать законченной.

Он выпустил дым.

— А после Белгород обустроим, Змеиный заселим. И, считай, полдела сделано.

Артём хмыкнул.

— «Полдела»… Скажешь тоже.

— А что? Закрепимся, подтянем снабжение. Настроим производств всяких, и через год ты не узнаешь эти края.

Артём не ответил, так далеко он не загадывал, не любил.

Докурил, отбросил окурок в траву, поднялся.

— Ладно. Пойду к своим.

Сергей кивнул. Артём ушёл, а он остался у пушки, прислушиваясь к лесу и разглядывая пока еще пустое поле.

Прошёл ещё час. Восток уже совсем просветлел, все молча ждали атаки, тишину нарушали только изредка всхрапывающие кони.

Заняв возвышенность у пушки, Владимир смотрел в бинокль и наконец выкрикнул тревожно:

— Идут!

Тут же сорвался с места, подскочил к Сергею. Сунул бинокль ему в руки, с таким видом будто отдавал последнее.

— Гляди.

Сергей поднёс оптику к глазам, и сразу же увидел всадников.

Их было гораздо больше, чем он надеялся, а впереди, на острие, двигались те, кто ему совсем не понравился.

Это была гвардия кагана.

Рослые и поджарые кони, с коротко стриженными гривами. Всадники все как один в добротных кольчугах, у многих поверх богатые пластинчатые нагрудники. Шлемы с высокими навершиями, у некоторых с серебряными насечками. Щиты у всех круглые, окованные железом. У каждого за спиной лук, на поясе сабля, к седлу приторочено короткое копье.

В самом центре клина, на вороном жеребце, ехал каган.

Невысокий и крепкий, в седле он держался так, будто из него и вырос. Одет был отлично от остальных. Длинный кафтан тёмно-синего цвета поверх кольчуги, с круглой бляхой на груди. На бляхе выбитый барс. Шлем он носил без навершия, но с бармицей, закрывавшей шею и плечи. Как и у всех, на поясе кривая сабля в ножнах, отделанных серебром. Конь под ним шел так ровно, будто и не конь вовсе, а мотоцикл.

За спиной кагана ехали его ближники в количестве не меньше двух десятков. Почти такие же как и он. Уверенные, с лицами, лишенными обычной для степняков суетливости.

Сергей опустил бинокль.

— Чет до хрена их прям… — негромко сказал он, сунув бинокль обратно князю.

Владимир принял его, повесил на шею, прижал ладонью, и убедившись что тот на месте, глубокомысленно промычал, глядя в поле:

— Да…

Он ещё помолчал, потом глянул на Сергея.

— Но мы же их и ждали? Вот и дождались…

— Дождались. — согласился Сергей, и развернувшись к орудиям, встретил десятки пар устремленных на себя глаз. Эти люди видели то же что и он, и явно ждали от него каких-то слов.

Не будучи оратором, он все же решился.

— Братцы! — громко произнес Сергей. — Послушайте меня. Я знаю что враг силён, и легко нам не будет. Не торопитесь, цельтесь верно. Один ваш залп стоит тысячи стрел. Пусть каждая пушка говорит с врагом на том языке, который он понимает — на языке смерти!

Сергей помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил уже не так громко.

— Я не буду сулить нам победу, но знайте: если мы дрогнем, если ошибемся, погибнем все. Так что стоим насмерть. И да поможет нам Бог.

Сергея слышали не только пушкари. Может он и говорил как-то не правильно, не ладно, зато делал это с душой, поэтому проняло всех. Люди заметно воодушевились.

А печенеги уже приблизились настолько, что не нужен был бинокль. На расстоянии примерно в километр, их лава разделилась на три группы. Левая ушла правее, туда, где засека была тоньше. Правая, наоборот, взяла левее, к самому краю леса. Центр же не спеша разворачивался в широкую линию.

Сергей припал к пушке, развернул ствол на центральную группу, надеясь подстрелить кагана. Но как ни всматривался, как ни щурился, ни его самого, ни его ближников не видел. Скорее всего они ушли в тыл, или просто затерялись среди тысяч всадников.

— Хитрый, гад, — пробормотал он.

В этот момент все три группы резко увеличили скорость, яростно пришпоривая коней. Воздух наполнился визгом и воем, таким знакомым и таким ненавистным.

Сергей не боялся что они сразу пробьются внутрь укреплений, потому что был уверен в том что засека сделает своё дело. Знал, что разогнавшись, всадники не смогут резко свернуть и собьются в кучу, и тогда каждая шрапнелинка найдёт свою цель.

Восемьсот метров. Шестьсот. Четыреста.

Кони неслись вытянув морды, и ржание их сливалось в один сплошной, воющий гул. Земля дрожала так, что казалось где-то совсем рядом идет поезд.

Триста метров. Двести.

Сергей выдохнул.

— Огонь! — проорал он, и сам поднёс фитиль к запалу.

Грохнуло. И следом, с задержкой в миг, ударили остальные пушки. Дым заволок позицию, полностью лишая хоть каких-то ориентиров для стрельбы.

Но тут, словно кто-то на небе действительно решил помочь, поднялся ветер и унёс белую завесу в сторону. Сергей хоть и не отвлекался, принимая картуз, но краем глаза всё же ухватил кое-что. Там, где только что неслись в атаку печенеги, теперь лежали груды тел.

Движение лавы застопорилось. Лошади запаниковали, передние ряды сбились, задние напирали, и только что грозное войско превратилось в кишащую, орущую массу. Но продолжалось это недолго, успокоив коней, всадники начали разворачиваться, и в руках у них появились луки.

Сергей понял это раньше, чем разглядел. Они били по навесной, через головы своих.

Воздух буквально взвыл от свиста.

— Щиты! — заорал Сергей, хотя щитовики, — эти рослые могучие мужики прошедшие с ним не одно сражение, и без его команды знали что делать.

Щиты поднялись, накрывая пушки и их расчеты, как черепицей.

Стрелы застучали по ним, впиваясь в дерево и землю вокруг.

Никого не задело.

— Огонь по готовности! — проорал Сергей и сам поднёс фитиль к запалу.

Ствол дёрнулся, выплюнул облако дыма. Он целился туда, где всадники сбились плотнее всего.

Вслед за его выстрелом грохнули ещё четыре казнозарядки. Две пушки ударили по центру, довершая начатое, и по одной ушло на фланги, туда, где лёгкие отряды пытались обойти засеку. Дым пополз над позицией, но ветер снова рванул, унося его прочь.

А стрелы не прекращали падать. Передние ряды лавы орали, погибая, но задние не давали им уйти, и сами стреляли, стреляли, стреляли.

Ор стоял такой, что Сергею казалось что он не слышит собственных мыслей. Да и не до мыслей ему было, он снова заряжал пушку.

На каждую казнозарядку у него изначально было по пятнадцать выстрелов, на дульнозарядные — по пять. Он это знал, поэтому не спешил, выцеливал где покучнее, чтобы выбить как можно большее количество оппонентов.

Рядом вскрикнул подавальщик. Сергей скосил глаза: парень осел, ухватившись за плечо, из-под пальцев торчал оперённый кончик. Стрела всё же нашла прореху между щитами.

Печенеги же окончательно опешили. Кони их, обезумевшие от грохота, метались, вздыбливались, отказывались идти на засеку. Передние крутились на месте, и не могли понять, куда им деваться. И в эту вот кашу снова и снова врезалась картечь, выкашивая каждым выстрелом не по одному десятку целей.

Словно недовольные результатами, из-за спин пушкарей ударили лучники. Так же как и печенежские, их стрелы уходили высоко, через головы, и падали уже за передними рядами — туда, где топтались, не решаясь ни отступить, ни продолжать, задние сотни. Доставалось уже не только передним, смерть приходила отовсюду.

Сергей, приняв новый картуз, вогнал его в ствол. Он видел что засека и пушки сделали свое дело, и лава больше не шла вперёд, но их по-прежнему было много, и, что самое паршивое — среди убитых не было гвардии. Эти воины отсиживались за спинами, в глубине, куда не доставали ни пушки, ни стрелы.

Сергей, вглядываясь в мешанину тел и коней, вдруг уловил в толпе высокий шлем с серебряной насечкой. Это наверняка был ближник или кто-то из командиров. Не раздумывая он довернул орудие, ствол рявкнул, шлем исчез вместе с двумя десятками тех, кто стоял рядом.

Сергей перевёл дух, не опуская фитиля. Взгляд его оставался на поле.

Печенеги же, сообразив что в лоб ничего не добьются, начали перестраиваться, пытаясь найти слабое место. Левая группа кружила не решаясь подойти, а правая, та что обходила засеку, дружно потянулась в лес, туда где, как им казалось, была слабина.

Но защитники это предусмотрели. Там, где засека получалась жиже, поставили замаскированных пищальщиков. Кочевники этого знать не могли. Они видели лишь, что впереди будто бы открывается проход, и сообразили: вот он, шанс. Завизжали, заулюлюкали, и масса всадников, только что топтавшаяся в нерешительности, потекла в ту сторону, как вода, нашедшая выход.

Сергей даже на несколько секунд отвлёкся от своей пушки, понимая что если пищальщики дрогнут, печенегов уже не остановишь.

Но они сработали как надо.

Пищали рявкнули нестройно, отправив на тот свет десятка четыре всадников. Остальных словно подменили. Визг сменился паническим ором, и те кто уцелел, рванули назад, накатываясь на своих же

Дождавшись, когда паника станет особенно сильной, из леса, с фланга, вышли мушкетёры. Шли они под прикрытием небольшого каре — щитоносцы по периметру, стрелки внутри. Тактика эта была уже отработана: каре умело двигалось даже через лес, почти не теряя строя.

Проходя мимо позиций пищальщиков, они буквально «впитали» их в себя, а каре, не сбавляя шага, вышло на открытое пространство.

Там, на опушке, строй расступился, давая мушкетёрам место. Те вскинули стволы, и не торопясь, забрали ещё пару десятков врагов.

Сергей понимал: отгрызают они хоть и по совсем маленькому кусочку, но моральный удар переоценить сложно.

Те, кто выживет в этом бою, до конца своих дней будут помнить его. Хотя сейчас Сергея больше волновало другое. Он всматривался в поле, в мечущиеся толпы, в клубы дыма, и не находил того, кого искал. Каган со своими ближниками словно растворился.

Это тревожило. Пока элита цела, бой не выигран.

Повышая голос, Сергей проорал приказ заряжать ядра, желая показать, что в тылу тоже не отсидеться. И расчёты, приняв команду, зашевелились быстрее, застучали банниками, загремели зарядными ящиками. Времени на раскачку не было, и потому первый выстрел ударил уже через минуту. Орудие дёрнулось, и ядро, описав пологую дугу, ушло далеко за передние ряды. Результатов он не видел, но знал, что они были.

Следом отстрелялись ещё три пушки. Потом две. Потом ещё четыре. Ядра уходили одно за другим, все — по тем, кто находился в арьергарде. Били туда, где было наибольшее скопление живой силы. Там, за спинами передовых, всё должно было смешаться: кони, люди, телеги, обозы. И если хоть часть зарядов легла в ту густоту, то каган уже не смог бы управлять боем спокойно.

Не сказать что толпа сильно заволновалась, но что-то изменилось. Передние ряды, ещё недавно рассыпавшиеся после залпов картечи, снова сбивались. Задние же раздались вширь, волнуясь и крутя «хороводы».

И тут он увидел, как в тылу от основной кучи отделяется небольшая группа.

Не то чтобы бежала, нет. Она будто сторонилась, смещаясь к краю. На общем фоне толком этого видно не было, но Сергей всё же заметил. Привстал, прищурился. Группа была маленькая, десятка два, не больше. Держались плотно, и вёл их тот, в тёмно-синем кафтане, с серебряной бляхой на груди.

Сергей обернулся к пушкарям, встал вместе с прикрывавшими его щитовиками, и показал на замеченную группу. Шансов попасть было мало, но попытаться всё равно стоило.

Пушкари завозились, разворачивая стволы.

Группа отъехала еще немного и встала. Они явно рассчитывали, что на неё не обратят внимания. Бинокля не было. Владимир ушёл к коннице, и оптика ушла вместе с ним. Но Сергей и невооружённым глазом видел что они совещаются. Всадники стояли плотным полукругом. Один, возможно каган, время от времени поднимал руку, показывая то на лес, то на поле, то на засеку.

Сергей вернулся к своему орудию, присел, довернул ствол, выставив его на нужный угол.

Дождался от остальных сигнала о готовности, на мгновение замер, и скомандовав «огонь!» — поднёс фитиль к запалу.

Рвануло почти разом, да так что уши заложило.

Когда дым рассеялся — а случилось это не сразу, ветер как назло почти стих, — Сергей увидел, что там, где стояла группа, лежат три лошади и три человеческие фигуры. Остальных не видно, скорее всего, вернулись в толпу. Он снова пожалел, что нет бинокля. Так было хоть разглядел кого накрыло. Но радовало другое — теперь дошло и до руководства. Пусть не убили, пусть только задели, но теперь они знают что от их страшного оружия не спрятаться, вот что главное.

— Картечь! — скомандовал Сергей смену зарядов.

Казнозарядные успели первыми, минусовав ещё несколько десятков всадников.

Сергей не знал, сколько всего полегло. Он смотрел, как печенеги, так и не добравшись до засеки, топчутся в собственной крови, и надеялся, что они понимают: потери не кончатся. За укреплениями уже готовились к контратаке, и враг не мог не видеть, что перед ними не сброд, а личная гвардия Владимира. Это отрезвляло. Может не всех, но явно многих. По крайней мере, те, кто шёл в первых рядах, уже не рвались вперёд с прежней яростью.

Сам князь гарцевал на коне в недосягаемости для стрел. Он не лез вперёд, но и не прятался. Воины, стоявшие за засекой и опьяненные видом вражеской крови, едва сдерживались, чтобы не ринуться вперёд. Даже кони под ними, казалось, сгорают от нетерпения.

Ещё немного, и людей будет не удержать.

Размышляя, Сергей не прекращал работать. Орудие грохнуло, послав очередную партию картечи, и передние ряды степняков в который раз наткнулись на невидимую стену. Кони опрокидывались, давя всадников, люди падали, строй смялся, задние налетели на упавших.

И наконец печенеги дрогнули, откатываясь назад по всему фронту.

Он снова протолкнул банник, вытащил, сунул картуз. Ладони обжигало, но он не обращал внимания, закатывая ядро в ствол. Картечь уже не доставала, а вот ядрами еще пару выстрелов можно было успеть.

Он уже готов был дать залп, когда степь, только что отхлынувшая, снова качнулась вперёд, и в этом движении было что-то новое. Плавно набирая скорость, к засеке рванули сразу несколько групп. Всадники и… Сначала Сергей не понял, что за груз вздымается за спинами трех десятков лошадей, но потом разглядел, — это были притороченные к сёдлам здоровенные пучки соломы.

О назначении их можно было даже не гадать. Печенеги решили пропалить в проход в засеке.

И пушки как назло заряжены ядрами.

Перенацелившись, батарея дала залп, но особого ущерба от ядер не случилось, снесли пару лошадей — одну с наездником, вторую с соломой, но остальные благополучно добрались до края засеки. Они срывали солому с седел, поджигали, и швыряли горящие охапки вперёд. Солома вспыхивала на лету, рассыпалась снопами искр. Лошади шарахались, но их гнали снова и снова.

Защелкали мушкеты, ударили пищали, полетели стрелы, — но печенеги совсем не обращали внимания на потери. Их выбивали, они падали, но на место павших тут же заезжали другие. И каждый бросок ложился в засеку: в сучья, в рогатки, в наваленные стволы. Лес был сырой, но горело хорошо. Сухая солома, уложенная в пучки, давала жар такой, что пламя вздымалось выше конских морд и лизало небо. Кочевники сновали у края засеки, швыряли новые охапки в огонь, и он, шипя, проглатывал их. О том, чтобы тушить, не было и речи — вокруг, насколько хватало глаз, собиралась новая атака. Печенеги бурлили, как рассерженный хоровод: одни подгоняли коней, другие натягивали луки, третьи размахивали саблями, выкрикивая что-то неразборчивое.

Сергей понимал что ударят, как только прогорит проход.

Перекричать вой кочевников и треск огня не было никакой возможности, поэтому он бегал от пушки к пушке, коротко инструктируя командиров расчетов.

Суть инструктажа сводилась к тому что бить надо не всем сразу, а по парам и с перерывами. Когда прорыв идёт на узком участке, картечь из десяти пушек даёт тот же эффект, что и из пары. Она выкашивает передних, а остальным не достаётся, выстрелы уходят в пустоту. А так, с паузами, каждый залп найдет новые цели. Когда фронт широкий, это не нужно, а здесь — именно то, что надо, потому что бой у засеки перешёл в ту стадию, когда выигрывает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее. И Сергей собирался доказать, что ума у него всё же больше.

Огонь у засеки пожирал сучья и рогатки, и в нём уже начали проступать первые прорехи. Печенеги, заметив это, взвыли и начали разворачивать коней. Сергей поднял фитиль. Ждать оставалось недолго.

Печенеги влетели в прореху между стенами огня. По трое, по двое, пригнувшись к гривам, нахлёстывая коней. Кони перепрыгивали через упавших, через обгоревшие рогатки, через то, что ещё недавно было их соплеменниками.

Сергей выждал, пока передние втянутся глубже, туда, где засека сходила на нет, и гаркнул:

— Огонь!

Как и было задумано, сработали два орудия — его и соседнее. На расстоянии двадцать метров картечь не успевала сильно рассеиваться, а шла плотно, и ударила в самую гущу.

Передние всадники просто исчезли, как будто их вдавило в землю. Несколько лошадей ещё продолжали бежать по инерции, волоча за собой то, что осталось от людей. Один конь с пустым седлом вылетел из дыма и рухнул прямо на рогатку, насадившись на колья грудью.

Задние, не успев затормозить, врезались в опрокинувшихся. Началась давка. Крики, визг, ржание. Печенеги, только что рвавшиеся вперёд, теперь давили друг друга, не могли расступиться. Один, вылетевший из общей кучи, проскочил дальше всех — уже пешим, без коня, с залитым кровью лицом. Он пробежал несколько шагов, по инерции размахивая саблей, и упал.

Не прекращая заряжать, Сергей дождался новой волны, поднял руку, и заорал что было сил:

— Огонь!

Рявкнули ещё два орудия. На этот раз дальние, на фланге. Они ударили под углом, и залп получился не такой плотный, как первый, но лёг тоже удачно, вышибив из седел почти всех кто вломился в прореху.

Но на тех, кто шёл сзади, это не оказывало никакого влияния. Они лезли, как голодные блохи на собаку, — не взирая на последствия. Передние гибли, задние напирали. Казалось, их не остановят ни картечь, ни огонь, ни собственные убитые, лежавшие в три слоя.

Сергей, перезаряжая орудие, думал о викингах. Те шли на смерть ради стола у Одина. Может, и у этих было что-то подобное? Может, каган пообещал им, что павшие в этом бою попадут в какую-то степную Вальгаллу? Или все прозаичнее — вожак пригрозил, что трусов вырежут вместе с семьями? Как бы то ни было, вперёд они лезли отчаянно, или даже скорее обречённо.

Владимир тем временем нетерпеливо гарцевал позади, то и дело посматривая на Сергея. Его задачей было ударить во фланг по сигналу, который последует тогда, когда у расчётов останется по одному заряду на пушку.

Сергей снова выстрелил. Орудие откатилось, расплевавшись во все стороны дымом. Там куда он целился, кочевники повалились, как снопы.

— Заряжай! — хрипел он, не узнавая собственного голоса.

А пороха оставалось всё меньше. На левом фланге, где стоял Бабка, уже резались: отдельные всадники прорвались через засеку и теперь крутились между деревьями, лихорадочно пытаясь сделать хоть что-нибудь.

Сергей перезарядил орудие и выстрелил, не заметив, куда ушла картечь.

Оставалось совсем немного. Ещё один-два залпа — и он поднимет руку.

Владимир уже не гарцевал. Он стоял на месте, ожидая момента.

И он наступил. Сергей дал знак, показывая что все, зарядов почти не осталось. Конники Владимира, ждавшие за лесом, вылетели из-за деревьев и хлынули в заранее приготовленный проход. Выскочив на свободное пространство, они опустили копья, прижались к гривам, и взяв короткий разгон, ударили во фланг орды сгрудившейся перед засекой.

Печенеги не успели развернуться. Их зажало с двух сторон: с одной конница Владимира, а с другой стороны, прикрываясь щитами, уже лезла пехота. Она выползала из-за засеки, выстраиваясь на ходу, и с удивительной для этого хаоса скоростью собиралась в огромное каре. Пищальщики и мушкетёры в центре, снаружи — щитоносцы и алебардисты.

Над полем битвы загудели барабаны, обозначая переход в новую фазу, в которой Сергей уже не участвовал.

Он видел как конники Владимира втянулись вглубь орды, а пехота двинулась следом. Печенеги упирались, но их уже не было как единого целого. Были отдельные кучки, отдельные всадники, каждый сам за себя.

Сергей мог бы взять коня и броситься в рубку. Но отбитая грудина не дала бы махать мечом. Правая рука ещё слушалась, но на замахе всё обрывалось болью, как будто в рёбра втыкался кол. Да и здесь, у пушек, где лежали последние бережённые заряды, толку от него могло быть больше.

Он смотрел, как работает пехота.

Каре шло, не разрываясь. Щитоносцы держали плотный край, алебардисты выкашивали всё, что лезло под щиты. В центре, прикрытые, перезаряжались пищальники и мушкетёры. Они давали залп раз в полторы-две минуты, и после каждого степняки судорожно отваливались от каре. Потерь у пехоты почти не было. Зато перед ней уже рос вал из тел.

Конница разошлась дальше. Всадники Владимира врубались в самую гущу, резали и топтали. Строй противника давно сломался, теперь добивали разрозненные группы.

Элита — гвардия кагана — попыталась уйти. Сергей увидел, как плотный отряд из нескольких десятков всадников рванулся в сторону, но наткнулись на гусар Артёма, которые как раз разворачивались в том месте. Гусар было меньше, поэтому гвардия когана не отвернула, но не учла наличия у Артемовцев огнестрела.

Передние ссадили лошадей, и отстрелявшись, свели преимущество степняков на нет. Завязалась короткая схватка. Печенеги рубились отчаянно, но против гусар шансов у них не было.

Сергей видел, как Артём сначала выбил из седла, а потом и вовсе спеленал всадника тёмно-синем кафтане.

Дальнейшее иначе как разгромом охарактеризовать было нельзя. Печенеги уже не думали о сопротивлении — только о том, как спастись. Они рассыпались, бежали в степь, бросая раненых, бросая оружие, бросая всё. Их не преследовали. Да и ушло не так уж много. Тысяча, может, чуть меньше. Основное полегло у засеки и потом, столкнувшись с каре и конницей.

Гвардия кагана кончилась почти вся. В плен взяли самого кагана и пару человек из его ближников. Остальных добивали на месте.

Сергей сидел на лафете, курил трубку. Грудь болела, но после «разминки», было относительно терпимо. Он смотрел на усеянное телами поле, и думал, что это чудо, что так всё закончилось. Грязно, кроваво, не по науке, но все ж таки вышло. Засека, ямы, пушки, каре — всё сработало. И даже огонь, который притащили степняки, обернулся против них же. Повезло.

Сергей затянулся, выпустил дым. Мысли скакали. Отвлекаясь от пережитого, он представлял, как отстроят Белгород уже по-настоящему. Потом Змеиный до ума доведут, сделают из него настоящую крепость, равных которой не будет в этом мире. Вспомнил про оставленных у болгарского селения дровосеках.

Докурив, он покряхтел, поднимаясь, прихватил с лафета плащ, отряхнул его, как будто пыль можно было стряхнуть, и побрёл вдоль орудий.

Два стальных ствола пошли на вздутие. Слава богу, не взорвались. Иначе быть бы беде — слишком кучно всё стояло. Но обошлось.

Расчёты уже привели пушки в порядок. Потерь не было, за исключением двоих легко раненых. Один, тот что поймал плечом стрелу, второй тоже со стрелой, но в ноге, оба уже перемотанные.

Пушкари вопросительно смотрели на него. Сергей не сразу понял, что им нужно, потом дошло. Они хотят трофеи.

— Давайте, — хрипнул он. — Только далеко не отходите. Мало ли что…

Про мало ли, сказал скорее по привычке. Он и сам не верил, что теперь может что-то случиться. Поле лежало перед ними, как выпотрошенный зверь: мёртвое и дымящееся.

Пушкари расцвели улыбками, задвигались, похватали мешки, и вприпрыжку «поскакали» туда, где уже копошились другие, выворачивая заначки мёртвых и снимая с них броню и оружие. Раненые заковыляли следом, почти не отставая.

Сергей же провел осмотр зарядных ящиков, и насчитал всего семнадцать зарядов. Немного, особенно по меркам последних дней, но и бить-то особо некого. До Белгорода рукой подать, а там, глядишь, и домой.

Подъехал Артём. Спешился, снял шлем. Волосы его слиплись от пота, на лбу алела полоса от кожаного подшлемника. Лицо раскраснелось, глаза блестели, и весь он был как начищенный самовар — разгорячённый, довольный, едва ли не светящийся.

Молча плюхнулся на зарядный ящик рядом с Сергеем, вытянул ноги, достал кисет. Скрутил самокрутку, прикурил, затянулся, выпустил дым и заговорил:

— Ну, считай, отскочили. У меня трое убитыми, десяток поцарапанных, и то половина уже в строй рвутся. Сам не понимаю как так отделались, словно заколдованные, ей богу!

Сергей кивнул, не оборачиваясь. Смотрел, как выполнившие роль забора телеги вытягиваются вдоль засеки.

— Кагана взяли, — продолжал Артём, стряхивая пепел на землю. — Жилистый сука! Еле упаковал его, пришлось даже фейс подрихтовать маленько!

Он показал рукой на телеги.

— А не рановато стартуют? Собрать же надо кучу всего. Там добра немерено.

Сергей пожал плечами, кивнул в сторону Владимира, гарцевавшего у головы колонны.

— Ему виднее. Может хочет два рейса сделать, сейчас отправить то что есть, а к завтрему вернутся за остатками. Добра же сам видишь…

Артём хмыкнул, затянулся ещё раз.

— Ну да. Обоз у печенегов знатный. Я глянул, там одной провизии хренова гора. А ещё барахла всякого награбленного куча. Коней вообще без числа. Можно всю дружину Владимира в седло посадить, да ещё и останется.

Сами трофеи Сергея не интересовали. Закрома девятиэтажки и без того ломились от доспехов и местного оружия — людей под них не хватало, а не железа. Другое дело каган. Вот он пришёлся бы очень кстати, и не только как источник информации. Сергей не знал, какие планы у Владимира, но догадывался. Скорее всего, допросят, мимоходом переломав всё, что ломается, да голову на тризне срубят. Или сожгут. С них станется.

Поэтому говорить с князем надо было сейчас, пока тот не огласил решение прилюдно. Потом уже не повернёшь — Владимир от своих слов не откажется.

Сергей докурил, выбил трубку о лафет, сунул её за пояс. Поднялся, потёр грудь, поморщился.

— Ты куда? — спросил щурившийся на солнце Артём, не открывая глаз.

— Пойду, потолкую с князем.

— Ну удачи, — хмыкнул тот, откидываясь на ящик.

Сергей не ответил. Одёрнул плащ и побрёл туда, где у края леса, в окружении ближников, стоял Владимир. Тот что-то говорил, показывая рукой то на колонну, то на поле. Свита слушала, кивая, как болванчики.

Князь заметил Сергея издалека, придержал коня, отпустил ближников. Те разъехались, оставив его одного.

Сергей подошёл, встал у стремени.

— Князь, — произнёс он негромко. — О кагане поговорить надо. Прежде чем ты решишь, что с ним делать.

Владимир посмотрел на него сверху вниз, прищурился.

— Говори.

— Он ценнее с целой головой на плечах. Сведения у него, каких ни один десяток пленных не даст.

Князь чуть склонил голову, разглядывая Сергея.

— Сведения? И что ты хочешь узнать, воевода? Где у них схроны? Кто ещё в степи встал? Да мне это и без него ведомо.

— Это мелочь, — спокойно ответил Сергей. — А вот кто его на нас навёл, кто обещал помощь, кто надоумил идти на Новороссийск, кто за твоей спиной с этим шакалом Блудом спутался, вот это действительно важно.

Владимир долго молчал.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Допросим основательно, но потом все равно казню, уж больно зрелище знатное выйдет.

Сергей сдержался, чтобы не сплюнуть.

— Казнить всегда успеешь, князь. Оставь его мне.

Владимир усмехнулся уголком рта.

— Зачем он тебе? Тем более после допроса? Ты представляешь что с ним будет? Кусок мяса в лучшем случае…

— А ты мне его, князь, отдай до допроса. С целыми конечностями. А я тебе обещаю, что у нас его разговорят так, что ты узнаешь всё, что он и сам о себе не знает.

Владимир нахмурился. Долго молчал, глядя куда-то поверх головы Сергея, потом вдруг расцвёл в улыбке.

— А-а-а, — протянул он, откидываясь в седле. — Понял я, чего ты добиваешься. Хочешь вину перед своим князем загладить. За то, что без спросу со мной пошёл и пушками одарил. Уважаю! Дельное решение!

Он хохотнул, хлопнул ладонью по луке седла.

— Так и быть! Забирай супостата. Для такого дела не жалко! Я к нему ещё десяток лучших девиц твоему князю подарю! Пусть знает, что у нас союз крепкий!

Сергей даже бровью не повёл. Только кивнул, принимая игру.

— Благодарю, князь.

— Не за что! — Владимир уже разворачивал коня.

Сергей задумался, глядя вслед удаляющемуся правителю. Он многое усвоил за последнее время о повадках степняков из своего мира, но здесь, в этой реальности, мог только предполагать. Пленение кагана — штука тонкая. С одной стороны, козырь невероятной силы. С другой — источник головной боли, который ещё неизвестно чем обернётся.

В его истории печенежская орда не была монолитным государством, она делилась на восемь колен, у каждого из которых был свой хан. Каган же, по сути, был верховным арбитром, который на время похода мог собрать их в единый кулак. Теперь кулака нет. Роды передерутся между собой, выясняя, кто главный. Начнётся грызня за титул, которая распылит силы кочевников на годы, давая девятиэтажке передышку, о которой ещё вчера не приходилось даже мечтать.

Владимир этого не понимал. Для него каган был просто мелким царьком, ещё одним степным вождишкой, которых он передавил добрый десяток. Ведь в этой реальности не было ни великой орды, ни ига, ни той силы, что гонит степь вперёд, сметая всё на пути. Да и мыслил князь иначе. Если враг — его бьют. Есть пленный — казнят. У него все было просто и без затей. В отличии от Сергея, он не видел в кагане той власти, которая держит в кулаке сотни родов, а Сергей видел, и именно поэтому не мог позволить, чтобы этот козырь сгорел на очередной тризне.

Но была и обратная сторона. Пленный каган — фигура сакрализованная, почти неуязвимый символ степной власти. Если с ним обойтись как хочет Владимир, — степь взвоет. Он станет мучеником, вокруг которого объединятся самые яростные роды и пойдут мстить, а это страшнее всего.

Так что с подарком князя Сергей решил не откладывать. Кагана нужно было забрать сразу, пока Владимир не передумал и пока его люди не решили, что пленник это лишняя обуза, от которой надо избавиться привычным способом.

Он доковылял до Артёма. Передал ему суть разговора с Владимиром.

Тот не стал переспрашивать, одним движением взлетел в седло и с места рванул в галоп, объезжая остатки засеки и лежащие там тела.

Долго ждать не пришлось. Артём вернулся быстро, ведя в поводу коня с пленником.

Каган сидел прямо, несмотря на связанные руки. Голова поднята, ни намёка на страх. Его синий кафтан был порван на груди, и теперь из-под него виднелась кольчуга мелкого плетения. На поясе, перетянутом простым ремнём, висела пустая сабельная портупея — саблю, конечно, забрали.

Внешне обычный монголоид, смуглый, обветренный, с резкими скулами и глубокими складками у рта. Борода с проседью, коротко стриженная, подчёркивала упрямый подбородок. Почти черные глаза смотрели поверх голов. Под правым наливался синяк, видимо след от артёмовского кулака.

Подъехав к Сергею, Артём натянул поводья, осадил коня. Каган не удостоил Сергея и взглядом. Сидел, как каменный истукан, глядя куда-то вдаль, и только желваки на скулах ходили, выдавая напряжение.

Артём сплюнул.

— Еле отдали.

Сергей кивнул.

— Развяжи.

Артём помедлил, глянул на Сергея, потом спешился, подошёл к лошади кагана, достал нож и одним движением перерезал верёвку. Руки пленника упали на колени. Тот не пошевелился, даже не потёр запястья. Только медленно перевёл взгляд на Сергея — впервые с момента появления.

— С коня слезай, — негромко произнёс Сергей, и предполагая что тот его не понимает, показал жестом.

Каган медленно, неловко, перекинул правую ногу через седло, тяжело спрыгнул на землю. Пошатнулся, но устоял. Выпрямился, расправил плечи, встал напротив Сергея. Ростом он был ниже, но держался так, будто это Сергей стоял перед ним, а не наоборот.

Сергей огляделся, нашел взглядом двоих щитовиков из приданных батарее бабкинцев. Оба здоровые, кряжистые, с круглыми щитами за спиной и топорами на поясах.

Сергей окликнул их, они, переглядываясь, подошли. Видно было, что им не по душе, что их отрывают от сбора трофеев.

— Отведите пленного к телеге, — распорядился Сергей, кивнув на кагана. — Смотрите за ним в оба, но силу не применяйте. Если захочет пить, напоите. За трофеи не переживайте, я лично прослежу на дележке чтобы вас не обделили.

Щитовики оживились. Молча взяли кагана под руки с обеих сторон и повели к телеге.

Главный приз был получен.

Тронулись только через три часа, когда солнце уже стояло в зените. Всё, что смогли, забрали. Что не смогли — спалили. Пленных, в том числе и тех, что взяли после предпоследней стычки, поубивали просто потому что Владимир решил что они не нужны.

Телеги нагрузили так, что те то и дело теряли колёса, и их споро возвращали на место, подклинивали чем придётся, и двигались дальше.

Князь поначалу катался вдоль колонны туда-сюда, отдавал распоряжения, сверкал биноклем, но вскоре успокоился. Подъехал к Сергею, который сидел на телеге с зарядными ящиками, свесив ноги. Конь Владимира шёл шагом, в такт тележному ходу.

— Ну что, воевода, как тебе наша прогулка? — спросил он, растягивая губы в усмешке.

Сергей пожал плечами.

— Жарковато только.

Владимир хохотнул.

— Это ещё не жарко. Вот летом, в степи, когда суховей, — тогда да, тогда и железо в руках не удержать.

Сергей промолчал, и некоторое время ехали молча, морщась от лезшей в нос пыли. Потом Владимир заговорил снова, уже без улыбки:

— Скажи, воевода, а эти твои пушки… Они всегда так бьют? Или только с перепугу?

Сергей покосился на князя, но не нашёл в его лице насмешки. Тот смотрел внимательно, по-настоящему.

— Всегда. Если руки не кривые и порох сухой.

— А если я решу на Булгарию сходить, поддержишь? — спросил Владимир, глядя прямо перед собой.

Сергей промолчал. Булгария. Где-то там, на Волге, стояли Биляр и Болгар — большие города, торговавшие с половиной мира. Воевать с ними — дело далёкое, чужое и непонятное. Тем более что он и так уже достаточно насвоевольничал, чтобы принимать такие решения на ходу, без совета со своими.

Владимир истолковал его молчание по-своему.

— Сначала, конечно, с печенегами надо разделаться. Но, думаю, тут особо много не потребуется. С такой мощью, — он кивнул на пушки, — мы их надолго окоротим. Да и сейчас они не то чтобы в форме.

Князь снова довольно хохотнул.

Сергей пожал плечами.

— Мне такие дела решать не с руки. Есть князь Петр. Он скажет.

— А что твой Петр? Он далеко. А мы здесь. И момент упускать нельзя. — Владимир заговорил быстрее, напористее. — Взять твоего порошка-пороха побольше, собрать людей, и на Биляр с Болгаром пойти. Стены там деревянные, мы их мигом разворотим, а там и совсем дело плёвое. Добычи столько возьмем, что и за пять лет не перевозишь.

Сергей слушал, не перебивая. Князь старательно делал вид что советуется, хотя слово «совет» подходило меньше всего. Прощупывал почву, определяя как далеко можно зайти.

— Это только на словах все легко, князь, — сказал Сергей наконец. — Булгары это тебе не степь где кони от грохота разбегаются. Опять же стены, хоть и деревянные, но они есть. А тут зима на носу…

Владимир отмахнулся.

— Зимы я не боюсь. И осад не боюсь. Были бы пушки. А они у нас есть.

— Пороха мало, — сухо ответил Сергей. — Да и не мне решать.

Князь пристально посмотрел на него, потом отвернулся, разглядывая колонну.

— Вот ты всегда так, — протянул он. — Сначала спалил полстепи, а как до серьёзного разговора дошло, так сразу «не мне решать». Я же не тороплю. Просто прикинь. С твоей мощью и моими людьми мы бы такое устроили, что о нас и в Царьграде боялись бы говорить.

— Ты думаешь, я против? — усмехнулся Сергей. Он пошевелился, доставая трубку, и сморщился от боли в груди. — Нет, я не против.

Владимир спешился, привязал повод к телеге, и сел на солому рядом. Достал свою трубку, вопросительно посмотрел на Сергея. Тот передал ему кисет.

— Тогда в чём дело? — спросил князь, набивая трубку. — Или ты согласен, получается? Пойдём дальше?

Сергей прикурил, затянулся, выпустил дым.

— Пороха мало у меня, князь. Не готовились мы к такому. Пушек мало. Людей обученных, сам видишь, повыбивало. — Он кивнул на набитые телами телеги. — Вон сколько везём.

Владимир проследил за его взглядом, но ничего не сказал.

— В любом случае надо в Новороссийск возвращаться, — продолжил Сергей. — А там уже с князем решать, что дальше.

Владимир прищурился, раскуривая трубку.

— Так тебе помочь с твоим князем разобраться? — выдохнул он вместе с дымом.

Сергей замотал головой, едва не поперхнувшись.

— Да ты что? Зачем? Без князя мы не вывезем. Да и нет у меня желания командовать. Я бы вон вообще наводчиком при орудии остался и рад был бы.

Владимир хмыкнул, не сводя с него глаз.

— Неужели? А воевода из тебя ладный. Люди за тобой и в огонь, и в воду.

— Воевода и князь — разное, — ответил Сергей. — Князь всегда за всех думает, а воевода только в походе. Мне так спокойнее.

— Ну, смотри… — протянул Владимир, выпуская дым. — И подумай. Может, всё же сходим?

— Нет, князь, — Сергей покачал головой. — Давай закрепим то, что имеем. Поход на Булгарию это не просто набег. До зимы точно не успеем, а там сам знаешь: холода, погода паршивая, почва раскиснет.

Владимир слушал, глядя на дорогу.

— А вот подготовить поход к весне — дело другое, — продолжил Сергей. — Там и пушками разживёмся, и пороха запасы наделаем. Транспорт, опять же. Не на телегах же орудия таскать.

Он кивнул на скрипящее колесо, над которым сидел. Владимир хмыкнул.

— Может, тогда хоть печенегов добьём? — предложил он.

Теперь пожал плечами Сергей.

— А где мы их искать будем? Сам же видел — разбежались. Степь большая.

Князь и к этому вопросу был готов. Повернулся, глянул на Сергея с прищуром.

— На зимниках. Они скоро подойдут туда. Если ударить в мороз, когда кони тощи и не могут уйти, можно не один род вырезать под корень.

— Можно, — ответил Сергей. — Но в любом случае надо подготовиться. А это значит — путь в Новороссийск.

Владимир докурил, выбил трубку о край телеги, поднялся. С коротким смешком хлопнул Сергея по плечу — от чего тот невольно сморщился, — залез в седло и молча уехал вперёд, к голове колонны.

Сергей проводил его взглядом, потёр плечо. Поход в зимовье выглядел реалистичным. Но кроме кораблей нужен был транспорт для пушек. Хоть лафеты на колёсах, хоть повозки какие-то. И ещё подумать, как быстро переводить орудия из походного положения в боевое.

Первое, что пришло в голову, — машины, что стояли укрытые чехлами перед подъездом. Их старались не трогать. Сняли пока только генераторы да кое-что по мелочи. Но теперь он смотрел на них иначе.

Если снять колёса и приспособить на лафеты, можно так оборудовать восемь пушек. А если сами машины переделать под повозки, то и вовсе хорошо получится. Для чего их беречь? Всё равно стоят без дела, ржавеют потихоньку. А так красота была бы. Не на этих хреновинах трястись, а мягонько передвигаться, с комфортом.

Он даже глаза прикрыл, представляя.

Или всё же это распыление? Ведь им сначала надо закрепиться на Змеином и поднять Белгород. Не будут ли такие нагрузки чересчур? Сам принять решение такого уровня он не мог. Одно дело — убрать насущную угрозу с помощью Владимира, и совсем другое — обещать помощь в кампании такого масштаба.

Так, размышляя под мерный цокот копыт и скрип телеги, он уснул, и проснулся уже только вечером, когда впереди показались первые дымы Белгорода.

В город заходили уже на закате, и в сумеречном свете он выглядел особенно убого. Земля под ногами была перемешана с навозом и гнилой соломой. Кое-где в ней стояли лужи, подёрнутые радужной плёнкой, и от них тянуло тухлым. Вросшие в землю по самые окна дома, смотрели на дорогу слепыми глазницами бычьих пузырей.

Низенькие заборы стояли косо, подпирая друг друга, как пьяные. Брёвна в них были трухлявые, изъеденные жучком, с вывалившимися сучками. Над крышами вился сизый дым от кизячных печей — едкий, с кислым запахом горелого навоза.

Люди жались к заборам и воротам, выглядывали из-за плетней, но не выходили. Встречали войско боязливо и почтительно, совсем не как освободителей, а скорее как очередных чужаков, непонятно чего от которых ждать. Мужики снимали шапки и робко кланялись, будто ожидали удара и одновременно не хотели показать страха. Бабы прятали лица в платки, прижимали к себе детей, глядящих на воинов так как смотрят щенки, которых уже били, но ещё не убили.

Двое стариков стояли у ворот, опираясь на кривые палки. У одного не было глаза, у другого тряслись руки, и он всё норовил перекреститься, но пальцы не слушались.

Сергею это было знакомо по чужим войнам из прошлой жизни. Он знал что так смотрят люди, у которых отняли всё, и дышат они ещё только потому, что смерть из брезгливости обходит их стороной.

Не задерживаясь, вои Сергея сразу грузились на корабли. Ночевать в городе было решительно негде, да и не хотелось оставаться на берегу, где воняло тухлятиной и навозом.

Даже самый грязный угол на драккаре казался чище и роднее, чем любой здешний дом. На палубе можно было вдохнуть полной грудью, снять доспех, пропотевшую рубаху, и наконец нормально вытянуть ноги. Поэтому люди и торопились.

Сергей тоже поддался общему настроению которое гнало людей прочь от этого берега. Но, оказавшись на флагмане, он вдруг поймал себя на том, что стоит у борта и неотрывно смотрит туда, где в сгущающейся тьме едва угадывался тот домишко что выделяли им под ночлег.

И что-то в нем екнуло. Да, он не мог прямо сейчас сделать жизнь горожан лучше. Не мог накормить всех, починить все крыши, не мог прогнать все беды. Зато мог помочь конкретно той женщине и её детям.

Он спустился в трюм, в отсек где складировали трофеи. Из общей кучи выбрал не самые шикарные, но вполне добротные доспехи. Кольчугу мелкого плетения с ровными кольцами. Поддоспешник из толстой холстины, вроде даже не ношенный. Почти новый шлем с наносником.

Меч выбирал дольше. Перебрал несколько клинков, пока не нашёл тот, что показался ему достойным. Щит взял круглый, окованный железом и почти не ржавый.

Выбрал рубаху, там же нашел штаны, кожаные ботинки — их взял с запасом, он не знал размера парня, но предполагал что это подросток.

Отдельно распорядился подобрать инструменты. Молоток, две стальных лопаты, пилу с хорошим зубом, пару топоров. Пока собирали, сам пошёл к тюкам с тканью. Выбрал несколько отрезов, сложил в отдельный свёрток.

Из своей заначки достал пару стальных иголок, завернул в холстину, сунул в карман. Еще взял пахнущую краской новороссийскую азбуку. Подумав, добавил книжку с картинками, из тех, что были приготовлены для одаривания знати.

Так же распорядился собрать провиант из расчета на месяц. Крупы, вяленое мясо, копчёное, мёд, соль, пакетик со специями.

Всё это бабкинцы погрузили в лодку и перевезли на берег вместе с Сергеем. У причала ему подвели пару низкорослых трофейных лошадок. Скарб из лодки перегрузили на них.

Сергей взял одну за повод, кивнул бабкинцам, и они молча двинулись через спящий город.

До нужного дома дошли быстро. Сергей постучал, и ему открыли. Пригнувшись, он зашел внутрь.

Хозяйка, Нежана, впустив гостя, отошла к печи, и застыла, вцепившись в передник. Дети жались по углам. Старший сын сидел у окна, и при появлении гостей вскочил, едва не опрокинув лавку. Это оказался мальчишка лет пятнадцати, худой, с острыми плечами и синяком на скуле.

Сергей поздоровался, и дождавшись несмелых ответов, приказал бабкинцам заносить поклажу.

Первым он одарил пацана, выкладывая доспехи на стол. Сначала положил кольчугу, потом поддоспешник, затем выложил шлем. Меч он передал в руки, щит так же лег на стол.

В глазах пацана Сергей видел смешанную с недоумением радость. Он держал в руках меч, не смея ни взгляд отвести, ни слово сказать. Только кадык дёргался, будто он пытался проглотить что-то твёрдое, застрявшее в горле.

— Примерь, — сказал Сергей и подтолкнул к нему кольчугу.

Парень вздрогнул, потом медленно положил меч на стол, и взялся за тускло поблескивающий в свете свечей ворот.

Сергей отвернулся, чтобы не смущать. Достал инструменты, разложил рядом: молоток, две лопаты, пила, два топора. Всё это тоже легло на стол, заняв последнее свободное место.

Потом огляделся, шагнул к лавке, и продолжил укладывать дары туда.

Сначала отрезы ткани: Лен, шерсть, и моток выделанной кожи. Мешок с провизией бабкинцы поставили у стены, Сергей доставать не стал, просто сказал что там еда, и что ее надо разобрать. Женщина смотрела молча, потом попыталась что-то сказать, но только прижала ладонь к губам.

Сергей не стал смущать хозяйку, достал из кармана иголки, протянул ей. Она приняла, и часто-часто закивала, благодаря.

Оставались книги. Как объяснить что это такое, Сергей не знал. Поэтому просто положил туда же на лавку, поверх рулона кожи.

Закончив с раздачей, задерживаться он не стал. Тем более хозяева словно языки проглотили. И Сергей, не сказав больше ни слова, повернулся и вышел в темноту.

А на улице его встретил князь.

Владимир стоял у забора, в окружении нескольких воев. Завидев Сергея, он вскинул руку, подозвал.

— Воевода! Иди сюда. Я тебя обыскался.

Сергей подошёл. Князь оглядел его с ног до головы, усмехнулся:

— Ты где пропадал?

— Дела были, — коротко ответил Сергей.

— Дела… — протянул Владимир. — Ну, раз дела, тогда пойдём. Совет собираю. Есть разговор.

Он развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге.

Сергей двинулся следом. Шли молча, город вокруг затихал, только изредка где-то взлаивала собака, да стук их шагов отдавался в пустых проулках.

Дом воеводы Ждана уже светился окнами. У ворот стояли двое из княжеских гридей, молча расступились, пропуская. Владимир первым взошёл на крыльцо, толкнул дверь, и на них пахнуло теплом и едой.

Внутри, в горнице, тонувшей в дрожащем свете множества свечей, было уже людно. Гуннар сидел у дальней стены, скрестив на груди руки, и глядел в одну точку перед собой. Артём развалился на лавке, вытянув ноги в пыльных сапогах. Командир конницы, седоусый, с неловко перевязанной рукой, тяжело дышал, поминутно отирая лоб рукавом. Ждан суетился у стола, поправлял миски, что-то переставлял. Ближники князя сидели в углу, перешёптываясь.

Стол ломился от еды. Жареное мясо, тёмное, с подгоревшей коркой, громоздилось на деревянных блюдах, истекая жиром; ломти хлеба, крупная соль в глиняной плошке, сыр, зелень, горшочки с кашей, кувшины с вином и квасом — всё это дымилось, источало густые запахи, от которых кружилась голова и подводило живот.

Князь вошёл, окинул горницу быстрым взглядом, махнул рукой:

— Садитесь. За столом и поговорим.

Сам первым сел во главе, не глядя налил вина, выпил залпом, как пьют воду. Остальные потянулись следом, рассаживаясь, стуча лавками, звякая мисками. Сергей опустился рядом с Артёмом, напротив Гуннара, который поднял глаза и хмуро посмотрел на него.

Какое-то время все молчали, запихивая в себя разносолы. Стучали ножи, скребли ложки, с сухим треском ломался хлеб.

Потом Владимир отставил чашку с мясом, взял в руку кубок и поднялся. Остальные, по привычке, начали вставать, но он махнул рукой:

— Сидите.

Все замерли. Князь помолчал, глядя куда-то поверх голов, в тёмный угол, где дрожали тени от свечей. Заговорил, не повышая голоса.

— Пью за павших, — произнёс он. — За тех, кто не дожил до этой ночи. Пусть там, — он задрал глаза к потолку, — им будет слаще, чем здесь.

Выпили молча. Налили снова.

Владимир не садился. Поднял кубок, посмотрел на Сергея, заговорил:

— Эту чарку пью за воеводу каменной крепости и за его гремящее оружие.

Сергей поднялся, чувствуя на себе взгляды, взял кубок. Все выпили. Он сел.

Владимир продолжал стоять. Налил себе ещё. Поднял кубок, посмотрел на вино, будто видел в нём что-то, чего не видели другие.

— А теперь, — произнёс он, и голос его зазвенел, — за то, что с этим оружием мы захватим весь мир. И не будет на земле силы, что встанет против нас.

Первым подскочил Гуннар. Грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнули миски и расплескалось вино.

— За Русь! За князя! — заорал он и выпил залпом, опрокинув кубок.

Ближники застучали кулаками по столу, загудели, задвигались. Владимир стоял, запрокинув голову, и смотрел на них с высоты своего роста, как смотрит вождь на племя, готовое идти за ним в огонь и в воду. Сергей сдержался. Ему мешало разделить этот порыв какое-то смутное чувство, что всё это добром не кончится. Но он смолчал.

Только выпил, как все, до дна, и взялся за куриную ногу.

Дальше разговор пошёл на бытовые темы. Владимир о делах не заговаривал, видимо, опасаясь чужих ушей, а может, просто не хотел мешать серьёзное с хмельным. Говорили о лошадях, обсуждая какие из трофейных коней лучше пойдут под пахоту, о погоде, о том, что осень в этом году наступит рано. Гуннар вставил пару слов о доспехах, Артём о качестве печенежских сабель, Ждан всё поддакивал, не забывая подливать вино. Бабка молчал, изредка бросая короткие реплики, от которых все замолкали на мгновение, но потом разговор разгорался снова.

Так и просидели до глубокой ночи. Сергей ушёл одним из первых, сославшись на рану. Никто не удерживал.

Следующий день прошёл в хлопотах и подготовке к тризне. Тела погибших уложили на погребальные костры, обложили сухим хворостом, пересыпали смолой. К вечеру, когда солнце начало сползать к горизонту, всё было готово. Дым от первых костров поднялся над полем ещё засветло, а когда стемнело, пламя взметнулось так, что осветило весь лагерь.

Люди стояли полукругом, молчаливые, суровые. Кто-то из дружинников негромко затянул грустную песню, её тут же подхватили, словно молитву.

Сергей стоял в стороне, у самой кромки света, и смотрел на огонь когда к нему подошёл Владимир. Заговорил он не сразу, сначала постоял рядом, тоже глядя в огонь. Потом тронул за локоть.

— Отойдём.

Сергей молча кивнул, и они двинулись прочь от костров, пока шум тризны не стал глуше.

Владимир остановился первым. Развернулся, посмотрел на Сергея.

— Хватит ходить вокруг да около, — негромко произнёс он. — Скажи прямо — ты со мной или сам по себе?

От такой прямоты Сергей опешил. Владимир не торопил.

— Ты же знаешь, князь, — наконец произнёс Сергей, не поворачивая головы, — я всегда там, где бьют наших врагов.

— Это не ответ, — усмехнулся Владимир. — Мне не так важно кто встанет со мной в бою, как важно кто будет рядом, когда дойдём до конца, и кому достанется мир, который мы перевернём.

— До конца ещё дожить надо, — осторожно сказал Сергей. — А мир, он… он большой. Его не перевернуть ни за один поход, ни за два.

— Вот и я о том, — подхватил Владимир. — Нужно, чтобы рядом был тот, кто не за копейку, а за… — он замялся, подбирая слово, — за всё.

Сергей наконец повернулся и встретил взгляд князя.

— Я и так рядом. Иду с тобой, ем твой хлеб, лью кровь за твоё дело. Чего ещё ты хочешь?

Владимир шагнул ближе и понизил голос.

— Хочу, чтобы ты не ушёл, не сел на свой корабль и не растворился в тумане. Хочу чтобы ты остался со мной и стал мне братом, князем моей новой земли.

Сергей выдержал его взгляд и чуть качнул головой.

— Я не гожусь для теремов, князь. Я человек войны. Моё место там, где дым и железо.

Владимир сжал челюсти.

— А если я скажу, что войны ещё на наш век хватит? И после болгар и печенегов будут другие города, другие земли? Что впереди столько, сколько не каждому на роду пережить?

Сергей вздохнул. Ему не хотелось ни ссориться, ни давать клятв, которых он не сможет сдержать.

— Тогда и поговорим, когда эти земли покажутся, — произнёс он и посмотрел князю прямо в глаза. — А пока, княже, дай мне делать то, что я умею. А я уж постараюсь, чтобы к тому разговору мы оба дожили.

Владимир помолчал, потом кивнул.

— Добро. Я запомню твои слова.

Владимир ушёл, а Сергей задумался, и задумался крепко. Стать братом? Ему? После того, как он убил двоих своих братьев, он предлагает занять их место. Чтобы что?

Вопрос этот был не риторический. Сергей слишком хорошо знал князя, чтобы не искать в его словах двойного дна. Владимир не из тех, кто раздаёт клятвы от щедроты душевной.

Он знает, что мне известны все секреты. Знает, что я могу дать ему всё прямо сейчас. И в то же время опасается. Ему наверняка доносили, что производством занимаются учёные люди, и не факт, что воевода сможет повторить их дело. Оно и на самом деле так. Порох — смогу, тут не вопрос. А вот с литьём пушек — извините. Ни печь построить, ни руду подобрать, ни тем более залить. Тут одной смекалки мало, тут нужны знания, какие у меня есть лишь в общих чертах.

Он усмехнулся про себя. Владимир, конечно, этого не знает. Но чувствует. И это его сдерживает. Как и то, что он не один в этом мире, что есть ещё ромеи, есть норманны, есть другие силы, которым мы можем предложить то же самое, и тогда расклад изменится. Поэтому князь и медлит, хотя наверняка не раз прикидывал, как можно очень просто решить этот сложный вопрос.

Сергей поёжился, потоптался на месте, посмотрел туда, где в последний раз мелькнул силуэт князя. Потом побрёл обратно, к людям, к шуму тризны. Одно он понял точно: братом Владимира он не станет. Ни к чему ему эта честь.

Отплыли рано утром, ещё до рассвета, когда небо только начинало сереть над морем. Сергей стоял на корме, кутался в плащ и смотрел, как тает в дымке берег. Прощание с Белгородом вышло скомканным — Ждан что-то говорил, кланялся, но Сергей почти не слушал. Хотелось одного: поскорее уйти в море, где воздух чистый и нет запаха горелой человечины.

К вечеру добрались до деревни, где оставили лесорубов. Ещё с воды было видно, что сработали они на совесть. У берега, насколько хватало глаз, лежали штабеля бревён — ровные, очищенные от веток, уложенные в несколько рядов.

Сергей сошёл на берег, поздоровался со старостой, и не разводя речей, отдал топоры, те, что купили за серебро в Белгороде, и щедро добавил монет.

Староста степенно поклонился, пообещал, что к утру плоты будут готовы, и Сергей вернулся на корабль.

На следующее утро эскадра выдвинулась к Змеиному. К каждому кораблю прицепили плоты — всего больше пяти сотен брёвен. Шли медленно, совмещая паруса с веслами. Волна била в брёвна, плоты рыскали, натягивали канаты, и корабли, как упряжные лошади, с трудом тащили груз. До цели добрались лишь к вечеру, хотя расстояние было совсем небольшим.

И еще издали Сергей заметил встречающего на берегу Дронова. Он стоял у самой воды, скрестив руки на груди, и по лицу его было видно что он недоволен. Но сразу он ничего не сказал, только, прищурился, будто считал плоты и бревна, потом кивнул Сергею:

— Пошли, покажу, что тут без вас сделали.

Первым, что бросилось в глаза ещё с корабля, была восстановленная стена. Камень был подогнан плотно, швы замазаны глиной, поверху — ровная площадка с зубцами. В нескольких местах из стены выступали пушечные бастионы — не такие, как у девятиэтажки, но вполне функциональные: с расширенными площадками, брустверами из камня и дерева, с ящиками для зарядов, прикрытыми от дождя.

На каждом бастионе стояли орудия, глядя стволами на вход в бухту.

Ворота были полностью новые, из толстых дубовых плах, обшитые железом. Створки плотно пригнаны, над ними обмазанная глиной деревянная башня с площадкой для стрелков. Ров перед стеной углубили, на дне навкапывали кольев, подъёмный мост починили, и даже усилили дополнительными цепями.

Внутри остров тоже преобразился.

Шатры были составлены не вразнобой, как раньше, а в два ровных ряда по краю. Возле родника расчистили большую площадку, явно подготовленную под строительство. Те землянки, что там находились, разобрали полностью, и в стороне, аккуратной кучей, лежали брёвна, использованные раньше на их крышах.

Сам родник тоже преобразился. Вода всё так же выходила из расщелины, но по свежеуложенному каменному желобу часть её уходила к расчищенной площадке.

Катапульты починили и расставили по-новому. Теперь они стояли на одном уровне, почти на самом обрыве, так, чтобы накрывать всю бухту. Разнесены они были на равные промежутки, и каждая глядела в свою точку, так чтобы любой корабль, вошедший в бухту, попадал под огонь.

Проведя экскурсию, Дронов затребовал отчёт о походе. Говорил он об этом без всякого перехода, как о деле само собой разумеющемся — мол, давай выкладывай.

Сергей пересказал как мог кратко. Дронов слушал молча, не перебивая, только пару раз сплюнул и покачал головой. А когда рассказ был закончен, выдал ёмкое:

— Вот и сплавали за дровишками…

Сергей думал, что Дронов будет возмущаться, выказывать недовольство, может, даже вспылит. Но тот не сделал ни того, ни другого. Вместо этого, помолчав пару минут, он заговорил спокойно, глядя куда-то в море:

— А может, ты и правильно всё сделал. Чего тянуть? Лучшая защита — нападение. А кто у нас лучший нападающий? Правильно, Владимир Красно Солнышко.

Сергей не нашёлся, что ответить. Дронов усмехнулся уголком рта:

— Если что, я за твою идею. Не знаю, как генерал отнесётся, но думаю, благословит.

Больше они в тот вечер не говорили, а утром эскадра ушла обратно к девятиэтажке. Поредевшая, — на острове оставили три драккара, без части орудий, с минимальным запасом пороха.

Стоя на палубе «Варяга», Сергей смотрел на серую воду и думал о договорённости с Владимиром. Да, её ещё нужно утвердить на совете, но он не сомневался в успехе. Генерал, конечно, поворчит, но возражать не станет. Слишком уж выгодно выходит. Владимир обещает до зимы прислать в Новороссийск три тысячи отборной конницы, а от девятиэтажников потребуется поддержка артиллерией и стрелками.

Вот только с пушками вышло неловко. Те, что Сергей оставил у князя, тот уже, конечно, считал своими, и раскидает их по своим крепостям, не спрашивая.

И всё же он не жалел. Три тысячи конницы — это сила. Это не печенеги, которых ветром разносит, а бойцы, что и в поле устоят, и на стены полезут. А там, если удастся вырезать один-два рода, оставшиеся сами уйдут, и надолго.

Был еще вариант с картой кагана, но пока тот не произнёс ни слова, и Сергей даже как-то разочаровался.

Плавание прошло спокойно. Сначала попали в штиль, и целый день шли на вёслах, а к вечеру снова задул ветер. Потом ещё день штормило, и почти никуда не продвинулись, проболтавшись в море, как щепка в луже. Но в итоге всё же доплыли.

Сергей стоял на носу «Варяга», когда впереди показался знакомый обрыв. Он поднял бинокль, чтобы разглядеть поближе, и вдруг замер. Над девятиэтажкой, в сером небе, висело что-то непонятное. Сергей опустил бинокль, снова поднял. Ошибки быть не могло, в небе застыл самый настоящий воздушный шар.

Отсутствовали всего три с небольшим недели, а тут такое? Как это возможно?

Но объяснение у него имелось. В этом мире время вообще текло иначе, как-то плотнее, без пустот. Всё, что там, в прошлой жизни, съедали ожидания, согласования, сомнения, здесь сгорало в один миг, потому что промедление означало смерть. Люди работали так, как не работали никогда: до тёмных кругов под глазами, до стёртых ладоней, до хрипоты. Не потому что стали лучше. Просто перестали откладывать на завтра то, что нужно сегодня.

То, на что в обычном мире ушёл бы месяц, здесь делали за три дня. Вот и шар. Пусть не за три, но тоже невероятно быстро.

Народу на берег вышло много. Люди стояли плотно, плечом к плечу. Одни махали руками, другие снимали шапки, третьи просто молча смотрели, как из-за мыса, тяжело разворачиваясь, в бухту втягивается эскадра.

Генерал стоял впереди, у самой кромки воды, отдельно от всех, почему-то опираясь на палку.

Сергей поднял бинокль, повёл вверх, мимо частокола, мимо крыш, туда, где белела девятиэтажка. На четвёртом этаже, на их балконе, стояла Анна с сыном.

С души будто камень упал. Он вроде и знал, что тут всё нормально, но всё равно переживал. Ребёнок маленький, мало ли что.

Спустя ещё час «Варяг» подошёл к самому длинному дебаркадеру — тому, что строили как раз для таких судов, с расчётом на глубокую осадку и большой вес. На берегу его уже ждали: подхватили брошенные концы, закрепили канаты, подтащили сходни.

Сергей ступил на доски первым. Пожал руку генералу, встретил его взгляд, ожидая расспросов, но тот ничего не спросил.

Потом подлетел Колян. Обнял шумно, по-свойски, хлопнул по спине так, что у Сергея на миг перехватило дыхание, отбитая грудина еще давала о себе знать. Отстранился, вцепился в плечи, заглянул в лицо.

— Живой, — сказал, и в голосе его было столько всего разом, что и не разберёшь, то ли рад, то ли удивлен.

— А то, — ответил Сергей.

Колян осклабился, мотнул головой. Судя по тому как он себя вел, вполне оправился после полученного ожога.

Сергей вытащил из-за пазухи тетрадь. Плотную, в потёртой клеёнчатой обложке, с заломанными углами. В ней за время плавания он подробно изложил всё что считал нужным. Протянул генералу.

— Здесь полный отчёт о походе.

Генерал взял тетрадь, взвесил в руке, сунул подмышку. Спросил, насторожившись:

— Мне стоит переживать?

Сергей пожал неопределённо плечами. Ответил не сразу, глядя куда-то поверх голов, туда, где над крышами уже сгущался вечер.

— Смотря с какой стороны посмотреть…

Максимов хмыкнул, но ничего не добавил, откладывая разговор на потом.

Уже дома, когда схлынули первые эмоции встречи, Сергей рассказал супруге о своих приключениях. Анна слушала, не перебивая, а когда Сергей замолчал, долго сидела, глядя в одну точку на столе. Потом выдохнула, поправила сына, прижала к себе.

— Ну что ж, — произнесла она наконец, — сторон действительно несколько, и не все из них гладкие. Но если смотреть трезво, плюсов от твоего своеволия больше, чем минусов. Ты закрепился на Змеином, привёл в чувство Белгород, связал Владимира обязательствами. Каган — это отдельная история, но даже если он не заговорит, сам факт его пленения уже работает на нас.

Сергей перевёл разговор.

— Ладно, хватит обо мне. Расскажи, что тут у вас. И что за шар?

Анна улыбнулась, взглянула на окно.

— Это наш новый наблюдательный комплекс. Точнее, пока только первый подъём. Сам видел — не такой уж он и большой, каким кажется издалека.

Сергей кивнул. Когда подходили ближе, он уже понял, что шар не настолько огромен, как показалось вначале. Метров пять в диаметре, может даже меньше.

— Чтобы за холмы заглядывать?

— Ну да. Сам знаешь как кочевники любят там тусоваться, а теперь всё, кончилась халява. Да и вообще с такой высоты горизонт сдвигается километров на сорок, а то и больше. Там в корзине камера с оптикой, изображение подается на монитор наблюдателя, удобно.

— Но не просто же так заморочились? — уловив в голосе жены знакомую нотку, уточнил Сергей. — Что-то с фортом?

— Угадал. Его даже достроить не успели, налетели ночью, рабочих побили, что могли сломать, сломали, что не смогли, спалили. Так что от строительства пока пришлось отказаться, а это — альтернатива.

В дверь постучали. Сергей открыл — на пороге стоял Колян. Вид у него был загадочный, даже слишком, как у человека, который знает что-то важное.

— Здорово, Анют, — кивнул он, проходя в прихожую. — О, а это кто у нас такой богатырь? — Он склонился к Мирославу, посюсюкал, пощекотал ему щёку. Мальчик заулыбался, замахал ручонками, а Колян выпрямился и глянул на Сергея.

— Ты это… пойдём-ка. Тут такое дело… — он понизил голос, будто за ними кто-то мог подслушивать, — Магомед кое-что собрал. В общем, сам увидишь. Скажу одно: такого ты ещё не видел.

Сергей покосился на Анну. Та лишь поджала губы, но кивнула — иди, мол. Колян уже переминался с ноги на ногу, как мальчишка, которому не терпится показать новую игрушку.

— Ладно, пошли, — вздохнул Сергей.

Они вышли. Колян шагал быстро, то и дело оглядываясь, будто вёл за собой не друга, а важного гостя. Прошли мимо тёмных бараков, мимо кузницы, откуда всё ещё тянуло жаром, и свернули к дальней постройке, что притулилась у самой домны.

Перед воротами, сколоченными из толстых досок, переминались с ноги на ногу трое суровых дружинников. У каждого на поясе револьвер, за спиной меч.

— Пришли, — бросил Колян и первым шагнул к двери.

Один из дружинников посторонился, откинул щеколду, и дверь, скрипнув, отворилась. Где-то в глубине, в сумраке, ритмично и тяжело стучал невидимый механизм.

— Ну, — обернулся Колян, и в глазах его блеснуло, — смотри.

Сергей перешагнул порог.

Внутри, на каменном постаменте, стояла паровая машина. Небольшая, по пояс человеку, но рабочая — с блестящими от масла штоками, с мерно вращающимся маховиком.

Колян остановился рядом, скрестил руки на груди.

— Ну? Что скажешь?

Сергей молчал. Смотрел, как ходит поршень, как вздрагивает натянутый ремень, как в масляной луже отражается тусклый свет. Потом медленно выдохнул.

— Скажу, что мы, кажется, дожили до парохода.

Ворота снова приоткрылись и в проем просочился Магомед. Пожал Сергею руку, приобнял, и тут же принялся хвалиться своим детищем.

— Четыре атмосферы держит ровно. Проверено!

Сергей оглядел установку. Всё было сделано грубо, но добротно. Клёпка, латунь, бронза. В некоторых местах капли воды, под ногами лужицы масла.

— Цилиндр чугунный, — продолжал Магомед, перекрикивая шум. — Поршень с бронзовыми кольцами. Золотник, эксцентрик, реверс.

— Сколько лошадей?

— Пока меньше одной, но это только модель. Можно сказать игрушка. Если все будет ровно, полноценный экземпляр даст уже пятнадцать, а то и двадцать сил.

Он поднялся, довольно покосился на ошарашенного Сергея.

— Поставить такую на пароход, двести-триста тонн водоизмещения спокойно потянет. Гребные колёса по бортам, топка на дровах. Для реки и каботажа — самое то.

— А скорость как? — спросил Сергей, всё ещё глядя на машину.

Магомед потёр затылок, прикидывая.

— Точно никто пока не скажет, но думаю, что от того, что у нас есть, раза в полтора. Особенно при подъёме вверх, против течения.

Он помолчал, подошёл к котлу, поправил что-то на золотнике.

— Единственная сложность: Угля жрать будет — мама не горюй. Но это всё пока далеко, можно сказать на воде вилами писано. Но вот эту малышку приспособить к делу, уже вполне себе реальность.

Он выпрямился, махнул рукой в сторону девятиэтажки.

— Думаю к насосу её поставить, наверх воду поднимать. А то задолбался вёдрами таскать.

Он присел на корточки, заглянул под котёл.

— Но это только начало. Дальше можно хоть куда приспособить, хоть на молот кузнечный, хоть в кузницу. Уголь кидай, да за давлением следи чтобы не рвануло.

Сергей смотрел на машину, и думал что-то что она работает, значит не меньше, а то и больше, чем все чего они добились за время экспедиции. И это радовало.

Насмотревшись на паровую машину, они выбрались наружу.

Магомед махнул рукой в сторону своей мастерской.

— Пойдём, посидим. За возвращение твоё, жахнем, что ли.

Сергей переглянулся с Коляном. Тот уже довольно щурился — от такого приглашения не отказываются.

В мастерской все было по прежнему. Те же стеллажи с инструментом, мотки проволоки, банки, тигли, какие-то шестерёнки. В углу — стол, сбитый из толстых досок, три табуретки. Магомед выставил на стол глиняный кувшин, три кружки.

— Ну, — разлив, поднял он кружку, — с возвращением!

Выпили. Вино было слабым, но вкусным.

В этот момент на стене, над верстаком, затрезвонило. Сергей сперва не понял, откуда звук. А Магомед, не оборачиваясь, снял с деревянной полки телефонную трубку — старую, советскую, с витым шнуром.

— Да, — сказал он. — Нет, не готово ещё. К утру будет. Сказал же — к утру.

Он вернул трубку на рычаг, посмотрел на Сергея и, заметив его взгляд, усмехнулся.

— Телефон.

— Вижу, — ответил Сергей. — Откуда?

— Аппараты по квартирам собирали, их довольно много оказалось — Магомед присел на табурет. — Провода уже свои, медные. Тянули по воздушной линии, на изоляторах.

Колян довольно закивал и похвастался.

— Я, между прочим, изоляторы точил.

— Питание от аккумулятора, — продолжал Магомед. — Заряжаем от ветряка. Пока три номера всего, но к зиме, глядишь, побольше будет.

Сергей покрутил в руках кружку, усмехнулся.

— Ну, вы тут, я смотрю, времени зря не теряли.

— А то, — хмыкнул Магомед. — Пока ты там по степям скакал, мы тут цивилизацию строили.

Он долил вино по кружкам, и откинувшись на табурете, продолжил вещать.

— Пока тебя по морям носило, мы так ударно потрудились на литье пушек, что всё сырьё подчистую выгребли. Медь, олово, чугун — всё в дело ушло. Теперь вот ждём новых поставок. Поэтому и времени больше на паровую машину выпало.

Сергей покивал, отпил глоток.

— А что с перемещением орудий? — спросил он. — Я там так намаялся, пока таскал их на телегах по бездорожью. Колёса отваливаются, лошади буксуют, пока развернёшь — поседеешь.

Магомед усмехнулся.

— Сам я этим не занимаюсь, но процесс идёт. Первые образцы уже есть. Завтра покажу, если время будет.

Он снова взял трубку, повертел в руках, положил обратно.

— Сталепрокатный станок круглосуточно пашет. Только железа опять не хватает. Всё в поставки упирается. Ждём последний в этом году караван — медные болванки, стальные заготовки. Потом всё, шторма, и до весны.

Сергей ждал, что Магомед начнёт жаловаться, но тот, наоборот, выглядел довольным. Даже улыбался.

— Ну и ладно, — сказал он. — Дел и так много. Сидеть не будем. Да и орудий уже прилично наклепали.

Сергей хотел сказать про то, что отдал пушки Владимиру, и что придётся отдать ещё, но промолчал. Не хотел портить настроение.

— А что по твоим «пеперони»? — покосился он на Коляна.

Тот ухмыльнулся, но промолчал, давая Магомеду ответить.

— Тоже в процессе, — сказал Магомед, почесав щёку. — Не так быстро, как хотелось бы, но делаем. Сам знаешь, заказы со всех сторон. Всем что-то надо, и желательно вчера. Людей не хватает, ресурсов. Крутимся.

Сергей отпил ещё глоток. Потом спросил, уже другим тоном, серьёзнее:

— Слушай, а какие производства можно на остров перенести?

Магомед задумался. Про то, что остров захвачен, он знал давно от отправленного из Херсонеса гонца. Но чтобы переносить туда что-то серьёзное — об этом пока не говорили.

Сергей добавил, предупреждая вопрос:

— Не что-то глобальное, а так, чтобы на крайний случай своё всё было. Мало ли как жизнь повернётся.

— Порох можно. Часть мощностей. Литьё минимальный комплект. Кузницу обязательно. Но всё это требует обученных людей. А таких у нас и так впритык.

Он перевёл взгляд на Сергея.

— Но всё же реально? — спросил тот, почесав затылок.

— Реально, но не прямо сейчас. — подался вперед Магомед. — Сейчас главное гарнизон разместить, обеспечить его всем необходимым. Дома отстроить, чтобы люди не в ямах сидели. Скотину завести, корма опять же.

— Вот-вот. — поддакнул Колян. — До зимы хоть жратвы привезти да самое необходимое. А производства уже на будущий год.

Сергей не спорил. Понимал, что логика в их словах есть, но сам он считал, что остров задача первоочередная. Не потому что порох срочно нужен именно там, а потому что от того, как быстро всё продублируют, очень многое будет зависеть. Если с девятиэтажкой что-то случится — а он слишком много видел, чтобы исключать это, — у них просто ничего не останется.

В его представлении всё выглядело просто. Отправить корабли с грузом на Змеиный, потом дойти до материка, взять ещё брёвен, отбуксировать их на остров и вернуться обратно. Если поспешить, то вполне можно успеть до зимы, до начала штормов.

Насчёт специалистов — тут Сергей был согласен с Магомедом. Мастеров не хватало катастрофически, и забирать их сейчас отсюда, с налаженного производства, наверное, неправильно. Но в любом случае, решаться всё это будет на совете. Который, как он предполагал, соберут завтра с утра.

Он уже допил вино и собрался идти, когда в ворота постучали. Створка приоткрылась, и внутрь мастерской шагнул Володя.

Сергей сначала даже не узнал его в полутьме, но уже через мгновение понял, кто перед ним. Володя покрутил головой, отыскал взглядом Сергея, и на лице его отразилось всё, что он старался удержать. Парень едва не бросился на шею, но в последний момент совладал с собой. Подошёл, степенно протянул руку, научившись такому приветствию у девятиэтажников.

— Воевода, — произнёс Володя.

Сергей ответил на рукопожатие, и посмотрев в глаза будущего правителя Руси, увидел в них плохо скрываемый восторг, который тот изо всех сил сдерживал.

Стараясь держаться уверенно, Володя поинтересовался здоровьем воеводы, спросил, как прошло путешествие, и, не дожидаясь подробностей, пригласил Сергея к себе. А чтобы тот не отказался, быстро добавил, что у них с Зоей для него сюрприз.

Сергей удивлённо поднял бровь, но отказываться не стал. Только кивнул.

В этот момент на стене снова зазвонил телефон. Магомед поднял трубку, выслушал, не проронив ни слова, потом коротко бросил:

— Иду.

Положил трубку, глянул на Коляна.

— Поможешь?

Тот кивнул, поднимаясь.

— Не вопрос.

Все вышли из мастерской. Магомед с Коляном свернули к кузнице, а Сергей с Володей пошли к терему, где в окнах уже горел свет.

В доме Володи мало что изменилось. Во всяком случае, в глаза ничего не бросилось. Стол был накрыт, и на нём — почти весь ассортимент, доступный здесь: копчёное мясо, рыба, сыр, зелень, лепёшки, кувшин с вином. Сергея тут явно ждали.

Он же есть не хотел. Хотел домой, к жене, к сыну, и он даже немного злился на Коляна за то, что тот так бесцеремонно вытащил его на затянувшуюся прогулку. Но за стол сел, не желая обидеть хозяев. С Володей он бы ещё объяснился, а вот Зоя по-прежнему оставалась для него загадкой.

Когда он сел и принялся за еду, последовали осторожные вопросы. И по тому, как они звучали, как были выстроены, Сергей понял: это не Володя спрашивает. Это его устами говорит Зоя. Сам парень спросил бы про пушки, про стычки, про то, как раздавали направо и налево. А тут про планы деда.

Сергей отвечал откровенно, ничего не скрывая. Да и скрывать, по сути, было нечего, и пусть Зоя через Володю выспрашивала то, что её тревожило, он не видел причин лукавить. Говорил всё как было.

Когда «допрос» немного утих, он отставил кубок, потёр глаза и спросил:

— А что за сюрприз-то?

Володя тряхнул головой, будто и правда забыл. Но тут же просветлел лицом, покосился на Зою, и та едва заметно кивнула, словно разрешала говорить.

— Да вот, — начал он, и голос его от волнения стал выше, — хотели тебя крестным отцом сделать.

Сергей на секунду завис. Крёстный отец. Первым делом отчего-то полезла в голову мафия, старый фильм, дон Корлеоне в кресле с котом. И только потом, когда пауза затянулась уже неприлично, до него дошло, что это значит.

Он перевёл взгляд на Зою. Та сидела спокойно, но на щеках проступил лёгкий румянец

— Ну, — выдохнул Сергей. — Поздравляю. Это большая честь для меня, только я не знаю, как у вас принято. Что от меня нужно?

Ответила Зоя.

— Быть рядом когда придёт время, и молиться за него или за неё.

— Хорошо. Раз надо, помолимся. А как назвать думаете? — спросил он, не зная что говорят в таких случаях.

Володя снова покосился на жену.

— Если сын — Святославом. А если дочь… — он замялся.

— Анной, — тихо сказала Зоя.

— Это… — сказал Сергей, совсем растерявшись. — Это хорошо. Спасибо.

Володя, кажется, почувствовал, что разговор выдыхается, и, чтобы не молчать, спросил:

— А как Мирослав? Растёт? Не болеет?

— Слава богу, всё в порядке, — ответил Сергей и сам поймал себя на том, что всё чаще поминает бога, когда речь заходит о сыне, хотя никогда верующим не был. Так, в детстве крестили, как всех. А тут — само выходит.

Он усмехнулся про себя, но вслух ничего не добавил.

Посидели ещё немного. Володя рассказывал что-то про занятия, про свою работу в литейке. Сергей слушал вполуха, кивал, но чувствовал, как его все сильнее клонит в сон.

Наконец он посмотрел на часы. Старый командирский «Восток» с поцарапанным стеклом. Стрелки показывали начало первого.

— Всё, пора мне, — сказал он, поднимаясь. — А то жена домой не пустит.

Володя вскочил, Зоя тоже поднялась.

— Спасибо, что пришёл, воевода. — сказала она.

— Спасибо, что позвали. — ответил Сергей, кивнул обоим, взял плащ, набросил на плечи. Володя проводил его до двери, и уже на пороге крепко пожал руку.

— Увидимся, — бросил Сергей и вышел в ночь, торопясь к подъезду.

Глядя на тусклый огонек в окнах своей квартиры, он подумал что неплохо бы сейчас выпить чашечку кофе. Но не того к чьему вкусу они привыкли за эти годы, а обычного, настоящего.

Сергей хорошо изучил этот вопрос и понимал: кофейное зерно — это Эфиопия. Именно там росли кофейные деревья, но попасть туда можно было лишь теоретически. Потому что на практике многомесячный комбинированный сухопутно-морской переход займёт несколько месяцев. Прямого непрерывного морского пути нет: нужно обогнуть Африку, что для этого времени практически нереально, или пересечь перешеек между Средиземным и Красным морями. А это караваны, пошлины, чужие земли, жара, болезни. Короче, точно не сейчас.

Поэтому, когда Сергей вошёл на кухню и унюхал запах настоящего кофе, он подумал, что сошёл с ума. Или что его измотанный мозг выдаёт желаемое за действительное.

Но запах был. Так не могло пахнуть суррогатное пойло из жжёной пшеницы, которое они варили по утрам. Такой запах был только у свежезаваренной арабики.

— Это откуда? — спросил он, не сводя глаз с турки.

— Лидия Яковлевна угостила, — объяснила Анна.

Сергей перевёл взгляд с турки на жену.

— Она приходила, хотела застать тебя, а ты как раз с Николаем ушёл. Посидели мы с ней, я ей рассказала, что сама знала. И она оставила тебе в подарок щепотку кофе.

Анна встала, потянулась к верхней полке, достала небольшой пакетик, положила на стол перед Сергеем.

Сергей смотрел на него, как на диковину.

— Вот это да, — выдохнул он.

Анна села обратно.

— Она сказала, что берегла на особый случай, а тут ты вернулся. Вот она и решила, что случай настал.

Когда поднялась «шапка», Анна разлила кофе по двум малюсеньким чашечкам.

Пили молча, маленькими глотками, растягивая удовольствие.

Потом Сергей рассказал про Володю с Зоей. Про то, что у них будет ребёнок, и что его позвали крестным.

Анна покачала головой.

— Это очень серьезно, Сереж… На Руси вера ещё не совсем прижилась, люди хоть и крестятся, но не вполне понимают сути. Византийцы же к этому относятся иначе. У них почти не делается разницы между отцом кровным и отцом крестным. Это духовная связь, которая считается нерасторжимой. Поэтому такое доверие это большая честь, но так же и большая ответственность.

Сергей откинулся на спинку стула, провёл ладонью по лицу.

— Я понимаю. Просто… — он замялся. — Я же не образец для подражания. Чему я научу?

Анна покачала головой.

— Ты сильный и справедливый, этого достаточно.

Она протянула руку, накрыла его ладонь.

— К тому же Зоя не глупа. Если она позвала тебя, значит, видит в тебе то, чего не увидеть со стороны.

Сергей перевернул ладонь, переплёл пальцы с её. Говорить не хотелось, да и не требовалось. Так и сидели ещё какое-то время — без слов, просто держась друг за друга. Он смотрел на жену и думал: вот оно, самое важное. Сидеть рядом, чувствовать тепло и знать, что ты не один.

Потом пошли спать. Анна уснула быстро, а он ещё долго лежал, глядя в тёмный потолок, и даже не понял как заснул. Ему показалось что вообще не спал, а так и провалялся с открытыми глазами до рассвета.

Встал, стараясь не шуметь, умылся, прошёл на кухню. Анна и Мирослав ещё спали.

Достал турку, сыпанул здешнего порошка. Настоящий кофе решил не трогать.

Как он предполагал, — и не беспочвенно, на совещании на него спустят всех собак, и в первую очередь отыграется Бородин. Он всю дорогу, и туда, и обратно, твердил, что Сергей всё делает не так, и если бы тот не был таким хорошим мореходом, Сергей бы, наверное, не выдержал и выкинул его за борт.

Размышляя об этом, он смотрел, как вода в турке медленно поднимается, темнеет, начинает побулькивать. Снял с огня, дал отстояться немного, потом налил в большую кружку.

Накинул куртку, — по утрам на улице прохладно, сунул в карман кисет с трубкой и вышел на балкон.

Навалившись на бортик, он отхлебнул из кружки, поставил рядом. Потом набил трубку, раскурил, посмотрел вниз.

Там всё было привычно и одновременно ново. За месяц, что он отсутствовал, изменилось многое. Самое главное почти никаких следов пожара. Всё, что сгорело, отстроили заново. Крыши лежали ровно, стены белели свежим тёсом, и лишь кое-где, у самой земли, ещё темнели пятна копоти.

Почти повсюду между зданиями добавились выложенные камнем дорожки. Дожди здесь явление частое, особенно в осенне-зимне-весеннюю пору, а почва — голый чернозём. Стоило небу поплакать день-другой, как весь посёлок превращался в месиво, в котором вязли сапоги и телеги. Поэтому камень клали не для красоты, а чтобы можно было пройти, не чертыхаясь.

Отдельно бросался в глаза огород. Он сильно пострадал при нашествии — его повытоптали и пожгли, но кое-что удалось спасти, плюс многое посадили заново. И среди всего этого выделялась картошка — главная продовольственная надежда девятиэтажников.

Тайны из неё они не делали. Наоборот, активно распространяли: раздавали клубни, учили сажать, окучивать, хранить. Но, несмотря на старания, картошка пока оставалась блюдом для богатых. Даже если её выращивали бедняки, сами они не ели, продавали тем, кто мог заплатить.

С помидорами было полегче. Проблем с семенами не стало уже после первого урожая, а учитывая что его снимают в этих краях дважды, томаты разошлись особенно сильно. Их распробовали и греческие купцы, и славянские, и даже хазарские — увозя с собой как плоды, так рассаду и семена.

Кроме картошки и томатов надеялись еще на пшеницу. Селекционно выведенную, с высокой урожайностью и крепким колосом. Думали на этот год ее будет уже побольше, но при нападении она пострадала особенно сильно. Кое-что поднялось, но очень немного.

Поэтому, чтобы не повторилось то, что случилось при набеге, агрономы предлагали на следующий год посадить картофельные и пшеничные поля где-нибудь подальше от обычных маршрутов, там, где они не будут мозолить глаза. Вырастет — хорошо. Нет — ничего страшного, на следующий год попробуют снова.

Земля здесь плодородная, засуха — редкость, обычно дождь с солнышком чередуются. Поэтому надежды были. Сдержанные, но всё же. Побольше плугов, побольше лошадей, быков и, может, получится.

А внизу потихоньку оживало. Рыбаки копались у пристани, готовясь проверять сети. В кузнецах раздували горны, на стенах шевелились заспанные стражники, кутаясь в плащи.

Сергей подумал, что скоро за ним пришлют. Генерал встаёт рано, а этой ночью мог и вовсе не спать — слишком много новостей навалилось. Значит, соберёт людей чуть свет, не откладывая. И идти ему не хотелось.

Он смотрел на море, на светлеющий горизонт, и всё, что он сделал за последние недели, казалось неправильным. Сумбурным каким-то. Не продуманным. Как будто он нёсся с завязанными глазами не разбирая дороги, и только сейчас, на этом балконе, начал прозревать.

Затянувшись трубкой, он выпустил дым. Пшеничный кофе совсем остыл, но он всё равно отхлёбывал по глотку, стараясь не думать о том, что ждёт его двумя этажами выше.

Сергей сидел на балконе до тех пор, пока не услышал, как за спиной скрипнула дверь. Это была Анна, сонная, в накинутом на плечи платке.

— Ты давно тут? — спросила она хрипловато.

— Давно.

Завтракали молча. Каша, пшеничный кофе, лепёшка, мед. За ним никто не приходил. Сергей ждал, что вот-вот постучат, позовут к генералу, но было тихо. Он хотел подняться сам, даже встал, прошёлся до двери, постоял, взялся за ручку. Но потом передумал.

Оделся, спустился вниз.

У подъезда на лавочке уже сидел Колян. Выглядел он так, будто совсем не спал. Увидев Сергея, кивнул на место рядом.

— Садись. Покурим.

Сергей опустился на лавку, спросил:

— Ты что, всю ночь мешки таскал?

— Ага. — кивнул тот, — Как чуть тогда не сгорел, спать нормально не могу. Вот и сегодня, только закрою глаза, так всё опять горит, а я на палубе, и ноги будто не мои, как деревянные. Задремал разок, да аж с кровати свалился…

— К Андрею ходил? Может даст что-нибудь? — предложил Сергей.

Колян пожал плечами.

— Так он и надавал уже всякого, только не помогает. Ожог-то уже почти зарубцевался, тут — он ткнул себя пальцем в голову, — никак не успокаивается.

Сергей повертел трубку в пальцах, помолчал.

— Ладно, хватит ныть. — сказал Колян самому себе, и уже обращаясь к товарищу, добавил — Пойдём покажу, что с телегами да лафетами наворотили. — И кивнул в сторону дальней мастерской.

Сергей молча двинулся за ним.

Мастерская стояла на отшибе, за кузницей, представляя собой большой бревенчатый сруб, крытый дранкой, с воротами на амбарном замке. Ключ был у Коляна. Он отомкнул, снял замок, с натугой отворил створку.

У стены напротив стояла необычная телега: Массивная рама из дубовых брусьев, металлические оси, бронзовые втулки, мощные железные колеса, на бортах гнезда для укладки орудий. Плюс к тому задний борт открывался, превращаясь в трап, чтобы удобнее было закатывать.

Рядом, на подпорках, стояла бронзовая пушка с длинным стволом. Лафет ее был так же из дуба, но окованный железом, и с поворотной платформой. Колёса такие же как у телеги, на бронзовых втулках. Сделано всё на совесть, с расчётом не на один поход.

Колян прошёлся вдоль телеги, хлопнул по ободу ладонью.

— Ну как тебе?

Сергей заглянул под днище.

— Серьёзно заморочились. Много таких?

Колян помотал головой.

— Неа. Только эти. Мага говорит, если поднапрячься, к весне можно всё что не на кораблях, на колёсный ход поставить.

— К весне — это долго, — Сергей выпрямился, и отряхнув ладони подумал что Владимир хочет идти по кочевьям раньше, а это значит что с производством таких телег надо ускоряться. Но Коляну ничего не сказал, бросил только короткое «Понял», и развернулся к лафету.

Колян же вдруг оживился.

— Ладно, хватит о делах. Ты сегодня на концерт идёшь?

— Какой концерт? — удивился Сергей.

— Обычный. Навес же видел построили? — Колян показал рукой в ту сторону где была церковь.

Сергей вышел на улицу, присмотрелся. Там куда показывал Колян, действительно стоял навес, под которым громоздилось что-то вроде дощатого настила, возвышающегося примерно на метр над землёй. Напротив виднелись несколько рядов длинных лавок.

— Это что, сцена такая? — догадался он.

Колян кивнул.

— Сегодня первое выступление. Даже программа есть.

Сергей подумал что музыка это всегда хорошо, а если подход к ней будет ещё и централизованым, то и совсем замечательно.

— Посмотрим, — сказал он. — Если генерал меня раньше не закопает…

Но генерал его не закопал. Более того, на совещание Сергея не позвали, и это задело его сильнее, чем он готов был признать.

Расстроенный, он бродил по посёлку, заглядывая во все углы, а когда на площади перед сценой стал собираться народ, к нему подошёл Артём.

— Слушай, — начал он без предисловий, — генерал велел кагана выгулять.

Сергей не сразу понял.

— В смысле?

— В прямом. Пусть, говорит, посмотрит, как мы живём. Может, увидит — и быстрее заговорит.

— А почему сам не выведет?

Артём поморщился, глянул куда-то в сторону.

— Приболел. Со вчерашнего дня не встаёт. Андрей говорит — что-то на нервной почве. Спал плохо, давление, всё такое.

— А совещание?

— Да какое там. Доктора к нему бегают, это да, а остальных на порог не пускают. Мне вон через Магу про кагана передали, по телефону.

Сергей нахмурился. Значит дело совсем не в нем, и совещания не было потому что генерал слег. Оно и неудивительно, такие новости кого хочешь свалят.

Квартира где держали кагана, располагалась в первом подъезде на первом этаже, и была довольно комфортной. Из того что напоминало бы тюрьму, только решетки на окнах. В остальном же, полный комплект. Диван с подушкой и пледом, стол с кувшином воды и кое-какой едой, шкаф с посудой.

Каган лежал на диване, закинув ногу на ногу, в мягких кожаных сапогах без каблуков, расшитых по голенищу красной и золотой нитью. Одет он был уже не в доспехи, а в длинный халат из плотного византийского шёлка глубокого синего цвета, с широкими рукавами и вышитой серебром каймой по подолу и вороту. Поверх халата, на талии, был затянут широкий кожаный ремень с серебряными бляхами и массивной пряжкой в виде оскаленной головы барса. Штаны из мягкой замши заправлены в сапоги. На пальцах несколько перстней. Волосы, смазанные маслом, свободно лежали на плечах. Он смотрел в потолок, не поворачивая головы на звук шагов, будто бы мир снаружи его не касался.

Переводчиком был Темир. И когда они вошли, Сергею показалось что он как-то вдруг даже стал ниже ростом. Но ничего удивительного в этом не было. Для него, выросшего в степи, этот человек был легендой, — Темир с детства слышал, что каган говорит с духами, что его сабля рубит железо, а взгляд останавливает коня на скаку. Всё, что он знал о силе, о власти, о том, каким должен быть настоящий повелитель степи, всё это воплощалось сейчас в человеке, лежащем на диване.

— Скажи ему, чтобы поднимался, — негромко произнёс Сергей, глядя на Темира. — Нам надо идти.

Темир шагнул вперёд и перевёл.

Каган даже ухом не повёл. Лежал всё так же, закинув ногу на ногу, и смотрел в потолок.

Сергей выждал пару секунд. Потом сказал:

— Если не встанет, придётся тащить волоком.

Темир перевёл. Каган не шевельнулся.

Тогда подал голос Артём. Он стоял у двери, скрестив руки на груди, и ухмылялся.

— А скажи ему что я могу повторить фингал под глазом. Для симметрии.

Темир замялся, покосился на Сергея. Тот едва заметно кивнул: переводи. Парень набрал воздуха и перевёл.

Сергей подумал, что про фингал он вряд ли сказал, но суть как-то смог донести. Потому что каган медленно опустил ноги с дивана, сел. Потом встал. Расправил халат, тронул ремень, поправил перстни. И только после этого посмотрел на Сергея.

Тот жестом показал: иди.

Каган пошёл, но так лениво, так неспешно, что Сергею на мгновение захотелось пнуть его под зад, чтобы придать ускорение. Но он сдержался, злясь про себя за то что не послушал Владимира.

Может и прав он был, когда говорил что не стоит тащить этого безмолвного болвана сюда? Возись теперь с ним, экскурсии устраивай.

Добравшись до сцены, место они заняли в начале, прямо по центру, наблюдая за последними приготовлениями. Музыканты все были из девятиэтажников, и всех их Сергей знал. Магомед — гитара, Олег Николаич, один из агрономов, — баян, Ольга Алексеевна, его жена, — скрипка, молодой парень по имени Максим — еще одна гитара, Степан Ильич сидел на табурете и держал на коленях аккордеон. Трубач был из гражданских, сейчас мастер по пороху. Звали его Матвей, и хоть и годов приличных, по отчеству никто его не называл.

Хор же был смешанным: местные и девятиэтажники. Почти два десятка мужчин и женщин, одетых в одинаковые одежды, отдаленно напоминающие украинские национальные костюмы.

Каган, увидев приготовления, впервые изменился в лице, сменив взгляд с безразличного, на заинтересованный.

Сергей обернулся, посмотрел на свой балкон. Анна уже была там, и в руках у неё блестел небольшой театральный бинокль. Спускаться она не хотела: Мирослав капризничал, и не хватало ещё, чтобы он разревелся во время концерта. Да и Сергей, будучи занят с пленником, не сможет уделять им достаточно внимания.

Наконец музыканты разошлись по местам, а хор выстроился по центру в два ровных ряда.

Сначала разогревались какой-то незнакомой мелодией без слов. Хор только иногда подпевал отдельными нотами. Закончив разогрев, исполнили версию на славянском — «Как упоительны в России вечера». И хотя хор иногда фальшивил, а гитары не всегда попадали в лад, Сергею нравилось. Он сидел, закрыв глаза, и слушал, как музыка заполняет всё вокруг, вытесняя то плохое что накопилось в нем за последнее время.

После «Вечеров» запели «Ой, то не вечер…». Её тоже перевели на славянский, но почти ничего не изменилось — та же тоска, та же степь, та же доля. Магомед, перебирая струны, чуть сбился на финале, но тут же выправился.

Кода хор замолчал, случилось то, чего Сергей не ждал.

Сначала стало тихо, а потом площадь буквально разорвало.

Зрители застучали кулаками по лавкам так, что по всему посаду пошёл гул. Многие вскочили и, потрясая оружием, заревели. Кто-то свистел, кто-то подпрыгивал, кто-то хлопал себя по бёдрам — эмоции били через край.

Удивлённый такой реакцией, Сергей обернулся и увидел вокруг живое человеческое море. Если поначалу народу было не так чтобы много, то на звуки музыки подтянулись все, кто мог отвлечься от своих занятий: рыбаки, кузнецы, стражники, женщины с детьми, раненые, поддерживающие друг друга. Люди сидели на лавках, стояли в проходах, взбирались на телеги и частокол, чтобы лучше видеть. Площадь колыхалась как единый организм.

И в этом людском море, среди разгорячённых лиц, Сергей вдруг поймал взглядом кагана. Тот сидел всё так же, не шевелясь, но на лице его — обычно каменном — отразилась целая буря эмоций.

Он не мог понять, почему именно эта песня так подействовала на местных. И почему пробрало даже кагана.

Когда толпа успокоилась, концерт продолжился «Чёрным вороном». И снова та же реакция. Рёв, свист, топот.

Потом исполнили расторгуевского «Коня». Эту песню здесь уже знали. И когда Магомед вышел вперед и запел, а хор подхватил, подпевали практически все. И девятиэтажники, и местные, и даже сам Сергей поймал себя на том, что губы шевелятся сами собой.

«Выйду ночью в поле с конём…»

Площадь буквально дышала в унисон с песенными ритмами и в этот миг не было ни бесконечной войны, ни боли, ни тоски. Была только музыка, тёплый вечер и люди, ставшие на какое-то время одним целым.

Наслаждаясь приятным пением, Сергей смотрел вокруг и в очередной раз ловил себя на мысли, как сильно люди здесь, в их крепости, отличаются от тех, кого он встречал в других местах. Даже в Константинополе, при всём его блеске, он видел толпы оборванцев, истощённых, сгорбленных, с вечной печатью страха на лицах. А тут все добротно одеты. Нет дистрофиков, нет забитых, нет больных. Лица открытые, пусть иногда и грубоватые.

Каган тоже поглядывал по сторонам, и вообще вёл себя странно. Реагировал на песни так, словно понимает, о чём речь. Может, дело не в словах, а в самой музыке? В степных распевах, в тоске, которая одинакова у всех народов, живущих под этим небом? Или он действительно понимает, но тщательно скрывает?

Сергей не знал. Оставил эти мысли на потом, как и всё, что не требовало немедленного решения.

Концерт шёл до темноты и закончился, когда над морем уже выползла луна. Сергей сидел счастливый — музыка сделала с ним что-то странное. Он расслабился и словно сбросил с себя груз накопившихся проблем. Впервые за долгое время в голове не крутились обрывки планов, не свербило чувство вины.

И тут, совсем неожиданно, кто-то произнёс совсем рядом:

— Надо поговорить.

Сергей обернулся на Артёма, но тот смотрел в другую сторону — куда-то на толпу. Не он. Сергей нахмурился, и тут снова, уже отчётливее:

— Надо поговорить, воевода.

Голос шёл от кагана.

— Понимаешь по-нашему? — тихо спросил Сергей.

Каган чуть повернул голову, встретился с ним глазами.

— Понимаю.

Сергей помолчал. Потом кивнул.

— Тогда поговорим. Но не здесь.

Каган едва заметно качнул подбородком.

Сергей поднялся.

— Идём.

Пока шли, оба молчали. Сергей думал о том, что выходит, каган понимал, о чём говорили при нём. И это не есть хорошо. Здесь-то ладно, а вот на корабле, когда они с Артёмом пытались его разговорить, он мог услышать многое из того, чего слышать не стоило. И главное — почему он выдал себя сейчас? Что изменилось?

Они прошли в комнату. Каган сел на диван, Сергей встал у окна, скрестил руки на груди и выжидательно посмотрел на пленника.

— Ну? — поторопил он.

Каган тяжело вздохнул, потёр бок, там, где сердце. Потом сказал:

— Даже не знаю, с чего начать…

— С начала, — пошутил Сергей.

Каган снова потёр бок и, сунув руку под халат, достал что-то круглое, висящее у него на шее. Снял, протянул Сергею.

— Посмотри.

Сергей пригляделся, взял в руку. Медаль за отвагу. Причём ещё старая, времён Союза. У него самого была похожая, но без надписи «СССР» и с венком вместо ленты. Он перевернул её. Номер короткий, явно с Отечественной войны.

— Что это? — спросил он.

Каган посмотрел на него.

— Я думал, ты знаешь.

— Знаю, — ответил Сергей. — Откуда она у тебя?

— Дед подарил. Сказал — на удачу.

— Дед?

Сергей не мог сообразить, как такое может быть. Каган местный, родился в степи, иначе бы не стал тем, кем стал. Это факт. Но как тогда дед мог подарить ему советскую медаль? Или она ушла уже от них, попала к деду, а от него — к кагану?

— Когда подарил? — спросил он, пытаясь нащупать здравый смысл.

— Я ещё маленький был.

И тут Сергей осёкся. Только сейчас он сообразил, что каган говорит хоть и с акцентом, но на нормальном русском, не на том древнем, на каком общались местные. Он снова посмотрел на медаль, потом на кагана.

В голове не укладывалось. Нет, не то чтобы он не допускал что их могло занести не первыми. Наоборот, такие мысли приходили. Но чтобы вот так, в лице пленного кагана, к такому он готов не был.

— Я сам всегда думал, что это легенда, — продолжил каган. — Красивая сказка. Старики любят рассказывать детям то, чего не было. Но потом появились вы, и я понял: дед не врал.

Он поправил халат, откинулся на диване.

— Подробнее. — потребовал Сергей.

Каган продолжил.

— Дед оказался здесь очень давно. Говорил, что пришёл из-за великой войны, оттого что был воином, сидел на железном коне который изрыгал огонь и давил людей, как сухую траву. Потом, когда его армия одержала верх, ушёл в дальние земли, где земля — как море, только твёрдая. И однажды, когда он вёл по ней другого железного зверя, который рвал эту землю, всё исчезло.

Сергей слушал, не перебивая.

— Они не поняли, что случилось. Их было четверо. Все на таких же зверях. Дед говорил, что они бросили их и пошли искать людей.

Каган замолчал, потёр лоб.

— Пока искали, трое погибли, а ему повезло. Его подобрали кипчаки. Дали кров, потом коня. Он был человеком не глупым, умел слушать, умел молчать. Со временем занял среди них не то чтобы высокое, но крепкое положение.

Сергей смотрел на кагана и пытался переварить услышанное.

Ведь если всё на самом деле так, то вот она, причина того, почему объединение степи началось на двести лет раньше, чем должно было. Печенеги, половцы, хазары, разрозненные и вечно грызущиеся между собой, начали объединяться не вдруг, а потому что в этом мире появился человек, который знал, как это сделать.

— Это он решил объединить степь? — треснувшим голосом спросил Сергей.

— Да. Это была его мечта. Он всегда говорил что там откуда он пришел, это почти удалось.

Сергей смотрел на него, не мигая.

— И что, у него получилось?

Каган медленно кивнул.

— Получилось.

Сергей сглотнул. В горле пересохло.

— Но мы же отбились? Мы разогнали вас. Или… что?

Каган поднял на него глаза. Он был спокоен.

— Ты прав воевода. Вы хорошо справились, ваше оружие страшная сила. Но то с чем вы столкнулись, была лишь разведка. — Он сделал паузу, — а настоящая орда ещё впереди. И когда она придёт, тебя не спасут ни твой порох, ни твои железные пушки.

Сергей подался вперёд.

— И когда же она придёт?

Каган долго смотрел ему в глаза. Потом перевёл взгляд к окну, за которым висела полная луна.

— А ты выгляни, — произнёс он тихо. — Может, уже видно.

Сергей замер. Внутри всё оборвалось. Он медленно, не сводя глаз с кагана, поднялся и шагнул к окну. Приложил ладонь к холодному стеклу, вгляделся в темноту. Море, степь, далёкая полоса горизонта. Всё как всегда. Но отчего-то вдруг стало нечем дышать.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.