— И что с ними стало?

— Разные были, но всегда старались нас защищать от тумана этого проклятого.

— Тумана? Значит, он был и здесь?

— Был, был. Давно правда, очень давно — она вздохнула.

— А как прогнали?

— Смотритель и прогнал. Много света было. Я отродясь столько не видела.

В ее словах не было ничего нового. Что туман бои

Я опустил тело на пол и только тогда разглядел его как следует. Человеку лет тридцать пять, не больше. Обычное лицо, без особых примет. Но глаза пустые и мутные, как у рыб. И серая безжизненная кожа.

Ни ран, ни ссадин. Только кровь с уголков рта. Тонкая струйка внутреннего кровотечения.

— От чего ты умер, парень? — я осмотрел тело

В кулаке он сжимал абсолютно обычный грецкий орех и оторванный уголок пожелтевшей бумаги. На нём уцелела лишь последняя цифра «4».

Больше ничего при нем не было, ни писем, ни карт, ни кристаллов. Я отнёс человека на берег, положил на камни недалеко от воды и сел рядом. До утра оставалось часа три. Надо было похоронить человека. Я вертел в пальцах орех и бумажку с четвёркой перечитывал раз за разом. Мысли крутились по кругу: кто он, откуда, почему умер сразу после того, как шагнул в портал? И главное — кто открыл ему дорогу?

Портал закрылся за его спиной. Если он и открыл портал сам, но закрыть его можно было только с той стороны. Значит, у того, кто его отправил, есть грозовой кристалл от моего маяка.

Боцман спустился к воде, понюхал воздух и сел рядом. Смотрел на тело, потом на меня. Я почесал его за ухом.

— Кажется, тучи над нами сгущаются, дружище. — он прижался к ноге и не уходил. — Мы же с тобой будем готовы?

Кот одобрительно помурчал.

Рассвет пришёл с моря. Необычано серый на этот раз и с холодным ветром. Из воды показалась Мирель. Она выжала волосы, отряхнула капли и вышла из воды на человеческих ногах. Увидев тело, она остановилась на мгновение. Подошла ближе, наклонилась и втянула носом воздух.

— От него пахнет туманом… — она присела, обхватив колени руками.

— Туманом? Это как?

— Смертью. — русалка посмотрела на меня, и в глазах её была безысходность. Ожидание чего-то неизбежно тяжелого. — Я знаю этот запах. Он убил много наших людей.

— Ты никогда не говорила.

— А зачем? Таков наш мир. — она посмотрела на воду — Расправиться бы с этой тварью, но никто не знает, как.

— Как думаешь, это смотритель? — мне нужна была эта информация как точка отсчета.

— Да, точно. От него пахнет той же сыростью, что и на твоем маяке. Тем же свечным воском…и. — она выдержала паузу — Котом.

— Спасибо. А теперь давай-ка отправим этого парня в последний путь.

Тело, привязанное к камню, опустилось на дно океана. Морские жители оценят.

Я достал из кармана уголок листа, повертел в руках.

— Мне надо кое-что проверить. Я сейчас.

В кабинете меня интересовали лишь карты маяков, и лишь два из них имели в своих координатах последнюю цифру «4».

_— А может, это вообще не координата. Может, номер этажа. Номер чего-то ещё, о чём я не знаю. Но пока отталкиваюсь от того, что имею.

Я оперся на спинку стула. В голове крутилась одна мысль, назойливая, как комар над ухом: Портал.

Появилось ощущение, что за мной смотрят, и не отпускало. Будто в стене маяка теперь была дырка, в которую кто-то глядит. Я подошёл к окну, океан, хмурое утро и чайки. Ничего подозрительного.

— Поддаваться паранойе смысла нет. Если туман может смотреть через портал — днём он не сунется. А ночью у меня будет столько света, что можно осветить Версальский дворец.

В любом случае, только задачи приближали меня к цели, к неизбежному противостоянию.

И одна из них — поиск порталов. Я встал, взял со стола доспех и пошел на берег. Пора тестировать, а не сидеть.

На берегу Мирель оценила мой прикид.

— Ты выглядишь… не знаю даже. Никогда не видела ничего подобного. — она улыбнулась и — как рак, который вместо раковины налепил на себя разных щепок.

Сравнение было поразительно точным, именно так я себя и ощущал.

Облачный маяк встретил нас солнцем и легким ветром. Где-то вдалеке, у горизонта, лениво плыли комья белых облаков.

За спиной у меня были две деревянные турбины. В руках верёвки от синих кристаллов. В груди два белых кристалла под влиянием синего. — Если бы мой начцеха увидел эти гирлянды, обвинил бы меня в злоупотреблении на рабочем месте и лишил премии.

— Отойди-ка! — просьба к Мирель была не праздной, турбины разогревались достаточно, чтобы обжечь.

Девушка отошла на несколько шагов. Я открыл заслонки для уже активных черных кристаллов и слегка одернул синие.

Толчок. Меня повело в сторону, пришлось переступить, чтобы не упасть. — Слишком резко —. Я прикрыл заслонку, попробовал снова — плавно, по миллиметру.

Турбина загудела ровно, перегоняя воздух. Я стоял на месте, но чувствовал, как меня подталкивает меня в спину. Белые кристаллы делали свое дело, и доспехам оставалась толкать лишь самих себя, потому что я ничего не весил.

— Работает! — крикнула Мирель. — Ты стоишь, но тебя тянет!

— Да! Но это еще цветочки!

Я прибавил мощности, сделал шаг вперёд, и меня понесло. Не быстро, как бегом, но ровно, без рывков. Я пробежал метров десять, прикрыл заслонки и остановился.

— Есть управление! Грубое, но есть.

Мирель захлопала в ладоши:

— Ты летишь! Ну почти летишь!

— Почти не считается, — сказал я, но губы сами растянулись в улыбку.

Я попробовал ещё несколько раз. Разгон, торможение, поворот через разницу тяги. Получалось не сразу. Но к пятому заходу я уже чувствовал ритм.

— Для поиска кристаллов этого хватит. Быстро не улечу, но до облака доберусь!

Мирель подошла ближе, посмотрела на доспех.

— А я могу попробовать?

Я покачал головой.

— На тебе это не сработает. Костюм завязан на белый кристалл внутри нагрудника. Он подстраивается под тело. Твоё тело другое. Ты русалка, даже с кулоном.

Она опустила глаза. Не обиделась, а скорее расстроилась. Я увидел, как она сжала губы, как отвела взгляд.

— Но я сделаю для тебя специальный костюм! Ты полетишь!

Она подняла голову. Глаза блеснули, но в глубине осталась тень. Она верила, но не до конца.

— Правда?

— Правда.

Она улыбнулась, но взгляд. Я знал этот взгляд. Она боялась, что не сработает.

Впереди, над горизонтом, висело облако. Белое и густое в окружение разной мелочи.

— Проверим костюм в деле, — сказал я и показал в сторону скопления.

— Только будь осторожнее там, — крикнула Мирель мне в спину.

Я кивнул, не оборачиваясь. Облако уже звало меня. Внутри были кристаллы. Я научился различать кристаллосодержащие облака по особой пышной и размеру. Но если и не будет, то полет на дальнюю дистанцию, это хороший повод проверить выносливость доспеха.

Первые метры дались неуклюже. Костюм слушался, но как-то с ленцой, турбины реагировали с задержкой, верёвки синих кристаллов путались в пальцах. Дёрнул левую — развернуло сильнее, чем надо. Выровнялся, добавил правую — переборщил. Пришлось гасить обе и планировать по инерции.

_— Как корова на льду!

Но облако было рядом. Я погрузился в него с ходу, и мир превратился в белую вату. Ничего не видно, только холодная сырость и гул турбин за спиной.

Я двигался вперёд, разглядываю пустоту, пока не наткнулся на знакомый блекс. Кристалл! Ухватил, дёрнул на себя, отлично!

— Есть! — сказал я вслух, и голос утонул в облаке.

Вывалился с другой стороны, сжимая добычу в руке. Еще один белый кристалл. Не весть какое количество, но, так сказать, закрепить успех по модернизации костюма — Считаю, что в самый раз!

— По-мужски порадоваться, что ли?

Я сжал кристалл крепче и позволил себе короткую улыбку. Работает… Всё работает.

Остров виднелся вдалеке, около километра. Я посмотрел на турбины, на верёвки в руках.

— А не проверить ли их на полную? — открыл заслонки до конца и потянул за веревки синих кристаллов.

Воздух взревел. Из сопел ударил горячий поток — такой плотный, что я почувствовал жар через штаны. Пламя лизало ноги, тяга рванула вперёд, и меня понесло так, что ветер защипал глаза.

Красота! До острова рукой подать.

Но через несколько секунд что-то пошло не так. Сначала вибрация, не ровная, как раньше, а рваная, с ударами. Потом треск, и в следующее мгновение левая турбина и оторвалась.

Разогнанное до синевы поамя пережгло крепления, пережгло проволоку, и брусок с чёрным кристаллом внутри улетел вниз. Я проводил её взглядом. Неприятно…

А потом меня развернуло.

Резко. Сильно. Из-за перекоса тяги правая турбина продолжала работать на полную, а левой не стало. Я не успел остановить тягу, пытаясь рефлекторно балансировать руками. Закрутило, понесло в сторону и я полетел, пытаясь ухватиться за верёвки.

— Твою мать! — заорал я, захлопывая заслонку оставшейся турбины.

Тяга пропала, но меня уже несло в сторону по параболе. Я зажмурился и приготовился к удару.

Меня выкинуло на какой-то остров, протащило по земле несколько метров. Я собирал локтями и коленями какую-то рассаду. Зелень летела в стороны с комьями земли. Остановился только тогда, когда врезался спиной во что-то мягкое.

Стог соломы.

За моей спиной всё ещё работала правая турбина. Из сопла ударило пламя — и стог вспыхнул, как спичка.

— Твою мать! — Я рванул верёвку, погасил кристаллы, но было поздно. Солома горела ярко, весело, с треском. Мне оставалось лишь отползти в сторону.

Из дома выбежала бабуля. Лет восемьдесят пять, в фартуке, с тяпкой в руках. Увидела горящий стог, потом меня, сидящего в её грядках.

— Ты что натворил, ирод⁈ — закричала она, размахивая тяпкой.

— Я… — Я поднялся, отряхиваясь. — Всё восстановлю, честное слово! — в этот момент огонь перекинулся на соседний стог. Через минуту горели оба.

— Чем ты восстановишь⁈ — Она ткнула тяпкой в сторону догорающих стогов. — Всё ж пропало!

— Я привезу. Обязательно привезу.

— Откуда? Ты кто вообще такой?

— Смотритель я. Вон мой маяк, — я махнул рукой вниз, туда, где виднелся знакомый силуэт.

Бабуля прищурилась, посмотрела на маяк, потом на меня. На доспех, на турбину. Гнев в её глазах сменился любопытством.

— Смотритель, говоришь? И что это ты изобретаешь?

— Лечу, — сказал я. — Пытаюсь вот.

— Вижу, как ты летаешь. Половину огорода мне разнёс.

Я развёл руками. Она хмыкнула, но тяпку опустила.

— Ладно. Сено привезёшь — прощу. А сейчас помоги грядки поправить, пока я тебя тяпкой не отходила.

Я наклонился, собирая раскиданную рассаду. Бабуля стояла рядом, опершись на тяпку, и смотрела на меня с высоты своих лет.

— А вы давно здесь живёте? — спросил я, не поднимая головы.

— Давно. Лет сто, не меньше.

— А смотрителей других помните?

— Помню, конечно. Много их было! Молодые такие, да все сгинули…

Я поднял голову.

тся света, знает каждый смотритель с первого дня.

— Белого света, да? — я показал на свет из сопла — Как здесь?

— Не только! Разного света!

— Света? Разного?

— Агась, белого, синего, даже зелёного. Весь остров сиял, это как сейчас помню.

А это все меняло.

Я выпрямился. Мысль крутилась в голове, как шестерня: разные кристаллы.

— Спасибо, — сказал я. — Это важно.

— Да не за что. Ты сено-то привези, вот спасибо будет.

— Привезу. Обязательно!

Я поправил последнюю грядку, разогнулся. Посмотрел на маяк внизу.

— Лететь-то как будешь? — спросила бабуля. — У тебя одна труба осталась.

— Аккуратно, — сказал я. — Без резких движений.

Открыл заслонку правой турбины на четверть. Меня повело в сторону, пришлось компенсировать наклоном корпуса. Но держало. Медленно, неуклюже, но я двигался в сторону маяка.

Снизу бежала Мирель. Она видела падение, видела дым, и теперь бежала к причалу перепуганная.

Я снизился, коснулся ногами травы, пробежал несколько шагов и остановился, снимая нагрудник, обретая свой вес.

Мирель подлетела ко мне, схватила за плечи:

— Ты жив⁈ Я видела, как ты упал! Там дым! Что сгорело⁈

— Сено, — сказал я. — Много сена. И одна турбина вот тоже отлетела. Но в целом я жив, кристалл добыт, и я выяснил еще кое-что.

Она остановилась.

— Что же?

— Потом расскажу. Сначала перекусить!

Мы спустились на маяк. Я скинул доспех в углу возле места работы, чтобы восстановить потерю. Мирель уже грела чай, не дожидаясь меня.

— Так вот, новости, — сказал я, садясь за стол. — Первая: костюм полностью рабочий. Скорость приличная, управление есть. Осталось поправить пару нюансов, чтобы огороды были целы и бабули спокойны.

— Пару нюансов? — она подняла бровь. — Ты же потерял половину.

— Вот это и есть один из нюансов. Вторая-то половина осталась! — я усмехнулся.

Она фыркнула, но без злости. Поставила передо мной кружку, села напротив.

— Рассказывай.

Я отхлебнул чая и начал. Про бабулю, про сгоревшие стога, про обещание привезти сено. Про её слова об одном из смотрителей — о том, как он побеждал туманом на облаках давным давно.

— Она сказала, что света было много. Разных цветов! Это дает зацепку, но я пока не понял, какую.

Мирель слушала, не перебивая. Когда я закончил, она сжала кулаки:

— Значит, туман уже был здесь, и его отогнали! Значит, можно отогнать снова. — она искренне злилась и досадовала — Я готова сразиться с этой мерзостью!

— Погоди сражаться, — сказал я. — Сначала надо понять, чем.

Чай с яблочным пирогом согревал и внутри и снаружи. Я поднялся из-за стола, вытирая рот рукавом.

— Надо защитить дома изнутри. Пока мы ищем ответы, туман не должен застать нас врасплох. Доступ убийцы к порталу на мой маяк меня напрягает.

Я достал все черные кристаллы, чтобы установить в стены маяка на каждом этаже. Теперь здесь не должно остаться темных мест.

— Будешь подавать, — сказал я Мирель. — а я ставлю.

В кухне кристаллы стояли, так что мы прошлись по остальным этажам, помещая камни в каждый найденный паз в стене.

— Готово! — рапортовал я после каждого щелчка.

Мирель подавала следующий. Свет заливал маяк, выгоняя тени из углов.

— Есть там еще? — спросил я.

— Есть!

— Пошли вниз.

Мы спустились в подводный маяк и заполнили кристаллами оба его этажа.

— Красиво, мне нравится, когда так много света. В океане почти всегда темно — сказала Мирель.

— Да, давно здесь не было так светло, — добавил я. — Словно новогоднюю елку наряжаем!

— А это что — Елка?

— Оо, это я потом тебе расскажу, — разулыбался я — Так и своя магия, и сказка, и разноцветные кристаллы тоже тоже имеются.

Мирель такая история заинтересовала. Оставшееся время она допытывалась, что это за Елка и почему год новый. Но я держал интригу. Кроме того меня занимали более серьезные мысли.

Управившись, мы вернулись на первый этаж, осмотреть результаты работы. Я смотрел на этот свет и вдруг понял то, что должен был понять раньше. Свет отпугивает туман. Отбрасывает его, заставляет отступать, сжиматься. Но не убивает.

Ни взрывы кристаллов, ни прожектор маяка не уничтожали туман, а лишь прогоняли его. А случай со смотрителем четвертого маяка показал, что теперь туман не брезгует даже слабыми источниками. Насколько быстро он преодолеет этот порог, никто не знал.

Я задумался и сказал вслух:

— Значит, мне нужно нечто другое. Что-то, что не просто светит, а истребляет. И ответ крылся в огнях разного цвета, что помнила бабуля.

Мои знания в борьбе с туманом претерпели изменения. Поразмыслив о том, какую роль в прямом столкновении могут иметь синие кристаллы, я пришел к выводу — их нужно много. Можно было дождаться следующей зимы. Но это долго, и туман, наверняка, не будет ждать столько, особенно, если он понимает свои слабые стороны.

— Порасспрашивать смотрителей? Если они пользуются ими в быту, то отнимать у людей возможность сохранения пищи и тд. — никуда не годится. Да и вряд ли они хранят синие камни горстями. А, судя по количеству маяков на карте, тумана хватит на целый флот.

— Конечно! Рыбный рынок! — вспомнились и карты и рассказы Инесс. — Мне нужно попасть на остров и обзавестись синими кристаллами.

Еще одна задача повисла в воздухе. Я смотрел в окно на набегающие волны.

Смущала одна деталь. Если этот кто-то знает о свойствах грозового кристалла, может ли он добывать их и попасть на другие маяки раньше меня. Туман это или человек, намерения у него не добрые.

Что ж, будем двигаться постепенно. Найду маяк, с которого ко мне заглянул покойничек. Попутно доберусь до тех смотрителей, что еще не в курсе. А там и до рынка не далеко. И, конечно, облачный маяк. Пора его строить.

— Мирель, я займусь костюмом! — она возилась где-то на кухне — Приведу в порядок и снова за кристаллы.

Русалка высунулась в лестничный пролет, кивнула и скрылась.

Я же принялся за изготовление утерянной турбины и более серьезного крепления. Бабушки, как оказалось, это даже полезно, но риски для жизни слишком велики.

Осмотр испытанной турбины показал незначительный износ краев бруса. Прокладка из глиняных черепков внутри держала температуру отлично, но пламя сжигало деревянное сопло на выходе. Решил сделать вылет прокладки чуть дальше границы бруска, по-простому — выдвинуть вперед.

— Это должно сохранить сопло, пока не сделаю из чего-то покрепче.

Через пару часов опытный образец был снова в строю.

— Вот, теперь можно отвезти сено бабуле! — я надел костюм, зафиксировал и задумался — А где здесь берут сено-то?

Мирель стучала посудой, это казалось странным, как-то не по-русаличьи что ли. Но я не стал ее отвлекать и вышел на облачный маяк. — Пожалуй, доберусь до этой старушки, она и подскажет, откуда у нее сено.

Я потянул за веревки с синими кристаллами, отодвинув их от турбин. За спиной усилился шум, по ногам пошел теплый воздух.

После мягкого, но уверенного толчка земля под ногами стала отдаляться, и через секунду я уже висел в воздухе, чувствуя, как две турбины за спиной с натугой толкают меня вперед.

Остров бабули виднелся впереди. Небольшое зеленое пятно в бесконечной белизне, метров триста пути. Прямой рейс, ничего сложного. Но инженер внутри меня требовал данных.

По пути мне попалось небольшое, почти прозрачное облако. Я решил не облетать его, а прошить насквозь.

Влетел в белую вату на полном ходу. Температура мгновенно упала, одежда стала влажной, а гул турбин изменил тональность, став глуше. Я чувствовал, как влага оседает на горячих соплах, создавая вокруг меня легкий ореол пара.

Вылетая из облака, я едва не вписался в стаю мелких птиц. Одна из них, серая, с острым клювом, врезалась мне прямо в плечо. Резкий удар и всплеск белых перьев. Я на мгновение потерял равновесие.

— Вашу мать! Мелочь пузатая!

Птицы не улетели. Наоборот, они облепили меня, как рой разъяренных ос, щипая за веревки, руки и пытаясь ухватиться за деревянные брусья. Я отбивался, крутился на месте, пытаясь сбросить этих пернатых террористов, пока наконец не прибавил тяги.

Резкий рывок, и я вырвался из стаи, оставив позади возмущенный крик птиц.

Приземлился на острове бабушки почти с точностью до сантиметра. Хотя «приземлился» — это громко сказано. Я скорее ввалился в траву, запутавшись в собственных верёвках.

— Над приземлением надо поработать! — сказал я себе.

Старушка уже ждала меня. Стояла, опершись на тяпку, и смотрела на меня с выражением лица человека, который видел в жизни всё, но не видел в ней тебя.

— Ну что, летун? — проскрипела она. — Теперь еще и птицам житья не даешь?

Я поднялся, отряхивая штаны от земли.

— Птицы сами напросились. Летают слишком близко к облакам.

— Конечно, напросились, — она хмыкнула, но в глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. — Только сено само себя не привезет.

Я подошел к ней, стараясь не задеть турбинами забор.

— Где его брать-то, сено?

Бабуля махнула рукой в сторону горизонта.

— Вон туда лети. Пролетишь два маленьких острова, на третьем увидишь дом с трубой без дыма. Там всё узнаешь. Только не вздумай там что-нибудь поджечь, а то я тебя лично тяпкой по затылку отлуплю.

Я усмехнулся.

— Постараюсь, но не обещаю!

Оттолкнулся аккуратно, отпуская опору. Остров бабушки медленно отдалялся. Я летел по указанному маршруту, огибая два небольших острова. Первый был почти голым, на нем было подобие голой скалы, обросшей мхом и парой зеленых коряг. Второй оказался уютным: с крошечным водопадом, срывающимся прямо в пустоту, и зарослями ярко-синих цветов, которые колыхались от ветра.

За ними показался остров, который больше напоминал огромную грядку. Он был густо усеян высокой травой, которая переливалась на солнце. Возле небольшого каменного домика стояло несколько аккуратных снопов сена.

Я начал снижение. Турбины затихали под синими кристаллами, медленно опуская меня вниз. Приземлился, но, видимо, трава оказалось слишком высокая. Струя горячего воздуха ударила точно в сухую растительность под ногами.

Послышался треск, и маленькое пламя занялось на стеблях, быстро забирая сухотой.

— Черт! Вот же невезуха!

Я моментально прыгнул на пламя и начал яростно топтать, вбивая его в землю. Слышно было, как под подошвой хрустят травинки. Через десять секунд всё закончилось, осталась только пара обгоревших пятен на земле. Я выпрямился, тяжело дыша.

В десяти метрах от меня стоял мужчина. Высокий, жилистый, в широкой соломенной шляпе, которая почти полностью закрывала его лицо. В руках он держал длинную косу.

— День добрый, — сказал я, стараясь голос сделать максимально дружелюбным. — Мне сказали, что сено здесь берут.

Мужчина медленно перевел взгляд с примятой травы на меня. Затем медленно поднял одну бровь. Снял соломенную шляпу, обмахнул ею лицо и посмотрел с легким прищуром.

— Берут-то берут, — голос у него был сухой, как старое дерево. — Только кто-то берет, а кто-то покупает.

Я замолчал. В карманах было пусто, а про деньги я забыл. Лететь на маяк за монетами, затем назад, значит расходовать заряды впустую. — Оставим на крайний случай, сначала попробуем договориться. —

— А если денег с собой нет? — я постарался выглядеть максимально искренне. — Какие есть варианты?

Мужчина перестал жевать травинку, которую держал в углу рта. Он внимательно посмотрел на мой доспех.

— Наглости тебе не занимать, парень, — констатировал он. — Прилетаешь, жжешь грядки, а потом спрашиваешь, можно ли забрать товар бесплатно.

Я посмотрел на ущерб.

— Не похоже на грядку. Но если так, извини. — я вернулся к вопросу — Так что, есть варианты?

Он помолчал, внимательно вглядываясь.

— Есть одна работенка. Вижу, ты в технике разбираешься — он кивнул на мои деревянный костюм — Печь у меня коптит. Забилась, видимо, а разбираться некогда, работа стоит. Починишь, заберешь сено.

Я усмехнулся. Прочистить дымоход — это задача на десять минут.

— Договорились.

Мужчина молча указал рукой в сторону дома. Я прошел мимо снопов, нескольких острых кос разной длины, ржавого железного прута, и зашел внутрь. В комнате было темно и пахло старой золой. Печь в углу, массивная, каменная заполняла почти помещения комнаты. Из швов между камнями сочился едкий серый дым.

Я залез на табурет, открыл заслонку топки. Внутри всё было забито плотным слоем сажи и какими-то обломками.

— Ну давай, — прошептал я.

Я взял длинный железный прут, который заприметил возле кос. Первый рывок, прут застрял. Со вторым что-то хрустнуло. Я навалился, стараясь сковырнуть пробку. В какой-то момент прут соскользнул, и я вместе с ним рухнул с табурета, пропахав спиной пол.

— Аааа! Господи! Угораздило же.

Из печи с диким свистом вырвался столб черной сажи. Ударил прямо в потолок, а затем осел на меня, превратив мою чистую рубаху и лицо в угольный набросок.

— Готово! — крикнул я, кашляя от пыли.

Мужчина заглянул в дверь. Посмотрел на меня, на черное лицо и сажу по всей комнате. Его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Работает? — прищурив глаз, сказал он.

— Проверяй

— Ладо, верю. По крайней мере, теперь я вижу, что ты действительно работал. Забирай сноп.

Я вышел на улицу. Сноп стоял у стены дома, плотный, золотистый цилиндр. — И как же его везти, там же пол тонны, не меньше? — Подойдя к нему, я ткнул его ногой.

Ожидал, что он будет тяжелым, но сноп откатился по траве, колесо от машины. Почти невесомым.

— Что это? — спросил я, оборачиваясь.

— Внутри тубус, — ответил косарь, снова надевая шляпу. — С белым кристаллом. Только так их и перевозят, иначе не потянуть.

Я посмотрел на сноп. Выглядело как открытие новых свойств белого кристалла. Привязал сено длинной веревкой к поясу и поправил турбины.

— Еще раз спасибо, — сказал я мужчине.

— Лети уже, летун. Пока снова что-нибудь не сжег.

— Кристаллы на взлет! — мысленно скомандовал я. В этот раз всё было идеально. Без рывков и искр. Я плавно поднялся в воздух, чувствуя, как сноп слегка покачивается.

Долетев до места, медленно снизился, стараясь не создать вокруг себя очередной ураган. Опустил травяной цилиндр на траву, аккуратно ослабив тягу.

Бабуля уже ждала. Она подошла, осмотрела, одобрительно хмыкнула и похлопала по соломе ладонью.

— Привез всё-таки. Молодец.

— А почему вы мне не сказали, что за сено надо платить? — я посмотрел на неё, скрестив руки на груди. — Я ведь чуть не остался там без штанов.

Старуха посмотрела на меня, и в её глазах мелькнул озорной огонек.

— А чтобы смотрел в другой раз, куда приземляешься! Солома соломой, а грядки помял! Вот и получил урок.

— Вот старая лиса

— Ладно, — я вздохнул. — Раз уж я выполнил ваше задание, может, отдадите мне тубус с кристаллом, что внутри?

Бабуля мгновенно посерьезнела. Сделала шаг назад, заслонив сноп.

— Нет, тубус не твой. Я верну его косарю, он же его владелец. А тебе я позволила привезти сено. Считай, что мы в расчете.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя вспомнил, что я здесь гость, а бабуля — хозяйка своего клочка земли. Спорить было бессмысленно.

— Справедливо, — буркнул я. — Всего доброго.

Не тратя лишнего времени, я рванул в сторону своего маяка.

Когда я вернулся, на острове уже сгущались сумерки. Я зашел в дом, и первое, что ударило в нос — запах. Чудный, резкий аромат лимона, который странно перемешивался с чем-то едким, пахнущим горелой корочкой теста.

— Мирель⁈ — я поднялся на кухню.

Русалка стояла у стола, сгорбившись, и смотрела на блюдо с каким-то священным ужасом. На столе лежал пирог. По форме он был идеален, но верхний слой выглядел так, будто по нему прошлись паяльной лампой. Коричневые, почти черные пятна покрывали всю поверхность.

— Что это еще? — спросил я, улыбаясь.

Русалка вздрогнула, обернулась. В её глазах читалась настоящая трагедия.

— Я хотела… — она запнулась. — Я видела, как у Екатерины этой на столе лежало столько всего. Мне тоже хочется!

— Ты что, пекла пирог? — я удивленно поднял бровь. — Откуда ты вообще знаешь, как это делать?

— Я же смотрела, — она пожала плечами. — Сначала просто смотрела, а потом попробовала сама. Но он… он сгорел.

Мирель посмотрела на пирог с такой искренней грустью, будто это был её первый погибший питомец.

— Он невкусный, — тихо сказала она. — Я чувствую, что он горький, он пахнет так ужасно. Никогда не имела дел с огнем…. Не понимаю, почему он вдруг стал таким черным.

Я подошел к столу и взял нож.

— Слушай, — я посмотрел на неё. — В кулинарии, как и в инженерии, есть понятие «допуска».

Аккуратно срезал верхний обгоревший слой. Под черной коркой обнаружилась идеальная, золотистая, пышная масса с кривенькими кусочками лимона.

— Вот. Сгорела только верхушка. Остальное в полном порядке.

Отрезал кусок, положил на тарелку и заварил крепкий чай.

— Пробуй, — сказал я.

Мирель с недоверием посмотрела на кусок, потом на меня. Осторожно отправила в рот кусочек. Прожевала. Её лицо медленно начало светлеть.

— Вкусно, — прошептала она. — Правда вкусно.

— Конечно вкусно. Лимон, сахар, тепло и немножко отношения.

Я отрезал и себе кусок, отхлебнул чаю и почувствовал, как напряжение последних дней наконец отступает. В комнате пахло лимоном, Боцман где-то рядом громко мурчал, а за окном шумел океан.

— В следующий раз, — добавил я, прожевывая пирог, — Научу тебя вовремя вынимать тесто из печи. Не хочу, чтобы наш маяк превратился в один большой костер.

Мирель тихонько рассмеялась. И в этот момент мне показалось, что всё, что мы прошли за этот день — от трупа до сгоревшего сена — было не таким уж и плохим. Нет, трупу не повезло, это ужасно. Но уроки, которые я извлек, скоро послужат большому делу.

В самый разгар спокойствия раздался сигнал радара. Мерный пунктир, который мгновенно вырвал нас из состояния полудремы.

Я отставил чашку и пошел в фонарную. На экране пульсировала точка. Большая, пожалуй, даже слишком большая для типичных посетителей маяка. Она двигалась уверенно и быстро.

Мне не нужна была позорная труба. Когда придет — тогда придет, не пропущу. Не терран, и слава богу. А пока займу руки делом.

Спустился на первый этаж, чтобы проверить механизмы костюма после работы. Начал проверять крепления, простукивая бруски турбин. Нужно было понять, сколько ресурса осталось в черных кристаллах, замерить, на сколько полетов их хватит. И всегда иметь при себе пару запасных.

Я как раз затягивал верёвку на правом плече, когда мир вокруг вздрогнул.

Раздался корабельный гудок. Глубокий, низкий, вибрирующий звук. Стекла в окнах маяка жалобно звякнули, а Боцман, который только-только решил вздремнуть, подскочил так, будто его ударили током, и с диким шипением умчался куда-то вглубь этажей.

Такой звук мог издать только один тип судна. Я вышел на берег.

Из серой дымки, медленно раздвигая воду, выплывал он.

Колосс океана. Белый, как кость, с бесконечными рядами иллюминаторов, которые сейчас сияли теплым, золотистым светом. Огромный стальной нос, похожий на лезвие гильотины, медленно резал воду, создавая вокруг себя мощную волну. Четыре гигантские трубы выбрасывали в небо густые клубы дыма, а по палубам, до которых мне даже снилось дотянуться, гуляли огни.

— Твою налево. Титаник?

Я стоял на камнях, задрав голову, и чувствовал себя песчинкой. Судно было настолько огромным, что перекрывало собой горизонт. И из этой стальной громады доносилась музыка, приглушенные звуки оркестра, какие-то вальсы, которые казались здесь, на острове, чем-то совершенно чуждым.

Но внимание привлекло другое. С борта корабля, с ритмичным лязгом цепей, начали спускаться шлюпки. Большие и белые, они все равно казались игрушечными на фоне этого левиафана. В них плотно набились люди плечом к плечу и с воплями двинулись к маяку.

— Ну что, — подумал я. — Тот момент, ради которого стоило здесь оказаться.

Шлюпки причалили почти одновременно, с глухим стуком врезаясь в камни берега. Шесть лодок. Каждая была забита людьми. Из первых двух выпрыгнули матросы. На них были тяжелые темные куртки, широкие брюки и бескозырки с золотистыми эмблемами на лбу. Лица обветренные, обгорелые на солнце, руки в мозолях. Они действовали быстро и слаженно, как единый механизм.

Пока ребята вытаскивали на берег два тяжелых деревянных ящика и шесть набитых чем-то мешков, я смотрел на тех, кто остался в лодках.

Пассажиры. Они выглядели так, будто их только что выдернули из середины светского раута. Мужчины в смокингах и цилиндрах, женщины в пышных платьях с кружевами. Кто-то сжимал в руках маленькую собачку, кто-то бокал шампанского. Они смотрели на мой остров с таким выражением лиц, будто попали в самое грязное место в нижнем мире. В их глазах не было страха, только пьяный задор и адреналин.

Я бросил взгляд на матросов, которые уже начали перетаскивать ящики к маяку.

— Слышь, друг — я кивнул в сторону шлюпок, где люди всё ещё медлили, не желая ступать на камни. — А эти-то здесь зачем?

Толпа высыпала на остров, чертыхаясь и перепрыгивая острые камни. Человек сорок внезапно рассосались по острову, как муравьи. Одна бойкая женщина в длинном красном платье с бокалом в сопровождении четырех мужчин в смокингах и фотографа подошла ко мне. Оперлась спиной на мое плечо, изобразив какую-то позу. Мужчины быстро встали вокруг нас.

— Франсуа, я готова! — крикнула она фотографу

— Снимаю! — ответил невысокий человек с черными узкими усами.

Он прильнул к окуляру, и в следующую секунду меня ослепила магниевая вспышка.

— Готово! Ты королева! — оценил фотограф женщину в красном платье.

Они тут же переместились к остальным. Которые разбились на группы, позирующие на фоне маяка. Периодические вспышки озаряли ночной остров, создавая ощущение ни то красной дорожки, ни то базара.

— Это что за чудики? — спросил я матроса, который курил недалеко от меня.

Он медленно выдохнул дым, прищуривая глаз:

— Состоятельные граждане… — в его голосе была ирония и безысходность. С этими людьми он плавал уже больше сотни лет.

— И что, так всегда?

— Каждый раз… — он усмехнулся и втянул новую порцию. Огонек сигареты разгорелся ярко, показывая глубину затяжки.

Во мне заговорил консьерж. Такая толпа в доме грозила часами уборки и обязательно истоптанными клумбами. Грубой фактуре маяка они ничем не грозили, тем не менее раздражали жутко.

Свесившись с галереи на все это безобразие смотрела Мирель.

Кто-то в толпе запрокинув голову, чтобы допить шампанское, и замер с открытым ртом. Он вскинул руку, и десятки голов тут же синхронно уставились на девушку на пятом этаже. Гул голосов внезапно прекратился… Пауза продержалась пару долгих секунд и взорвалась новой волной щебетания.

Несколько магниевых вспышек, и один из мужчин в черном цилиндре отделился от толпы и побежал ко входу. Он безуспешно дернул тяжелую дверь, не рассчитав силы.

— Эй, уважаемый! — я двинулся в его сторону — Руки лишние?

Он опешил и уставил на меня, нахмурив черные брови.

— Мои руки стоили сотни тысяч долларов! — его скулы играли возмущением.

— И куда это тебя привело? — я подошел вплотную, буквально нависнув над ним.

Мужчина покраснел от злости

— Пв… эт… я… — он судорожно подбирал слова.

— Иди-ка к своим, уважаемый. Не доводи до греха — моя улыбка демонстрировала дружелюбие и равнодушие к его потугам возмездия.

Человек в цилиндре развернулся и, спотыкаясь, зашагал к толпе, которой на него было совершенно наплевать. Бокалы звенели, фотосессия у воды продолжалась.

— Дружище — я вернулся к матросу, который докуривал свое редкое одиночество. — это кто такой, с руками за сотни тысяч?

— Вроде пианист какой-то. — он откинул окурок и надел потертую перчатку.

Следующая мысль вытекла из предыдущей.

— Слушай, а есть у вас на судне пианино какое бесхозное?

Парень усмехнулся, натягивая вторую перчатку

— Освоить решил? Работы не хватает?

Я улыбнулся и провел руку по волосам затылка:

— Да нет. Есть тут одна идея… Так что?

Матрос крикнул своим, чтобы сгоняли овец, что разбрелись, по острову и повернулся ко мне:

— Я не капитан, но какие-то инструменты в кладовых есть. — он посмотрел на гиганта, мертво стоящего в паре сотен метров. — На такой посудине всегда запасов полно. Может, что и найдется. Тебе надо самому смотреть.

Тем временем люди загружались в шлюпки. Кто-то соскальзывал с камней, проваливаясь по колено в воду. Длинные полы женских платьев свисали с бортов.

— Эй-эй! Господа хорошие! — я подскочил к одной из шлюпок, из которой на берег кинули бутылку из-под шампанского — Мусорить у себя будете!

На возвращенную бутылку кто-то огрызнулся, мол «Зануда!», но тут же был осажен. Матросы запрыгнули в свою шлюпку, и тот, с которым я говорил спросил, плыву ли я с ними.

— Подожди ка минуту, я сейчас.

Я забежал в кладовую, захватил факел, чтобы возвращаться через туман, крикнул Мирель, что поплыл на корабль и услышал в ответ:

— А я⁈ — через минуту русалка спустилась на перый и с возмущением повторила — А я⁈

— Хочешь на корабль? — во мне было только удивление таким метаморфозам — Ты же, вроде, побаиваешься людей.

— Они смешные! — улыбнулась девушка — А эта громадина! — Ее глаза вспыхнули детским восторгом — Я хочу посмотреть, очень-очень хочу…

В ее желании не было ничего плохого, да и помощь Мирель всегда кстати.

— А пойдем! Мне и самому не терпится посмотреть — мы вышли из маяка — Это легенда нашего мира, о нем все знают…

Первые шлюпки уже начали отходить.

Мы запрыгнули в свою лодку. Знакомый матрос, крикнул с борта последней:

— Лучше захвати вторую, вес-то не маленький. — он указал на шлюпку рядом.

Совет был грамотный. Вес советского пианино под четыреста килограммов. А о весе столь древних экземпляров, что были на Титанике, я и понятия не имел. Так что, сделать из двух лодок подобие катамарана — самое то.

Мирель кинула мне канат со второй шлюпки, я связал обе лодки, и мы двинулись в след за остальными. Одна за другой, создавая тонкую цепочку из огней, шлюпки двигались к лайнеру. Яркие керосиновые лампы и факелы матросов прорезали серую мглу, разгоняя туман, который пытался липнуть к бортам, закручиваясь в спирали.

В лодках было тесно. Пассажиры, надушенные дорогими духами и шампанским, продолжали смеяться, обсуждая свои успехи и развлечения. Для них этот вояж был нескончаемым приключением.

Я смотрел на стену тумана, которая плотно прижимала шлюпки. Один из мужчин, тот самый пианист в черном цилиндре, вдруг склонился за борт. Кажется, тяга этого человека к запретному преобладала над рассудком. Он медленно протянул руку с бокалом шампанского, пытаясь коснуться тумана и набрать его, как изюминку для напитка.

— Придурок, — мелькнуло у меня в голове. — Туман такой глупости не прощает.

Серые клубы игриво окружили ножку бокала. Мужчина пытался показать кому-то свой успех.

— Стой! Не смей! — крикнул я, пытаясь перекрыть шум.

Но мой голос утонул в общем гомоне. Кто-то громко рассмеялся, кто-то звякнул бокалом. Нас разделяли четыре заполненные лодки. Люди продолжали щебетать, не замечая, как серая лента тумана обхватила запястье пианиста.

В следующую секунду произошло то, чего я боялся больше всего.

Мужчина даже не успел вскрикнуть. Он вылетел из шлюпки, как пробка из бутылки. Всплеск воды был коротким, глухим. Бокал с шампанским сделал небольшой всплеск и исчез под водой.

На месте, где секунду назад сидел человек, осталась лишь пустота.

Женщины на шлюпке завизжали, кто-то запричитал, но паника была короткой. В соседних лодках, где не видели самого момента исчезновения, решили, что кто-то просто неудачно свалился за борт или устроил шутку.

— О боже, какой экспромт! — донесся с соседней шлюпки чей-то восторженный голос.

Люди начали смеяться. Под общий гвалт кто-то даже затянул беззаботную песню, которую подхватила подвыпившая толпа.

Я смотрел на темную воду, где только что исчез человек. Страх, который был у меня перед этим существом раньше, давно сменился злостью. Он, как зимний холод, который заставляет тебя надевать одежду. Или как плесень, почуяв которую, начинаешь обработку вещей. Ты знаешь, что расслабляться нельзя, и просто живешь в новом состоянии. В теплой одежде или подкрашивая известью потертости на стене. Рутина… и злость.

Шлюпки медленно причалили к гигантскому черному борту Титаника. Судно возвышалось над нами, как скала, ослепляя чистотой и величием.

Мы поднялись на палубу. Под подошвами сапог вместо привычного камня или песка теперь был дорогой, идеально отполированный тик. Я медленно водил глазами, изучая каждую деталь. Мирель же вертела головой, и тыкала пальцем по все и во всех.

Время на корабле застыло в самом роскошном моменте. Позолоченная лепнина, тяжёлый красный бархат, резное красное дерево, которое блестело так, что в нём можно было видеть своё отражение. Всё вокруг буквально кричало о богатстве, которое таки удалось унести с собой в могилу, вопреки поговорке.

— Аааа! — пискнула русалка, положив руку на толстые полированные перила.

Вокруг нас сновали люди. Мужчины в безупречных смокингах, женщины в шелковых платьях с огромными шляпами. Они смеялись, обсуждали какие-то пустяки, обменивались любезностями.

— Ну конечно. Вернулись к прежней жизни.

Мы шли сквозь эту толпу, я чувствовал себя инородным телом. Грязная рубаха, подпаленные сапоги, потертая пиратская треуголка, запах гари дерева. Я был как пятно мазута на белоснежной скатерти. А Мирель, на мой взгляд вписалась куда органичнее. Красивая девушка с черными локонами, от нее пахло лимонными пирогом, пусть и слегка подгоревшим. Ее белая блузка была чиста, а юбка привлекала внимание мужчин.

Пассажиры реагировали на меня по-разному. Большинство просто игнорировали, будто я был частью интерьера. Но некоторые, кто был чуть более любопытен, задерживали взгляд. Женщина в жемчугах прикрыла нос кружевным платком, когда я прошёл мимо, а какой-то господин в цилиндре посмотрел на меня с таким искренним недоумением, словно я только что заявил, что Земля круглая. Всем же известно, что она плоская.

— Что, ребят, траур закончился? — подумал я. — Сто лет прошло. Нельзя же всю вечность ходить с кислыми минами и вспоминать, как всё пошло не так. В конце концов, кто-то должен начать жить заново.

Один молодой джентельмен, кажется так называют мужчин в этом месте, покружил вокруг Мирель и с глубокой заинтересованностью спросил:

— Красавица, я не видел вас раньше!

На удивление девушка не раскраснелась, не расплылась в улыбке, а посмотрела на него, как на идиота, и отшатнулась.

Он не отстал, и сделал новую попытку:

— На вас такой изящный кулон! Это бриллиант… — он сделал глоток из бокала и нагло потянулся к подвеске на шее Мирель — Я могу взглянуть?

— Лучше не стоит — я поймал его руку и крепко сдавил, процедив с улыбкой — Разбудишь монстра!

Мирель засмеялась, а парень попятился, с трудом выдернув руку. Толпа попыталась обступить нас, но я утянул русалку в след за нашими провожающими.

Матрос вёл нас через лабиринты коридоров. Мы миновали роскошный ресторан с хрустальными люстрами и зашли в техническую зону, где позолота сменялась на практичную сталь и крашеный металл.

— Инструменты обычно хранят в грузовых отсеках или в запасных салонах, — пояснял он, на ходу открывая тяжёлую железную дверь. — Капитан сказал, что там есть старый инструмент. Не пользуются им уже вечность, пылится.

Мы оказались в просторной кладовой. Здесь пахло пылью и машинным маслом. Вдоль стен стояли штабели ящиков, накрытые брезентом, и какие-то обломки мебели.

В самом углу, заваленный старыми чехлами, стояло оно.

Черное, массивное, с облупившимся лаком. Пианино выглядело здесь как выброшенный на берег кит, величественно, но безнадёжно.

— Вот оно, — сказал матрос. — Посмотрите. Если подходит, забирайте. Я сейчас схожу к капитану, уточню, можно ли его выгружать.

Он вышел, оставив нас наедине с инструментом. Я подошёл ближе, октрыл крышку, скинув вековую пыль, которая полетела вниз и осела на сапогах. Коснулся пальцем клавиш, которые сохранились идеально. Звук расстроенного инструмента вселял надежду. Гораздо хуже, когда звука нет совсем.

— Ты за этой штукой пришел? — Мирель наклонилась, нажать на черную клавишу — Это что, вообще? И зачем тебе?

— Да, за ней. А зачем, расскажу позже… Давай сначала вывезем ее отсюда.

— Капитан разрешил! — матрос вернулся быстро, почти бегом. — Забирай, только чёрт с тобой, если оно где-то застрянет. Помощь нужна?

— Обязательно, — я посмотрел на массивный черный корпус. — Мы не потянем.

Матрос сочувственно улыбнулся и посмотрел на русалку:

— Понимаю… С девушкой-то особенно…

Мы с Мирель одновременно рассмеялись, чего матрос не понял, но переспрашивать не стал.

— В общем, сейчас подыщу помощь, вытащим на палубу, а там уже ребята подключатся, и до маяка.

— Было бы славно. — кивнул я — А капитан не даст полный вперед?

— Неет, что вы, торопиться нам некуда уж сто лет как.

Матрос свистнул, призывая остальных. Через пару минут в кладовой появились ещё двое. Мы подтянули инструмент к двери. В этот момент мимо проходил еще один парень лет двадцати, в засаленной рубахе, с чёрными от угольной пыли ладонями. Он посмотрел на пианино с какой-то скукой, будто видел этот инструмент каждый день.

— Оо, приятель, из машинного? — обратился к нему командующий процессом матрос — подсобишь до палубы?

Парень согласился, и мы продолжили уже в шестером.

— Тащите сюда, — скомандовал матрос.

Это был настоящий кошмар. Пианино, созданное для роскошных залов, совершенно не хотело покидать свою обитель. Мы тащили его через узкие коридоры, задевая углами стены и скрежеща по металлу. В какой-то момент инструмент заклинило в дверном проеме, и пришлось применить всю силу и смекалку, чтобы протолкнуть его, не свернув косяки. Кажется, весило оно не меньше полутонны.

— На грузовой лифт! — прохрипел матрос. — Там прямой спуск к палубе.

Мы затащили инструмент в лифт, который с натужным стоном опустил нас вниз. На палубе было уже прохладно, ночной воздух смешивался с запахом дорогого табака и морской соли. Привязали пианино к лебедкам шлюпок. Это была самая тонкая часть работы: нужно было закрепить инструмент так, чтобы он не перевернулся при спуске, не развязался и не рухнул с двадцати метров, потопив наши лодки. Я лично проверил каждый узел и трижды затянул веревки.

— Спасибо, приятель! — матрос хлопнул по плечу парня в засаленной рубахе. — Дуй в котельную, а то капитан заметит, что оторвали тебя.

Парень обернулся, чтобы уйти. Но матрос напоследок окликнул его, чтобы не забыть.

— Слышь, — приподнял он фуражку, вытирая пот со лба — Как звать-то тебя?

Парень остановился, удивленно приподняв бровь.

— Доусон, — коротко ответил он.

Я повернулся на имя. В голове мгновенно всплыла история из фильма, по которому мы все и знали это несчастное судно.

— Джек⁈ — переспросил я, прищурившись.

Парень посмотрел на меня как на сумасшедшего, а затем и рассмеялся.

— Джозев я! Джозеф. — он махнул рукой, не заботясь о деталях, и растворился в тенях палубы.

Я проводил его взглядом и вернулся к погрузке.

— Друг, нужен настил между шлюпками, сделаем⁈ — обратился я к старшему матросу.

— Легко! — ответил он. — И распорядился спустить к шлюпкам несколько широких досок.

Парни из команды быстро соорудили настил накинув крепкие доски в два слоя, чтобы удержать такую массу.

Мы с Мирель спустились в шлюпку.

— Я бы могла толкать из воды! — сказал девушка, посмотрев за борт, а затем на висящее над нами пианино.

— Могла бы, да еще как — усмехнулся я — Но в другой раз. Вдовоем мы эту тяжесть на занесем на маяк. Разве что городить опять лебедки да канаты, а зачем, если есть люди? — Мирель понимающе кивнула.

Матросы начали медленно, сантиметр за сантиметром, опускать инструмент с помощью лебедок. Сначала оно зависло в воздухе, опасно качнувшись, а затем остановилось, не попадая на приготовленные доски.

— Погоди! Поправим! — крикнул я наверх.

Сделав пару гребков веслами, я подогнал настил прямо под пианино, но волны постоянно стаскивали лодки.

— Да, Мирель, ты бы могла держать нас куда точнее, чем весла.

С глухим, тяжелым стуком инструмент приземлился прямо на настил. Лодка глубоко осела. Вода моментально поднялась к бортам.

— Ох ты, серьезная просадка — констатировал я.

Матросы заняли свою лодку, и мы двинулись к маяку.

Яркое пламя моего факела освещало серую мглу. Наш катамаран медленно поплыл прочь от Титаника. Пианино превратило шлюпки в перегруженную баржу. Вода то и дело заплескивалась внутрь. Через сто метров я почувствовал, как борта стали зачерпывать все больше, а грести стало все труднее.

— Мужики! Кажется, мы тонем! — и я не то, чтобы шутил.

Пианино было слишком тяжелым, и тянуло нас под воду.

Матросы засуетились, активно махая веслами, но явно не успевали.

— Мирель, без тебя никак!

Русалка кивнула и прыгнула за борт. В тот же момент вода под лодками забурлила, Мирель взбивала хвостом толщу, выталкивая тонущий инструмент.

Матросы подогнали свою шлюпку перед нами, один вытаращил глаза и вскрикнул:

— Смотрите, русалка! Живая!

На что получил мгновенный ответ:

— Работой, дурак! — старший толкнул его в плечо — Она-то старается, а ты как ребенок в цирке!

Пристыженный матрос схватился за канаты, но все еще украдкой поглядывал на Мирель.

Они подцепили ложки под носы, вставили весла как клинья, и погребли к берегу.

Я вычерпывал воду, но в какой-то момент понял, что буду полезней рядом с Мирель. Спрыгнул за борт, сунув в рот белый кристалл, который нашел накануне.

Привычка носить хотя по одному кристаллу каждого рода с собой появилась во время зимы и не раз выручала.

Глазами того матроса можно было играть в бильярд. Он бросил канаты и, что-то лепеча, тыкал пальцем теперь уже в мою сторону.

— Да заткнись ты уже! — осадили его коллеги, даже не посмотрел в нашу сторону — Сто лет в обед, а мозгов нет прибавилось.

Мне даже стало жалко парня, он ведь не врал. Но нам это было на руку. Добравшись до берега, я запрыгнул в лодку, вернув естественный вид, а Мирель выбралась на берег.

— Так, мужики, только на берег, дальше буду сам думать! — крикнул я морякам, привязывая шлюпки.

Перетаскивать полутонный инструмент с качающихся лодок — то еще приключение.

Мы обвязали пианино канатами и протянули их длинными макаронинами на берег. Перед лодками с грузом положили два круглых бревна, с целью сдвинуть настил вместе с пианино с лодок на бревна.

— Готовы? — крикнул я, и получив утвердительный ответ, махнул рукой — Поехали!

Один синхронный рывок и доски съехала на бревна передней частью.

— Отлично! — крикнул кто-то, но тут же замолк,

Шлюпка выскальзывала из-под задней части досок. Еще секунда, и инструмент с музыкальным драматичным звоном всех струн грохнулся в воду на четверть.

— Тяни, тяни, тяниии! — быстро закричал я — Не даем сползти с досок!

Канаты натянулись как толстые струны рояля

— Еще немного!

Инструмент заползал по доскам на бревна, скрипя и сливая воду. Еще несколько слаженных движений, настил вместе с пианино катился на деревянных роликах, а пара свободных парней успевала только перекладывать задние бревна вперед.

— Фуух! — старший вытер пот со лба — Ну, смотритель, чтобы в следующий раз нам Рэгтайм сыграл!

Все дружно рассмеялись. Я угостил парней вином, а Мирель принесла свой лимонный пирог.

— Оо, как я скучаю по лимонному пирогу — один из матросов чуть не разрыдался — Моя мама такой готовила. Эта чертова посудина отняла мою жизнь.

Он махнул на спящего гиганта на якоре, а команда поддержала его. Не смотря на величие, богатство и, в общем-то, беззаботную загробную жизнь, им это было не нужно. Они скучали по своим лачугам, портам, девушкам и мамам.

Корабль сотряс остров очередным сигналом, распугав чаек и переполошив Боцмана. Капитан намекнул своим, что они засиделись на берегу.

Мы попрощались, и лодки с матросами отплыли на судно. Титаник снимался с якоря. Загудели машины, над трубами поднялся густой дым. Где-то в котельной работал Дж. Доусон… Джозеф, конечно же.

Я смотрел с галереи, как отходит гигант.

— Даа. строили же люди, — сказал я Мирель, которая не сводила глаз с корабля. Но как бы далеко он не уплывал, все равно оставался огромным.

— А зачем такой большой? — спросила русалка

— Не знаю. Гонка за размерами почти во всем. Она доходила до своего пика, заканчивалась трагедией или бессмысленной тратой ресурсов, и откатывалась назад. — я застегнул рубашку от прохладного ветра — Так люди находят предел своим амбициям.

Внизу на острове мирно стояло пианино, а еще несколько мешком и ящиков, которые привезли матросы.

— Пойдем смотреть? — спросила Мирель, свесившись за перила

— Пойдем.

Мы спустились к вещам:

— Мука! — выкрикнула Мирель — Будут еще пироги. — последнюю фразу она произнесла так тихо и почти себе под нос, словно пироги частью одержимости.

В остальным мешках, которые распаковал, был уголь. Отличный запас. Антрацита накопилось уже мешков десять, и переживать за дефицит не приходилось.

— Оо! Вот это хорошо! — из первого ящика сразу махнуло свежестью — Стиральный порошок!

— А что это? — Мирель отряхивала руку, но все равно вся была в муке.

— Это чудесное изобретение. Теперь вещи будут пахнуть не водой, и не китовым жиром, а чистотой!

Русалка пожала плечами. Способность порошка требовали демонстрации, а не описания. Поэтому я тут же запланировал стирку на следующий день.

Следующий ящик был забит стеариновыми свечами. Корабельные, долгие и яркие, без запаха и копоти. На таком корабле, как Титаник, их тысячи. Так что, если придется экономить кристаллы, мне было чем освещать маяк.

— Мыло. мыло это хорошо, никогда не лишнее. — я копался в следующем ящике. — О как, швейный набор! Нитки, иголки, пуговицы.

Последний ящик открывала Мирель:

— Эти! Ты любишь эти черные горькие ракушки! — она забыла название, — Без сахара это ужасно не вкусно!

— Кофе что ли?

— Да! — теперь она радовалась тому, что получилось образно описать.

В месте с мешком кофе были консервы, мясные, а главное, овощные. Команда большого корабля порадовала большими запасами.

Мы занесли все внутрь, разложили по своими местам и пошли отдыхать.

Мирель спустилась в грот, а я остался в кухне. Размолол зерен в ступке, заварил в турке. Слегка прикрыл глаза, втягивая мягкий слегка шоколадный аромат, и сделал глоток.

— Даа… — вырвалось вместе с горячим дыханием — этот не такой кислый, другой сорт.

В сортах кофе я не разбирался, но разницу чувствовал. Хороший кофе, уютный.

Внезапно возникло чувство тревоги. Я резко обернулся… ничего. Огляделся. — Не понимаю, что-то не так —

И тут я увидел. Возле лестницы в воздухе маленькое зеркало, размером с тарелку. Кто-то следил за мной…

— Кто же ты? — сказал вслух сам себе.

Мне казалось, что я знал ответ, но не все в нем сходилось.

— Туман? Да, он убил смотрителя, он заблокировал маяк и не дает начать поиск нового. Но портал? Он научился открывать его? Допустим, а может ли он собирать кристаллы для портала, или это его единственный переход? —

Исключая самостоятельное погружение, записки или запуск живности в это окно, у меня была только одна возможность проверить, кто за этой стеной. — Но пока комната залита светом, он сюда не войдет.

Я воткнул за спину свой кристаллический факел, закрыл окна, забрался на табурет и стал вынимать «черные слезы» по очереди.

— Последний, иди сюда! — камень выскочил из паза и погрузил кухню в полную темноту. — А теперь подождем.

Я пододвинул тяжелое кресло от печи к лестнице, поставил напротив портала, взял кофе и устроился поудобнее.

Просидел около часа. Как говориться, «Если долго вглядываться в бездну, то бездна начнет вглядываться в тебя».

Ничего не происходило, зеркало портала молчаливо висело в воздухе у лестницы.

Но ситуация все равно складывалась в мою пользу — чем больше был открыт портал, тем больше садились кристаллы, его открывающие.

— Не хочешь? — я полез возвращать светильники на место — Ничего, я подожду.

Вернувшись в кресло, я уже обдумал новую идею.

— Если у тебя нет больше грозовых кристаллов, то я посажу тот, что у тебя есть.

Каждое открытие сильно сажало кристалл, значит, надо сделать так, чтобы он открывал портал чаще. С этими словами и закрыл зеркало портала креслом.

— Теперь это весь твой обзор!

Через несколько минут портал закрылся и появился на той же высоте в паре метров от кресла.

— А, ну давай поиграем — я заслонил и это окно.

Еще через две попытки, вновь открывшийся портал начал пульсировать и сузился до размеров замочной скважины.

— Ну все — я усмехнулся — Можешь подглядывать. Главное, чтобы не заходил.

Кто бы там ни был, но пока он не научился заряжать грозовой кристалл, портал будет закрыт, а я выиграл себе время. — Кстати, а как его заряжать? —

Вот и еще одна загадка. С этой мыслью я отправился спать. Однако, догадки догадками, а безопасность никто не отменял, поэтому спал я теперь со светом, как ребенок. Утром предстояло придумать, как затащить пианино на маяк.

День начался с обхода маяка, уборки фонарной и записи в журнал о прибытии Титаника. Меня ждала стирка и финальный аккорд в перемещении инструмента. Ждать случайной волны, которая зальет мою музыкальную шкатулку, не хотелось. Поэтому — сперва пианино.

Еще засыпая, я думал о пресловутом тубусе с кристаллом, который позволял перемещать сено почти без веса. Если понять принцип, можно облегчить не только снопы. Смущало, что фокусы с гравитацией работали лишь на облачном маяке. Но попробовать все же стоило.

Я зажег кристаллы внутри турбин, надел костюм, да, именно в такой последовательности, иначе руки просто не доставали до кристаллов за спиной, и направился к острову бабули. Полет был стабильным, турбины тихо гудели, а ветер приятно обдувал лицо.

Старушка копошилась на грядках, по которым я имел честь прокатиться на днях. Она выглядела довольной и раскладывала сено под листву.

— Добрый день, — сказал я, прикрывая рукой от солнца

— Ну, добрый, коль не шутишь! — кажется, ворчать — было ее естественным состоянием. На секунду я даже обрадовался, что не дожил до такого состояния каких-то двадцать лет.

— Слушайте, а этот тубус из снопа… тот, что с кристаллом. Он еще у вас?

Бабуля прищурилась.

— Смотри-ка какой любопытный — она усмехнулась, но, скорее, для вида. — Вернул его косарь, как только сено забрали.

— Быстро вы! Ладно, спасибо, тогда я к нему.

— Скатертью дорожка — она махнула, не отрывая глаз от грядки.

— Да что вы на меня взъелись?

— Тебе напомнить? Кому тут из нас девяносто два?

— Вот и я думаю, слишком у вас память цепкая. Пора бы и забыть!

Я не стал дожидаться ответа и взлетел в сторону острова косаря. Остров со скалой, затем водопад и вот поляна, почти скошенная под основание.

Мужчина встретил меня приветливо, и на вопрос про странный тубус ответил без промедлений:

— Да, пожалуйста, смотри, сколько хочешь — подвинул он соломенную шляпу и добавил — Только из мастерской не выноси.

Он провел меня в пристройку из досок, где пахло деревом, металлом от точенных кос и скошенной травой, впрочем, как и на всем его островке. А затем удалился, снаружи послышался шорох срезания травы.

На столе лежал длинный тубус из толстой, дубленой кожи. Но странно было другое: сверху на тубус был положен тяжелый железный молот. Молот как бы прижимал его к столу, что показалось странным.

В молоте не было ничего необычного. Любопытство пересилило и я, не церемонясь, снял железный инструмент.

В ту же секунду тубус оторвался от стола, застав меня врасплох. Он стремительно поднимался к потолку, пока кожаный ремешок, привязанный к краю стола, не остановил его движение. Труба зависла в воздухе, покачиваясь, словно соломина.

Я завороженно рассматривал висящий предмет.

— Как же это работает? — прошептал я.

Ломать чужой прибор, пусть и такой интересный, в планах не было. Но после осмотра оказалось, что и не нужно. С краю тубуса был колпак. В целом, сама эта труба напоминала обычный школьный футляр для ватмана.

Я осторожно потянул за крышку и на стол высыпалась земля. Обычная, серая, пыльная земля. Она шлепнулась на стол, засыпав чертежи и инструменты. А сам тубус в тот же миг стал тяжелым. Он буквально рухнул в мою ладонь, обретя вес. И что-то стучало внутри. Я перевернул тубус, и вместе с остатками земли на руку упал едва различимый пыльный белый кристалл.

— Земля? — пробормотал я — Зачем здесь земля? Кристалл же есть.

Я вернул кристалл внутрь и закрыл тубус колпаком, чтобы вернуть ему замкнутость. Но он не полетел. Камень перекатывался внутри, грохоча, но не более того.

— Зато ворон можно пугать — послышался голос в дверях. — Стучит, аж снаружи слыхать.

Мужчина подошел ближе, засунув руки в карманы.

— Задумался, зачем там земля? — он посмотрел на меня с легкой усмешкой. — Это не простая земля, она из недр этих островов, на которых мы живем. На котором стоит и твой маяк.

Я нахмурился, пытаясь осознать сказанное. В этом была логика, ведь острова, составляющие основу этого мира, должны за счет чего-то парить в воздухе. Однако, не все было так однозначно.

— Но земля сама по себе не летает, — заметил я. — Вот она, на столе. Да и я сколько раз копал ее, и глубоко копал.

— Верно, — кивнул косарь. — Сама по себе — нет. Но если поместить её в замкнутое пространство вместе с белым кристаллом… происходит магия. В толще, в уплотнении земля рождает свою силу. Нужно лишь создать такой остров.

— Земля на краях создает лишь оболочку для земли внутри? Получается, любой их этих островов можно шаг за шагом осыпать?

Он посмотрел на меня с какой-то грустной улыбкой:

— Получается, так.

Не смотря на драматизм момента, я приблизился к важному знанию, и отпускать его не собирался.

— А почему земли в нем не под завязку? Здесь не больше стакана.

— Баланс — сказал косарь. — Тебе нужно найти баланс. Этот тубус не создан, чтобы летать. Он должен облегчить сноп сена, но не дать ему улететь от порыва ветра.

Я собрал землю внутрь и закрыл крышку тубуса. Мне была известная еще одна тайна физики этого мира.

— Спасибо, — сказал я, возвращая молот на кожаный футляр — Это было… очень полезно. Ты даже не представляешь, насколько.

Мы попрощались, и я вернулся на маяк одержимый одной целью — Применить новые знания и перенести пианино внутрь.

Сначала надо было проверить работоспособность идеи в целом. Я занялся тестовой коробкой. Взял несколько обрезков сосновых досок, сбил из них небольшой прямоугольный короб чуть больше шкатулки для украшений с плотно прилегающей крышкой. Никакого изящества, просто грубая конструкция, наглухо скрепленная гвоздями

Затем поднялся на облачный маяк. Взял лопату и вырыл небольшую лунку за маяком. Собрал горсть влажной земли, еще раз внимательно оглядел. Она казалась обычной, но теперь я знал, что в ней заложен секрет всех летающих островов.

Я засыпал землю в короб, положил в центр белый кристалл и плотно закрыл крышку и замер. Короб медленно оторвался от стола, плавно покачиваясь, поднялся выше, застыв на уровне моего локтя и перевернулся в воздухе от смещения центра тяжести внутри.

— Работает, — прошептал я. — Черт возьми, я что на МКС?

Я смотрел на этот деревянный ящик, который теперь игнорировал законы гравитации. Внутри него была создана крошечная копия летающего острова. Масштабируемая модель.

Но оставался главный вопрос: будет ли это работать на морском маяке. Здесь в облаках многие белый кристалл обходился с гравитацией, как с игрушкой. Но там этого не происходило. Только телесная адаптация в воде.

Я забрал короб с собой и вышел на первый этаж. Но, уже войдя в дверь, понял, что несу в руках деревянную шкатулку не тяжелее бумажного листа. Работает… Короб завис в воздухе, не упал и не изменил высоту. Значит, магия белого кристалла в связке с облачной землей была автономной. Ей было плевать, где находиться.

— Ну теперь-то мы разберемся с этим музыкальным монстром.

Я подошел к пианино. Теперь задача была в том, чтобы создать такой же «антигравитационный модуль», но подходящего размера. Соорудил массивный деревянный короб, который должен был помещаться под верхнюю крышку инструмента. Внутрь начал засыпать землю с облачного маяка. Яма в земле росла — короб наполнялся.

Сначала я насыпал столько, сколько мне казалось правильным. Установил короб в пианино и затянул крышку веревками.

Ничего.

Пианино даже не шелохнулось. Оно продолжало стоять на камнях, как скала, насмехаясь над моими расчетами.

— Мало, значит, — пробормотал я. — Недотянул по массе.

Открыл короб и начал засыпать землю снова. Я добавлял её, пока короб не заполнился почти до краев. Снова закрыл крышку.

В этот раз я не успел среагировать.

Как только кристалл заработал, пианино поднялось так быстро, что я едва успел схватиться за ножку.

— А ну стоять! — я потянул его вниз, и сел на крышку пианино, пытаясь придавить его к полу.

Инструмент пытался улететь с острова. Нужно было резко сбросить замкнутость. Я спрыгнул, не выпуская из рук ножку инструмента, привалил на нее тяжелый валун и ломом выдернул крышку короба. Инструмент перестал рваться ввысь. Нужно было то самоего идеальное состояние, когда предмет не падает, но и не стремится в небо.

Я начал осторожно выгребать землю из короба, пока не добился идеального баланса. Пианино зависло в нескольких сантиметрах от пола, едва заметно покачиваясь.

— Вот теперь в самый раз, — выдохнул я, вытирая рукавом взмокшую щеку.

Теперь инструмент был почти невесомым. Я мог двигать его одной рукой, просто задавая направление. Пол тонны медленно плыли за мной, как огромный черный кит, подчиняясь моим толчкам. Боцман едва не выпрыгнул в окно, открыв глаза после сна и увидев перед собой это. Я провел пианино через все этажи, маневрируя в узком лестничном пролете, пока не добрался до кабинета.

Там было сухо и просторно. Я аккуратно разместил инструмент в углу, подальше от влажных стен и сквозняков.

Сел в кресло и закрыл глаза. В голове всё еще крутились расчеты, но теперь к ним добавилось чувство странного удовлетворения. — Я приручил гравитацию. — Теперь оставалось самое сложное, как без абсолютного слуха и камертона заставить эту махину звучать?

Все облака, как назло, разбежались. Дождя на горизонте тоже не ожидалось.

— Тогда займемся бытовухой!!

Я стоял у инструмента с чувством, которое испытывает механик перед заброшенным станком: смесь уважения к массе и желания немедленно всё разобрать, чтобы понять, почему оно не работает.

Пианино стояло, как памятник чему-то великому и богатому. Облупившийся лак, из-за которого его, вероятно, и списали, придавал ему только важности. Как фронтовику в шрамах. Массивные ножки были украшены резными узорами в виде спирали. С внутренней стороны крышки клавиатуры располагалась надпись «Steinway Sons, Piano, New-York» и маленькая золотая лира.

— Солидный инструмент. Хотя на Титаник других не завозили.

Я открыл верхнюю крышку. Внутри обнаружился настоящий лес из стальных струн, припорошенный вековой пылью. Пахло старым лаком, деревом и застоявшимся металлом.

С точки зрения инженера, музыка — это всего лишь набор частот. Струна определенной длины, натянутая с определенной силой, выдает определенный звук. Никакой магии, только физика. Если струна провисла — звук низкий, если перетянул — высокая нота. Значит, задача сводилась к простой регулировке натяжения.

Порывшись в ящике, я смог найти только пару грубых пассатижей. К сожалению, корабельный плотник не подготовился к настройке роялей, за что был мной многократно упомянут. Я решил, что попробую покрутить без камертона. В музыкалке я не учился и грамоты не знал, но пел вроде сносно. По крайней мере во время застолья меня хвалили, особенно бабушка.

С первой клавиши где-то внизу инструмент издал звук, больше похожий на стон старого корабля, который медленно идет на дно. Глухо и как-то безнадежно.

— Ну, допустим, — пробормотал я. — Звук-то есть! С него и начнем.

Боцман, который до этого с интересом наблюдал за процессом, сидя на краю стола, слегка повел ухом.

Я зацепился за колок этой низкой струны и начал медленно, с чувством, подтягивать. Крутил по миллиметру, прислушиваясь. Для начала надо было хотя бы придать ей натяжение, потому что сейчас она просто трепыхалась.

Пассатижи соскользнули с колка, ударив по чугунной раме. Струны взвизгнули пронзительным звуком, который буквально прошил комнату. Боцман вздрогнул всем телом. Его уши синхронно прижались к затылку, а сам он, припав к полу, посеменил в сторону двери.

— Не вынесла душа поэта, да, Боцман — бросил я коту, продолжая крутить.

В голове всплыли какие-то смутные обрывки из детства. У деда была гармонь еще военная. И он все время жаловался, что там не звучит одна нота, очень важная, по его словам. Нота Ля.

— Гармонь… — проговорил я вслух — Гармошка! У меня же есть ориентир, чтоб его!

Я сходил на кухню и вернулся с губной гармошкой, которую принесло приливом с книгами и часами.

Гармошка, это, по сути, набор фиксированных стальных язычков. В отличие от пианино, где струна может растянуться или провиснуть, в ней пластины зажаты в корпусе. Он выдает конкретную частоту, много частот.

На корпусе гармошки мелким шрифтом было выбито: «A-minor». Для музыканта это значит «ля-минор». Для меня это означало «технический паспорт изделия». Значит, инструмент настроен в определенной тональности, и я могу использовать ее как точку отсчета.

Я приложил гармошку к губам и, плотно прикрыв пальцами почти все отверстия, оставил открытым только одно. Резкий выдох — и в тишине кабинета раздался одинокий, чистый тон. Это был мой идеальный камертон. Так мне казалось до второго продува той же ноты.

— Хм, а в чем дело? — высота ноты менялась от того, сильнее я дул или слабее.

Победная радость сменилась прагматичным анализом проблемы. Чтобы получить примерно одинаковую частоту на всем протяжений, надо дуть спокойно и одинаково каждый раз. И даже так звук не гарантировал точности.

— Даа, Володя, — прошептал я. — А дед ведь гнал в музыкальную школу. Нет же, лужи мерить и кораблики мастерить было приятнее.

Я нажал на клавишу пианино, которая, по моим прикидкам, должна была соответствовать этой ноте. Снова прозвучало что-то невнятное. Я взялся за колок и начал подтягивать прикипевший металл. Спокойный выдох в гармошку, четверть оборота, проверка, снова выдох.

В какой-то момент два звука — один из моих легких, другой из черного ящика — слились в один ровный, плотный гул. Я почувствовал почти физическое удовлетворение, как будто забил идеально гвоздь.

Дальше дело пошло по шаблону. Правда, на соль-диезе я чуть не впал в ярость. Эта нота в строе гармошки и в моем понимании пианино почему-то наотрез отказывались дружить. Я крутил колком туда-сюда, пытаясь «поймать» звук, но он всё равно оставался каким-то… косым. Кроме того, он даже в гармошке звучал каждый раз по-разному. В итоге я решил оставить проклятый соль-диез приблизительным.

И вот я выстроил целую октаву и решил проверить звучание аккордов в ней, это, когда не меньше трех звуков сразу.

— Давай, музыка, лейся — пальцы продавили три клавиши от ноты «До» вверх. Бедный Боцман, что попривык уже к странности происходящего, поднял шерсть на загривке.

— Не нравится? — я почесал щетину на щеке — Мне тоже. Что-то не так.

Мой стратегический просчет был в том, что губная гармошка не способна давать одинаковый строй. Выдохи разной интенсивности и усталость металла самой игрушки. Все это искажало настройку тем больше, чем дальше я двигался.

Все, что я действительно мог, это настроить точно одну ноту. И от нее самостоятельно откладывать какие-то интервалы, на что у меня музыкальных знаний не хватало. Но гармошка дала одно — каркас. Грязненько, но все же пианино обретало некий образ инструмента, а не ящика с проволокой.

— Пробуешь новое оружие? — раздался за спиной голос Мирель. — На Боцмане работает!

Русалка заботливо подняла кота на руки, когда тот подбежал жаловаться.

— Сам страдаю! — я улыбнулся девушке, что стояла возле выхода на лестницу — Но бросать работу на полпути не хочется.

— Эта коробка выдает так много звуков. — добавила она — Иногда они похожи на музыку!

— Иногда. — пальцы легонько стучали по клавишам — Иногда и я похож на русалку.

И тут я вспомнил. Вспомнил про способность Мирель. То пение, которым она усыпляла, обладало поразительной точностью. Она не знала нот, не понимала, что такое аккорд или соль-диез, но её слух явно был лучше моего и даже губной гармошки. Это нужно было использовать.

— Слушай, — я посмотрел на неё, и нажал случайную ноту. — Как тебе?

Русалка скорчила гримассу. Я немного подкрутил колок

— А теперь? — молоточек дернул струну

— Хм, звучит будто приятнее. — неприязни на лице Мирель не было.

— Отлично! А давай найдем ему пару? — я ткнул третью клавишу от первой, образовав терцию.

Мирель снова скривилась и замотала головой.

— Неет, ужасно.

Подтянув вторую струну и ориентируясь на мимику девушки, я настроил почти идеальный консонанс!

— Мирель! У меня к тебе предложение, — работы было много, а план обещал результат — Ты можешь помочь настроить эту коробку!

Мирель прищурилась

— Для этого надо будет слушать каждую белую палочку?

— И даже черные, и до победного!

— То есть, ты решил испытывать свое оружие на мне? — она сложила руки на груди — Не устраивает!

— Понимаю! Тогда давай обмен — я уже знал, что предложу русалке.

— Жареная рыба не подходит!

— Не подходит однозначно. — ухмылка тронула мои губы — А личный летательный костюм?

Мирель взвизгнула от радости.

— Правда?

— Конечно, но сначала ящик!

— Идет! — русалка как отрезала и села рядом возле инструмента.

Процесс превратился в своеобразный танец. Я нажимал клавишу и медленно, почти незаметно, крутил колком. Мирель стояла рядом, закрыв глаза, реагировала внутренним ощущением.

Она не говорила «выше» или «ниже». Она просто морщилась, когда звук был грязным, будто только что лизнула лимон. Но как только нота вставала на место, она расслаблялась, а на губах появлялась легкая улыбка.

— Стой! — коротко бросала она. — Вот здесь еще подтяни.

Так мы проработали еще два часа. Мои грубые руки в мозолях крутили тяжелые стальные колки, а она, как живой камертон, фильтровала каждый звук. Это была странная синергия: инженерный расчет и природный дар.

Когда последняя струна была затянута, я медленно убрал инструменты.

— Проверяем, — сказал я.

Я глубоко вдохнул и нажал полноценный, широкий аккорд.

Звук заполнил кабинет. Мощная, гармоничная волна, которая прошла сквозь меня, заставив завибрировать даже старые доски пола. Звук был глубоким, чистым и правильным. А главное, Боцман, он лежал, свернувшись на коленях Мирель, и никуда не собирался уходить.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя приятную усталость в руках.

— Ну что, — посмотрел на русалку. — Как тебе наша коробка⁈

Девушка кивнула и улыбнулась:

— Звучит как музыка. Но теперь ей никого не замучаешь.

— Ничего, — парировал я — Найдем другое оружие. Более эффективное.

Инструмент был полностью откалиброван. Теперь это был уже не черный гроб, а…, скажем так, средство культурного влияния. Оставалось понять, на кого влиять.

Я сделал глоток остывшего кофе и принялся нажимать клавиши, подбирая что-то из советской классики, когда меня окликнула Мирель

— Кстати, — вдруг вспомнила она, — Я зачем шла! Сказать, что на твоих зеленых кустах появились какие-то шарики.

Пальцы зависли над черной клавишей. Значит, прошла неделя с прогноза системы.

— Плоды⁈ — воскликнул я, едва не свалившись с кресла.

Я практически летел на кухню, что аж оступился, рухнул на пол.

— Что, Владимир Иваныч, ноги не держат?

В залитых солнцем желобах, на зеленых кустах висели помидоры. Еще зеленые и даже не крупные, но настоящие. Терпкий, травянистый запах, знакомый с советских огородов, и густая листва, говорили о том, что рассада жива. Все идет, как надо!

Я протянул руку и осторожно тронул пальцем плод. Твердый, упругий и блестящий. Свет падал на зелёную кожицу, и позволял разглядеть тонкие прожилки, расходящиеся от плодоножки.

Для кого-то это просто овощи. Для меня словно дети, которые я лелеял несколько месяцев. Гидропоника работала и давала надежду на овощное будущее.

— Так, а песок, кажется, суховат — я переключился в режим обслуживания. —

Приступил к замене концентрата в гидропонике. Работа не самая приятная, но нужная. Старый раствор, накопивший все соли и органику, отдавал специфическим запахом застоявшегося болота. Я сливал жижу, заливал новый химический коктейль, и в какой-то момент понял, что перепачкался с ног до головы. Рукава рубахи в разводах, на сапогах слизь, да и от самого меня несло, словно неделю работал в рыбном цеху.

— Порошок! — пробормотал я. — Титаник обеспечил мне царский подгон.

Грандиозная стирка, вот, что ждало этот маяк с момента моего прибытия. Я взял в мойке огромный металлический таз, вынес его на улицу и высыпал туда щедрую порцию белого порошка. Залил теплой водой и через пару минут остров превратился в филиал пенной вечеринки. Густая, белоснежная пена начала захватывать территорию, переливаясь через край таза и медленно ползти по камням

— Помоги-ка мне! — позвал я Мирель.

Русалка, заинтригованная масштабом катастрофы, с удовольствием включилась в процесс. Она с энтузиазмом носила вещи с маяка, смеясь над тем, как мои старые рубахи в пене становятся похожими на огромных белых червей.

Третий участник стирки, Боцман, обнаружил, что пузыри пены, это идеальные противники. Кот перешел в режим охоты и вылавливал пузыри из таза, лопая их мощными ударом мягких лапищ. Он прыгал в пену, создавая вокруг себя белое облако. А потом, в порыве азарта, вцепился когтями в мою свежевыстиранную наволочку и со злобным урчанием потащил её в сторону маяка, собирая весь мусор по пути.

— А ну верни, шерстяной террорист! — я кинул в него комок мокрой рубахи, но промахнулся.

Затем, бросился в погоню, едва не поскользнувшись на мыльных камнях.

Мы бегали по маяка, поднимая тучи пены. Мирель хохотала, пытаясь одновременно полоскать белье и отвлекать кота. Все казалось идиллией бытового хаоса. Когда я, наконец, отнял у Боцмана грязнющую наволочку и спустился на улицу, то застал русалку трущую руки с какой-то странной сосредоточенностью.

— Что случилось? — спросил я, отправив белье в таз

— Смотритель… Жжет… — прошипела она, и её лицо исказилось от боли. — Очень сильно жжет!

Кожа на пальцах и ладонях, которая обычно была бледной, сейчас горела ярко-красным. Трение только ухудшало ситуацию, провоцируя воспаления и волдыри.

Это была острая аллергическая реакция. Порошок с Титаника, созданный для людей начала двадцатого века, оказался слишком агрессивным для кожи русалки.

— Черт! — я перехватил её запястья. Руки были горячими, почти обжигающими на ощупь.

— Зеленый кристалл! — выкрикнула Мирель, вырвав руки. — Быстро! Мне больно!

Она хотела прибегнуть к магии исцеления, но я видел, что паника только усиливает её ощущения.

— Тише! Сначала вода. Это химический ожог, до магии еще далеко.

Я буквально поволок её к раковине, заставив засунуть руки под струю холодной воды.

— Держи! — скомандовал я.

Мирель вскрикнула от первого прикосновения влаги, но через минуту её дыхание начало выравниваться. Я долго и аккуратно смывал остатки щелочи с её кожи, следя за тем, чтобы вода не нагревалась. Холод сужал сосуды и останавливал реакцию.

Когда краснота немного спала, но аллергическая реакция была запущена. Здесь бы подошли мази, чтобы восстановить защитный барьер кожи. Но таких не было.

— А теперь кристалл. Но больше ничего не трогай, что пахнет химией — строго сказал я. — Поняла?

Мирель молча кивнула, глядя на свои руки с каким-то детским недоумением. Я взял два зеленых кристалла, активировал и забинтовал руки русалки. Весь её боевой задор испарился, оставив после себя только тихую обиду на порошок.

— Прости, — буркнул я. — Не знал, что та выйдет. Впредь будем осторожнее.

— Это же первый раз, — тихо ответила она, — Просто этот порошок. Он для бесчувственных людей…

Я ничего не ответил, только усмехнулся. Двусмысленная ирония давалась ей превосходно.

Остаток дня прошел в режиме тихой гавани. Боцман, нагулявшись и набравшись пены, теперь мирно спал на подоконнике. Мирель сидела на камне, ела консерву из банки и наблюдала за мной.

Стирка подходила к концу теперь уже без фанатизма и погонь за котом. Я аккуратно развешивал вещи на веревках, которые когда-то служили для просушки рыбы.

В воздухе стоял непривычный запах чистоты. Льняные рубахи, простыни и ветошь теперь имели свой естественный цвет и медленно покачивались на ветру.

Мирель смотрела на свои бинты, потом белье.

— Знаешь, — сказала она, облизывая ложку, — Пахнет всё-таки приятно. Раньше здесь пахло рыбой и какой-то грязью.

— Вот те раз, а чего же не сказала? — я поднял бровь.

— Думала, ты расстроишься и не будешь меня угощать.

На это можно было ответить только смехом. Если меня и водили за нос, то это был самый добрый обман. Хотя надо бы и правда мыться чаще, раз уж порошок появился.

— Вот, значит, как? — я прищурился, сдвинув брови — Это ж сколько вкусной еды могло достаться мне одному!

В несколько шагов я оказался возле Мирель:

— А ну, отдай! — отнял у нее пустую банку из-под консервов — Больше ничем тебя не угощу!

Русалка молча показала забинтованные руки.

— А вот это шантаж! — я невольно расплылся в улыбке.

Вечер подкрался к маяку, мы смеялись, планируя следующий день, который обещал существенный технологический прорыв. Я собирался сделать летательный костюм для Мирель. Но как его сделать? Пока была лишь идея.

— Мирель! — крикнул я через весь маяк — можешь мерить!

Все утро я мастерил новую версию костюма. Он должен был поднять русалку в воздух, не меняя её вес. В основе тот же деревянный жилет, потому что он явно крепче ткани. И для тестов в самый раз. На спине небольшой коробок, в который должна засыпаться земля с облачного острова и белый кристалл. Ставить турбины я пока не решился, пусть сначала освоится с невесомостью.

Мирель прибежала спустя минуту, её руки зажили, а глаза жадно исследовали обновку.

— Куда полетим⁈ — бодро воскликнула она.

— Не беги впереди паровоза! — я расправлял веревки, выполняющие роль ремней на жилете.

— Впереди чего? — её брови сложились домиком

— Эх… — иногда привычные фразы выскакивало сами собой — Сложно объяснить.

Аналог из Мирель подобрать было сложно, учитывая, что в нашем эта поговорка сложилась еще в ХIX веке из-за тихоходности паровозов. Он все равно шел по своем маршруту, и бежать впереди него было бессмысленно и опасно. Попытка обогнать события создавала лишний шум.

— Знаешь, паровоз это такая огромная штука, как корабль, — мне показалось, что сравнение подходящее — И вот этот корабль идет по своему маршруту, а ты маршрут ты не знаешь. И если будешь обгонит корабль, это не поможет тебе приплыть раньше, потому что ты просто не знаешь, куда плыть. Ты можешь только сесть на корабль или плыть за ним, ожидая следующей остановки!

— Ааа. — русалка глубоко задумалась, нахмурилась и через мгновение простояла — Поняла! «Не плыви впереди корабля!». Я хочу полететь куда-то, но лететь еще рано?

— Точно! — я кивнул, завязывая на девушке деревянный корсет. — Не сильно жмет?

Размеры сошлись довольно точно, но о комфорте в таком облачении говорить не приходилось. Хотя я и сделал эту версию из более тонких досок.

— Неа, пока нормально. — русалка с интересом осматривала надетую вещь. — Он не летит, он даже не легкий.

— Про паровоз помнишь?

— Угу.

Я затянул последнюю веревку и открыл дверь на облачный маяк:

— Пробовать там будем, не хватает главного.

Взяв веревку и лопату, мы вышли на поляну. Я привязал Мирель к ручке двери и начал насыпать землю в короб.

При очередной горсти Мирель схватила меня за руку

— Я лечу! Я улетаю. — визуально она все еще стояла на земле — Русалки боль нет, есть чайка — Мирель!

У меня не вышло удержаться от смеха.

— Чайка Мирель, ты стоишь! Но подъемную силу уже чувствуешь.

— А-а! — ноги девушки приподнялись на носки, а рука сдавила мое запястье так, что я почувствовал, как пережались вены.

— Мирель, ты привязана, не переживай. — я снял её руку со своей — Улететь я тебе не дам!

Еще небольшая порция земли подняла русалку над моей головой. Этого было достаточно, чтобы дальше управлять с помощью турбин.

— Теперь можно и в облака, да? — я вгляделся в небо, приставив руку ко бровям. — Мирель, мне кажется, это человек?

Я указал на точку вдали, которая барахталась в воздухе. Девушка, висящая в воздухе на привязи, посмотрела и согласилась:

— Точно человек, и даже знакомый.

Через несколько минут сомнений не осталось. К нам приближался Бенжамин. И махал своими палками он как-то нервно.

— А представь, ты бы так выглядел! — прокомментировала Мирель, растянув губы в саркастической улыбке.

— Да не говори! Как креветка, ей богу. — согласился я, уперев руки в бока.

Оставив Мирель осваиваться в невесомости, я выдвинулся встречать летуна. Судя по скованным движениям, парень уже выбился из сил. Но что его вело?

— Привет, Бенжамин! — он еще был надо моей головой, но ответил сразу, не дожидаясь спуска

— Туман! Он напал вчера ночью! — Бенжи говорил торопливо, но четко. Страха в его голосе не было, лишь тревога. — Отец ранен, мать сейчас с ним.

Он встал ногами на траву и ждал от меня ответа. И явно пролетел столько не для того, чтобы рассказать последние новости.

— Пробил защитный контур?

Он кивнул и опустил глаза:

— Ты был прав, я это признаю. — его кулаки сжались — Этот чертов туман. Что теперь делать с ним⁈

Я помолчал с минуту, глядя то на облака, то на вымотанного Бенжи в мокрой от пота одежде.

Если туман атаковал столь спокойный регион, то варианта два, либо он захватил все другие, либо это его стратегия. Люди, которые давно позабыли, на что способна смерть.

— Голоден?

Парнишка насупился и сказал сквозь зубы:

— Нет. — в глаза его блеснула злость — Мне что отцу сказать? Что я покушать прилетел?

— В голодном теле и силы нет. — отрезал я. — К отцу вместе пойдем. Дуй за мной.

Мой путь лежал на морской маяк. Бенжи не сразу двинулся следом, еще немного постоял. Проходя мимо парящей Мирель он задержался, разглядывая не её, а деревянный жилет. Затем догнал меня почти у двери:

— Это что за трюк? Как ты сделал?

— Сейчас покажу, но вам от него проку не много. Это будет полезнее — я положил перед ним свой жилет с турбинами.

Парень не сразу рискнул прикоснуться. Он осматривал, нагибался и заглядывал во внутрь каждого деревянного бруса, имеющего обожженный до угля ободок.

— Охренеть. — произнес он почти шепотом — Как я сам не додумался…турбореактивный двигатель.

— Знаешь про такой?

— Отец рассказывал, да и книжки. Но мы решили оставить этот гроб, потому что он сразу получился. — парень усмехнулся — отец сказал «Работает, вот и не трогай!».

— Сейчас отвяжу Мирель и к вам. А ты вот, перекуси пока — я подвинул ему остывший чай, к которому так и не притронуться сам, и толстый кусок хлеба с маслом, на котором была аккуратно уложена солонина.

Через минуту на пороге появилась русалка. Она отвязалась сама, оставила жилет на маяке и теперь интересовалась целью незваного гостя.

— Туман на них напал — ответил я на вопросительный взгляд Мирель — Теперь эта дрянь обходит защитный контур.

— Значит, раздобыл где-то зеленые кристаллы? — спросила она и села на стул возле стола.

— Полагаю, что так. — я сдавил в руках грецкий орех — Но это лишь предположение. Опираемся на записки смотрителей.

Треск скорлупы, осыпавшейся в ладони, натолкнул меня на мысли:

— Замкнутое пространство… Мы можем убить его только там. — несколько осколков скорлупы просыпались между пальцев на пол — Иначе он расползется, улизнет в щели.

Бенжамин жевал последний кусок и слушал. Затем подключился к разговору:

— Заманить? — получив утвердительный ответ, он продолжил — Но маяк сплошь из щелей! Старые двери, окна из железных щитов и вековым рассохшихся рам. Где?

— Есть одно место — я доел ядра ореха и отряхнул руки — Подводный маяк…

Мирель с Бенжамином переглянулись.

— Точно. — сказал парень — Но он не так глуп. Как ты заставишь его туда залезть?

— Эту задачу и надо решить — я кивнул русалке и направился к лестнице — Пойдем к отцу!

Захватив свой реактивный жилет и небольшую тестовую коробку с землей облачного маяка, я вышел на улицу и открыл портал.

— А это что? — выходя следом спросил Бенжи

— Скоро увидишь.

— Не беги впереди паровоза! — гордо заявила Мирель, выходившая последней

Парень растерялся и смог выдать только:

— Чего?

— Как же она быстро схватывает — подумал я — И старается применить при первой возможности.

Бенжи остался без ответа, а я одобрительно кивнул русалке. — «Молодец, верно»

— Отец как ты⁈ — спросил Бенжи, едва мы пересекли границу портала.

— Жив, — хрипло, но бодро ответил Михаил — Проходите!

Смотритель сидел на лавке у стены, бледный, с перемотанной ногой. Рядом находилась Екатерина, прижимая к бедру мужа зелёный кристалл. — Похоже, что травма серьезная, раз не обошлись простой перевязкой.

— Рассказывай, — сказал я, присаживаясь напротив.

Михаил поднял голову. Меня встретил взгляд человек, который проиграл.

— Всё шло как обычно, я делал обход, никаких поломок не заметил. А потом… стало холодно. Слишком холодно для нынешнего лета. Я к окну, а там туман! Уже хозяйничает у берега.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Свет. — он споткнулся — Свет контура жег его, я видел, как он сжимался, сворачивался, но двигался. Но там, где свет прожигал его, пробегали зелёные искры. Вот чего прежде никогда не было.

— Зелёные кристаллы, — мелькнуло в голове. — Значит, он уже использует кристаллы. Чертов сукин сын —.

— Я прогнал жену и сына наверх, — продолжал Михаил. — Запер двери, взял чёрные кристаллы, свечи, встал в проходе. Думал, продержусь до рассвета.

Он усмехнулся — горько, без веселья.

— Туман просочился сквозь щели, впрочем, ничего нового. Кроме одного. — на этих словах смотритель посмотрел мне в глаза — Он заговорил со мной…

— Ясно. Что он сказал? — они не доверяли мне, но теперь испытали сами.

— Сказал, что мы умрем быстро.

Я кивнул. Не время было удивляться.

— Зелёные кристаллы! Я предложил ему за жизнь моей семьи — Михаил опустил глаза. — Но он сказал. что торг не уместен, и бросился на меня. Я зажёг кристалл о свечу и успел нырнуть телом в двери грота, чтобы укрыться от пламени, но эта тварь схватила меня за ногу.

Он кивнул на перемотанную голень.

— Нога обгорела до кости, но туман отбросило. — он потер ногу у колена — Главное, что мои живы.

Информацию надо было переварить.

— Надолго ты выбыл? — спросил я, кивнув на ногу.

— Завтра буду в строю, — твёрдо сказал Михаил.

— Завтра он будет лежать! — вмешалась мать Бенжи, не отрывая кристалла от ноги мужа. — Дай ему хотя бы три дня!

— Пусть лежит — улыбка немного успокоила Екатерину — Вас есть, кому защищать.

Все посмотрели на меня, включая сына.

— Чего смотришь, я не про себя же. — я быстро вернул Бенжи в реальность — Ты защитник!

Парень почесал затылок.

— Конечно, я. Но как защищать-то?

— Туман придёт снова. Скорее всего, сегодня — начал я — Но сильный свет всё ещё отпугивает его.

Я поднялся и оглядел остров.

— Сколько у тебя чёрных кристаллов, Миш?

— Пять, — ответил Михаил.

— Маловато., ну ничего, добавим мой. Шесть штук хватит, чтобы выстроить защиту по периметру.

— А синие есть? — у меня был готовый план.

Бенжи гордо вскинул подбородок:

— Синих у нас хватает!

— В бочке, где рыба хранится, — добавила Екатерина, не отходя от мужа. — Спасают продукты. Там их много.

— Отлично, — я кивнул. — Это хорошая новость. На каждый чёрный кристалл нужно будет по четыре синих.

Екатерина не решалась оставить главу семьи.

— Катенька, ступай, я справлюсь — Михаил успокоил жену, она поднялась и вышла в кладовую. Вернулась через минуту с полными руками — двадцать четыре синих кристалла, аккуратно пересыпанных в подол фартука. Синие огоньки заплясали на солнце, отражаясь от граней.

Михаил посмотрел на груду камней, потом на меня.

— Зачем тебе столько синих?

Я взял один кристалл, повертел в пальцах, подошёл к скамье, где сидели Мирель и Екатерина.

— Смотрите, — сказал я, отрезая моток веревки. — Берёте синий кристалл и оплетаете его вот так, чтобы верёвка держала его плотно, но не скрывала полностью.

Я сделал несколько витков и затянул узел. Получился знакомый практичный браслет по заветам Каспара.

— На конце оставляете такую петлю.

Мирель взяла кристаллы, веревку и повторила движение. Её пальцы двигались умело, а плетение выходило аккуратным.

— А я знаю, для чего это, — сказала она, не поднимая глаз. — Он такую вещь сам придумал. Она сильная, все время спасает, даже под водой!

Я смутился.

— Ничего я не придумывал. Это просто законы магии, то есть физики. Я только нашёл способ это применить.

— Скромничает, — тихо сказала Мирель Екатерине, и та улыбнулась в ответ.

Пока женщины плели браслеты, я позвал Бенжи. По моей просьбе он притащил из мастерской шесть длинных шестов, то ли черенков, то ле жердей, но ровных и крепких.

— Куда вбивать? — спросил он, сбрасывая их на траву.

— По периметру маяка, — я показал рукой. — Шесть точек, равномерно. Чтобы каждый следующий был виден от предыдущего.

Мы взяли по шесту и пошли вокруг маяка. Бенжи работал молча, деловито. Молот в его руках стучал шумно, как и полагается импульсивному юноше, а шесты входили в землю без перекосов.

На каждый шест я установил чёрный кристалл, закрепив проволокой.

За всем этим молча наблюдал Михаил. Он сидел на лавке у порога, опершись спиной о стену, и то и дело цокал.

Женщины закончили плести. Шесть синих браслетов по четыре кристалла в каждом напоминали пулеметную ленту.

— Закрепляйте на шестах, — скомандовал я. — Мирель знает, как!

Михаил с лавки покачал головой.

— Авантюра, — сказал он. — Если рванёт, то мало не покажется.

— Не рванёт, — ответил я, не оборачиваясь.

Я обошёл все черенки и проверил каждый: чёрные кристаллы на месте, а браслеты у женщин вышли аккуратные. Бенжи шел за мной и оценивал работу как необычную и впечатляющую.

— Красиво, но как это нас спасёт? — спросил он, когда мы закончили.

Все синие браслеты на каждом шесте были сдвинуты вплотную к чёрному кристаллу. Я подошёл к одной из жердей и достал из кармана спички.

— Сейчас будет магия, — услышал я тихий голос Мирель. Она сказала это Екатерине.

Пальцы держали горячую спичку у чёрного кристалла.

— Стой! — закричал Михаил с лавки. Он рванулся вперёд, пытаясь подняться на раненой ноге. — Ты всех здесь спалишь!

Я усмехнулся и коснулся пламенем грани. Чёрный кристалл вспыхнул слабым, ровным огоньком, не ярче свечи. Просто горел, не разгораясь, не взрываясь.

Михаил застыл, опершись на здоровую ногу.

— Но как?..

— Вот так, — сказал я. — Взялся за синий браслет и медленно опустил его вниз, освобождая черную слезу. Она разгорелась, ослепляя зрителей. Я зажмурился, чувствуя, как жарко стало находиться рядом. Вернул синий браслет вверх, и свет погас, потушив черный кристалл полностью.

— Ну, как? — спросил я, поворачиваясь к Михаилу.

Он молча смотрел на шест, словно не замечая меня, потом медленно захлопал в ладоши.

— Смекалка, — сказал он. — Чистая смекалка, Владимир, я бы не додумался.

— Если просто зажечь чёрные, они выгорят за час, — объяснил я. — А так синие сдерживают их и не дают прогореть слишком быстро. Должно хватить на ночь, а то и больше. И света достаточно, чтобы отпугнуть туман.

Солнце уже клонилось к горизонту, на часах было почти пять.

— Зажгите все на закате. Жерди эти буду выгорать постепенно, но запас длины хороший, переживать не стоит. А вот черные кристаллы вам нужны. Бенжамин, сможешь собрать?

— Парень утвердительно кивнул.

Я кивнул ему в ответ и обратился к смотрителю:

— Раз с основной защитой разобрались, — сказал, отряхивая руки, — Можно и облачные дела обсудить.

Подняв возле портала жилет с турбинами, я протянул его Михаилу. Он принял работу, как принимают хрупкую посуду — осторожно, двумя руками. Осмотрел деревянные брусья, обожжённые сопла, верёвки синих кристаллов. Заглянул внутрь, разглядывая черные кристаллы внутри.

— Это… — он поднял глаза. — Это же реактивный двигатель. Деревянный, на кристаллах. Ты сам собрал?

— Сам. Ну, может, не реактивный, с нарушениями матчасти, но работает.

Михаил покачал головой, не в силах подобрать слова.

— А я говорил! — вставил Бенжи, — Надо было дальше разрабатывать. Мы же на полпути остановились.

— Остановились, — эхом отозвался Михаил. Он посмотрел на сына и снова на жилет. — Был слишком консервативен. Боялся, что наломаем дров. А оно вон как… дрова-то и полетели!

Мы все рассмеялись его иронии.

— Хочешь посмотреть в деле? — спросил я.

Михаил кивнул, не выпуская жилета из рук.

Выбравшись на облачный маяк, я надел жилет, затянул ремни и запустил кристаллы. Турбины заработали. Я прибавил тягу, и оторвался от земли на полметра. Завис, балансируя верёвками, сделал круг над поляной и мягко опустился обратно.

Бенжи присвистнул. А Михаил молчал, наблюдая за моими перемещениями.

— Ладно, — сказал я, снимая жилет. — Это ещё не всё. Пойдемте, ее надо смотреть у воды.

Я вынес из портала тестовый деревянный короб и положил перед отцом и сыном. Сунул внутрь белый кристалл и закрыл крышку. Коробка медленно оторвалась от камней и зависла в воздухе, покачиваясь.

Михаил уставился на неё и открыл рот.

— Да чтоб меня каналья взяла… — Екатерина посмотрела на мужа с укором — Брось, Катя, ты не понимаешь… Белый кристалл не должен работать на морском маяке, — сказал он — Не должен!

— Верно, — ответил я. — Белый кристалл сам по себе и не работает. Но внутри коробки — земля с облачных островов. Она и есть ключ. Замкнутое пространство, земля, белый кристалл — и гравитация перестаёт существовать.

Михаил смотрел на коробку, не мигая.

— Земля… — повторил он. — Просто земля…

— Просто земля.

Он протянул руку, коснулся коробки пальцем. Она перевернулась в воздухе.

— Нам пора, — сказал я, забирая коробку. — Защита готова, закат скоро. Дальше сами.

— Жилет оставь, — попросил Михаил. — Мы с Бенжи разберёмся с расчётами. Снимем размеры, может, свой соберём.

Мне было не жалко, но жилет оставался инструментом, а не развлечением.

— Может, потом? Мне надо набрать белых кристаллов, — сказал я. — Облачный маяк требует ремонта, ты сам знаешь, каковы последствия.

Михаил полез в карман куртки, висевшей на гвозде у двери. Достал три белых кристалла и протянул мне.

— За ту пользу, что ты нам принёс, это даже мало. Но на первый уровень облачного маяка хватит.

— Так и быть, изучайте — я принял кристаллы и попрощался — Загляну ночью. Удачи вам!

Мы вышли и закрыли портал на своей стороне. Мирель шла задумчивая, словно ее что-то тревожило.

— Как думаешь, — спросила она, когда мы подошли к маяку, — Они переживут эту ночь?

Ответа на вопрос Мирель у меня не было.

— Мы заглянем к ним в любом случае, — сказал я, положив руку на плечо девушки, — А пока у нас есть это.

На моей ладони лежали три белых кристалла. Пора было восстанавливать облачный маяк.

Русалке идея понравилась, но я видел, что она переживает за семью Михаила.

— Идем посмотрим.

Активация проходила стандартно. Белые кристаллы помещались в печь, и с помощью системы брались в работу. Так я и сделал. Три белых и один черный кристалл остались в топке, а мы поднялись на Облачный маяк.

Мгновение перед стартом всегда самое волнительное. Сколько бы не происходило открытий на моем маяке, а предвкушение щекотало нервы.

Я нажал кнопку активации первого уровня. Привычный гул маяка сменился звуками, до этого неизвестными мне, что магическое в перемешку со скрежетом металла

— Смотри! — Мирель оторвала меня от системы, указывая пальцем в окно — Остров! Он ожил!

Это и правда выглядело, как восстание машин. Деревянный причал, сминался, ломались доски под натиском металлических балок и листов, которые вырастали из земли. Они складывались в четкие геометрические формы, словно по чертежам, образую большой пирс с подходом для дирижаблей, посадочной площадкой для воздушных шаром и главное — высоким штоком для дозаправки. К штоку заплелась канистра с топливом и поднималась на высоту метров пятнадцати. Самолеты снимали эту канистру специальным крюком без необходимости совершать посадку. Мало дело, но очень важное.

— Вот это технологии. — проговорил я себе под нос. — Хотя, шток выглядит сомнительно.

Судьба же незамедлительно покинула проверку обновы. Радар запищал, обозначив в нескольких километрах небольшой самолет.

— Мирель, это к нам! Сейчас забирать будет!

Я сбежал на первый, взял пару канистр и, сминая зеленую траву, рванул к новому пирсу. — Самолет это вам не корабль. Километры тают, как песок. — Привязал канистры, поднял до самого верха, что звякнул карабин, и стал ждать. Мирель тоже задрала голову, сопровождая самолет неотрывным взглядом.

Спортивный одновинтовой самолет выпустил канат, на конце которого была видна большая шайба. Никаких крюков и зацепов.

— Магнит что ли? — логика подсказывала именно это.

Громкий звук мотора накрыл остров. Мне едва удалось разглядеть пилота в кабине, ка раздался грохот. Шайба действительно оказалась магнитом и притянула канистры, лязгнув железякой.

В следующую секунду за самолетом потянулся ярко зеленый густой дым. Пилот благодарил меня за топливо.

— Вааау! — воскликнула русалка — Он будто выпустил чернила, как осьминог!

Отдаленно, но немного похоже. Дым постепенно рассеивался, становясь невидимым в небе, словно чернила в воде. Я смотрел на Мирель и казалось, что ей удалось немного отвлечься от мыслей о грядущей ночи.

Но тревога все равно витала в воздухе. Мы собрали вещи после стирки, покормили кота и снова проверили новый летательный жилет Мирель. На деле мы просто тянули время. Так бывает, когда готовишься на поезд или самолет. Ты точно знаешь время с когда пора выходить, и не затеваешь никак дел, потому что не успеешь закончить, да и ничего кроме отъезда в голову не идет.

Так было и на этот раз. Никакие дела не могли отогнать ожидание сумерек.

Я проверил адаптивный кристалл Мирель.

Уровень заряда 34 % — подсел, надо не прозевать замену.

Проверил свои запасы, и даже те, заряд которых мне был известен. Часть кристаллов нуждалась в замене, но пускаться сейчас на их поиски я не собирался.

Так прошли часы. Вечер накрыл остров, и, убедившись в целостности своего маяка, я собрался проведать Михаила с семьей.

— Мирель, я думаю, тебе стоит остаться.

— Почему⁈ — другого ответ от русалки я и не ждал — Вдруг им нужна наша помощь!

— У меня дурное предчувствие. Кто-то должен остаться на маяке.

— Ну. — она опустила было глаза, но решительно подняла со словами — Если надо защищать нам маяк, то я буду здесь!

— Спасибо, я это очень ценю, правда — сопроводив слова улыбкой, я зажег факел, в котором новый черный кристалл.

— Вот держи, как пользоваться, знаешь.

— девушка приняла потрепанное древко — Надеюсь, не понадобится.

С этими словами я открыл портал прямо на первом этаже маяка и шагнул к семье смотрителей.

— Ох ты, Владимир, напугал! — сказал Михаил, увидев меня прямо посреди комнаты — Обычно с улицы заходишь!

— Прощу прощения, постарался подальше от берега. Мало ли. Как у вас тут дела?

— Подальше, это правильно — согласился смотритель — А дела сам видишь, пока тишина. Трусливый туман отполз за контур, и больше не сунется.

— Хочется верить — ответил я, не сводя глаз со своей системы, которая появлялась всякий раз, когда я переходил границу портала. — Как чертежи, разобрались?

— О да! — цикнул Михаил, опираясь на трость, которую сделал для него Бенжи — Сняли размеры и пересчитали! Теперь Бенжамин готовит свой рабочий макет. Этот сорванец так быстро вырос, что я не заметил.

Взгляд Михаила теплел, когда он говорил о семье. В лице сына он видел наследника. Хотя, маяк, кажется, завещать было нельзя.

— Пойдем покажу! — он махнул рукой в сторону двери, — Возится с турбинами.

Не успел Михаил дернуть за ручку, как с улице раздался знакомый мерзкий визг. Туман…

— Периметр зажгли⁈ — мой голос сразу стал твердым.

— Разумеется! — ответил мужчина даже, не дрогнув — Думаю, мы под защитой. Но приглядывать не мешает

— Не мешает, ты прав

Следом за моими словами визг повторился, но будто ближе и громче. Сверху зашаркали тапочки. Екатерина спешила к окну.

— Миша! — крикнула она — Он борется!

Я залетел наверх, пока смотритель ковылял по ступенькам со своей обожженной ногой.

Перед моими глазами развернулось противостояние света и тьмы. Серо-черные клубы атаковали жерди с кристаллами. Обжигались и атаковали новой волной. Туман тянулся к камням в тщетных попытках потушить их. Еще серые щупальца сгорали, рассыпая зеленые искры. Я никогда не видел такой реакции, и понял, о чем говорил Михаил.

Над островом не прекращался визг и рев. Потянулся запах смерти, похожий на горелую плоть и пепел.

Вот одному отростку почти удалось окружить горящий кристалл, который выжигал туман со страшной силой.

— Надо помочь! — крикнул я, сбегая вниз, — Иначе будет брешь!

В этом момент с облачного маяка зашел Бенжамин.

— Что происходит⁈ — выкрикнул он, увидев на лестнице меня под рев тысячи стенающих голосов.

— Как сам думаешь? — рука уже открывала входную дверь — Идем, живо!

Оказывавшись снаружи, я кинулся к стойкому кристаллу, который держался из последних сил.

— Делай так со всеми! — отправив команду Бенжи, я сдвинул синий браслет, едва не угодив под серые щупальца тумана.

Парень побежал по периметру маяка, усиливая мощь кристаллов. Черные камни разгорелись с новой силой, отдавая слепящую волну, от которой приходилось закрываться.

Туман, получив шквал огня, откатился назад, но не на привычные сто-двести метров, а совсем рядом. Он не оставлял попыток подойти.

Мы с Бенжи вернулись на маяк, паники не было. Михаил протирал очки и поглядывал в окно.

— Не успокаивается эта тварь — в его голосе появилась твердость и азарт — Катенька, мы справимся, всегда справлялись.

Они с женой улыбнулись друг другу. Визги тумана за окном напоминали канонаду во время сражения. Моя система показывала стабильные показатели. На радаре была Мирель, которая решила поплавать, пара случайных кораблей и уверенные 67 % энергии маяка.

Внезапно раздался голос:

— Вы не справитесь. — он шел снаружи и окружал маяк кольцом звенящего рокота — Хозяин больше не просит, время вышло!

Снова хозяин. Мысли в голове крутились в бешеной скоростью. — Значит, здесь его нет. Иначе, этот хозяин обращался бы напрямую. Для слуги этот туман довольно силен —

Я думал, что может удастся заманить его на подводный маяк.

В этот момент Михаил выкрикнул из окна:

— Можешь передать хозяину, что его встретит здесь то же, и тебя!

Мертвенный рокот прокатился по берегу и затих:

— Как ты заговорил, смотритель — издевательски произнес туман — Вчера ты умолял о пощаде!

Михаил усмехнулся и сжал трость:

— Да! Было дело, имею грешок! — но взгляд выдавал в нем изменения. От мягкого и любознательного пенсионера к решительному и бескомпромиссному мужчине.

Из этой мысли меня выдернул крик Бенжамина:

— Палки! — он высунулся из двери на улицу и показывал на пару ближайших жердей — Они разрушаются!

Я подскочил к двери. Концы двух черенков выгорали от кристалла. Надо было менять, иначе камень мог упасть на землю, вспышкой разрушив все ближайшие стойки. Это откинуло бы туман на сотни метров, но оставило маяк без защиты.

— Плохо дело! Неси замену!

Парень побежал в мастерскую и вернулся с двумя менее длинными и аккуратными черенками.

— Других нет!

— Сгодятся! — я взял палки и вышел на улицу.

Парень выбежал следом:

— Те же надо из погасить, чтобы заменить! — он быстро схватывал, что к чему — Давай. давай помогу!

— Возьми соседнюю жердь, свети передо мной пока не закончу. — мне требовалось немного времени.

Бенжамин вырвал из земли черенок. Но не рассчитал и сдернул браслет с синими кристаллами.

— Ааа! — вскрикнул он и схватился лицо.

Световой поток опалил его брови и слегка обжег кожу.

— Ты порядке⁈ — крикнул я ему, перекрывая рокот тумана и волн. — Может, зайдешь внутрь?

— Нет! Пойдёт! — парень справился с первым шоком и вернул браслет на место.

Он выставил факел передо мной, закрывая проблемный участок. Я уже снимал кристаллы. Пару мощных ударов топора, и обгоревший край отлетел, оставив чистый сруб.

Я закончил первую жердь и воткнул на место. Бенжи справлялся отлично, пресекая попытки тумана приблизиться. Однако в месте, где не хватало факела зияла дыра. Туда и устремился наш противник.

Передо мной лежал браслет из синих кристаллов и черный камень, когда я отрубил огарок от черенка.

— Сынок! — из окна крикнула Екатерина, заставив парня обернуться на голос. — Слева!

Черные клубы обходили с тыла.

— Бенжи, оставь мне, держи фронт! — крикнул я, выдернул из браслета один синий кристалл и прыгнул в сторону угрозы.

— Самое время узнать, правду ли сказала бабули! — с этими словами обух топора опустился на синий камень, расколов его в крупу.

Синяя волна поползла потраве, когда я уже сорвался с места и оттолкнул парня, удержав его на ногах.

В считанные мгновения холод кристалла поглотил холод тумана, замораживая черные дымные щупальца. Но тварь быстро сообразила, что происходит и отпрянула, оставив вмерзшим в лед лишь небольшую часть.

Я одним движением вогнал жердь в её прежнее место, восстановив световой периметр.

На нашей территории остался небольшой ледник с ломкой травой и промерзшей на квадраты землей. Но главным трофеем была глыба с вмерзшей в неё клубой тумана.

Я обошел вокруг, потрогал. Никаких признаков жизни. Внутри льда свернувшийся туман напоминал новогодний магический шар.

— А круто ты его! — сказал Бенжи — Теперь надолго запомнит.

Мы зашли на маяк. Такого облегчения, как юноша, я не испытывал. Наверное, этот скепсис был возрастным.

— Это что опять за чудеса? — Михаил, прихрамывая, спускался со второго этажа.

— Выкручивемся, как можем, — ответил я с усмешкой — А вообще, подозреваю, что это единственный способ убивать туман.

— Откуда знаешь? — Михаил задумчиво почесал бороду

— Старушка одна нашептала!

Мы оба посмеялись, но расспрашивать смотритель не стал.

— Если удастся, используйте этот метод! — добавил я, и уставился в систему перед глазами.

Михаил кивнул:

— Что-то случилось? — он заметил мою перемену — На тебе лица нет!

А причины были. На маяке сработала сирена, показатели энергии стремительно падали.

— Беда у меня, что-то с маяком! — я стиснул зубы

— Так иди! Чего стоишь?

— Наверное, топливо сгорело, сейчас Мирель подкинет. — я успокаивал себя — А у вас туман у дверей!

— Мы справимся! Ты же видишь, откинули его в чертям. — мужичина откровенно храбрился — Периметр горит, кристаллы мы заменим, если что! Иди говорю! Не хватало, чтобы ты маяк потерял, забыл что ли⁈ Умрет маяк — умрет и смотртиель!

— Ты прав. Справитесь без меня?

Екатерина держала мужа под руку. Он уверенно кивнул. А Бенжамин молча стоял позади.

Я пожал Михаилу руку и запрыгнул в портал, закрыв его одним движением.

Внутри заливалась сирена и было темно…

— Миреееель! — никто не ответил. — Мирель⁇!!

Миреель⁇

Вся забежал на кухню, в камине почти погасли угли.

— Черт, Как это вышло… — я закидывал антрацит горстями, пока не забил топку.

— Давай, даваааай! — рычал уже в слух.

Огонь медленно охватывал топливо, словно устав бороться.

Из-под стола послышался знакомый мяу, Боцман прижался к полу, жмурил единственный глаз и жалобно мяукал.

— Иди сюда, бандит — я поднял кота на руки — Ты больше не веришь в меня?

Секунды тянулись, как вечность, наконец, треск угля и гул печи вернули маяку жизнь. Сирена прекратилась, следом зажегся защитный контур и тут же донесся знакомый мерзкий визг.

— Туман… — контур обжег эту тварь, а значит, она снаружи.

Я бросился к окну и увидел Мирель. Кулон иссяк, она лежала на камнях в образе русалки, в окружении тумана, и защищалась факелом, который еще держался. Туман словно игрался с оставшейся без воды рыбой, не спешил убивать, покусывал, проверял.

Секунда на раздумья, и я уже был возле стола в кабинете. Выгреб из ящика все кристаллы, рогатку и побежал на улицу. На первом этаже запнулся в темноте за какую-то деревяшку. Это оказался тестовый полетный жилет Мирель.

— Какой-никакой, а план! — подобрав его, вышел из маяка.

Русалка не кричала, она была почти без сил, да и паниковать не в её характере. Она махала факелом из стороны в сторону не в силах сдвинутся с места.

— Эй, тварь! — я свистнул в сторону серых клубов — Ты ведь не за ней пришел!

Туман, под постоянным светом контура переливался зелеными искрами.

Я натянул жгут рогатки, заправленный синим кристаллом.

— Ты не сделаешь это, смотритель! — прокатился ехидный металлический рокот — Заденешь ее!

И тварь была права. Разрыв синего кристалла заморозит Мирель. Словно дожидаясь меня, туман издевательски ослабил кольцо вокруг русалки.

— Нуу жее, стреляй…. Не можешь? — клубы уже обступали меня.

— Не могу, ты прав. — я улыбнулся, опустив рогатку. — Но ты плохо изучил этот мир! Мирель, лови!

С этими словами я бросил жилет сквозь туман. Туда, где видел очертания русалки.

Хищник замешкался, серый дым задвигался хаотично. Внезапно, световой шар, что окружал Мирель, стал подниматься. Туман попытался накинуться на девушку и обвился вокруг хвоста, не давая ей подняться над собой.

Мирель вскрикнула от боли.

— Жги! — крикнул я, сжав кулаки.

Русалка сдвинула синий браслет и прислонила палящий свет кристалла к хвосту.

Меня едва не оглушило смешение голосов тумана и Мирель. Девушка сбросила мертвенную хватку, но опалила себе хвост до костей.

— Умница… — прошептал я. Она была уже недосягаема для тумана, зависнув на высоте нескольких метров. А он перекинулся на меня. В ярости, потеряв добычу, туман зарычал, создавая вокруг меня смертельное кольцо.

— Ну что… Теперь моя очередь! — промелькнула мысль.

У меня не было горящего факела, меня ничто не защищало. Лишь синий кристалл в руке. И туман это чувствовал, вращаясь в полуметре. Я же всей кожей ощущал его могильный холод.

Мы оба думали о том, смогу ли я использовать синий камень?

Я поймал взгляд Мирель. Такой тревожный и отчаянный. Она могла только наблюдать. Я улыбнулся ей, и спустя секунду заметил слабую улыбку в ответ.

— Значит, пора.

— Боишься? — сказал я туману

— Зачем? Ты умрешь в любом случае, от моей или своей руки.

На этих словах туман снова издевательски расслабил кольцо, но лишь на секунду, и стремительно начал сжиматься.

— Да неужели! — последние слова я буквально выкрикнул. За время болтовни успел достать из кармана зеленый кристалл и заправил в жгуг.

Натянув его с такой силой, что резина затрещала, я выпустил синий и зеленый кристаллы прямо в камни себе под ноги в тот момент, когда серые клубы уже обвились вокруг моей шеи.

Давление поднялось, дышать стало тяжело и холодно… безумно холодно. Я почувствовал, как в глазах вспыхнул зеленый свет, легкие пытались бороться с удушением. В этот же момент морозный треск пришел с земли, и пальцы в сапогах после нескольких болезненных покалываний перестали слушаться, и двигаться… Синий холод расползался в стороны, замораживая серые клубы. Туман завизжал и отпрянул, оставив вокруг меня ледяной колодец из своих вихрей.

Ноги теряли чувствительность за секунды, и я уже не мог вырваться из этих оков, превращаясь в ледяную статую.

— Не помогло… — перехватив взгляд Мирель, я понял, что она смотрит не на меня, а куда-то вниз, мне под ноги.

Оттуда струился вверх зеленый дым, окутывая ноги и все мое тело. Чувствительность возвращалась, вместо холода приходило тепло.

Туман зарычал. Но теперь не от ожога, а от злости. Он рванул в мою сторону и тут же получил новый взрыв, я разрядил жгут новым синим кристаллом. Тварь пятилась, оставляя за собой вмороженные в глыбы льда куски.

Мне холод кристалла был не страшен, я шел медленно, окруженный зеленым дымом, который блокировал обморожение и не рассеивался, потому что притягивался к пораженным тканям.

— Ты не сможешь отбиваться вечно, смотритель. — рычала серая тварь лязгом тысяч голосов — Кристаллы закончатся! И зеленый дым перестанет тебя защищать!

Спорить было трудно, на открытом пространстве туман постоянно уходил. Мне удавалось замораживать лишь его фрагменты.

Внезапно я перестал стрелять и опустил рогатку.

— Вот и всё, смотритель! — язвительный и довольный рокот прокатился по острову — Ты лишь оттянул неизбежное. А русалка… пускай повисит.

Проход к маяку был свободен, и я кинулся туда, заперев за собой дверь.

— Ну вот, смотритель — раздалось за спиной — Ты уже бежишь! А другие хотя бы сражались…

Я забежал на кухню и сунул в карман новую корабельную свечу.

— Боцман, живо наверх! — кот прижался к печи, и не хотел двигаться. — Бегом, я сказал!

Схватив пушистого, я буквально закинул его на третий, захлопнув дверь.

Туман тем временем заполнял первый этаж, проникая в щели. На это я и рассчитывал. Все окна на втором были уже заперты, когда на улице не осталось ни одной серой клубы.

— Ты сам загнал себя в угол! — не скрывая радости, рокотал серый хищник. — Глупый смотритель…

Я спустился на лестницу перед ним, и поставил горящую свечу на ступеньку.

— Свеча, это хорошо! — рассмеялась вся тьма первого этажа — Она приятно пощекочет меня…

— Где твой хозяин⁈ — спросил я твердо.

— Везде… — прошептала тьма — Ты не спасешь маяки, тебя там нет…

Значит, его хозяин рыскал по другим маякам. Более беззащитным.

Я молча достал из кармана синий кристалл и заправил в рогатку.

По туману прокатился раздражительный визг, от чего у меня в глазах снова загорелся зеленый свет. Пострадали перепонки.

— Да заткнись ты уже — сказал я вслух, натянул жгут, и в следующую секунду камень со свистом влетел во входную дверь, разбившись на осколки.

Выход из маяк стремительно блокировался ледяными наростами. Туман кинулся туда, успев выпустить в свободные щели лишь жалкую дымку.

— Я же говорил, это тебя заперли со мной. — впервые эта фраза пришла мне в голову в первый день зимы.

— Глупый смотритель! Ты будешь умирать медленно!

Зеленый дым вокруг меня начал ослабевать, и больше тянуть было нельзя.

— Знаешь, что это? Я указал пальцем на большой черный кусок почти в середине комнаты, который остался после моего возвращения от Михаила.

Туман окружил аномальный кристалл, и лишь спустя несколько секунд понял, что перед ним.

— Ты умрешь быстрее! — рявкнул туман и кинулся на лестницу

— Не уверен, — произнес я, когда свеча уже летела в сторону аномального кристалла, переворачиваясь в воздухе. Хороший корабельный стеарин. Устойчивый к сквозняку и прочей нечисти. Свеча шлепнулась возле камня, и на мгновение показалось, что погасла. Но пламя ожило, едва касаясь блестящей грани.

— Ну вот и всё — я поднялся со ступени я шагнул на второй этаж. В этот момент мою ногу обвил туман, он устремился выйти в кухню за мной, но это не имело смысла. Пространство было общее…

Взревел хищник, из пролета первого этажа появился свет… Свет, которого я не видел прежде.

Запах горячего камня, полыхающего дерева и смерти. Горящий кислород и температура, при которой уже невозможно дышать.

Мое защитное поле не выдерживало, я прикрылся рукой, почувствовав, как горит кожа на руке. Но бежать было нельзя, эта дрянь выскочит со мной. Потянулся в карман и достал второй зеленый кристалл.

— Даааай! — Зарычал туман, разрывая мои перепонки своими мерзкими голосами. Его оставалось так мало, но он тянулся серыми щупальцами к зеленому кристаллу. — Мы умрем вместе!

Мои сапоги дымились, волосы вспыхнули, а кожа покрылась волдырями…

— Обойдемся без пафосным речей. Ты умрешь один!

На этих словах я засунул кристалл в рот и провернул уже знакомый трюк. Зубы осыпались в рот, кровь потекла с губ, горло рвало осколками.

Оказалось, что воде глотать стекло не так уж больно. Я выплюнул кровавую кашу, стараясь не потерять зеленые крупицы. Состояние тумана меня уже не заботило, да и он, кажется уже выгорел до тла, вереща что-то про хозяина и месть. Я сделал шаг, но подошва приплавилась к полу, отрываясь тонкими нитями, как жвачка. Чтобы не упасть, я ухватил рукой за перила и пожалел. Кожа прилипла к раскаленному металлу, отрываясь слоями. Я заревел от боли, не в силах уже терпеть, и упал на колени. Мне нужно были добраться до аномального кристалла, чтобы остановить его.

Он мог гореть часами, и не оставит от маяка живого места. Адаптивные легкие не давали мне задохнуться угарным газом и оставляли в сознании.

Наверное, я выглядел как живой труп, с облезлой кожей и сгоревшими волосами. Зеленый кристалл удерживал меня от провала в болевой шок. А лучше бы он, терпеть было невыносимо…

Я доплелся до аномального кристалла. Вблизи него руки уже обгорали до кости, сопротивляясь зеленым свечением.

— А-а-а! — сознание путалось, глаза высыхали снаружи, но лечились изнутри, создавая цикл боль.

Грозовые кристаллы… я хотел нащупать их в кармане. Но кармана почти не было. Парусина штанов тлела… а через прожженную дырку все содержимое выпало по дороге

— Сукааа! — прокричал я, рыская по полу почти вслепую из-за яркого света. — Нашел!.. — один кристалл нашелся… Там, где был портал, лежал еще один грозовой от маяка Михаила. С их помощью удалось слегка уменьшить свечение. Я дополз до лестницы и нашел третий от маяка Тьяго.

Теперь я мог видеть… Свет аномального кристалла ослаб достаточно, чтобы перестать сжигать все вокруг. Но погасить его не удавалось.

— Выбраться… надо выбраться — говорил я себе, осматривая пространство, и увидел чистую дверь маяка. Жар кристалла оплавил весь лед.

Я поплелся к выходу и попытался вытолкнуть дверь. Но прикосновения отдавались сильнейшей острой болью. Чем больше кристалл лечил меня, тем больше возвращалась чувствительность.

Стиснув зубы, я выбил плечом дубовое полотно, которое отворилось, звякнув латунной ручкой.

Первым, после свежего вдоха, был крик Мирель.

— Нет! Что произошло! — она билась не в силах спуститься.

Я медленно подошел к ней, оставляя на камнях кровавые следы, и прохрипел:

— Земля…

— Что⁉

— Высыпь немного земли! — собрав силы выдавил я.

Русалка потянулась к коробу и вынула горстку грунта.

— Работает! — крикнула она, опускаясь

Оказавшись на тверди земле, она сняла жилет и попыталась потянуться ко мне, но не могла из-за хвоста.

— В коробке белый кристалл… — прошептал я

Девушка высыпала землю из короба, выбрала из неё белую стекляшку и заменила в медальоне.

— Как⁉ Почему? — на своих ногах она кинулась, обняв меня за обгоревшие плечи.

— Так вышло… — я сидел на коленях и смотрел на горизонт.

Поразительное чувство, когда над островом ночь, а тумана над рекой нет. Я уже из забыл, что такое возможно…

Мои глаза горели зеленым, кожа на теле была испещрена зелеными искрами. Одежда висела лохмотьями.

— Надо погасить кристалл…

Мирель не сразу поняла, что я хотел.

— Синие кристаллы, возьми — я показал на факел, который уже погас и лежал рядом с ней, — И положи у черного там.

Русалка кивнула, схватила синий браслет и побежала внутрь и вернулась через несколько минут.

— Готово! Погасила — она запыхалась, но не от беготни, а от волнения.

— Умница… — я выдавил легкую улыбку — Теперь надо проверить, что там у Михаила.

Я уже не чувствовал сильной боли, но касаться кожи все еще не мог.

Мирель принесла все кристаллы с первого этажа. Я сложил их по порядку и открыл портал на маяк семьи смотрителя.

В открывшемся окне было спокойно. Защитный периметр горел, но тумана рядом не было. Людей тоже…

— Идем? Я нормально выгляжу? — мне было смешно задавать этот вопрос.

Мирель рассмеялась и сказала, что я выгляжу, как жареная рыба. Она принесла мне треуголку, чтобы прикрыть опаленные волосы, и мы вошли в портал.

Пустой остров встретил нас прохладой океана, словно я попал в другой мир, а не на идентичный маяк.

Замороженная трава возле входа с хрустом ломалась под ногами.

— О, здесь было сражение… — сказала Мирель, осматриваясь.

— Да, я прямо с корабля и на бал.

Мы подошли ближе. Дверь в маяк была приоткрыта, за которой явно слышались женские всхлипы. Я потянул ручку. Бенжи от неожиданности бросил на нас хищный взгляд, а Екатерина даже не обратила внимание.

Она сидела на полу и держала на руках Михаила.

— Что произошло?…

— Почему ты не вернулся⁈ — прозвучал полный злости голос Бенжамина.

— Что случилось⁈ — происходящее заботило меня больше, чем эмоции юноши.

— Он умер из-за тебя! — парень встал из-за матери и направился ко мне.

Екатерина подняла на меня глаза, но ничего не смогла произнести. Она сжимала в ладонях безжизненную руку мужа, по которой стекали её слезы.

— Эй, ты что глухой⁉ — Бенжи подошел вплотную. — Сбежал в самый разгар боя, а теперь пришел посмотреть, все ли подохли⁉ Расстрою, не все!

— Да закрой ты рот. — сухо сказал я и отодвинул юношу в сторону. — Екатерина, как это произошло?

Я опустился перед женщиной и смог разглядеть лицо смотрителя. Бледная, почти землистого оттенка кожа, сухие впавшие щеки. И пустые глазницы… Туман поиздевался над ним основательно.

Женщина снова посмотрела, но не на меня, а куда-то сквозь. Будто перед ней была пустота.

— Не видишь, она не может тебе ответить⁈ — крикнул Бенжамин — Оставь её в покое!

Я стиснул зубы. Ситуация обернулась смертью смотрителя. Смертью хорошего человека. Угомонить Бенжи перед матерью означало сделать ей еще больнее, но гордость того не стоила. А парню нужно было найти виноватого, и он его нашел.

Но тумана не было вокруг, значит, они победили. Победили ценой жизни отца, а может, он отдал её за них. Я обязательно узнаю. А сейчас мне нужно было возвращаться и готовиться к новому бою с туманом. Каждый из них приближал нас ко встрече с его хозяином, который будет еще сильнее. Цели не изменились, но появилась новая: объединить смотрителей и дать им оружие. Только так мы сможем ослабить хозяина серой смерти.

— Бенжамин, мне жаль, что так вышло. я говорил спокойно, стараясь не выдать злобу бессилия — Твой отец был храбрым человеком и защитил тебя. Смотритель должен защищать маяк. Если решишь продолжить его дело, приходи. Ты нам нужен…

В какой-то степени я лукавил. У Бенжи не было выбора, продолжать ли дело отца. Потому что смотрителем была и его мать. На него пало это бремя, и пришло время взрослеть.

Но он должен сам сделать этот выбор без выбора.

— А с тобой-то что⁉ — кинул он мне в спину пренебрежительно

— Туман… — не оборачиваясь сказал я.

Мы с Мирель вышли из маяка и вернулись домой. Мне требовалось восстановление, а моему маяку — проветривание. Запах гари и испорченных вещей мешал нормально дышать.

— Эх, еще и темень, хоть глаз выколи. — я завалился на кровать и почувствовал, как ткань прилипла к обгоревшим участкам кожи. — А-а-у!

Пришлось резко подняться:

— Сегодня кровать свобода, Мирель. Кажется, я сплю стоя.

Русалка довольно улыбнулась и легла на свободный матрас.

— А ведь мы была права — сказал я, помрачнев, — Они не пережили эту ночь.

Мирель повернулась на бок, положила руку под голову и уставилась в стену:

— Хотела бы я ошибаться… — она глубоко вздохнула — Жалко их, хорошая семья… Как из сказки.

— Это правда… — прошептал я, проваливаясь в сон.

Утро для меня пришло вместе с первыми лучами. Через открытое окно свет упал прямо на лицо и начал нагревать кожу еще до того, как я успел зажмуриться.

— Аааа, да чтоб тебя — я прикрылся рукой, встал и пошел закрывать ставню. — Еще пару часов…

Пару часов поспать не вышло. Объявился боцман и затребовал еду. Сначала он громко мяукал, затем запрыгнул на Мирель, перепугав её до смерти.

— Аа! — русалка вскочила в боевую стойку, скинув кота, который пролетел пару метров и упал на четвереньки, сделав кульбит.

— Вы что тут устроили… — я покачивался, держась за поручень лестницы, потому что еще не пришел в себя. — Рыжий, пошли на кухню.

Рот сам растянулся в зевке. Машинально прикрыв его рукой, я побрел вниз по ступеням. Привычного стука каблуков больше не было, подошва подавилась, и теперь мои сапоги больше напоминали тапочки.

Запах гари, доносящийся с первого этажа окончательно меня пробудил. Часть вещей пострадала и здесь. Например, рыба Боцмана. Ну, как пострадала… Сварилась.

— Рыжий, готовая еда, — я поднял за хвост камбалу — И проварилась неплохо, прямо как я!

Кот набросился на завтрак, а я продолжил изучать последствия боя. Сварились и лимоны, благо их оставалось немного, но они были близко к лестнице.

Дальше всего от эпицентра находилась гидропоника. Но при мысли об этом у меня сжалось сердце, неужели все труды уничтожены…

Я открыл окна и сделал несколько шагов в направлении рассады.

— Не может быть…

На месте моих восьми кустов и зеленых шаров, склонившись под весом, на песке лежали красные помидоры!

Подойдя ближе, я взял один из плодов, увесистый и блестящий, и оторвал от плодоножки. Упругий… спелый помидор. Возможно, тепло и свет в таких запредельных дозах ускорили созревание.

Сквозь запахи кухни теперь было сложно уловить аромат свежего томата, но уверен, что он пах замечательно.

Я подошел у столу и разрезал помидорку на четыре части. Спелая красная мякоть, семечки в желейной массе и чудесный запах радовали стариковское.

Все таки это было мое, вот этими руками взращенное.

Но ждать уже было невмоготу, и четвертинка отправилась в рот.

— Ммм… — эта помидорная кислинка. Я взял щепотку соли и сдобрила второй кусочек. — За ней последовал абсолютный восторг.

Я позвал Мирель для дегустации, а сам пошел дальше.

Первый этаж пострадал серьезнее. Все двери, за исключением входной, которая была под слоем льда, обгорели, половина канатов и ящиков почернели и обуглились.

— Странно, что не запустили пожар — подумал я — Что это за эффект матраса, когда все стлело, а огня нет?

Мой путь лежал на улицу, когда сверху раздался довольный возглас

— Как вкусно! Это что⁈

— Овощи! Свежие, прямо с куста! — проговорив это вслух, я снова порадовался и вышел под утреннее солнце.

Свет выхватывал детали сражения. Там, где я стоял в кольце серых клубов, земля превратилась в мешанину из льда и пепла. Лёд возвышался небольшим стаканом, с неровными краями, будто кто-то разбил стеклянную вазу. Внутри льда, на разной глубине, застыли серые прожилки и крубы свернувшиеся в спирали. Туман… На солнце они отливали мутным жемчугом, и казалось, что это просто грязь, вмёрзшая в лёд. Я присел на корточки и присмотрелся.

Прожилки были направленные, как туман создавал вокруг меня вихрь, так и застыл. Но что-то было не так. Я нахмурился и провёл пальцем по прозрачной грани. Лёд подтаивал под палящими лучами и на пальце осталась капля.

Наклонился ниже, почти касаясь носом льда. Вгляделся в одну из наплывающих капель. Она была размером с горошину, а внутри переливался серый едва заметный осадок. Как зародыш или спящее в янтаре насекомое.

И тут я увидел. Капля сползла по краю льда прямо перед моими глазами. Оторвалась и упала на камень рядом сапогом. И из крошечной лужицы талой воды, вверх потянулась тонкая, едва заметная струйка серого тумана.

Она поднялась на высоту моего колена, дрогнула на ветру и рассеялась. Но я видел… Видел, как она родилась.

Я медленно выпрямился и посмотрел на ледяные наросты, разбросанные по всему берегу. Их были десятки, и в каждой хранился туман. Он не умер, я зублаждался… Он был в своеобразном анабиозе.

Мысли закрутились, подбирая решение. Если что-то испаряет лед, оно испари и чертов туман. Эту тварь надо убивать в зародыше.

Все еще преодолевая болезненность движений, я пошел на маяк. Мирель жевала помидор и смотрела на меня с интересом и недоумением:

— Ты чего такой встревоженный? — она сидела за столом, оперев подбородок на руку.

— Туман жив! — я орудовал стулом, забираясь и вынимая кристаллы из стен — Во льду!

Лицо Мирель сменило выражение на удивление.

Не объясняя дальше, да и объяснять было нечего, я взял факел, надел синий браслет, что русалка оставила возле аномального кристалла, и вышел на улицу.

Спичка высекла искру на черкаше и вспыхнула с характерным шипением. Я зажег черный кристалл в чаше факела, направив его на серый лед.

— Доброе утро! — слова вылетели сквозь зубы, — Это тебе за Михаила…

Лед медленно испарялся, унося с собой туман… Теперь это были не серые клубы, а белый безжизненный пар. Мне даже показалось, что он что-то пищал под светом кристалла. Сантиметр за сантиметром я плавил куски, обливаясь потом от солнца и тепла кристалла.

Мирель вышла на улицу с коркой хлеба, которая высохла до состояния сухаря и даже немного обуглилась.

— Ух ты, немало работы… — сказала она, оглядывая остров.

Она подобрала свой жилет, чтобы отнести на маяк, и остановилась возле меня.

— Слушай, а у Михаила на маяке я видела такой же лед?

Вопрос, который мгновенно прошил меня током, вызвав следующий:

«А знает ли об этом Бенжамин?»

Вопрос Мирель повис в воздухе. Взгляд упёрся в лёд, нужно было срочно предупредить Екатерину и Бенжамина.

Я бросил факел и поспешил к кристаллам, что открывали портал. Грозовой, белый, аномальный, погнали. Портальное окно развернулось на мгновение и дрогнув сузилось сначала до размером тарелки, затем — до замочной скважины. Черный аномальный кристалл был в порядке, ему при его массе еще гореть и гореть.

— Твою мать… — сказал я вслух. — Грозовой сел.

Глаза смотрели на крошечную дыру между маяками. Через неё можно было только подглядывать. Или… просунуть записку.

Я сбегал на маяк, вырвал из журнала лист и написал:

«Туман жив. Он застыл во льду, но не умер. Когда лёд тает, он высвобождается. Испари весь лёд на острове кристаллами»

Такую бумагу нужно было передать, если не лично в руки, то максимально близко. Мы с Мирель перенесли портальные кристаллы на кухню.

Я сложил записку в плотную трубочку и сунул в скважину прямо на кухонный стол, возле которого возилась Екатерина. Чтобы привлечь внимание, я сунул в портал небольшой гвоздь. — Надеюсь, он звякнул при падении, а не упал в тесто или полотенце —

— Увидит, — сказал я себе. — Должна увидеть.

Скважина закрылась, а я отправился испарять серый лед на берегу.

Два дня ушло на восстановление.

Кожа горела, но не отслаивалась и не отмирала, как в жизни, а восстанавливала свои свойства и структуру. Зелёный кристалл сделал своё дело. Руки, на которые я смотрел, казались чужими. Шрамы, бывшие со мной годами, исчезли.

Однако, регенерация, это не бессмертие. А просто способность восстанавливаться. Но если я могу восстанавливаться, значит, туман тоже может. Он не умер во льду, не сгорал от света, и если я не уничтожу его полностью, он вернётся. Вместе со своим хозяин.

Мы с ним теперь в одной гонке. Кто быстрее соберет наберет силы, тот и нападёт первым.

На третий день я уже мог двигаться почти без боли и переносить жар солнца. Пора было информировать смотрителей, и первым на очереди был Тьяго.

Чтобы не злить этого молодого старика, я, как и прежде, открыл портал на берегу.

Остров выглядел аккуратно и мрачно, как и его хозяин. Тьяго встретил был тут же. Высокий, худой, с вечным прищуром человека, который не верит никому и никогда.

— Ты жив, — сказал он вместо приветствия.

— Как видишь.

— А Михаил?

Пауза.

— Мёртв.

Тьяго не изменился в лице. Только желваки заходили под кожей.

— Туман… — сказал он, тяжело выдохнув слово.

— Туман… одновременно. Мой маяк и маяк Михаила. Я отбился, а они нет.

Тьяго долго молчал. Смотрел в воду, потом на меня.

— Зачем ты здесь?

— Затем, что туман не остановится. Он будет атаковать снова и придет к тебе.

— Я знаю, — сказал Тьяго. — Я готов.

— Готов умереть? — спросил я жёстче, чем хотел. — Или бороться?

Он поднял на меня глаза. В них была усталость человека, который видел слишком много в жизни.

— А какая разница? Исход один… Мы лишь гости, после нас будут другие.

— Разница есть, — сказал я. — «После нас» может не наступить. Туман изменился, он убивает не смотрителей, а я маяки.

Тьяго сжал челюсть. В нём боролись апатия и злость. И злость победила.

— Что нужно делать?

— Выжить, — сказал я. — Собирать кристаллы, укреплять маяк, и ждать сигнала. Когда я соберу всех, мы ударим первыми.

Он коротко и сухо кивнул.

— Я в деле.

Больше ничего не сказал. Просто развернулся и пошёл в маяк. Я смотрел ему в спину и понимал, он согласился не потому, что поверил в победу. А потому, что злость оказалась сильнее страха. Этого было достаточно.

Следующим был маяк номер четыре.

Портал открылся на острове, чтобы не пугать смотрителя снова. По ту сторону было тихо. Ни тумана, ни паники, да и день был погожий.

Шаг внутрь.

Смотритель сидел у входа и чистил рыбу. Увидел меня — и замер с ножом в руке. Глаза его расширились. Нож звякнул о тарелку.

— Ты… — он отодвинулся вместе со стулом назад, едва не опрокинувшись. — Это ты. Который… тогда…

Он коснулся лица, которое приняло на себя всю энергию кристалла.

— Ты сжёг меня, — сказал он с каким-то ужасом — Ты толкнул меня под туман и поджёг. Я помню, всё помню.

Я поднял руки и усмехнулся, показывая, что не собираюсь больше его сжигать.

— Я спас тебя, — сказал я спокойно. — Туман убил бы тебя, не дав сработать протоколу защиты. Но за способ извини, должно быть ты перепугался не на шутку.

Смотритель смотрел на меня, не моргая. Дышал часто, мелко.

— Я читал письмо, — сказал он наконец. Голос дрожал, но в нём уже прорезалась осмысленность. — Ты писал про туман. Про то, что он придёт. Я не поверил, ведь это такая жизнь. Попал сюда после смерти и решил, что остров в океане, это то, о чем я мечтал. Какой туман… просто пугалки! А потом он пришёл. И ты появился. И я…

Он замолчал, сглотнул.

— Я думал, ты пришёл меня убить, — сказал он тихо. — Когда увидел тебя в портале в первый раз. Думал, вы заодно.

— Нет, мне не нужна твоя смерть, дружище. Наоборот, я пришёл предупредить снова. Туман вернётся, и все стало сложнее, чем прежде. Смотрителя, чье место ты занял, убил туман. Другой, с которым мы были знакомы близко, погиб несколько дней назад. Мы не должны допустить гибель остальных.

Смотритель медленно кивнул. Посмотрел на свои руки, на нож, на рыбу.

— Ты писал про кристаллы, но у меня нет их, — сказал он глухо. — Я недавно здесь. Нашёл только два чёрных. И один синий под подушкой. Я не воин, а был сторожем в детском саду… И просто хотел пожить.

— Ты теперь смотритель, — сказал я. — Это уже не про «хотеть». Ты здесь, значит, ты отвечаешь за этот маяк. И за души, которые проплывают через него. Можешь считать, что это детишки из твоего сада.

Он поднял на меня глаза.

— Что мне делать?

— Не умирать, — сказал я. — Это первое. Чтобы маяк всегда горел. Второе — копить кристаллы. Чёрные, синие, любые, до остальных ты пока не добрался

Я задумался на мгновение. У парня не был открыт подводный маяк, и не было для него ресурсов. Он был почти беззащитен перед туманом.

— А кристаллы? — спросил он. — Где мне их взять?

— Я решу эту проблему, — сказал я, и кинул ему черный кристалл. — Как с ними управляться, ты знаешь. Главное, доживи до моего возвращения.

Он поймал камень, посмотрел на меня пристально, потом кивнул.

— Я попробую.

— Не пробуй, — сказал я, разворачиваясь к порталу. — Доживи!

Маяк номер четыре остался за спиной. Ноги гудели, спина ныла, зеленый кристалл лечил, но жадно забирал энергию тела. Для восстановления полезно было спать. Но время поджимало, мне… нам нужны были кристаллы, и много.

Я вышел на облачный маяк, засучил рукава и понял, что костюм остался у Михаила на маяке. Точнее, уж. е у Бенжамина. Без него добыча кристаллов усложнялась кратно. Болтаться в облаках, как поплавок, ловить камни на удачу и молиться, чтобы верёвка не развязалась. Но делать было нечего, веревка, так веревка.

— Мирель! — крикнул я в сторону маяка. — Готова?

Русалка вышла на улицу, жуя помидор. Сок тёк по подбородку, она вытерла его тыльной стороной ладони.

— Всегда готова, — сказала она с набитым ртом. — Куда летим?

— В облака, только по-старинке. Верёвка, кулон, и вера в светлое будущее!

Она скривилась.

— Опять? Твой жилет был удобнее.

— Мой жилет у Бенжи, — ответил я, наматывая верёвку на пояс. — А в ту замочную скважину, что осталась от портала, не передать даже лямку от него.

Мы вышли на поляну. Я привязал один конец верёвки к поясу Мирель, она служила мне балластом, а второй — к себе.

— Помнишь, как в прошлый раз?

— Помню! — кивнула русалка с блестящими от энтузиазма глазами — Держу тебя и тяну выше/ниже!

— Все верно!

Я уже собрался накинуть кулон, когда Мирель вдруг вскинула руку, прикрывая глаза от солнца.

— Смотри!

Вдалеке, над самой кромкой облаков, двигалась точка. Быстро и равномерно меня курс. Так же двигался я, будучи одетым в свой деревянный костюм.

— Бенжи, — сказал я.

Он летел уверенно, без той нервной суеты, с которой махал палками раньше. Корпус держал прямо. Юноша собрал свой жилет по моим чертежам и освоил его так же быстро. Достойный сын своего отца.

Парень приземлился в десятке метров от нас, пробежал пару шагов по инерции и остановился.

— Привет, — сказал он коротко и без улыбки.

— Ну здравствуй, — ответил я.

Он подошёл ближе и протянул мне мой жилет с турбинами, обожжёнными соплами и верёвками синих кристаллов.

— Держи. Мы с папой успели сделать замеры. Все работает.

Я принял жилет, и накинул его, завязывая веревочные крепления.

— Спасибо, — сказал я.

Он кивнул, затем помолчал, будто хотел что-то сказать.

— Записку я нашёл, — сказал юноша. — Лёд уже начал таять. Я успел спалить его до того, как мать вышла убираться.

— Хорошо, — сказал я. — Ты молодец.

— Спасибо, что предупредил — сухо сказал он и дёрнул плечом, будто отмахиваясь от похвалы.

— Я думал о твоём предложении, — сказал Бенжамин через небольшую паузу. — Несколько ночей думал. И понял, что отец хотел бы, чтобы я помог.

— Это не должно быть решением твоего отца, — сказал я. — Это должно быть твоим решением.

Он выдержал мой взгляд, не отводя глаз.

— Я знаю, — сказал он. — Я сам так решил. Но отец бы одобрил.

Мы крепко пожали руки, поняв, что сейчас нам по пути.

— Добро пожаловать в команду —

Мирель рядом наполняла землей свой рюкзачок-жилет и пробовала его на невесомость.

— Нам нужно больше кристаллов, — сказал я, надевая жилет с турбинами. — Грозовых, чтобы открывать порталы и связываться с другими смотрителями. Синих, черных, зеленых. Во время боя они уходят как патроны.

Бенжи слушал, не перебивая.

— Я обойду маяки, до которых смогу добраться, — сказал он. — Предупрежу всех, и скажу, чтобы копили кристаллы и готовились

— Все верно — одобрил я, — Если получится найти грозовые кристаллы, дай мне знать. Я отмечу их на карте.

Бенжи кивнул. Сунул руку в карман и вытащил горсть синих кристаллов — штук восемь, не меньше и протянул мне.

— Держи, у нас ещё есть.

— Спасибо, это то, что нужно. Свои я потратил в последнем бою.

— Я полечу, — сказал парень. — Надо успеть до темноты.

— Удачи.

Он развернулся, активировал турбины и через секунду уже был в воздухе.

— А неплохо у него вышло, да? — обратился я к Мирель — Этот парень еще покажет туману Кузькину мать.

Но Мирель меня не услышала, она отложила свою летающий жилет и наблюдала за маленьким детенышем Аиста.

Птенец, помнившийся ещё серым и беспомощным, стоял на краю гнезда. Он расправлял крылья, пробовал их на ветру, делал шаг вперёд, и замирал, озираясь по сторонам. Мать стояла внутри гнезда и не вмешивалась. Она больше не носила ему еду, они охотились вместе.

Я посмотрел на малыша с минуту: «Вот и ты встал на крыло, приятель. Прямо как Бенжамин».

— Ну что, — сказала Мирель, хлопнув меня по плечу. — Полетели?

— Полетели.

День мы провели в облаках. Жилет работал как часы. Турбины гудели, верёвки не путались. В облака я уже влетал на автомате: руки сами шарили в белой взвеси, выуживая камни и отправляя в мешок. Мирель летала рядом, привязанная ко мне верёвкой в своем жилете. Она хохотала, ныряя в облака, разгоняя руками белую взвесь. Пару раз ей даже удалось поймать белый кристалл. Она сжимала его в ладони и светилась от счастья, будто нашла сокровище.

В какой-то момент она вынырнула из облака с кристаллом в зубах. Выплюнула камень в ладонь, довольно жмурясь:

— Я — охотница за сокровищами!

— Ты бы ещё ногами ловила, — крикнул я, затягивая верёвку.

— А ты завидуешь, что у меня получается быстрее? — она показала мне язык и снова нырнула в белую стену. Ногами русалка уже управлялась не хуже, чем хвостом.

Оставалось только головой покачать. В последние дни мы столько сражались, что забыли, какое это невообразимое чудо — летать.

Мирель вынырнула снова, уже без кристаллов, раскинула руки в стороны и замерла в воздухе, глядя вниз, где вдали было что-то похожее на зеленые поля, или их имитацию.

— Здесь красиво, — сказала она тихо. — Я никогда не думала, что русалка может летать.

Я улыбнулся в ответ, но про себя отметил: она впервые говорит о себе как о русалке в прошлом. Да и проводит время, как человек, уже гораздо больше.

К вечеру мы набрали шесть белых кристаллов. Сбили случайно четырех птиц. С одной из которых Мирель сразилась в честном бою и проиграла, оставшись поклеванной и злющей.

А потом пришла гроза. Небо потемнело за полчаса, ветер усилился, облака, которые мы только что обшарили, почернели и набухли дождем. Первые капли упали мне на лицо, когда я заходил на маяк.

— Заходи! — крикнул я Мирель. — Сейчас ливанёт!

Мы забежали внутрь, и в ту же секунду небо раскололось. Гром ударил так, что стены маяка задрожали.

Окно, дождь за стеклом.

— Может, попробовать здесь грозовой кристалл? Он все таки «грозовой» — в руке я держал серый камень пустой и бесполезный.

Вынеся его под дождь, я положил его на камень, и сел рядом.

— Ну давай, — сказал я. — Заряжайся! Вон воздух как наэлектризован!

Вода стекала по граням, кристалл вообще никак не реагировал.

— Может, на солнце подержать? — крикнула Мирель из-за двери.

— Держал! Пару часов держал!

— В огне?

— В и огонь клал! — отвечал я, не сводя глаз со стекляшки.

Злость поднималась изнутри. Этот кристалл был особенно важен, он позволял держать связь с маяком Бенжи.

— Да чтоб тебя! — рявкнул я и швырнул кристалл в траву.

Он отскочил от камня, упал в мокрую зелень и затерялся среди стеблей.

Когда я заходил на маяк, небо полыхнуло, побудив меня непроизвольно сжаться, будто прилетит сейчас по голове. Ослепительная белая вспышка ударила прямо в то место, где упал кристалл. Гром грянул одновременно такой силы, что я услышал дребезжание стекол в рамах.

На месте удара молния, горела трава, постепенно затухая от капель дождя. Круг диаметром в метр был выжжен почти до земли. А в центре этого круга лежал грозовой кристалл.

Я подошел поближе, боясь получить разряд в макушку.

Кристалл снова светился…

На ощупь о был горячим, но не обжигал. Внутри него, в самой глубине, пульсировала молния. Казалось, что он впитал ее, заточил в себе.

— Вот как ты заряжаешься, — сказал я вслух. — Как аккумулятор…

С носа и волос стекала вода, оседая на уголках рта и в щетине. Надо мной висели стальные тучи. Я поднял голову вверх.

— И сколько же маяков я сегодня открою?

Я стоял, перекатывая пальцами грозовой кристалл, как почувствовал, что волосы наэлектризовались.

— Дело плохо… — проскочила мысль. Статика, это предвестник молнии, и лучшее, что я сейчас мог, это прижать ноги близко друг к другу, чтобы не создать разность потенциалов. Иначе разряд пройдёт сквозь тело через сердце. Я не успел даже додумать мысль, как в десяти метрах от меня в землю вонзилась кривая дуга. Яркая вспышка сопровождалась звуком, похожим на выстрел ружья позже уха. Глаза, ослепнув, потеряли ориентир.

— Аассс! С*** Твою налево! — по подошвам ног прошел обжигающий ток, и в глазах появился привычный зеленый свет. Теперь у меня всего пара секунд до вторичного разряда.

По ту сторону портала возле воды сидела женщина. Она держала удочку и не отрывала глаз от поплавка, который покачивался на пятне от луны. Рядом с ней стояло ведро, и что-то плескалось внутри.

— Идем? — спросила Мирель, сделав шаг к порталу.

— Подожди, ты же рыбу спугнешь, знаешь, как рыбаки не любят гостей? — у девушки мои слова вызвали улыбку.

Я поднял с пола мелкий камешек, прикинул вес и бросил его в портал. Он стукнулся в нескольких метрах от женщины.

Рыбачка лишь слегка дернула голову в сторону шума и смотрела боковым зрением. Мирель кинула еще один камушек, заставив женщину обернуться.

Молодое приятное лицо лет тридцати пяти, темно русые волосы, мягкие черты лица. Плотные морские штаны заправлены в ботфорты, мужская льняная сорочка и бандаж с пистолетами на перевес. И… повязка на левом глазу из белого бинта — Ни дать, ни взять пиратка —

Она увидела портал, но не взялась за пистолеты. Ее реакция была сдержанной. Спокойно переведя взгляд с портала на воду, женщина махнула рукой, приглашая входить, и снова взялась за удилище.

— Она совсем не боится, — тихо сказала Мирель, подняв брови домиком.

— Опытная, — ответил я. — Пошли, она ждет.

Я шагнул в портал первым.

Волны накатывали на берег, раскачивая привязанную к колышку шлюпку. — Ну хоть здесь нет пирса — Женщина сидела на камне, не оборачиваясь, и не собиралась прерывать рыбалку из-за двух гостей.

— Приятная ночь, — сказал я, перескакивая с камня на камень.

— Ага, — ответила она, не глядя на меня. — Клёв хороший. Давно такого не было.

Я остановился в паре метров, а Мирель встала чуть позади, разглядывая необычную смотрительницу.

— Меня Владимиром зовут, я смотритель южного маяка. Это Мирель.

— Лили, — коротко ответила женщина. — Смотритель этого маяка.

— И давно? — пока было не понятно, с чем связана необщительность этого человека.

Она дёрнула удочку, проверила наживку и снова забросила. Только после этого повернулась к нам.

— Без малого восемь лет.

Вблизи повязка на глазу выглядела свежей. Сквозь бинт проступало тёмное пятно запёкшейся крови.

— Похоже, вам теперь не светит смотреть в оба — сказал я, кивнув на повязку.

Женщина усмехнулась одними уголками губ:

— И не надо. Я только одним глазком.

Мирель не удержалась от смеха, потянув за собой и нас. Напряжение спало, и Лили продолжила:

— Туман вчера забегал. Думал, если я тут одна, значит, беззащитная. — она похлопала ладонью по бандажу с пистолетами. — Но с глазом пришлось расстаться.

— Зелёные кристаллы есть? — спросил я, попутно запуская руку в карман.

— Был один. Туман, зараза, его утянул, когда отступал. Так что я теперь по-старинке. Словно судьба моя такая — женщина провела ладонью по брови раненного глаза — В жизни была одноглазой, теперь и здесь.

Я достал зелёный кристалл, заряда которого было достаточно для восстановления такой травмы.

— У меня есть. Нам нужен смотритель, а не подглядыватель.

Смотрительница вскинула бровь — единственный глаз уставился на меня с прищуром.

— Так просто? Незнакомому человеку?

— Мы все в одной лодке, — ответил я. — Если не будем помогать друг другу, туман нас пережуёт поодиночке.

Она посмотрела на меня, обдумывая мои слова и проверяя свое доверие.

— Хорошо, садись, смотритель Владимир.

Я присел рядом на корточки. Лилия откинулась назад, опёрлась на руки, подставляя лицо. Спичка выбросила искры и активировала зеленый кристалл.

— Можно? — я дал понять, что нужно снять повязку, чтобы примотать кристалл. Молодая женщина смиренно кивнула и глубоко вдохнула. Два слоя окровавленной повязки сошли один за другим. Было разумнее принести новый бинт, но ситуация вышла скомканной и полностью открывать открывать рану, смущая смотрительницу, мне не хотелось.

— Думаешь, что нужны новые бинты? — внезапно спросила Лили — Не переживай за мои чувства. Мне приходилось воевать при жизни. — я понимающе прикрыл глаза.

— Бинты в шкафах кухни, как у меня? — спросил я, и, получив утвердительный ответ, отправил Мирель за медикаментами.

Русалка быстро вернулась с перекисью, бинтами и даже ватой, от которой успели прийти в восторг.

Сняв последний слой красного бинта я увидел почти развороченную глазницу, сплошь выстланную окровавленными тканями яблока. Но было, что восстанавливать… это хороший знак.

— Будет тепло, — предупредил я. — Такие раны дня три зарастают.

— Я привыкла ждать, — сказала она.

— Мирель, — обратился я к своей спустнице — Здесь сложно, нужны две половинки для большего эффекта. Помнишь, как делали?

Русалка сразу кивнула, нырнула в портал и вернулась со стамеской. Обложив зеленый кристалл грозовыми, мы разбили зеленый пополам и аккуратно уложив между слоями бинтов, повязал на обработанную глазницу. Зеленая дымка устремилась в рану. Женщина не вздрогнула, только выдохнула с облегчением.

— Спасибо, — сказала она, стараясь рефлекторно не моргать.

— Обращайся, — ответил я, смывая руки в океане — Ваты возьму немного? Мне не подвезли.

Лили кивнула и снова взялась за удочку. Я поблагодарил Мирель за помощь и присел на соседний камень.

— Облачный маяк у тебя есть?

Женщина хмыкнула с явной досадой.

— Есть. Этот чёртов маяк я почти год собирала. Сто кристаллов, черт бы их побрал. — Она покачала головой. — Ты даже не представляешь, сколько раз я хотела бросить это дело.

Я промолчал. Про себя отметил, что моя добыча кристаллов выглядела иначе — сундук с пиратского корабля, полный доверху. Но говорить об этом вслух не стал.

— О порталах ты знаешь, как я понял?

— Знаю. У меня есть один грозовой кристалл. Больше лезть под грозу я не хочу. Поживу еще — она наклонила голову, а я вспомнил, как сломал ногу на первой охоте в грозу. — Мы с Артуром на связи. Он смотритель с того маяка. Давно уже подозревали, что туман ведёт себя странно. Но нам есть, чем его встречать.

— А что Артур? — переспросил я.

— У него ружьё с чёрными кристаллами. У меня пистолеты. — Лили похлопала по рукояти. — В одном синий, в другом черный. Как говориться «один коронный, второй похоронный». Эту тварь только таки и убивать.

Меня не удивило, что какие-то смотрители знали, как бороться с туманом. За восемь лет не придумать, было бы странно.

— Туман уже убил нескольких смотрителей, — сказал я. — Один опытный, у него осталась семья. Ещё один, новичок, чудом остался жив. И третий умер у меня на руках…

Лилия перестала улыбаться. Поплавок ушел под воду, но женщина смотрела сквозь него.

— Сколько?

— Обойти все маяки не удалось, но думаю, не меньше трети мертвы. — я молча кивнул на изогнутое удилище. — Клюет.

Она сжала челюсть, резко подсекла и в два движения выдернула блестящую килограммовую рыбину, которая плюхнулась на камни, подпрыгивая и извиваясь в поисках воды.

— Значит, война, — сказала она тихо.

— Война, — ответил я. — Он научился отключать маяки…

Последние слова вызвали у смотрительницы нервную усмешку.

— У меня была подруга, — сказала Лили, не глядя на нас. — Русалка. Лу звали.

Мирель перестала шуршать прутиком по песку и уставилась на рыбачку.

— Мы дружили несколько лет, — продолжала Лили. — Она постоянно жила под маяком, мы болтали ночами. Я даже не знала, что русалки могут так долго оставаться на одном месте. Думала, они кочуют стаями.

— Не все, — тихо сказала Мирель.

Лили повернула голову на русалку.

— Почему не все?

— Только те из нас, кого выгнали из стаи. — Лили слегка приподняла бровь

— Я знала Лу, — сказала Мирель. — Не близко. Её изгнали из стаи за несколько лет до меня. Русалки-одиночки часто выбирают маяки для жизни. Там тепло, светло, и почти нет охотников.

Лилия слушала, не перебивая.

— Я ношу кулон, — Мирель коснулась подвески на шее. — Белый кристалл даёт мне ноги. Смотритель подарил.

Лилия смотрела на кулон долго. Потом отвела взгляд.

— Не знала, — сказала она глухо. — Что белый кристалл может дать русалке ноги. Если бы я знала… может, Лу была бы жива.

— А что с ней стало? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Туман убил, — ответила Лилия. — Пару лет назад. Я нашла на берегу только ее изуродованное тело.

Мы замолчали. Слышно было только волны и стихающие трепыхания рыбины на камнях.

По Мирель было видно, что убийство русалки глубоко задело ее. Она сжимала кулаки и смотрела куда-то вдаль, где за защитным контуром клубился туман.

Лилия кинула рыбу в ведро, затем обратилась ко мне, прищурив глаз.

— А что с твоими глазами, смотритель? Я сразу заметила. Ты выглядишь, как бездомный, но это ладно. А вот глаза… цвет, как у зеленых кристаллов?

Я потёр переносицу. Зелёное свечение в глазах уже стало привычным, но со стороны, видимо, выглядело диковато.

— Зелёный кристалл, — ответил я. — У меня внутри… уже два, если быть честным. Глаза горят, когда идет лечение.

Лили хмыкнула.

— Выглядит жутковато. Ты их ел что ли?

— Ага, так вышло. — усмехнулся я — Рекомендую, но не увлекайся.

Немного разрядив обстановку, я решил спросить, почему Лили даже не посмотрела на портал, а лишь махнула рукой.

— Хах, из портала может выйти только смотритель. Такова система маяков.

Я помотал головой, чем привлек внимание женщины.

— Расстрою тебя, теперь — не только смотритель.

Она нахмурилась.

— Туман?

— Туман. Я видел его в облаках сегодня. Он учится, адаптируется. И он подглядывал за мной в портал…

— Что значит, подглядывал?

Я рассказал про смотрителя, который вошел ко мне, истекая кровью, после чего портал кто-то закрыл. Рассказал про окна портала, которые открывались раз за разом в комнате.

— А если не туман? — Лили резонно усомнилась — Люди, пираты? Ты же не видел…

— Не видел, но…

Женщина не дала мне закончить. Она резко поднялась и достала из кармана грозовой кристалл.

— Надо проведать Артура, — сказала она. — Ему тоже не мешает знать.

Мы вошли на маяк. Лили раскрыла портал на кухне, на их условной точке. На кухне Артура было темно, хоть глаз выколи. На полу лежали куски разбитой посуды, осколки тарелок, опрокинутая кружка, рассыпанные ложки.

Лилия выхватила оба пистолета и взвела курки. Я чиркнул спичкой, поджёг чёрный кристалл в факеле. Мы втроем нырнули в портал, Лили профессионально двигалась вдоль стены короткими шагами, стараясь не наступать на осколки.

— Внизу, — шепнул я, заметив, как на лестнице дрогнула тень.

Мы медленно спускались на первый, когда наткнулись на туман. Он застилал весь пол и пробовал щели в дверях.

Лилия вскинула пистолет, целясь прямо в серые клубы.

— Не стреляй! — крикнул я, перекрывая ей руку. — Внутри маяка нас оглушит. Дай мне минуту.

Туман отреагировал на голос и устремился к нам. Я шагнул вперёд и раздул факел. Чёрный кристалл вспыхнул и свет залил первый этаж. Тот завизжал, съёжился и пополз к открытой входной двери

— Уходит! — рявкнула Лилия.

— Пусть. На улице с ним легче.

Мы выбежали следом. Туман вытек на берег и потянулся к воде, пытаясь раствориться в ночи.

— А вот хрена с два! — крикнула Лилия.

Она подняла левый пистолет и выстрелила не целясь. Синий кристалл взорвался, выбрасывая встречную энергию в туман, сковывая его метр за метром. Серая глыба льда, замирала на камнях не успевая выбраться на открытую воду.

Женщина вскинула второй пистолет, оглашая тишину вторым выстрелом.

Ослепительная вспышка устремилась вперед, испаряя лед вместе с мерзким визгом. На камнях оставалось только мокрое пятно, а пар уносился в небо.

— Эффектно, — сказал я, проморгавшись.

— Я старалась, — ответила Лилия, опуская пистолеты.

Когда свет спал и можно было смотреть, на соседнем берегу острова мы увидели тело. Метрах в тридцати, у самой кромки воды. Человек в чёрной одежде, с длинными тёмными волосами, разметавшимися по песку.

— Артур! — крикнула Лилия и рванула к нему.

Мы подбежали почти одновременно. Мужчина лежал на спине, лицом в небо. Худое лицо, острая бородка эспаньолка, все было в крови. Грудь поднималась едва заметно.

— Жив, — выдохнула женщина, падая рядом с ним на колени. — Артур, слышишь меня? Это я. Я здесь.

Он приоткрыл глаза и мутным взглядом нашел опору.

— Лилька… — голос был тихим, с хрипом. — А я уж думал, не увижу тебя больше.

— Заткнись, — она уже подхватывала его под плечи. — Владимир, русалка помогите!

Мы потащили мужчину к маяку. Он был на редкость лёгким, кожа да кости, будто туман уже высосал из него жизнь. Занесли его на маяк, уложили на теплый пол. Лилия подложила ему под голову свёрнутую куртку.

— Держись, — сказала она, сжимая его руку. — Слышишь? Где твоя кошка⁈

Артур слабо улыбнулся. Кровь проступала сквозь чёрную ткань на груди.

— Лиль… — он кашлянул. — Ты всегда была упрямой. Позови Ниту…

— Замолчи, — повторила она, — Нита! Где болтается эта шкура⁉

Он закрыл глаза. Рука в её ладони обмякла.

С лестницы медленным шагом на мягких лапах спустилась разноцветная кошка с рыжым пятном через одни глаз, черным ухом и белой мордой. Мяукнула и запрыгнула на грудь мужчине.

Тишина…

Маяк вздрогнул. Где-то в глубине, в недрах, заскрежетали шестерни. По стенам побежал импульс, а шерсть кошки покрылась золотым ореолом.

— Протокол, — сказал я. — Успели…

Лилия подняла голову. Единственный глаз блестел в темноте.

— Я знаю, — ответила она. — Знаю.

Лилия осталась сидеть на полу рядом с Артуром. Она не плакала, не причитала, просто сидела, сжимая его руку, и смотрела, как золотой свет медленно впитывается в тело.

Я кивнул Мирель, и мы пошли на кухню, оставив их вдвоём.

— Осмотримся, — сказал я тихо. — Надо понять, что здесь произошло.

Мы прошлись по этажам. Маяк выглядел обычно, кроме разбросанных вещей и темноты в комнатах, ничего. Но кое-что меня смущало.

— Мирель, — позвал я. — Посмотри.

Я указал на луч в окно на луч света. Маяк работал, функционировал даже защитный контур.

— Обычно туман гасит маяк — сказал я. — Это буквально его цель…

Мирель подошла ближе, выглянула в окно.

— Может, мы его прогнали раньше, чем он успел погасить? — предположила она. — Он только начал атаку, а мы уже ворвались.

— Может быть, — ответил я, но в голове застряла мысль. — Смотрителя-то он прикончил… что ему мешало. —

Сомнения прочь. Главное, что смотритель жив.

Я подошёл к рабочему столу Артура. Среди разбросанных бумаг и пустых гильз лежали два грозовых кристалла. Рядом горсть чёрных и синих россыпью.

Мне были нужны только серые камни, остальные — оружие, необходимы смотрителю. Закончив в кабинете, поднялся в фонарную, чтобы отменить координаты маяка. Тут же развернул статистику по кристаллам. В инвентаре значились 5 зеленых кристаллов. У меня при себе было три, и один у Лили в глазу. — Хм… а где еще один… —

— Владимир, — позвала Мирель.

В руках она держала ружье с массивным прикладом. Я подошёл и осмотрел. Ружьё было заряжено. Чёрный кристалл сидел в патроннике, готовый к выстрелу.

— Он не стрелял, — сказала Мирель. — Ружьё лежало у выхода. Если бы он отбивался, патрон был бы пуст.

Я помолчал. Это было странно.

Мы вернулись первый смотрителям. Лилия сидела всё в той же позе, но, услышав наши шаги, подняла голову.

— Лилия, — сказал я, — у Артура ружьё заряжено. Он не сделал ни одного выстрела. Почему?

Она посмотрела на ружьё в моих руках, потом на Артура.

— Он хороший стрелок, — ответила она тихо. — Лучше меня. Если он не выстрелил… значит, его застали врасплох. Туман, наверное, вошёл слишком быстро.

— У него были зелёные кристаллы? — спросил я.

— Всегда были. Пару штук, на всякий случай.

— Мы ничего не нашли.

Лилия нахмурилась.

— Может, он использовал их раньше, я не знаю. А может… туман забрал.

Я кивнул, ответа на этот вопрос у нас не было.

Жензина заметила у меня в руке кристаллы и вопросительно посмотрела.

— Я забираю их, — сказал я.

Лилия резко поднялась. Кошка на груди мужчины не отреагировала на происходящее.

— Ты хочешь украсть кристаллы с чужого маяка? — голос её стал жёстким. — Артур лежит без сознания, а ты уже шаришь по его столу?

— Ждать сутки, пока он очнётся, я не могу. За это время туман может убить ещё кого-то.

Лилия шагнула вперёд, преграждая мне путь к порталу.

— Это неправильно, — сказала она. — Ты не можешь просто взять и уйти.

Я не отвёл глаз. Потом полез во внутренний карман и достал сложенный лист бумаги — письмо, которое написал каждому смотрителю, до которого успел добраться.

— Держи, — я протянул ей письмо. — Здесь всё, что я знаю о тумане. Приду за ответом позже.

Лилия взяла письмо, но не развернула.

— И ещё, — добавил я. — Артуру это письмо пока не показывай.

Она замерла, потом опустила руку с письмом.

— Ты не доверяешь ему? Он ничего не сделал

— Это и смущает.

— Ты странный человек, Владимир, — сказала она. — Сначала лечишь мне глаз, потом говоришь, что я не могу доверять собственному другу.

— Не говорю, что не можешь, — ответил я. — Просто у меня есть сомнения. Это разные вещи.

Я шагнул к порталу, уводя Мирель за собой.

— Какие координаты у твоего маяка, Лили?

Мы выбрались на маяк Лили, а оттуда домой, закрыв последний портал.

Первым делом карта координатами всех маяков. Нашёл отметку, которую поставил после визита к Тьяго, потом к смотрителю номер четыре, потом к Бенжи. Теперь добавил две новых.

— Маяк женщины — номер восемь, — сказал я вслух, ставя крестик. — Маяк мужика в черном — номер два.

Я отступил на шаг, оглядывая карту. Пять маяков уже посетил, и три новых кристалла передо мной. Неизвестно, сколько смотрителей живы, а сколько уже нет.

На кухне уже грелась вода.

— Устала, — сказала Мирель, садясь на стул. — Я есть хочу. И Боцмана покормить надо, а то он уже третий круг вокруг стола наматывает.

Я посмотрел на кота. Тот сидел у пустой миски и смотрел так, будто я его неделю не кормил. А может и правда неделю, с этими маяками совсем забыл про своего напарника

— Ладно, — сказал я, отодвигая стул. — Ты права, пора перекусить и передохнуть

Мы взялись за готовку. Я почистил картошку, шкурка слетала длинными лентами, падая в ведро. Мирель нарезала рыбу кусками, посолила, присыпала сушёной зеленью, которую я нашёл ещё в первые недели на маяке, — А что ей сделается? — . Картошка закипела в кастрюле, рыба зашипела на сковороде, и через полчаса на кухне стало жарко и запахло едой.

Я размял картошку в пюре, добавил масла.

— Эх, молочка бы сюда… Но увы…

Мирель разложила рыбу по тарелкам, и мы сели ужинать. Боцман получил свою порцию и тут же зарылся мордой в миску, урча.

Некоторое время мы ели молча. Потом я отложил вилку.

— Надо решить, что делать дальше, — сказал я. — У нас есть три неосвоенных маяка. И туман, который не ждёт.

Мирель кивнула, пытаясь разжевать хрустящую рыбью косточку.

— Мне нужно оружие, — сказала она вдруг. — Я не могу всё время прятаться за твоей спиной.

Она говорила серьёзно, без усмешки.

— Факел — это хорошо, — сказал я. — Надёжно, просто, светит. А у Лили есть пистолеты, у нас они тоже есть, кстати. Есть еще рогатка, универсальная вещь

Мирель задумалась.

— Рогатка легче, — сказала она. — Я видела, как ты стрелял, работает отлично. И факел я уже держала, жарит прям ваааау. Пистолеты, надо подумать… стрелять бы научиться…

— Так что выбираешь?

Мирель решила взять факел. Удобный, простой в применении и знакомый.

— Будем жееечь, — протянула она с какой-то маниакальной ноткой.

Я взял древо, чтобы проверить его состояние. За время боёв верёвка, что сплетала кристаллы, разлохматилась, пара витков ослабла.

— Еще немного и выпали бы! — пробормотал я, поправляя кристаллы.

Затянул узлы плотнее, некоторые секции переплел заново, чтобы не болтались и не подвели. Затем вернул факел Мирель.

— Держи, послужит еще.

Свою рогатку осмотрел внимательнее, тут и конструкция более привередливая. Резина кое-где пошла трещинами и мелкими надрывами. Я отрезал старый жгут, отмерил новый кусок из запасного мотка, натянул и закрепил крепкими узлами. — Проще простого, когда ты советский ребенок, сейчас дети и не знают, что такое рогатка. — Проверил на пробный щелчок. Резинка звонко щёлкнула по воздуху.

— Готова, — сказал я, сунув рогатку за пояс. — Остались пистолеты.

Идея зарядить в оба ствола разные кристаллы показалась мне отличной, да и нечего пролеживать такому ресурсу.

Принёс их из кабинета два позолоченных пистолета, инкрустированных слоновой костью и камнями. Трофеи с пиратского корабля пролежали в заперти так долго, что я успел забыть, как они выглядят. Механизмы были в порядке, масло не высохло, стволы чистые. Даже на запах они были, как заводские. Наверное, капитан с них пылинки сдувал, не то, что стрелять.

К пистолетам прилагалась коробка капсюлей — маленьких медных колпачков, которые надевались на брандтрубку и воспламеняли заряд от удара курка. Вот таких-то мне и не хватало для ружья, но дело прошлое. В коробке, разделённые слоями ветоши, лежали десятки капсюлей.

Я взял один пистолет, засыпал порох в ствол через сложенную пополам бумагу, аккуратно утрамбовал шомполом. Сверху положил войлочный пыж, за ним пулю, потом опять пыж, синий кристалл и снова пыж. — Вот это бутерброд! — Взвел курок на предохранитель и надел капсюль на брандтрубку.

Повторил то же самое со вторым пистолетом, поместив в него черный камень.

— Готово, — сказал я, пряча оба пистолета в бандаж. — Теперь мы заряжены, самое время банки грабить!

Мирель смотрела на мои манипуляции с интересом.

— Банки? — еще одно непонятное русалке слова.

— Хм, представь, что есть место, где все русалки хранят всю жареную рыбу океана. — девушка сглотнула слюну. — Вот это банк. И он защищает рыбу, чтобы ее никто не украл.

— Надо грабить… — твердо сказала Мирель.

За окном начало светать. Ночь уходила, унося с собой визит к Артуру и Лили и очередной протокол «Смотритель». День ожидался солнечный, и это даже лучше, можно безопасно осмотреть маяки.

Я уже шагнул к порталу, когда запищал радар.

— Не кстати, — сказал я — Но работу никто не отменял. Надо принять добрых людей.

Точка на экране показывала крупный корабль, и скорость у него была приличная. — Современный что ли —

Мирель укрылась на маяке, а я, сложив оружие, чтобы не казаться воинственным, вышел на берег и замер.

Из утренней дымки, разрезая воду длинным остром носом, выплывал он. Серый, огромный, с высокими бортами, которые нависали над водой, как крепостная стена. Ниже черной ватерлинии красная подводная часть. Четыре плоские орудийные башни, по две на нос и корму, смотрели в разные стороны агрессивными стволами, которые можно обхватить только двумя руками. Надстройки громоздились одна на другую, облепленные прожекторами, дальномерами, антеннами. В машинном отделений располагались двенадцать котельных, которые сходились в один массивный дымоход в центре палубы. Он выбрасывал в небо полупрозрачный едва заметный серый дым. Мазут сгорал почти без остатка. Инженеры Рейха постарались на славу…

Этот корабль знал каждый советский школьник:

«Бисмарк» — гордость Кригсмарине, так назывались военно-морские силы Германии. Спущен на воду в 1939 году, самый мощный линкор на тот момент. В мае 1941-го он вышел в Атлантику вместе с крейсером «Принц Ойген». Их задача была топить конвои, идущие из Америки в Англию. И они с этим прекрасно справлялись. Англичане бросили на перехват всё, что у них было. «Худ», флагман британского флота, вступил в бой с «Бисмарком» в Датском проливе. «Худ» взорвался через восемь минут. Из полутора тысяч человек спаслись трое. Вот так раз… и всё.

А потом англичане погнались за «Бисмарком». Три дня погони, торпедоносцы, крейсера, линкоры. Они били по нему со всех сторон, пока он не потерял ход. И даже тогда команда «Бисмарка» решила самостоятельно затопить судно, открыв все шлюзы. Тонущий линкор добили британцы. Он ушёл на дно утром 27 мая. Две тысячи человек погибли вместе с ним. Спаслись чуть больше двухсот.

Теперь он стоял передо мной целый, на якоре, с командой на борту.

Шлюпка ударилась о камни. Матросы в тёмно-синей форме выпрыгнули на берег, натянули канаты, закрепили лодку. Работали чётко, переговариваясь короткими фразами. Следом за ними сошёл офицер. Высокий, с жёсткими чертами лица, в тёмно-синей шинели и фуражке с высокой тульёй. Капитан Линдеманн, известная фигура.

Он подошёл ко мне, остановился в двух шагах. Смерил взглядом меня, маяк и остров.

— Смотритель, — маяк переводил так, что я уже давно привык, но сейчас через перевод я абсолютно ясно слышал немецкую речь. — Капитан Эрнст Линдеманн. Мы привезли припасы.

Матросы уже выгружали на берег ящики и канистры. Я смотрел на них и на капитана. На его форму, на крест на фуражке, и не знал, что мне чувствовать. Знал, что это за форма, знал, что творила страна этого человека. И теперь он стоял передо мной, улыбался и предлагал помощь.

— У вас обгорела обувь, — заметил Линдеманн, глядя на мои сапоги с оплавившейся подошвой. Он обернулся к матросам: — Принесите сапоги с корабля!

— Сорок третий, я полагаю? — переспросил он, на что я медленно мотнул головой. — Наверное 42!

Он крикнул матросам вдогонку захватить два размера. Затем достал сигарету из партсигара и слегка подался ко мне, ожидая огня. Но встретил лишь равнодушный взгляд, говорящий, что здесь ему никто ничего не предложит.

— Все смотрители, — сказал Линдеманн, вынимая из кармана металлическую бензиновую зажигалку, — смотрят на нас косо. Из разных стран. Французы, англичане, поляки, бразильцы. Никто не хочет иметь с нами дела. — Он помолчал, и выпустил густой дым в сторону. — Это сказало мне о том, что наша страна и правда творила зло. Здесь, в этом мире, нет пропаганды. Нет газет, которые врут. Есть только люди, которые помнят. И их память — приговор.

Он смотрел на меня.

— Вот и ты, — продолжил он. — Но ты другой. Что-то я вижу в тебе, смотритель. Откуда ты?

— Русский

Я смотрел как лицо капитана каменеет. Как побелели скулы. Он выронил сигарету из пальцев и сжал кулак так, что заскрипела кожа перчатки.

— Прости меня, русский смотритель, — сказал он тихо.

— Не прощу,

Я боролся с желанием задушить уже мёртвого человека. Он стоял передо мной и просил прощения. А я не мог его простить, не имел права и не хотел.

Линдеманн не отводил взгляд. Его голубые глаза бегали между моими зрачками, ища понимания. Но там его не было.

Мы простояли так еще пару минут. Лодка с матросами подошла за капитаном. Он спустился, взял новые сапоги и, и вернувшись, молча протянул их мне.

Я посмотрел на них с презрением и полнотой горечи.

— Пошел вон… — твердым глубоким шепотом произнес я.

Офицер глубоко вздохнул, спустился к лодке, оставил сапоги на одном из ящиков и уплыл. Смертоносный гигант снялся с якоря, запустил машины и исчез в утренней дымке.

Мирель ждала у двери, она видела всё, но молчала. Я прошёл мимо неё, не сказав ни слова, и оставив припасы на берегу. Сел за кухонный стол и взял кружку недопитого остывшего кофе. Девушка поднялась следом, остановилась напротив, не решаясь подойти.

— Владимир, — сказала она тихо.

Мирель смотрела на меня с тревогой, но без жалости, а это было важно.

— Ты злишься, я вижу.

— Злюсь, — ответил я, смягчив голос — Не на него, а на себя. Потому что стоял и слушал. Потому что он привёз припасы, а я не знаю, что с ними делать. Потому что внутри всё горело, а я не мог, вот этими руками не мог.

— Ты не взял его сапоги. Не взял припасы — Мирель села рядом — Это сказало о многом.

— Этого мало.

— Этого достаточно.

Она помолчала, потом потянулась к своей кружке, где плавало несколько чайных листочков, не пожелавших тонуть.

— Они преступники, да?

— Не то слово, Мирель… — я нервно потер щетину — Ты не сможешь представить, что творила его страна.

— Это правда, не смогу. — она обхватила кружку двумя руками — Но тех, кто погиб, уже не вернуть. А на тебя надеются те, кто еще жив… смотрители.

Мирель посмотрела на дрожащее отражение в кружке:

— Ты еще можешь бороться со смертью…

Я посмотрел на неё. Она говорила спокойно, без попытки меня переубедить. Просто говорила то, что думала.

— Но я не выбирал бороться. Я всего лишь смотритель.

— Тогда выбери. — девушка положила свою холодную руку на мою.

— Спасибо тебе…

Мы поднялись, молча собрались и пошли на берег открывать портал. Окно раскрылось с электрическим треском, открыв нам очередную копию маяка

— Идём, — сказал я. — Надо его осмотреть.

Маяк отличался от други, пожалуй, только одним. Здесь было поразительно тихо. Даже волны о камни бились с какой-то деликатностью.

— Окна закрыты, это странно для утра. — проговорил я и крикнул — Есть кто⁈

Ни звука, ни движения за окнами не последовало.

— Так же было в мой первый день, — сказал я, оборачиваясь к Мирель. — Пустой маяк, тишина, ни души. Только Боцман кружку уронил, с ним в разведку ходить нельзя.

— А здесь?

— А здесь, похоже, и правда никого. Маяк мертв, пошли включать.

Я подошел к двери и потянул за ручку. Дубовая дверь пошла с глухим скрипом, и отворилась, заставив меня остаться на месте.

Внутри, за порогом, стояла стена серого, плотного тумана. Он заполнял весь первый этаж от пола до потолка — без единого просвета, без намёка на пустоту. Клубился медленно, будто спал, но стоило солнечному свету упасть в дверной поем, как он зашипел и съёжился внутрь, отодвигаясь от лучей, как от раскалённого железа.

— Вот тебе и доброе утро — пробормотал я, глядя в упор на эту серую стену.

Туман был заперт внутри башни, но и запустить маяк, пока он там, было невозможно.

— Он загнал себя в ловушку, — тихо сказала Мирель у меня за спиной.

— Да, — ответил я. — Прям программа «доступное жилье»

Из глубины тумана, из самой середины серой стены, донёсся скребущий голос, будто говорили десятки человек в унисон.

— Заходи, смотритель. Не стесняйся!

Я зло усмехнулся.

— Спасибо, но я, пожалуй, тут постою. У вас там тесновато, а я люблю места попросторнее.

Туман колыхнулся, будто перекатывал мою шутку на языке.

— Смелый смотритель, — прокатился голос. — Пришёл посмотреть на мою работу? Дождись вечера, я выйду и мы поболтаем с тобой, как Михаилом. Он он оказался немногословным… прямо язык проглотил! — тварь засмеялась, переливая смех в разные тона

Внутри всё оборвалось. Я знал, что он пытается меня разозлить. Но это не помогло. После встречи с капитаном Вермахта мой нервы были натянуты, как струны, и дернуть было не сложно.

— Где твой хозяин?

— Хозяин? — Туман рассмеялся. — Хозяин там, где нужно. Он придет за тобой, когда ты не будешь ждать. Может, пойдешь кого-то спасать… Слышишь, русалка, он бросит тебя, спасая глупого смотрителя.

Туман говорил с Мирель, которая стояла за моей спиной.

— Уже бросил ведь! Ты помнишь…

— Сука… манипулятор

— Она знает, смотритель, — прошелестел туман. — Ты бросишь русалку. Ты не успел к Михаилу. И другие умрут.

Я выдернул из портупеи пистолет и направил прямо в центр серой стены. Но туман только рассмеялся. Раскатисто и мерзко…

— Выстрелишь, смотритель? — спросил он сквозь смех. — Убьёшь меня здесь? А на втором этаже? На третьем? Хахахах я заполнил весь маяк, до самого верха.

Рука сжимала пистолет, солнце уже обжигало затылок, и играло бликами на золотом стволе. — Чертова тварь… Выстрел сейчас, это пустая трата. —

— Мирель, — сказал я. — Уходим.

— Молодец, смотритель, — донеслось из темноты. — Прикрой дверь, если не сложно!

— Обойдешься… — сказал я, не оборачиваясь.

Маяк смеялся нам в спину, когда мы отходили к порталу.

Я вспомнил, как замораживал погреб, как холод полз вверх между крупицами земли.

— Мирель, — сказал я. — Дай ка факел.

— Приходи, смотритель! — проскрипел туман, — Я буду здесь…

— Ты даже не представляешь насколько!

Сорвав с факела браслет с синими кристаллами, я развернулся и, сделав два шага в сторону маяка, швырнул браслет в открытую дверь. Следом прозвучал выстрел, поднявший с острова чаек. На вытянутой руке я держал золотой пистолет с рукоятью из белой кости.

Следом за синей вспышкой из двери пополз холод и мерзкий визг. Иней побежал по каменным стенам, затягивая их коркой льда. Серые клубы внутри схватывались в лед, заморажимая этаж за этажом.

Мы смотрели, как туман превращался в лед, блокируя маяк.

— Ты будешь здесь, — сказал я тихо. — Я вернусь.

Мы вернулись на свой маяк и разместились за обеденным столом.

— Его нужно испарить, — мне нужно было занять руки, и грецкий орех подошел идеально. — Целый, мать его, маяк.

— Взрывы? — спросила Мирель.

— Разрушат маяк, останутся одни стены и то не факт.

— Топливо?

— Выгорит все, будет непригодно для жизни. Еще и механизмы пострадают. Нам надо очистить маяк, а не уничтожить.

Каждый вариант упирался в одно и то же. Либо десятки чёрных кристаллов, которых у нас не было, либо аномальный кристалл. Тот, что служил вечным аккумулятором для порталов. Он же спас меня от тумана и выжег первый этаж. Он способен испарить такое количество льда. Но скорее всего закончится полностью. А это обидно.

— Другого выхода нет, — сказал я вслух. — Берём аномальный. Надо поместить его куда-то поближе.

Мы открыли портал на втором этаже маяка. По ту сторону была белая стена. Лёд находился вплотную к порталу. Я закрыл окно и открыл новое на третьем этаже. То же самое. Туман действительно заполнял все пространство, которое затем превратилось в лед.

— Он везде, — тихо сказала Мирель.

— Почти, — ответил я. — Посмотрим в фонарной.

Мы поднялись наверх и открыли портал. Лед был повсюду серыми языками, но оставалось место, чтобы войти.

Я занес в портал аномальный кристалл, и, пригибаясь под нависшими застывшими щупальцами, стал искать, куда его разместить. Туман тянулся к главному кристаллу, и застыл, прикрывая его собой. Рычаг поиска смотрителя тоже остался подо льдом.

— Мирель, — сказал я. — Лучше подожди снаружи.

Девушка кивнула и вышла, оставшись смотреть за мной с той стороны. Лёд под ногами хрустел, стены были белыми от инея. Я нашёл лестничный пролёт и поставил кристалл прямо над ним, на край ледяной пробки.

Чиркнул спичкой, поднёс к грани, и поспешил запрыгнуть в портал, пока одежда не вспыхнула.

С нашей стороны в портале не было видно ничего, только белый свет. Я не видел, как кристалл плавит лёд, но знал. Знал, как он работает. Сначала тонкий слой воды, потом пар, потом стена льда начинает оседать, а туман, взлетая малыми облаками будет испаряться без следа. Кристалл будет опускаться всё ниже, прожигая себе путь сквозь этажи, пока не доберётся до самого низа. А туман, скованный льдом, будет исчезать вместе с ним. Слой за слоем, этаж за этажом.

Я стоял перед закрытым порталом и слушал тишину. Мирель, немного посмотрев на белое пятно, позвала Боцмана на колени.

— Что ж, кажется, у нас опять дефицит кристаллов — сказал я русалке.

— И еще два новых маяка — ответила Мирель.

Взгляд мой упал на Боцмана в руках русалки:

— Постой, а кот? Где кот на маяке⁈

Я схватил тяжёлый жёлтый плащ с крюка у двери. Вощёная ткань, плотная, как брезент, могла прикрыть меня от жары. Накинул на плечи, натянул капюшон и прыгнул в портал.

— Всё таки пригодился… и даже не для дождя.

С той стороны встретил белый, слепящий свет и жар, от которого заложило уши. Аномальный кристалл работал, плавил застывший туман. Воздух дрожал и плавился, пахло раскалённым камнем. Глаза вспыхнули знакомым зелёным, кожа на руках заблестела, покрываясь тонкими светящимися волокнами. Регенерация боролась с температурой, ожоги затягивались быстрее, чем появлялись новые.

— Аассс… — чувствительность зеленый кристалл не уменьшал. Вся температура горящей кожи ощущалась на полную.

Огляделся, спускаться вниз было рано, лед все еще блокировал лестницу. — Может, успел выйти? — Я выскочил на галерею и увидел его.

Полосатый кот лежал на балконе, свернувшись клубком, будто спал. Но глаза были открыты. Пустые, мутные, невидящие. Туман убил его ещё ночью, до того, как я заморозил маяк. Опоздал… Не успел.

Присев рядом, я провёл рукой по шерсти, жёсткой, уже холодной, сбившейся колтунами. Под пальцами не было тепла, только мертвенная неподвижность. Взял тело, аккуратно, будто он мог проснуться, и занёс внутрь фонарной. Вокруг шипел пар и стекал по стенам тонкими ручьями, воздух дрожал от жара. Я положил кота возле аномального кристалла, на край ледяной пробки, которая медленно таяла.

— Кремация… все, что могу для тебя сделать, — сказал я вслух. — Здесь не оставлю, да и закапывать тебя негде, дружище.

Шагнув в портал, я закрыл его за собой. Смотреть там было больше не на что. С той стороны остался только белый свет.

От плаща валил пар, ткань была горячей на ощупь, влажной и тяжёлой. Он скатился с плечь и упал на пол с мокрым шлепком. От кожи тоже поднималась легкая дымка. Зелёные волокна пульсировали, собирая ожоги в новую ткань. Кулаки сжались, зубы скрипнули. В горле стоял ком, который я не мог ни проглотить, ни выплюнуть.

Мирель сидела на стуле, держа на колнехя Боцмана. Кот смотрел на меня жёлтым глазом, не понимая, почему я такой хмурый. Русалка смотрела с надеждой, той надеждой, когда боишься услышать ответ, но всё равно спрашиваешь.

— Жив? — спросила она тихо.

Я промолчал и опустил глаза. Этого было достаточно.

Она прижала Боцмана к себе, не сказав ни слова. Кот дёрнулся, но не вырвался, только вздохнул тяжело, будто что-то понимал. Я подошёл, присел перед ними на корточки. Провёл рукой по рыжей шерсти, тёплой и живой.

— С тобой ничего не случится, бандит — сказал я. — Слышишь? Ничего.

Боцман лизнул меня в палец. Влажное прикосновение шершавого языка. Я посидел так минуту, собираясь с мыслями. Мы помолчали, потом переключились на быт и, скомкано обсудили ужин и рассаду. Тумана не касались словно нарочно. Так прошло несколько часов.

— Пора… — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Там уже все выгорело.

Внутри теперь уже пустого маяка было жарко, влажно и душно, как в бане после хорошей растопки, когда каждый вдох обжигает ноздри. Повсюду клубились остатки пара, смешанного с запахом мокрого камня и гари. Лёд исчез вместе с туманом, стены были мокрыми. Ни следа серой дряни. Пальцы оставляли на камне тёмные полосы, и вода медленно стекала вниз, собираясь в лужицы на полу.

Мы открыли окна, впуская свежий воздух и полуденный свет. Мирель распахнула ставни на втором этаже. Внутрь потянуло ветром с моря, запахом соли и свободы. Пар начал рассеиваться, уступая место прохладе. Стало легче дышать.

На первом этаже, в центре комнаты, лежал большой чёрный камень. Пустой аномальный кристалл. Он отдал всю энергию до последней искры. Тяжёлый, холодный и мёртвый гигант.

— Отработал своё, — сказал я, ставя его у стены. — Спасибо.

Мы поднялись на кухню. Всё было на своих местах: посуда, утварь, запасы. Я обвёл взглядом полки, столешницу, печь, и остановился на вазе.

Она стояла среди трав и специй, на видном месте, но как-то нелепо — слишком заметно для простого украшения. — Кто вообще ставит вазу на кухонную полку? — Среди пучков сушёной мяты и мешочков с солью она выглядела чужеродной. Керамическая ваза с узким горлом и широким основанием. Она не подходила к остальной утвари — ни по цвету, ни по стилю. Словно её поставили сюда намеренно, но не для красоты.

Снял её, взвесил в руках. Тяжёлая… Слишком тяжёлая для пустой. Внутри она оказалась плотно набита тряпками, утрамбованными так, чтобы ничего не гремело даже при сильной тряске. Начал вынимать их одну за другой, серые, застиранные… Просто наполнитель. Пальцы нащупали плотный слой и вытащили последний комок ветоши. На дне, под ней, блеснули зелёные кристаллы.

— Мирель, смотри — я выкатил их на ладонь — У нас тут схрон!

Выглядело так, что смотритель спрятал их. От тумана или на чёрный день, не ясно. Но поступил правильно.

— Пора запускать маяк, — сказал я, пряча кристаллы в карман.

Мы поднялись к рубильнику. Мирель остановилась у постамента, разглядывая большой кристалл в линзе. Она провела пальцем по эмблеме глаза на рубильнике, стирая пыль, и задержала руку на холодном металле.

— А как маяк будет без дитя? — спросила она. — Без кота…

— Не знаю, — ответил я честно. — Но без света ещё хуже.

Я поставил рубильник в положение поиска. Маяк вздрогнул, где-то в глубине заскрежетали шестерни и по стенам побежал золотой свет. Поиск начался.

Я оставил на столе очередное письмо для смотрителя и вернулся в фонарную к проходу домой. Мы уже собрались уходить, когда Мирель дёрнула меня за рукав.

— Смотри, — шепнула она.

Возле постамента, где только что было пусто, сидел маленький клубок. Он светился золотым, тёплым свечением, будто только что родился из самого света маяка. Котёнок… Полосатый, как тот, что погиб. Те же коричневые полосы на белой шерсти и лапки с рыжими опалинами. Он пищал тонко и жалобно, жмурясь от света и тянулся к нам. Маленький комок жизни в пустом зале.

Мирель шагнула к нему и протянула руки. Глаза её загорелись, губы тронула улыбка.

— Не стоит, — остановил я её.

Она замерла. Посмотрела на котёнка, потом на меня. В её глазах мелькнуло непонимание.

— Пусть его первым близким человеком будет новый смотритель, — сказал я. — Ему понадобится друг.

Котёнок пискнул ещё раз, но не двинулся с места. Мы вышли в портал и закрыли его за собой.

Дома нас встретил Боцман. Он сидел возле пустой миски ровно посередине кухни, чтобы никто не мог пройти мимо, не заметив. Кот смотрел на меня с таким выражением, будто забыл покормить его неделю назад. Хвост нервно дёргался из стороны в сторону.

— Ты издеваешься, — сказал я. — Мы только пришли.

Боцман мяукнул громко и требовательно. Его не заботили ни другие кошки, ни даже то, что по пятам за нами ходила смерть.

Я не выдержал и рассмеялся. Смех вышел хриплым, коротким, но настоящим. Мирель посмотрела на меня с удивлением, потом тоже улыбнулась, устало, но тепло. Боцман дёрнул ухом, не понимая, что смешного в его голоде.

— Ладно, — сказал я, и сбегал за рыбой в погреб.

Боцман тут же забыл про обиду и впился в угощение, довольно урча на всю кухню.

Полуденный зной и колоссальная температура маяка высушили меня до жажды. Я подошёл к раковине, набрал воды в кружку и сделал глоток. И тут же выплюнул…

— Тьфу! Солёная мерзость! — сказал я, отставляя кружку.

Открыл фильтр под раковиной, и все стало понятно. Кристаллы внутри погасли, растратили всю энергию до последней крупицы.

— Вот и ещё один повод отправляться на поиски, — сказал я, закрывая фильтр.

Мирель слушала и допивала свой холодный чай.

— Дай мне глоток, я сейчас умру… — возможно, делиться она не хотела, но я настаивал.

Зеленые кристаллы я решил спрятать в подводной маяке. Люк сюда закрывался герметично — лучшее место, чтобы спрятать то, что не должно попасть в чужие руки. Особенно, если эти руки просачиваются в щели. Никаких тайников на минусовых этажах не было, поэтому я просто положил мешочек с кристаллами на пол. Потом закрыл люк и глянул на радар. Вокруг маяка, на мелководье, созрело несколько чёрных кристаллов. Я давно не собирал урожай.

По договоренности Мирель уже ждала меня в воде, выбравшись через грот, а я по-старинке прыгнул в шлюз камнем на дно, привычно задыхаясь и приходя в себя в морской воде. А Мирель шустро сновала туда-сюда в обличии русалки. Все как раньше… Наверное, я даже пустил ностальгическую слезу. Но ее не было видно. Как говориться «Я не плачу, это просто в глаз попало несколько тонн океанической воды»

Мы вернулись через пару часов, набрав с десяток черных кристаллов — добрый улов. Хорошо, когда тепло, светло и умеешь дышать под водой.

В кран вернулась пресная вода, а запасы кристаллов пополнились.

— Надо проведать Лили, — сказал я. — Узнать, как там её Артур.

Мирель кивнула. Я перезарядил пистолет синим кристаллом, заменил капсюль на брандтрубку, и сунул его в кобуру.

Вечерело… Солнце уже клонилось к горизонту, тени стали длинными, а воздух прохладным. Окликнул женщину, когда мы вошли на ее маяк:

— Лили!

Тишина… Только волны о камни и крик чаек вдалеке. Никто не отозвался. Мы осторожно обошли маяк. Всюду было пусто, Лили не уснула и не увлеклась работой. Печь остывала, а на столе стояла недопитая кружка.

— Может, она у Артура? — предположила Мирель. — Но где тогда портал?

— Уже вечереет, — сказал я. — Даже если она у него, пора бы возвращаться. Маяк надо зажигать до темноты.

Я закинул несколько поленьев в печь и раздул огонь.

— Осмотрим кухню, — сказал я. — Она всегда открывала портал здесь.

Мы осматривали пол от центра, пока Мирель не заглянула под стол и не вытащила из пыли грозовой кристалл. Немного поодаль обнаружились белый и черный камни.

— Кто-то закрыл портал, — сказал я. — И будто с той стороны.

Я поднял ветку, лежащую рядом. Она была обрезана идеально ровно с одного конца — аккуратный, намеренный срез, словно лазерный станком. Нож такого не сделает.

— Кто-то веткой разбросал камни, чтобы закрыть портал изнутри, — сказал я. — Это не Лили, она бы не бросила свой маяк. А открыть его оттуда уже невозможно.

Я открыл портал на маяк Артура снаружи. Подальше от кухни, на случай если там засада.

На берегу было пусто и ничего не привлекало внимание. Только тени от вечерних облаков ползли по песку. Я осторожно шагнул в портал, Мирель за мной.

Изнутри маяка доносились приглушённые и напряжённые голоса.

— Ты глупец! — кричал женский голос. — Он водит тебя за нос!

— Ты не понимаешь! — ответил мужчина. — Мы больше не будем заложниками этих маяков! Мы будем свободны! И жить будем вечно!

Голоса замолкли. А потом громко прозвучало:

— Поднимайся, смотритель!

Я стиснул зубы… как он заметил?

— Радар, — повторил голос. — Ты появился на радаре. Не удивляйся.

Мы переглянулись с Мирель, я попросил ее остаться и поднялся в фонарную.

Картина открылась та, что и ожидал. Артур стоял у стены, прижимая к себе Лили. Одна рука держала её за плечо, вторая направляла пистолет к виску. Она смотрела на меня глазами, полными шока.

— Отпусти её, — сказал я.

— Не могу, — ответил Артур. — Она отказалась отдавать маяк туману. Я не могу позволить ей вернуться. Да я даже закрыл выход. А тут ещё и ты, смотритель. Ты открыл портал и вынудил меня держать её на прицеле.

— Я раскусил тебя сразу, — сказал я спокойно. — Туман не оставляет живых, если может убить. Он не водит экскурскии по маяку. А ты лежал на берегу, якобы при смерти. И зелёный кристалл, что я видел в твоём инвентаре, поддерживать в тебе жизнь до прихода Лили. Чтобы героически умереть у неё на руках. Ты знал, что она занесет тебя на маяк.

Артур усмехнулся. Спокойно, без злости, будто я подтвердил его догадку.

— Ценю смекалку, смотритель. Но это уже не важно. За окном темнеет. Туман скоро придёт. Ты можешь сколько угодно складывать пазл, но картина от этого не изменится.

— Отпусти её, — повторил я. — Мы уйдём. Ты тоже можешь уйти. Просто отпусти.

— Не в моих планах, — ответил мужчина. — Она пойдёт со мной. Добровольно или нет — её выбор. А ты…

Лилия дёрнулась, но он только крепче сжал её плечо. Она стиснула зубы и промолчала.

— Ты можешь вернуть мне грозовые камни! — он наставил пистолет на меня. — Чертов воришка! Ты становишься проблемой для него, бесконтрольно пожирая кристаллы!

Артур открыл портал рядом с собой — окно в серую пустоту, в которой клубился туман. Я сделал шаг вперёд, но он намеренно звучно взвел курок.

— Шаг — и я стреляю, — сказал он. — Не проверяй.

— Пистолет однозарядный, Артур — я слегка ухмыльнулся. — А грозовые не захватил, извини. Подождешь, пока принесу?

Я дышал ровно и смотрел ему прямо в черные глаза. В голове крутились варианты, один другого хуже.

— Ты не уйдёшь. — сорвались слова с моих губ — Я буду преследовать тебя.

Артур рассмеялся коротко и зло.

— Определись, смотритель. Ты побежишь за Лили? Бросишь ее маяк? — он расплывался в победной улыбке — Неужели ты готов убить ее своей беспечностью? И портал на твой остров открыт. Вечер, часики тикают, и туман уже на подходе. Умрёт маяк — умрёт и смотритель. А мы пока погуляем, ждать я не стану.

Он шагнул в портал, уводя Лили за собой. Она не сопротивлялась — только бросила на меня короткий взгляд и успела крикнуть «Печь!»

Они скрылись в портале. Окно заманчиво светилось, подначивая броситься в погоню.

Я остался стоять в пустой фонарной. В ушах ещё звучал ее голос. Выбор был простым, и от этого ещё более паршивым.

Броситься за ним, значит, оставить свой маяк без защиты. Туман ударит, пока меня нет. Вернуться, значит, бросить Лили. Оставить её с предателем, который уже выбрал вечность вместо неё.

Я стиснул зубы так, что челюсть заныла. Внутри всё горело — злость, бессилие, желание разбить что-нибудь вдребезги. Но маяк не мог остаться без защиты. Туман не собирался ждать. И время утекало сквозь пальцы.

Закрыв портал, в который Артур увёл Лили, я забрал кристаллы и побежал вниз. Влетел в зеркальное окно, даже не оглянувшись. На той стороне меня уже ждала Мирель — она стояла у входа, сжимая в руках факел, и смотрела на меня с вопросом в глазах.

— Артур увёл Лили, — сказал я, показывая грозовой кристалл. — Я знаю, куда он побежал. Но сначала её маяк. Если туман сожрёт его, мы потеряем не просто здание — она умрёт тоже.

Мирель кивнула, не задавая лишних вопросов.

— Бежим, — сказал я.

Выскочили на берег и перенесли порталы внутрь маяка. Снаружи было зловеще тихо для вечера. Казалось, замер даже океан, ожидая развязки.

— Разжигай печь, — сказал я, указывая Мирель на охапку дров. — На полную мощность. Чтобы здесь было светло, как днём.

Она взялась за дело, а я открыл портал прямо в центре комнаты так, чтобы в случае чего можно было прыгнуть туда и обратно за секунду. Потом спустился вниз и запер входную дверь. Но туман найдёт щели, этого было мало. Я достал синий кристалл и прямо с лестницы разбил его о порог, заморозив дверной проем. Лёд схватился мгновенно, запечатывая щели, превращая дверь в монолитную глыбу.

— Печь работает, — сказала Мирель, спускаясь. — Жарко будет.

— Хорошо, — ответил я. — Теперь домой.

Мы запрыгнули в портал на свой маяк. И едва закрыл его за собой, как услышал знакомый визг. Туман…

Он уже собирался вокруг маяка. Серые клубы подползали к стенам, облизывали камни, пробовали на прочность защитный контур.

— Он не лезет внутрь, — сказала Мирель, глядя в окно. — Но и не уходит.

— Готовится, чтобы не сгореть. Жиденький еще, — ответил я. — Ждёт, когда стемнеет окончательно, тогда плотности его будет достаточно, чтобы сгорать без особых потерь.

Я залетел в фонарную. Мне нужен был живой сжигающий луч. Перевёл поворотный механизм линзы в ручной режим. Линза сдвинулась и мягко поползла по кругу в смазанных полозьях.

— Сейчас я тебя прожарю, — сказал я туману со злой ухмылкой.

Луч уперся в самую гущу серых клубов. Способ, которым я раз за разом создавал коридор для шлюпок, теперь был моим скальпилем. Туман завизжал, съёжился и покатился назад, оставляя за собой рваные клубы. Луч разрезал тьму, как нож режет масло. Туман отступал, шипел, корчился, но не исчезал. От визга сворачивались уши и тряслись стекла.

Я водил лучом по кругу, раз за разом, выжигая серые клубы. Они словно перетекали из одного места в другое, становясь. Вдобавок ко всему, зеленые блики, которые оставались на месте ожогов, становились ярче и ярче.

— Почему он не уходит⁈ — крикнула Мирель снизу.

— Не знаю! — ответил я, продолжая вращать линзу. — Но он не может прорваться внутрь, пока я держу свет!

Руки уже ныли, а спина покрылась потом. Я не знал, насколько меня еще хватит, пытаясь собрать в голове новый план действий.

Линза ходила туда-сюда. Луч резал темноту, выжигал серую нечисть, но она накатывала снова. Руки гудели, спина затекла, глаза слезились от мельтешения света и тьмы. Я перехватил раму левой, правой растёр запястье и поморщился.

— Мозоли натер… Черт бы его побрал!

Я сбился со счёта, сколько раз линза сделала полный круг. Казалось, прошла вечность, а за окном всё та же чернота, ночь только вступила в свои права. Механизм под пальцами нагрелся, масло на шарнирах стало жидким и тёплым, пахло металлом и смазкой. Руки начали ослабевать.

— Мирель! — крикнул я, не оборачиваясь. — Поднимись-ка!

Она появилась через минуту, запыхавшаяся, со спутанными волосами. Видимо, задремала на стуле внизу.

— Вставай за линзу, — сказал я, отходя в сторону. — Мне надо проверить маяк Лили!

Она шагнула к механизму, положила руки на раму и толкнула, как это делал я. Линза послушно поползла по кругу, будто механизм двигался в автоматическом режиме.

— Как легко! Мне нравится! — удивилась она.

— Ещё бы, — буркнул я, растирая плечо. — С твоей-то силой…

Она усмехнулась, но ничего не ответила. Просто толкнула линзу ещё раз, направив в серый вихрь, который попытался подползти ближе.

— Смотри! — палец указывал на границу перед туманом. — У нашего луча есть предел! Он упрется в пол галереи, если сильно наклонить. Не подпускай туман ближе этого предела! Линза в миг станет бесполезной! Справишься?

— А то!

— Вот и крути себе на здоровье!

Я оставил её у линзы и спустился вниз, слыша, как за спиной визжит то ли туман, то ли Мирель от восторга.

Портал открылся, и я шагнул внутрь, оказавшись на маяке Лили. Туман здесь был. Но совсем не такой, как у меня. Он вяло клубился по краям защитного контура, не пытаясь прорваться. Контур стабильно очерчивал границу в 100 метров. Уголь, который я закладывал, давал нужный уровень энергии.

Странно… Артур наверняка сообщил хозяину, что смотрителя на этом маяке нет. Но туман даже не пытался. Он напоминал ту безмозглую сущность, с которой пришлось столкнутся в первые дни появления.

Я вышел на берег и постоял немного, вглядываясь в серую стену. Слышал, как кровь стучит в ушах, постепенно сменяя волны и ветер. С первым порывом в памяти всплыл и крик Лили перед тем, как Артур увёл её в портал… «Печь!». В суматохе я выбрал укрепить защиту и вернуться, но теперь пора было проверить. Я поднялся на кухню. Печь подгуживала, редко выплевывая мелкие искры из открытой топки. Обошёл её со всех сторон, заглянул сверху, снизу, но ничего не нашел.

Взял из шкафа свечу, чиркнул спичкой и полез в угол за печью. Свет выхватил из темноты кладку стены. На первый взгляд обычная каменная кладка. Но в одном месте раствор осыпался, и край камня выступал чуть сильнее остальных. Я едва не оборвал ногти, пытаясь вытащить его из места.

— Ну хорошо, гаденыш! — Взял кочергу и воткнул в щель между камней. Со скрежетом он вышел из стены, обнажив достаточно крупную нишу, в которой был мешок.

Я вытащил его, и ещё до того, как развязал горловину, услышал тихий стеклянный стук, внутри точно были кристаллы. Рука погрузилась и вынула на свет свечи горсть черных и синих кристаллов в перемешку. Они влияли друг на друга, создавая каскад из тусклых и ярких лампочек. Но главным было не это… их были десятки. Много, много кристаллов, под сотню.

— Вот это арсенал! Восемь лет копила.

Я затянул мешок и поставил его у портала. Спасибо, Лили.

Теперь надо было подготовить маяк. Я обошёл все этаже и закрыл окна, одно никак не закрывалось, ставень перекосился и пришлось дёрнуть с силой, чтобы захлопнулся с грохотом. Спустился вниз, заморозил входную дверь синим кристаллом, превратив вход в ледяной монолит. Затем вернулся в кухню, заменил весь уголь на кристаллы, едва не остудив маяк, переключил способ питания на магическое топливо. Показатели взлетели, дав надежду на то, что без меня маяк выстоит.

— Можно пока вернуться…

Захватив мешок с кристаллами, я закрыл за собой портал и оказался дома. Под истошный визг тумана Мирель крутила линзу, а за окном мелькал луч, сменяясь глухой темнотой.

Я перекусил и через полчаса поднялся к Мирель в фонарную. Лицо девушки было бледное, на лбу испарина. Она дергала раму линзы, то замедляясь, то вовсе останавливаясь. Не от усталости, а от напряжения. Она могла крутить хоть всю ночь, силы хватало, но концентрация падала даже у такого волшебного существа, как русалка

— Сменю, — сказал я, подходя.

Она не спорила. Просто отошла в сторону и прислонилась к стене, тяжело дыша.

— У тебя уже голова кружится, — сказал я, принимаясь за линзу. — Иди отдохни!

— Кружится, — призналась она. — Эта гадина не отступает

Я глянул в окно. Серые клубы перекатывались возле острова. Мое замедление дало туману возможность сделать маневр. На что я подскочил к раме и свернул луч прямо на береговую линию.

— Стоять, тварь! — туман отскочил, а позади маяка уже слышалось мерзкое шипение. Заходил с тыла.

— Будем сменять друг друга! — крикнул я, разворачивая механизм на 360 градусов и откидывая туман назад — Нам надо продержаться до утра…

Так и сделали. Час я, час она. Линза ходила туда-сюда, луч резал темноту, туман шипел и визжал, но не терял настойчивости. Где-то в середине ночи я перестал чувствовать пальцы, потом — спину. Потом вообще что-либо, кроме этого бесконечного движения — толчок, поворот, толчок, поворот. Когда я будил Мирель на смену, она вставала без слов, занимала моё место, и я падал на пол у стены, закрывая глаза ровно на час, пока она не толкала меня в плечо.

Когда за окном начало сереть, туман стал мельчать. Черт его знает, куда он уходил, то ли растворялся в воздухе, то ли стелился по воде, толщиной в молекулу, как масляная пленка. Может, перебирался в свое туманное измерение, но с наступлением ночи он возвращался, как ни в чем не бывало. Когда первый луч солнца ударил в окно, туман исчез совсем. Будто его и не было.

Я отпустил рычаг и постоял секунду, глядя на чистое небо. Потом осел возле постамента на пол к Мирель. Она сидела, прислонившись спиной к стене, и смотрела в одну точку.

— Завтрак? — сказал я.

Она кивнула и с трудом поднялась. На кухне я поставил кофе, просто потому что хотел сладкого кофе. Достал турку, натер горсть зерен, и без того не чувствуя рук, и, сделав пару вдохов на ступкой, ссыпал содержимое в воду. Мирель села за стол, отломила кусок свежего хлеба и надкусила, жуя без всякого аппетита. Хлеб крошился, она вертела кусок в руках, как сказала бы мама, без энтузиазма.

— Будешь? — спросил я, кивнув на турку.

— Фууу, не люблю эту горечь.

Я пожал плечами, и налил себе кружку, подул на поверхность, сделал глоток и прикрыл глаза. Горечь и сладость… ничего она не понимает.

В этот момент в дверь постучали. Но не в главну, не с берега, а в дверь облачного маяка. Тяжёлые, настойчивые удары.

Мы с Мирель переглянулись. Она отложила хлеб, а Боцман, дремавший в углу, поднял голову и насторожил уши. Но тревожится у меня не было никаких сил, и даже не взял никакой защиты, я лениво сошел, или буквально свалился с лестницы на первый этаж.

На пороге стоял Бенжи. Уставший и с красными от недосыпа глазами. Одежда мятая, волосы растрёпаны ветром. Он тяжело дышал, опершись рукой о косяк, будто ноги его не держали.

— Утро доброе! Ты чего? — спросил я.

— Туман куда-то пропал, — сказал он с порога. — У нас его не было уже два дня. Я подумал, это хорошо, а потом понял, что слишком странно. Вот, прилетел сказать.

— У нас зато не продохнуть, — ответил я. — Всю ночь жгли. Располагайся, кофе?

Бенжи вошёл, сел на лавку, кивнул и провёл рукой по лицу.

— С чем это может быть связано? — спросил он. — Есть догадки?

— Артур, — сказал я. — Смотритель со второго маяка, сказал, что я насолил хозяину тумана.

— Откуда ему знать этому Артуру? — нахмурился Бенжи.

— Он переметнулся на их сторону.

Бенжи скривился, будто надкусил лимон.

— Скотина…

Мирель, всё это время молчавшая, подала голос:

— Может, это из-за порталов? Ты собрал их слишком много.

— Разумно, но не только, — ответил я. — Им не нравится, что я поглощаю кристаллы…

— Поглощаешь, — повторила Мирель. Она посмотрела на меня внимательно, будто видела впервые. — Твой постоянный свет в глазах и запах крови я уже перестала замечать.

Она была права. Под кожей рук едва заметно пульсировали зелёные точки. Столько травм и ожогов, которые я привык терпеть.

— Пара кристаллов, — сказал я. — Это не похоже на причину для охоты.

Мы замолчали. Ответа не было, только тишина, нарушаемая, бьющимися об утес волнами. Что-то было не так… но что?

Бенжи сидел на стуле, сгорбившись, пил свой кофе и смотрел в пол. Пальцы его нервно теребили край куртки, будто он всё ещё не мог поверить, во что ввязался. От беззаботного поиска белых кристаллов, до смерти его отца и геноцида смотрителей прошло не больше месяца.

— Я был на одиннадцатом маяке, — сказал он наконец. — Предупредил смотрителя. Чертежи турбинного жилета ему оставил.

— И как он? — спросил я, отхлебнув кофе. — Что за человек?

— Бойкий парень, лет тридцати. — Бенжи поднял голову, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на уважение. — Сразу включился помогать. Говорит, сам заметил, что туман ведёт себя нездорово. Начал кристаллы копить. Чутьё, что ли.

Я кивнул. Хорошо, когда союзники находятся сами. Не приходится уговаривать, объяснять, доказывать. Редкое качество в этом мире. Поставил кружку на стол и поднялся, распрямив спину с хрустом, как напоминание о бессонной ночи.

— Спать некогда, — сказал я. — Надо навестить Тьяго.

Мирель вздохнула, но ничего не сказала. Она собрала кружки со стола, смахнула крошки в ладонь и ссыпала их в раковину.

Бенжамин спустился на первый и остановился, глядя на входную дверь.

— Она у тебя заморожена, — сказал он.

— Ага. — Я подошёл, провёл пальцем по ледяной корке — Туман всё равно полезет в окна, но время выиграть можно.

Парень хмыкнул, но ничего не ответил. Он поднялся на пару ступеней, заглянув в открытое окно второго этажа.

— По пути сюда я видел несколько туч, — сказал он будто между прочим. — Странно. Небо ясное, дождя точно не ожидается.

Я переспросил:

— Точно тучи?

— Ну да. — Он почесал затылок, нахмурился. — Густые, серые. Я сначала не придал значения, думал, может, дождь где-то прошёл. А потом осмотрелся, небо-то чистое. Откуда им взяться?

В голове крутилась одна мысль, неприятная, липкая, от которой хотелось отмахнуться, но она не уходила. Небо и впрямь стелилось чистой синевой до самого горизонта. И где-то там, за этой синевой, прятались серые тучи, которых быть не должно.

— Возможно, с дождём это не связано, — сказал я.

Мирель и Бенжи переглянулись. Русалка стояла в дверях, опершись плечом о косяк, и смотрела на меня с тем выражением, которое я уже научился читать, когда она знает ответ, но боится произнести его вслух.

— Туман? — спросила она тихо.

Я кивнул и открыл портал на маяк Тьяго.

Воздух здесь был пропитан сражением и гарью. Той, что остаётся после костра, когда дрова прогорели до углей, смешанной с запахом палёной ткани и чего-то ещё, что я не мог определить сразу. Этот запах оседал в горле, и побуждая задерживать дыхание. Мы вышли с маяка в открытую входную дверь на берег.

Трава вокруг маяка была выжжена пятнами, чёрные проплешины, будто кто-то прошёлся по острову с паяльной лампой. Входная дверь опалена, а косяк в нескольких местах обуглился дочерна.

Тьяго сидел на берегу, прислонившись спиной к большому камню. Ноги его были забинтованы до колен. Свежие белые бинты, в пятнах еще влажной крови и ещё чего-то тёмного, кажется сажи. На голове кровоподтёки, запёкшаяся корка на виске, будто его ударили чем-то тяжёлым и не очень аккуратно. В руках он держал активный зелёный кристалл, прижав его к бедру, где сквозь прореху в штанах виднелся большой ожог. Кожа вокруг раны была красной, воспалённой.

Рядом сидела его кошка Миска. Она облизывала свободную ладонь Тьяго, ту, которую он не мог убрать, потому что держал кристалл.

Смотритель услышал шаги и поднял голову. Он узнал меня и криво усмехнулся одними уголками губ, без веселья. Затем кашлянул, сплюнул в сторону, и только потом заговорил сиплым голосом, будто кричал пол ночи или дышал дымом.

— Явился, — сказал он — А я уж думал, помирать буду в одиночестве.

Я присел на корточки рядом с ним, чтобы не нависать сверху. Миска покосилась на меня жёлтым глазом, но не сдвинулась с места, оберегая хозяина.

— Рассказывай, — улыбнулся я

— Туман как с цепи сорвался. Ничего его не берёт. Пришлось устроить пожар, — он кивнул на выжженные пятна вокруг, на опалённую дверь — А эта тварь лезет и останавливается, не отступает.

Он перевёл дыхание и поморщился, видимо, от движения ожоги напомнили о себе.

— Но ушёл он не с рассветом, в от что странно! — добавил он, подняв палец вверх — А гораздо раньше. Словно его кто-то позвал.

Я нахмурился.

— Позвал?

— Ага. — Тьяго посмотрел на меня. — Он просто взял и ушёл. А ещё пара таких атак, и я бы не устоял.

С минуту я обдумывал ситуацию:

— У меня есть мысли. Но они невесёлые.

— Когда они у тебя были весёлыми? — усмехнулся смотритель.

Я рассказал про Артура. Про то, как он переметнулся, как держал Лили на прицеле, как увёл её в портал.

Тьяго выслушал, не перебивая. И, когда я закончил, пожал плечами, насколько это вообще возможно в его положении.

— Бог ему судья. — покачал головой мужчина.

Бенжи, стоявший чуть поодаль, дёрнулся, будто его задели эти слова

— Нет, — сказал он резко. — Судить его будем мы!

Тьяго поднял голову и посмотрел на Бенжи. Взгляд у него был не тот, что минуту назад — не усталый и мутный, а острый, цепкий. Глаза человека, который прожил почти век и научился видеть людей насквозь. Он смотрел на парня недолго, будто читал его, а потом перевёл взгляд на меня.

— Это сын Михаила? — спросил он.

Я кивнул.

Тьяго усмехнулся на этот раз теплее, почти по-доброму.

— Бойкий парнишка. Достойная смена…

Бенжи, который за секунду до этого был готов спорить, вдруг затих. Он опустил плечи, будто с него сняли груз. Я видел, как эти слова повлияли на него, признание от человека, который знал его отца. Память о Михаиле была свята, и услышать такое значило больше, чем любой спор.

Я подождал, пока тишина уляжется, и спросил:

— Сколько у тебя кристаллов, Тьяго? Надолго хватит?

Мужчина посмотрел на меня с прищуром.

— А что значит «надолго»?

— Я не знаю, — ответил я честно. — Но у меня есть теория. Он в том, что туман готовит массированный удар. Возможно, разом по всем маякам, чтобы мы не смогли помочь друг другу, или иначе. Когда, не знаю. Что служит счётчиком времени, тоже не знаю. Но экспансия этой твари явно ускорилась.

Тьяго медленно кивнул, будто принимал решение.

— Значит, пойду пособираю чёрные кристаллы со дна. Добавить к тому, что есть.

— Собирай столько, сколько сможешь, — сказал я. — Попросил бы и синие, но о таком просят только зимой.

Мужчина вздохнул. Он переложил зелёный кристалл на другое место, и я заметил, как дрогнули его пальцы.

— Зеленые еще есть? Или будешь так один перекладываться с места на место?

— Да есть один.

— Держи еще — я вынул из кармана камень — Приходи в себя.

— Спасибо, Владимир. Но связь между маяками дрянь, — сказал он. — Один не знает, что происходит с другим. А когда узнаёт, то уже поздно. Ты пришёл — хорошо. А если бы не пришёл? Я бы сидел здесь и гадал, жив ты или нет.

Я не удержался.

— Кто-то и вовсе игнорировал туман, дистанцируясь от других смотрителей.

Тьяго принял упрёк. Кивнул, поморщился и погладил Миску по голове. Кошка прижалась к его ладони, зажмурилась и заурчала.

— Эта животинка, — сказал он — И атака тумана дали мне понять, что пожить ещё хочется. А смотрителей я любить больше не стал. Маяк и других найдёт. Их как собак нерезаных.

Мы засмеялись этому ворчуну, вся жизнь которого справедливо вращалась вокруг своего маяка и его тотема. А Мирель выкрикнула поверх смеха, обращаясь ко мне и Бенжи:

— И каково иметь такой тыл? Он тебя за кошку продаст!

Тьяго хрипло рассмеялся, и от этого смеха закашлялся, замахал рукой, но всё равно продолжал улыбаться.

Когда смех стих, я поднялся с корточек и отряхнул штаны. Мужчина смотрел на меня снизу вверх, и в глазах его уже не было той усталой пустоты, с которой он встретил нас. Появилось что-то другое. Решимость, что ли.

— Если начнётся что-то горячее, — сказал я, — Открою портал на первом этаже. Это будет знак. Увидишь окно — заходи, не раздумывай.

Тьяго кивнул. Коротко и без лишних слов.

— Договорились.

Мы пожали руки. Ладонь у него была горячей, с мозолями. Рука человека, который привык работать, хотя и казалось, что он лишь гладит кота, созерцая шумящие волны. Я разжал пальцы, и мы с Бенжи и Мирель направились к порталу.

— Интересный человек, — сказал Бенжи, когда мы вышли на свой маяк. — Словно глубокий старик в теле юноши.

— Так и есть, — ответил я. — Ему девяносто четыре. И, кажется, молодое тело уже не смогло изменить его сознание и поведение.

Бенжи хмыкнул, но ничего не сказал. Он смотрел на меня, ожидая следующих действий. А у меня на руках оставалось два грозовых кристалла с маяков, на которых побывать еще предстояло.

— Есть ещё два маяка. Пойдешь с нами?

Он кивнул, смотря, как я открываю портал. Мы стояли у окна, которое блестело нитями электрических разрядов.

Бенжамин посмотрел на Мирель, затем на меня и спросил, будто ответ определял, пойдет он с нами или нет:

— План прежний? Или что-то изменилось?

— Есть небольшие корректировки, — ответил я. — Каждому смотрителю, в каком бы месте его ни застала финальная атака тумана, понадобится пара зелёных кристаллов. Много синих. И много чёрных.

— Что значит «много»? — переспросил Бенжи.

Хороший вопрос, но ответа на него у меня не было.

— Не знаю, — сказал я честно. — Мне не понятен, каков будет размер тумана, если он стянется со всех маяков. Но нужно выстоять. Если придется сражаться раздельно, каждый смотритель должен выстоять в одиночку. А если мы соберёмся вместе, то выстоять так.

Бенжи смотрел на меня, не отводя взгляда.

— А если не выстоим?

Что будет, если не выстоим, мы узнали буквально через минуту, войдя в портал.

— Господи… — прошептал Бенжамин. Его голос потонул в рёве Терранов, разрывающих останки кораблей.

Вся вода вокруг маяка была усеяна обломками. Десятки перевернутых корпусов качались на волнах. Кладбище кораблей и людей. Сотни тел, многие из которых представляли собой лишь фрагменты. Иные, успев ухватиться за сломанную мачту, были задушены туманом и теперь болтались возле бревен, зацепившись одеждой за бугели…

— Вот, что будет, — сказал я, сжимая руку в кулак.

Это был манифест тумана. За этим он раз за разом атаковал маяки. Оставшиеся без ориентира, суда разбивались об утес, становясь ужином для серой твари.

Метрах в трехстах из воды вылетела гигантская рептилия, раскусив корму уже мертвого корабля, но… Просто так она не стала бы этого делать. Следом же до нас донесся истошный человеческий крик. Люди прятались в воздушных карманах судна, но были обречены.

Мирель дышала резкими короткими вдохами и не сводила глаз с Террана.

— Что такое? — спросил я ее.

— Запах крови… — ответила русалка — Слишком сильный, дышать тяжело.

Над утесом кружили чайки, наверное, искали, чем поживиться. Рыба большая и мелкая поднималась к поверхности за тоннами корабельного провианта.

— Пойдем, надо осмотреть маяк — моя нога наступила на что-то мягкое, это оказалась небольшая медуза, застрявшая между камней. — Этой крохе уже ничем не помочь?

— Увы — ответила Мирель — Вне воды они погибают за пару минут…

В этом чистилище хотелось сохранить хотя бы одну жизнь… Я выдохнул и перешагнул на соседний камень. Мы шли на маяк под нескончаемые вопли Терранов и шум воды… Ветер подгонял в спину, принося за собой запахи свежей крови, мокрого дерева и водорослей.

Дверь на маяк болталась на одной петле, по сути волочась по песку. На первом этаже были лужи и обрывки одежды, а на втором несколько серых тел. Тех, кто спасся после крушения, туман застал у холодной печи. Разбросанные приборы, свечи, стулья и даже украшения. Люди отбивались, чем могли, но это их не спасло.

— Смотри, какое красивое — Мирель подняла с пола небольшой запыленный кулон с рубином. — Вот бы тоже было магическое. Но я ничего не слышала о красных камнях.

— Это из нашего мира, — сказал я, поднимаясь наверх — Оставь себе, симпатичный.

— Да ну, — девушка пожала плечами, подняла камень над головой и посмотрела на просвет — Если не магический, то какой от него толк.

— У тебя же есть браслет из ракушек — вмешался Бенжи — Просто украшение же.

Как посмотрела на него Мирель, я уже не видел, но подозреваю, что недовольно:

— Тоже мне сравнил! Это ракушки со дна океана, а не с мертвой шеи! Тебе надо, ты и возьми!

— Не надо мне! Он женский! — прозвучал голос юноши — Но красивый же!

— Вот маме и отдай! С мертвой шеи — маме!

Кажется, этими словами Мирель обезоружила Бенжамина, потому что ему эта идея не понравилась.

— Да не буду я брать. У мамы и лучше есть… — на этом их перепалка закончилась. А я уже поднялся в кабинет с целью узнать, где мы находимся.

— Так, карты-карты — бумаги со стола сыпались в сторону. — Где карты?

На полке карт тоже не было, и в ящиках стола. Я вспомнил, как ряд смотрителей уничтожали или прятали карты. И мой маяк не стал исключением. Здесь же бумаг и записей было в достатке, не хватало лишь карты маяков.

Переступая от книжного шкафа к столу, я споткнулся, зацепив носом сапога край половицы.

— А это откуда здесь? — Под стулом и столом был расстелен небольшой ковер, чего я никогда не видел на других маяках — Из дома что ль приволок? Уютненько.

Сев за стол, я положил руки на подлокотники и откинулся на спинку. Где карты? Если он их уничтожил, или скинул в вазе на дно, то мне их не найти. Оставался один вариант, посмотреть координаты маяка в системе. Но для этого надо было запустить поиск смотрителя. Эту опцию я откладывал до ухода, но что поделать…

Поднявшись со стула, я сошел с ковра, скрипнув деревянной доской пола.

— А что, если… — в голову пришла мысль, прямо как из кино.

Я отодвинул стул и потянул за уголок, завернув половицу в сторону.

— Нашёл… — с выдохом вылетело победное слово. На полу лежала развернутая карта, ножки стула уже успели продавить в ней ямки, но сам рисунок не пострадал.

Несколько маяков на ней были обведены кружками и помечены как посещенные.

— Интересно… у него были грозовые кристаллы? Так их всего… — ниже было подписано «Если кристалл полностью сел, в облаке сформируется новый через несколько дней».

Вон оно как, выходит, я нашел способ заряжать потухшие грозовые кристаллы? Следом была дописка «Слабые кристаллы зарядить ударом молнии…»

— А нет, не нашел.

Этот смотритель имел, так сказать, высокий разряд… тем печальнее осознавалась его кончина. И тут я увидел то, для чего искал карту, координаты.

Маяк номер 3. В моменте мысли обрушились, оставив эмоциональную пустошь. Этот маяк принадлежал смотрителю, которого пираты везли ко мне. Тому, кто умер у них в трюме, лишившись маяка, и тому, кто спрятал здесь зеленые кристаллы, предупредив в записке о тумане. Он прошел самый долгий путь и был ограблен и фактически убит бандой ублюдков.

— Покойся с миром, друг… — провел я рукой по пыльной бумаге — Мы отомстили за тебя.

Отряхнув карту, я свернул ее и поместил на полку для следующего смотрителя. Затем спустился на второй, где Мирель с Бенжи надувшись друг на друга смотрели в разные стороны.

— Отставить конфликты — сказал я, спрыгнув с последней ступеньки — Не с этих бедолаг красная подвеска. Это пираты обронили, у нас такого полно, Мирель.

Русалка, стоявшая у окна со скрещенными на груди руками, посмотрела на меня вопросительно.

— Да, именно те пираты, которых мы с тобой того… — я показал жест, имитирующий бритву, скользящую по горлу.

Мирель усмехнулась и сказала:

— Значит, это наш трофей! Тогда я возьму!

— Значит, это не с мертвой шеи! — парировал Бенжи — Тогда и я возьму!

— Ты сказал, у твоей мамы есть! — возмутилась русалка

— А у ты сказал, что без магии он не нужен! — всплеснул руками парень — Носи свои ракушки!

Я закатил глаза…

— Так, детвора! Давайте сюда его — кулон исчез у меня в кармане — Дома разберемся, а сейчас ищем зеленые кристаллы! Их должно быть много!

— А где искать? — спросил Бенжамин, почесав затылок.

— Везде! Это же маяк, а не морское дно, дурак! — выдала Мирель, затаившая на юношу неподдельную злобу.

— Мирель… — улыбнулся я, но сказал достаточно твердо — Мы не будет ругаться, у нас общее дело.

Русалка фыркнула и пошла по комнатам искать закладку. Бенжи взял пару свечей и отправился вниз, а я остался осматривать кухню. Обшарил ее вдоль и поперёк. Заглянул за печь, под печь, в щели между досками, в каждую баночку и закуток. Мирель гремела чем-то наверху, то ли передвигала мебель, то ли просто вымещала на бедной мебели злость.

— Нашёл! — донеслось снизу, из кладовой.

Бенжи стоял на коленях посреди груды инструментов, лопат, молотков, корабельных креплений и мотков каната. В руках он держал мешок, по видно небольшой, но увесистый. Внутри, в тусклом свете пламени, переливались зелёные кристаллы.

— Отлично, сколько там? — спросил я.

— Не знаю, штук двадцать, — ответил он. — Давай посчитаем.

Пока мы считали, спустилась Мирель. Мы смотрели на открытый мешок уже втроём. Двадцать три зелёных кристалла… Целое состояние. Столько я не видел ни разу за всё время на маяке.

— Этот смотритель готовился, — сказал я. — Знал, что туман придёт, и готовился.

— Не помогло, — тихо сказал Бенжи.

— Помогло бы, если б пираты не оставили его умирать.

Я затянул горловину и поднял мешок.

— Теперь похороним их — я кивнул в сторону утопленников, — Запустим маяк и уходим.

Мы вынесли тела на берег. Терраны изредка возникали под обломками, но крики стихли. В воздухе летало ощущение смерти. Какого-то апокалипсиса, как описали бы фантасты.

— Помоги привязать к ним камни, — сказал я, парню.

— Прямо в воду? — его брови поднялись в недоумении

— Предлагаешь закопать? — я поднял только одну бровь и демонстративно обвел остров, состоящий из сплошной скальной породы.

Бенжи вздохнул.

— Может, поджечь? — спросил он с нескрываемой надеждой.

— Думаешь, они любят жареное? — отрезала Мирель, глядя на шестиметровый плавник, показавшийся из воды.

— Черт… — осекся Бенжи и принялся подносить камни для груза.

Мы работали молча. Подвязывали валуны к ногам, стаскивали тела к воде и отпускали. Тяжёлые всплески, и тишина, сколько-то там человек, я не считал. Не хотел считать.

Когда последнее тело скрылось под водой, мы пошли в фонарную. Выложив письмо смотрителю на стол, я догнал своих уже возле линзы. Мы переглянулись, и после небольшой паузы моя рука опустилась на тяжелый рубильник.

— Ты уверен, — сказал Бенжи, стоя у входа. — Новый смотритель попадёт прямо в эту мясорубку.

— Если этого не сделать, — ответил я, не оборачиваясь, — Кладбище вокруг не остановится. Маяк должен работать.

Этот аргумент Бенжамин принял молча. Рубильник скрипнул и перешел в режим поиска смотрителя.

— Оставим ему 8 черных камней для открытия нижней части маяка.

Мой жест поняли не сразу.

— Новому смотрителю сейчас необходимы радары кристаллов, — сказал я, спускаясь. — Возможно, этот человек нам и не поможет. Но он должен продержаться.

Мы вышли на берег. Бенжи остановился, оглянулся на маяк.

— А где кот? — спросил он.

— Прежнего кота уже нет, — ответил я. — Сейчас он родится снова.

Парень ожидал пояснения, но его не последовало. Когда портал домой уже был открыт, Мирель спросила:

— А что будет с Лили?

Я задумался…

— Ее маяк не ищет замену, — сказал я. — Значит, она жива.

Мирель подняла на меня глаза. В них была надежда, что мой ответ этим не исчерпан. — Мол, жива, и все что ли? Искать не за чем? —

— Мы пойдём за ней, — моя рука коснулась плеча девушка. — Сейчас. Спасибо, что спросила.

Она довольно кивнула. В ее глазах и движениях тела была полная решимость. Найти во что бы то ни стало. Почему она так хотела найти Лили, которую знала несколько часов? Не знаю, может, потому что подругой той была русалка. А значит, Лили, человек, которому можно доверять.

Дома нас встретил Боцман. Он лежал на столе на правах хозяина, облизывая голую рыбью кость. Я потрепал его по голове и пошел проверять состояние кристаллов. Путешествия множились и расходовали заряды. Остаться без адаптации или с закрытым порталом было нельзя.

Белый в медальоне Мирель держался на тридцать процентов. Хватит ещё на пару дней, но не больше. Грозовые кристаллы выглядели получше, но для длительного открытия, которое я планировал, этого не хватало. — В первую же грозу вынесу под дождь… — наказал я себе. А вот черные камни, что питали порталы, изрядно просели. Где тонко, там и рвется, значит, под замену.

В чёрных кристаллах теперь не было острой нужды, поэтому я заменил севшие камни на новые и заварил себе еще кофе. Отсутствие сна уже давало о себе знать.

Допив кружку и проверив заряды в пистолетах, я позвал ребят на кухню, где собирался открыть портал.

— Держитесь рядом, — сказал я. — Никаких геройств! Максимально осторожно. Артур ушел туда не просто так. Там его ждали.

Бенжи получил от меня рогатку, Мирель сжала факел. Перед нами распахнулось грозовое окно.

С той стороны было тихо. Опасности я не ощущал, и, осмотревшись, шагнул внутрь первым. — Еще один мертвый маяк, — подумал я, — Ничего нового —. Однако и здесь не обошлось без сюрпризов. Внутри не было хаоса, борьбы, разбросанных вещей. Стулья стояли на местах, на столе лежала раскрытая книга, кружки, кастрюли и даже подсвечник с потухшим огарком свечи.

Я сделал шаг и наступил на что-то твёрдое. Под подошвой хрустнуло. Это оказалась скорлупа грецкого ореха. Несколько половинок, рассыпанных по полу тут и там. В этот момент все сложилось. Именно орех был в руке окровавленного смотрителя, который умер на моих руках. Осталась лишь одна деталь.

— Секунду… — сказал я ребятам, нащупал в кармане штанов уголок листа и поднялся в кабинет. Здесь карты искать не пришлось, они лежали на своем месте. Последняя цифра координат этого маяка… четыре. Сомнений не осталось, отсюда за мной и наблюдали.

Вернувшись, я рассказал об этом команде.

— Он здесь⁈ — воскликнула Мирель, подняв факел наготове.

— Как видишь, нас никто не встретил. — задумчиво ответил я. — Но мы здесь за Лили.

Бенжи осмотрел первый этаж и вернулся ни с чем.

— Здесь никого, — сказал он. — Никаких следов, на улице тоже.

Я поднялся в комнату и возле кровати нашел белый бинт, свёрнутый в несколько слоёв. На внутренней стороне темнело бурое пятно. Повязка с глаза Лили.

— Она была здесь, — сказал я, показывая бинт. — Надеюсь, хотя бы глаз успел восстановиться.

— Может, они ушли на другой маяк? — предположила Мирель.

— Может. — я посмотрел на портал. — Но у них только один путь, кроме этого. На мой маяк.

Бенжи и Мирель переглянулись.

— Надо запустить и этот маяк, — сказал я. — Если он будет светить, туман сюда не вернётся.

Бенжи кивнул и первым шагнул на лестницу. Я за ним, а Мирель замыкала нашу процессию. Мы поднялись на четвертый этаж. Дверь в фонарную, представляющая из себя горизонтальный люк, была закрыта.

— Тут нет засова, — сказал Бенжи, берясь за ручку. — Откроется легко.

Он толкнул дверь и тут же отшатнулся. Из фонарной ему в лицо ударил холодный, обжигающий туман. Бенжи вскрикнул, схватился за лицо и рухнул на колени, не успев даже зажмуриться.

— Глаза! — заорал он, закрываясь ладонями. — Больно!

Я рванул его за шиворот назад, оттаскивая от проёма. Мирель разожгла факел, готовая броситься в бой.

Мы стояли перед открытой дверью, подняв головы. Фонарная была забита туманом под завязку. Он клубился и перекатывался, издавая то шипение, то зловещий рокот. За ним угадывались окна галереи, но вместо дневного света там была только чернота. В центре комнаты, в самом сердце этого серого месива, стояла линза Френеля. А в ней погасший главный кристалл.

— Закройте уши! — крикнул я, выхватил пистолет и выстрелил, не целясь.

От грохота содрогнулись стены маяка. Мирель успела зажать уши руками, но по лицу было видно, что это не помогло. Кристалл разорвался синей вспышкой, выбросив магию, которая пополза от места взрыва во все стороны, схватывая серые клубы и превращая их в прочную корку. Туман дёрнулся, зашипел, но не успевал отползти. Лёд сковал его, заморозил и остановил.

— Лёгкий раунд, — сказал я, взводя курок.

Следом пошел второй выстрел. Энергия чёрного кристалла ушла в ледяную глыбу, почти не обжигая нас. Туман начал испаряться на глазах, превращаясь в сизый дымок…

— Получилось! — крикнул Бенжи, всё ещё держась за лицо, но уже щурясь сквозь пальцы.

Мирель шагнула вперёд, сжимая факел.

— Сгорает!

А потом я увидел это…

В дымке испарений, в самой глубине, проступили зелёные искры. Сначала редкие, будто случайные, потом чаще. Они перебегали токами, разгорались, и туман, который только что таял, начал собираться заново. Из пустоты, из пара в густые серые клубы.

— Назад! — крикнул я, отводя друзей от входа. — Он стал неуязвим? —

Черный кристалл продолжал жечь обледенение и только высвобождал чертову тварь. Мерзкий голос прокатился по фонарной.

— Лёгкий раунд, смотритель? — зеленые искры закрутились вихрем. — Мне понравилось. Попробуй еще…

Я стоял на пространстве кабинета, сжимая пистолет. Мирель замерла за моей спиной. Бенжи, всё ещё щурясь, поднялся на ноги.

— Где Лили⁉ — я перехватил у русалки факел.

— Она умрет. Ее притащил смотритель. Тот еще нытик. Но когда он станет оружием, она будет не нужна.

— Почему вы нападаете на меня? — спросил я. — Что вам нужно?

Туман рассмеялся, отправляя звенящее эхо по маяку. Казалось, что это голос обнимает нас со всех сторон.

— Если смотритель не знает, — сказал он, — То знать ему и не к чему. Ведь тогда он сможет прервать превращение.

— Какое превращение? — спросил я. — Не строй из себя сраного Чеширского кота!

Голос в мгновение изменился. Низкий и громыхающий, он проник в уши ревом.

— Не твоё дело! — И туман рванул из фонарной прямо на нас. Серые клубы хлынули в коридор, заливая лестницу, затапливая этаж — Умреееешь! — голос становился ниже превращаясь в металлический скрежет.

— К порталу! — крикнул я, толкая Мирель. — Бенжи, стреляй!

Бенжи вынул из кармана кристалл и стал, суетясь, заправлять его в рогатку.

— Быстрее, — я уклонился он тумана, вихрь которого холодом скользнул по спине.

Но рука парня дрогнула, и синий кристалл выскользнул из пальцев, звякнул о камень и покатился по полу. Остался лишь испуганный виноватый взгляд юноши.

— Чёрт! — рявкнул я и рванул факел из руки Мирель, даже не спросив. Она не сопротивлялась, просто разжала пальцы. На развороте я выставил горящий кристалл прямо в серую стену, закрыв глаза от яркого света.

Туман зашипел и отдёрнулся от огня, но не отступил, как раньше, а просто обтёк по стенам слева и справа, двумя густыми рукавами. Мы отступали вниз, оставался один этаж.

— Бенжи, бегом! — крикнул я, но было поздно.

Серое щупальце обвилось вокруг сапога Бенжи. Парень потерял равновесие и взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух. А я не мог броситься к нему, тем самым открыв дорогу к Мирель. Его затягивало в серую массу, он не успел даже закричать, только открыл рот. И в этот момент раздался короткий щелчок.

Синяя вспышка ударила откуда-то снизу, обдав меня волной прохлады. Мирель подобрала потерянный кристалл и с силой разбила его о каменный пол. Голой рукой… В ту же секунду синяя волна поползла от места удара во все стороны, схватывая всё на своём пути.

Мирель успела одёрнуть ладонь, но та успела принять часть энергии кристалла. Я увидел, как её пальцы побелели, потом посинели, и синева поползла от кончиков к запястью, застывая, схватывая кожу ледяной коркой.

Туман взревел, и от этого звука задрожали стены. Лёд схватил его щупальца, превращая в хрупкие серые ветви, которые с тихим треском ломались под собственной тяжестью и разлетались крупой под ноги. Бенжи вырвался из хватки и бросился к порталу, перепрыгнул лестницу вниз.

Я подхватил Мирель под плечи и рванул в портал. Она прижала застывающую руку к груди, стараясь не касаться ею ничего. Ее тело дрожало, а русалка пыталась не закричать.

Мы влетели в зеркало между маяками и упали на пол уже дома, не обращая внимание но содранные руки и отбитые колени. Щупальца тумана тянулись за нами, и прежде чем я закрыл портал, застыли тонкой серой иглой прямо перед порталом. Лед сковал первую линию твари, а я замер с рукой на кристалле. Тут же из-за щупальцы вздымилась серая туча живого тумана и рванулась к нам.

— Достаточно… — я поднял грозовой кристалл, и окно исчезло, разделив наши маяки.

Только наше тяжелое дыхание и тихий, сдавленный всхлип Мирель, который вдруг прекратился. Затишье, которое девушка выдержала, чтобы не создавать панику, было исчерпано, и она взвыла от боли.

— Бенжамин! — рявкнул я. — Зелёный кристалл! Живо!

Рука Мирель медленно замерзала уже выше запястья. Пальцы уже не двигались, кисть теряла подвижность с каждой секундой. Парень стал быстро шарить по карманам. Не найдя ничего, он бросился к столу, где оставил мешок с кристаллами с последнего похода. Я же опустил факел, убавил жар «черной слезы» до тёплого свечения, и поднёс его к руке Мирель. Началась борьба тепло с холодом. Движение обморожения к локтю остановилось, но с кисти синева не уходила.

— Нашёл! — Бенжи упал на колени возле нас с зеленым камнем в руке — Огонь нужен?

— Нет, — ответил я, не оборачиваясь. — Ломай!

— Он разрушится! Все уйдет! — в голосе парня была паника с непониманием.

— Ломай, я сказал!

Искать молоток и вымерять разлом не было времени. Бенжи схватил со стола нож, перевернул его рукоятью вниз и с размаху ударил по кристаллу. Тот треснул и рассыпался на десяток осколков, и из них рванул густой зелёный дым, который устремился в верх.

Не давая дыму уйти, я перехватил руку Мирель и резко накрыл ее ладонью осколки, прижимая их к застывшей кисти. Она вскрикнула, потому что острые края впились в кожу, и я почувствовал, как под моей ладонью пульсирует холод. Зелёный дым изменил направление и стал обволакивать руку, просачиваться сквозь синеву тонкими светящимися нитями.

Мирель стиснула зубы со скрежетом. Слёзы потекли по щекам, но она не отнимала руку и не отдёргивала, только смотрела на меня мокрыми глазами и молчала. Я видел, как она пытается дышать ровно, как считает про себя, чтобы не закричать.

Во мне загоралась злость на себя. — Надо было быстрее… Самому —

— Терпи, — сказал я. — Сейчас пройдёт… Терпи.

Бенжи сидел рядом и смотрел на Мирель так, словно только сейчас понял, что произошло. Кроме того, он был в одном сапоге, поджав под себя голую ногу.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Ты меня спасла. Я это… просто… растерялся. Не был готов.

— Бывает со всеми, — ответил я, не поднимая головы. — Теперь ты стал сильнее. Запомни этот момент.

Затем перевёл взгляд на Мирель. Зелёные нити дыма впитывались в кожу… Посинение отступало, но рука была неестественно розовой на месте обморожения.

— Ты молодец, смелое решение — сказал я. — Но безрассудное! В следующий раз не стоит так рисковать.

Она попыталась улыбнуться сквозь слёзы. В этот момент она была похожа не на элитного бойца, а на обычную девчонку, которой больно и страшно, но которая знает, что здесь её защитят.

Внезапно Мирель зжала здоровую руку в кулак и прикусила губы. — Я знал это чувство. Когда пальцы отогреваются после обморожения, боль возвращается с такой силой, что хочется обратно в мороз. Там хотя бы не чувствуешь ничего. —

Она перевела дух, выдохнула сквозь стиснутые зубы и посмотрела на меня. В глазах всё ещё стояли слёзы, но взгляд изменился. Испуг ушёл, осталась собранность.

— Что дальше? — спросила она.

— Дальше, — сказал я, поднимаясь. — Надо спасать Лили. И это оружие, в которое превратят Артура. Выходит, что еще не превратили, иначе уже были бы здесь.

Бенжи подал голос:

— Мне надо проведать мать. Она тоже готовится… Ну, к сражению. Я обещал вернуться.

Я кивнул. Екатерина после смерти мужа явно была не в восторге от отсутствия сына. Она хоть и опытный смотритель, но материнские чувства куда выше этого.

— Перед уходом есть кое-что, — сказал я. — Помнишь жилет, в котором ты видел Мирель?

Бенжи нахмурился, почесал затылок. На лбу у него всё ещё алел след от ожога, там, где туман зацепил его в фонарной.

— С землёй и белым кристаллом?

— Да. Используй эту технологию, доработай жилет.

— Но у меня есть прототип, — сказал Бенжи. — Турбинный жилет. Он отлично работает.

— Работает, — согласился я. — Но только на облачном маяке. А жилет Мирель работал даже здесь, на морском маяке. Ты хорошо чувствуешь себя в воздухе, это может стать твоим преимуществом, когда все начнется.

Он замолчал и с минуту смотрел в пол, прокручивая в голове предстоящие изменения. Пальцы его машинально повторяли движения, словно уже собирали жилет в уме.

— Понял, — сказал он наконец. — Я доработаю!

Шагнув в открытое окно портала, Оон задержался на пороге. В свете портальных искр его лицо казалось старше, чем было, резкие тени легли на скулы, под глазами залегли круги.

Парень посмотрел на Мирель. Та сидела на полу, все еще прижимая руку к зеленым осколкам.

— Спасибо, — сказал Бенжи. — Правда. И извини за этот камень красный… Ракушки тоже красивые. Вообще, я ракушки даже больше люблю.

Она кивнула и даже слегка улыбнулась уголками губ. К колкостям от людей она привыкла, а благодарности еще принимала с трудом.

Бенжи шагнул в портал, и окно свернулось за ним, оставив нас в тишине. Я вернулся к Мирель. Зеленый кристалл выпустил всю энергию до последней крупицы, но своё дело сделал. Синева ушла, рука Мирель была розовой и горячей, а под кожей пульсировала кровь. Безвозвратного омертвения не случилось.

— Повезло тебе, — сказал я, отходя к столу. — Ещё пара минут, и пришлось бы руку отрезать. Представь себя без руки! Ты была бы похожа на медузу или на осьминога.

Мирель скривилась и сощурила глаза, чувствуя подкол. Я достал из шкафа свежий бинт и новый зелёный кристалл из мешка. Примотал его к её руке, поверх розовой кожи, стараясь не давить слишком сильно. Она вздрогнула, когда я затянул узел, но не закричала.

— Теперь нужно время, — я вернулся к столу — Пока рука восстановится, посидишь дома.

Она кивнула и попробовала пошевелить пальцами. Получилось не сразу, сначала только большой, потом указательный, потом остальные. Она смотрела на свою руку так, словно видела её впервые.

— Есть хочешь? — спросил я.

Она подняла на меня глаза и улыбнулась. Устало, но тепло.

— Умираю.

— Отставить умирать. Сегодня смертей достаточно!

Я поставил сковороду на печь, плеснул масла, нарезал лучок и бросил рыбу, предварительно натерев перцем и солью. Она зашипела, потянуло жареным маслом и простым домашним уютом. Мирель сидела за столом, прижимая перебинтованную руку к груди, и смотрела, как я колдую над сковородой. Боцман, учуяв запах, спрыгнул с подоконника и принялся тереться о мои ноги, наматывая круги.

— Отстань, — сказал я, отодвигая его ногой. — Сначала люди, потом коты.

Он мяукнул возмущённо и уселся посреди кухни, глядя на меня с таким видом, словно я его предал.

Мирель тихо и от души засмеялась.

— Он на тебя обиделся, — сказала она. — Это ведь он дитя маяка, а не ты.

— Переживёт.

Я перевернул рыбу и присыпал сушёной зеленью. Русалка тем временем перетащила Боцмана к себе на колени и принялась тискать его здоровой рукой. Тот сначала вырывался, но потом сдался и заурчал, закрыв глаза.

— Так и продаст меня за рыбий хвост, — сказал я, не оборачиваясь.

Она снова засмеялась.

Рыба запеклась золотистой корочкой и чудесным ароматом базилика… Я снял сковороду, выложил куски на тарелку и поставил перед Мирель. Она взяла вилку, отломила кусочек, подула и отправила в рот. Зажмурилась…

— Хорошо, — сказала она с набитым ртом. — А лимона больше нет?

— Неа — я сел напротив и налил себе кофе. Сделал глоток и прикрыл глаза. — Последние лимоны сгорели в пламени аномального кристалла. Но пара помидорок есть, сейчас принесу.

Пока мы обедали, радар оповестил о приближению судна.

— Гости, — пустая кружка из-под кофе звякнула о стол.

Мирель вопросительно подняла бровь.

— Надо еще выбраться отсюда, — сказал я. — Подходя к окну. Вход был заморожен.

Небольшая шхуна, рыбацкая, с одним парусом подошла к острову. Капитан с парой матросов приближался в шлюпке к берегу и осматривался вокруг.

— Эх, теперь мой выход. Через окно. — Я открыл створку, перекинул ногу через подоконник, ухватился за верёвку, которую привязал к перилам лестницы, и спустился вниз, перебирая руками, и спрыгнул на последнем метре.

Капитан, пожилой мужчина с седой бородой и выцветшими от соли глазами, смотрел на меня с недоумением.

— Смотритель, — сказал он. — А дверь у вас того… зачем заморожена?

— Так уж вышло, — ответил я, пожимая ему руку. — Временные неудобства

Он понимающе кивнул и махнул рукой в сторону шхуны. Два матроса уже выгружали на берег мешки: мука и свекла.

— Припасы, — сказал капитан. — Как положено, за службу

Я принял мешки, поставил их на песок. Крупная тёмно-бордовая свекла, с остатками земли на кожуре. Я взял одну в руки, повертел, вспомнил, как в первый раз выловил такую же из воды. — Думал, сокровище. А оказалось, просто свекла. Но тогда она была лучшим, что я нашёл за неделю. —

— Спасибо, капитан, — сказал я.

Он задержался, глядя на меня.

— Может, помощь нужна? А то вы по верёвкам лазаете. Открыть не надо?

Я усмехнулся.

— Да мы сами, спасибо. Туман досаждает, боремся.

Он покачал головой.

— С туманом мы ничем не поможем. Это не наша война. — Он помолчал, потом протянул руку. — Держитесь, смотритель. Спасибо за работу.

Я пожал его сухую и жилистую ладонь

— Бывайте, капитан.

Он вернулся на шхуну, матросы оттолкнулись от берега, и судно медленно поплыло прочь, растворившись в надводной дымке.

Я перетаскал припасы на маяк. Поднимать мешки на верёвке было муторно, пришлось повозиться, обливаясь потом и чертыхаясь сквозь зубы. На берегу остались только немецкие сапоги Линдеманна. И припасы от солдат вермахта: консервы, галеты и канистра с бензином.

Присев на корточки возле воды, я повертел в руках один сапог. Хорошие, крепкие… Но носить их я не мог. Слишком тяжёлая память.

— Бенжи отдам, — сказал я вслух, вспомнив, что он парень потерял один сапог в сражении.

Я закинул сапоги в кладовую, а канистру с бензином затащил на кухню. Открутил крышку, понюхал, пахло так знакомо, что захотелось плакать. Странное чувство, но запах бензина ассоцировался с босоногим детством. С отцовским гаражом и Москвичом 412. Под которым отец проводил, кажется, больше времени, чем с семьей. С дедушкиным мотоциклом «Днепр». И как я излазил всю эту технику вдоль и поперек, приглашая друзей посидеть на скрипучих сиденьях и покрутить ручки, пока дед или батя не погонят нас из гаража.

Нашёл в столе зажигалку, что лежала здесь с первого дня. И благодаря которой открылась способность линзы плавить металл. Заправил и чиркнул колёсиком. Огонь вспыхнул с первого раза, оставив приятное чувство удовлетворения.

Я закрыл зажигалку и сунул её в карман. — Возвращение в цивилизацию. —

Мирель доедала рыбу, когда я вернулся на кухню. Боцман сидел у её ног и с надеждой смотрел на тарелку, вдруг упадёт кусочек.

— Слушай, — сказала она, откладывая вилку. — А моряки? Их же много. Они не могут помочь туманом?

Я налил себе ещё кофе и сел напротив.

— Нет, — сказал я. — Не могут.

— Почему?

— На воде туман больно силён. Суда уязвимы. У моряков нет чёрных кристаллов, чтобы сражаться. Нет карт кристаллов и возможности добывать их со дна. — Я отхлебнул кофе. — Один-два военных корабля, может быть, и помогли бы. Но не бедолаги на деревянных шхунах.

Мирель слушала, не перебивая. Потом кивнула, понимающе и без споров.

— Жаль, — сказала она тихо.

— Жаль, — согласился я. — Жаль, что я не добрался до рынка. Не набрал синих кристаллов. Сейчас бы пригодились.

Последний глоток черного напитка с осадком пришел на сигнал радара. На этот раз с облачного маяка.

Я спустился на первый и вышел на облачный остров. Прохладный воздух, почти постоянный ветер и чувство высоты делали это место магическим. На причале, ловко пришвартовавшись к крюку, висел знакомый серебристый дирижабль.

Агюст Жавьер уже спускался по трапу, широко улыбаясь в рыжие усы.

— Дорогой друг! — прогремел он, протягивая мне руку. — А вы тут развернулись! Причал новый, порядок кругом. Моя вам благодарность за это!

— Стараемся, мсье Агюст, — ответил я, пожимая его крепкую ладонь.

Он хлопнул меня по плечу и принялся выгружать канистры с топливом. Работал споро, без лишних слов, видно было, что человек привык к делу, а не к пустым разговорам.

— Держите, — сказал он, ставя последнюю канистру на причал. — Запас на неделю, как обычно. Когда отстроитесь, скажем, для самолетов покрупнее, топлива будет больше

— Спасибо, капитан — Обязательно расстроимся!

Он выпрямился, снял фуражку, вытер лоб тыльной стороной ладони и посмотрел на небо. Глаза его прищурились.

— Что-то недоброе назревает, смотритель, — сказал он тихо, без обычной своей бодрости. — Слишком много дождевых облаков без дождя. Я такого не припомню за все годы.

Я проследил за его взглядом. Небо было чистым, синим, без единого облачка. Но я знал, о чём он говорит. Бенжи видел их по пути к нам. Серые тучи, которых быть не должно.

— Я заметил, — глаза поймали взгляд Агюста — Держитесь от них подальше, капитан.

Жавьер кивнул, надел фуражку, поправил усы и протянул руку на прощание.

— Берегите себя, дорогой друг. Если что, дайте знать. Я хоть и старый, а на подмогу приду.

— Спасибо, капитан, надеюсь, не придется.

Он поднялся на борт, привычно махнул рукой, и запустил гудящий мотор. Через минуту серебристая пуля уже таяла в небе, скрываясь в белых облаках.

Я перенёс канистры на маяк, закрыл портал и вышел на галерею. Ветер трепал волосы, солнце слепило глаза. Мое внимание привлекло облако на горизонте. Оно висело там, где его быть не должно. Огромное, серое, плотное, оно не двигалось и не плыло по ветру, а просто висело, словно ждало. Слишком серое для такой ясной погоды.

Я смотрел на него долго, минуту, может, две.

— Не нравится мне это, — сказал я вслух. — Ох не нравится…

У меня не было времени ждать, когда это серое облако подойдет к маяку. И подойдет ли? Между нам были десятки километров. Кроме того, я не спал уже вторые сутки. А туман, как мне представлялось, не спит вообще.

— Мирель, отнесу Бенжи сапоги, заодно проверю, как у идут дела с доработкой жилета. Как твоя рука?

— Почти здорова! — помахала русалка забинтованной кистью.

Конечно, она лукавила, глубоко промерзшие ткани требовали длительного восстановления. Но боевой характер Мирель не позволял жаловаться.

— Я буду поглядывать в показатели системы, но днем ничего произойти не должно. — взяв со стола кристалл от маяка Михаила, я отправился на первый этаж и крикнул обернувшись, — Да и вообще, тебе бы поспать, мы давно на ногах!

На последние слова девушка бодро кивнула и затопала наверх в спальню. Мне даже завидно стало.

Убедившись, что никого не пугаю на той стороне, я зашел, так сказать, в гости.

— День добрый⁉ — громко поздоровался, чтобы привлечь внимание хозяев.

— Володя! — раздался сверху женский голос.

Екатерина спустилась в фартуке, выпачканном в муке. Запах выпечки я подметил, как только ступил на маяк.

— Здравствуй, проходи! Бенжамин в мастерской. Как появился, так и не выходил.

Женщина не дала мне пойти в мастерскую, а проводила на кухню и усадила за стол. Я попытался угадать для себя, что находится в печи. Судя по запаху ванили — Интересно, откуда у неё ванилин? — готовились печенья или какая-то сдоба. Передо мной поставили ягодный чай в белой фарфоровой кружке с узким дном и синими узорами, напоминающими Гжель.

— Попробуй, пожалуйста — Екатерина протянула мне чудный ароматный кекс — Сын их не любит, а Миша… — голос дрогнул, хотя она старалась держаться— Миша обожал мою выпечку. Еще с института…

Она отвернулась, прикрыв лицо рукой. Бытовая суета не помогала заглушить потерю, а может делала только хуже.

Я надкусил румяный бок. Рассыпчатая текстура, идеальный баланс сахара и пропекания. Чувствовалось, что Екатерина вложила в них всю любовь.

— Это чудесно. — прожевав, я глубоко втянул мягкий сладкий запах, прислонив бисквит в носу. — Лучшие кексы, что я пробовал. У Михаила хороший вкус.

Екатерина повернулась, улыбка на её лице дополняла блестящие от слез глаза.

— Спасибо… Возьми для своей девочки.

Я аж поперхнулся. Так Мирель еще никто не определял. Но ответил уверенно.

— Конечно, она будет в восторге. Ей нравится человеческая еда.

Допив чай с кексом, я откланялся и пошел в мастерскую, захватив по пути сапоги возле портала.

— Привет, молодой — легкая дверь у пристройки облачного маяка отворилась со скрипом — Это тебе!

Без прелюдий, я положил сапоги на верстак. Офицерские, с высоким голенищем и начищенные до блеска. Предварительно убедился, что на них нет никаких значков вермахта. Ибо дарить сапоги нацистов сыну польских евреев, тот еще каламбур.

— Ух ты! — Бенжи оторвался от работы с горящими глазами — Вот это качество. Отец рассказывал, как определять хорошие сапоги.

Юноша помял, погнул и покрутил пару, а затем примерил, сняв поношенные тапочки Михаила.

— Идеально! Прямо в размер! Как ты угадал?

— Да случайность. Подарили с одного корабля, а у меня размер другой, представляешь. Не бросать же. Носи на здоровье. Как у тебя здесь?

Бенжамин крепко пожал мне руку, разминая ноги в новой обуви, и позвал к месту работы.

— Жилет готов. Я совместил два варианта. На облачном маяке работает адаптация, а на морском — кристаллы помещаются в бокс с землей с помощью вот этого рычага. — он передвинул небольшую металлическую полоску в прорези деревянного бокса. — И тот же жилет начинает работать от другой магии.

Новая конструкция была проработана до мелочей. Хитрый механизм перемещения кристалла в землю выглядел как технологический прорыв. Учитывая, что все было изготовлено из дерева, кожи и чуточки железа.

— Хм, инженерный подход, уважаю — я похлопал парня по плечу — Сразу вижу, что работает. Но проверь на физическое воздействие. Потряси, подергай, чтобы ничего не выпало и не оторвалось в полете. Помни, что на морском маяке у тебя самого не будет антигравитации. Ты упадёшь, как камень, и хорошо, если в океан.

Бенжи задумался и медленно прерывисто покивал. Затем подтянул какой-то винт и потряс жилет с турбинами и небольшим боксом для земли. Конструкция выдержала, но кристалл внутри грунта выскочил на поверхность, и доспех мгновенно прибавил пару килограммов живой массы. Парень не ожидал и уронил его на стол.

— Я вот об этом…

— Понял, ты прав. Надо намертво фиксировать кристалл в земле, ручка слишком свободно двигается. Сделаю — он отложил прототип в сторону — Смотри, вот что есть.

Бенжамин подвинул то, что визуально походило на петарды.

— Интересно, объясняй

— Это ручные гранаты, три кристалла, можно синие, можно черные, связываем между собой — юноша рассказывал с удовольствием, активно жестикулируя — Но это не главное! Главное между ними, активный заряд!

И это было правдой, между тремя камнями был плотно зажат бумажный сверток из которого торчал небольшой фитиль. Внутрь свертка был засыпан порох, который и запускал детонацию кристаллов.

— Их можно как просто кидать, так и с рогатки бахнуть! Не нужна твердая поверхность, о которую он сработает. Как тебе?

— Ну даешь, отличная вещь. Для летяги самое то! — я вертел в руках нехитрую вещицу — Всё проверил? А если разлететься? А погаснет?

— Проверил! — гордо и с улыбкой заявил парень и кивнул в конец мастерской, где между полом и стеной проглядывал обледеневший угол. — С той стороны стена вся обмерзла!

— Хах, ну ты осторожнее, конечно — я пожал парню руку, — Но молодец! Бери на вооружение.

— Только есть одна загвоздка — Бенжи смутился, подняв одну из петард — В мастерской мне есть, чем их поджигать. А воздухе? Свободной будет лишь одна рука, спичками не обойдусь.

— Хороший вопрос — сказал я, даже не задумываясь, потому что ответ уже знал — Есть тут одна штука.

Сунув руку в карман, извлек железную зажигалку и положила на стол.

— Только заправил!

— Воу! — воскликнул Бенжи, и повертев в руках, откинул железную крышку в сторону. — Какой приятный звук… Что это?

— У отца не было? Это зажигалка. Норма в нашем мире. Смотри — я слегка провернул колесико, выбив несколько искр. — Надо посильнее, чтобы получить пламя, попробуй сам.

Он немного поигрался с крышкой и чиркнул колесом по кремнию. Пламя вспыхнуло, и парень чуть не выронил зажигалку, успев подхватить ее второй рукой.

— Охренеть… — выдал он, не сводя глаз с пламени — Костер в руках… Туман не знает, с кем связался.

Вспомнив угощение Екатерины, я решил узнать, как и что.

— Слушай, твоя мать говорит, что ты не ешь её кексы. А для кого она их печет?

Бенжамин взял отвертку и начал ковырять жилет, словно скрываясь от неудобного вопроса.

— Да просто печет… — сказал он немного раздраженно, — У отца сегодня день рождения…

— Понял, тяжело вам — я слегка хлопнул парня по плечу — Ты поддержи её, поешь эти кексы. С тебя не убудет.

Юноша положил отвертку, и глядя в стол, кивнул. Ему было не менее сложно, чем матери, просто он старался быть мужчиной в свои восемнадцать.

Я еще раз похвалил его смекалку, попрощался и пошел домой, захватив пару гранат на пробу в полевых условиях, а по пути заскочил за кексами для Мирель.

Я входил в портал с замиранием сердца. Но в этот раз маяк встретил меня домашней тишиной. Нас никто не атаковал, а волны не выламывали окна. На кухне в кресле спал Боцман. Услышав шаги, он медленно открыл свой глаз, зевнул длинными клыками и снова свернулся в калач.

Кофе покрепче и вкусный кекс, вот что мне было нужно, чтобы не уснуть. Оставалось еще два неисследованных маяка, и место, где держат Лили. Она не заложник, она гарант, что Артур не откажется сотрудничать.

Впрочем, грозовой кристалл у меня был лишь один, поэтому ни затягивать, ни перебирать варианты не приходилось. Я сунул за пояс рогатку, подкинул над головой последний грозовой кристалл, выбрался из маяка на берег, чтобы не попасть в засаду, и открыл портал недалеко от воды.

— Так, человек, уже неплохо — я наблюдал через границу, — Пожалуй, он не накинется, если просто войти.

Первый же шаг в портал пришелся на камень, который пошатнулся и громко стукнул о соседний. Нога соскользнула, и я чуть не упал, взмахнув руками для баланса. На берегу сидел старик, он тихо рыбачил, но рядом с ним не было даже ведра. Удочка лежала на рогатине, поплавок неподвижно стоял на воде.

Мужчина слегка повернулся, опираясь рукой на колено, улыбнулся и приветственно кивнул. Одежда его была поношенной, но чистой. Длинный серый сюртук с большими латунными пуговицами, крепкие кожаные сапоги, с глубокими линиями вмятин от хождения по камням. Седые волосы и небольшая борода делали его похожим на мудрого старца. Я помнил, как выглядел в свои семьдесят, и ему было явно больше. На фоне всей серости и пепельности его красок выделялись зеленые глаза. Не потускневшие от времени, старческие, а яркие. На секунду мне показалось, что они светятся, и природа их свечения такая же, как у меня.

— Клюет? — поинтересовался я, решив начать с чего-то непринужденного

— Паршиво. — ответил старик голосом, полным песочного треска. Так звучит механизм, когда в него попали крупицы. Тем не менее, он говорил уверенно и не выглядел увядающим. — Давно не рыбачил, всё с кораблей.

— Меня Владимир зовут, я смотритель маяка.

— Очень приятно, Владимир, — старик повернулся в пол оборота — Марсель, и как видишь, тоже смотритель. Смотрю на поплавок уже битый час.

— Даже с чувством юмора дедуля —

— Садись, не стесняйся, — мужчина кивнул на камень рядом — Давно я не ходил через эти порталы. Что тебя привело? Или так, изучаешь местную магию?

— Я по делу, Марсель — присев, я вынул из кармана письмо. — Но, если честно, не знаю, надо оно тебе или нет. Я не знал, что смотрители доживают до такого возраста. Это целая жизнь…

Старик рассмеялся раскатисто с треском старых связок.

— Да… лет прошло не мало, мне, кажется, восемьдесят пять. Но жизнь, — он мечтательно посмотрел на горизонт, — Это прекрасно, Владимир, я люблю жизнь. Много бы отдал, чтобы не умирать. Так что за дело?

— Туман… — глаза старика блеснули, а на губах почти скрытых в густой бороде, появилась легкая улыбка, будто я упомянул его старого друга — Он убивает смотрителей.

— И ты хочешь их спасти?

— Хочу

— Почему?

Я говорил не с Тьяго, который хотел дистанцироваться от чужих проблем, пока они не стало его. Мне казалось, что я говорю с адвокатом дьявола.

— Почему? Потому что умирают люди. Я видел сотни трупов. Без маяков корабли беззащитны.

— Разве эти люди не были мертвы? — старик обвел взглядом океан — Где мы, по-твоему, находимся?

— Мне известно, где мы. Но мы живы! Живы, потому что говорим, чувствуем и надеемся.

— Выходит, и туман тоже жив?

— От этой дряни пахнет смертью. Почему ты так говоришь? Ты же любишь жизнь… и…

— Должно быть, туман тоже любит жизнь. — неожиданно перебил меня мужчина.

— Что ты хочешь сказать? — такую позицию мне встречать не приходилось.

— Борется за жизнь, за пищу, разве ты не делаешь того же? — он кивнул на поплавок.

— Наверное… — я вертел в руке конверт, не зная, отдавать его или нет — В таком случае, мы тоже боремся. Не боишься, что он придет за тобой?

— Я свое отбоялся. Здесь на редкость тихое место, он сюда не захаживает.

— Зайдет. Он захватывает все маяки, а теперь у него появился сообщник смотритель.

— Да что ты говоришь? — старик изобразил интерес

— Зовут Артур, смотритель со второго маяка. Туман пообещал ему вечную жизнь — на этих словах я ехидно усмехнулся — Выгодное предложение?

— Артур… так мы знакомы. Его маяк следующий— он пригладил бороду после порыва ветра — Ты смеешься, считаешь, обманет?

— А разве нет? Чтобы держать слово, нужна мораль. Тварь, которая убивает сеет смерть ради своих амбиций, лишена морали

— Прямо, как человек?

Я не знал, что на это ответить. Старик улыбнулся, поднялся, оставив удочку на рогатине и сделал несколько шагов в сторону маяка.

— А предложение, пожалуй, выгодное. Ты в любом случае выбираешь жизнь там, где все мертвы.

С минуту мы оставались на своих местах. Я понимал, что союзника в его лице не нашел, и сунул письмо за пазуху. Мне была непонятна эта философия, я жил среди людей, и людей был готов защищать.

— Чтобы встать на сторону тумана — я поднялся с камня — Нужно стать его частью. А я человек.

— Ты все правильно понял, смотритель. — сказал старик и пошел в сторону маяка. — Заглянешь? Кажется, ты хотел отдать мне какое-то письмо.

— Спасибо, но мне пора.

— Тогда, знаешь, — он вынул из кармана что-то мелкое — Возможно, тебе это будет нужнее.

Следом он бросил в мою сторону стекляшку, которая блеснула на солнце гранями и приземлилась мне в руку. Грозовой кристалл…

— Спасибо. — я махнул ему в след. — Загляну вечерком. Надеюсь, ты еще будешь жив.

— Непременно… — донеслось из дверей маяка, в которых скрылась его фигура.

Пожалуй, более странного человека я в этом мире не встречал. Его манера держаться и жизненные взгляды интриговали и настораживали. Я вернулся домой со странным чувством и грозовым кристаллом от последнего маяка. И, судя по тому, что я узнал, от маяка номер 5.

Дед упомянул, что остров Артура следующий, а он был вторым по счету с значит, я только что вернулся с маяка по номером 1. Цепочка была восстановлена, хотя и загадок прибавилось, один только дед чего стоил.

С кухни раздалось звонкое и возмущенное:

— Бооцман! А ну верни! — следом мимо окна промелькнула фигура Мирель, несущаяся вверх по лестнице.

— Я дома… — улыбка растянулась сама собой.

Собрав кристаллы от портала, я забрался в окно по веревке. Сверху спускалась русалка, держа в руках хвост от жареной рыбы и смачно его объедала.

— Отбила! — сказала она, усевшись за стол

— Стой, это ты у кота отбила? — получив утвердительный кивок головой, я продолжил — То есть, он его по полу волок и еще жевал вдобавок?

— Даа! — довольная своей охотой, ответила Мирель.

— Господи…

Я еще не отошел от странного деда, а тут это.

— Вы меня в гроб сведёте, ей богу. — тряхнув головой, чтобы прогнать сон,

я рассказал Мирель о том, что со мной произошло. Девушка внимательно слушала, уплетала ванильные кексы и запивала сладким черным чаем.

— Но там не было никакого старика — облизав пальцы, сказала русалка.

— А ты откуда знаешь?

— Я была на том маяке в прошлом году, и там был молодой смотритель. Чуть старше тебя, у него уже был подводный маяк, поэтому я там не укрылась и перебралась сюда.

— Вот это поворот… — я сидел и не понимал, как реагировать на эту информацию. С кем я говорил?

Схватив факел, и не говоря ни слова Мирель, я и буквально выпрыгнул из окна на канат. Открывать портал на маяке было опасно в первую очередь для Мирель.

— Слишком странный! — бормотал я под нос, проходя через границу… — Почему сразу не подумал!

— Я пришел пораньше! — крикнул обитателю маяка, перепрыгивая по камням, — Надо поговорить!

Ответа не последовало. Тем временем, я уже стоял возле двери, и не задумывался, дернул дверное кольцо. Кристалл в факеле уже обдавал теплом, готовый к атаке.

Дверь скрипнула, отворяясь, и обнажила совершенно пустой первый этаж. Я медленно вошел внутрь, выставив факел вперед.

— Марсель? — поднялся на второй этаж, затем на третий.

Маяк был пуст, ни признаков жизни, ни даже следов присутствия. Оставалась лишь фонарная комната. В последнем походе оттуда нас атаковал туман, но сейчас и она была пуста.

— Что ж, раз ты ушел, то я запущу маяк.

Под нажатием рукоять рубильника перешла в режим поиска. Однако, ничего не произошло. Система не отреагировала. Я вернул рычаг в исходное положение, чтобы повторить, но остановился. В этом уже не было смысла, поскольку в линзе не было кристалла. Того огромного камня, что служил сердцем маяка. Оглядев фонарную скорее формально, я заметил несколько осколков. Они успели покрыться пылью и крупицами соли.

— Уничтожил, значит…

С минуту постояв на галерее, я спустился и вышел из маяка на остров. Удилище, с которым сидел Марсель, все так же лежало на рогатине, а поплавок безжизненно торчал из воды.

Я подошел осмотреть место, затем поднял удочку.

На другом конце под поплавком не было крючка. Судя по всему, его туда даже не привязывали. К леске было привязано лишь одинокое грузило из камушка.

— Что за спектакль ты устроил, Марсель? — удочка упала на камни.

Здесь мне больше нечего было делать. Взглянув напоследок на безжизненную башню, я скрылся в портале.

Глаза уже слезились от света, а голова раскалывалась от отсутствия сна. Закрыв окно портала, я с трудом забрался на второй этаж с твердым намерением придумать иной механизм защиты входной двери. Заморозка создавала слишком много проблем.

— Ну как? — голос Мирель встретил меня еще до того, как ноги коснулись пола.

— Да никак — зевая, я положил факел у стены и оперся на перила — Он ушел, просто испарился. И смотрителя, кажется, прикончил давным-давно.

Я потихоньку сполз на пол и прислонился к лестнице.

— Тебе нужно поспать — сказала русалка, — В таком состоянии ты ничего не придумаешь. Ты даже говоришь с трудом, — она присела рядом со мной — Я половину не разбираю из того, что ты бормочешь.

Улыбка на моем лице была последней реакцией. Сил поднять веки уже не осталось, жесткие прутья лестницы впивались в спину, но казались мне мягкой периной. — Всё лучше, чем стоять… Что угодно лучше, чем стоять —

Я проснулся под вечер в кровати. Вероятно, Мирель перенесла меня сюда, чтобы не бросать под лестницей на полу. В нос пробрался запах свежей выпечки, и глаза снова закрылись… Полежав еще минут десять в сладкой неге, я усилием вернулся в реальность. — Кто был уверен, что отоспится на том свете, очевидно, не знал, о чем говорил —

Накинув рубашку, я спустился к столу, на котором меня ждали пирожки.

— Ай да красота… — подойдя к тарелке, я наклонился и понюхал румяную корочку. — Мирель, это как понимать? Ты тайно посещаешь кулинарные курсы?

Девушка стояла рядом и гордо улыбалась, вытирая руки о фартук. — Фартук! У меня не было никакого фартука —

— Пока ты спал, я сходила к Екатерине! Она мне и эту штуку дала, и эти — она показала сперва на фартук, затем на выпечку — научила готовить! Вот где магия! Как они вообще такими получаются⁇

— Пирожки

— Пиирааашшшкиии — притянула русалка, закрепляя новое слово.

— Обалдеть… — я почесал затылок, — Ты еще и по порталам расхаживаешь. Самостоятельная девчонка.

Впрочем, о чем это я, не смотря на юный облик, ей было 150 лет, и школу жизни она прошла нешуточную. По сравнению с ней это я подросток.

— Подожди, если не ошибаюсь, в тесто нужны яйца. Катя дала?

Мирель расплылась в хитрой улыбке

— Нееет — она сложила руки на груди и добавила — Чайки!

— Ух ё… — для меня, человека земного источником яиц были курицы. Все другие птицы считались, как бы сказать, продуктом природы. И если голод не застиг тебя врасплох, то природу обворовывать не стоит. Но для русалки, которая наших несушек никогда не видела, чайки и были морскими курицами. Поэтому я лишь усмехнулся и одобрительно кивнул.

— Пробуй — сказала русалка, не сводя глаз со своих изделий.

— Подожди — я потянулся, зевнул и подошел к плите — Сейчас вот чаек поставлю, позавтракаю, а потом и десерт

— Про_буй! — Мирель остановила мою руку на заварнике крепким хватом и медленно отчеканила слова. В глазах её пылал угрожающий огонь, погасить который можно было, только попробовав пирожок.

— Хорошо-хорошо — я поднял руки и капитулировал — Пирожки всегда на первом месте. Это закон.

Девушка мгновенно изменилась в лице, будто секунды назад и не было вовсе. Улыбнулась и протянула мне выпечку.

— А запить-то чем?

Мирель медленно начала щуриться. А воздух вокруг нагреваться.

— Понял! Без воды даже вкуснее.

Я наконец надкусил пирожок. Не смотря на то, что тесто вышло слегка пресным, (у Мирель все таки годами был морской рацион), вкус был отличным, пропеклись равномерно и главное, это начинка. Я был уверен, что это ягода или яблоки, в общем, какой-то десерт, но… картошечка. Во рту со сладковатым вкусом жевалось картофельное пюре. Оно мешалось с хрустящими тестом, образуя идеальный домашний тандем. Мирель смотрела большими и тревожными глазами ребенка, который рисовал самый важный в жизни рисунок маме, и ждала вердикта.

— Это шедевр! — заключил я.

— А? — девушка помрачнела, брови собрались домиком, а руки сжали мучной фартук — Так плохо?

Я вдруг понял, что впервые произнес это слово, которым и в жизни-то не злоупотреблял. А она его просто не знала.

— Нет, ты что! Это вкусно, очень вкусно! — я замотал руками и головой одновременно — Как всегда подвело новое слово. У нас так называют самое лучшее, что удалось создать — «Шедевр».

Русалка тихо рассмеялась, прикрыв лицо рукой и замазав мукой кончик носа. Я кивнул и легким движение стер эту белую пыль. Мирель замерла… Мой жест был ей непонятен, глаза выдавали негодование.

— Извини, если напугал, мука — я показал причину — Просто ты большая молодец. Невероятно способная, у меня в твои годы… ну, не в 150, а в 18, еще ветер в голове был, бренчал на гитаре да готовился в мореходку.

— Бричал на китаре в марифотку — попыталась повторить она целую вереницу странных слов. Затем сделал быстрый шаг ко мне и обняла за шею. — Спасибо, что не пошел в марифотку.

Мы встретились взглядами так близко, что возникшее смущение заставило обоих отстраниться.

— Ээм, какие у нас планы? — От неловкости, я забыл, что планы строю сам.

— Есть пирашшки и спасать Лили?

— Точно! Но сначала пирожки — вода для чая уже закипела, и я сел полноценно поесть. — Боцман ужинал?

Мирель кивнула и показал в сторону кота, который активно вылизывался на подоконнике под вечерней прохладой.

Мы уселись за стол:

— Ты спрашивала, как я сходил. Так вот, этот человек, старик, связан с туманом. Возможно, такой же, как Артур, продался и ждёт своей вечной жизни. — я сделал горячий глоток и не прожевав, продолжил — Маяк этот всё, там даже кристалла нет.

— А где Лили? Надо проверить ее маяк — русалка не трогала свою выпечку, наблюдая только за тем, с каким аппетитом я ее ем, и не прикидываюсь ли.

— У нас есть только один шанс проверить, кристалл этого деда. Возможно, Лили именно там.

— Если он связан с туманом, думаешь, он отдал тебе кристалл просто так? Может, это ловушка!

— Конечно, ловушка — я вытер с губ остатки чая и достал кристалл из кармана. — Но у меня нет других вариантов. Если останемся, рано или поздно потеряем Лили. Это будет значить, что Артура уже подготовили, и скорее всего они своей компанией направляются к нам.

Русалка внимательно слушала, отламывая маленькие кусочки от пирожка, который лежал ближе всего.

— Ты возможно спросишь, может, стоит подготовиться за это время? Это логично, но я подозреваю, что туман рассчитывает именно на это. Ему нужно либо время, либо моя смерть. В общем, чтобы я не мешал ему готовить из Артура оружие, как бы нелепо это не звучало.

Я отхлебнул еще чая, и добавил:

— Если не рискну, потом будет поздно. Туман ищет рецепт бессмертие, и время его главный союзник. А с бессмертным туманом, как ты понимаешь, мы уже ничего не сделаем, даже если покроем льдом маяк с низу доверху.

Мирель помрачнела, опустив глаза в стол:

— А если уплыть? Под водой ведь нет тумана! А ты можешь дышать под водой.

— Маяк, дорогая, смотритель связан с маяком. Я спасусь, но проживу недолго. А ты… — я замедлился, чтобы улыбнуться — Ты непременно спасешься под водой.

Я вышел из-за стола, зарядил пистолеты, проверил состояние рогатки и стал думать, где войти на 5-й маяк. Меня там наверняка ждали, и если радар работал, то Артур мгновенно заметит мое присутствие на острове. Но и соваться в гущу событий не хотелось. Была одна мысль, которую я поспешил проверить.

— Мирель, пойдем-ка со мной — мы поднялись в фонарную, где я развернул перед ней белый радар объектов. — Смотри внимательно, когда я появлюсь на экране в виде точки. Если исчезну, крикни мне сверху.

Девушка кивнула, а я спустился на второй и вылез в окно на берег.

— Появился! — донесся голос с галереи.

— Так, а теперь основная фаза — забрался по канату назад и, когда пересек границу подоконника, услышал долгожданное:

— Пропал! — голос Мирель долетел сразу и с улицы, и через лестницу.

— Отлично! — сказал я себе — Дальше я попадаю в инвентарь, но вряд ли Артур держит его открытым. Он будет смотреть радар, как и в прошлый раз.

Теперь не мешало найти место, где окно не привлечет внимание и позволит вовремя отойти.

Я побродил по маяку в поисках такого места, но каждый раз казалось, что именно здесь меня и заметят. Самый просто способ, открывать маленькое окно и смотреть, где чисто. Три четыре открытия не должны просадить кристалл. Заодно найду Лили, если получится.

Первым делом решил проверить галерею. Поднимаясь, встретил Мирель и взял её с собой.

— Смотри в оба глаза, — сказал я русалке — Любые признаки людей или тумана.

Мы вышли на балкон галереи, чтобы остаться за стеклами. Я совместил грозовой и белый кристаллы, получив небольшое окно, размером с тарелку.

— Хм, уже неплохо… — прошептал я, увидев пустую фонарную.

Маяк горел, внутри никого не было, что давало надежду. Вероятно, они не заглушили кристалл, чтобы видеть радар, или чтобы тестировать свое бессмертие. Оставался еще один вариант, — у этого маяка жив смотритель, и жест старика был искренним, — но он разбился после следующего открытия портала в кабинете.

При слабом огне от свечи вся комната была заполнена туманом. Он вращался вокруг пламени, словно пробуя его на вкус. Касался, обжигался и отступал. Мы с Мирель забрались почти к потолку на шкаф, чтобы открыть портал, не привлекая внимания.

— Черт… это не наш клиент, — сказал, разъединяя кристаллы, — здесь какая-то тренировочная.

В спальне мы не увидели ничего, а вот кухня открыла то, что мы искали. За столом в окружении тумана сидели Артур и Лили. На глазу у женщины была новая повязка, и судя по всему, кристалла под ней не было. Я стиснул зубы.

— Смотри, сказала Мирель, Артур держит в руке несколько зеленых кристаллов.

И правда, мужчина нервно перебирал камни, словно чего-то ждал или готовился.

— А что с его кожей? — прошептала русалка.

Шея и руки Артура были покрыты сплошными ожогами. Мне было плохо видно, но казалось, что она пронизана мелкими зелеными точками.

— Как к тебя! — сказала Мирель — Они его что, жгут специально?

— Думаю, ты точна, как никогда. Но нам надо выкрасть Лили.

— Что, если втащить её на наш маяк просто из портала? — предложила русалка

— Хорошая мысль, Мирель. Так бы мы и поступили, если бы у них не было кристалла от нашего маяка. Искать Лили они придут к нам. Нужно что-то другое…

Я продолжил размышлять вслух.

— Преследовать нас раньше времени они не станут. Поэтому, если портал не будет вести к нам, не будут искать. Самому туману Лили не нужна, если ты помнишь, абуза. Тратить ресурсы ради Артура он не станет.

Выскочить в центр тумана из портала — самоубийство. Даже если эта сера дрянь нерасторопна, Артур мгновенно собьет меня с ног. Закинуть туда кристалл — тяжело ранить Лили. Нужно место, где девушка окажется в безопасности.

Взглянув на стол, где лежала россыпь грозовых кристаллов, я придумал нехитрый план.

— Идем, Мирель — закрыв портал, я сунул камни в карман и открыл новый прям здесь на кухне.

— Постой, это же…

— Да, именно!

Я взял русалку за руку и втянул в окно.

— Екатерина, простите, что без приглашения! — звонко сказал я, увидев слегка ошарашенную мать Бенжи.

Снизу послышались быстрые шаги и со словами — Кто там, мам⁈ — на кухню забежал сам парень.

— Долго объяснять не могу, времени нет. Просто поверьте, и еще нужна будет ваша помощь.

Женщина кивнула и спросила, что требуется.

Я отодвинул стулья от кухонного стола и освободил пространство. То, что все маяки были идентичные внутри, стало самым полезным свойством.

— Мирель, как только я открою портал, мы должны втянуть стул с Лили в него. И желательно не погружаясь, чтобы не было видно лиц. Открою вплотную, она сидит прямо за этой чертой — я провел рукой по полу в метро от стола.

— А оттуда никто не войдет? — спросил Бенжи — Ты не приведешь к нам беду?

— Только потому что я тебе доверяю, мы здесь. — сказал я твердо — И помни, что ты в долгу перед Мирель

Русалка усмехнулась, а Бенжи потупился. Это была манипуляция, но если туман и ворвется, полагаться я мог только на Бенжи. Сама Мирель еще не восстановилась, а о других смотрителях я знал мало.

— Если все сделаем быстро, они и понять не успеют! — я подмигнул парню, чтобы успокоить. — Держи, надеюсь, что не придется.

Я протянул Бенжамину рогатку с синим кристаллом.

Попытка была одна, эффект внезапности. — Как там говорится, в один портал дважды не входят? —

Все были готовы. Я осторожно положил кристаллы там, где предположительно стоял стул, ровно между ножками. Добавил белый, и получил небольшое окно. Место определил верно, в окне были видны ноги Лили под стулом. Мы с Мирель переглянулись, я выдохнул и кивнул.

В следующий момент два черных кристалл коснулись грозового, развернув портал в человеческий рост за спиной Лили. Лицо Артура отразило ужас неожиданности. Он рванулся из-за стола, чтобы схватить девушку перед собой.

— Давай! — крикнул я, и две руки, моя и Мирель, проникли на ту сторону, ухватились за стул и потащили внутрь. Лили, до этого не понимавшая реакцию Артура, поскольку не видела зеркала за спиной, вздрогнула, пытаясь обернуться. И через секунду уже была внутри. Но только её тело оказалось за чертой, я увидел, что за пояс она привязана к столу.

— Сука! — вырвалось от злости. Ноги Лили все еще были на той стороне, я не мог закрыть этот чертов портал.

Артур перевалился через стол и потянулся к веревке, чтобы втащить женщину обратно.

— Стреляй! — крикнул я Бенжи.

На этот парень не выронил кристалл. Он хладнокровно натянул жгут и разжал пальцы. Камень со свистом пролетел мимо нас в портал прямо в голову Артуру. Выстрел был такой силы, что он сдетонировал, и… яркая вспышка черного кристалла залила комнату за порталом.

Лили вскрикнула, волна начала обжигать ей ноги.

— Мирель, тащи! — сейчас мне нужна была вся ее сила, что превосходила человеческую.

Мирель схватилась обеими руками за стул и рванул, стиснув зубы от боли. Ее кисть все еще не зажила. Стул с женщиной потащил за собой дубовый стол. Следом за ним из портала показалась обожженная рука, схватившая веревку.

Как только ноги Лили с дымящимися сапогами пересекли черту портала, я оттолкнул грозовой кристалл. Портал тотчас захлопнулся, оставив в комнате идеально срезанный канат и руку Артура на полу.

Лили вскрикнула и закрыла рот рукой. Мирель упала назад от резкой потери сопротивления.

— Бенжи, я же давал тебе синий кристалл!

Парень зло усмехнулся.

— Что вы наделали! — Лили закричала и бросилась на меня с кулаками.

Я успел увернуться, отскочив на два шага.

— Ты с ума сошла⁈ — крикнул я. — Спасали тебя вообще-то!

Мирель поднялась на ноги и была готова вырубить взбунтовавшуюся заложницу в любой момент.

— Рука! Зачем? — он повернулась к Бенжи, который смотрел на происходящее с каким-то кровожадным удовольствием. — Это ты… ты выпустил кристалл, тварь.

Лили рванула к парню, чтобы сбить его с ног, но Бенжамин даже не сдвинулся. Одним движением он сбил девушку с ног, приложившись прямо в грудь.

И в следующую секунду натянул над ней жгут рогатки.

— Отправишься вслед за своим ублюдком? — процедил юноша

— Бенжамин! — раздался резкий голос Екатерины.

Парень исподлобья посмотрел на мать.

— Они отца убили! Эта сука покрывает его, ты не видишь?

Мирель переводила глаза с одного на другого, не понимая, что делать. Я же отдал эту драму на откуп Екатерине. У матери и сына была общая боль. Лили лежала на полу, пытаясь восстановить дыхание.

— Я не так тебя воспитала, Бенжамин. Убивать беззащитных? — женщина медленно двинулась в сторону парня — Мне тоже его не хватает. Но ты обещал не мстить, а защищать.

Рука Бенжи дрожала от натяжения жгута. Парень сжал зубы, взгляд его был полон презрения к Лили, рука опустилась, он бросил рогатку на пол и вышел из кухни. Затем хлопнула дверь на облачный маяк.

Екатерина опустилась к девушке на полу и тронула за плечо.

— С тобой всё в порядке? — в ее взгляде было лишь сочувствие и материнская тревога, которой хватало на всех — Здесь ты в безопасности.

Лили сжалась в комок и тихо заплакала у ног Екатерины. Я и не представлял, насколько сильна её связь с Артуром.

— Ничего, отрастит назад. — я глянул на руку с аккуратным припеченным срезом. — Они там с кристаллами экспериментируют.

— Смотри, — Мирель пришла в себя и подсела к отрубленной конечности — На ней кольцо.

Действительно, на безымянном пальце Артура, формально это всё еще была его рука, сидело золотое обручальное кольцо.

— Вероятно, был женат, — я подошел ближе, с намерением избавиться уже от фрагмента — Значит, пока побудет в разводе…

— Отдай… — раздался тихий голос Лили, — Оно… наше…

— Хм… — вечер был богат на события. Сняв кольцо с синеющего пальца, я подошел в девушке и опустился на корточки:

— Ты же понимаешь, что нам придется его убить? — я протянул ей украшение, глядя в заплаканное лицо. Повязка сползла, обнажив зияющую пустоту глазницы.

— Не надо, пожалуйста… — дрожащим голосом произнесла Лили — Он… его обманывают…

— Пока я вижу, что обманули тебя, — я кивнул на запеченную кровь на месте глаза — Даже этот кристалл забрали…

— Я… это… — всхлипывая, бормотала Лили — Я сама отдала. Ему было так больно… он его мучает.

— Его пытаются сделать бессмертным, так? — девушка нервно кивнула — И как ты думаешь, для чего это туману? Раздавать бессмертие как путевки в санаторий?

Лили била дрожь, Екатерина взяла бинт, обработала рану и бережно заматывала глаз девушки, который уже нельзя было восстановить.

— Мы должны выключить его маяк, пока не стало поздно.

Глаза Лили вновь наполнились слезами.

— Я поговорю с ним, я смогу его убедить — взмолилась Лили — Он не станет убивать… он обещал.

Мы с Мирель переглянулись, русалка медленно покачала головой…

— Не дай мне пожалеть о своем решении, Лили. Ни один смотритель не должен погибнуть из-за него…

Девушка кивала уже, кажется, в пустоту, а мы с Мирель собирались уходить. Я не отрывался от инвентаря системы.

Смотрителей на маяке — 0

Может, Артур еще приходил в себя, может, ждал хозяина, или кристалл портала от моего маяка был разряжен.

Стоило отслеживать погоду. Следующая гроза станет решающей. А может…

— Лили, Марсель и есть хозяин? — девушку словно ударило током от упоминания имени старика. Она кивнула и сделала маленький глоток горячего чая, уперев глаза в кружку— Ясно…

Я передал через Екатерину послание для Бенжи и зашел в портал вслед за Мирель.

Было не по себе от всего этого, оставив Артура в живых, я рисковал своей жизнью. С другой стороны, выключить мой маяк мог и Марсель, так что я, возможно, даже выиграл себе время. Потеря актива привела бы старика в бешенство.

— Когда ты спал, прилетала птица — Мирель села напротив камина, взяв со стола недопитый холодный чай.

— Какая? Аист что ли?

— Не, альбатрос — она показала образный размах больших крыльев — Твой, который на парусах

— Аа, и как у него дела? — разговор о птице ощущалася до неуместности непринужденным. Тут такие дела творились…

— Он сказал, что нес записку от старого моряка, но она отвязалась по пути. — девушка разочарованно вздохнула, а потом со всей серьезностью добавила — Но он посчитал, что обязан долететь даже без записки.

Эти слова вызвали у меня улыбку. Альбатрос? Сказал? Посчитал? Я словно находился в мультфильме, хотя знал уже давно, что Мирель понимает язык детей океана.

— Должно быть Каспар присылал весточку. Интересно, что там было.

— Птица слышала, как старик обсуждал с молодой девушкой, что тревожится за тебя. Наверное, предлагал помощь.

— Аа, Каспар, Каспар… неспокойная душа. Но втягивать его в битву с туманом я бы не стал. Слишком рискованно.

— Ой, — осеклась Мирель и скрыла виноватый взгляд за кружкой, делая вид, что долго-долго пьет.

— М? Что за ой?

— Ну… я сказала птице, что нам нужна помощь…

— Сказала? Написала записку?

— Нее — девушка помотала головой, — Я же не умею писать, я просто сказала. Это плохо, да?

— Аа… хахах, да не переживай, люди не понимают язык животных. Это наша война, пусть плавание Каспара и Инесс длится ее столетия.

Я подмигнул Мирель, она вроде успокоилась. Подбросив уголь в печь я поднялся в фонарную. Показатели в норме, тумана не было, но это и понятно. Они готовили массированный удар, а мы — защиту. — Как только доделают Артура, будут нападать…—

Белый кристалл 1 — 18%

Белый кристалл 2 — 13%

Белый кристалл 3 — 31%

Показатели удручали, постоянное ношение адаптивного кулона Мирель имело свою цену.

— Значит, пойдем на охоту. Это, как говорит молодежь, маст хэв.

Вынув из кармана пару грозовых кристаллов, я решил, что загляну сперва на все доступные маяки хотя бы через окна. Башня Лили представляла особую важность. До сих пор ее работу поддерживал я, но и туман туда не приходил. А значит, каким бы мудаком не был Артур, а сторговался оставить Лили в живых. Может, действительно верил в совместное будущее. Что же будет теперь, понятно не было.

Я спустился на кухню, разложил на столе все кристаллы и стал проверять.

Тьяго возился в своем маленьком садике, подле него крутилась Миска. Бинтов на его ногах уже не было. Тумана не было тоже, что лишь подтверждало мои догадки…

Маяк со сторожем из детского сада, тем парнем, которого я подставил под кристалл, так же мирно спал, пробивая ночь своим ярким лучом. Внутри горел свет. Я занес ему немного черных и синих кристаллов и описал текущую обстановку.

— Во дела… — парень почесал затылок и налил мне в кружку рома — Представляешь, пираты угостили⁉ Пираты! Что, вообще, происходит?

Он рассмеялся и глотнул из бутылки. Новый мир только открывался для него.

— На меня можешь рассчитывать. На что способна эта тварь, я знаю по себе! — он сдал кулак, явно разгорячившись от алкоголя.

— Идет, такие смотрители нам нужны, дружище!

Я пожал ему руку, попрощался и отправился дальше.

На маяке, где погиб и родился кот, уже обжился новый смотритель. Бойкий молодой человек с русыми волосами. Несколько обструганных бревен, связанных между собой, лежали прямо возле воды.

— Смотри ка ты, причал начал мастерить. — сказал я Мирель, но заметил, что она задремала в кресле.

Кружка в её руке склонилась к самым ногам, рискуя перевернуться. Я осторожно подошел, убрал кружку и накрыл русалку грубым пледом. К сожалению, мягких вязанных из овчины на маяк не завезли.

Парень тем временем вышел на берег с кружкой чего-то дымящегося.

— Прилив унесет твою работу, убрал бы — сказал я громко, выйдя из портала метрах в двадцати перед ним.

Смотритель едва удержал кружку. Не хватало еще оставить парня с ожогами, такой опыт у меня уже был.

— Как ты появился⁈ Кто такой⁈ Из той штуки⁈ — он не заперся на маяке только потому что я стоял далеко. Но быстро вынул из-за дверей топор.

— А я свой топор сжег в первые дни! Не позаботился о дровах, и слишком легкомысленно отнесся к туману.

— Ты путешественник во времени⁈

— Кто⁈ Я же оставил тебе письмо на столе!

— Аа, письмо? У меня котенок здесь, он это… сгрыз его вроде.

— Да твою ж… — первое, что вырвалось из меня. Затем из-за спины парня вышел маленький рыжий кот и тоненько пискнул. Это обезоруживает…

Я рассмеялся, присел на камень и начал пересказывать письмо с обновлениями. На всё про всё ушло около получаса. Молодой человек на редкость доверчиво принимал все аргументы, активно расспрашивал и погружался. Он использовал кристаллы, что я оставил ему, правильно — открыл подводный маяк. За каких-то пару дней уже освоил погружение в дыхательной сфере, но никаких кораблей еще не принимал. Ему удалось добыть целых четыре черных кристалла, которыми он очень гордился, но их свойства еще не понимал.

— Да ладно! — реагировал он на факел с механизмом синего браслета, — Серьезно⁈ — не верил, что пистолеты заряжены ими же.

Я оставил ему несколько синих кристаллов, два зеленых и знания, этого было достаточно для сопротивления. — Кстати, кота он назвал, ТиДжей, странное имя. То ли дело Боцман. — думал я почесывая белое пузо своего одноглазого бандита.

— Скоро, Боцман, скоро… — янтарный глаз медленно жмурился — Мне нужна будет твоя помощь. Смотри в оба…

Маяк Артура стоял пустым, он работал на кристаллах, и заряда должно было хватить еще на несколько недель. Вероятно, к тому времени, он планировал уже стать бессмертным.

К Лили я зашел сразу на второй этаж, чтобы докинуть угля. Пока возился, вынимая черные камни из мешка, и укладывая их в топку, услышал шуршание наверху. В гуще событий затерялись основные обитатели маяков — кошки. Поднявшись в комнату, я пошарил под кроватью, затем заглянул в шкаф, за большой зеленый цветок, но не нашел никого.

— Кссс, ксс, кссс — оставалось надеяться, что на всех языках мира, даже загробного, это означает одно и то же.

Со шкафа, где между потолком и антресолью оставалось не больше десяти сантиметров, на меня смотрела пушиста морда.

— Мя… мяяя — проскрипела морда

— Давай-ка иди сюда, — я стянул кошку со шкафа вместе с килограммом пыли. — Господи ты боже мой, тебя хоть отбивай…

Отряхнув котейку, я налил ей воды в абсолютно сухую миску. Та жадно захлюпала языком, очевидно, испытывая со стрессом еще и чудовищную жажду.

— Так… еды здесь нет, — я огляделся, не найдя ничего поблизости, хотя возможно, у Лили был холодильник, подобный моему — Подожди здесь, принесу тебе рыбу. Только не убегай!

Я погрозил кошке пальцем и уже ступил одной ногой в портал, как снова услышал шорох, и на сей раз не из комнаты наверху.

Знакомый мерзкий рокот. Шерсть на спине животного мгновенно поднялась, а это значило, что мне не показалось.

— Тсс, тихо — приложив палец к губам, я медленно подошел к окну.

— Что ему здесь надо? Решили списать Лили как отработанный материал? —

Серые клубы стелились по острову, подбираясь к открытой двери маяка. Тумана было относительно не много, то ли отправили разведчика, то ли расходник, что потушит собой уголь в печи.

— Если так подумать, то я смогу от него избавиться без последствий.

Для начала надо было заманить туман на маяк. И желательно целиком.

Я отправил кошку наверх, а сам спустился первый этаж встречать гостей.

— О боже, нет, здесь туман! — я попытался привлечь его внезапно, но получилось слишком карикатурно.

— Ааа, смотритель, давно не виделись — туман оживился, пытаясь взять меня в кольцо — На ловца и зверь бежит…

Я попятился, стараясь стянуть внутрь как можно больше этой дряни.

— Куда же ты, мы здесь оба гости… — Шипел туман. Шаг за шагом я отступал, нащупывая ступени лестницы пятками.

— Что-то вас сегодня не густо, я ведь поджарю тебя одним выстрелом. — мы поднялись на второй этаж, который начал заполняться серой пеленой.

— Не густо? Ахаха… Ты жалок, и пытаешься казаться больше, чем есть. — туман становился плотнее, заполняя все пустоты кухни. Вскоре я перестал различать предметы и даже очертания лестничного пролета.

— Так достаточно густо⁈ — по комнате прокатился звенящий хохот.

Стоя у самого окна, я чувствовал его сковывающий холод, два пистолета в руках были взведены заранее. Я бросил взгляд на улицу — ничего, туман полностью заполз на маяк.

— Знаешь, да, — я улыбнулся одной стороной рта — Достаточно!

Прогремел выстрел, оглушив меня на несколько секунд. За это время я выпрыгнул в окно и повис на штормовом щите. Забираясь по несколько раз в день к себе в окно, я хорошо изучил каждый сантиметр оконного проема — Хоть какая-то польза от этой замерзшей двери —

Когда ко мне вернулся слух, вся кухня уже превратилась в огромную морозильную камеру, которую давно не размораживали.

— Сука… еще висеть здесь, пока не сгорит. — с этими словами я выпустил второй заряд, и черный кристалл принялся за работу.

Упираясь ногами в стену маяка, я подтянулся и запрыгнул внутрь, когда половина комнаты была заполнена паром. Капли стекали со стен, глаза смотрели через узкие щелки. Температура как в сауне, когда один из вас, не спросив, плеснул на раскаленные камни целый ковш.

Дождавшись конца, я выжал свою мокрую насквозь рубаху, забрал кошку и вернулся домой. Оставлять животное там было преступлением.

— Нора! — вскрикнула Лили и бросилась ко мне, когда я вошел на маяк Бенжи. — Прости меня, прости…

Девушка обнимала кошку, целовала и тискала, сделав из шерсти какую-то мочалку.

— Нора, значит, — я почесал щетину, — На маяк приходил туман, и полагаю, что не за Норой.

Здоровый глаз Лили расширился, а нем читался шок.

— Но Артур говорил, что мне ничего не угрожает.

Я пожал плечами:

— Выходит, соврал…

— Нет, нет… он не мог — она опустила глаза в раздумьях. — Может, это не его приказ?

— А вот это правильный вопрос, Лили. — я сложил руки на груди, мокрая рубашка неприятно липла к телу — И ты права, на тебя был именно такой план.

Растерянность сменялась в девушке решительностью, брови сдвинулись, она собирала план.

— Если не он, то… Я была лишь гарантом, что он не откажется. И раз его перевоплощением теперь движет месть, я стала не нужна. А при желании можно сказать, что меня убили вы…

Мне ничего не оставалось, кроме как похлопать в ладоши. Логика была железной и точной. Однако следующей фразой девушка меня ошарашила…

— Я хочу вернуться. Я смогу его убедить.

— Ты в своём уме? — спросил я. — Мы только что вытащили тебя оттуда.

— Он не такой. Я знаю его. — Она говорила тихо, но твёрдо. — Артур не чудовище. Его просто сломали. Марсель давит на него, мучает, обещает бессмертие. Но я могу до него достучаться.

— Он втянул тебя в это — я не повышал голос. —

— Хотел защитить. — Лили отвернулась. — Если бы не втянул, Марсель убил бы меня, как других смотрителей.

— А рука? — я кивнул на место возле стола, где некогда лежала отсеченная конечность. — Ты думаешь, он скажет спасибо за то, что мы её отрезали?

— Он поймёт. — Она подняла на меня взгляд. — Объясню, что вы не хотели зла. Что вы спасали меня. И что я вернулась сама.

Я покачал головой, наивная простота…

— Марсель не дурак. Он раскусит тебя в первую же минуту.

— Может быть. — Лили шагнула ко мне. — Но если я не попробую, то буду до конца дней гадать, могла ли я его спасти. Ты бы поступил иначе?

Я промолчал. Она попала в точку.

— Если он уже превратился, — сказал я наконец, — ты умрёшь. Или станешь заложницей.

— Знаю…

— И ты готова на это пойти?

В ее взгляде не было страха. Только усталость и решимость.

— Я люблю его, Владимир. Даже после всего. Не могу просто сидеть и ждать, пока вы его убьёте.

Решение было непростое. С тяжелым выдохом я достал из кармана грозовой кристалл от маяка Артура.

— Держи. — протянул ей. — Если что, ты знаешь, что делать…

Она взяла кристалл, сжала в ладони и кивнула.

— Спасибо. Надеюсь, не придется.

— Не за что. — я отвернулся. — Кошка, Нора, кажется… Проси Екатерину присмотреть.

Мать Бенжамина, которая стаяла тут же, ответила мягкой улыбкой. Лили подошла к пушистому талисману своего маяка и присела рядом. Та поднялась на задние лапы, ткнулась мордой ей в шею и заурчала.

— Я скоро вернусь, — сказала Лили.

— Удачи тебе…

Она шагнула в портал. Окно свернулось за ней, оставив нас в тишине. Екатерина вопросительно посмотрела на меня. Я пожал плечами и ответил лишь:

— Любовь зла…

На кухне хозяйка уже поставила две миски. Нора уже сидела в углу, нахохлившись, и косилась на местную кошку, имени ее я не знал, которая развалилась посередине комнаты, делая вид, что той не существует.

— Они подружатся? — спросил я.

— Со временем, — ответила Екатерина. — Сначала пошипят, потом привыкнут.

Нора сделала осторожный шаг к миске. Местная лениво открыла глаза, зевнула и отвернулся.

— Прогресс, — сказал я и отправился к сыну смотрителя.

Бенжи нашелся в мастерской, что было не удивительно. Он сидел на табурете, сгорбившись, и крутил в руках отвертку, не глядя на неё. Новый прототип жилета лежал на верстаке недособранный, пара ремней болталась, бокс для земли был открыт, кристалл вынут и положен рядом.

— Как ты? — спросил я, прислоняясь к дверному косяку.

Он пожал плечом, не поднимая головы.

— Нормально.

— А так и не скажешь.

Парень промолчал. Отвертка в его пальцах сделала полный оборот, и сорвавшись, упала на пол со звоном.

Я шагнул внутрь и подошёл к верстаку. Сунул руку в карман штанов и нащупал кулон с рубином, который мы нашли на разбитом маяке. Красный камень блеснул в свете свечей.

— Держи, — сказал я, протягивая кулон Бенжи.

Он поднял голову, посмотрел на украшение, потом на меня.

— Это тот самый? С мертвой шеи? — он усмехнулся кривой улыбкой.

— С пиратской, можешь не сомневаться.

Юноша взял кулон, повертел в руках, и в глазах его мелькнуло что-то тёплое.

— Я хотел подарить его маме, — сказал он тихо. — На день рождения отца. Ну, знаешь, будто от него.

Хорошая мысль, Михаил бы одобрил.

— Она обрадуется, — сказал я. — Ничего, что припозднился.

Бенжи сжал кулон в кулаке и сунул в карман. Потом снова уставился в верстак.

Я посмотрел на его руки, на жилет, на разбросанные инструменты. И тут меня осенило.

— Слушай, — сказал я. — У тебя есть верёвка? Не шибко толстая, вроде цепочки, что на кулоне.

Он моргнул, не понимая, к чему я клоню, но кивнул и достал из ящика моток пеньковой бечёвки.

Отрезав кусок локтя в полтора, я вынул из кармана зелёный кристалл. Повозившись с минуту, я обвязал его тем корабельным узлом, которому меня научил Каспар. Освободив края, получил два длинных конца, как на подвеске.

Бенжи смотрел на мои руки.

— Такой же узел, как на браслете из синих кристаллов, — сказал он.

— Ага. Тот же принцип.

Я затянул последний узел, откусил лишнее и протянул ему готовую подвеску.

— Держи. Это тебе.

Он принял её, повертел в руках.

— Спасибо, а зачем?

— В бою он будет тебя защищать. Активировать надо прямо в момент контакта с туманом, — сказал я. — Создаст вокруг тебя защитное облако. Будет лечить, давать время.

Бенжи надел подвеску через голову, поправил на груди.

— Здорово, — сказал он. — Жду не дождусь, когда будем жечь эту тварь.

— Носи, успеется.

Я вернулся домой. На кухне горела одна свеча, Боцман спал на подоконнике, свернувшись клубком. Мирель спала в кресле у печи и, кажется, не просыпалась и даже не шевельнулась, когда я взял её на руки. Ее тело было лёгким и тёплым. Я отнёс её в спальню, уложил на кровать, накрыл одеялом. Она что-то пробормотала во сне, повернулась на бок и затихла.

Я постоял секунду, посмотел. Потом вышел, погасив за собой свечу. Минуты мирного сна сейчас слишком дороги.

На кухне налил себе воды, сделал глоток и поставил кружку на стол. Мысли крутились вокруг одного: как там Лили? Приняли её или уже скрутили? Я представил, как она входит в портал, как туман сгущается вокруг неё, как Марсель улыбается своей старческой улыбкой.

И тут понял… Я чуть не хлопнул себя по лбу. — Как сразу не додумался? —

Ведь портал позволял мне подслушивать. Главное было, не выдать себя.

Я сполз под кухонный стол, вплотную к стене, к которой он был приставлен. Достал из кармана грозовой кристалл, что дал мне Марсель. Положил на пол, сверху добавил белый, чтобы получить маленькое окно, размером со скважину. Оторвал лист из журнала, свернул его в конус и просунул узкий конец в портал. С той стороны послышались голоса. Я прижался ухом к бумажному раструбу и стал слушать:

— Он знает? — мужской старческий голос. Я узнал его — Марсель.

— Нет, не думаю. Ни разу не говорил. — Лили. Голос дрожал, но она держалась.

— Это главное. — Марсель. Спокойно, удовлетворённо. — Это наш козырь.

— Она лжёт, — проскрипел туман. Этот голос я узнал бы из тысячи — надменный и холодный скрежет.

— Нет, она бы не предала Артура. — Марсель говорил мягко, почти ласково. — Ты же не лжёшь, милая?

По странному писку, который издала Лили, я понял, что она мотала головой.

Отпуская девушку в руки Марселя, я переживал больше за неё, чем за информацию. С момента вызволения Бенжи сторонился её и провел все время в мастерской, не дав ей никаких новых деталей. Поэтому она знала не больше, чем до появления на маяке.

Заперев её здесь, я получил бы врага, а не союзника.

— Расскажи всё, что знаешь, милая, — сказал Марсель.

— Я не знаю, — голос Лили дрожал.

— А вот это неправда.

— Правда, не зна… — я услышал сдавленный звук задыхающейся Лили. Она хрипела и громко хватала воздух…

— Ублюдок. —

Скрип стула. Раздражённый мужской рык.

— Убери от неё руки, Марсель. — это был Артур.

В следующее мгновенье он стал задыхаться и рычать сквозь зуб о боли.

— Сука… — он выкашлял слово и процедил едва понятно. — Убери свою шавку…

По комнате прокатился мерзкий рокот… туман тихо смеялся…

— Ты не ценишь жизнь, Артур. Разбрасываешься ей, а она очень хрупка.

— Мальчишка… — подала голос Лили. — Он может летать очень быстро. И мама его тоже.

У меня сердце замерло. — Екатерина. Только она могла рассказать об этом. Чёрт. —

— Летать… — В голосе Марселя слышалось удовлетворение. — Это хорошо. Спасибо, милая.

Я выдернул бумажный конус из портала и сжал его в кулаке. Сидеть под столом и слушать дальше не имело смысла, я узнал достаточно. Марсель знает про новый жилет Бенжи. Лили жива, но под контролем. Артур ещё сопротивляется, но долго не продержится.

Закрыв портал, вылез из-под стола. На кухне было тихо, только Боцман шевелил ухом во сне, да свеча догорала, оплывая на блюдце.

Я выпрямился, отряхнул колени и подошёл в кабинет. Два золоченных пистолета торчали в портупее со слегка почерневшими от пороха стволами. Брандтрубки надо было вычистить, сменить капсюли и по-новой зарядить каждый. Жалко, что не многозарядный, эффективность-то большая, но объемы некудышные.

Жилет висел на крюке у двери. Деревянные бруски, турбины, верёвки синих кристаллов — всё на месте. Я провёл пальцем по одному из сопел, внутри чернела копоть, но прогаров не было, глиняные черепки хорошо держали температуру. Да я и пользовался им крайне редко. Я накинул жилет, затянул ремни, проверил, чтобы ничего не болталось, пора на охоту.

Боцман проснулся от моего шороха и сидел на подоконнике, смотрел на меня жёлтым глазом. Через открытое окно в комнату врывался ночной ветер, прохладный и влажный. Свеча на столе колебалась.

— Я скоро, — сказал я коту.

Он медленно прикрыл глаз, говорят, что это признак доверия.

Я вышел за дверь облачного маяка. Где-то далеко, на линий горизонта, мелькнула молния — без грома, просто вспышка, осветившая край неба на секунду.

— Вот это плохой признак… — я нахмурился — После грозы они смогу зарядить кристалл…

Я отошёл от маяка, чтобы не зацепить стену с непривычки, и запустил свои кристалловые двигатели. Они загудели низко, но с повышением энергии звук стал выше, тоньше, жилет начинал тянуть меня вверх, оторвав от земли.

Поднявшись выше, я обогнул маяк и взял курс на ближайшее облако. Оно висело достаточно низко, метрах в ста надо мной, рыхлое и тёмное, как старая вата. В ночном небе невозможно было понять, что внутри.

— Ночью все кошки серые — пробормотал я.

Какое из них набито туманом, а какое просто вода. Я завис перед первым, уже находясь где-то в его размытой границе. Прохлада, водяная прохлада. Двигатели затолкнули меня внутрь.

Пролетая облачный пар, я наблюдал за каплями, они сбивались одна в другую, тяжели и падали вниз. Затем натыкались на такие же, и вновь разбивались на кучу мелких капель. А вот и кристалл, маленькое белое сердце облака. Я сорвал его, сунул в мешок и полетел дальше, вылетев с другой стороны облака. Внизу, далеко подо мной, угадывался контур моего маяка — тёмная игла, окруженная мягким световым контуром. Золотой луч медленно вращался, разрезая темноту. Теперь к следующему облаку.

Но, увы, оно оказалось пустым. Я пролетел его насквозь, не встретив ни одного кристалла, и покинул, чертыхнувшись сквозь зубы. Уже клонило в сон, а кристаллами я так и не разжился.

Третье облако висело выше остальных, плотное, как войлок. Я влетел в него и сразу понял — здесь что-то есть. Не туман, нет. Огромное масса облака, длиной в несколько километром, хранила в себе несколько кристаллов. Срывая их руками с невидимых нитей, я радовался, как мальчишка. Пальцы коченели от холода, но это меня не останавливало.

Система перед глазами говорила, что маяк остался далеко. Маленькая точка внизу, подсвеченная ярким огнём. Вокруг неё на радаре было чисто, ни точек, ни сигналов. Никто за мной не следил.

— Хорошо. Чем дальше, тем меньше шансов, что меня заметят. —

Но пора было возвращаться обратно, зацепив по пути ещё пару облаков. Турбины гудели приятно перегоняя воздух через сопла. Ветер свистел в ушах, и я поймал себя на том, что впервые за долгое время чувствую что-то похожее на покой.

В небе не было тумана, Марселя, Терранов и прочей дряни. Только я, облака и кристаллы. Все это не на долго, и хотелось ценить каждый момент.

Когда я вернулся на маяк, небо на востоке уже начало светлеть. Звёзды побледнели, горизонт налился серым, и первая полоса рассвета прорезала край неба. Я вышел через облачный маяк на морской и постоял несколько минут у окна, глядя на разгорающуюся зарю. Потом снял жилет, повесил его на крюк у двери и сел за стол, высыпав добычу.

— Восемь белых кристаллов, Боцман! Жирный улов!

Кот спрыгнул с подоконника, подошёл ко мне и ткнулся мордой в ладонь. Шерсть у него была холодной, словно он просидел у открытого окна всю ночь. Я почесал его за ухом, и он заурчал, прикрыв глаз.

— Скоро, Боцман, — сказал я тихо. — Скоро всё закончится.

Собрав кристаллы со стола, я отнес их в кабинет. — Надо не забыть заменить один в кулен Мирель — Боцман вернулся на окно и теперь смотрел на океан. Уши его ловили каждый звук, каждый рывок волны, приходящий снаружий. Муссоны несли запахи, одним из которых был отчетливый запах смерти. Я научился различать его совсем не метафорически.

— Ты чего? — спросил я.

Кот не обернулся, подергивая хвостом.

Я подошёл к окну. Солнце только поднялось, раскрасив воду в розовые и золотые оттенки.

Принеся из погреба пару рыбин, я отрезал кусок и положил в миску. — Пора бы уже свеженькой наловить, нерест прошел. А я все по маякам шляюсь… — Боцман не сразу подошёл, а посидел, подумал, затем неторопливо спрыгнул с подоконника и ткнулся мордой в еду.

— Предчувствуешь, — сказал я. — Я тоже.

Несколько зеленых кристаллов на столе. Смотрителям нужна защита. Я принялся плести. Верёвка, узел, кристалл, ещё верёвка, ещё узел. Пальцы работали на автомате. Я делал их один за другим, не считая. Для Тьяго, для смотрителя с четвёртого маяка, для нового парня с котёнком, для себя — запасной. Для Екатерины и даже для Лили. Марсель про кулоны не знал, и это было нашим козырем.

Когда я закончил, на столе лежало семь готовых подвесок, семь шансов выжить. Теперь надо раздать их, как дед мороз раздает подарки. Солнце уже поднялось, ветер стих, оставив в покое гладкий, как стекло, океан. Хороший день ожидается.

Я открывал порталы один за другим и отдавал кулоны смотрителям, сопровождая инструкцией по применению. Одни относились скептически, предпочитая держатся от тумана на расстоянии даже по время боя, другие благодарили.

— Спасибо, — сказал сторож из детского сада. — А как я узнаю, что пора?

— Я открою все порталы, просто следи и будь готов.

Хлопнул его по плечу и пошел дальше.

Новый смотритель с маяка, где погиб и родился кот, встретил меня с топором в руках, опять. Но узнал, опустил оружие и улыбнулся.

— А, это ты! А я думал, туман этот

— Пока нет, — ответил я, протягивая ему подвеску.

— Ого. Спасибо. — сказал парень и расспросил о деталях.

Последним был маяк Тьяго.

Он не спал. Сидел на берегу, в том же месте, где мы говорили в прошлый раз. Миска лежала у него на коленях, свернувшись клубком. Увидев меня, он поднял голову и кивнул.

— Держи, — я протянул ему подвеску. — Лучше и вовсе не снимать.

Тьяго принял её, оценил плетение и надел, запрятав под рубашку.

— Владимир, — сказал он. — Ночью здесь был туман.

Я замер.

— Атаковал?

— Нет. — Он покачал головой. — Не атаковал. Постоял на границе контура, чего-то подождал. Я думал, он полезет, уже вот приготовился — Он показал горсть черных кристаллов. — Но нет, убрался с рассветом.

— Странно, — сказал я.

— Это ещё не всё. — Тьяго помолчал. — Он впервые отразился на радаре. И не на обычном. На радаре зелёных кристаллов.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею. — Миска спрыгнула, позволив Тьяго подняться — Будешь дома, проверь, что-то здесь не чисто, это уже не просто туман.

— Но у меня нет зелёного радара, — сказал я. — Его отключил предыдущий смотритель.

Тьяго задумался. В глазах его мелькнуло тревога.

— А может, это не смотритель отключил, — сказал он тихо. — Может, это Марсель отключил. Чтобы ты не видел его приближения?

— Не знаю, это уже не важно. Я попробую включить этот чертов радар.

Тьяго поселил во мне настороженность, которая сочеталась с тем, что я подслушал в комнате «он не знает». Чего я не знал, и что давало Марселю преимущество?

Вернувшись на маяк, я миновал спящую Мирель, кота и направился прямиком к системе.

— Чертов радар… — информация отсутствовала. Ни заблокированных окон, ни сносок или шестеренок на экране. В разделе пятого радара была та же бессмысленная надпись

«Облачный маяк отключен»

— Да включен твой маяк, системная твоя голова!

Когда мне казалось, что зацепка найдена, она на деле не вела ни к чему.

Я дошел даже до схем и рецептов в библиотеке — Если есть проклятая гидропоника, почему нет схемы подключения радара⁉

На балконе галереи во всю пекло солнце, теплые металлические поручни на ощупь были покрыты тонким слоем соли, как недельная пыль на подоконнике. Свежий влажный ветер немного успокаивал, — Я найду, обязательно найду — крутилось в голове.

— Ты не спал? — раздался за спиной сонный женский голосок. Мирель зевала, опираясь плечом на стеклянную дверь с еще закрытыми глазами. — Я видела сон, где мы уже победили. Там еще кошки были, много кошек… Они такие — она зевнула снова, не открывая глаз — Вжуух, и стреляли зелеными глазами…

— Хах, было бы отлично… — мне ясно представилась эта картина — Кошки, стреляющие глазами, определенно бы нас выручили.

Мирель подошла, положила руки на поручень и легла головой на них же. Лучи играли на её темных волосах, она морщила нос после каждого порыва ветра, но глаза не открывала. Я и сам валился с ног, но отоспаться на том свете было той еще задачкой.

— Есть какие-нибудь новости? — тихо прошептала русалка

— Лили вернулась к Артуру

Мирель мгновенно проснулась:

— Что⁇ Почему?

— Решила, что сможет убедить его не участвовать в атаках на маяки. Не убивать смотрителей, в общем, я и сам не знаю.

— Почему ты дал ей уйти?

— Потому что это ни на что не влияло… — возникла небольшая заминка — Сначала я так думал.

— А теперь? Что изменилось?

— Екатерина рассказала Лили о полетном жилете Бенжи. А та… Марселю.

Черные глаза Мирель округлились:

— Как ты узнал⁈

Я рассказал русалке о своей подслушке.

— Есть какая-то тайна, которую ты не знаешь?

— Хах, выходит, что есть. — я посмотрел на накатывающие волны — Но думаю, это связано с зелеными кристаллами.

— Почему они еще не напали? — Мирель смотрела в ту же сторону, её голос потерял былую энергию.

— Не готовы… Марсель жаждет бессмертия и тестирует действие кристаллов на Артуре. А еще туман, Тьяго сказал, что он зеленеет, да и ты видела, что справляться с ним стало тяжелее. Думаю, когда его трансформация закончится, мы перестанем быть для них проблемой.

Мирель опустила глаза:

— А как остановить туман, если он станет неубиваем?

Я достал из кармана грозовой кристалл от пятого маяка, маяка Марселя.

— На каждый яд есть свое противоядие. А если его еще нет, то надо создать. — рука сжала кристалл. — А может, противоядие где-то поблизости, просто мы еще не поняли.

С минуту мы постояли рядом, глядя на относительно спокойный океан.

— Но есть и хорошие новости, ночь выдалась плодотворной. — я кивнул головой, поманив Мирель за собой.

— Вот, теперь за износ твоего кулона можно не переживать.

Девушка просияла, увидев на столе горсть белых кристаллов. Чтобы не бежать к воде, мы заменили камень в моем кулоне, и Мирель просто надела два, затем сняв свой. Адаптация не удвоилась и не минусовалась, как я и полагал.

Пока русалка занялась завтраком, я спустился на первый этаж, замороженная дверь выполнила свою сторожевую функцию и теперь только мешала движению. Я зажег факел и занялся растопкой льда, который уже слегка подтаял от постоянных солнечных лучей. По прошествии часа проход был освобожден, и свет вместе с долгожданным ветром ворвались в распахнутую дверь.

Не успел я выйти на берег, как на маяке раздался сигнал радара. Гости… Я спустился на подводные этажи, где теперь бывал редко и посмотрел на панель. К нам направлялось небольшое судно, и довольно медленно.

— Эти будут часа два плыть… — я широко зевнул и, чтобы не уснуть до прихода корабля, решил заняться тем, до чего руки не дошли за пол года… ВОДОРОСЛИ!

— Ну сейчас я вас!

Я предупредил Мирель, взял тряпку, нож, разделся и нырнул в шлюз. Панорамные окна подводного маяка уже перестали пропускать свет. Пальцы коснулись одного из них — Фуу… какая мерзость. — стекло было покрыто склизской тиной, мелкими растениями и рачками. Вымыть тряпку в ведре и прополоскать в чистой воде я не мог. Вся эта муть, которую я стирал, расплывалась вокруг меня зеленым облаком.

— Да твою ж… — выругался я сквозь зубы, поняв, что не задерживаю дыхание, а буквально вдыхаю всю эту дрянь вместе с водой. — Аааа боже!

А у дыхания под водой прежде не было минусов. Пришлось менять стратегию, благо, дефицита в зеленых кристаллах теперь не было. Я забрался на маяк, немного полежал, приходя в себя и потопал на кухню, оставляя за собой мокрые следы.

— Ты уже все? — спросила Мирель, возившаяся у плиты — А еще не готово…

— Не переживай, — я откинул мокрую прядь, с которой вода затекала прямо в глаза. — Возвращаюсь, так сказать, к истокам.

Взяв один зеленый камень, я спустился в подвал и поместил его в паз на шлеме для погружений.

— Ну вот, теперь, как человек! — шлем налез на голову и закрепился на шее.

Легкий зеленый дым заполнил стеклянную капсулу, когда погрузился в воду. Легкие явно говорили мне спасибо. И теперь противная тина поплавала мимо, лишь скользя по сфере шлема.

— Ха — ха! Переиграл и уничтожил. — злорадствовал я, оттирая зеленый налет от стекла.

Кода с водорослями было покончено, настало следующее испытание — диатомовые водоросли. Эти ребята создавали природный клей такой прочности, что тряпкой и руками оторвать их было невозможно. Сверху их покрывал крохотный панцирь из диоксида кремния.

— Ох уж эти одноклеточные… — я взялся за нож и начал соскребать их целыми колониями. Спустя еще час, стекло было почти чистым, остались только мелкие красные точки. Собственно, сам клей, а его уже удалить было возможно только спиртом. Но не в толще океана же…

— Ай, ну вас, оставлю так, все равно вид улучшился процентов на 99!

Через стекло я увидел Мирель. Картина была странной: она на ногах и по ту сторону окна, а я — в воде, даром что без хвоста.

Девушка помахала мне, мол «пора выходить, идет корабль!». Я поспешил вернуться на маяк, чтобы успеть перекусить.

На столе меня ждал домашний завтрак.

Ароматный кофе, хрустящий хлеб с маслом, салат из свежих помидоров и немецкие мясные консервы с гарниром из риса.

— Ты делаешь успехи в человеческой еде, Мирель. — я ел с большим удовольствием — Вот нисколько не преувеличиваю. А рис варить, вообще, умеют единицы!

— Да делов-то! Вода в него вшшшш всосалась, и все, забавная штука это рииис — затем помолчала секунду и сказала — Спасибо…

Снаружи послышался приветственный вой.

— Хм, необычное приветствие. — усмехнулся я, запивая последний кусок — Будто нас атаковать пришли.

Выспавшись из-за стола, подошел к окну и чуть не поперхнулся от неожиданности. У берега, подойдя почти вплотную из-за малого водоизмещения, на спущенных парусах стоял Дакар. Викингский дракар. Десяток крепких бородачей суетились на палубе, перекидывая веревки через борт, чтобы уцепиться за ближайшие камни.

— Мирель, хочешь посмотреть? — я был уверен, что попытка похищения не осталась у русалки страхом, и не ошибся.

— Это те гады, что напали на меня! — разозлилась девушка — Давай перебьем всем⁉

Я едва не выронил кружку от такой прыти:

— Да это ж не они, тех мы и так прикончили.

— Эти такие же!

— Нельзя, Мирель, — моя улыбка выступала гарантом дипломатии — Нам они ничего не сделали. Может, неплохие ребята.

Я спустился на берег, помочь пришвартовать судно. Крупный капитан с накидке из мохнатой шкуры, спрыгнул, замочив ноги, и направился ко мне. Ростом около двух метров, огромный рыжебородый детина. Я никак не мог отделаться от мысли, что он, как две капли, похож на того, с кем я боролся в воде, от кого получил копье в ногу. От этого становилось не по себе, будто в любой момент он вспомнит, что было, и бросится на меня всей своей первобытной мощью.

— Здравствуй, смотритель! — прозвучал низкий, но добродушный голос, будто ко мне шел сам Дед Мороз. — Ты прости, что мы вот так нагрянули. Нам бы воды пресной, жажда мучает моих ребят.

— Здравствуй, капитан — я пожал крепкую руку и улыбнулся — Нет проблем, сейчас организуем.

К сожалению, никаких шлангов на маяке не было, поэтому всю воду пришлось таскать самостоятельно со второго этажа, наполняя ведра.

— Женщина твоя недобро на нас смотрит — пожаловался Дед Мороз — Будто обидели её чем.

— Она сегодня не в духе. Мясо подгорело на плите, вот и расстроилась.

— Аа, бедная! — прогремел сочувствующий бас — Понимаю… её боль, потерять мясо, значит, оставить голодать всю деревню.

Он бодро повернулся к кораблю и крикнул так, что у меня с кружке пошли круги от вибрации:

— Бьёрн! Брат мой — с палубы показалась еще одна бородатая голова, едва ли на больше — Принеси ка баранью ногу!

Через пару минут огромный Бьёрн спрыгнул на берег с свежей копченой конечностью от бедра. Килограмма три ароматного окорока.

— Вот! Только с рынка! Отдай своей женщине, смотритель — капитан потянул мне ногу с улыбкой — Пусть не грустит, стол будет добрый.

Викинги загрузили воду на борт и капитан подошел прощаться.

— Слушай, у тебя там у двери — он указывал в проем первого этажа — Копье лежит. Наконечник уж больно знакомый, скандинавская ковка. Откуда?

Я оторопел, готовясь отбиваться бараньей ногой, хотя шансов в рукопашном бою у меня было мало.

— В бою добыл — я усмехнулся, перейдя на язык ценностей — Женщину свою защищал.

Капитан нахмурился. Подумал…

— Вижу, что не врешь, — он неожиданно пожал мне руку — Надеюсь, эти глупые бараны получили по заслугам. Я буду нести этот стыд за них.

— Не стоит, капитан, ты уже прожил свою жизнь, неся стыд. Проживи хотя бы смерть свободным от чужих поступков.

— Хахаха — кофе в кружке снова заходил кругами — Я запомню эти слова. Прощай, смотритель!

Он подтянулся на канате и запрыгнул на борт. Большой квадратный парус шумно развернулся и тут же набрал ветер, щелкнув от натяжения. Пара десятков весел поднялись и по команде зачерпнули воду. Узкая ладья с изящным носовым коньком и бортами из досок, уложенных внахлест, отошла от берега.

— Ну вот, нормальные ребята — я положил перед Мирель все еще пахнущий дымком копчения окорок — Угощайся, это он тебе подарил.

— Мне⁈ — русалка не знала, как реагировать, поскольку все еще пылала ненавистью к гостям — Прощения просил⁉

— Кстати, да, просил. — я улыбнулся — Но мясом тебя пожалел, потому что твое сгорело, а без мяса и жизнь не мила.

— Ничего у меня не сгорело!

— Вот и я не пойму, с чего он так решил. — я пожал плечами, взял нож и отрезал кусочек — Попробуешь?

Мирель насупилась.

— А вот и попробую! — она выдернула у меня из рук мясной лоскут — Как вкусно! Охренеть!

— Мирееель

— Охренеть как вкусно!

— Эх… — следом кусочек достался мне.

И действительно было безумно вкусно, и посол, и копчение… все исполнено идеально. Рот наполнился слюной… я жевал и улетал от проблем. Все таки гедонизм — самый лучший из грехов. Не осуждаю…

Тем временем спустился вечер. Тайна зеленого радара так и не была раскрыта. Я спустился в подвал, посмотреть на результат своей работы по очистке стекол. И задержался, проходя мимо фиолетовой полусферы в полу.

— Если ты сонар… то как ты встроен в систему маяка? Магия? Провода? Как ты, черт возьми, переключаешься между режимами?

Я опустился на колени, припал к полу и пополз вдоль края сферы, щупая руками каждый сантиметр. — Как смотритель отключил радар! — крутились мысли — Где кнопка? — голова уже болела, но скорее от недосыпа.

Внезапно палец нащупал в полу щель прямо у основания сферы. Я принял бы её тонкую трещину в каменном полу, но она была слишком ровной, а еще текстура камня в этом месте резко менялась.

Сунув в щелку кончик ножа, единственное, что туда подходило, я надавил и приподнял пластину. Идеальная выточка не позволяла заметить её раньше. Пластина стыковалась с полом без малейшего зазора.

— Фрезеровщики позавидуют — подумал я, и поднял фрагмент.

Пластина представляла собой лишь сегмент из целого кольца вокруг полусферы радара. Под ней была ниша с пятью плоскими камнями, на каждом из которых был высечен какой-то рунический символ. Камни представляли собой что-то вроде доминошек, уложенных рядком.

— Так, допустим, и что мне это дало?

Я решил снять еще четыре сегмента, получив вокруг сферы радара кольцо рун. Пять ниш и в каждой руны были были выложены в своей последовательности, будто пять каких-то слов.

— Пять… почему пять? — первое, что пришло в голову, это пять радаров из системы. — Но какой из них зеленый?

Осмотрев каждую нишу, я заметил закономерность. У четырех из пяти, слова начинались с одного и того же символа. А в пятом этот символ был в середине. Если исходить из того, что именно его отключил смотритель, то поменять символы местами — весьма убедительно.

Я переложил символ из середины вперед и решил проверить свою теорию, хотя бы часть. Открыл в системе радар и ткнул первый желтый. Оглянулся на руны и обалдел — надписи в одной из ячеек излучали слабый неон.

— Неужели нашел… — пробежался по всем вкладкам, постоянно оборачиваясь, и дошел до надписи, которая молчала.

Та самая, где перепутаны символы. Вот он, мой зеленый радар. Осталось лишь подобрать правильную комбинацию из четыре оставшихся рун.

Простой факториал подсказывал, что у меня 24 варианта комбинаций. Не так много, если подумать. 23, если быть точным, ведь одна неверная уже была передо мной.

Переведя радар на пятую вкладку с ошибкой, я принялся перекладывать руны. 1… комбинация, 2… 9… 12. Глаза уже закрывались, я выработал свой ресурс, но останавливаться было нельзя. Еще одиннадцать вариантов.

В какой-то момент мне стало казаться, что я уже использовал эту комбинацию.

— Черт, надо было записывать — камни стучали друг о друга от очередной перестановки. И вдруг…

На 19 комбинации на рунах возник свет.

«Зеленый радар активен»

— Да… — я оперся на сферу, закрыв глаза, вставать уже не было сил. Да и не впервой мне засыпать на полу.

Посидев так несколько минут, я заставил себя взглянуть на радар.

— Что там? — ладонью протер слипающиеся глаза — Сука…

Вся вода вокруг маяка была залита зеленым пульсирующим свечением.

— Черт подери… — и следом появилось то, о чем я, к радости Марселя, не знал до этого момента.

В центре маяка была еще одна пульсирующая зеленая точка.

— Это что за?

Радар говорил, что прямо под маяком находится крупный зеленый кристалл. Сон как рукой сняло. Я кинулся на кухню, чтобы рассказать об этом Мирель, но там её не застал.

— Мирель!

— А? — голос пришел сверху. Она в фонарной.

Девушка стояла на балконе галереи и пила горячий чай. Пар поднимался над кружкой и почти сразу разносился порывом ветра.

— Что случилось? У тебя глаза красные

— Пы — пы…тался уснуть — произнес я, запыхавшись — Но выяснил, что нужно Марселю. Под нами огромный зеленый кристалл!

— Правда⁉

— Давай, покажу! — я позвал Мирель в фонарную и развернул радар с его вариантами. — У меня получилось запустить зеленый радар. Сейчас ты увидишь, что туман вокруг формируется в кристалл, только не пугайся. А в середине — он!

Я выбрал режим зеленых кристаллов.

— Так, а где он? Только что был здесь…

Туман за островом был, но под маяком зияла пустота.

Мирель вскрикнула, увидев маяк, окруженный зеленым туманом.

— Но там же… Там — она показывала на улицу — Он другой…

Меня же это тревожило в меньшей степени. — Мне ведь не приснилось, где кристалл под маяком? —

Мирель тем временем продолжала тыкать пальцем в сторону воды.

— Да, ты права — сказал я задумчиво, почти не реагируя на ее призыв — Туман, вероятно, чего-то ждёт.

— Чего? — наконец девушка заметила мою растерянность — А что еще ты узнал? Я не вижу…

— Он пропал. Здесь прямо в центре была… подожди

Я направился вниз с намерением проверить руны. Может, они вносили какой-то артефакт на экран. Спускаясь, крикнул русалке:

— Следи за экраном, вдруг что изменится

Едва я спустился в шахту подводного части, как меня настиг звонкий голос Мирель:

— Появилась! Точка появилась!

Я развернулся и рванул наверх, но уже на первом этаже услышал:

— Пропала!

— Да твою ж мать… я что ношу его с собой? — В карманах зеленых кристаллов не оказалось, и тут я понял.

— Кристалл это я?… — ноги сами понесли меня в открытую дверь на берег.

— Появилась — донеслось с галереи то, чего я уже ждал. — И движется по острову!

— Теперь нашел! — ответил я Мирель — Выходи наружу

Девушка выскочила на балкон галереи и свесилась через перила:

— Где⁇ В руке я его не увижу, очень маленький!

— У меня в руках ничего нет — я раскинул руки в стороны, пожимая плечами — Кристалл это я! Здрасьте!

Снизу не было точно понято, в шоке Мирель или в восторге, или все сразу. Но я услышал лишь звонкое «Да лааадно!» после чего она скрылась на маяке, застучав босыми пятками по ступеням вниз.

— Как это возможно⁇ — она вылетела из дверей маяка, едва не сбив меня с ног.

— Видимо, со мной происходит то же, что с Артуром, только более естественно что ли.

— Помнишь, туман сказал, что Марселя беспокоит, что ты кристаллы поедаешь?

— Даа, теперь все встало на свои места. И сейчас я понимаю, чего ждёт этот человек и чего бриться.

— М?

— Он ждёт, когда сам, его туман или Артур станут неуязвимыми. Но боится, что я стану им раньше. Сроков он предсказать не может, поэтому мечется между двумя решениями. — я присел на ближайший камень — Думаю, что решение им принято. Они атакую с первой грозой.

Я указал на пару туч плывущих вдалеке.

— Даже сейчас туман уже сложно убить. Им этого достаточно. Как только они вернут энергию в грозовой кристалл, смогут переместить сюда Артура. Тогда всё и начнется.

— Но тебя ведь тоже сложно… — она немного замялась — убить…

— Да, здесь мы в равных условиях. Но пока возможно. Марсель боялся, что я узнаю, спрячусь и дождусь, пока тело не обратится в кристалл.

— Так спрячься! Разве это не твой шанс? То, чего боялся Марсель!

— Предлагаешь мне смотреть из укрытия, как он будет убивать смотрителей?

Мирель опустила глаза

— Но… но ты же можешь погибнуть

— Я живучий — улыбнулся и поднялся с камня — пойдем домой, надо поспать и готовиться до грозы.

Несколько часов пролетели незаметно. Я проснулся еще до рассвета, полный решимости отстаивать маяк. Анализ радара показал туман в том же состоянии. На границе защитного контура он выжидал команды.

Оружие… Для борьбы с этой нечистью требовалось оружие. Одного факела и двух пистолетов явно было недостаточно. Поэтому, заварив себе кофе, я принялся за создание и масштабирование всего, что могло уничтожать туман. Достаточный урон способен нивелировать действия зеленого кристалла. Так произошло с осьминогом, при условии, что регенерация не затрагивает мозг. Тогда, как мне представлялось, убить объект будет невозможно.

По большей части это касалось Артура и Марселя. Что же до самого тумана, то было ли у него подобие мозга или ЦНС,… а черт его знает. Пока он пульсировал на радаре — кристаллом не стал. Значит, будем жечь.

Я сделал еще пару факелов и сплел для них синие браслеты. Затем взялся за те крохотные бомбы, что придумал Бенжи. Нарезал фитилей из волокон каната, накрутил небольших бумажных конвертов, заполнил их порохом. Вокруг каждого примостил пару кристаллов, плотно обвязав веревкой. Каждой черной бомбе должна идти в пару синяя. Однако, не покидало предчувствие, что этого недостаточно, чтобы нейтрализовать действие зеленого кристалла. В любом случае, мы должны были выиграть время.

Мирель не спала, она сидела, обхватив колени рукой и отрезала кусочек за кусочком вяленую баранину.

— Волнуешься? — спросил я русалку, отложив очередную мини-гранату.

— Не за себя. Я прошла через много сражений, смерть меня не пугает. И хоть ты постоянно выпутываешься, я боюсь, что это закончится.

А ведь и правда, я, простой консьерж, ускользал из лап смерти каждый раз. Может, не просто так?

— Я жил довольно скучную жизнь, Мирель. С детства меня увлекал океан, но попасть к нему я смог только после смерти. Считаю, что время, которое я здесь провел, стоит того, чтобы умереть за него снова.

Мы проговорили около часа. Почему только сейчас я рассказал русалке, что такое консьерж, и кто такой токарь. Небо за окном затягивало тучами, воздух становился тяжелым и душным, но ни капли дождя, ни грозы не было. Мы смеялись, вспоминая первое пиво Мирель, первую жареную рыбу и лимоны.

— Кстати, тунец, которого ты поймала, все еще заморожен. Попробуем?

— Он еще спрашивает! Конечно!

Я вышел на облачный маяк в погреб. На краю гнезда, стоял аист, пробуя порывы ветра. Детеныш выглядывал возле длинных родительских ног.

— Летел бы ты отсюда, приятель. Ночью будет неспокойно…

Взяв длинный багор, я вышел на балкон галереи, забрался на перила и стал тыкать огромное гнездо.

— Эй! Вон! Улетай! — кричал я, и угрожающе махал рукой. Но птица стояла смиренно, и смотрела на меня, словно знала неоспоримо больше.

— Да что с тобой! Погубишь мелкого! Проваливай! — последний толчок пришелся под ветке, на которой стояла красная когтистая нога. Гигант одернулся, недовольно взмахнул крыльями несколько раз.

— Ну, давай же! Пшел! — мои крики и грубые атаки на гнездо заставили пищать аистенка. Это стало для родителя последней каплей, и он поднялся в воздух, увлекая за собой отпрыска. Который, хоть и не так проворно, но выбрался из гнезда и, подхваченный теплым потоком, полетел вслед за матерью.

— Эх, по-свински, Владимир Иваныч… а что поделать.

Я спустился, захватил из погреба и тунца, масло и вернулся на кухню.

— Что- то случилось?

— Птиц гонял, чтобы не попали под огонь. — тунец размораживался, а я наполнял углем топку и готовил порталы к открытию. — А где Боцман? Боооцмаан!

Через минуту, зевая и потягиваясь, на кухню спустился наш одноглазый кот. Он вопросительно посмотрел, словно я оторвал его от важных дел.

— Дружище, пойдешь к Екатерине? Там уже есть кошки, две красотки, тебе понравится.

Боцман неожиданно замяукал и ощетинился.

— Чего это с ним? — сказала Мирель

— Кажется, ему не понравился вопрос. — я присел рядом с котом и погладил его по шелковистой спине — Серьезно, старик, я не хочу, чтобы ты пострадал…

— Может, закрыть его на нижнем маяке? — предложила русалка

— Отличная идея. Боцман, мы нашли выход!

Кот подошел к Мирель и цапнул её за ногу.

— Ай! Боцман! Что с ним? — вскрикнула девушка

— Сам не понимаю. — я смотрел в янтарный глаз, пытаясь понять своего напарника — Ты не хочешь уходить?

Боцман подошел и лапой тронул меня за колено. Затем медленно моргнул.

— Сражаться будешь? — в ответ кот мяукнул. — Кажется, он принял решение.

— Он смелый — сказала русалка, — Не хочет бросать тебя.

— Или свой маяк. — тут же последовал кошачий укус — Ау! Боцман!

— Все таки тебя — Мирель засмеялась

На сковороде зашипел стейк тунца. Перед этим я промокнул его бумагой, влага мешает образоваться корочке, и щедро посыпал крупной солью прямо перед жаркой. Полторы минуты, и золотиста ароматная корочка схватила розовое мясо.

— Мм, я уже отвыкла от сырой еды. Не представляю, как пробую её снова.

Я улыбнулся, выкладывая стейк на тарелку:

— А ты не пробуй.

Мирель посмотрела мне в глаза, сощурилась. На её губах появилась легкая и хитрая улыбка.

После еды я решил сходить к Тьяго и поделиться открытием. Мирель занялась обходом маяка по моей просьбе.

— Выходит, Марсель тебя боится? — заключил Тьяго

— Эка ты вывернул. Но я точно для него, как заноза в заднице.

— Эх, черт бы с тобой, отдать бы тебя Марселю. Но он же и за нами придет. — крякнул смотритель.

— Не ворчи, как там у тебя дела?

Испанец вынес из маяка свой длинный моток толстой веревки:

— Смотри, что сделал!

Веревка представляла собой подобие хлыста. На конце закреплен черный кристалл с сильно просмоленными волокнами.

— Я вырос на ферме. Мой отец был известным матадором. Так что с хлыстом я управлюсь. Эту дрянь и близко не подпущу.

— А не сгорит? — я разглядывал конец веревки.

— Неет! Там такой слой, что крышу покрыть можно!

— Серьезная штука! Хвалю за подготовку. Еще вот таких наделай, разработка Бенжамина — я протянул ему маленькую гранату. — Работы будет много, сам понимаешь.

Я развернулся и направился к порталу.

— Не забудь про зеленый кулон! Не дай его сорвать. А если случится, имей в кармане запасной камень!

— Владимир! — окликнул меня смотритель. — Сегодня?

Оглядев напоследок небо, я кивнул и скрылся в окне.

— Теперь ты — я обратился к Мирель, которая игралась с котом — Тебе пора уходить.

Мои слова прозвучали громом для девушки. Она выпустила кота и уставилась на меня.

— Нет, не пора.

— Уходи, Мирель, это не твоя война.

— Ты ударился головой? Я никуда не пойду.

— Мирель, ты будешь мешать!

— Что ты хочешь сказать? Я помогаю

— Нет, ты постоянно мешаешь! Я спасал тебя от викингов, от Марко, от пиратов! Вечно рискую жизнью из-за тебя.

В глазах русалки появился блеск.

— Ты… ты же это не серьезно?

— Это похоже на шутку? Проваливай! Мне некогда нянчиться с ребенком!

Слеза стекла по щеке девушки:

— Ты… такой же, как отец… чудовище.

Она развернулась и бросилась вниз по лестнице. Еще через секунду в гроте хлюпнула вода. Я остался один.

В тишине маяка вновь обрели яркость шум волн и скрип ставней. Не было смеха, не было острых шуток, и отчетливо пахло смертью. Но так было нужно.

Я поплелся в фонарную. Проходя через кабинет, обратил внимание на пианино. Черный гигант стоял в тени, едва задетый светом луны. Я открыл крышку и костяные клавиши.

Соль — ми — до… нажал я ноты одну за другой.

Ка — пи — таан… отозвалось в памяти…

Еще раз Соль — ми — доо, соль — ми — до, нажимал я, а сам мычал

«Ка — пи — тан, ка — пи — тан, улыбнитесь…»

Песенка выдавила натянутую улыбку. Она пробивала окружающую тяжесть искрой оптимизма, как луч маяка рассекал ночную мглу.

— Только смелым покоряются моря, Володя.

Крышка слегка стукнула на клавиатуре, вернув черный корпус снова в непроглядную тень. Я поднялся в фонарную. Мирель на радаре удалялась от маяка.

— Молодец, девочка… уходи.

Я вышел на галерею, и поймал на щеку первую каплю. Следом вдалеке, разломив небо, вспыхнула гроза, коснувшись земли. Через пару секунд до маяка докатилась звуковая волна грома, от которой завибрировали стекла…

— Ну вот и началось — я сжал в руке грозовой кристалл. — Пора открывать порталы.

Как только я сделал шаг в комнату, передо мной появилось огромное зеркало, из которого вылетел человек. Лезвие ножа блеснуло в свете луча.

Лезвие ножа пролетело возле моей шеи, но скользнуло по груди, оставив глубокий порез. Глаза вспыхнули зеленым, запустилась регенерация.

— Ублюдок! — разъяренный Артур сбил меня с ног. Его отсутствующая рука была плотно забинтована, восстановилась лишь небольшая часть. Тело было изуродовано постоянными экспериментами и пронизано зелеными искрами. — Это тебе за руку!

Я схватился за грудь, измазав ладонь в крови. Артур кинулся к рычагу, чтобы вырубить мой маяк. Я толкнулся и ухватился за его ногу, сваливая на пол. Не в силах дотянуться, он рухнул, отпихивая меня ногами. Нож он держал в зубах, чтобы опираться здоровой рукой о пол.

Я уворачивался от ударов сапогами, но один из них пришелся мне грудь, мгновенно сбив дыхание.

— Ты проблема! — рычал Артур — колотя меня ногами. Эффект внезапности был на его стороне, не позволяя мне выправить баланс. — Бессмертный только я!

Мне были не до пафосных речей. Принимая удары, я не разжимал пальцы, и пытался нащупать в кармане нужный кристалл. — Есть! Знакомый холод под пальцами — Вынув синий камень, я разжал хватку. Артур по инерции откинулся назад, зато смог поймать равновесие и перехватить нож.

— Куда собрался⁈ — услышал я со спины, когда заносил руку.

— Охладить обстановку! — рявкнул я и с силой разбил кристалл о постамент линзы. Под электрический треск рычаг начал покрываться льдом, блокируя переключение. А я, схватившись за обожженную холодом руку, отпрянул в сторону. Мне не грозило обледенение, как Мирель, ткани под зеленым кристаллом блокировали глубокое обморожение, но болевой шок никто не отменял. — Аааа… — вырвалось у меня сквозь зубы.

В этот момент надо мной нависла фигура Артура.

— Ах ты сука! Тогда умрешь иначе! — он занес руку с ножом и ударил мне прямо в шею. — Да сдохни ты уже!

— Не сейчас… — прошипел я, поймав его руку прямо у лица. Лезвие только чиркнуло по горлу, пустив слабую струйку крови. Руки напряглись до дрожи, удерживая клинок.

За спиной Артура из портала вывалилась Лили, её тело держали серые щупальца тумана. Но только луч маяка упал на них, завизжали и ослабили хватку. Девушка смогла вырваться и бросилась к нам.

— Ты обещал! — она схватилась за руку мужчины, оттаскивая ее от моего горла. — Ты сказал, что никто не умрет!

Мощным толчком Артур откинул Лили в сторону:

— Они сами выбрали смерть! — девушка упала, больно ударившись головой об пол. На её виске показалась капля крови.

Замешательство позволило мне скинуть мужчину с себя, чтобы перевести дух. Рубашка на груди зияла красным пятном.

Артур тряхнул головой и снова кинулся на меня. Поднявшись на колени, Лили вытерла окровавленный висок и что-то вынула из кармана.

— Давай! — крикнул я, нанося удар в челюсть, но следом пропустив лезвие. Внешнюю сторону предплечья пронзила жгучая боль.

В следующее мгновение возле Лили появился портал, в котором она и исчезла.

— Стой! — гаркнул Артур и бросился за ней.

— Нельзя его отпускать — я прыгнул в портал, успев ухватить мужчину за рубашку.

Мы оказались на маяке Артура.

— Опять ты! Уберись, это не твое дело! — он махнул рукой, но промахнулся лезвием по лицу.

Я повалил его на пол, ударив кулаком в живот. Но тут же получил порез кисти, машинально одернув руку. Перед глазами висела система, и раскрытый радар, где мы были двумя пульсирующими зелеными точками на карте. Мы все еще были смертны.

Глаза Артура за зеленым светом были полны безумия, он махал ножом, то задевая меня, то промахиваясь, и колотил ногами. Это длилось какие-то мгновения, но ощущалось вечностью. После очередного пореза оказавшись сверху он занес руку, и в появившейся паузе тишины услышал всхлип:

— Наш… — Лили держала руку на рубильнике, слезы катились по её щеке градом — Наш ребенок не узнает, в кого ты превратился. — рычаг опустился и маяк погас. И я увидел в глазах Артура ужас и сожаление. Его губы прошептали «прости», тело дернулось и обмякло…

Я выбрался из-под него, бездыханного и изувеченного, а Лили опустилась перед ним, положив на колени его голову. Капли с её губ падали на лоб мужчины, оставаясь в порезах и ожогах. Зеленый кристалл все еще светился в рубцах, восстанавливая уже безжизненные структуры.

Я вытер кровью с шеи и рук подвернувшей тряпкой, перед глазами все еще пульсировали две точки, одна из которых медленно угасала. Девушка подняла на потерянный взгляд, я медленно кивнул и вышел через портал. Для меня все только начиналось.

На моем маяке выла сирена. Портала, из которого вышел Артур, уже не было. Вероятно, Марсель не рискнул выходить под луч прожектора, пока рычаг весь во льду. Тем временем жар от линзы уже начал оплавлять ледяную защиту… я выскочил на балкон галереи под проливной дождь.

— Твою мать…

Туман был повсюду. На воде, на острове, плотным мороком вокруг маяка. Я не мог различить даже свой утес. Только робкий свет луны, которая сохраняла нейтралитет.

— Боцман! — стуча по ступеням, полетел вниз.

Оказавшись на кухне, нашел кота под столом, он шипел, но выглядел боевито. — Веришь в победу, дружище⁈ — я сгреб со стола все кристаллы, открывая порталы один за другим.

Через несколько секунд из них в комнату стали заходить люди. Смотрители…

— Хотел веселиться без нас? — пробасил Тьяго, вскидывая свой кнут. — Сколько можно ждать!

— А тут… миленько… — сказал белобрысый парень, выглянув в окно с беспросветными клубами — Мне нравится!

— Простите, что в домашнем… — сказал я, вытирая кровь со щеки. Пятно на груди уже расползлось до размеров большой тарелки. А рукава белой рубашки висели красными лохмотьями. — Не успел переодеться!

Следом появились Бенжи, Екатерина и Еще один парнишка с увесистой штуковиной в руках, напоминающей мою турбину с жилета, но крупнее.

Это был смотритель с 11 маяка, куда я так и не добрался, зато Бенжи долетел своим ходом.

— Модернизировал твою турбину, — сказал Бенжи, показывая на штуковину парня — Теперь это огнемет!

— Добро пожаловать в команду, старина — я пожал руку новобранцу. — Именами обменяемся, если выживем, я тебе даже открытку пришлю.

Сторож из детского сада стоял немного поодаль, словно скромничая, но внезапно выхватил пистолет и выстрелил в открытое окно. Снаружи начала нарастать ледяная корка.

— Кажется, мы заболтались, друзья. — неуверенно сказал он, чем вызвал одобрительные смех Тьяго.

— Смелее, дорогой, у тебя большой потенциал! — сказал испанец и похлопал того по плечу.

— За дело, парни! — я выдвинул из-под стола ведро, полное кристаллов черных и синих. Накинул портупею с пистолетами и полетный жилет. На столе остался разобранный жилет Мирель… его вид кольнул в груди.

— Где твоя девушка? — спросила Екатерина.

— Ушла, ей здесь не место. — холодно ответил я — Вот порох и капсюли, кому нужно заряжать стволы. Вот кристаллы, если не хватает, набивайте карманы.

— Звучит интересно, но почему мы должны умирать за него, я его вижу впервые. — сказал парень с огнеметом, которого привел Бенжи.

— Своевременный вопрос, — сказал Тьяго, — Марсель пришел к нему, потому что он единственный рубеж перед нами. Не станет Владимира, нас всех перебьют, как котят.

— А чем он так насолил этому Марселю?

Мы все глянули на Бенжамина с немым вопросом. Посвящал ли он человека в детали? Тот лишь пожал плечами. Но вопрос был справедлив, ибо основной мотив тумана открылся мне несколько часов назад.

— Он боится, что я обрету бессмертие. Остальное додумаешь сам, у нас нет времени. — я потянул парню повязку с зеленым камнем и взял со стола грозовой кристалл от мертвого маяка — Выходим!

Комната озарилась огнями факелов, сапоги застучали по ступеням.

— Не забудьте про зеленые кулоны! — с этим словами я выскочил за дверь, попав прямо в густую серую взвесь. Холод сжал горло, а ноги сковало.

— Здравствуй, смотри…

— Здоровались! — крикнул я и выстрелил перед собой.

Следом прогремели выстрелы где-то слева и справа. Бенжи взмыл в небо и метрах в ста над островом взорвалась его первая граната, заковав в лед несколько кубов тумана. Огромный айсберг рухнул в океан, разметав тонны брызг.

— ИиииХаааа — закричал Тьяго, неожиданно преобразившись из ворчливого старика в горячего матадора. Он размахивал горящим хлыстом, разгоняя обступившие его клубы.

Звуки взрывов и треска вспышек смешивались с визгом серой массы. Туман сгорал и собирался вновь зелеными искрами.

К парню с огнеметом туман подходил вплотную. Его направленное сопло было эффективно только на узкой полосе, там оно не давало туману даже восстановиться, превращая в пар мгновенно. Но стрелок был уязвим сзади.

Сделав два выстрела и оставив за собой толщи льда, я подскочил к нему.

— Зеленый кристалл на тебе, дай сюда! — он не мог запустить его от турбины, скорее сжег бы себе лицо. — Вот так!

Я поднес слабый кристалл факела и вокруг парня собралось зеленое облако.

— Вот это да! Спасибо! — крикнул он и ринулся в бой с новой силой.

Повсюду начали вспыхивать зеленые сферы, словно фонари. Вспышки озаряли остров и небо.

Запустив двигатели, я поднялся над маяком. Передо мной развернулась страшная картина боя. Маяк стоял в тумане, накрытый стеной дождя, там и тут вспыхивали кристаллы, бликами отражаясь в глазах.

— Бенжи, где Катя⁇ — спросил я, прорываясь через серую завесу

— Она на облачном маяке!

— Точно, туда ведь тоже придут… но основная масса здесь — Мы поднялись так, чтобы туман не мог дотянуться, и стали скидывать зажженные гранаты вниз. Глыбы льда падали в океан, но его было слишком много, гектары.

— Отбиваем маяк! — я рванул ближе к зданию и опустился на галерею. Капли шумно барабанили по куполу фонарной.

Поджег — натяжение — выстрел, Поджег — натяжение — выстрел… Я метал гранаты из рогатки одну за другой.

— Вниз! — проорал я, когда очередная льдина полетела к подножию маяка. Туда, где светился зеленый шар.

Шар отскочил, но перестал двигаться.

— Черт! — развернув факел, спустился на остров, спрыгнув с балкона.

— Парень, парень!! — сторожа из сада приложило куском отлетевшего льда. — Очнись!

Я хлестал его по лицу, пока не привел в чувства.

— Я….я в норме! — сказал смотритель и подскочил на ноги. — Работаем!

Силы были не равны. Боеприпасы кончались. Увернувшись от очередного серого жгута, я сунул руку в карман и не обнаружил гранат…

— Огонь… огонь позволяет ему собираться снова. — вдруг осознал я. Прежняя тактика испарения не работала. — не жечь… больше не жечь…

— Отставить черные! — заорал я и кинулся к каждому по очереди, разгоняя факелом завесу. В этот момент, Бенжи стремительно спикировал вниз.

— Что! — я рванул к нему, наблюдая, как он ушел под воду. Мгновенная мысль, что черные кристаллы горят под водой, и я влетел в толщу на полном ходу, ударившись лицом о натянутую поверхность. Хорошо, успел прикрыть глаза. Вода погасила всю скорость, и я завис, ища глазами источник света.

— Бенжи! — парень медленно опускался на глубину, освещая пространство вокруг себя. Выкрутив турбины до отказа, я двинулся к нему и, схватив на полном ходу, вытолкал наверх.

— Кхааа — выплюнул он, успев хлебнуть соленой морской воды. — Туман, сука! Схватил за ноги и швырнул вниз! Сожгу тварь!

— Больше не жгем! Это не работает!

— Что⁇ — в глазах парня была растерянность, — Как его остановить! — он от злости хлопнул рукой по воде.

— Замораживай! И все. Потом решим, что делать. Только в лед, только обездвижить!

— Хорошо! Я в норме!

Дальше были остальные смотрители, затем фонарная, заморозив рычаг сверху, я сбежал за синими кристаллами в кухню.

— 12 штук… твою мать… и в кармане 6

Вспышки снаружи становились все реже. А рев тумана всё громче. Я зажег последнюю синюю гранату и кинул в серую мглу.

— Мы боролись…

Я смотрел, как медленно падала граната, как сгорал фитиль, вспыхнул порох и раздался… не взрыв. Раздался грохот, мгновенно оглушивший меня. В месте, куда падали кристалл взорвался снаряд. Десятки синих вспышек расползались льдинами на десятки метров.

Я обернулся туда, откуда прогремел выстрел. На полном ходу к маяку летела черный бриг.

— Каспар…

Выстрелы посыпались один за другим. Корабль, усеянный пиратскими пушками, разрывал ночь синей канонадой.

Я направился к нему, ощутив второе дыхание. Матросы сновали по палубе, заряжая пушки, рулевой закладывал борт, уходя от преследования тумана. На палубе меня ждали.

— Что ты здесь делаешь⁈ — обнимая старого друга, удивился я. — И эти выстрелы!

— Ты не знал? Девчоночка твоя нас подняла.

— Мирель? — я улыбнулся, но тут же обжегся об этом имя где-то внутри — Она сказала, но только птице…

— А ты думал, кроме неё больше русалок в этом мире нет? — старик рассмеялся в седую бороду — Есть, кому переводить язык зверей.

Он повернулся и указал на бочки, полные синими кристаллами.

— Русалка сказала, что ты на рынок хотел за этими камушками, да так не добрался. Вот мы прямо с рынка! Сейчас мы эту тварь успокоим! Держии — Каспар насыпал мне горсть кристаллов.

Под несмолкающий грохот к нам подошли Инесс и доктор Лок.

— Приветствую, Док, есть какие новости в изучении регенерации? У нас тут вопрос острый. Как эту чертову регенерацию остановить?

— О, молодой человек, отличный вопрос! — мужчина поправил очки на носу — Помнится, я игрался с куском янтаря.

— Ближе к делу, Док! — я прервал врача, показывая на маяк в тумане.

— Электричество! — поспешил он

— Электричество?

— Да! Поле, статика! Это так…

— Знаю! — кинул я и оторвался от палубы. — Не прекращай обстрел, Каспар!

Статика… я вспомнил, как грозовой кристалл подавлял остальные, как удерживал от распада зеленый во время лечения. Статика…

— Ждем грозы! — я буквально упал на остров, пробороздив по камням. — Как только почувствуете в воздухе статическое электричество. Жгите!

— Что это было? — крикнул Тьяго, указывая на корабль и взрывы в воздухе, превращающие туман в гигантские куски ледника.

— Это друг! Не попади под огонь!

В следующее мгновение воздух наэлектризовался, длинные волосы Тьяго поднялись, зеленый пар, что защищал смотрителей стал исчезать, и следом в шпиль маяка ударила лиловая молния, выбив сноп искр.

— Впереееееед! — с хрипом заревел я и вскинул факел. По острову разнесся гул поддерживающих голосов и вспышки кристаллов. Сработало… статика ослабила регенерацию, и пламя испаряло туман бесповоротно. Казалось, это был переломный момент, но поле рассеялось в считанные секунды, вернув действие зеленого кристалла. Взбешенный туман завизжал и с большей яростью бросилась на нас, повалил белобрысого смотрителя парня с ног. Я рванул было к нему, но серые щупальца подхватили меня и швырнули об утес.

— Ааассс! — ударившись о камни, я вылетел со скалы и попытался выровняться на турбинах, но сверху обрушился туман, впечатав меня в океанскую гладь.

— Черт, статика ослабила и мою регенерацию… — промелькнула мысль, когда я почувствовал, что легкие не спешат фильтровать воду. Тошнота и боль выворачивали наизнанку, я барахтался, пытаясь вырваться. Но туман вдавливал меня глубже в воду.

— Аааа какого *** раньше он не мог проникать в воду! — я дотянулся до факела и сорвал синий браслет. Яркий свет мгновенно вскипятил океан вокруг. И в эту же секунду сильный удар в бок вырвал меня из ослабшей хватки тумана.

Еще один удар хвоста и мы вылетели на берег в окружении льда.

— Мирель… — кашель не давал выговорить, но рядом уже никого не было. — Мире… — Моргая от едкой соли, я видел, как девушка бежала в гущу сражения с моим факелом.

— Позже. Разберусь с этим позже… Где чертов Марсель? Как там Катерина… — я поднялся, приходя в себя, и побежал на облачный маяк.

Бенжамин уже присоединился к матери. Они светились в небе зелеными шарами. Синие и белые вспышки озаряли облака. Битва была неравной, им требовалась подмога — Приеду остальных, Каспар там справится — С этими словами я нырнул на морской маяк.

— Не за чем так спешить… — раздался знакомый скрипучий голос. В следующую секунду все двери и окна захлопнулись, а на лестнице появился Марсель, окруженный туманом. — Я же предупреждал. Намекал, пусть и не всегда явно, но намекал ведь.

— Что ты убийца? Да, помню такое

— Убийца… — пренебрежительно произнес старик — Нет, смотритель, я борюсь за жизнь, как и ты.

— Только ты выбрал не ту сторону.

— А какое значение имеет сторона, если ценна лишь жизнь? Помнишь записку в бутылке? Я отправлял её много лет назад, чтобы дать понять глупым смотрителям, что сторона не имеет значение, важна только жизнь, и она вот здесь, в наших руках! Мы могли обыграть саму смерть!

— Философом заделался?

— Эх… — вздохнул Марсель и присел на ступеньку — Из всех смотрителей бутылку нашел самый глупый. Самый настырный. И к чему ты пришел? К смерти Артура от руки любимой? К смерти Михаила на глазах сына? Те наивные смельчаки снаружи тоже обречены, но их даже некому оплакать. Еще пара часов, и зеленый кристалл сформирует постоянную неуязвимость.

— Тогда не будем тянуть! — прошипел я и, выхватив пистолет, выстрелил в старика.

Вместе за ревущим грохотом из дула вырвалась синяя вспышка. Марсель не дернулся, он лишь махнул рукой, и перед его лицом в мгновение собрался туман, приняв на себя ударную волну. Между нами вырос ледяной щит.

— Хороший ход… — раздался голос за ним — теперь мой.

Из-за щита вырвались огромные серые щупальца и вдавили меня в стену первого этажа.

— Это все что ли? — прохрипел я.

Послышался смех и туман начал сжиматься у меня на горле. Холод пронзил тело, я попытался вдохнуть, но не вышло.

— Сука… слишком быстро для последнего боя — рука потянулась к пистолету

— Эти лишнее… — Марсель подошел и вытащил пистолет у меня из кобуры.

— Ты забыл, какого века это оружие, ему курок не обязателен — На этих словах я выбил пистолет из руки Марселя ногой. Ствол отлетел в сторону, ударившись о пол, после чего прогремел выстрел. Старик схватился за уши, огонь пришелся по нам. Туман завизжал и о потянул. Марсель прикрылся от света спиной, его серый сюртук начал дымится. Я отскочил, в сторону и бросился наверх. Туда, где был бензин, порох, кристаллы и Боцман.

— Боцман! — крикнул я, забежав в кухню, но кота нигде не было.

Не было не только кота, в ведре с кристаллами было пусто. Я сунул руку в карман, но нащупал лишь грозовой.

— Черт… выпали в воде…

Я не успел повернуть голову, как меня сбил с ног серый вихрь. В глазах потемнело, вместо картинки осталась лишь зеленая пелена.

Канистра… только дотянуться, она была рядом. Пальцы шарили по полу, собирая крупицы пыли и цепляясь за каждую деталь. Нащупал!

— кхаа — я выдавил кашель, и перевернул канистру. Резкий запах бензина заполнил комнату, топливо растеклось огромной лужей под ногами Марселя.

— Бензин? Смело! — он присел на корточки возле меня — Кого ты постоянно зовешь, я не пойму?

— Ксс — ксс — ксс — позвал старик, и сверху спустился Боцман. Он подошел к Марселю понюхал и ткнулся в его морщинистую руку.

— Барто, старина, как ты тут? — внезапно произнес он — Смотритель, это Бартоломео, мой первый кот. Они не стареют на маяке, но смертны. Спасибо, что присмотрел.

— Бартоломео? — сиплые звуки вырвались из моего рта — Что за тупое имя для кота?

— Ты еще жив? — старик вздохнул — У тебя мощная регенерация, тебя так посто не задушить. А знаешь, у меня тоже. Давай посмотрим, кто первый сдохнет. Отпусти его…

Марсель махнул рукой, и туман отпустил мою шею. Он достал спички из шкафа над столом, поджег и смотрел на меня со зловещей улыбкой.

— Готов?

Я сидел, прислонившись к стене и глотая воздух наполненный парами бензина.

— Кота отпусти, придурок… — выдавил я.

Он выпустил Боцмана, который, обступив цветные лужи, пристроился на лестнице.

Марсель бросил спичку. Я видел, как она вращается в воздухе, как догорает маленькое пламя… упала… — Погасла… повез…

Кухню охватил огонь. Мебель, рассада, уголь, все горело. Марсель вспыхнул, разведя руки в стороны, его глаза горели зеленым, а туман гасил собой пламя, окружая старика.

Я зарычал от боли от горящей на теле одежды. Огонь перекинулся на другие этажи, сделав из маяка огромную печь. Боцман сидел на лестнице, как под гипнозом и медленно моргал, ожидая развязки. Пламя плясало вокруг него

— Пора заканчивать, — бросил я, и вынул сжал в руке единственный грозовой кристалл. — Это тебе от маяка, который ты уничтожил.

Я опустил кристалл на огонь, следом выброс электричества пробил меня через руку, но не прошел через сердце, потому что я стоял на одной ноге. Серый камень заискрился. Боль сгорающей плоти и шока от отключения регенерации. Я сделал рывок к старику, пролетев насквозь стену тумана. Ударил его в целюсь и вбил грозовой кристалл в открывшуюся пасть. — Не подавись!

Марсель взвыл от боли, молнии пробили его глаза. Я нырнул под стол, и вынул заветный бочонок.

— Пойдем, предатель! — рявкнул я Боцману схватил его в охапку и рванул к закрытому окну. — А теперь без пафосных речей!

Выкрикнув это, я бросил в центр горящей комнаты закрытую бочку, забитую порохом. Взрыв я уже не слышал. Волна ударила мне в спину, разворотив спину и выбив мной закрытое окно. Охваченный пламенем, осколками стекла и прижимая к груди кота, я вылетел из маяка куда-то туда, где уже не мог ничего различить.

Запуск протокола «смотритель»

Ошибка…

Запуск протокола «смотритель»

Ошибка…

Запущен поиск нового смотрителя.

— Владимир! Владимир! — высокий женский голос был еле слышен.

— По моим наблюдениям, он должен прийти в себя.

— Какие наблюдения, Лок, на нем живого места нет. — а это, кажется, Каспар…

— Владимир! — голос прозвучал совсем близко, заставив приоткрыть глаза…

— Ужасное имя… — прохрипел я, увидев перед собой Мирель, и попытался улыбнуться, что вызвало острую боль. Девушка улыбнулась сквозь слезы.

— Вот! Я же говорил, очнулся — рядом склонился доктор Лок, позади него стоял Каспар с дочерью.

— Ка_к? — получилось выдавить почти шепотом.

— Как выжили? — спросил доктор, и получив утвердительное моргание, продолжил. — Гипоксия, молодой человек! Вас спасла гипоксия! Не думал, что когда-нибудь это скажу.

— Док, да что ты загадками-то! — нахмурился Каспар — Он еле дышит!

— Простите-простите. — Лок поправил сползающие с носа очки, — Помните тот момент, когда тонули от некого Марко и использовали кристалл? Вы думали, что пострадали ваши легкие, и это безусловно так! Но гипоксия, которую вы пережили, вызвала смерть клеток мозга, которые кристалл тоже восстановил! Представляете⁈

— И что дальше? — нетерпеливо вопрошал старик.

— А дальше… Удар о камни головой должен был стать смертельным. Но, как видите, не стал. — Он, внимательно осмотрел меня — Косточки придется полечить, это да. Но разве это проблема.

Мужчина засмеялся странным смехом ни то врача, ни то маньяка — Думаю, мы смело можем называть это бессмертием. Ибо только мозг…

— Достаточно, Лок, — Каспар прервал разгорячившегося судового лекаря и подсел ко мне — Как ты, сынок?

Зеленый свет в моих глазах пылал, как прожектор. По крайней мере так я чувствовал изнутри.

— Пойдёт… — я попробовал махнуть рукой, но она уперлась во что-то мягкое, в шерсть. Следом послышалось недовольное мяуканье, и ко мне на груди запрыгнул кот с оторванным ухом. — Боцман… никаких Бартоломео…

Эти слова понимали только мы двое. А может в шуме волн их никто и не разобрал. По небу плыли белые кучевые, солнце было где-то над горизонтом, а значит, наступило утро. Лежа повернув голову, я увидел тонны серого льда. Глыбы плавали в воде, лежали на берегу и окружали маяк.

Я попросил поднять меня, хотя бы опереть спиной на камень.

— Ты победил — сказала Мирель.

— А ты вернулась… — ответил я, и ком подступил к горлу. — Прости, что наговорил. Знал же, что не послушаешь…

— Не прощу — девушка сощурила глаза — Жареной рыбой не отделаешься!

Все посмеялись, будто понимали, о чем речь.

— Спасибо вам, — я обвел взглядом друзей. И только сидя смог увидеть Тьяго, что израненный сидел на камне в паре метров, его хлыст обгорел почти до основания. Недалеко от него белобрысый парень перевязывал обожженные руки. Сторож из детсада в изорванной одежде умывался от крови прямо из океана.

— А где Бенжи? — спросил я.

Мирель завертела головой, Тьяго пожал плечами. Дверь маяка отварилась и из темноты появился Бенжамин, обратив на себя все внимание. Парень был бледен, спотыкался и нес в руках какие-то обломки.

— Что случилось, приятель⁈ — окликнул его белобрысый, но Бенжи не отреагировал.

Он дошел до нас, и стало понятно, он держал полетный жилет. Жилет своей матери.

— Он убил её… — сдерживая крик прошептал парень — Мы же справились… Почему⁉

Мирель прикрыла рот ладонью. У меня не было слов. Бенжи перебирал кристаллы на жилете, не отводя потерянный взгляд. Внезапно его руки засветились, свечение разлилось вокруг тела, которое начало исчезать.

— Что происходит⁉ — закричал он, но больше ничего не успел сказать, и превратившись в золотое облако, улетел длинным шлейфом.

— И что это было? — спросил Каспар, почесав бороду.

— Маяк выбрал его… — Тьяго поднялся с камня и подошел к оставшемуся на земле жилету матери Бенжи. — Кажется, он теперь смотритель. Я читал об этом в судовом журнале.

Круг замкнулось, сын смотрителей занял их место. Но какой ценой… Взросление пришло к Бенжамину через слишком тяжелые испытания. Я не пожелал бы такие никому.

— Я схожу к нему, как только смогу — сказал я, пытаясь подняться. Но ребра были сломаны, да и ноги, кажется, тоже.

— Не вставай, — Мирель придержала меня рукой.

— А это кто? — сказал доктор, и все посмотрели на дверь. В проеме появился молодой человек с растерянным видом. Он ощупывал дверь и стену маяка, но завидев нас, замер.

— Это новый смотритель, ребят — все уставились на меня. — Да, формально я умер.

Мирель усмехнулась, Каспар поперхнулся, а доктор Лок стал протирать очки, чтобы разглядеть новобранца.

— Эй, люди! А я где? — крикнул человек и пошел к нам — Мы где-то в заливе Осло-фьорд?

— Вроде того — пробормотал Тьяго, так что слышали только мы.

Общительный мужчина приблизился со словами:

— Что-то не вижу здесь связи с материком. Да и катера берегового, не на этом же музейном экспонате мы приплыли — он показал в сторону моего Когга. — Я, кажется, напился до чертиков, а вы тоже туристы или местные?

— Какой болтливый, — тихо сказал Каспар, — У меня аж голова разболелась.

— Ты умер! — заявила прямо в лоб Мирель — Здесь почти все мертвы, кто-то даже дважды! — она ткнула в меня пальцем, попав прямо в ребро. Я натянуто заулыбался, сжав зубы от боли, но все это больше походило на шутку, чем на правду.

— Хах, смешно! Но мне бы выбраться, не знаете, когда паром?

— Сколько тебе лет, сынок? — обратился к нему Каспар.

— Мужик, мне 64 — ответил парень — Я тебе не сынок.

— Посмотри в воду что ли?

Парень недоверчиво глянул на капитана и нехотя пошел к краю берега, перебираясь по камням.

— Что за черт! Какого⁉ — он отпрянул от водной глади, затем медленно подошел снова, — Я ничего не понимаю… я снова молод.

— Принимай объект, коллега.

Мои слова вызвали у парня нервную улыбку. Он посмотрел на нас, изорванных и поломанных, затем перевел взгляд на маяк, из закопченных окон которого все еще выходил дым.

— Неужели выгорел до тла? — сказал наконец доктор Лок, — Монументальное сооружение!

— Похоже, Док, — отозвался я — Там не кристалл поработал, а старый-добрый пороховой взрыв. Думаю, всему хана. Парни, поделитесь картами с новичком?

Тьяго и другие смотрители засмеялись и закивали. Работы предстояло много, этому человеку досталась история.

Неделя у меня ушла на восстановление. Пока матросы Каспара выносили гарь и помогали сколачивать новую мебель, смотрители уходили и возвращались с картами и книгами, сжигали тонны серого льда. По какой-то причине бортовой журнал маяка уцелел. — Магия, черт бы её побрал. — Бумага, которую не коснулся огонь, и в которой я гордо поставил дату, когда туман был уничтожен. Тело Марселя мы не нашли, только не догоревшие остатки его сюртука. Лили предпочла уединение. Я посетил её лишь однажды. Она чувствовала вину за смерть Екатерины и боялась смотреть в глаза Бенжи.

Новый смотритель вникал во все со знанием дела. Он оказался корабельным механиком, уставшим от бесконечной качки, и мечтал дожить жизнь, стоя на твердой почве. Ирония сыграла это по-своему. На поиск смотрителя, как и полагалось, ушла вся энергия маяка. Поэтому облачный сектор и подводный отключились. Странная технология, почему-то смотритель не должен приходить на все готовенькое. Всё — сам! Исключением стал Бенжи. Маяк не искал его, он его ждал. Призвав в считанные секунды, он оставил парню всё, что было создано его родителями.

— Владимир, — позвал меня Тьяго, когда я гостил у него, еще передвигаясь на костылях — Ты перестал пульсировать! Выходит, ты теперь кристалл! Иди глянь!

С трудом поднявшись в фонарную, чего старался не делать все это время, я привычно закинул голову под купол и… не увидел ничего. На губах возникла улыбка.

— Я больше не смотритель, старина. Теперь я гость.

— Во дела… интересно, а ты лечить можешь? Кристаллы же лечат.

— Хм, и правда. Пока не знаю, меня что снова надо поджечь?

— Хах, не торопись, но если лечишь, дай знать.

Мы пожали руки, и я вернулся к себе.

Боцман привыкал к новому смотрителю. Все чаще вертелся у его ног, потому что тот его кормил. Парень под моим руководством набрал ракушек, нажег известь и забелил копоть на стенах. Узнав о том, что осталось на облачном маяке, сильно расстроился. Признаться, погреба с деликатесами не хватало и мне. А уж что его ждёт, когда он соберет 100 кристаллов. Ух, не хотел бы я при этом присутствовать.

Вдруг, за окном раздался истошный вопль. Мирель с боцманом выскочили первыми, а я ковылял еще с минуту.

— Господи! Что это! ааааа!! АААААА! — плевался смотритель, тёр глаза и извивался, словно ужаленный.

Мирель заливалась смехом, когда я наконец вышел из маяка.

— Аа, так это концентрат. Для овощей полезно.

Пианино… оно пострадало от огня, но не сильно. Лак облез, прогорела ножка и лопнуло несколько струн от температуры, но Инесс была счастлива. Да, я хотел подарить его Инесс, а Каспару сыроварню, но не сложилось.

— Еще подаришь — сказала Мирель, поддерживая меня на утесе — Не будет этого дурацкого тумана. И у тебя будет много времени.

— У нас будет много времени. — я обнял русалку одной рукой, а она прижалась ко мне. — Нет, ты можешь остаться жить на маяке, здесь твой д…

— Ты головой ударился?

— Еще как.

Внезапно, как выстрел, я почувствовал вкус мягких губ. Холодных и чуть соленых, но таких родных и любимых.

— Мирель, мне же 70…

— А мне 150, но теперь мы оба бессмертны.

— И то правда, старушка.

Мирель сощурила глаза:

— Еще раз назовешь старушкой, я найду способ тебя убить.

Пора было покидать маяк. Я больше не был связан с ним. Сидя на рассвете с Боцманом возле лодок, мы в последний раз рыбачили. Я подсекал рыбу, а кот её подъедал. Когда клев прекратился, мы оба уставились на поднимающееся солнце, жмурясь в три глаза. — Прощай, дружище, я еще забегу —

— Отдать швартовы! — Матрос Мирель закрутила скрипучую лебедку, поднимая якорь. — Крепи шкоты!

— Сам крепи свои шкоты!

— Ахахаха, дай мне побыть капитаном! Я много страдал!

Ветер ударил в белоснежные паруса Когга, срывая его с долгой стоянки. Корабль набрал скорость, подгоняемый прохладным муссоном. Значит, погода будет ясной. Мы удалялись от маяка навстречу приключениям.

— У нас 9 белых кристаллов, этого хватит на долго. — сказала Мирель, держась за меня. — А когда кончатся?

— Думаю, ребята пустят нас к себе пособирать. — я кивнул на лежащие возле трюма полетные жилеты. — А сейчас на рынок! Страсть, как хочу на рынок!

Я развернул свежую карту, закрепил от ветра увесистым пресс-папье и воткнул отцовский латунный циркуль точно между маяком и материком. Затем приложил раствор к шкале широт и пересчитал.

— 54 мили на северо-восток!

Грозовые кристаллы остались у смотрителя. Связь была налажена, и теперь разрозненные ранее маяки работали, как единый механизм. И когда новый враг придет, а он придет, смотрители будут готовы.