Ночь опустилась на обитель Академии Небесного Свода почти незаметно. Сначала исчезли последние багровые отблески заката, задержавшиеся на вершинах дальних гор. Затем потемнели облака, медленно текущие между горными пиками. Ещё немного спустя серебряный свет луны лёг на каменные крыши дворцов, павильонов и тренировочных площадок, и наконец сама территория древних гор, что располагались вокруг Академии словно погрузилась в безмолвие.

Но в эту ночь оно было иным. Слишком глубоким. Слишком тяжёлым. Обычно ночи в обители Академии Небесного Свода обладали особой, почти умиротворяющей красотой. Между высокими горными вершинами медленно текли облака, наполненные слабой духовной энергией… В долинах мерцали огни духовных ламп, расставленных вдоль каменных дорожек... Вдали время от времени раздавался рёв какого-нибудь духовного зверя, обитающего в глубинах гор, а над вершинами парили ночные птицы, чьи силуэты иногда пересекали холодный лунный диск…

Сегодня же всё было иначе. Словно сама ночь пришла сюда не для того, чтобы укрыть Академию от мира. Она пришла, чтобы спрятать что-то ещё. Что-то, чему не следовало показываться до рассвета. Ночная мгла медленно стекала с горных склонов, заполняя ущелья и ложбины. Она просачивалась между древними деревьями, обвивала корни, скрывала каменные ступени и терялась среди тёмных аллей. Далеко внизу, там, где начинались бескрайние леса, чернота уже слилась с горизонтом в единое целое. И всё же никто не мог сказать, что именно в этой ночи было не так. Никакого грома. Никакой бури. Никаких следов вторжения. Никакого всплеска духовной энергии, который могли бы почувствовать опытные старейшины. Защитные печати академии продолжали работать. Духовные формации не показывали ни малейшего отклонения. Сторожевые башни исправно передавали сигналы друг другу. Массивные врата, ведущие на территорию внутренних территорий Академии, были запечатаны. Патрульные отряды двигались по своим маршрутам. Всё было именно так, как должно было быть. И именно это пугало больше всего. Потому что тревога появилась раньше, чем возникла причина для тревоги. Она просто была. Сначала её почувствовали самые чувствительные к духовной энергии ученики. Один из них, молодой культиватор, недавно достигший уровня Доу Ши, проснулся глубокой ночью и долго сидел на краю кровати, не понимая, что именно заставило его открыть глаза.

В комнате было тихо. Слишком тихо. Несколько его товарищей мирно спали. За окном качались ветви старой сосны. Лунный свет падал на каменный пол. Ничего необычного. И всё же юноша никак не мог заставить себя снова лечь. Ему казалось, будто кто-то смотрит на него. Он медленно поднялся. Подошёл к окну. Открыл деревянную створку. И тут же холодный горный ветер коснулся его лица.

Юноша нахмурился. Ведь он ничего подозрительного так и не заметил. Он всмотрелся в темноту. Перед ним лежали горы. Десятки горных вершин, покрытых лесами, уходили в ночную мглу. Между ними струились полосы тумана. На некоторых вершинах горели огни небольших храмов и мест уединения старейшин. Всё было спокойно. Но сердце молодого культиватора почему-то билось быстрее обычного.

Так он простоял у окна ещё несколько мгновений. Затем медленно закрыл створку. И только после этого заметил, что его ладонь всё это время лежала на рукояти меча. В этот момент юноша замер. Посмотрел на собственную руку. Он даже не заметил, когда успел взяться за оружие. Именно тогда по территории Академии прошёл первый патруль. Шестеро культиваторов в тёмных одеяниях двигались по горной дороге, освещённой рядами духовных фонарей. Их шаги были спокойными. Но лица — нет. Старший патруля время от времени поднимал голову. Он уже привычно смотрел на небо. Потом на горы. Потом на тёмный лес.

И наконец он не выдержал ощущения нарастающего напряжения.

— Остановиться.

Остальные пятеро одновременно замерли.

— Что случилось, старший?

Мужчина ничего не ответил. Он закрыл глаза. Выпустил наружу духовное восприятие. И невидимая волна духовной энергии тут же разошлась вокруг него. Десять метров… Сто... Тысяча… Он исследовал пространство. Проверял каждый участок. Каждую расщелину. Каждую тень. Ничего. Абсолютно ничего. Мужчина открыл глаза. И его тёмные брови слегка нахмурились.

— Продолжаем.

Патруль двинулся дальше. Но спустя несколько минут старший вновь остановил их. На этот раз он направился прямо к каменной стеле, стоявшей у края дороги. На поверхности стелы были выгравированы сложнейшие духовные руны. Это была одна из частей защитной формации Академии. Приблизившись к ней, мужчина провёл ладонью над рунами. Слабое сияние прошло по камню. Один символ за другим вспыхнул, свидетельствуя о полноценной работе системы. Все линии были целы. Ни единой трещины не было. Как и малейшего нарушения.

— Формация работает нормально… — Тут же тихо произнёс один из патрульных.

— Я вижу.

— Тогда… — Старший медленно убрал руку.— Тогда почему мне кажется, что что-то не так?

Никто не ответил. Потому что каждый из них чувствовал то же самое. Они продолжили обход. Но теперь двигались гораздо медленнее. Через час проверили следующую защитную формацию… Потом ещё одну… Затем ещё… Академия Небесного Свода была древней. Настолько древней, что никто из ныне живущих не мог с уверенностью сказать, когда именно первые мастера возвели её фундамент. Горы, на которых располагалась Академия, были частью огромного природного массива. Сами вершины являлись естественными узлами духовной энергии. И именно поэтому древние мастера выбрали это место. За прошедшие тысячелетия вокруг гор выросли бесчисленные защитные формации. Одни предназначались для защиты от внешнего вторжения. Другие скрывали Академию от духовного восприятия. Третьи могли подавить мощнейшего культиватора. Четвёртые служили для обнаружения духовных зверей. Пятые реагировали на вторжение чужой духовной энергии. Вся территория Академии напоминала огромный духовный организм. Сотни формаций переплетались друг с другом. Одни защищали другие. Другие усиливали третьи. И если хотя бы одна из них давала сбой, остальные должны были немедленно это обнаружить. Но этой ночью всё работало идеально. И всё же тревога не исчезала. Наоборот. С каждым часом она становилась всё сильнее.

Патрульные отряды начали проверять формации повторно. Старшие ученики получили приказ внимательно осмотреть внешние рубежи. Несколько старейшин лично отправились к защитным стелам. Но везде их встречало одно и то же. Порядок. Тишина. Безопасность. И это ужасающее ощущение, будто вся эта безопасность была лишь тонкой иллюзией. Словно весь этот огромный защитный механизм уже давно окружён чем-то невидимым. Чем-то, что пока не нападало. Но просто ждало. Ожидало подходящего момента. К полуночи тревога распространилась практически на всю Академию. Молодые ученики перестали смеяться. В общежитиях один за другим гасли огни. Но сон приходил далеко не ко всем. В одном из внутренних дворов несколько юношей сидели возле каменного стола. На столе стояла духовная лампа. Её голубоватое пламя едва заметно колыхалось.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Что?

— Не притворяйся.

Первый юноша поднял глаза. Его товарищ уже смотрел куда-то за его спину. Так что юноша медленно обернулся. Но там всё также была ночь. Просто ночь. Чёрные горы. Тёмные деревья. Туман. Ничего больше.

— Я ничего не вижу.

— Я не сказал, что вижу.

— Тогда что?

Его товарищ долго молчал.

— Не знаю. — Он сжал кулак. — Именно это мне и не нравится.

Другой ученик усмехнулся.

— Ты просто слишком впечатлительный.

— Возможно.

— Завтра всё забудешь.

— Возможно.

Но он всё равно не ушёл. И никто из остальных тоже не поднялся. Они продолжали сидеть здесь. Смотреть в темноту. Слушать ветер. Ждать. Чего? Никто не знал. В какой-то момент один из юношей вдруг резко поднял голову.

— Тише.

Все замерли.

— Что?

— Вы слышали?

Они тут же напряглись. Вокруг тут же воцарилась тишина. Затем где-то далеко раздался звук. Едва слышный. Словно ветка дерева сломалась под чьей-то ногой. Все шестеро одновременно посмотрели в сторону леса. Их мечи оказались в руках почти мгновенно. Но прошло несколько секунд, и… Ничего… Только ветер…

— Это зверь? — наконец сказал кто-то.

— Наверное.

Но никто не убрал оружие. Через некоторое время они поняли, что даже не заметили, когда вокруг них стало настолько тихо. Тем временем патрули продолжали обход. Именно тогда старший одного из отрядов почувствовал нечто странное. Он остановился на вершине горного склона. Перед ним простиралась огромная долина. Обычно отсюда открывался великолепный вид. Сегодня же эта долина была погружена в черноту. Ещё не развеявшийся вечерний туман лежал слишком низко. И слишком неподвижно. Мужчина прищурился. Он снова выпустил духовную силу. Ничего. Но почему-то ему показалось, будто в глубине тумана что-то движется. Он смотрел. Долго. Очень долго. Наконец ему удалось различить едва заметное движение. Туман дрогнул. А мужчина мгновенно вытащил оружие.

— Кто там?!

Ответа на его вопрос так и не последовало. Только тишина. Патрульные за его спиной напряглись. Старший сделал шаг вперёд. И тут движение исчезло. Он стоял неподвижно. Через несколько мгновений один из его подчинённых осторожно произнёс:

— Старший… Там ничего нет.

Мужчина не ответил. Он продолжал смотреть. Потом медленно опустил оружие.

— Нужно проверить.

Двое культиваторов отправились вниз. Через четверть часа они вернулись. Так ничего и не обнаружив. Никаких следов. Никаких отпечатков. Никакой чужой духовной энергии. Абсолютно ничего. Старший долго смотрел на них, словно заранее подозревая какой-то подвох уже с их стороны. Затем сказал:

— Усилить наблюдение.

— Но

— Усилить! Я сказал!

— Да.

Затем патруль продолжил движение по маршруту. И никто из них не заметил, что спустя несколько минут, когда они уже скрылись за поворотом, в глубине долины снова дрогнул туман. Всего один раз. Совсем немного. Словно что-то огромное перевернулось во сне. Потом ночь стала ещё темнее. Луна скрылась за облаками. Ветер стих. И на несколько мгновений вся территория Академии Небесного Свода погрузилась в абсолютную неподвижность и тишину. Не доносилось ни единого звука. Ни крика ночной птицы. Ни шороха листьев. Ни рева духовного зверя. Даже вода в горных ручьях словно перестала звучать. Именно в этот момент множество учеников Академии проснулись практически одновременно. Кто-то резко сел на кровати. Кто-то просто открыл глаза. Кто-то вышел наружу. И все они почувствовали одно и то же. Тяжесть. Она была повсюду. Словно невидимая гора нависла над Академией. Давила на плечи. На грудь. На сердце. На саму душу. Некоторые ученики даже не могли объяснить, почему им вдруг стало трудно дышать. Кто-то попытался направить духовную энергию по меридианам. Но она двигалась вполне нормально… Кто-то проверил свой духовный радар. И не обнаружил никаких посторонних сигналов… Кто-то посмотрел на защитные формации. Они сияли так же ярко, как и всегда… Но охватившая их всех тревога всё ещё не исчезала. Она даже становилась сильнее. Словно огромный невидимый паук уже сплёл вокруг Академии свою паутину. И каждый человек, находившийся внутри неё, чувствовал, как невидимые нити постепенно затягиваются. Никто не знал, где находится этот паук. Никто не знал, существует ли он вообще. Но само ощущение его присутствия было настолько явным, что отрицать его становилось невозможно.

На самой потаённых площадок, скрытой на территории Академии один из старейшин стоял перед открытым окном. Он задумчиво смотрел на ночные горы. Его лицо оставалось спокойным. Но в глубине старческих глаз постепенно появлялась настороженность. За его спиной находилась древняя духовная формация. Сотни рун сияли мягким золотым светом.

Старейшина медленно протянул руку. Коснулся одной из них. Волна энергии прошла по всей системе. Одна формация… Вторая… Третья… Четвёртая… Пятая… Все были исправны. И всё же старейшина нахмурился. Он прожил слишком долго. Видел слишком много. Знал слишком многое. И потому прекрасно понимал одну простую истину. Иногда опасность не приходит с громом. Не рушит врата. Не уничтожает защитные печати. Не объявляет о себе. Иногда она просто появляется. А первым её предвестником становится странное чувство. Непонятное. Невидимое. Необъяснимое. И если человек достаточно опытен, чтобы почувствовать его значит, опасность уже находится достаточно близко.

Старейшина долго смотрел в темноту. Затем его взгляд медленно переместился к дальним горам. Туда, где за пределами академии начинались бескрайние леса. Он ничего не увидел. Но почему-то ему показалось, что в эту ночь лес смотрит на Академию. Не один зверь. Не один культиватор. Не один враг. Сам лес. Словно тысячи лет он молча наблюдал за тем, как на этих горах сменяются поколения учеников. Как рождаются великие мастера. Как умирают старейшины. Как рушатся Империи. Как забываются имена. И теперь что-то изменилось.

Старейшина медленно убрал руку от защитной формации.

— Передайте всем патрулям, — произнёс он.

В комнате появился другой старейшина.

— Что именно?

Старик ещё несколько мгновений смотрел в ночь.

— Пусть не спят. Нужно ещё раз всё как следует проверить!

— Всю Академию?

— Всю.

Его голос был тихим. Но в нём не было ни капли сомнения.

— И пусть никто не покидает внутреннюю территорию без разрешения.

— Вы думаете, что будет нападение?

Старейшина не ответил. Он снова посмотрел наружу. Там, далеко за горами, на самом краю видимого горизонта, что-то едва заметно вспыхнуло. Настолько далеко, что обычный человек никогда бы этого не заметил. Но старейшина увидел. Всего один миг. Тусклый свет. Затем снова тьма.

Старейшина Линь замер.

— Нет… — наконец произнёс он, и его взгляд стал холодным. — Я думаю, что нападение уже началось.

Ветер внезапно вернулся. Он прошёл по вершинам гор, заставляя деревья зашуметь. И этот шум прокатился по территории древней Академии Небесного Свода, словно далёкий шёпот. Молодые ученики подняли головы. Патрульные крепче сжали оружие. Старейшины один за другим посмотрели в ночное небо. А где-то далеко за пределами защитных формаций за пределами гор за пределами той границы, которую академия считала безопасной в темноте медленно открылись два глаза. И в эту ночь никто в Академии Небесного Свода ещё не знал, что именно должно произойти.

Но каждый, кто обладал хотя бы крупицей духовной чувствительности, уже ощущал одно и то же. Что-то приближалось. И когда оно придёт древние стены Академии впервые за многие годы могут оказаться недостаточно крепкими, чтобы удержать то, что уже направлялось к ним из ночной тьмы.

………

Старейшина Чан зло сощурился. Он стоял в глубине одной из горных долин, скрытой от посторонних взглядов, и смотрел в сторону далёких вершин, над которыми медленно сгущалась ночь. Даже отсюда он мог почувствовать это. Тяжёлое, давящее ощущение. Оно было едва уловимым для обычного человека, но для культиватора его уровня ощущалось почти физически. Словно сама окружающая духовная энергия стала вязкой. Словно невидимая рука медленно легла на грудь и с каждым мгновением всё сильнее давила, не позволяя сделать полноценный вдох. Старейшина Чан медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по чёрным вершинам. Потом по небу. Потом снова вернулся к долине. На его лице появилось раздражение.

— Как не вовремя… — Эти слова прозвучали очень тихо. Но в них отчётливо слышалась злость. Он ждал этой ночи несколько десятилетий. Нет. Если быть точнее… Он ждал её почти всю свою жизнь. И теперь, когда наконец всё было готово, когда последний этап подготовки был завершён, когда оставалось лишь сделать то, ради чего он потратил столько лет сама Поднебесная вдруг решила вмешаться. Это было неприемлемо. Старейшина Чан медленно сжал пальцы. Его ладонь скрылась в широком рукаве одеяния. Внутри рукава находился небольшой предмет. Браслет. На первый взгляд — самый обычный. Старый. Тёмный. Покрытый множеством тончайших трещин. Он выглядел так, словно его давно следовало выбросить. Но старейшина Чан прекрасно знал настоящую ценность этой вещи. Этот браслет хранился в семье Чан тысячи лет. Тысячу лет. Поколение за поколением предки передавали его от одного главы семьи к другому. При этом никто из них не сумел по-настоящему пробудить его. Никто не смог заставить древний артефакт раскрыть свою истинную силу. И лишь несколько человек в истории семьи вообще понимали, что именно находится у них в руках. Демонический браслет. Так называли его в древних семейных записях. Некоторые старейшины считали это всего лишь красивым названием. Другие полагали, что предки просто преувеличивали свойства неизвестного артефакта.

Но старейшина Чан был уверен в результате. Слишком уверен. Он изучал древние записи. Собирал обрывки информации. Проводил собственные исследования. И постепенно пришёл к выводу, что этот браслет был создан задолго до основания нынешних великих сект.

В эпоху, когда по Поднебесной ещё ходили настоящие Боги. В эпоху, когда техники, которые современные культиваторы считали легендами, были частью повседневной реальности. И если верить древним записям этот браслет был не просто артефактом. Он являлся ключом. Ключом к чему-то, что было оставлено древним существом, чьё имя давно исчезло из истории. Именно поэтому старейшина Чан потратил несколько месяцев на подготовку. Каждая деталь была продумана. Каждая мелочь проверена. Он не позволил никому узнать настоящую цель ритуала. Даже в собственной семье. Даже среди самых доверенных людей. Особенно среди них. Потому что чем меньше людей знало правду, тем меньше вероятность предательства. Площадку для ритуала он подготовил ещё несколько недель назад. Она находилась глубоко в горах. Настолько глубоко, что даже обычные патрули Академии Небесного Свода никогда сюда не заходили. С одной стороны её окружали отвесные скалы. С другой — древний лес. С третьей — глубокое ущелье, заполненное постоянным туманом. Даже духовное восприятие здесь работало плохо. Именно поэтому старейшина Чан и выбрал это место. Он лично установил здесь первый слой защитных печатей. Затем второй… Третий… Четвёртый… С каждым новым слоем пространство становилось всё более изолированным. Он создал формацию, способную скрыть всплеск духовной энергии. Другую — для подавления звука. Третью — чтобы никто снаружи не смог почувствовать изменения в духовных потоках. Четвёртую — на случай, если ритуал выйдет из-под контроля. И, наконец, последнюю. Самую важную. Она должна была удержать то, что проснётся. Старейшина Чан не был настолько самоуверенным, чтобы считать, будто сможет полностью контролировать Демонический браслет после пробуждения. Поэтому он подготовился. На всякий случай. А ещё он подготовил жертв.

Старейшина Чан медленно повернул голову. В нескольких десятках шагов от него находилась группа молодых культиваторов. Около двух десятков. Юноши и девушки. Самому старшему среди них было не больше двадцати пяти. Большинство находилось на уровне Дао Цзы, а несколько наиболее талантливых уже приблизились к следующему этапу. Они стояли в пределах подготовленной площадки. Некоторые нервничали. Другие, наоборот, возбуждённо переговаривались. Кто-то постоянно оглядывался на окружающие горы. Кто-то рассматривал сложнейшие печати под ногами. А один из самых молодых культиваторов с нескрываемым восторгом смотрел на старейшину Чана.

— Старейшина, вы действительно уверены, что эта древняя техника позволит нам совершить прорыв? Прямо как у этого проклятого Мин-сока? Через несколько ступеней.

Старейшина Чан повернул голову. Юноша смотрел на него с таким чистым и искренним доверием, что старейшине пришлось подавить желание усмехнуться.

— Если вы будете следовать моим указаниям, — спокойно ответил он, — ваши шансы значительно возрастут.

В глазах молодых людей вспыхнуло возбуждение. Они пришли сюда добровольно. Именно это было самым удобным. Старейшине Чану даже не пришлось заставлять их. Не пришлось угрожать. Не пришлось использовать силу. Он просто рассказал им красивую историю. Древняя Божественная техника. Забытое наследие. Возможность прикоснуться к тайнам древних Богов. Шанс получить понимание, которое позволит раньше времени совершить прорыв на следующий уровень Дао Цзы. Этого оказалось достаточно. Жадность. Любопытство. Юношеская самоуверенность. Желание стать сильнее. Всё это сделало за него большую часть работы. Старейшина Чан прекрасно понимал, что эти молодые культиваторы не были настоящими идиотами. Некоторые из них обладали определённым талантом. Некоторые имели неплохое происхождение. Кто-то даже обладал достаточно хорошим духовным восприятием. Но именно поэтому они и были ему нужны. Их сила. Их духовная энергия. Их жизненная сущность. Всё это должно было стать частью ритуала. А после… После они станут жертвами в этом жутком ритуале…

Старейшина Чан даже не испытывал по этому поводу ни малейшего сожаления. Они сами согласились. Никто не заставлял их приходить. Никто не приставлял меч к их горлу. Они сами вошли в эту долину. Сами встали в центр формации. Сами согласились участвовать в неизвестном ритуале, даже не потребовав объяснить его настоящую суть. Разве этого было недостаточно?

“Молодые люди… — мысленно усмехнулся старейшина Чан. — Вы сами выбрали свой путь.”

Его взгляд скользнул по ним. Один. Второй. Третий. Все двадцать четыре. Идеальное количество. Каждый из них уже был расставлен на определённой позиции. Именно поэтому старейшина Чан потратил столько времени на подготовку. Нельзя было просто собрать случайных людей. Для ритуала требовалось определённое количество духовной энергии. Определённая разница между уровнями. Определённое сочетание атрибутов. Он изучал каждого из этих молодых культиваторов. Знал их имена. Знал их способности. Знал, насколько сильна их духовная энергия. Знал даже то, какие именно страхи они скрывали. И теперь все они были здесь. Готовые. Послушные. Уверенные, что через несколько часов их жизнь изменится. Они даже не представляли, насколько сильно.

Старейшина Чан снова посмотрел на небо. И его лицо мгновенно стало мрачным. Это чувство… Постепенно оно становилось сильнее…

— Проклятье.

Он не любил совпадений. Особенно таких. Старейшина Чан прожил достаточно долго, чтобы знать, что если несколько независимых событий происходят одновременно, это редко бывает случайностью. Сегодняшняя ночь была выбрана им не просто так. Он изучал положение звёзд. Духовные потоки. Циклы луны. Движение духовной энергии. Даже состояние самой земли. Именно сегодня всё должно было совпасть. Поэтому он ждал. И вот теперь что-то изменилось. Не в нём. Не в ритуале. В мире.

Старейшина Чан медленно закрыл глаза. Его духовное восприятие распространилось вокруг. Он почувствовал горы… Почувствовал деревья… Почувствовал землю… Почувствовал огромную сеть защитных формаций Академии Небесного Свода. И что-то ещё. Его брови нахмурились. На мгновение ему показалось, будто сама духовная энергия окружающего мира сопротивляется. Не сильно. Не явно. Но словно всё пространство вокруг стало плотнее.

Старейшина Чан медленно открыл глаза.

— Что происходит? — Он произнёс это уже вслух. Никто из молодых культиваторов не услышал. Они продолжали ждать. Некоторые уже начинали нервничать.

— Старейшина?

Один из юношей подошёл ближе. И старейшина Чан мгновенно повернул голову. Юноша остановился.

— Что?

— Я хотел спросить — Юноша сглотнул. — Всё ли в порядке?

Старейшина Чан посмотрел на него. Очень долго. Так долго, что юноше стало неловко.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто… — Молодой культиватор оглянулся. — Здесь странно.

— Странно?

— Да.

Он замолчал.

— Я чувствую… давление…

Старейшина Чан едва заметно сузил глаза.

— Давление?

— Будто за нами сейчас кто-то… — Юноша запнулся. — Будто нас кто-то наблюдает.

На мгновение в глазах старейшины мелькнул холодный блеск. Но затем он снова улыбнулся.

— Ты слишком много думаешь.

— Но…

— Если хочешь получить древнее наследие, тебе придётся привыкнуть к подобным ощущениям.

Юноша тут же кивнул.

— Да, старейшина.

Он вернулся на своё место. А старейшина Чан проводил его взглядом. На его лице появилась едва заметная усмешка. Наивные. Настолько наивные. Он даже не мог представить, насколько удобно иметь дело с людьми, которые сами убеждают себя в том, что всё происходящее является частью великого плана. Но затем его улыбка исчезла. Потому что давление усилилось. На этот раз настолько, что его почувствовали все. Разговоры прекратились. Молодые культиваторы один за другим подняли головы. Кто-то сделал шаг назад… Одна девушка побледнела…

— Старейшина…

— Молчать.

Голос старейшины Чана был резким. Все замерли.

— Никому не покидать своих мест.

Молодые люди переглянулись.

— Но…

— Я сказал — не двигаться!

В этот момент его духовная энергия вспыхнула. Она была настолько мощной, что все двадцать четыре культиватора мгновенно замолчали. Старейшина Чан медленно обвёл их взглядом. Он был зол. Очень зол. Но не на них. Он злился на происходящее. На это странное чувство. На эту непонятную тревогу. На то, что именно сегодня, именно сейчас, когда всё было готово, сама окружающая природа словно решила предупредить всех вокруг. Будто она знала. Будто чувствовала, что именно должно произойти в этой долине. И пыталась остановить его.

В этот момент старейшина Чан резко развернулся.

— Проверить защитные формации!

Несколько слуг немедленно бросились выполнять приказ. И через несколько минут вернулся первый.

— Всё в порядке!

— Проверить ещё раз!

— Старейшина, мы…

— Я сказал — ещё раз!

Юноша побледнел.

— Да!

Он убежал. А старейшина Чан немного нервно сжал зубы. Он не понимал. Всё было идеально. Он лично проверил каждую печать. Каждый духовный камень. Каждый символ. Каждую линию формации. Ничего не могло пойти не так. Но ощущение опасности становилось всё сильнее. И чем сильнее оно становилось, тем больше раздражался старейшина Чан. Он не собирался позволять какой-то неизвестной угрозе разрушить его планы. Не после всего. Не после стольких лет ожидания.

Он медленно достал Демонический браслет. И в тот же миг окружающее пространство словно содрогнулось. Совсем немного. Едва заметно. Но все двадцать четыре молодых культиватора почувствовали это. Этот жуткий браслет лежал на ладони старейшины. Старый. Потрескавшийся. Почти безжизненный. И всё же в глубине его материала появилась едва заметная красная точка. Она вспыхнула. Погасла. Снова вспыхнула.

Старейшина Чан замер. Его сердце забилось быстрее. Вот оно. Наконец. Он ждал этого. Годы. Десятилетия. Тысячу лет ждала его семья. А теперь Демонический браслет действительно отвечал на его старания. Поэтому старейшина Чан медленно улыбнулся. Но в этот момент снаружи раздался глухой удар.

Бум.

Все двадцать четыре культиватора вздрогнули. Защитные печати вокруг этой маленькой долины одновременно вспыхнули. Затем погасли. Старейшина Чан резко поднял голову.

— Что?!

Ещё один удар. На этот раз сильнее.

Бум!

Земля под ногами дрогнула. Несколько молодых культиваторов едва удержались на ногах. В глубине окружающих гор раздался далёкий рёв. Старейшина Чан мгновенно спрятал браслет в рукаве.

— Проверить периметр! — Видимо от шока, ему никто не ответил. — Я сказал — проверить периметр!

Именно тогда он понял, что проблема была не внутри. Проблема находилась снаружи. Что-то происходило с Академией. Поэтому старейшина Чан медленно перевёл свой взгляд в сторону гор. Вдали, над вершинами, начали вспыхивать одна за другой защитные формации. Золотые линии пересекали ночное небо. Огромная сеть древних печатей пришла в движение. В Академии Небесного Свода была объявлена тревога.

Старейшина Чан застыл на месте. А затем его лицо исказилось от ярости.

— Только не сейчас

Он понимал сейчас главное… Если патрули начнут прочёсывать горы… Если старейшины Академии почувствуют всплеск энергии… Если кто-нибудь обнаружит эту площадку… Всё закончится. Тысячи лет ожидания. Месяцы подготовки. Двадцать четыре жертвы. И сам Демонический браслет. Всё могло исчезнуть за одну ночь. И всё из-за какой-то неизвестной угрозы. Из-за какого-то случайного нападения. Из-за чего-то, что он даже не мог увидеть.

Старейшина Чан медленно поднял голову, и его глаза стали ещё более холодными.

— Нет. — Он сжал кулак. — Я не позволю.

Даже если вся Академия сейчас встанет на уши даже если старейшины начнут искать источник происходящего даже если сама ночь предупреждает его об опасности ритуал всё равно состоится. Он слишком долго ждал. Слишком много поставил на карту. И самое главное Демонический браслет уже проснулся. Совсем немного. Но этого было достаточно.

Старейшина Чан посмотрел на двадцать четыре ничего не подозревающих молодых культиватора. Они всё ещё стояли внутри формации. Некоторые испуганно смотрели на небо. Другие перешёптывались. Никто из них не понимал, что происходит. Никто не знал, что за их спинами уже была подготовлена кровь. Никто не видел скрытых под каменными плитами сосудов. Никто не знал, что древняя формация, которую они считали частью Божественной техники, на самом деле была огромным жертвенным алтарём. И никто не догадывался, что человек, которому они так доверяли, уже давно решил их судьбу.

Старейшина Чан медленно поднял руку, и в его пальцах появился небольшой духовный камень.

— Начинаем.

Молодые культиваторы замерли.

— Но, старейшина

— Начинаем!

Его не терпящий возражений голос разорвал ночь. И в тот же момент где-то далеко, за пределами этой долины, что-то ответило. Не звуком. Не вспышкой энергии. А ощущением. Огромным. Древним. Холодным. Словно сама тьма на мгновение повернула голову в сторону скрытой долины. Старейшина Чан почувствовал это, и его улыбка тут же исчезла. Демонический браслет в его руке вдруг стал горячим. Горячим настолько, что кожа на ладони начала дымиться.

Старейшина Чан резко сжал зубы. Но так и не выпустил артефакт. А даже наоборот… Его глаза загорелись жадностью.

— Вот ты какой…

Он смотрел на браслет. И впервые за эту ночь в его взгляде не было раздражения. Только безумная жажда.

— Значит, ты действительно… существуешь…

Браслет тут же вспыхнул. В глубине его трещин показался красный свет. А затем по всей долине одновременно загорелись жертвенные печати. Двадцать четыре молодых культиватора замерли. И только теперь лишь теперь некоторые из них начали понимать, что что-то не так. Слишком поздно. Потому что за их спинами уже поднялась огромная древняя формация. А где-то далеко, в ночных горах, тревожные сигналы Академии Небесного Свода продолжали разноситься один за другим.

Ночь предупреждала… Защитные формации Академии просыпались… Старейшины начинали искать причину происходящего… А в глубине забытой долины старейшина Чан собирался открыть дверь, которую его семья не могла открыть тысячу лет. И он даже не подозревал что именно в эту ночь, когда он решил бросить вызов древнему наследию, его собственный ритуал оказался далеко не единственной причиной, по которой сама Поднебесная почувствовала приближение бедствия.

Старейшина Чан начал ритуал. Он сделал это без единого колебания. Даже несмотря на то, что в этот самый момент далеко за пределами скрытой долины продолжали одна за другой вспыхивать защитные формации Академии Небесного Свода. Даже несмотря на то, что где-то в горах уже звучали тревожные сигналы. Даже несмотря на то, что десятки патрульных отрядов, встревоженные происходящим, наверняка уже начали прочёсывать территорию Академии. Он всё равно начал. Потому что отступать было слишком поздно. Да и не собирался старейшина Чан отступать. Он слишком долго ждал этой ночи. Слишком много сил потратил. Слишком много всего поставил на карту. А главное он слишком долго мечтал о том мгновении, когда наконец получит силу, позволяющую ему перестать быть человеком, вынужденным прятаться в тени других.

Старейшина Чан медленно поднял руку. На его ладони лежал Демонический браслет. Выглядел он всё так же непримечательно. Старый. Покрытый сетью трещин. Тёмный металл казался почти мёртвым. Но только тот, кто не знал правды, мог принять его за обычную древнюю безделушку. Старейшина Чан знал. Он знал, что внутри этого браслета скрывалось нечто, способное полностью изменить расстановку сил в Академии Небесного Свода. Возможно, даже во всей Поднебесной. Именно ради этого он готовился. Именно ради этого сегодня здесь должны были умереть двадцать четыре молодых культиватора. И именно ради этого он собирался совершить то, что могло навсегда изменить судьбу этого мира.

Старейшина Чан посмотрел на них. Двадцать четыре человека. Они стояли внутри огромной формации. Каждый на своём месте. Каждый в центре собственного круга. И каждый ещё до конца не понимал, что именно происходит. Они чувствовали, что окружающая духовная энергия стала странной. Чувствовали, что печати под их ногами слишком сильно реагируют на их присутствие. Чувствовали, что старейшина Чан ведёт себя иначе. Но всё ещё не хотели верить. Не хотели даже допустить мысль о предательстве. Потому что перед ними стоял один из старейшин Академии Небесного Сводa. Глава великой семьи Чан. Человек, чьё имя знали даже те, кто никогда не покидал родного города. Человек, который казался им существом, стоящим настолько высоко над ними, что они даже не могли представить себе причину, по которой он мог бы захотеть их смерти. А потому они доверяли. И именно это и было их главной ошибкой.

Старейшина Чан поднял руку.

— Начинаем.

Его голос прозвучал максимально спокойно. Первый духовный камень опустился в углубление перед ним.

Щёлк!

В тот же момент загорелась первая руна. Затем вторая… Третья… По земле побежали тонкие линии света. Они постепенно соединяли между собой двадцать четыре круга. Каждый с каждым. И постепенно вся формация начала оживать.

Молодые культиваторы почувствовали изменение.

— Старейшина…

Кто-то уже настороженно поднял голову.

— Не двигаться!

Старейшина Чан даже не посмотрел на него. Он продолжал свою работу. В дело пошёл второй духовный камень… Третий... Четвёртый… Каждый камень занимал заранее подготовленное место. Старейшина Чан двигался методично. Он не торопился. Потому что ритуал нельзя было провести поспешно. Каждая последовательность имела значение. Каждая руна должна была активироваться в определённый момент. Каждый поток духовной энергии обязан был войти в следующую формацию под определённым углом. Ошибка могла привести к катастрофе. Но старейшина Чан не боялся. Он готовился слишком долго. Он изучил древние записи. Перерисовал символы. Провёл десятки экспериментов. Даже создал несколько маленьких копий формации, чтобы проверить её отдельные части. И теперь всё происходило именно так, как он рассчитывал. Почти… Потому что была одна вещь, которую он не мог контролировать. Мир. Старейшина Чан прекрасно знал, что произойдёт после завершения ритуала. И именно поэтому он выбрал это место. Именно поэтому подготовил защитные формации. Именно поэтому привёл сюда жертв. Он собирался открыть провал. Провал в Демонический мир. Не полноценный портал. Нет. Это было бы слишком опасно. Но временный разрыв пространства. Небольшая трещина между двумя мирами. Достаточно маленькая, чтобы её можно было удержать. И достаточно большая, чтобы через неё смогли пройти демонические твари. Сначала одна… Потом несколько… А затем столько, сколько понадобится… Потому что демонический мир не терпел подобных разрывов. Любая открытая дверь притягивала его обитателей. Демонические существа явно уже почувствовали чужую энергию. Чувствовали возможность вырваться. И бросались туда. Именно на это и рассчитывал старейшина Чан. Он медленно улыбнулся. Его взгляд переместился к дальней части долины. Туда, где за пределами формации лежали горы. Где находилась Академия Небесного Свода. Где сейчас спали ученики. Где находились павильоны… Храмы… Жилые кварталы… Тренировочные площадки… Где находились Великий старейшина Линь и другие старейшины. Все они… Все те, кто мешал ему… Все те, кто никогда не позволил бы ему подняться выше…

При мысли об этом, старейшина Чан нервно сжал пальцы. Великий старейшина Линь… Одно это имя заставляло его внутренне закипать. Столько лет… Столько лет этот старый ублюдок из семьи Линь стоял над ним. Указывал, что делать. Принимал решения. Определял судьбу Академии. Определял, кто получит ресурсы. Кто получит доступ к древним техникам. Кому позволят войти в запретные земли. А кто будет вынужден ждать. Старейшина Чан ненавидел его. Но не мог убить. Не сейчас. Потому что разница в силе всё ещё существовала. Великий старейшина Линь был слишком силён. И не только он. В Академии Небесного Свода было ещё несколько старейшин, способных объединить свои силы. Если старейшина Чан выступит против них открыто он проиграет. Даже если использует всю мощь своей семьи. Именно поэтому он терпел... Ждал… Скрывал свою ненависть… Улыбался… Кланялся… Поддерживал решения… И ждал…

Но сегодня всё должно было измениться. Демонический браслет. Если древние записи не лгали если его расчёты были правильными после пробуждения он позволит ему совершить прорыв. Не на один маленький шаг. Не на один уровень. Сразу. До уровня Доу Хуан.

Старейшина Чан медленно прикрыл глаза. Доу Хуан… Тот самый уровень, который в Академии Небесного Сводa считался вершиной. Сила, позволяющая одному человеку изменить ход битвы. Сила, перед которой большинство культиваторов становились беспомощными. Сила, которая могла разрушить гору одним ударом. Именно её он хотел получить. Но не ради власти. По крайней мере именно сейчас не только ради власти. Он хотел получить свободу. Свободу от Великого старейшины Линь. Свободу от Совета старейшин. Свободу от всех тех, кто годами считал его второстепенной фигурой. Старейшина Чан хотел стать человеком, который сам определяет правила.

А затем он собирался уничтожить их всех. Но не своими руками. Нет. Он был слишком умён для этого. Всё должно было выглядеть иначе. Демонические твари. Вот кто станет виновником. Именно они разрушат защитные формации. Именно они ворвутся в Академию. Именно они нападут на учеников. Именно они убьют старейшин. Великий старейшина Линь погибнет в бою. Другие старейшины тоже. А он… Он останется. Он будет сражаться. Будет демонстрировать невероятную силу. Будет уничтожать демонических тварей одну за другой. И когда всё закончится все увидят в нём героя. Спасителя. Того самого человека, который пожертвовал всем ради защиты Академии Небесного Сводa. Человека, который в самый тяжёлый момент встал между демонами и учениками. И никто не узнает правды. Никто. Старейшина Чан открыл глаза. В них горела жадность. Он уже видел это будущее. Слишком ясно. Академия разрушена… Горы покрыты дымом и кровью… Демонические существа мертвы… Выжившие ученики смотрят на него с благодарностью… Убитые старейшины лежат среди руин. Великий старейшина Линь тоже мёртв… А он стоит один. Непобедимый. Герой. Спаситель. Новый глава Академии Небесного Свода. Возможно даже глава всей Поднебесной.

— Скоро… — Он прошептал это. И активировал следующую печать. В тот же момент пространство над долиной дрогнуло. И все находящиеся рядом молодые культиваторы почувствовали это.

— Что это?! — Один из них резко поднялся.

— Сидеть! — На этот раз голос старейшины Чан прозвучал настолько властно, что юноша невольно замер. Но страх уже начал распространяться. Они смотрели вверх. Небо над ними трещало. Буквально. В пространстве появились тонкие линии. Сначала одна… Затем две… Потом десятки… Это были чёрные трещины. Они медленно расходились. Словно невидимая рука разрывала ткань мира. И из-за этих трещин доносился звук. Рёв. Глухой. Далёкий. Но невероятно зловещий.

В этот момент один из молодых культиваторов побледнел.

— Это… — Он сглотнул. — Это не часть древней техники.

Старейшина Чан посмотрел на него, и впервые за всё время не стал лгать.

— Нет.

Юноша замер.

— Тогда что это такое?

— Это… Начало…

Бум!

Пространство снова содрогнулось. Одна из трещин раскрылась шире. И на мгновение за ней показалась другая сторона. Чёрное небо… Красные облака… Огромные силуэты… Множество кровавых глаз раскрылись, и посмотрели в их сторону… Молодые культиваторы замерли. А кто-то даже начал отступать.

— Старейшина…

— Назад!

— Что происходит?!

— Мы должны…

— Я сказал… Назад!

Но было поздно. Потому что первый демон уже увидел их. И он был голоден. Невероятно голоден… Старейшина Чан почувствовал это. И улыбнулся. Он не боялся. Потому что знал. Эти демонические твари пришли сюда именно ради этого. Ради энергии. Ради жизни. Ради разрушения. И пока они будут уничтожать всё вокруг он получит то, что хотел. Второй духовный поток вошёл в формацию… Третий… Четвёртый… Двадцать четыре круга вспыхнули одновременно. И молодые культиваторы наконец поняли. Это действительно была не техника. Не было никакого древнего наследия… Никакого Божественного откровения… Они все были… частью ритуала…

— Старейшина Чан… — Голос одной из девушек дрожал. — Что вы с нами сделали?

Старейшина Чан посмотрел на неё. Его лицо было совершенно спокойным.

— Вы сами согласились.

— Но…

— Никто вас не заставлял.

Девушка побледнела.

— Вы

Она посмотрела под ноги. И впервые увидела то, чего раньше не замечала. Тёмные линии. Слишком тёмные. Они уходили под её круг. И оттуда поднимался запах крови.

— Нет!

Она отступила. Попыталась… Но её ноги не сдвинулись с места. Так как формация уже активировалась.

— Нет!

Она ударила по барьеру. Бесполезно. Другая девушка закричала. Юноши начали пытаться разрушить печати. Но всё было бесполезно.

Старейшина Чан даже не смотрел на них. Его взгляд был прикован к браслету. Он чувствовал. Ещё немного. Совсем немного. И дверь откроется. Тогда демоны хлынут наружу. Тогда начнётся хаос. Тогда Великий старейшина Линь и остальные старейшины будут вынуждены вступить в бой. А он… Он воспользуется моментом.

Решительно выдохнув, старейшина Чан крепче сжал Древний браслет.

— Просыпайся.

Демонический браслет ответил. На его поверхности открылась первая трещина. Из неё вырвался чёрный дым. Он обвил руку старейшины. Затем проник под кожу. В это мгновение старейшина Чан зашипел. Ведь боль была чудовищной. Его тело задрожало. Но он не отпустил артефакт. Наоборот. Он рассмеялся. Сначала тихо. Затем громче.

— Да!

Чёрный дым поднялся выше. Обвил его плечо. Шею. Лицо. В глубине долины пространство окончательно разорвалось. Провал в Демонический мир открылся. И в эту же секунду Академия Небесного Сводa почувствовала его. Все защитные формации вспыхнули. Сотни тысяч рун одновременно загорелись золотым светом. По всей территории раздались тревожные сигналы. Ученики вскочили в панике со своих кроватей. Патрули подняли оружие.

Старейшины один за другим устремились к месту прорыва. А из разрыва хлынул первый поток демонических существ. Они бросились наружу из появившегося прорыва пространства. Словно давно ждали этой возможности. Первый демон с разгона буквально рухнул на землю… Второй… Третий… Десятый… Сотни… Их рёв потряс горы. Они набросились на всё, что находилось вокруг. Деревья… Камни… Животных… Любое живое существо… Им было всё равно. Они пришли в этот мир, и теперь хотели только одного. Жить. Уничтожая всё на своём пути.

А старейшина Чан равнодушно смотрел на них. И улыбался. Потому что именно этого он и хотел.

— Идите! — Он протянул руку. — Идите туда.

Туда, где находилась главная обитель Академия Небесного Сводa. Туда, где находились его враги. Туда, где Великий старейшина Линь уже наверняка почувствовал появление провала в пространстве.

— Убейте их всех. — Старейшина Чан даже не пытался скрыть свою улыбку. — Убейте Великого старейшину Линь.

Чёрный дым вокруг его тела становился всё гуще.

— Убейте всех старейшин.

Он смотрел на разгорающееся вдалеке пламя. И представлял будущее. Академия падёт… Но он останется… Он уничтожит демонов… И тогда все будут считать его героем.

Старейшина Чан закрыл глаза. Ведь в его сознании уже звучали будущие голоса.

“Глава семьи Чан спас нас…”

“Старейшина Чан победил демоническую армию…”

“Он пожертвовал всем ради Академии…”

“Он наш спаситель…”

Он почти слышал эти слова. Почти чувствовал восхищённые взгляды. И потому не заметил одного. Демонический браслет больше не подчинялся ему. Чёрный дым, который должен был проникнуть в его тело и передать ему силу, уже полностью самостоятельно двигался по его руке.

Но сам старейшина Чан продолжал смеяться. Он думал, что наконец получил шанс изменить судьбу. Он думал, что сумеет достичь Доу Хуан. Он думал, что сможет убить всех своих врагов. Он думал, что сможет уничтожить демонов после того, как они выполнят его замысел. Он думал, что именно он управляет этим ритуалом. Но глубоко внутри Демонического браслета что-то проснулось. И это нечто не было заинтересовано в его планах. Провал продолжал расширяться. Демонические твари хлынули в Поднебесную. И в эту ночь Академия Небесного Сводa действительно столкнулась с угрозой, которой не ожидал никто.

Но только старейшина Чан знал правду. Он сам открыл эту дверь. Он сам впустил демонов. И он был уверен, что сможет закрыть её тогда, когда захочет. Он ещё не понимал того, что иногда человек может открыть дверь. Но это вовсе не означает, что он сможет заставить того, кто находится по другую сторону, уйти обратно.

Старейшина Чан смеялся. Его смех уже давно перестал быть похожим на человеческий. Он был низким. Хриплым. Полным какого-то болезненного восторга, который, казалось, исходил не из горла старика, а из самой глубины его души. Перед ним, прямо посреди ночного неба, продолжал раскрываться провал. Огромная чёрная трещина, разорвавшая пространство между мирами, медленно расширялась, словно кто-то невидимый с другой стороны продолжал раздирать ткань реальности своими когтями. За ней клубилась багрово-чёрная мгла. Там двигались силуэты. Множество силуэтов. Демонические твари. Они уже хлынули в Поднебесную. Первые из них с рёвом обрушились на землю, разрушая деревья, разрывая камни и бросаясь на всё живое, что попадалось им на пути. Но старейшина Чан больше не обращал на них внимания. Потому что в его руке находилось нечто гораздо более важное. Демонический браслет. Тот самый древний артефакт, который тысячи лет хранился в семье Чан. Тот самый предмет, ради которого поколения его предков проводили бесчисленные исследования. Тот самый артефакт, который никто из них так и не сумел пробудить. И теперь он наконец откликнулся. Старейшина Чан смотрел на него, и его глаза буквально горели. Чёрный дым продолжал вырываться из трещин на поверхности браслета. Но теперь внутри этого дыма появилось нечто иное. Свет. Нет. Не свет. Скорее… сила… Невероятно плотная, древняя и пугающая энергия. Она вращалась внутри браслета, словно небольшая чёрная вселенная. И каждый раз, когда старейшина Чан смотрел на неё, его сердце начинало биться быстрее. Он чувствовал. Он действительно чувствовал её. И это ощущение было настолько прекрасным, что старик едва не потерял рассудок от восторга.

— Наконец-то… — Он прошептал это, а затем громко рассмеялся, поднимая браслет как можно выше. — Наконец-то! Ты проснулся!

Его голос разнёсся по долине. Молодые культиваторы, находившиеся внутри жертвенной формации, смотрели на него с ужасом. Они уже всё поняли. Поняли, что их обманули. Поняли, что никакой Древней Божественной техники здесь нет. Поняли, что старейшина Чан с самого начала собирался использовать их. Но теперь они уже ничего не могли изменить. Именно тогда старейшина Чан сделал шаг вперёд. На его лице появилась безумная улыбка. Он поднял левую руку. В ней находился Демонический браслет. Правую руку старик медленно протянул к нему.

— Сегодня… — Он говорил медленно, словно хотел, чтобы каждый звук его голоса запечатался в памяти окружающих, но при этом сам смотрел на браслет. — Сегодня я, старейшина Чан, глава семьи Чан… Приму силу, которой не смог достичь ни один из моих предков.

Чёрный дым вокруг артефакта взвился целым облаком. А старейшина Чан рассмеялся.

— Я переступлю границу, которую вы все считали непреодолимой! — Он говорил уже не с молодыми культиваторами. Не с демонами. Не с кем-то конкретным. Он обращался к самой Академии Небесного Сводa. Ко всем старейшинам. К Великому старейшине Линь. К тем, кто годами стоял над ним. К тем, кто не позволял ему поднять голову.

— Вы думали, что я навсегда останусь в вашей тени?! — Его голос дрогнул. — Думали, что я никогда не смогу превзойти вас?!

Чёрный дым вокруг его тела стал плотнее.

— Думали, что вы сможете всю жизнь смотреть на меня сверху?! Он поднял браслет, и злобно оскалился. — Сегодня… Сегодня я стану тем, перед кем склонится вся Академия Небесного Сводa! И не только эта Академия!

Именно в этот момент он почувствовал нечто невероятное. Сила. Она пришла из браслета. Сначала едва заметно. Затем сильнее. Ещё сильнее. Старейшина Чан почувствовал, как древняя энергия начинает двигаться внутри артефакта. Она была настолько огромной, что его духовное восприятие буквально не могло её охватить. Это было похоже на океан. Нет. На бескрайнее море. И он стоял на берегу этого моря, понимая, что стоит ему сделать всего один шаг… И вся эта мощь станет его собственной. Старейшина Чан задрожал. От восторга. От жадности. От предвкушения. Он уже видел будущее. Он видел, как одним ударом уничтожает Великих старейшин. Видел, как Великий старейшина Линь падает перед ним. Видел, как исчезают все те, кто когда-то смотрел на него свысока. Он видел, как его имя становится легендой. И именно поэтому старейшина Чан даже не сразу заметил того, что происходит вокруг. Он не заметил того, как далеко на востоке очередная группа демонических существ прорвалась через защитные формации. Не заметил, как один из павильонов Академии вспыхнул пламенем. Не заметил, как вдалеке раздался отчаянный крик. Не заметил, пока не услышал знакомый голос.

— Отец! — Старейшина Чан замер. Всего на одно мгновение. Он медленно повернул голову. И увидел его. Это был Чан Гань. Его родной сын. Молодой старейшина из семьи Чан. Его кровь. Его наследник. Человек, которого он долгие годы готовил к тому, чтобы однажды тот занял его место. Чан Гань находился в нескольких сотнях шагов от него. И сейчас он сражался. Нет. Он пытался выжить. Вокруг него находились демонические существа. Одно. Два. Три. Нет! Их было куда больше. Но как минимум трое уже окружили молодого старейшину. Первое существо напоминало огромного хищного зверя. Его тело было покрыто чёрной бронёй. Из пасти торчали длинные клыки. Второе двигалось почти как человек. Но его руки были слишком длинными. А пальцы заканчивались когтями. Третья тварь была почти незаметна. Она двигалась в тени. А Чан Гань уже постепенно отступал. Его лицо было искажено напряжением. Кровь стекала по его руке. Один из демонов уже успел ранить его. Но он всё ещё сражался.

— Умрите! — Чан Гань взревел. Огонь вспыхнул вокруг него. Его духовная энергия взорвалась.

— Искусство Десяти Огненных Клинков! — Вокруг молодого старейшины возникли десять огромных огненных лезвий. Они вращались вокруг его тела. Каждое было размером с человеческий рост. И каждое из них обладало ужасающей разрушительной мощью. Чан Гань взмахнул рукой. Десять огненных клинков одновременно рванулись вперёд. Первый демон попытался закрыться руками.

Бум!

Огненный клинок отбросил его назад. Второй получил удар в грудь. Его тело отлетело на несколько десятков шагов. Чан Гань тяжело дышал. Пока что он смог отбиться. Он действительно смог… Но только от двух. Третья тварь… Исчезла… Чан Гань не заметил этого. Он был слишком занят двумя существами перед собой. Он не увидел тень за своей спиной. Не услышал шагов. Не почувствовал приближения.

— Отец! — На этот раз крик был отчаянным. Чан Гань смотрел прямо на старейшину Чана. Именно на него. Именно к нему он взывал.

— Отец!

Старейшина Чан замер. Их взгляды встретились. Всего на мгновение. Отец и сын. Один — в окружении демонов. Другой — стоящий перед пробудившимся Демоническим браслетом. Чан Гань протянул руку.

— Отец!

Старейшина Чан видел. Он видел его. Видел, как сын пытается выбраться. Видел, как за его спиной появляется тёмная фигура. Видел, как длинные когти поднимаются. Видел всё. И мог вмешаться. Он был достаточно близко. Если бы старейшина Чан использовал духовную энергию… Если бы бросился вперёд… Если бы хотя бы направил удар… Он мог бы спасти сына. Но… Он не сделал этого. Его взгляд снова скользнул к браслету. И в этот момент острые когти демонической твари вошли в спину Чан Ганя. Он резко вздрогнул. Его глаза расширились. Тело выгнулось. Кровь брызнула наружу. Когти прошли насквозь. Пронзили грудь. А затем… Третья тварь рванула руку назад. И вырвала его сердце. Прямо из груди молодого старейшины. Чан Гань замер. На его лице застыло выражение невероятного удивления. Он смотрел на собственное сердце в когтистой лапе твари. На кровь. На существо, которое держало его орган в когтях. А затем… Его взгляд снова поднялся. К отцу. Последний раз.

— Отец… — Голос был едва слышным. Чан Гань сделал шаг. Всего один. Но ноги его уже не слушались. Он рухнул. Его тело тяжело ударилось о землю. Кровь растеклась по камням. А сердце… Исчезло в пасти демонической твари.

На всё это старейшина Чан смотрел всего лишь краем глаза. Молча. Долго. Очень долго. Его собственный сын. Его наследник. Его кровь. Мёртв. А затем… Старик улыбнулся. Сначала едва заметно. А потом… Рассмеялся.

— Ха – Ха – Ха! — Молодые культиваторы, всё ещё запертые внутри формации, смотрели на него с ужасом. Они ожидали увидеть боль. Ярость. Отчаяние. Что угодно. Но не это. Старейшина Чан смеялся.

— Какая жалость! — Он даже не посмотрел на тело сына. — Какая досадная случайность.

И в этот момент его голос был совершенно спокойным. Словно речь шла о ком-то совершенно чужом. Потому что сейчас он видел перед собой не сына. Он видел силу. Величие. Будущее. Доу Хуан. Эта мысль полностью затмила всё остальное. Сын умер? Что же... Это печально. Но… Он был слаб. Старейшина Чан даже не заметил, как постепенно перестал воспринимать Чан Ганя как человека. Как сына. Как наследника. Он стал для старика всего лишь очередной жертвой той великой трагедии, которая должна была развернуться этой ночью. И даже это его устраивало. Потому что теперь всё становилось ещё проще. Если кто-нибудь спросит… Чан Гань погиб в сражении с демоническими тварями. Как и многие другие. Он умер, защищая Академию. Старейшина Чан… Потерял сына… И именно так и будет звучать история. Он почти видел, как его будут жалеть. Как будут выражать соболезнования. Как будут говорить о его великой трагедии. И никто… Никто и никогда не узнает правду о том, что старейшина Чан стоял рядом. И мог спасти его. Но не сделал этого.

— Спи спокойно, сын мой. — Старейшина Чан наконец посмотрел на тело, и сейчас в его голосе не было ни боли, ни сожаления. — Ты всё равно был недостаточно силён.

Он произнёс это так буднично, словно вынес окончательный приговор. А затем отвернулся. Молодые культиваторы смотрели на него. Теперь они действительно поняли. Перед ними находился не просто человек, который собирался принести их в жертву. Перед ними находилось чудовище. Настоящее. Именно в этот момент старейшина Чан поднял руку. Демонический браслет всё ещё находился в ней. Чёрная энергия бурлила внутри. Старейшина Чан смотрел на него. И улыбался. Он больше не слышал криков. Не слышал рёва демонов. Не слышал тревожных сигналов академии. Не слышал даже собственное имя. Всё вокруг исчезло. Осталась только сила. Та самая сила, которой он ждал всю жизнь.

— Теперь… — Он медленно поднял браслет. — Теперь никто не сможет мне помешать.

Старейшина Чан развернул артефакт. И совершенно демонстративно… медленно… почти торжественно… надел Демонический браслет на руку. В тот момент, когда древний артефакт коснулся его кожи… вся долина замерла. Словно сама реальность задержала дыхание. А затем…

БУМ!

Из браслета вырвалась чудовищная волна демонической энергии. Она взорвалась вокруг старейшины Чана. Земля под его ногами треснула. Камни разлетелись. Деревья согнулись. Всё пространство вокруг него исказилось. Молодые культиваторы закричали от боли, что буквально выворачивала их души. Демонические твари остановились. Даже они… почувствовали это. Почувствовали нечто, что было гораздо страшнее их самих. Старейшина Чан стоял в центре этого хаоса. Его волосы взвились. Одежда затрепетала. Чёрные линии начали распространяться от браслета по его руке. Но он… он только смеялся. Потому что наконец почувствовал это. Могущество. Настоящее могущество. Сила, которой не обладал никто в Академии Небесного Сводa. Сила, до которой Великий старейшина Линь ещё не добрался. Сила, которая должна была позволить ему одним ударом уничтожить всех своих врагов. Старейшина Чан поднял голову. Его глаза сияли.

— Доу Хуан… — Он произнёс это имя почти благоговейно, а затем улыбнулся. — Наконец-то…

Он сделал первый шаг. И земля под его ногой треснула. Но старейшина Чан этого даже не заметил. Он уже видел перед собой Великого старейшину Линь. Видел остальных старейшин. Видел всех тех, кто когда-то стоял выше него. И теперь… Все они должны были умереть. А он… Он станет героем. Старейшина Чан поднял руку. Демоническая энергия внутри браслета взревела. И в эту ночь, когда его собственный сын лежал мёртвым всего в нескольких десятках шагов от него, старый интриган наконец получил то, ради чего был готов пожертвовать всем. Он получил силу. Он получил возможность стать Доу Хуан. Он получил шанс уничтожить всех своих врагов. И, самое главное… Он был уверен в том, что теперь именно он держит судьбу Академии Небесного Сводa в своих руках. Только… где-то глубоко внутри Демонического браслета… Что-то медленно открыло глаза. И это нечто… уже почувствовало вкус его души. Сначала старейшина Чан не почувствовал ничего. Абсолютно ничего. Он стоял посреди разрушенной ритуальной площадки, окружённый клубящейся демонической энергией, и смотрел на собственную руку с почти благоговейным восторгом. Демонический браслет плотно обхватывал его запястье. Древний артефакт, который тысячи лет хранился в семье Чан. Наследие предков. Ключ к силе, которую никто из них так и не смог получить. Теперь он принадлежал ему. Старейшина Чан даже не заметил, что поверхность браслета начала меняться. Сначала это было едва уловимо. Одна из многочисленных трещин, покрывавших древний металл, вдруг расширилась… Затем вторая… Третья… По поверхности артефакта побежали тончайшие линии. Словно внутри него пробуждалось нечто живое. Старейшина Чан продолжал улыбаться. Он уже представлял себе будущее. Он представлял, как поднимается над Великим старейшиной Линь. Представлял, как одним движением уничтожает тех, кто годами считал его второстепенной фигурой. Представлял, как демонические твари разрушают Академию, а затем он, великий герой, появляется среди руин и спасает тех, кого ещё можно спасти. Он видел славу. Власть. Почёт. Видел, как вся Поднебесная склоняется перед ним. И потому не заметил самого важного. Браслет больше не был браслетом. В какой-то момент старый артефакт словно ожил. Его поверхность вздрогнула. И тогда… раздался тихий звук…

Щёлк!

Старейшина Чан замер. Он опустил взгляд. Из внутренней стороны браслета выдвинулась тончайшая игла. Всего одна. Она была настолько маленькой, что на первый взгляд напоминала обычную металлическую занозу. Старейшина Чан нахмурился.

— Что… — Но он не успел закончить. Игла мгновенно вошла в его кожу. Старейшина Чан вздрогнул.

— А?! — Боль пришла неожиданно. Острая. Жгучая. Он резко попытался сорвать браслет. Но в этот момент…

Щёлк!

Ещё одна игла… Затем ещё… И ещё… В одно мгновение вся внутренняя поверхность артефакта покрылась тончайшими металлическими шипами. Десятки. Сотни. Они одновременно впились в его запястье.

— А-А-А-А-А! — Крик старейшины Чана разорвал долину. Он отшатнулся. Его пальцы судорожно сомкнулись вокруг браслета. Теперь он попытался сорвать его. Но артефакт уже не двигался. Он словно прирос к телу. Нет. Это было даже не так. Он… Врастал… Одна за другой иглы проникали глубже. Они прошли через кожу. Через мышцы. Через плоть. Старейшина Чан почувствовал, как что-то холодное и острое пробирается внутрь его руки. Прямо к костям.

— Нет! — Он напряг духовную энергию.

Бум!

Мощная волна силы вырвалась наружу. Она должна была отбросить артефакт. Но не сделала этого. Браслет даже не шелохнулся. Старейшина Чан впервые за эту ночь почувствовал страх. Настоящий. Не тот страх, который испытывает человек перед врагом. Не тот, который возникает перед смертью. Это было другое. Он почувствовал, что теряет контроль.

— Отцепись! — Старейшина Чан ударил по собственной руке. Раз. Второй. Третий. Каждый удар обладал силой культиватора высокого уровня. Но браслет оставался неподвижным. Более того… Иглы продолжали проникать глубже. Старейшина Чан почувствовал, как они касаются костей. А затем… Впиваются в них. Его глаза расширились.

— Что… — Уже в панике он смотрел на собственную руку, и не мог поверить в то, что происходило. — Что ты делаешь?!

И… Браслет ответил… Не словами. Не звуком. А новой волной боли. Иглы резко разошлись. Часть из них вошла в предплечье. Часть — в запястье. Некоторые проникли настолько глубоко, что старейшина Чан почувствовал их прямо внутри своего костного мозга.

— А-А-А-А-А! — Он закричал. Его тело задрожало. Демоническая энергия вокруг него взорвалась. Но теперь она не слушалась его. Она двигалась сама. Чёрные потоки энергии начали проникать в руку. Впитываться. Словно кровь. Старейшина Чан попытался остановить их духовной силой. И тогда… Он увидел изменения. Сначала потемнела кожа. Совсем немного. Небольшой участок возле запястья. Затем тёмная полоса поползла выше. К локтю. К плечу. Старейшина Чан замер. Его лицо исказилось.

— Нет… — Кожа начала покрываться чёрными узорами. Не рунами. Не печатями. Это были словно живые сосуды. Они двигались. Пульсировали. Разрастались. Его пальцы задрожали. Кости начали меняться. Старейшина Чан почувствовал, как его собственные суставы выворачивает изнутри. Хруст… Ещё один… Его ладонь внезапно дёрнулась. Пальцы начали удлиняться. Ногти почернели. Вытянулись. Заострились.

— Нет… — Он отступил. — Нет! НЕТ!

Но изменения продолжалось. Нарастая, словно снежная лавина… Его рука становилась толще. Мышцы вздувались. Кожа рвалась. Из-под неё проступала чёрная плоть. Пальцы начали срастаться. Кисть деформировалась. И через несколько мгновений старейшина Чан увидел перед собой уже не человеческую руку. Это была клешня монстра. Огромная. Изогнутая. Покрытая чёрной чешуёй. На концах пальцев появились длинные кривые когти. Старейшина Чан смотрел на неё. И впервые… Он не мог сказать ни слова. Его разум лихорадочно перебирал воспоминания. Древние записи. Свитки. Семейные архивы. Дневник. Тот самый древний дневник, который он изучал много лет. Он помнил каждую страницу. Каждую запись. Каждую схему. Каждое описание ритуала. Но… Что-то было не так… Старейшина Чан замер. Его лицо постепенно изменилось. Он вспомнил. Последние страницы. Он тогда ещё удивился. Дневник обрывался слишком резко. Не было заключения. Не было описания результата. Не было объяснения того, что происходило после пробуждения. Просто… Пустые оборванные края. Страницы были вырваны. Тогда старейшина Чан решил, что это произошло случайно. Древняя книга. Тысячи лет. Повреждения. Потеря страниц. Он не придал этому значения. Но сейчас… Глядя на собственную демоническую клешню… Он вдруг понял. Нет. Это не было случайностью. Кто-то вырвал эти страницы. Специально. Кто-то очень хотел, чтобы человек, который однажды решится пробудить Демонический браслет… Не знал, что произойдёт после. Старейшина Чан почувствовал, как внутри него всё холодеет.

— Нет… — Он прошептал. — Нет.

В его памяти начали всплывать обрывки. Фраза. Всего одна. Последняя запись перед вырванными страницами. Он тогда не понял её смысла. Теперь… Понял…

“Не надевай его.”

Старейшина Чан снова замер. Это было всё. Два слова. Последнее предупреждение. Он не придал им значения. Потому что решил, что это страх. Предрассудки. Слабость предка. А теперь… Это Древний артефакт уже проник в его тело. И он больше не мог его снять.

— Ты… — Старейшина Чан посмотрел на браслет. Нет. Теперь это уже был не браслет. Это было нечто, что вросло в него.

— Ты… Не давал мне силу… — Он медленно поднял демоническую клешню, и его голос задрожал от всё больше подступающей паники. — Ты...

Старейшина Чан внезапно всё понял. И его глаза расширились.

— Ты использовал меня.

Ответом был лишь тихий треск. Клешня дёрнулась. Старейшина Чан попытался вырвать её. Он схватился здоровой рукой за демоническое предплечье. И потянул. Сначала осторожно. Затем сильнее. Ещё сильнее.

— Вон из меня! — Он рванул то, что успел подцепить. Кровь брызнула веером. Клешня дёрнулась. Но не отделилась. Тогда старейшина Чан использовал духовную энергию.

Бум!

Его тело вздрогнуло. Он буквально попытался вырвать собственную руку. Плоть рвалась. Кости трещали. Но артефакт уже не отпускал его. Он держался не только за плоть. Но и за кости… Потому что теперь его иглы были уже не просто в руке. Они уходили глубже. Гораздо глубже. Чёрные нити начали двигаться по меридианам. Старейшина Чан почувствовал их. Они проникали в его тело. В его духовные каналы. В его кровь. В его сердце. И затем… Они достигли главного. Даньтяня. Старейшина Чан задохнулся.

— Нет!... — Его лицо побледнело. Демонические нити вошли внутрь его духовного моря. Они обвились вокруг ядра. Его собственного культивационного ядра. Того, что он создавал десятилетиями. Того, что было результатом всей его жизни. Того, что являлось основой его силы. И теперь… Чужая воля коснулась его. Старейшина Чан почувствовал её. Древнюю. Холодную. Бесконечно голодную. Она не была похожа на разум человека. Это было нечто иное. Что-то, что существовало задолго до него. И теперь оно медленно обвивало его душу.

— Убирайся из моего тела! — Старейшина Чан закричал. Он направил духовную энергию в собственный даньтянь. Попытался разрушить нити. Но они лишь крепче обвились вокруг ядра. Старейшина Чан почувствовал, как что-то касается его души. Его сознание задрожало. И тогда он понял самое страшное. Он больше не был хозяином своего тела. Пока ещё… Да… Он всё ещё мог двигаться. Всё ещё мог говорить. Всё ещё мог думать. Но… Это продолжалось лишь потому, что ему… позволяли…

— Нет… — Старейшина Чан отшатнулся, и его дыхание стало тяжёлым. — Я не позволю…

Приняв решение, он поднял здоровую руку. Собственная духовная энергия начала собираться в ладони. Если он не может снять артефакт… Тогда он отрежет руку. Сразу. Без колебаний. Это был единственный шанс спастись. Старейшина Чан сжал зубы. Он поднял руку. Демоническая энергия вокруг него взревела. Молодые культиваторы внутри формации, что ещё оставались в сознании, смотрели на него в ужасе. Даже рвущиеся из пространственного провала демонические твари остановились. Потому что старейшина Чан действительно собирался сделать это. Отрубить собственную руку. И уничтожить то, что проникло в него.

— Умри! — Он замахнулся. И в этот момент… Что-то произошло. Старейшина Чан почувствовал, как внутри его тела открывается дверь. Не физическая. Другая. Дверь в его сознании. В его душе. И через неё… Кто-то вошёл. Осознав это, он снова замер. Зрачки старейшины Чана расширились. Его рука застыла в воздухе. Внутри его сознания появился чужой голос. Тихий. Безумно древний.

— Наконец-то… — Старейшина Чан задрожал. — Кто ты?!

Но ответа на его вопрос так и не последовало. Потому что нечто уже проникло глубже. Оно прошло через меридианы. Через даньтянь. Через духовное ядро. И наконец… Достигло души. Старейшина Чан почувствовал, как чужая воля обвивается вокруг его сознания. Он попытался сопротивляться.

— Нет! — Он снова закричал, и его хриплый голос разнёсся по долине. — Я — старейшина Чан! Я глава семьи Чан!

Он попытался поднять руку.

— Я…

Но чужая воля уже сжалась. И старейшина Чан замолчал. Его лицо исказилось. Внутри его сознания что-то разорвалось. Он почувствовал ужас. Не боль. Не физическую. Гораздо хуже. Ощущение того, что кто-то забирается внутрь твоего собственного разума. Касается твоих воспоминаний. Твоих мыслей. Твоих желаний. Твоих страхов. Твоей души. И начинает… Перебирать их... Словно страницы книги. Старейшина Чан увидел своё детство… Увидел отца… Увидел семью… Увидел годы тренировок… Увидел унижения… Увидел Великого старейшину Линь… Увидел собственную ненависть… Увидел сына… Чан Ганя… Его лицо… Его последний взгляд.

“Отец…”

Старейшина Чан задрожал.

— Нет. — Чужая сущность добралась уже и до этой памяти. Она увидела всё. И тогда… она рассмеялась. Прямо внутри его сознания. Старейшина Чан замер.

— Нет… — Он попытался закрыться. Но было поздно. Демоническая сущность уже знала его. Знала его желания. Знала его слабости. Знала его ненависть. И теперь… Она знала, насколько легко им управлять. Старейшина Чан попытался в последний раз поднять руку. Ещё один удар. Ещё одна попытка уничтожить браслет. Но его тело… не подчинилось. Его рука медленно опустилась. Старейшина Чан замер. Он почувствовал это. Чужая воля. Она уже была внутри. Глубоко. Слишком глубоко. Его пальцы дёрнулись. Голова медленно поднялась. Молодые культиваторы смотрели на него. Они видели, как старейшина Чан стоит неподвижно. Его демоническая рука больше не дёргалась. Чёрные нити полностью покрыли её. Затем поползли по плечу. По шее. К лицу. Его кожа начала темнеть.

Старейшина Чан ещё пытался сопротивляться. В глубине его сознания… Он кричал. Он бился. Он пытался вырваться. Но чужая сущность была сильнее. Она медленно опустилась на его душу. Как огромная тень. И накрыла её. Старейшина Чан понял. Он проиграл. Не Великому старейшине Линь. Не Академии. Не демонам. Он всё же проиграл… Самому себе… Своей жадности… Своей гордыне... Своей уверенности в том, что древнее зло можно использовать как инструмент. Последняя мысль, которая появилась в его сознании, была почти человеческой. Он вспомнил вырванные страницы. Вспомнил предупреждение.

“Не надевай его.”

И только тогда… Он понял, что настоящим жертвоприношением этого ритуала были вовсе не двадцать четыре молодых культиватора. Не его сын. Не Академия. Не Великий старейшина Линь. Настоящей жертвой… Был он сам. Старейшина Чан медленно поднял голову. Его глаза открылись. Но в них уже не было прежнего безумия. Не было жадности. Не было ненависти. Не было даже страха. В глубине этих глаз теперь находилось нечто другое. Чужое. Древнее. И голодное. Его губы медленно растянулись в улыбке.

— Наконец-то… — Раздавшийся голос был похож на голос старейшины Чана. Но только на первый взгляд. Потому что под ним теперь звучало что-то ещё. Что-то глубокое. Нечеловеческое.

— Я снова чувствую этот мир. — Демоническая клешня медленно поднялась. Чёрные, невероятно острые когти резко сжались. А затем существо, которое теперь смотрело на мир глазами старейшины Чан, повернулось в сторону далёких гор. Туда, где находилась Академия Небесного Сводa. Туда, где Великий старейшина Линь уже наверняка собирал своих людей. Туда, где тысячи учеников ещё не знали, что произошло. И в этот момент… На уже начавшем меняться лице старейшины Чан появилась совершенно безумная улыбка. Только теперь… Эта улыбка принадлежала уже не ему. Старейшина Чан больше не был тем самым человеком… По крайней мере… того человека, которого ещё несколько минут назад знали в Академии Небесного Сводa, больше не существовало. Его тело всё ещё стояло посреди разрушенной ритуальной площадки. На нём всё ещё находились остатки прежних одежд. На пальцах всё ещё виднелись следы прежней человеческой кожи. А на запястье… Нет. На запястье уже не было никакого браслета. Потому что Демонический браслет перестал существовать в привычном понимании этого слова. Он стал частью нового существа. Его плотью. Его костями. Его кровью. Его силой. И одновременно… Его хозяином. Чёрная демоническая энергия продолжала медленно распространяться по телу старика. Она двигалась не так, как обычная духовная энергия. Не текла по меридианам. Не циркулировала по духовным каналам. Она словно пожирала их. Один за другим. Сначала исчезли тонкие человеческие сосуды. Затем начали меняться сами меридианы. Они становились толще. Жёстче. Их стенки покрывались тёмными наростами. Словно внутри тела старейшины Чан постепенно формировалась совершенно новая система кровообращения. Но кровь… Кровью это уже нельзя было назвать. В какой-то момент из тела старика исчезла последняя капля обычной человеческой крови. Вместо неё по новым каналам начала двигаться густая тёмная жидкость. Демоническая сущность. Именно она теперь питала его тело. И именно она постепенно переписывала его. Старейшина Чан стоял неподвижно. Его голова была опущена. Руки свисали вдоль тела. А вокруг него… Лежали тела. Это были те самые молодые культиваторы. Те самые двадцать четыре человека, которых он собирался использовать в качестве жертв. Но теперь… Ритуал оказался совсем не таким, каким он его представлял. Часть из них была мертва. Часть лежала без сознания. Некоторые ещё дышали. Но это уже ничего не меняло. Потому что новая сущность почувствовала их. Почувствовала кровь. Почувствовала жизненную силу. Почувствовала духовную энергию. И тогда… Она начала питаться. Первым стало тело ближайшего культиватора. Юноша лежал на земле. Его грудь едва заметно поднималась. Ещё несколько мгновений назад он был человеком. Культиватором. Учеником. У него были родители. Возможно, друзья. Возможно, кто-то ждал его возвращения. Теперь же… Его тело внезапно дёрнулось. Из появившейся на его груди раны вырвался тонкий чёрный поток. Он поднялся в воздух. И поплыл к существу, которое ещё недавно было старейшиной Чан. Сначала это выглядело почти безобидно. Всего лишь тонкая струйка энергии. Но затем… Тело культиватора начало быстро иссыхать. Кожа прилипла к костям. Мышцы исчезли. Духовная энергия была вытянута из даньтяня. Жизненная сила… Кровь… Всё… Всё это уходило в нового хозяина. Старейшина Чан… Нет. Жуткая демоническая тварь… Медленно подняла голову. Её тело дёрнулось. Внутри него что-то изменилось. Плечи стали шире. Позвоночник выгнулся. Кости начали перестраиваться. Послышался тихий хруст. Затем ещё один. И ещё. Демоническая сущность пожирала не только силу мёртвых. Она пожирала их жизненную основу. Каждая жертва становилась частью её собственного тела. Каждый культиватор, чья кровь касалась земли, становился для неё пищей. И с каждой новой жертвой… Она становилась сильнее. Старейшина Чан поднял голову. Его лицо… Уже невозможно было назвать человеческим. Кожа потемнела. На ней появились участки чёрного хитина. Сначала небольшие. На скулах. На шее. На висках. Но затем они начали быстро разрастаться. Они покрывали лицо. Грудь. Плечи. Спину. Тонкие пластины хитина соединялись между собой. Образуя естественную броню. Под ней двигались новые мышцы. Более плотные. Более сильные. Созданные не для человеческого тела. Для хищника. Для существа, которое должно было убивать. И чем больше оно поглощало… Тем быстрее шло изменение. Позвоночник выгнулся. Грудная клетка расширилась. Рёбра стали толще. Ноги удлинились. Стопы изменились. Пальцы ног превратились в острые когти. Но сильнее всего изменилась верхняя часть тела. Правая рука… та самая, которую раньше украшал Демонический браслет… теперь превратилась в огромную клешню. Она начиналась от плеча. Покрытая чёрным хитином. Сегментированная. Мощная. На её конце находились две массивные створки. Они медленно раскрылись. Затем сомкнулись. Щёлк. Звук был негромким. Но в нём ощущалась такая сила, что даже один из ближайших камней оказался раздавлен между створками. Левая рука изменилась иначе. Она стала тоньше. Длиннее. Кисть исчезла. Вместо неё появилась трёхпалая лапа. На которой было три длинных когтя. Каждый способен был пронзить человеческое тело. Они медленно двигались. Сгибались. Разгибались. Словно существо проверяло новые конечности. Затем… Оно расправило спину. И из неё что-то начало выходить. Сначала показалась тонкая костяная пластина. Затем вторая. Третья. Старейшина Чан… Или то, что когда-то было им… Резко выгнулось. И из его спины вырвались крылья. Они раскрывались медленно. Постепенно. Одно. Второе. Третье. Четвёртое. И наконец… Восемь тонких перепончатых крыльев полностью расправились за его спиной. Они были похожи на крылья огромного насекомого. Прозрачные. Тёмные. Покрытые сложной сетью прожилок. Каждое движение создавало низкий гул.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Этот жуткий звук некоторое время разносился по долине. Демонические существа, находившиеся неподалёку, оборачивались. Некоторые из них издавали угрожающие звуки. Но… Они не приближались. Они чувствовали. Чувствовали силу. И понимали. Перед ними находился хищник более высокого порядка. Не обычный демон. Не рядовая тварь. А нечто, способное охотиться на них самих. Последним изменилось лицо. Глаза старейшины Чана… Исчезли. На их месте появились другие. Фасеточные. Множество маленьких глазков. Каждый отражал окружающий мир под своим углом. Они двигались независимо. Сначала влево. Затем вправо. Вверх. Вниз. Дальше. Ближе. Новая сущность видела всё. Каждое движение. Каждую вспышку духовной энергии. Каждого культиватора. Каждую потенциальную добычу. Она видела даже то, что обычный человек не мог заметить. Духовные потоки. Колебания энергии. Следы ран. Слабости. Силу. Именно поэтому её фасеточные глаза постепенно остановились. Они смотрели вдаль. Туда, где происходило сражение. Туда, где тысячи культиваторов Академии Небесного Сводa пытались остановить демоническое вторжение. Существо наблюдало. И оценивало. Оно видело десятки слабых культиваторов. Сотни. Тысячи. Но… Они не представляли большого интереса. Слабая добыча давала слишком мало. Чтобы стать сильнее… Нужно было поглотить более сильную жертву. Чем сильнее культиватор… Тем больше энергии. Тем больше крови. Тем больше жизненной силы. Тем больше усиление. И теперь… Существо это прекрасно понимало. Оно медленно повернуло голову. Его фасеточные глаза остановились на одном направлении. Там. За несколькими горными хребтами. Находился источник невероятно мощной духовной энергии. Старейшины. Несколько. И среди них… Особенно яркий. Существо замерло. Оно почувствовало его. Это был тот, кого бывший хозяин этого тела знал, как Великого старейшину Линь. Существо медленно расправило крылья.

Вж-ж-ж-ж…

Его тело поднялось над землёй. Но прежде, чем оно успело двинуться… его взгляд снова скользнул по долине. Тела. Мёртвые культиваторы. Демоны. Кровь. Существо почувствовало голод. Оно опустилось на землю. Клешня раскрылась. Первое тело исчезло в ней. Затем второе. Третье. Кровь. Энергия. Жизнь. Всё поглощалось. Демоническая сущность становилась сильнее. Чёрные хитиновые пластины начали сиять. Духовная энергия внутри тела уплотнялась. Крылья становились мощнее. Когти острее. Клешня тяжелее. И в глубине этого существа, что-то смеялось. Потому что теперь оно понимало. Этот мир был богат. Невероятно богат. Здесь было столько пищи. Столько культиваторов. Столько сильных душ. И если оно успеет… Оно сможет стать по-настоящему могущественным. Но… Сейчас существо также прекрасно понимало и другую вещь. Оно было уязвимо. Пока. Да. Оно было сильнее старейшины Чан. Гораздо сильнее. Но этого было всё ещё недостаточно. Великий старейшина Линь… И другие старейшины Академии... Они могли уничтожить его. Особенно если объединятся. А значит… Нужно было торопиться. Оно не могло позволить им собраться. Не могло позволить им понять, что именно произошло. Не могло дать им время. Нужно было пожирать. Убивать. Расти. Как можно быстрее. Существо подняло голову. Его фасеточные глаза одновременно повернулись в сторону нескольких разных источников духовной энергии. Один. Слабый. Другой. Сильнее. Третий… Намного сильнее. Его внимание мгновенно остановилось на третьем. Там находился культиватор высокого уровня. Возможно, достаточно сильный, чтобы значительно усилить его. Существо наклонило голову. Оно изучало добычу. Оценивало. Рассчитывало. А затем … Улыбнулось… И если бы сейчас кто-нибудь увидел эту улыбку… он бы никогда не смог забыть её. Потому что это была улыбка насекомого. Хищника. Существа, которое смотрит на мир не как человек. Не как культиватор. Не как разумное существо. А как охотник. Как тот, кто выбирает следующую жертву. Существо расправило крылья.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Воздух взорвался. Оно взмыло вверх. Сначала медленно. Затем всё быстрее. Чёрная фигура пересекла долину. Кровь капала с её когтей. На земле остались лишь высохшие тела. А впереди… находилась новая добыча. Более сильная. Более ценная. Существо направилось к ней. Оно торопилось. Потому что понимало. Время работает против него. Чем дольше оно будет оставаться слабым… тем выше вероятность, что его уничтожат. Поэтому… оно должно было стать сильнее. Очень быстро. Настолько быстро, насколько возможно. И для этого… ему требовалась кровь. Много крови. Кровь сильных культиваторов. Кровь старейшин. Кровь тех, кто обладал мощным духовным ядром. Ведь каждый поглощённый культиватор становился ступенью. Каждая смерть делала его сильнее. Каждая новая жертва приближала его к следующему уровню. А затем… к следующему. И ещё. Существо летело. Его фасеточные глаза продолжали следить за окружающим пространством. Оно видело всё. И в какой-то момент… оно заметило нечто особенное. Вдалеке. На фоне разрушенной горной вершины. Стоял человек. Один. Он был окружён демоническими тварями. Но они не нападали. Они боялись его. Существо остановилось в воздухе. Его крылья продолжали гудеть. Фасеточные глаза сузились. Оно почувствовало силу. Огромную силу. Существо медленно облизнуло свои губы. Если бы оно было человеком… оно бы улыбнулось. Но оно не было человеком. И потому просто повернуло клешню. Когти сжались. Демоническая энергия взорвалась вокруг тела. Существо выбрало. Вот она. Следующая жертва. Сильная. Очень сильная. Настолько сильная, что после её поглощения… оно станет гораздо опаснее. И тогда… можно будет охотиться на ещё более сильных. А потом… на самых сильных. На старейшин. На Великого старейшину Линя. Возможно… даже на всех тех, кто сейчас пытался остановить вторжение. Существо издало низкий стрекочущий звук. И рванулось вперёд. В этот момент оно уже окончательно перестало быть старейшиной Чан. Человек умер. Осталась только демоническая сущность. Сущность, которая получила тело. Сущность, которая получила доступ к древней силе. Сущность, которая теперь обладала разумом. И самое страшное… она обладала терпением хищника. Она прекрасно понимала простую истину. Если она не станет достаточно сильной… её убьют… Именно поэтому… она собиралась сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Даже если для этого придётся превратить всю Академию Небесного Сводa в огромное кровавое охотничье угодье.

Существо ускорилось. Впереди уже виднелась новая жертва. Ещё одна жизнь. Ещё одна душа. Ещё одна порция силы. А далеко за его спиной… в разрушенной ритуальной долине… среди мёртвых культиваторов… Всё ещё лежало тело Чан Ганя. Сына старейшины Чана. Последнего человека, который мог бы рассказать правду о том, что произошло этой ночью. Но теперь… правда умерла вместе с ним. А новая тварь уже отправлялась на охоту. И где-то глубоко внутри её демонического сознания… сохранилась лишь одна человеческая мысль. Та самая, которая принадлежала старейшине Чану. Мысль о Великом старейшине Линь. О его смерти. О мести. О власти. О победе. Только теперь… это желание принадлежало уже не человеку. Оно стало частью голода. И этот голод… никогда не знал насыщения. Существо летело. Его крылья рассекали ночной воздух.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Ветер завывал вокруг чёрного тела, а под ним проносились горы. Но теперь… оно не думало о добыче. По крайней мере, пока. Что-то в происходящем заставило древнюю демоническую сущность вспомнить. Вспомнить всё то, что произошло очень давно. Настолько давно, что даже для неё… эти воспоминания казались почти забытыми. Тысячи лет. Тысячи лет прошло с того момента, когда она впервые оказалась в этом мире. Тогда… Всё было иначе. Она тоже была другой. Не такой сильной, как сейчас. Но и не такой слабой. Она была свободна. Настоящая демоническая сущность. Без тела. Без ограничений. Без необходимости прятаться. Она пришла в этот мир из другого измерения. И почти сразу… столкнулась с теми, кого местные жители называли… Истинными Бессмертными. Существо до сих пор помнило их. Именно поэтому… оно не торопилось. Внутри его сознания начали всплывать древние картины. Небо. Огромное. Бескрайнее. Разорванное. Когда-то оно было прекрасным. Но потом… пришли они. Истинные Бессмертные. Те самые могущественные существа, которые уже давно перестали быть людьми. Существа, достигшие высот, которые обычный культиватор даже не мог себе представить. Они могли разрушать горы одним ударом. Переворачивать реки. Разрывать пространство. И самое страшное… они могли уничтожить демонов. Настоящих демонов. Не тех жалких существ, которые сейчас вырывались из разлома. Не тех, кого можно было убить обычным духовным оружием. А таких, как она. Истинных. Древних. Тех, чья сущность существовала вне обычных законов жизни и смерти. Когда она впервые столкнулась с ними… она поняла… Она не сможет победить. По крайней мере… не сейчас. Сражение продолжалось недолго. Для неё. Но последствия… были ужасны. Один из Истинных Бессмертных разрушил часть её сущности. Другой запечатал её силу. Третий… Почти уничтожил её. Она бежала. Бежала через пространство. Через миры. Пока наконец… не оказалась здесь. В этом мире. И тогда… она поняла. Ей нужно спрятаться. Если она продолжит существовать в своей настоящей форме… они найдут её. Рано или поздно. Найдут. И уничтожат. Поэтому… она сделала то, что могло показаться безумием. Она запечатала себя. В предмете. В маленьком. Неброском. Практически ничем не примечательном. В браслете. Кто бы мог подумать? Такая древняя сущность… Была вынуждена спрятаться в артефакте, который со стороны выглядел почти ничтожным. Обычный предмет. Старый. Тёмный. Непримечательный. Но внутри… находилась она. Вся её сущность. Вся её воля. Остатки её силы. И главное… её сознание. Тогда она решила. Она будет ждать. Сколько потребуется. Десятилетия. Столетия. Тысячелетия. Она могла ждать. Ведь время… для неё ничего не значило. Но была проблема. Сила. Она была необходима. Ей нужно было восстановиться. А значит… приходилось искать способ. И тогда… она начала использовать людей. Сначала… совершенно случайно. Первый человек нашёл браслет. Молодой культиватор. Слабый. По сравнению с ней. Он увидел древний артефакт. Почувствовал заключённую внутри силу. И, конечно… решил, что ему повезло. Он активировал браслет. И тогда… сущность дала ему силу. Немного. Совсем немного. Она позволила ему использовать часть своей энергии. Культиватор был счастлив. Он решил, что получил невероятную возможность. Древнее наследие. Секретную технику. Силу, которой не обладал никто другой. Он даже не понял… что произошло на самом деле. Когда он получил силу… часть его души уже исчезла. Он просто этого не заметил. Потому что взамен получил нечто гораздо более приятное. Могущество. Сила. Возможность стать сильнее. Возможность уничтожать врагов. Подниматься выше. И каждый раз… когда он использовал силу браслета… он отдавал что-то взамен. Свою душу. Понемногу. Совсем маленькими частями. Но… для демонической сущности этого было достаточно. Душа была пищей. Настоящей. Именно она позволяла ей существовать. И именно она постепенно восстанавливала её. Так продолжалось. Годами. Потом десятилетиями. Потом… столетиями. Браслет переходил из рук в руки. Иногда его находили случайно. Иногда… его искали специально. Иногда о нём рассказывали легенды. “Древний артефакт”… “Наследие великого предка”… “Источник невероятной силы”… Каждый раз… находился очередной глупец. Который думал о том, что сможет использовать демоническую силу. Он думал, что сможет контролировать её. Он думал… что именно он будет хозяином. А сущность ждала. Она отдавала ему силу. Ровно столько… сколько было необходимо. Она позволяла человеку становиться сильнее. И чем сильнее становился человек… тем больше он мог дать ей взамен. Его душа. Его жизненная сила. Его культивация. Всё это… постепенно становилось частью её. Но была ещё одна вещь. Чем дольше человек использовал силу браслета… тем сильнее она могла влиять на него. Сначала… совсем немного. Едва заметно. Человек становился более раздражительным. Более жестоким. Более жадным. Он начинал хотеть большего. Ему хотелось ещё силы. Ещё власти. Ещё могущества. И каждый раз… он возвращался к браслету. А браслет… ждал… Потому что знал. Каждый новый подобный контакт… делает человека слабее. Не тело. А именно его душу. Часть души уже принадлежала сущности. И постепенно… эта часть становилась всё больше. Однажды… один из культиваторов почти достиг того предела. Он использовал браслет слишком много. Слишком долго. Сущность получила достаточно энергии. И тогда… она почти вырвалась. Она почти обрела свободу. Человек почувствовал это. Почувствовал, что внутри него есть кто-то ещё. Кто-то… кто-то другой. Не он. Не его воля. Не его сознание. Чужая сущность. Она уже проникла в его душу. Уже опутала его духовное ядро. Уже начала перестраивать его тело. Ещё немного… и она бы полностью завладела им. Но… тогда произошло неожиданное. Другие культиваторы поняли. Они увидели. Они догадались. И сделали то, что было необходимо. Они убили своего товарища. Без колебаний. Они уничтожили сосуд. Уничтожили тело. Разрушили духовное ядро. И тем самым… не позволили сущности обрести свободу. Демоническая сущность тогда была в ярости. Она помнила это. Даже спустя тысячи лет. Она помнила, как её почти вырвали из мира. Как её почти уничтожили. Как люди… сами лишили её возможности. Она была уверена… что после этого никто больше не совершит подобной ошибки. Что люди поймут. Что они никогда больше… не позволят кому-то использовать браслет. Но… люди всегда оказались людьми. Они забывают. Всегда. Проходят поколения. Умирают свидетели. Стираются записи. Истории превращаются в легенды. Легенды… в сказки. А сказки… в возможность. И вот… спустя столько времени… Всё же нашёлся новый идиот.

При мысли об этом, существо внутри тела старейшины Чан почти рассмеялось. Новый идиот. Он даже не попытался подготовиться. Не нашёл верных товарищей. Не предупредил никого. Не рассказал правду. Не оставил приказ. Не подготовил тех, кто смог бы убить его… В случае необходимости… Он сделал всё самостоятельно. В одиночку. Он даже не понял… насколько это было важно. Потому что если бы рядом с ним находились несколько сильных культиваторов… всё могло бы закончиться иначе. Если бы они заметили изменения. Если бы поняли, что происходит. Если бы увидели, что он перестаёт быть человеком. Они могли бы убить его. Сразу. Без промедления. И тогда… Древняя демоническая сущность снова осталась бы запечатанной. Но старейшина Чан… был один. Даже его собственный сын оказался слишком далеко. А те молодые культиваторы, которых он собирался принести в жертву… были либо мертвы… либо слишком слабы. Никто не мог остановить его. Никто… кроме него самого. А он… оказался слишком жадным. Слишком самоуверенным. Слишком глупым. Сущность вспомнила его лицо. Его улыбку. Его уверенность. Его мысли.

“Я стану Доу Хуан…”

Она почти слышала его голос.

“Я убью Великого старейшину Линя…”

“Я стану героем...”

“Все будут поклоняться мне…”

Существо внутри него едва не рассмеялось. Глупец. Ты даже не понял… что именно надеваешь на руку. Ты думал, что получил силу. Но на самом деле… ты просто открыл дверь. И теперь… она была открыта полностью. Демоническая сущность почувствовала, как её сознание окончательно сливается с телом. Она уже не нуждалась в старейшине Чан. Он был уничтожен. Его душа… почти полностью поглощена. Его воспоминания… стали частью неё. Его знания… теперь принадлежали ей. Его культивация… стала её культивацией. Его тело… стало её телом. И самое главное… его связи. Его положение. Его знание Академии. Всё это теперь принадлежало ей. Существо остановилось в воздухе. Восемь крыльев продолжали медленно двигаться.

Вж-ж-ж-ж

Оно смотрело вдаль. И теперь… оно понимало этот мир гораздо лучше. Оно знало, где находятся старейшины. Знало, где расположены основные защитные формации. Знало, где живут ученики. Знало, какие культиваторы сильнее. Какие слабее. Кого можно убить сразу. Кого лучше заманить в ловушку. Кого следует избегать. А главное… оно знало, где находится Великий старейшина Линь. И теперь… оно знало ещё кое-что. Этот мир изменился. За тысячи лет. Но не настолько сильно. Люди всё ещё были жадными. Всё ещё стремились к силе. Всё ещё готовы были рискнуть собственной душой ради возможности подняться выше. А значит… у неё снова будет пища. Много пищи. Существо медленно подняло клешню. Оно посмотрело на неё. И почти с любопытством произнесло:

— Как же долго… — Голос был низким. Чужим. Но в нём звучала невероятная древность.

— Как же долго я ждала.

Восемь крыльев вздрогнули. Существо повернуло голову. Его фасеточные глаза снова начали искать. Но теперь… оно искало не просто жертв. Оно искало тех… кто мог стать ступенями. Потому что сущность прекрасно понимала. Сейчас она была сильна. Очень сильна. Но ещё недостаточно. Она помнила Истинных Бессмертных. Помнила их силу. Помнила, как они почти уничтожили её. И теперь… она не собиралась повторять эту ошибку. Она должна была расти. Быстро. Невероятно быстро. Она должна была поглотить достаточно сильных культиваторов. Должна была восстановить свою сущность. Должна была вернуть себе прежнее могущество. А затем… найти способ окончательно избавиться от печати. Старейшина Чан был только началом. Первая ступень. Первый сосуд. Первый человек за многие годы, который оказался настолько глуп… что сам открыл ей путь наружу.

Существо кровожадно улыбнулось. Где-то глубоко внутри его сознания ещё оставались последние обрывки личности старейшины Чана. Они уже почти исчезли. Но одна мысль всё ещё сохранялась. Мысль о Великом старейшине Линь. Сущность почувствовала её. И приняла. Не потому, что ей была нужна месть. Нет. Месть была человеческой эмоцией. Ей требовалось другое. Пища. Сильная. Очень сильная. А Великий старейшина Линь… был именно такой пищей.

Существо медленно расправило крылья.

Вж-ж-ж-ж-ж!

И полетело. На этот раз… оно уже не искало случайную жертву. Оно направлялось туда, где находился сильнейший культиватор, которого оно могло почувствовать. Потому что теперь… у демонической сущности был план. Сначала… поглотить одного. Затем… другого. Затем… ещё одного. С каждым новым культиватором становиться сильнее. С каждой душой… восстанавливать себя. С каждой смертью… приближаться к прежней мощи. А когда её сила достигнет определённого уровня… она разорвёт последние цепи. И тогда… никакой браслет больше не сможет её удержать. Никакая печать. Никакой человек. Никакой культиватор. Никакой мир. Она снова станет свободной. Настоящей. И тогда… она найдёт тех, кто когда-то заставил её спрятаться. Если они ещё существовали. Если их потомки ещё жили. Если от них вообще что-нибудь осталось. Существо не знало. Но это было неважно. Сейчас… оно должно было выжить. И потому… оно летело. Восемь крыльев разрезали ночное небо. Чёрная фигура двигалась всё быстрее. А далеко впереди… уже ощущалась новая сила. Могущественная. Плотная. Привлекательная. Идеальная. Существо почувствовало её. Его фасеточные глаза вспыхнули.

— Сильный… — Оно произнесло это почти ласково. А затем… Снова резко ускорилось. Потому что теперь охота началась по-настоящему. И если всё пойдёт так, как оно задумало… эта ночь станет только первым шагом. Первым шагом к тому… чтобы спустя тысячи лет после своего поражения… древняя демоническая сущность снова обрела свободу. Демоническая сущность летела сквозь ночное небо. Восемь крыльев за её спиной непрерывно вибрировали, создавая низкий, почти неразличимый гул.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Чёрная фигура двигалась между горными вершинами, то поднимаясь выше, то резко опускаясь вниз. Она больше не обращала внимания на слабых культиваторов. Теперь её интересовало только одно. Сила. Она искала её. И наконец… нашла. Фасеточные глаза существа одновременно повернулись в одном направлении. Там. Вдалеке. За несколькими горными хребтами. Демоническая сущность почувствовала сразу несколько мощных аур. Они двигались вместе. Не одна. Не две. Много.

Существо замерло в воздухе. Его крылья продолжали двигаться, удерживая тело на месте. Оно внимательно наблюдало. Один из источников духовной энергии выделялся особенно сильно. Старик. Очень сильный. Существо не знало его имени. Но благодаря воспоминаниям старейшины Чан… оно понимало, кем он, скорее всего, был. Старейшина. Возможно… даже тот самый Великий старейшина Линь…

Существо медленно наклонило голову. А затем увидело его. Старик двигался впереди группы. На его теле развевались длинные одежды. Белые. Почти серебристые. Вокруг него клубился холод. Не обычный. Это был настоящий холод культиватора высокого уровня. Каждый его шаг заставлял воздух вокруг покрываться инеем. Когда навстречу группе бросилась очередная демоническая тварь… Старик даже не остановился. Он просто поднял руку.

— Ледяное искусство! — Его голос был спокойным. — Морозная Печать Небесного Предела.

В следующий момент… весь воздух перед ним замёрз. Не постепенно. Практически мгновенно. Буквально за одно мгновение. Демоническое существо, летевшее навстречу группе, вдруг оказалось внутри огромной ледяной массы. Его тело застыло. Оно ещё пыталось двигаться. Реветь. Размахивать когтями. Но… было уже поздно. Старик сжал пальцы. Хруст! Ледяная масса сжалась. Тело демонической твари разлетелось на бесчисленные осколки. Куски замёрзшей плоти рухнули вниз. Остальные старейшины даже не замедлили шаг. Существо в воздухе замерло. Его фасеточные глаза внимательно следили за происходящим. Оно оценивало. Этот человек… был силён. Очень. Его духовная энергия была плотной. Стабильной. Он обладал огромным опытом. Но… не был непобедим. Существо это чувствовало. Потому что оно чувствовало всё. Каждое движение духовной энергии. Каждое изменение ауры. Каждое напряжение мышц. Каждое мгновение концентрации. Именно поэтому… оно не напало сразу. Оно ждало. Наблюдало. Изучало. И тогда… произошло то, чего оно ожидало. Из ночного неба… Внезапно рванула другая демоническая тварь. Громадная. С крыльями. Её тело напоминало смесь огромной летучей мыши и хищной птицы. Она обрушилась сверху. Скорость была невероятной. Даже для старейшины. Её когти уже почти достигли головы старика. Но… Великий старейшина успел почувствовать опасность. Он резко поднял руку.

— Лёд!

Бум!

Перед ним мгновенно возникла стена. Огромная. Толстая. Сделанная из плотного духовного льда. Демоническая тварь врезалась в неё. Грохот разнёсся по горам. Ледяная стена покрылась трещинами. Старейшина отступил на несколько шагов. Его ноги оставили глубокие следы на земле. Он сжал зубы. Слишком сильный удар. Существо не отступило. Оно ударило снова. Когти пробили часть льда. Трещины расползлись.

Старейшина поднял вторую руку. Духовная энергия взорвалась. Но… демоническая тварь была слишком быстрой. Она почти прорвалась. И тогда… старейшина сделал то, чего демоническая сущность не ожидала. Он не стал пытаться остановить её. Он позволил ей приблизиться. Ещё. Ещё ближе. А затем… сделал шаг вперёд.

— Ледяной Таран!

БУМ!

Перед стариком возникла огромная масса льда. Не стена. Не щит. Таран. Настоящая ледяная глыба, сформированная духовной энергией. Она мгновенно рванулась вперёд. Демоническая тварь не успела изменить направление. Удар пришёлся прямо в грудь.

БАМ!

Звук был настолько мощным, что воздух вокруг словно взорвался. Тело демона отбросило назад. Оно пролетело несколько десятков метров. Затем ещё. И ещё. Пока не врезалось в склон горы. Старейшина тяжело выдохнул. На его лице появилась тень усталости. Совсем небольшая. Но… она была. И демоническая сущность это заметила. Она замерла. Её фасеточные глаза сузились. Так вот оно что. Даже этот старик… не мог без труда отражать атаки подобных существ. Он был силён. Но… не настолько, чтобы уничтожать их без усилий. А значит… его можно было убить. Вопрос был только в цене. Существо задумалось. Если оно нападёт сейчас… то ему придётся сражаться не только с этим стариком. Но и с остальными. Они были сильны. Очень. И даже если оно убьёт одного… другие успеют нанести серьёзные повреждения. А оно… не хотело рисковать. Не сейчас. Слишком рано. Оно ещё недостаточно сильно. И потому… впервые за эту ночь… демоническая сущность решила отступить. Не потому, что испугалась. Нет. Она просто была достаточно умна, чтобы понимать собственные возможности. Существо резко развернулось. Восемь крыльев взмахнули одновременно.

Вж-ж-ж-ж!

Чёрная фигура рванулась в сторону. Но… не прочь от Академии. В другую сторону. Туда, где оно почувствовало новые ауры. Молодые. Сильные. Но… неопытные. Существо остановилось. Его фасеточные глаза начали двигаться. Оно почувствовало несколько источников энергии. Пять. Нет… шесть… Или даже семь… Молодые культиваторы. Сильные. Очень сильные для своего возраста. Но… они не обладали тем опытом, которым обладали старейшины. Именно то, что нужно. Существо медленно улыбнулось. Эти культиваторы были идеальной добычей. Они были достаточно сильны, чтобы дать ему значительное усиление. Но недостаточно опытны, чтобы представлять серьёзную угрозу. И самое главное… они находились в опасности. Вокруг них уже собирались демонические существа. Обычные. Не настолько сильные, чтобы поглотить их быстро. Но достаточно многочисленные. Существо увидело это. И поняло. Если оно не поторопится… добыча может достаться другим. Это было недопустимо. Его тело резко изменило направление.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Оно рванулось вниз. Скорость была невероятной. Крылья почти превратились в размытую тень. Существо летело к молодым культиваторам. Оно уже представляло. Как вонзит клешню. Как разорвёт их защиту. Как поглотит их кровь. Их духовную энергию. Их души. Каждый из них… станет частью его силы. Но… молодые культиваторы заметили опасность. Один из них поднял голову.

— Что это?! — Другой обернулся. И увидел. Чёрная фигура. Огромная. С крыльями. И сейчас она неслась прямо на них.

— Враг! Защищайтесь! — Молодые культиваторы мгновенно собрались. Они были учениками Академии Небесного Сводa. Даже если они были неопытны… они всё равно прошли серьёзную подготовку. Духовная энергия взорвалась. Один из них поднял меч. Другой сложил печать. Третий уже начал формировать технику. Демонические твари вокруг них бросились в атаку. Молодые культиваторы ответили. БУМ! Огненная техника уничтожила одного демона. Меч разрубил второго. Третий был отброшен ударом ладони. Но… они не видели настоящей опасности. Потому что их внимание было сосредоточено на обычных демонах. А по-настоящему опасная для них тварь… летела сверху. Она наблюдала. Ждала. Выбирала. Один из молодых культиваторов был сильнее остальных. Его аура была плотнее. Его духовное ядро… мощнее. Существо выбрало его. Первым. Но затем… оно почувствовало другое. Старейшины. Они заметили, что что-то происходит. Существо замерло. Позади него… вдалеке… группа старейшин уже меняла направление. Они двигались к молодым культиваторам. В этот момент даже Великий старейшина Линь понял. Он почувствовал мощную демоническую ауру.

— Там! — Он резко повернул голову. Старейшины ускорились. Но… демоническая сущность тоже поняла. Она не могла позволить им забрать добычу. Она должна была действовать. Сейчас. Существо резко опустилось. И бросилось вперёд. Его клешня раскрылась. Трёхпалая лапа вытянулась вперёд. Его тело превратилось в чёрную стрелу. Молодые культиваторы подняли головы. Они увидели его. Слишком поздно. Существо было уже рядом. Один из молодых культиваторов успел поставить защиту. Клешня ударила.

БАХ!

Защитная техника мгновенно покрылась трещинами. Юношу отбросило. Он рухнул на землю. Существо собиралось добить его. Но… В этот момент… перед ним возник лёд. Огромная стена. Демоническая сущность резко затормозила.

Бум!

Клешня врезалась в ледяную поверхность. Великий старейшина. Он успел.

— Не смей! — Его голос разнёсся по долине. Демоническая сущность отступила. Она почувствовала его. Старик был здесь. Быстро. Слишком быстро. Он уже находился между ней и добычей. Существо медленно подняло голову. Фасеточные глаза встретились с глазами старика. На мгновение… они просто смотрели друг на друга. Великий старейшина видел демона. Но… он не знал. Кто перед ним. Он видел только ужасное существо. Но демоническая сущность… знала его. Она знала его благодаря памяти старейшины Чана. Она знала его имя. Знала его положение. Знала его силу. И потому… улыбнулась.

— Великий старейшина Линь…

Старик замер. Его взгляд изменился.

— Ты… — Демоническая сущность тихо рассмеялась. — Значит, ты всё ещё жив.

Великий старейшина Линь нахмурился. Он почувствовал что-то неправильное. Эта жуткая тварь… говорила. Причём… она знала его имя. Но самое страшное было не это. В её голосе… было что-то знакомое. Что-то, что он уже слышал. Когда-то.

— Кто ты? — Демоническая сущность не ответила. Она лишь слегка наклонила голову. Её фасеточные глаза продолжали внимательно изучать старика. Сейчас она оценивала его. Его силу. Его ауру. Его духовное ядро. И поняла. Сильный. Очень сильный. Великий старейшина Линь действительно был прекрасной добычей. Но… не сейчас. Не здесь. Слишком много свидетелей было вокруг. Слишком много сильных культиваторов, что могли подключиться к их сражению со стороны противника. И потому… существо снова изменило план. Оно сделало шаг назад. Великий старейшина немедленно приготовился к атаке. Но демоническая сущность… внезапно развернулась.

— Что?! — Она рванула в сторону. Не к старику. Не к старейшинам. А именно к молодым культиваторам. Она выбрала самого слабого из тех, кто находился рядом. Молодой парень даже не успел понять, что происходит. Клешня мелькнула.

БУМ!

Его защиту разорвало. Трёхпалая лапа схватила его за грудь.

— А-А-А! — Он закричал. Существо взмыло вверх. Великий старейшина мгновенно понял замысел.

— Отпусти его! — Он поднял руку. Лёд мгновенно начал собираться. Огромная ледяная волна рванулась вперёд. Демоническая сущность почувствовала её. Слишком сильная. Она не могла принять удар. Поэтому… отпустила добычу. И молодой культиватор рухнул вниз. Но… существо уже получило то, что хотело. Его когти успели пробить тело. Кровь. Совсем немного. Но… Ему этого было достаточно. Сущность почувствовала вкус. И её глаза вспыхнули. Слишком мало. Но… это была только первая. Великий старейшина уже оказался рядом. Он направил руку.

— Ледяной Таран!

БУМ!

Огромная масса льда обрушилась на демоническую сущность. На этот раз она была готова. Восемь крыльев одновременно взмахнули. Существо попыталось уйти. Но… не успело полностью. Ледяной таран ударил в бок монстра.

БАМ!

Его отбросило прочь. Но оно не упало. Оно закрутилось в воздухе. Расправило крылья. И снова остановилось. Фасеточные глаза повернулись к Великому старейшине. Он… действительно был силён. Очень. Но… сейчас существо уже знало главное. Оно знало его технику. Знало его скорость. Знало силу его ударов. И главное… оно знало, что ему нельзя вступать с ним в долгий бой. Потому что сейчас… оно ещё не было к этому готово. Слишком рано. Поэтому… существо снова отступило. Великий старейшина хотел преследовать. Но… в этот момент вокруг него снова появились демонические твари. Их было много. Слишком много. Так что он был вынужден развернуться, чтобы защитить молодых культиваторов. Именно этого сущность и ждала. Она рванулась вверх.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Но прежде, чем исчезнуть в ночи… она обернулась. Фасеточные глаза монстра ещё раз осмотрели группу. Она запомнила каждого. Особенно тех, кто был сильнее. Особенно тех, кто был моложе. И особенно… Великого старейшину Линь. Потому что теперь… у неё появилась цель. Она не собиралась убивать его сейчас. Нет. Сначала… она станет сильнее. Она поглотит молодых. Потом старейшин. Потом… самого Великого старейшину Линь. А когда это произойдёт, то… её сила уже будет настолько велика, что никто в этой человеческой Академии не сможет остановить её.

Существо взмахнуло крыльями. И исчезло в ночной мгле. Великий старейшина Линь смотрел ему вслед. Его лицо было мрачным. Что-то было не так. Он чувствовал это. Эта жуткая тварь действительно… была другой. Она не просто нападала. Она… думала… Она оценивала. Она отступала, когда понимала, что не может победить. И самое страшное… она выбирала цели. Старейшина посмотрел на молодых культиваторов. Один из них лежал на земле. Раненый. Ещё несколько тяжело дышали. Но… все они всё ещё были живы. Пока. Великий старейшина поднял взгляд к ночному небу. Где-то там… В небе... летела демоническая сущность. Она уже выбрала следующую жертву. И теперь… она торопилась. Потому что знала. Каждая секунда промедления давала старейшинам возможность понять, с чем они столкнулись. А значит… нужно было действовать. Пока они ещё не знали правды. Пока они ещё считали её просто очередным сильным демоном. Пока они ещё не поняли, что среди демонических существ этой ночи появился новый хищник. Хищник, который когда-то был старейшиной Академии Небесного Сводa. Хищник, который знал Академию изнутри. Тот самый хищник, который теперь охотился не просто ради убийства. Он охотился… ради силы. А сила… ему была нужна очень быстро. Потому что где-то глубоко внутри древней демонической сущности всё ещё жило воспоминание о тех, кого она называла Истинными Бессмертными. И она прекрасно помнила о том, что случается с теми, кто оказывается недостаточно сильным. И потому… в эту ночь… она собиралась пожрать столько, сколько сможет. Прежде чем кто-нибудь догадается остановить её. Демоническая сущность уже почти скрылась среди гор. Она двигалась быстро. Очень быстро. Восемь крыльев за её спиной непрерывно вибрировали, разрезая ночной воздух, а тело стремительно скользило между тёмными вершинами.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Она оставляла позади себя едва заметный след демонической энергии. Но теперь… она больше не думала о Великом старейшине Линь. По крайней мере, не сейчас. Тот старик был слишком сильным. Слишком опасным. И главное… слишком хорошо защищённым. Сейчас ей требовалась более лёгкая добыча. Та, которую можно будет уничтожить быстро. До того, как остальные демонические существа доберутся до неё. Именно поэтому древняя сущность снова начала сканировать окружающее пространство. Фасеточные глаза двигались независимо друг от друга. Они смотрели в разные стороны. Видели горы. Видели долины. Видели вспышки духовных техник. Видели сражения. Кровь. Смерть. Разрушение. Но… ничего подходящего. Слишком слабые. Слишком сильные. Слишком далеко. И вдруг… она почувствовала нечто новое. Четыре источника духовной энергии. Существо мгновенно остановилось. Все восемь крыльев одновременно замерли. Чёрное тело зависло в воздухе. Фасеточные глаза медленно повернулись. Туда. Вниз. На склоне горы. Там находилась небольшая группа людей. И особо среди них выделялись четыре человека. Девушки. Молодые. Но… довольно сильные.

Существо внимательно изучило их. Одна… Вторая… Третья… Четвёртая… Его фасеточные глаза продолжали двигаться. Оценивать. Измерять. Сравнивать. Первая — неплохо. Вторая — тоже. Третья — сильнее. Но четвёртая… Существо остановилось. Именно она. Её аура была необычной. Очень необычной. Демоническая сущность почувствовала это сразу. Кровь. Кровь была частью её силы. Не просто обычная кровь. Не жизненная сила. Нет. Что-то гораздо глубже. Особая природа. Особая способность. Особая связь с кровью. Существо медленно наклонило голову. Оно почувствовало голод. Этот голод был совершенно иным. Даже сама кровь этой девушки… была необычной. Ценной. Существо не знало почему. Но знало одно. Если оно поглотит её… оно станет сильнее. Намного сильнее. Возможно… настолько, насколько ему было необходимо. Демоническая сущность уже начала двигаться. Медленно. Осторожно. Она не хотела сразу раскрывать себя. Сначала… наблюдать. Понять. Кто они. Какие техники используют. Насколько быстро реагируют. Кто из них сильнее. Кого следует убить первым. Но затем… оно почувствовало нечто ещё. Сначала… совсем слабое. Едва заметное. Где-то рядом. Чуть в стороне от четырёх девушек.

Демоническая сущность остановилась, и её фасеточные глаза повернулись. Туда. На небольшое пространство между деревьями. И… замерли. Там тоже стоял человек. Парень. Молодой. Совсем молодой. Существо не сразу поняло, что именно его так заинтересовало. Он выглядел совершенно обычно. По крайней мере, на первый взгляд. Не было видно невероятной духовной мощи. Не было демонстративной ауры. Не было давления. Но… что-то было не так. Очень не так. Демоническая сущность начала всматриваться. И тогда… почувствовала. Иногда, ей казалось, что у неё нет человеческих эмоций. Нет человеческих ощущений. Она была древней сущностью. Демоном. Хищником. Но… в этот момент… если бы у неё было человеческое сердце… оно бы остановилось. Потому что сила, окружавшая этого парня… была неправильной. Совершенно неправильной. Существо замерло. Его фасеточные глаза расширились. И впервые за долгое время… оно почувствовало не голод. А инстинктивный страх. Сила Инь. Она исходила от него. Не просто присутствовала. Не просто циркулировала в его теле. Она… бурлила. Переполняла. Пронизывала его целиком. Каждый меридиан. Каждую клетку. Каждый участок духовного тела. Она была повсюду. Словно тело этого парня… было создано для неё. Демоническая сущность не понимала. Она не могла понять. Как такое возможно? Сила Инь… здесь? Существо знало этот мир. По крайней мере, оно знало его достаточно хорошо. И понимало основы. Даже демоны, в конечном итоге зависели, от силы Ян. Да. Их Ян был извращённым. Исковерканным. Тёмным. Пропитанным убийством. Ненавистью. Поглощением. Но… Это всё равно была сила Ян. Именно Ян позволял им существовать. Именно Ян поддерживал их демонические тела. Именно Ян давал им возможность расти. Сила Инь могла присутствовать. Могла быть частью различных техник. Могла использоваться в отдельных искусствах. Но… настолько чистая? Настолько концентрированная? Настолько… естественная? Нет. Этого не должно было быть. Демоническая сущность смотрела. И постепенно… начала понимать. Что этот парень не просто использовал силу Инь. Он… был связан с ней. Существо почувствовало, как внутри него что-то сжалось.

— Опасность. Опасность! Опасность!!! — Обострённые инстинкты этой твари буквально завопили. Это было не обычное чувство. Не человеческий страх. Это было нечто гораздо более древнее. Природное. Глубинное. Существовавшее ещё до рассудка. До памяти. До мыслей. До самой способности анализировать. Демоническое тело знало. Инь… Опасна… Для него. Для этой сущности. Для её природы. Эта сила могла разрушить её. Могла подавить. Могла даже… поглотить. Существо медленно отступило. Всего на несколько сантиметров. Но… этого хватило. Оно само заметило собственное движение. И замерло. Отступило? Оно? Древняя сущность? Которая пережила тысячи лет? Которая сталкивалась с Истинными Бессмертными? Которая пережила запечатывание? И сейчас… она… отступила от какого-то мальчишки? Существо не понимало. Но… Его инстинкт выживания продолжал кричать.

— Уходи! Уходи сейчас! Не приближайся! Не трогай! Не атакуй! Это… не добыча! Это… опасность!

Демоническая сущность уже почти подчинилась этому инстинкту. Она собиралась развернуться. Четыре девушки? Пусть. Кровь? Она найдёт другую. Молодые культиваторы? Их тоже достаточно. Но этот парень… нет. С ним… нельзя. И тогда… внутри её тела что-то изменилось. Сначала… это было едва заметно. Слабая дрожь. Затем пришла… волна. Демоническая сущность замерла. Что? Внутри неё… что-то проснулось. Нет. Не внутри. Глубже. В самом основании тела. Там, где когда-то находилась душа старейшины Чан. Та часть… которая ещё не была полностью поглощена. Существо почувствовало её. Последний остаток. Последнюю тень. Последний обрывок человеческого сознания. И… ненависть. Она вспыхнула мгновенно. Яростно. Безумно. Невероятно. Вся оставшаяся человеческая сущность старейшины Чана… Вдруг взорвалась… Демоническое тело дёрнулось. Крылья задрожали. Клешня сжалась. Трёхпалая лапа впилась когтями в собственную плоть. Фасеточные глаза хаотично задрожали.

— Ненавижу — Это слово вырвалось само. Демоническая сущность замерла. Что… Это такое было? Она не говорила. Но… это слово прозвучало. Снова.

— Ненавижу… — И только тогда… она поняла. Это была не её мысль. Это… был старейшина Чан. Последняя часть его души. Последний кусок личности. И он ненавидел. Ненавидел того парня. Существо не знало почему. Но… оно чувствовало. Ненависть была настолько сильной, что практически прожигала остатки души. И тогда… демоническая сущность увидела. Воспоминания. Они вспыхнули. Мгновение. Другой момент. Лицо. Парень. Тот же. Инь. Существо не знало деталей. Но… этого было достаточно. Память старейшины Чан была полна ярости. Зависти. Обид. Ненависти. И… страха. Он боялся этого парня. Но… одновременно со всем этим… ненавидел его. Потому что тот обладал тем, чего не мог иметь сам старейшина. Тем, что было недоступно. Тем, что разрушало все его привычные представления о мире. Существо попыталось подавить эту эмоцию. Оно знало. Это опасно. Оно должно было уйти. Должно было выбрать другую цель. Но… в этот момент произошло нечто странное. Сама демоническая сущность почувствовала… отклик. Ненависть старейшины Чан нашла в ней резонанс. Потому что и она… боялась. Сила Инь была для неё опасна. Очень. И эта естественная настороженность, внезапно, слилась с человеческой ненавистью. Страх превратился в агрессию. Осторожность… в ярость. А желание отступить… в безумное стремление уничтожить источник опасности.

Существо резко дёрнулось. Его крылья резко расправились.

Вж-ж-ж-ж!

Оно бросилось вперёд. И в этот момент… разум попытался остановить тело. Нет. Не надо. Слишком опасно. Но… тело уже двигалось. Быстрее. Ещё быстрее. Существо понимало. Оно делало ошибку. Оно знало это. Знало прекрасно. Но… оно не могло остановиться. Что-то заставляло его идти вперёд. Словно невидимая рука… держала его за затылок. И толкала. Вперёд. На этого мальчишку.

— Уничтожить… — Это слово прозвучало снова, но чужим голосом. — Уничтожить его!

Демоническая сущность уже не анализировала. Не оценивала. Не выбирала. Она просто… нападала. Именно этого она не делала уже тысячи лет. Она позволяла эмоциям управлять собой. Это было… неправильно. Но… сейчас она не могла остановиться. Парень стоял в стороне. Спокойно. Словно ничего не замечал. Или… Замечал? Демоническая сущность не знала. Но это уже не имело значения. Она бросилась вниз. Клешня раскрылась. Трёхпалая лапа вытянулась. Вокруг тела вспыхнула демоническая энергия. Вся. Вся сила, которой она обладала. Она использовала её сразу. Не оставляя запаса. Не думая о последствиях. Это было безумие. Но сейчас ей… требовалось… убить его. Сейчас. Немедленно. Почему? Она сама не знала. Просто… знала… Этот парень… не должен был существовать. Не здесь. Не в этом мире. Не с такой силой. Не с таким Инь. Существо чувствовало это каждой частью своего нового тела. Он… ошибка. Невозможность. Противоречие. И потому… его нужно уничтожить. Демоническая сущность рванулась вперёд.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Скорость стала настолько огромной, что окружающий воздух взорвался. Демоническая энергия превратилась в чёрный поток. Клешня неслась прямо к парню. Но… буквально в последний момент… что-то изменилось. Он поднял голову. Спокойно. Без паники. Без страха. Их взгляды встретились. Фасеточные глаза древнего демона и человеческие глаза молодого культиватора. На долю секунды всё замерло. Демоническая сущность почувствовала это. Сила Инь. Она была ещё ближе. И теперь она ощущалась совершенно иначе. Острая. Холодная. Чистая. Неподдельная. Она не была похожа на обычную Инь. Она словно отказывалась признавать само существование демонической энергии. Сама природа этого парня отвергала её. Существо почувствовало боль. Совсем небольшую. Но достаточную. Оно взревело. Клешня ускорилась.

— УМРИ!!! — И в этот момент где-то глубоко внутри демонической сущности остатки души старейшины Чан возликовали. Вот он. Наконец. Тот, кого он ненавидел. Тот, кого он хотел уничтожить. Тот, кто должен был стать свидетелем его величия, а теперь станет его первой настоящей добычей. Но… древняя демоническая сущность всё ещё пыталась сопротивляться. Она понимала. Что что-то происходит совсем не так. Она чувствовала. Этот парень… опасен. Очень. Ей нельзя было бросаться на него. Нужно было отступить. Изучить. Понять. Найти способ. Но… ненависть старейшины Чан снова вспыхнула. И на этот раз, она полностью захватила сознание. Демоническое тело рванулось вперёд. Вся его сила… вся его ярость… вся его демоническая энергия… собрались в одной атаке. Оно больше не думало о Великом старейшине Линь. Не думало о четырёх девушках. Не думало о других культиваторах. Не думало о собственном выживании. Всё… было забыто. Осталась только одна цель. Этот парень. Этот странный носитель силы Инь. Тот, кто каким-то образом нарушал законы этого мира. И тогда… демоническая сущность поняла нечто ещё. Если она убьёт его… она не просто устранит угрозу. Она поглотит его. Его кровь. Его душу. Его силу. Его Инь. И тогда, возможно, она получит нечто такое, чего не могла получить за тысячи лет. Возможно, именно его сила позволит ей окончательно избавиться от печати. Возможно… Его душа станет ключом. И эта мысль окончательно лишила её рассудка. Она бросилась вперёд. Словно безумная. Как голодный хищник. Как насекомое, бросающееся на пламя, не понимая, что огонь может уничтожить его. А где-то внутри… последний человеческий остаток старейшины Чан продолжал кричать.

— УБЕЙ ЕГО! УБЕЙ! УБЕЙ МИН-СОКА!!! — Демоническая сущность услышала это имя. Мин-сок. Она запомнила его. И в следующую секунду… Её атака обрушилась. Но… вместе с ударом произошло нечто ещё. Сила Инь вокруг молодого культиватора вдруг дрогнула. Не вспыхнула. Не взорвалась. Нет. Она просто… ответила… Словно сама природа этой силы почувствовала приближение врага. И тогда… древняя демоническая сущность впервые за тысячи лет по-настоящему испугалась. Потому что внезапно поняла. Она могла ошибаться. Она могла неправильно оценить добычу. Она могла… сама броситься прямо в пасть хищника. Но… было уже поздно. Она сама выбрала этот бой. Сама бросила своё тело вперёд. Сама использовала всю силу. И теперь… Ей осталось только узнать, кто именно окажется охотником. А кто… добычей… Демоническая сущность сорвалась с места. Она больше не думала. Не анализировала. Не оценивала. Всё, что ещё несколько мгновений назад заставляло её соблюдать осторожность, теперь было забыто. Осталась только одна цель. Мин-сок. И вместе с ним… ярость… Ненависть... Страх… Голод... Всё смешалось в одну безумную волю, которая теперь управляла каждым движением изменённого тела. Восемь крыльев одновременно взревели.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Чёрная фигура рванулась вперёд. Скорость оказалась настолько высокой, что окружающий воздух буквально взорвался. Камни, лежавшие на земле, подбросило вверх. Пыль мгновенно закрутилась вихрем. Ветки ближайших деревьев затрещали. А четыре девушки оказались прямо на пути этой атаки.

— Мин-сок! — Одна из них первой поняла, что происходит. Девушки мгновенно среагировали. Они не собирались позволять неизвестному демоническому существу добраться до него. Первая подняла оружие. Вторая начала формировать духовную технику. Третья шагнула вперёд. А четвёртая… та самая девушка, в чьём теле циркулировала необычная сила крови, мгновенно выбросила руку.

— Назад! — Её кровь взорвалась. Не буквально. Вокруг её тела мгновенно возникла огромная алая волна. Кровь превратилась в плотную духовную силу. В ней ощущалась странная, почти первобытная мощь. Она словно обладала собственной волей. Девушка направила её вперёд. Алый барьер возник перед демонической сущностью. На мгновение монстр замедлился. Его фасеточные глаза мгновенно зафиксировали девушку. Вот она. Та самая. Источник необычной крови. Та, которую он хотел поглотить. Существо почувствовало голод. Ещё сильнее. Но… сейчас она стояла на пути.

— Уйди! — Девушка выкрикнула это. Алый барьер сжался. Кровавая энергия превратилась в огромную ладонь. Она ударила демоническое существо.

БУМ!

Монстра отбросило на несколько метров. Но… он практически сразу остановился. В воздухе. Восемь крыльев расправились. Демоническая сущность подняла голову. Фасеточные глаза смотрели прямо на девушку. Она сильная. Очень. Но… недостаточно. Клешня медленно раскрылась. И в следующий момент… существо снова рванулось вперёд.

— Нет! — Девушка успела только выставить руки. Демоническая клешня столкнулась с её кровавой защитой.

БАХ!

Алый барьер треснул. Ещё удар.

БАМ!

Барьер раскололся. Третий удар… и защита полностью исчезла. Девушку отбросило. Она пролетела через воздух. Её тело с огромной силой ударилось о стену ближайшего здания. ГРОХОТ! Каменная кладка пошла трещинами. Девушка рухнула вниз.

— Юэ Жуянь! — Кто-то закричал. Но демоническая сущность уже не обращала на неё внимания. Она прорвалась. Остальные девушки попытались остановить её. Одна выпустила поток духовных стрел. Другая нанесла удар мечом. Третья сформировала защитную технику. Но… всё было бесполезно. Демоническое тело двигалось слишком быстро. Клешня взмахнула. Духовные стрелы разлетелись. Удар когтей… и ещё одна девушка с мечом отлетела в сторону. Следующий взмах крыльев… и третью отбросило на землю. Демоническая сущность буквально разметала их. Но этого ей было недостаточно. Она хотела только одного. Мин-сок. И вот наконец-то… она оказалась прямо перед ним. Парень не бежал. Не отступал. Он стоял. И смотрел. На его лице не было страха. Только ярость. Существо почувствовало странное удовлетворение. Оно хотело увидеть страх. Хотело увидеть понимание. Хотело, чтобы этот человек понял… что перед ним находится древняя сущность. Существо, которое пережило тысячи лет. Которое сталкивалось даже с Истинными Бессмертными. Которое выжило. Которое снова обрело тело. И сейчас… оно убьёт его. Клешня рванулась вперёд. Мин-сок поднял руку.

— Защитная стена!

БУМ!

Перед ним возникла духовная преграда. Она была плотной. Мощной. Сотканной из духовной энергии. Клешня врезалась в неё. ГРОХОТ! Вся поверхность стены покрылась трещинами. Мин-сок отступил. Один шаг. Второй. Его ноги продавили землю. Но… он удержался. Демоническая сущность зарычала. Она ударила снова.

БАМ!

Стена раскололась. Мин-сок резко отступил. Его глаза вспыхнули.

— Чёрт тебя побери! — Он поднял руку. И тогда в воздухе появились мечи. Один. Два. Три. Десять. Двадцать. Десятки летающих клинков возникли вокруг него. Они висели в воздухе. Неподвижные. Но в каждом из них ощущалась сила Инь. Демоническая сущность почувствовала это. И её природный инстинкт снова закричал. Опасность! Но было поздно. Мин-сок резко взмахнул рукой.

— Умри!

Мечи рванулись вперёд. Вжух! Первый клинок ударил. Демоническая сущность успела выставить клешню. КЛАНГ! Клинок отлетел в сторону. Но второй уже оказался сбоку. Он пробил хитиновую броню. Третий врезался в крыло. Четвёртый — рассек плечо. Пятый — вонзился в бок. Чёрная кровь брызнула веером. Демоническая сущность взревела.

— Р-Р-РААААА!

За тысячи лет она впервые почувствовала боль. Настоящую. Сила Инь была ядовита. Она не просто повреждала тело. Она разрушала демоническую энергию. Там, где проходил клинок — оставался след. Тёмная демоническая сущность внутри тела начинала распадаться. Существо взревело. Его крылья бешено задрожали. Оно попыталось отбиться. Ещё один из мечей разлетелся вдребезги. Второй был отброшен. Третий — переломился. Но остальные продолжали атаковать. Десятки клинков кружили вокруг. Они двигались со всех сторон. Демоническая сущность не успевала защищаться. Ещё удар. Ещё. Ещё! Наконец она взорвалась демонической энергией.

БУУУУМ!

Волна силы отбросила мечи. И одновременно… самого Мин-сока... Парень не смог удержаться на ногах. Его тело взлетело. Он пролетел несколько десятков метров. Ударился о землю. Перевернулся. Ещё раз. И остановился. Несколько секунд… ничего не происходило. Демоническая сущность зависла в воздухе. Её тело было изранено. Одно крыло почти не двигалось. В хитиновой броне зияли многочисленные повреждения. Чёрная кровь стекала вниз. Но она всё ещё была жива. И теперь она чувствовала себя победительницей. Потому что видела. Что этот самый Мин-сок лежал на земле. Не двигался.

Существо медленно приблизилось. Оно хотело насладиться этим мгновением. Хотело увидеть смерть этого несчастного, что в памяти старейшины Чан назывался коротко… Ублюдок! Хотело услышать последние слова. А затем… поглотить его. Но… В этот момент Мин-сок вдруг зашевелился. Сначала… едва заметно. Дрогнули его пальцы. Затем рука. Он упёрся ладонью в землю. И поднялся. Демоническая сущность замерла. Парень тяжело дышал. Его одежда была разорвана. На теле виднелись раны. По подбородку стекала кровь. Но… Вскоре он стоял. Снова. Его глаза горели яростью.

— Ты… — Мин-сок вытер кровь с губ, а демоническая сущность замерла на месте, когда парень до хруста суставов сжал пальцы. — Ты, тварь… Да я тебя…

Он не договорил. Потому что внезапно… его рука исчезла за пазухой. Нет. Не за пазухой. В пространственном кольце. Существо сразу это поняло. Но… не успело отреагировать. Мин-сок вытащил небольшой сосуд. Керамический. Неброский. Это была небольшая бутылочка. На поверхности были выгравированы странные символы. И в тоже мгновение демоническая сущность почувствовала… нечто. Её фасеточные глаза мгновенно расширились. Что… Это? Мин-сок даже не посмотрел на неё. Он просто открыл сосуд.

Щёлк.

Крышка отлетела. И… мир изменился. На мгновение. Всего на одно мгновение. Но… для древней демонической сущности этого оказалось достаточно. Она содрогнулась. Вся. Сразу. Восемь крыльев дёрнулись. Клешня непроизвольно сжалась. Когти впились в собственное тело. Фасеточные глаза хаотично задрожали. Нет. Нет! НЕТ!!! Что это?! Внутри сосуда… было что-то. Что-то… знакомое… Невероятно знакомое. И одновременно… ужасающее… Демоническая сущность почувствовала волну силы. Она исходила из маленького сосуда. Пока что едва заметная. Но… для неё… это было словно столкновение с древней катастрофой. Воспоминания. Они вспыхнули. Снова. Истинные Бессмертные. Запечатанное тело. Древнее сражение. Кровь. Разрушение. Страх.

— Нет! — Существо отступило. Впервые… оно действительно захотело убежать. Прочь. Как можно дальше. Но… Мин-сок уже поднял сосуд. И… выпил его содержимое одним глотком. Просто… выпил… Проглотил. Демоническая сущность замерла. Её сознание словно остановилось. Что… он… сделал? Что этот человек только что… сделал?! И тогда… сила ударила.

БУУУУУМ!

Не было взрыва. По крайней мере… не обычного. Просто… само окружающее пространство содрогнулось. Из тела Мин-сока вырвалась волна. Сила Инь. Но… не та, которую существо ощущало раньше. Это было нечто другое. Гораздо более древнее. Гораздо более чистое. Гораздо более страшное. Волна распространилась во все стороны. Ближайшие здания… просто не выдержали. Стены разлетелись. Крыши сорвало. Камни взлетели в воздух. Деревья согнуло. Демонические твари… разлетелись в стороны. Некоторые даже не успели понять, что произошло. Их тела отбросило. Одно. Другое. Третье. Всю долину накрыла невероятная волна давления. Демоническая сущность… попала под неё. Она не успела даже взмахнуть крыльями.

БУУУУУМ!

Её тело отбросило. Она пролетела десятки метров. Сотни? Она уже не понимала. Всё произошло слишком быстро. И наконец… её тело врезалось в каменную скалу.

ГРОХОТ!

Камень раскололся. Настолько сильно, что тело демона даже вошло внутрь. Глубоко. Очень глубоко. Скала содрогнулась. Огромные трещины разбежались во все стороны. Существо осталось прижатым. Его крылья были распластаны. Клешня… не двигалась. Трёхпалая лапа… тоже. Оно не могло даже сдвинуться. Не могло дышать. Не могло… думать. Внутри его сознания осталась только одна мысль.

“Бежать. Бежать! БЕЖАТЬ!!! Как можно дальше. Как можно быстрее. Как можно скорее. — Инстинкты вопили уже без остановки. — Уходи! Уходи!!! УБИРАЙСЯ!!!”

Но… оно не могло. Давление. Сила. Мин-сок. Он… что-то сделал. Он поглотил содержимое сосуда. И теперь… его тело изменилось. Демоническая сущность чувствовала. Она не могла понять природу этой силы. Не могла объяснить. Но… она знала одно. Это… не просто Инь. Это было нечто, что находилось настолько глубоко, что даже древняя демоническая сущность не могла осознать его истинную природу. Существо попыталось вырваться. Крылья дрогнули. Ничего. Клешня попыталась сжаться. Ничего. Тело… не двигалось. Давление было слишком сильным. Мин-сок стоял вдали. Он был всё ещё ранен. Всё ещё тяжело дышал. Но теперь… вокруг него… бушевала сила. Невероятная. Давящая. Смертельно опасная. Существо смотрело. И впервые… оно действительно испугалось. Не Великого старейшины. Не Истинных Бессмертных. Не смерти. А… этого человека. Потому что внезапно поняло. Оно совершило ошибку. Огромную. Непоправимую. Оно само напало. Само выбрало его. Само заставило его раскрыть силу. И теперь оно оказалось в положении добычи.

Мин-сок медленно поднял голову. Взгляд его налитых кровью глаз был направлен прямо на скалу. Прямо на демоническую сущность. Их глаза снова встретились. Фасеточные глаза… и человеческие. Но теперь… в них было кое-что общее. Демоническая сущность больше не видела перед собой лёгкую добычу. Она увидела… опасность. А Мин-сок… увидел врага. Парень медленно выпрямился. Его пальцы сжались. Вокруг него продолжала клубиться сила. И тогда… демоническая сущность услышала его голос.

— Ну, что… — Мин-сок тяжело выдохнул. — Доигралась, тварь?

Существо хотело ответить. Хотело зарычать. Хотело напасть. Хотя больше ей хотелось… убежать. Но… не могло. Его тело было прижато к скале. И давление продолжало расти. Сила вокруг Мин-сока… становилась всё плотнее. Демоническая сущность почувствовала это. И внутри неё… впервые за тысячи лет… возникло нечто, чего она совершенно не ожидала. Сомнение. Она… не знала… что будет дальше. И впервые… после своего появления в этом мире… древняя демоническая сущность поняла простую вещь. Возможно… на этот раз… она сама выбрала не ту добычу…

Ночь над обителью Академии Небесного Свода уже давно перестала быть обычной ночью. Она больше не была просто тёмным временем суток, когда горные вершины погружаются в тишину, ученики расходятся по своим жилищам, а многочисленные павильоны и дворцы, разбросанные среди величественных склонов, погружаются в сон. Нет. Этой ночью… сама тьма словно ожила. И теперь она несла с собой смерть. По всей территории Академии Небесного Свода вспыхивали защитные печати. Огромные массивы формаций, которые тысячелетиями охраняли эту древнюю землю, один за другим приходили в действие. Над горными хребтами возникали полупрозрачные духовные барьеры. Между вершинами вспыхивали линии древних символов. В воздухе непрерывно раздавался гул работающих формаций. Но… даже этого оказалось недостаточно. Потому что демонический прорыв произошёл прямо внутри территории Академии. И теперь… демонические существа хлынули наружу. Их было слишком много. Сотни. Тысячи. Некоторые были маленькими и быстрыми. Другие напоминали огромных зверей. Третьи обладали крыльями. Четвёртые выглядели настолько отвратительно, что даже привыкшие к крови и смерти культиваторы невольно испытывали отвращение.

Они вырывались из тёмных провалов. Из расщелин. Из разрушенных участков пространства. И бросались вперёд. Уничтожая всё на своём пути. Вспышки духовных техник освещали ночь. Огонь… Лёд… Молнии… Мечи… Копья… Духовные стрелы… Всё смешалось в одном безумном сражении. И среди всего этого хаоса… Максим сражался вместе с четырьмя девушками. Ли Юньсюэ… Линь Сюэ… Юэ Жуянь… И Лу Фэнъэр… Они двигались практически как единое целое. Пусть это построение и не было заранее подготовленной формацией. Но они слишком долго находились рядом. Сражались вместе. Проходили через опасности. И потому каждый прекрасно понимал возможности остальных. Лу Фэнъэр находилась немного левее. Вокруг её тела бушевало пламя. Огненная девушка практически превратилась в настоящий источник пожара. Каждый взмах её руки порождал огненные клинки. Они пронзали демонических существ. Взрывались. Разрубали. Испепеляли.

— Слева! — Крикнула Ли Юньсюэ. Максим мгновенно повернул голову. Из тёмного облака на них обрушилась огромная демоническая тварь. Она напоминала чудовищного хищника. Четыре лапы. Длинные когти. Огромная пасть. И невероятная скорость. Максим даже не стал думать. Его духовная энергия мгновенно взорвалась. Сила Инь хлынула наружу.

— Убирайся!

БУМ!

Удар силы Инь отбросил тварь. Она пролетела несколько метров. Но не погибла. Существо взревело. И снова бросилось вперёд. Максим сжал зубы.

— Вот же живучая! — Он взмахнул рукой. Его сила Инь превратилась в несколько острых лезвий. Они пронзили демоническую тварь. Кровь брызнула. Монстр рухнул. Максим тяжело выдохнул. Но… Это была только одна. Вторая уже атаковала справа. Юэ Жуянь мгновенно сформировала технику. Алые потоки крови хлынули вперёд.

— Кровавое копьё!

БУМ!

Созданное её силой копьё пронзило демона. Тварь рухнула. Но сверху уже падала другая. Линь Сюэ подняла руку. Ледяная энергия мгновенно сформировалась вокруг её тела.

— Ледяные иглы! — Десятки ледяных снарядов взвились вверх. Они пробили тело демона. Монстр рухнул. Однако ещё несколько существ уже окружали девушек. Максим понял. Они не успеют. Он шагнул вперёд. Его верный посох Чистой Инь появился в его руке. Тяжёлый. Тёмный. Но одновременно наполненный совершенно особой силой. Максим сжал его обеими руками. Демоническая тварь бросилась на него. Он ударил.

БАМ!

Посох столкнулся с когтями. Волна силы Инь разошлась во все стороны. Демоническое существо взревело. Но не отступило. Максим нахмурился. Слишком сильное. Он резко повернул посох. И ударил снова.

БУМ!

На этот раз существо отлетело.

— Отлично! — Максим уже собирался повернуться, когда почувствовал нечто. Нет. Не почувствовал. Понял. Кто-то… смотрел на него. Среди бесчисленного множества демонических существ. Среди хаоса. Среди разрушений… Была одна аура. Она приближалась. И эта аура сейчас была направлена именно на него. Максим медленно повернул голову. Вдали что-то двигалось. Сначала он увидел лишь тень. Затем… она приблизилась. Ещё. И ещё. И тогда Максим понял. Это не обычная демоническая тварь. Перед ним находилось нечто совершенно другое. Высокая гуманоидная фигура. Два крыла. Одна рука — превращённая в огромную клешню. Вторая — заканчивалась тремя длинными когтями. Тело покрывала странная хитиновая броня. А лицо — нет. Это уже не было лицом. Фасеточные глаза. Огромные. Холодные. Мёртвые. И… ненависть… Максим почувствовал её. Сразу. Он даже не понял почему. Но внутри него словно что-то дрогнуло. Эта тварь ненавидела его. Именно его. Не девушек. Не культиваторов. Не академию. Его. Максим нахмурился.

— Что за… — Тварь рванулась вперёд. И… всё исчезло. Просто исчезло. Она не обходила демонов. Не пыталась проскользнуть между ними. Она… шла напролом. Первую тварь она просто раздавила. Вторую отбросила в сторону. Третья попыталась атаковать. Клешня мелькнула. И тело демона разорвало. Максим замер. Он видел это. И понял. Эта тварь… была невероятно сильна.

— Все назад! — Крикнул он, и девушки практически синхронно обернулись к нему.

— Максим?

— Назад!!! — Но… было уже поздно. Тварь уже была рядом. Максим мгновенно поднял руку.

— Летающие мечи! — Воздух вокруг его тела задрожал. Десятки клинков появились вокруг него. Они были наполнены силой Инь. Максим взмахнул рукой. Мечи рванулись вперёд.

Вжух!

Первый удар.

КЛАНГ!

Один клинок врезался в хитиновую броню. Второй… Третий… Четвёртый… Пятый! Демоническая тварь взревела. Некоторые мечи пробили броню. Чёрная кровь брызнула. Но… Существо не остановилось. Оно продолжало двигаться. Максим почувствовал, как внутри него всё холодеет. Невозможно. Эти удары должны были серьёзно ранить даже сильного демона. Но… эта тварь… просто продолжала идти вперёд. Максим стиснул зубы. Он не собирался отступать. В руках снова оказался посох. Чистая Инь хлынула по его телу. Максим сделал шаг вперёд. В этот момент тварь ударила.

БУУУМ!

Посох столкнулся с волной демонической силы. Брызги энергии разлетелись во все стороны. Максим почувствовал чудовищную силу удара. Его руки задрожали.

— Что за… — Тварь подняла другую конечность. Удар. Максим успел поставить блок. Но… в следующий момент… последовал новый удар…

БАМ!

Мир перевернулся. Так как сам Максим взлетел в воздух. И не по собственной воле. Его тело пролетело несколько десятков метров. Потом он ударился о землю. Перекатился. Ещё раз. Камни разлетелись в стороны. Наконец… Он остановился. На несколько секунд… ничего не происходило.

— Мин-сок! — Крикнула Лу Фэнъэр ударив пламенем по очередной твари, что вылезла сбоку. Но парень уже двигался. Он поднялся на локоть. Сплюнул кровь. Тёмный сгусток упал на землю. Максим вытер губы.

— Чёрт… — Он попытался вдохнуть. Боль. Рёбра. Спина. Плечо. Всё болело. Слишком сильно. Но… Он поднялся. Не до конца. Сначала — на колено. Потом — на ноги. Тело дрожало. Но… он стоял.

Максим посмотрел на демоническую тварь. Она… шла к нему. Медленно. Уверенно. В её движениях не было сомнений. И тогда Максим понял. Он не может лечиться. Не сейчас. Если он остановится… она убьёт его. А затем… убьёт девушек. Максим уже оценил её силу. И понял. Не ниже уровня Доу Хуан. Или… почти Доу Хуан. Этого уровня силы он сам пока не достиг. А значит обычными техниками её не остановить.

Осознав силу противника, Максим сжал кулак.

— Значит… — Он тяжело дышал. — Придётся использовать самое опасное… что у меня есть…

В его памяти тут же всплыл один предмет. Сосуд. Небольшой. Хранившийся в кольце – хранилище. Тот самый… который он старался не трогать. В этом сосуде было то, что могло легко уничтожить все эти горы, вместе с Академией. Капля крови Бога.

Подумав об этом, Максим на мгновение замер. Даже мысль об этом заставляла его сердце сжиматься. Ведь он и сам прекрасно знал о том, насколько опасна эта… субстанция… Он помнил, что произошло после того, как он впервые коснулся этой силы. Но… сейчас выбора у него действительно не было. Перед ним стояла тварь, которая могла убить его одним ударом. За спиной… находились девушки. Их нельзя было оставить без защиты. Максим бросил взгляд в сторону. И снова увидел. Демоническая тварь двигалась. Она только что убила ещё одного демона, что вылез прямо у неё на пути. Клешня вонзилась в его тело. И… Максим увидел, как его сила начала исчезать. Демоническое существо поглощало его. Тело погибшего демона высохло. Мгновенно. Кожа сморщилась. Плоть исчезла. А демоническая тварь… восстановилась. Её раны закрылись. Повреждённая хитиновая броня начала регенерировать. Заметив всё это, парень зло скрипнул зубами.

— Вот же… — Он понял. Эта тварь может восстанавливаться. Даже за счёт других демонов. Она просто пожирает их. Максим ещё сильнее стиснул зубы. Значит, чем дольше бой, тем сильнее она становится. И если он сейчас не остановит её… Всё закончится очень быстро. Плохо. Очень плохо.

Максим медленно опустил взгляд, и снова посмотрел кольцо-хранилище. Он почувствовал его. Внутри которого как-раз находился тот самый сосуд. С каплей крови Бога. Он мог использовать её. Но… Сейчас парень не знал главного… Возможных последствий. Он не знал, сможет ли контролировать эту силу. Не знал, что произойдёт с его телом. Не знал… Переживёт ли он сам. Но… Сейчас он прекрасно понимал другое. Если ничего не сделает… Он точно погибнет. И вместе с ним… Ли Юньсюэ… Линь Сюэ… Юэ Жуянь… Лу Фэнъэр… Все они. Максим медленно сжал пальцы.

— Ладно… — Он поднял голову, и взгляд парня стал тяжёлым. — Раз уж ты решила меня убить…

Демоническая тварь как раз остановилась. Фасеточные глаза уставились на него. Максим зло усмехнулся. Несмотря на кровь. Несмотря на боль. Несмотря на то, что едва стоял на ногах.

— Тогда посмотрим… — Он поднял руку. Кольцо-хранилище вспыхнуло. В его ладони появился небольшой сосуд. Тот самый. Керамический. Неброский. На его поверхности были древние символы. Максим посмотрел на него. А затем… на демоническую тварь. Она… замерла. Что-то внутри неё вдруг дрогнуло. Эта явно Древняя демоническая сущность почувствовала сосуд. И не поняла. Почему. Но всё её тело содрогнулось. Фасеточные глаза расширились. Возможно, в её памяти вспыхнули какие-то образы. Так как парень точно увидел в этих жутких глазах одно… Ужас…

Существо отступило. Всего на шаг. И Максим это заметил.

— О… — Он прищурился. — А ты, оказывается, тоже умеешь бояться?

Демоническая сущность издала низкий звук. Скорее всего, она его банально не понимала. Не могла понять. Почему этот человек... почему именно он… почему именно сейчас… достал нечто, что заставляло её древние инстинкты вопить об опасности.

Максим крепче сжал сосуд. Он ещё не знал того, что произойдёт потом. Но… уже принял решение. Если капля крови Бога способна хотя бы на мгновение дать ему достаточно силы, чтобы убить это существо… этого хватит… Одного мгновения. Одного удара. Одной возможности. Ему больше ничего не требовалось.

Затем, всё же решившись, Максим медленно открыл сосуд. И в тот момент… Ночь вокруг них словно замерла. Демоническая сущность… впервые за всё это время… перестала двигаться вперёд. Она смотрела на маленький сосуд. А затем… на Максима. Словно в глубине её древнего сознания возникла одна-единственная мысль. Бежать. Немедленно. Как можно дальше. Но… она не знала того, что Максим собирается сделать. И не знала того, что именно произойдёт, когда капля крови Бога окажется внутри тела человека, уже переполненного чистой силой Инь. А Максим… уже подносил сосуд к губам. Потому что выбора у него больше не было…

Максим уже поднёс небольшой керамический сосуд к губам. Всего одно движение. Ему оставалось только опрокинуть его. И тогда… капля крови Бога окажется внутри его тела. Но именно в этот момент…

— Мин-сок! — Крик Ли Юньсюэ прозвучал настолько резко, что парень невольно замер. Его рука остановилась. Сосуд уже почти касался губ. Максим медленно повернул голову. И увидел их. Четыре девушки. Все четыре смотрели на него. И в их взглядах сейчас было нечто такое, чего он совершенно не ожидал увидеть. Ужас. Настоящий. Не перед демонической тварью. Перед ним.

— Ты… — Лу Фэнъэр тяжело дышала. Её одежда была разорвана в нескольких местах. На щеке виднелась кровь. Одна рука безвольно опустилась после предыдущего удара. Но даже несмотря на это огненная девушка уже двигалась.

— Ты что собираешься сделать?!

Максим ничего не ответил. И этого оказалось достаточно. Ли Юньсюэ явно всё поняла. Её лицо мгновенно побледнело.

— Нет…

Она смотрела на сосуд. На древние символы. На едва заметное сияние, исходящее изнутри. А затем… на самого Максима.

— Мин-сок… — Её голос дрогнул. — Не смей.

Парень нахмурился.

— Отойди.

— Что ты там собираешься выпить?! — Теперь уже закричала Линь Сюэ. Максим замер. Чёрт. Вот же… Он не ожидал, что они догадаются настолько быстро. Но… было уже поздно. Все четыре девушки поняли. Их лица изменились. Они знали Максима достаточно хорошо. Знали его характер. Знали, что он никогда не станет использовать подобную вещь просто так. А значит… Если он собирается сделать это сейчас, то ситуация действительно была настолько плоха, что он уже не видел другого выхода.

— Мин-сок! — Юэ Жуянь сорвалась с места. Та, кого знали как Королеву Крови двигалась быстрее остальных. Несмотря на раны. Несмотря на то, что ещё недавно её отбросило ударом демонической твари. Она буквально рванулась вперёд. Её кровь взорвалась вокруг тела. Она пыталась ускориться.

— Остановись! — Линь Сюэ тоже бросилась к нему. — Ты не можешь этого делать!

Мин-сок помрачнел.

— Назад! — Он не хотел причинять им вред. Не хотел видеть их рядом в тот момент, когда сила крови Бога войдёт в его тело. Потому что он прекрасно понимал. Что произойдёт. Он не был идиотом. Даже если он не знал точных последствий он прекрасно понимал простую вещь. Кровь Бога была слишком сильной. Слишком могущественной. Слишком концентрированной. Человек не мог просто взять и выпить её. Это было всё равно что попытаться вместить океан в чашу. И он собирался стать этой чашей. На несколько мгновений. Не больше. Максим прекрасно понимал. Его тело может не выдержать. Его меридианы могут разрушиться. Его духовное ядро может расколоться. А тело может просто взорваться. Но… сейчас… у него не было выбора. Перед ним находилась демоническая тварь. Существо, которое практически достигло уровня Доу Хуан. Она уже доказала, что способна с лёгкостью отбросить его. Она могла поглощать других демонов. Восстанавливать силы. Исцелять раны. И становиться сильнее. Если дать ей время она уничтожит их всех. Одного за другим. Максим уже видел это. И потому он принял решение. Он пожертвует собой. Если это даст возможность убить эту тварь… значит так тому и быть. Но девушки думали иначе.

— Ты с ума сошёл?! — Ли Юньсюэ уже почти добралась до него, и её голос был наполнен отчаянием. — Ты ведь понимаешь, что произойдёт?! Я чувствую… СИЛУ!!!

Максим стиснул зубы.

— Понимаю.

— Нет! — Она резко остановилась. — Нет, ты не понимаешь!

Ли Юньсюэ смотрела на него. Её глаза впервые были полны настоящего страха.

— Если ты выпьешь ЭТО… — Она не договорила, потому что сама мысль была слишком страшной, но потом продолжила. — Ты умрёшь.

Максим промолчал. Но уже и Линь Сюэ почти одновременно добралась до него.

— Твоё тело не выдержит! — Она попыталась схватить его за руку. Максим отступил.

— Не подходи.

— Мин-сок!

— Не подходи! — Он сказал это громче. И девушки замерли. Максим тяжело дышал. В его глазах уже не было сомнений.

— Если я не сделаю этого… — Он снова посмотрел на демоническую тварь. Та всё ещё стояла неподалёку. Наблюдала. Словно тоже понимала, что происходит.

— Тогда умрём все. — Молчание. Лу Фэнъэр сжала зубы.

— Значит, мы найдём другой способ!

Максим усмехнулся.

— Какой?

Она замолчала. Так как ответа на этот вопрос у них просто не было. Даже Юэ Жуянь, которая обычно почти никогда не теряла самообладания, теперь молчала. Она понимала. Все понимали. Эта тварь была слишком сильна. И сейчас… Максим был единственным, кто вообще мог попытаться остановить её. Но… какой ценой?

— Мин-сок… — Ли Юньсюэ сделала ещё один шаг. — Пожалуйста.

Это слово заставило парня замереть. Он посмотрел на неё. Молодая наставница тяжело дышала. Её волосы растрепались. Одежда была покрыта пылью. На губах выступила кровь. Но она всё равно продолжала двигаться к нему.

— Не делай этого.

Максим смотрел. Не отвечал.

— Ты ведь понимаешь… — Ли Юньсюэ сжала кулаки. — Что мы не хотим, чтобы ты умирал. Максим почувствовал странное напряжение.

— Наставница Ли…

— Нет! — Она резко перебила, и её голос дрогнул. — Не надо. Не говори ничего.

Потому что она уже знала. Он решил. И тогда… Она поняла. Они опоздали. Все четыре. Они бросились к нему. Но было уже слишком поздно. Максим уже сделал движение. Сосуд наклонился. Крошечная капля… сорвалась с его стенки. Она была… невероятной. Всего одна. Крошечная. Настолько маленькая, что обычный человек мог бы принять её за обычную каплю крови. Но… Это была кровь Бога… Она медленно скользнула вниз. И в этот момент… Весь мир словно замер. Максим видел её. Девушки видели её. Даже демоническая тварь… видела её… Капля пылала. Не огнём. Не пламенем. Это было… Божественное сияние. Внутри неё словно находилось солнце. Но одновременно… и Бездна. Нечто древнее. Нечто настолько могущественное, что даже демоническая сущность ощутила первобытный ужас.

— НЕТ!!! — Взревела тварь. Она рванулась вперёд. Демоническое тело сорвалось с места. Восемь крыльев взревели. Она явно хотела остановить это. Не позволить. Не дать. Но… не успевала. Слишком далеко. Слишком поздно. Капля упала. Прямо… в рот Максима. Парень ощутил её мгновенно. И… его тело застыло. Холод. Первое, что он почувствовал… был холод. Не просто холод. Это было ощущение, словно он проглотил кусок льда. Огромный. Тяжёлый. Твёрдый. Невозможный. Капля крови Бога… не ощущалась жидкостью. Она словно превратилась внутри его рта в плотный ледяной осколок. Максим едва не подавился.

— Кх… — Но… он не выплюнул. Не мог. Было слишком поздно. Его горло сработало рефлекторно. Глоток. Всего один. И… капля исчезла. Провалилась внутрь. В пищевод. В желудок. А затем… мир взорвался. Жар. Невероятный. Невыносимый. Он пришёл одновременно с холодом. Сначала… Максим почувствовал, будто внутри него находится кусок льда. А затем… этот лёд… взорвался…

БУУУУУМ!

Парень резко согнулся.

— А-А-А-А-А!!! — Хриплый крик вырвался из его горла. Девушки замерли. Максим схватился за грудь. Его тело задрожало. По коже прошли волны. Холод… Жар… Холод… Жар… Они сменяли друг друга. С каждой секундой… всё быстрее. Сила крови Бога… начала распространяться. Она двигалась по телу. Проникала в кровь. В мышцы. В меридианы. В кости. И… в душу. Максим почувствовал, как внутри него словно взорвалось солнце. Жар был невероятным. Он не просто обжигал. Он… переписывал. Каждая клетка тела словно подвергалась воздействию чего-то… чего человеческое тело не должно было знать.

Максим рухнул на одно колено.

— Мин-сок! — Ли Юньсюэ бросилась вперёд.

— Не подходи! — Он закричал, но голос… уже звучал иначе. Глубже. Сильнее. Девушка остановилась. Она увидела его. И… испугалась. По телу Максима начали распространяться светящиеся линии. Они напоминали трещины. Но… это не были трещины. Это были… каналы. Сила крови Бога… искала путь. Она проникала всё глубже. А затем… столкнулась с Инь. Чистая Инь. Та самая сила, которая до этого момента была основой существования Максима. И… две силы встретились. На мгновение… ничего не произошло. А потом… вся гора содрогнулась.

БУУУУУУМ!

Волна духовной энергии разлетелась вокруг. Девушки были вынуждены отступить. Демонические существа… разлетелись. Даже демоническая тварь, которая уже почти добралась до Максима… была отброшена прочь.

— Что… — Юэ Жуянь подняла руку, защищая лицо. — Что происходит?!

Но на этот панический вопрос ей никто так и не смог ответить. Максим стоял на коленях. Его тело… дрожало. Он чувствовал, как кровь Бога пытается уничтожить его. Каждый орган. Каждый меридиан. Каждая частица его тела кричала. Но одновременно его собственная сила Инь… начала двигаться. Она окружала Божественную кровь. Словно пыталась… сдержать её силу. Нет… Не сдержать… Приспособиться. Максим почувствовал это. Он понял. Если он просто позволит этой силе свободно циркулировать… он умрёт. Но если… он направит её… если сможет заставить эту силу двигаться вместе с Инь… тогда… возможно… у него появится шанс.

Максим аж до хруста стиснул зубы.

— А-а-а!!! — Его тело содрогнулось. Кровь потекла из носа. Из уголков глаз. Из ушей. Но… он продолжал стоять.

Ли Юньсюэ смотрела на него.

— Мин-сок… — Её голос был почти шёпотом. Линь Сюэ тоже замерла. Она впервые… не знала, что делать. Даже Юэ Жуянь не могла приблизиться. А Лу Фэнъэр… просто смотрела. На парня. Который, по сути, сам себя приговорил. И в этот момент… демоническая сущность наконец достигла их. Она остановилась. В воздухе. Её тело дрожало. Она смотрела на Максима. И… не могла поверить. Он… проглотил кровь Бога. Сам. Добровольно. Своими руками поднеся этот сосуд к своим губам. И теперь внутри его тела происходило нечто, чего не должно было происходить. Демоническая сущность чувствовала. Божественная кровь… и чистая Инь… не уничтожали друг друга. Они… соединялись. Нет. Не соединялись. Они… вступали в странный резонанс. Демоническая сущность почувствовала это. И впервые… за всё время своего существования… не смогла понять… что произойдёт дальше. А затем… Максим поднял голову. Его глаза… изменились. В них всё ещё оставалась боль. Но теперь… внутри них было нечто ещё. Сила. Невероятная. Древняя. Божественная.

Максим медленно поднялся. Каждое движение давалось ему с огромным трудом. Словно ему на плечи рухнула целая гора. Но… он поднялся. Его тело продолжало пылать. Холодом. Жаром. Инь. Божественной кровью. Две совершенно разные силы… теперь бушевали внутри него. А демоническая сущность… впервые отступила. Потому что теперь… она увидела. Она ошибалась. Максим не собирался просто умереть. Он… пытался сделать нечто совершенно невозможное. Он собирался превратить собственное тело… в сосуд. В оружие. В единственный удар… который мог уничтожить её. И теперь… оставалось только одно. Удастся ли ему… удержать эту силу? Или… сила Божественной крови всё-таки разорвёт его тело изнутри… прежде чем он успеет нанести свой последний удар?

Парень медленно поднял голову. Девушки, что ещё находились поблизости, не сразу поняли, что именно изменилось. Ещё мгновение назад перед ними стоял тот самый парень, которого они знали. Израненный. Измученный. Почти выбившийся из сил. Тот, кто только что едва не погиб от одного удара демонической твари. Но теперь… это был уже не совсем тот человек. Он всё ещё находился здесь. Его тело всё ещё имело привычные очертания. Он всё ещё дышал. Сердце всё ещё билось. Но… что-то изменилось. Ли Юньсюэ первой увидела его глаза. И… замерла. Они сияли. И это был невероятный ледяной голубой цвет. Не просто голубой. Он словно был создан из самого чистого льда, существующего где-то за пределами этого мира. Внутри этих глаз больше не было привычного человеческого взгляда. Там бушевало… что-то другое. Что-то древнее. Безграничное. И невероятно холодное.

Максим посмотрел на девушек. Сначала… на Ли Юньсюэ. Потом… на Линь Сюэ. На Юэ Жуянь. На Лу Фэнъэр. Он видел их. Прекрасно видел. Но… с каждым мгновением ему становилось всё сложнее удерживать собственное сознание. Потому что внутри него… происходило нечто чудовищное. Сила. Слишком много силы. Настолько много… что человеческий разум просто не мог её осознать. Именно тогда… Максим открыл рот. И выдохнул.

— Бегите… — Это было всего одно слово. Хриплое. Почти беззвучное. Но… девушки услышали. Все. И одновременно… поняли. Он не просит. Он не советует. Он… предупреждает.

— Мин-сок… — Ли Юньсюэ сделала шаг вперёд.

— БЕГИТЕ!!! — На этот раз голос оказался громче. Но… он уже почти не был человеческим. В момент, когда парень произнёс это слово, из его рта вырвалось свечение. Тонкая струя ледяного голубого света. Она не напоминала дым. Не была пламенем. Это было… чистое сияние. Оно вырвалось наружу вместе с его дыханием. И там, где оно коснулось воздуха… даже само пространство задрожало. Ли Юньсюэ остановилась. Максим тяжело дышал. Его плечи поднимались и опускались. Уже даже из-под его кожи… начало вырываться сияние. Сначала… тонкими нитями. Затем… всё более широкими потоками. Они просачивались между пальцами. Из-под ногтей. Из уголков глаз. Даже из ран на теле. Каждая капля крови, вытекающая из его повреждённых ран, теперь сияла холодным голубым светом. Максим… становился источником силы. Нет. Даже это определение было неправильным. Он не был источником. Он был… сосудом. Хрупким. Ненадёжным. Почти разрушенным. Но всё ещё удерживающим внутри себя нечто настолько невероятное, что даже сама земля вокруг него начала содрогаться.

Парень и сам прекрасно понимал, что именно он проглотил. Эта капля… не была обычной кровью. Он нашёл её в древнем храмовом комплексе. Там… в том мире. На Поле битвы Древних Богов. В месте, где когда-то столкнулись существа, существование которых давно превратилось в легенды. Он помнил то ощущение. Помнил, как впервые почувствовал эту силу. Тогда… он даже не мог осознать её природы. Но сейчас… он понял. Это была Инь. Чистая. Абсолютная. Невероятно концентрированная. Такая сила… что обычное сравнение с тем, что он знал раньше, просто не имело смысла. Сила Инь, которой он пользовался до сих пор… была каплей. Источник эссенции чистой Инь в Ущелье чистой Инь… был озером. Но… эта кровь Бога… была чем-то иным. Это был… океан, сжатый до одной единственной капли. И эта капля… сейчас находилась внутри его тела.

В этот момент Максим почувствовал очередную волну. Она пришла… изнутри. Сначала… в области живота. Затем… распространилась вверх. Холод. Нет. Жар. Нет… оба одновременно. Нечто настолько противоестественное, что человеческий разум не мог правильно определить ощущение. Максим резко согнулся. Его пальцы впились в собственную грудь.

— К-ха… — Изо рта снова вырвалось голубое сияние. А затем… волна ударила.

БУУУУУМ!

Воздух вокруг него взорвался. Девушки мгновенно отступили. Камни взлетели. Пыль разлетелась. Ближайшие деревья согнулись. Демонические существа… завыли в панике. Некоторые отступили. Другие просто рухнули. Но… это было только начало. Максим почувствовал. Как сила прошла через его меридианы. Его меридианы… глобально расширились. Не постепенно. Не в процессе культивации. Они просто… раскрылись. Насильно. Чудовищным образом. Словно внутри его тела внезапно появился океан, который пытался найти выход. Каждый духовный канал теперь был способен вместить невероятное количество энергии. Но… всё равно этого было недостаточно. Сила продолжала поступать. Ещё. И ещё. Максим ощущал, как она заполняет его. Меридианы. Даньтянь. Кровь. Кости. Плоть. Даже душу. И с каждой секундой… становилось хуже. Потому что сила не просто оставалась внутри. Она… искала выход. Максим поднял голову.

— Бегите… — На этот раз его голос был тише. — Сейчас…

Он тяжело вдохнул.

— Сейчас будет… — Его тело содрогнулось. — Очень плохо.

Лу Фэнъэр сжала кулаки.

— Мы тебя не оставим!

Максим резко повернул голову.

— УХОДИТЕ! — Его сила словно взорвалась. Девушек отбросило. Не сильно. Но… достаточно, чтобы они поняли. Он не контролирует это. Совсем. Максим даже не хотел причинять им вред. Но… его тело уже не спрашивало разрешения. Ещё одна волна. Сильнее.

БУУУУУМ!

Гора под ногами дрогнула. Трещины разбежались по земле. Камни начали подниматься. Демонические существа… отступали. Хотя… Некоторые из них, явно обезумев от запаха крови, пытались броситься вперёд. Но… едва приближались… как их тела начинали покрываться ледяной коркой. Они замерзали. Прямо на ходу. И… рассыпались. Максим увидел это. И понял. Эта сила действительно была способна уничтожить всё живое. Потому что силы Ян просто не могли противостоять ей. Даже демоническая Ян. Даже извращённая. Даже исковерканная. Всё равно оставалась Ян. А это… было нечто противоположное. Абсолютная Инь. Сила, которая не просто подавляла Ян. Она… пожирала её. Разрушала. Прекращала существование. Максим понимал. Если бы эту кровь выпил кто-то, использующий силу Ян… он, скорее всего, даже не успел бы понять, что произошло. Его тело просто… перестало бы существовать. Именно поэтому… Максим всё ещё был жив. Только поэтому. Он… был культиватором Инь. Его тело было подготовлено. Хотя и недостаточно… Его меридианы понимали эту силу. Его душа могла… хотя бы частично… выдержать её присутствие. И всё равно… этого было недостаточно.

Максим стиснул зубы.

— Я… — Его голос дрогнул. — Не знаю…

Он закрыл глаза. И почувствовал. Очередная волна. Она прошла через него. И… вырвалась наружу. На этот раз гораздо сильнее.

БУУУУУУУМ!

Ли Юньсюэ едва удержалась на ногах, но всё же сделала несколько шагов назад. Линь Сюэ пришлось выставить перед собой кровавый барьер. Юэ Жуянь взмахнула рукой. Лу Фэнъэр создала огненную защиту. Но… даже они почувствовали. Как их силы… подавляются. Максим… становился всё опаснее. И… всё слабее. Потому что его тело… не выдерживало. На коже появились новые трещины. Из них вырывался свет. Даже его собственная кровь… казалось… вместо красного цвета… становилась голубой. Светящейся этой силой…

Максим посмотрел на свои руки. И вдруг… улыбнулся. Очень слабо.

— Вот же… — Он тяжело выдохнул, и посмотрел на девушек. — Действительно… Не подходите ко мне... А лучше вообще уйдите, как можно дальше…

Ли Юньсюэ упрямо покачала головой.

— Нет!

— Я серьёзно.

— Нет! — Она уже выкрикнула. — Мы не уйдём!

Максим замер. И в его ледяных глазах… всего лишь на мгновение… снова появился прежний взгляд. Человеческий.

— Ли Юньсюэ… — В этот раз он даже намеренно упустил упоминание слово “наставник”, и обратился к ней как к равной… Как к другу…

— Мы не оставим тебя здесь одного!

Максим хотел ответить. Но… в этот момент… очередная волна накрыла его. На этот раз… он даже не смог её приостановить. Сияние взорвалось. Давление… обрушилось на окружающий мир. Демонические существа начали панически разбегаться. Даже те, кто находился далеко, чувствовали всё больше возрастающий опасность. А затем… Максим понял. Он больше не мог удерживать силу. Она всё больше… прорывалась. С каждым разом — всё сильнее. Первая волна — была предупреждением. Вторая — уничтожила ближайших демонов. Третья — разрушила часть находящихся поблизости построек. Четвёртая — заставила горы содрогнуться. А следующая — может уничтожить всё.

Максим сжал кулаки. Он не хотел этого. Не хотел… чтобы погибли они. Не хотел… чтобы погибла Академия. Не хотел… чтобы эта сила вышла наружу. Но… он уже чувствовал. Ещё немного. Совсем немного. И… его тело не выдержит. Сосуд… лопнет. И тогда вся эта сила вырвется наружу. Не будет ни взрыва. Ни обычной духовной техники. Просто… волна. Абсолютной Инь. Которая пройдёт через всё. Через камни. Через деревья. Через демонических существ. Через культиваторов. Через саму землю. И… всё живое рядом с этим местом просто… умрёт…

Максим поднял глаза. Девушки всё ещё были здесь. Несмотря на его слова. Несмотря на страх. Несмотря на опасность. Они… не уходили. Он почувствовал раздражение. А затем… грусть.

— Дуры… — Хрипло прошептал Максим, но тут его настигла ещё одна волна. Он согнулся. Изо рта вырвалось сияние.

— Я же… — Его голос сорвался, и он сжал грудь руками, словно так пытаясь удержать рвущуюся наружу силу. — Я же сказал…

Он с трудом поднял голову. Вокруг него уже бушевала сила. Ледяное голубое сияние заполняло всё пространство.

— БЕГИТЕ!!!

И, в этот момент, все четыре девушки поняли. Это было не предупреждение. И не просьба. Максим… действительно боялся. Не за себя. Он боялся… за них. Потому что прекрасно понимал. Если эта сила окончательно вырвется… он сам погибнет. Но… вместе с ним погибнут и все, кто окажется рядом. И именно поэтому, сейчас он пытался оттолкнуть их. Пытался заставить уйти. Пытался спасти… хотя бы их. Но… они всё ещё стояли. Ли Юньсюэ смотрела на него. Линь Сюэ — тоже. Юэ Жуянь — смотрела уже совершенно иначе. Даже Лу Фэнъэр — не двигалась. И тогда… Максим почувствовал новую волну, что нарастала внутри его тела. Она была… огромной. Гораздо сильнее предыдущих. Сила поднялась из глубины его тела. Прошла через расширенные меридианы. Через даньтянь. Через каждую клетку. И… начала подниматься наружу. В этот момент он понял. Сейчас. Именно сейчас… он должен был сделать выбор. Либо… он сумеет направить эту силу. Либо… его тело станет причиной гибели всех, кто находился рядом. И в этот момент… ледяной голубой свет вспыхнул вокруг него так ярко, что ночь над древними горами на мгновение исчезла.

Максим снова… поднял голову. А та самая Древняя демоническая тварь… стоявшая неподалёку… всё же… отступила. Потому что даже она… почувствовала. Следующая волна… будет другой. Она не просто отбросит врагов. Не просто разрушит здания. Она может уничтожить всё. И тогда… Максиму оставалось только одно. Попытаться… взять под контроль силу, которая была несравнимо сильнее него самого. И сделать это… до того, как его тело окончательно разрушится. Максим понял… если он не сможет подчинить эту силу… всё закончится. Причём закончится не для него одного. Он умрёт. Наверняка. Возможно, через несколько мгновений. Но перед этим… умрут все, кто сейчас находился рядом. Ученики Академии Небесного Сводa… Наставники… Старейшины… Девушки… Даже те, кто сейчас находился далеко от него… могли оказаться под ударом. Потому что сила, которую он проглотил, не признавала разницы между врагом и союзником. Она не понимала. Кого нужно убивать. А кого… нужно защищать. Для неё всё живое вокруг было одинаковым. Просто… чужеродным для его силы. И потому Максим должен был сделать то, чего до этого никогда не делал. Он должен был заставить эту силу… подчиниться ему. Не уничтожить. Не подавить. Не выпустить. А… направить.

Парень медленно поднял руку. Его пальцы сильно дрожали. Вокруг них клубилось ледяное голубое сияние. Сила рвалась наружу. Она уже не просто просачивалась из его тела. Она пыталась вырваться. Волнами. Огромными. Бесконтрольными. Каждый раз, когда одна из них прорывалась наружу, пространство вокруг содрогалось. Деревья покрывались инеем. Камни трескались. Воздух словно превращался в лёд. Даже земля… начинала промерзать. Но… Максим стиснул зубы.

— Нет… — Он заставил руку опуститься. Сила изменила направление. Вместо того чтобы вырваться во все стороны… часть энергии собралась перед ним. Там… где находились демонические существа. Именно в этот момент… демоны наконец поняли. Поняли, что происходит. Их инстинкты… которые до этого заставляли их бросаться вперёд, пожирать, убивать и разрушать… внезапно, практически в унисон, закричали. Опасность. Необычайная. Абсолютная. Смертельная. Демонические твари… начали отступать всё быстрее. Некоторые попытались спрятаться за разрушенными зданиями. Другие — нырнули в глубокие расщелины. Третьи — зарывались в землю. Даже самые безумные — внезапно перестали нападать. Они больше не хотели убивать. Не хотели сражаться. Они хотели — жить. Просто жить. Максим увидел это. И… почти рассмеялся. Но… Нормального смеха у него так и не получилось. Вместо него из горла вырвался болезненный хрип.

— Значит… — Он тяжело вдохнул. — Вы тоже… умеете бояться…

Но… среди всех этих демонов была одна тварь… которая понимала происходящее лучше остальных. Та самая. Гуманоидное насекомое. Она находилась в стороне. Прижатая к каменной скале чудовищным давлением. И сейчас… она пыталась вырваться. Клешня вонзилась в камень. Скрежет. Раздался ужасный звук. Когти начали царапать поверхность. Снова. И снова. И снова. Она пыталась хотя бы… сдвинуться с места. Но… не могла. Жуткое давление рвущейся из тела парня силы прижимало её к скале. С каждым мгновением всё сильнее. Тварь взревела. И ударила клешнёй. Камень треснул. Но… её тело осталось на месте. Она ударила снова. Сильнее. Когти скользнули. Содрали с поверхности каменную крошку. А затем… начали сдирать уже её собственное тело. Хитиновая броня треснула. Куски чешуи разлетелись в стороны. Когти продолжали двигаться. До тех пор… пока не добрались до плоти. Чёрная кровь потекла по камню. Но… демон не останавливался. Он царапал. Рвал. Дрался. Пытался вырваться. Любой ценой. Потому что понимал. Если он останется здесь… он умрёт. Не от рук культиватора. Не от удара. Не от техники. А просто потому, что сила, бушующая вокруг Максима… в конце концов… уничтожит всё. Демоническая сущность попыталась расправить крылья. Они задрожали. Одно крыло… вдруг покрылось инеем. Тварь взревела. Сила Инь проникала внутрь. Она разрушала саму её сущность. Сжигала. Нет… не сжигала. Замораживала саму основу существования. Существо попыталось использовать демоническую энергию. Но… та начала разрушаться. И тогда… оно поняло. Эта сила… убьёт его. Если Максим не остановится. Если не научится управлять ею. Если… не направит её. И именно это… Максим сейчас пытался сделать.

Он поднял руку. Медленно. Очень медленно.

— Сюда… — Прохрипел он, и это слово едва сорвалось с губ. — Идите…

Сила вокруг него задрожала. Максим почувствовал, как огромный поток энергии подчиняется движению. Совсем немного. Но… подчиняется. Он направил взгляд. В сторону группы демонических существ. И… сделал движение пальцем.

Вжух!

Из пространства вырвался тонкий луч. Ледяной. Голубой. Он пронёсся через ночь. И… поразил одного из демонов. Тварь даже не успела закричать. Её тело… просто исчезло. Не взорвалось. Не разлетелось. Не сгорело. Оно… прекратило существовать. Максим замер.

— Получилось… — Он тяжело дышал. Но… сразу же почувствовал… следующую волну. Она поднялась внутри. И… попыталась вырваться. Максим резко напрягся.

— Нет! — Он сжал кулак. Волна изменила направление. B вместо того, чтобы ударить во все стороны, она свернулась… Собралась… И… рванулась вперёд.

БАХ!

Ещё один демон исчез. Затем… третий… Четвёртый… Пятый… Максим начал… убивать их. Один за другим. Но… он не просто выпускал силу. Он пытался… управлять ею. Каждый раз, когда видел демона, он направлял туда лишь малую часть этой жуткой силы. Только необходимую. Ни больше. Ни меньше. Это было… невероятно сложно. Потому что сила была слишком велика. Слишком плотна. Она не хотела становиться маленьким лучом. Она хотела… вырваться. Сокрушить. Уничтожить. Но Максим всё равно заставлял её сжиматься.

— Туда… — Вспышка луча. Ещё один демон исчез.

— Туда… — Следующий…

— Нет… — Максим резко повернул голову. Он увидел… группу учеников. Они находились совсем рядом. Несколько молодых культиваторов, которые отбивались от демонов. Один из них… замер. Он смотрел на происходящее. И… не понимал. Что делать. Максим увидел его. И понял. Если он выпустит волну сейчас… Этот парень умрёт. Максим резко поднял руку.

— НЕ ТУДА! — Он попытался остановить силу. И… это было ошибкой. Потому что энергия уже двигалась. Она рвалась вперёд. Максим почувствовал, как огромный поток проходит через него. Его тело… задрожало.

— А-А-А-А-А! — Крик боли разорвал ночь, и Максим упал на колени. Обе его руки вцепились в землю. Его пальцы буквально впились в камень. Его тело содрогалось. Сила рвалась наружу. Она хотела… всего… Всех… Уничтожить… И сейчас Максим кричал.

— НЕТ!!! — Невероятным усилием он всё же заставил поток… свернуть. В последний момент. Сила прошла всего в нескольких метрах от ученика. Молодой культиватор даже не понял. Что только что произошло. Он лишь почувствовал ледяной ветер. А позади него исчезла целая группа демонов. Но Максим всё ещё оставался на коленях. Из его носа снова потекла кровь. Сначала одна капля. Потом ещё. Она упала на землю. И… мгновенно замёрзла… Но этого оказалось мало. Кровь появилась в уголках глаз… Потекла из ушей… Но всего этого Максим даже не заметил. Он продолжал смотреть. Потому что… видел. Ещё демоны. И… ещё ученики. И… он должен был выбрать. Кого убить. А кого… оставить в живых. Максим стиснул зубы.

— Только… — Он тяжело дышал, и все эти слова давались ему с большим трудом. — Только демонов… Только их…

Он снова поднял руку. Сила снова собралась. На этот раз он попытался сделать не луч. А… иглу… Очень маленькую. Очень тонкую. Максим направил палец. И… выпустил.

Вжух!

Очередной демон исчез. А израненный ученик, что находился рядом… остался жив. Ещё одна игла… Другой демон… Ещё одна... Третий… Четвёртый… Максим начал работать. Он двигался. Нет. Не двигался. Он управлял. Силой. Как хирург, который проводит операцию. Но вместо скальпеля, сейчас в его руках находилась энергия, способная уничтожить гору. Ему нужно было не просто убить. Нужно было… убить точно. Только врага. И никого больше. Каждый раз, когда поток отклонялся, Максим возвращал его. Каждый раз, когда сила пыталась вырваться, он снова сжимал её. Каждый раз, когда волна грозила накрыть учеников, он заставлял её изменить направление. И… каждый раз — его тело страдало. Меридианы — горели. Кости — ломило. Кровь — текла всё сильнее. Но он продолжал. Потому что, за его спиной, были люди. Люди, которых он не хотел убивать.

Внезапно… ещё один поток сорвался. Он пошёл вправо. Там… находилась группа наставников. Максим увидел их. И… впервые… сам испугался.

— Нет! — Он поднял обе руки. — СЮДА!

Но сила… не остановилась. Она продолжала двигаться. Максим закричал.

— Я сказал… СЮДА!!! — Он словно цеплялся за неё. Не руками. Не духовной энергией. А собственным сознанием. Волей. Душой. Но он всё же заставил поток силы… свернуть. Сила прошла между двумя группами культиваторов. Наставники — почувствовали лишь чудовищный холод. Но… остались живы. А позади них… десятки демонических существ… превратились в ледяную пыль.

Максим рухнул. Уже… на оба колена. Его руки дрожали. Кровь текла из носа. Глаз. Ушей. Но… он снова упрямо поднял голову.

— Ещё… — Девушки смотрели на него. Ли Юньсюэ… не могла произнести ни слова. Она видела. Как Максим… умирает. Прямо у них на глазах. Но… вместо того, чтобы выпустить силу… он пытался контролировать её. Ради них. Ради учеников. Ради всех, кто оказался здесь. Линь Сюэ сжала кулаки. Юэ Жуянь… впервые за долгое время… не знала, что делать. Даже Лу Фэнъэр… которая обычно могла найти слова в любой ситуации… молчала. Потому что… они видели. Максим… не пытался стать сильнее. Не пытался победить. Он… держал внутри себя катастрофу. И… пытался сделать так… чтобы эта катастрофа уничтожила только врагов. Максим снова поднял руку.

— Ещё… — Очередная группа демонов. Он направил силу. Тонкий луч. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Демонические существа — исчезали. Но… каждая такая атака… всё больше отнимала у него силы. Его тело… уже почти не выдерживало. Он чувствовал. Как меридианы начинают трескаться. Как кровь Бога… давит изнутри. Как сила Инь… пытается прорваться. И тогда… Максим понял. Он не сможет продолжать долго. Совсем недолго. Может быть… несколько десятков вдохов. Может быть… меньше. Но этого должно было хватить. Потому что демоны начали исчезать. Один за другим. Те, кто ещё недавно безумно бросался на людей… теперь прятались. Некоторые — пытались убежать. Но Максим видел их. Он направлял силу. Точно. Тонко. Безжалостно. Луч. Ещё один. Ещё. Демоны исчезали. А ученики — оставались живы.

Парень тяжело дышал. Его ледяные глаза… горели ледяным пламенем… Но… за этим невероятным голубым сиянием… всё ещё оставался человек. Парень… который из последних сил держал эту силу. Держал… ради других. Он снова опустился на колени. На этот раз не потому, что не мог стоять. А потому, что его тело больше не слушалось.

Максим опустил голову. Изо рта вырвался свет.

— Ещё… — Он попытался подняться. Но… не получилось… Он снова ударил кулаком по земле.

— Чёрт! — Сила внутри него взревела, а Максим закричал. — Я СКАЗАЛ!!!

Он поднял голову. И все вокруг услышали его голос.

— НЕ ТРОГАЙ ИХ!!! — И буквально на мгновение всё вокруг стихло. А затем… ледяная волна прошла по земле. Она не коснулась ни одного ученика. Не коснулась наставников. Не задела девушек. Она прошла точно между ними. И… все демонические существа, оказавшиеся на её пути… исчезли. Просто… исчезли.

Он тяжело дышал. Всё его тело уже бесконтрольно дрожало. Но… он продолжал. Он всё ещё был жив. А значит… мог продолжать. Он посмотрел вперёд. И увидел ту самую демоническую тварь. Она всё ещё была прижата к скале. Её тело было изодрано. Хитин сорван. Кровь текла ручьями. Крылья дрожали. Но… она продолжала царапать камень. Пыталась выбраться. Максим снова посмотрел на неё. Его ледяные глаза встретились с фасеточными. И он понял. Она была следующей. Но убить её будет совсем не так просто. Потому что эта тварь была сильнее всех остальных. И пока Максим удерживал силу, она тоже готовилась. К тому моменту, когда он окончательно потеряет контроль. Ведь всё это время Максим пытался удержать силу. Но… чем дольше он это делал… тем яснее становилось главное… Он больше не мог просто удерживать её. Не мог бесконечно сжимать эту чудовищную энергию, не позволяя ей вырваться наружу. Однако её было слишком много. Она была слишком плотная. Слишком чистая. Она не поддавалась его контролю. И потому, Максим сделал единственное, что пришло ему в голову. Если невозможно удерживать её снаружи… значит… Её нужно было загнать её внутрь. В своё ядро. Туда, где находилась основа его силы. Туда, где она могла хотя бы частично… раствориться. Подчиниться. Стать частью его самого. В этот момент парень до хруста стиснул зубы. Его ледяные глаза вспыхнули.

— Внутрь… — Хрипло произнёс он, затем поднял обе руки. И сила… начала двигаться. Огромный поток энергии, до этого рвавшийся во все стороны, внезапно изменил направление. Словно невидимая река повернула вспять. Сияние вокруг Максима начало закручиваться. Вместо того чтобы вырываться наружу, оно стало втягиваться обратно. В его тело. В меридианы. В даньтянь. В ядро. Максим почувствовал это сразу. И… едва не закричал. На его сознание обрушилась новая… Боль. Она была настолько сильной, что на несколько мгновений его сознание едва не погасло. Он словно пытался протолкнуть океан… через игольное ушко. Его меридианы расширялись. Снова. И снова. Но… на этот раз происходило нечто иное. Они… не разрушались. Максим замер. Что? Он ожидал увидеть, как его духовные каналы лопнут. Как сила разорвёт их. Но… этого не происходило. Наоборот. Меридианы… менялись. Их структура становилась плотнее. Прочнее. Глубже. Словно сама энергия крови Бога… перестраивала их под себя. Максим почувствовал. Как внутри его тела что-то… изменяется. Не временно. Не на несколько мгновений. Навсегда.

— Что… — Он не успел договорить. Внезапно его ядро дрогнуло. Парень практически сразу почувствовал. Как оно… начало расти. Не просто наполняться энергией. Не просто увеличивать объём накопленной силы. Само ядро… стремительно увеличивалось. Секунда. Ещё одна. И… внутри его даньтяня словно развернулось пространство. Энергия хлынула туда. Она была настолько плотной, что Максим почти физически ощущал её массу. Ядро… не выдерживало. Но… вместо разрушения… оно начало трансформироваться. Словно внутри него формировалось нечто новое. Максим расширил глаза.

— Нет… — Он не мог поверить. Его культивация… росла. Не постепенно. Не через медитацию. Не через прорыв. Она… прыгала. Уровень за уровнем. Словно кто-то просто взял и… переставил границу его существования. Ещё одна волна. Ядро расширилось. Ещё. Сила хлынула внутрь. Максим почувствовал… прорыв. И… ещё один. Его тело содрогнулось. Духовная энергия вокруг него взорвалась.

БУУУУМ!

Но… на этот раз… она не разлетелась. Она снова втянулась. Внутрь. Максим… сжал зубы. Он уже не понимал… что именно происходит. Он лишь чувствовал. Сила крови Бога… переписывает его. Каждая клетка. Каждая частица. Каждый меридиан. Даже его кровь. Максим вдруг почувствовал странное ощущение. Он посмотрел на свою ладонь. По ней стекала кровь. Но… она была другой. Голубоватой. Сияющей. Словно внутри неё находилась та же энергия, которую он только что проглотил.

— Это… — Он поднял руку. Капля его собственной крови отделилась от кожи. Зависла в воздухе. И… засияла. Не ярко. Но достаточно сильно. Максим смотрел. Не понимая. Неужели… его собственная кровь… начала становиться похожей на кровь Бога? Нет. Невозможно. Такого просто не могло быть. Но… Все его ощущения говорили об обратном. Сила, которая находилась внутри него… больше не была просто чужеродной. Она… становилась частью его тела. Частью его существования. И именно это и было сейчас самым страшным. Максим почувствовал, как кровь циркулирует по его венам. И с каждым ударом сердца… вместе с ней распространяется эта сила. Она проникала в мышцы. В органы. В кости. В мозг. В душу. Она словно запускала процесс. Неизвестный ему. Но необратимый. Максим не знал, что с ним станет дальше. Но он уже понимал, что прежним он уже больше никогда не будет. Его тело… полностью перестраивалось. Не превращалось в монстра. Нет. Внешне он оставался человеком. Но внутри… он становился чем-то другим. Более совершенным. Более плотным. Более сильным. Его мышцы словно становились крепче. Кости — плотнее. Плоть — прочнее. Каждая клетка — начинала удерживать больше духовной энергии. Максим почувствовал, как его тело больше не сопротивляется силе. Оно — принимает её. И это было невероятно.

Но… Максим даже не успел осознать происходящее. Потому что… вокруг него… начала меняться земля. Сначала… на камнях появился иней. Совсем тонкий. Едва заметный. Белые узоры начали расползаться по поверхности. Потом их стало больше. Иней покрывал всё. Камни. Траву. Разрушенные стены. Деревья. Даже тела погибших демонов. А затем появился лёд. Он рос прямо на глазах. Треск… Треск… Треск… Лёд распространялся во все стороны. Словно сама земля… замерзала.

Но сейчас Максим всего этого даже не замечал. Он был слишком занят. Его сознание было полностью сосредоточено на ядре. На силе. На собственном теле. Но… со стороны… картина выглядела чудовищно. В центре разрушенной территории… стоял человек. Его тело было окутано голубым пламенем. Но это пламя не горело. Оно… замораживало. Вокруг него буквально всё покрывалось льдом. А над ним… в небо… ударил столб энергии. Невероятный. Огромный. Голубой. Он поднялся вверх, прямо к облакам. И пронзил их.

БУУУУУУМ!

Небо содрогнулось. Облака начали двигаться. Сначала медленно. Затем быстрее. Они стягивались к центру. Словно огромная невидимая сила тянула их в одно, известное только ему, место. Всё выше. Всё ближе. К этому столбу. Воздушные массы начали закручиваться. Сначала… образовалось кольцо. Затем… спираль. А затем… огромный вихрь. Облака вращались. Медленно. Но, буквально с каждой секундой, всё быстрее. Небо над Академией Небесного Свода начало стремительно превращаться в гигантскую воронку. Где-то далеко ударил гром. Но это был не обычный гром. Звук был настолько низким, что казалось, будто сама гора издаёт стон.

БУУУУМ… БУУУУМ… БУУУУМ…

Молнии начали вспыхивать внутри облаков. Но даже они выглядели странно. Их свет был искажён. Голубоват. Холоден. Словно молния проходила через огромный массив чистой Инь. Ветер усиливался. Он начал закручивать деревья. Срывать крыши. Поднимать камни. Но, чем ближе к Максиму, тем холоднее становился воздух. Ветер… замерзал… Некоторые капли воды превращались в ледяные кристаллы прямо в полёте. Они кружились вокруг него. Словно тысячи маленьких звёзд. А затем… столб энергии вспыхнул ещё ярче. И… весь мир вокруг словно замолчал. На несколько секунд. Абсолютно. Никакого крика. Никакого шума. Даже демонические существа… замерли. Все смотрели. На Максима. Он… всё ещё стоял. Посреди этого ледяного бедствия. Его тело было окутано сиянием. Его волосы развевались. Кожа парня сейчас казалась почти прозрачной. А глаза… пылающие ледяным голубым светом… смотрели куда-то вдаль. Но самое страшное происходило внутри. Максим чувствовал, как его ядро становится огромным. Как его объём энергии… увеличивается. С каждым мгновением. Он не мог точно определить свой уровень. Он просто… не успевал. Прорыв… Ещё… И… ещё. Каждый раз, когда он думал, что достиг предела, новая граница исчезала. И появлялась ещё одна. Выше… Ещё выше… Максим… впервые почувствовал настоящий ужас. Потому что понял. Он не управляет этим процессом. Он просто… наблюдает. Как сила… переписывает его тело. Как его ядро… становится вместилищем. Как меридианы… адаптируются. Как кровь… меняется. И… он не знал, где это остановится. Возможно… через несколько мгновений. Возможно… через несколько часов. А может быть… никогда. Возможно… эта капля крови Бога… не была усилением. Возможно… она была семенем. И сейчас… это семя… прорастало. Максим вдруг ощутил. Как очередная волна проходит через его тело. Но на этот раз, он не попытался её остановить. Он направил её. В ядро. Сила вошла внутрь. И… ядро вспыхнуло.

БУУУУУМ!

Столб энергии над ним увеличился. Облака закрутились ещё быстрее. В центре гигантского вихря появилась огромная воронка. Она вращалась. Медленно. Страшно. Невероятно. Словно само Небо сейчас смотрело вниз. На человека, который стоял в центре полуразрушенной Академии. На человека, который пытался удержать внутри себя силу Бога. Максим… сжал зубы… Его тело снова содрогнулось. Боль… вернулась… Сильнее. Гораздо сильнее. Кровь хлынула из его глаз. Из ушей. Из носа. Но… он не остановился. Потому что теперь… он чувствовал. Внутри этой силы… есть что-то. Не просто энергия. Не просто кровь. Там было… Наследие. Что-то древнее. И оно постепенно становилось частью него.

Максим поднял голову. В небе уже вращался гигантский вихрь. А столб силы, словно гигантская сверкающая спица, соединял землю и небеса. Лёд распространялся всё дальше. Демоны прятались. Выжившие ученики Академии в ужасе смотрели на происходящее. Старейшины… пытались понять. Что это вообще такое… А Максим продолжал удерживать силу. Он не знал. Станет ли он сильнее. Станет ли он чем-то новым. Или… его тело просто разрушится. Но… он продолжал. Потому что, впервые почувствовал, что сила начинает слушаться. Совсем немного. Но всё же слушаться. Максим медленно поднял руку. И огромный столб энергии постепенно начал сжиматься.

Небо содрогнулось. Вихрь облаков — завыл. Лёд вокруг него — затрещал. А затем… вся эта чудовищная сила… начала возвращаться. В его тело. Снова. И снова. И снова. Максим закрыл глаза. И впервые, за всё это время, он сделал глубокий вдох. Сила — не вырвалась. Она осталась внутри. Максим открыл глаза. Ледяное голубое сияние стало ещё ярче. И тогда он понял. Он всё-таки смог. Не полностью. Не идеально. Но смог. Он заставил часть этой силы подчиниться. А значит, теперь он мог использовать её. Но, в этот момент Максим ещё не знал главного. Потому что, пока он пытался удержать кровь Бога, его тело уже изменилось. Не внешне. Не так, чтобы это заметили окружающие. Но… внутри… произошло нечто необратимое. Его ядро стало другим. Его меридианы стали другими. Даже его собственная кровь… стала другой. И где-то глубоко внутри его тела… в самом центре этого нового, невероятно огромного ядра, начала формироваться ещё одна сила. Не Инь. Не Ян. А нечто, что прежде в его теле никогда не существовало. Максим пока ещё не чувствовал её. Но она уже была там. И она ждала…

………

Сначала никто не понял, что именно происходит. Даже те старейшины, которые уже успели пережить бесчисленное количество сражений и видели за свою долгую жизнь самые невероятные проявления силы, не сразу смогли объяснить происходящее. Потому что, прямо на их глазах, небо менялось. Не просто становилось темнее. Не просто собирались тучи. Это было нечто другое. Сначала над разрушенной территорией Академии Небесного Свода появилось едва заметное затемнение. Одна тёмная полоса. Где-то далеко. За горными вершинами. Затем появилась вторая. Третья. Облака начали двигаться. Но они не двигались по воле ветра. Они словно сами тянулись сюда. К одному-единственному месту. Туда… где стоял Мин-сок. Тот самый юноша, который ещё совсем недавно был обычным учеником. Тот самый парень, который сейчас стоял посреди ледяного моря. И удерживал внутри своего тела силу, способную уничтожить всё вокруг. Над ним начал формироваться грозовой фронт. Сначала небольшой. Затем — всё больше. Облака собирались одно за другим. Слоились. Сжимались. Закручивались. И становились всё плотнее. Вскоре над горами появилась гигантская чёрная масса. Она закрывала собой небо. Горные вершины исчезли в её тени. Луна — пропала. Звёзды — исчезли. Весь мир вокруг словно оказался под огромным куполом. И… тогда… ударил первый гром.

БУУУУУУМ!

Звук прокатился по горам. Далеко. Очень далеко. Казалось, он достигал самых отдалённых уголков территории Академии. Ученики подняли головы. Некоторые, в ужасе, замерли на месте. Другие — начали пятиться. Кто-то даже неосознанно опустился на колени. Потому что они чувствовали. Это было… не совсем обычное природное явление. Небо — не просто собиралось обрушить дождь. Оно… смотрело… И в этот момент среди старейшин появился человек, который вдруг замер. Его лицо изменилось. Сначала на нем проступило явное недоверие. Затем — ужас. А потом, почти невозможное потрясение.

— Нет… — Старик поднял голову, и его голос оказался настолько тихим, что стоявшие рядом едва его услышали. — Этого… не может быть.

Другой старейшина посмотрел на него.

— Что?

Но старик не ответил ему. Он продолжал смотреть вверх. На тучи. На молнии. На атмосферу, которая уже начала меняться. А затем… его губы нервно дрогнули.

— Испытание… — Он сделал шаг назад. — Это… Небесное испытание…

Несколько человек вокруг замерли в растерянности.

— Что ты сказал?

Старик снова не ответил. Он смотрел на сияющее тело молодого паренька. А затем… снова на небо. И… впервые за многие десятилетия… почувствовал настоящий страх.

— Небесное Дао! — Его голос дрогнул, едва не сорвавшись. — Заметило его.

После этих слов на всех присутствующих обрушилась… Тишина… Даже среди сражения на мгновение стало тихо. Словно весь мир задержал дыхание.

— Невозможно… — Кто-то произнёс это. — Он ведь… слишком молод.

— Это не может быть…

— Такой уровень…

— Нет! — Старейшина покачал головой, и указал рукой вверх. — Вы не понимаете. Это… не обычное испытание.

— Тогда… — Кто-то сглотнул. — Что это?

Старик медленно произнёс:

— Это… Святое испытание.

Эти слова подействовали сильнее любого крика. Даже те, кто не до конца понимал их смысл… почувствовали. В этом названии… была скрыта невероятная тяжесть. Так как оно напрямую говорило о том, о каком вообще уровне идёт речь. Святой. Уровень Доу Шэн. Тот самый, который существовал настолько далеко за пределами обычных культиваторов, что большинство людей даже не смели всерьёз думать о нём. Для обычного культиватора даже уровень Доу Ван уже являлся почти недостижимой вершиной. А дальше… были уровни силы, о которых многие могли лишь слышать. Но… Доу Шэн… Святой… это было уже другое измерение. Совершенно другое. Культиватор такого уровня, уже не был просто сильным человеком – культиватором. Он становился существом, которое начало понимать сам мир. Даже само пространство — для него переставало быть препятствием. Обычный человек мог потратить месяцы… годы… десятилетия… чтобы преодолеть расстояние в тысячи ли. Но Святой мог сделать всего один шаг. И… исчезнуть. Пространство… складывалось перед ним. Десять тысяч ли — становились одним мгновением. А иногда, один шаг такого существа мог пересечь расстояния, которые обычный человек даже не смог бы представить. Но это было далеко не всё. Святой мог создавать пространство. Небольшое. Отдельное. Своё собственное. Маленький мир… в котором действовали его собственные законы. Маленькая Вселенная, созданная собственными руками. И если такой культиватор действительно достигал невероятных высот, то даже целый мир, мог стать для него, лишь ещё одним объектом. А сила, одного прикосновения, могла уничтожить гору. Не разрушить её после долгого сражения. Не расколоть мощной техникой. А… просто уничтожить. Коснуться. И… горы больше нет.

Именно поэтому, когда над Мин-соком начало формироваться подобное испытание, опытные культиваторы поняли. Что-то происходит. Что-то настолько невероятное, что даже Небесное Дао обратило внимание. Но сам молодой парень ничего этого не знал. Он не видел, как меняется небо. Не слышал, как старейшины произносят слова, от которых у многих дрожат руки. Его сознание было полностью занято другим. Он пытался выжить…

……….

Максим стоял окружённый ледяным сиянием. Его тело продолжало меняться всё больше. Сила крови Бога проникала всё глубже. И именно в этот момент… первая молния… ударила прямо в него.

БА-А-А-А-АХ!

Небо взорвалось… Эта молния была огромной. Не обычной. Она была… не просто толстой. Гигантской. Словно небеса сами бросили вниз копьё. Оно ударило прямо в Максима.

БУУУУУУУМ!

Земля содрогнулась. Лёд разлетелся в стороны. Огромная воронка образовалась вокруг его ног. Девушки… в ужасе отступили.

— Мин-сок!

Но… он остался стоять. Его тело… вздрогнуло. Свет вокруг него на мгновение погас. А затем вспыхнул вновь. И даже стал куда более интенсивным. Максим поднял голову.

— Что… — Он не понимал. Почему… Само небо атакует его? Но… небо… не отвечало. Потому что Небесное Дао никогда не было человеком. У него не было жалости. Не было сострадания. Не было понимания. Ему было… абсолютно всё равно. Почему Максим оказался здесь. Почему проглотил кровь Бога. Почему пытался спасти людей. Почему рисковал собственной жизнью. Почему… не хотел никого убивать. Для Небесного Дао… всё это… не имело значения. Есть факт. Есть следствие. Есть нарушение равновесия. Есть человек, который достиг определённой границы. Значит… будет испытание. И… всё. Вторая молния… ударила в него… Третья… Четвёртая… Пятая…

БУУУМ! БУУУМ! БУУУУУМ!

Каждый удар был сильнее предыдущего. Максим снова сжал зубы. Его тело содрогалось. Он пытался удержать силу внутри. Но теперь ему приходилось делать ещё кое-что. Выдерживать… Небесное испытание.

— К-ха… — Он сплюнул кровь. Молния ударила снова. На этот раз Максима отбросило назад. Он пролетел несколько метров. Ударился о землю. Прокатился. Остановился. Несколько секунд не двигался. А затем… поднялся. Медленно. Очень медленно. Его одежда дымилось. На коже появились сильные ожоги. Но глаза парня по-прежнему горели. Ледяным голубым светом.

Затем он снова поднял голову.

— Ты… — Он тяжело дышал. — Серьёзно?

Ответом на его вопрос стал гром. И громадная молния ударила снова. Максим поднял руку. Сила Инь взорвалась. Он попытался отбить эту небесную атаку. Но… это было ошибкой. Когда его сила столкнулась с небесной мощью… пространство вокруг взорвалось. Волна разрушения разошлась во все стороны. Максим почувствовал. Как его собственное тело снова начинает трещать. Он упал на одно колено.

— Чёрт… — Но… он снова поднялся. Потому что за его спиной были люди. Девушки. Ученики. Наставники. Те, кого он защищал. И он не мог позволить себе умереть. Не сейчас. Не здесь. А небо продолжало собирать силу. Тучи становились всё темнее. В центре огромного вихря начала формироваться новая молния. Гораздо больше предыдущих. Её свет просвечивал сквозь облака. И все увидели. Она была небесно-белой. С голубыми оттенками. Чистой. Холодной. Безжалостной.

Один из старейшин медленно произнёс:

— Это… только начало. — Растерянная Линь Юньсюэ посмотрела на него.

— Что?

Старик с трудом сглотнул.

— Небесное Дао… проверяет его.

— Проверяет?

— Да. — Он посмотрел на Максима. — Каждая молния… сильнее предыдущей.

— И что будет дальше?

Но старейшина молчал. Потому что… знал. Следующая стадия будет куда страшнее. Гораздо страшнее. Максим тем временем снова поднял голову. Его тело дрожало. Он чувствовал. Как сила крови Бога продолжает изменять его. Его ядро увеличивалось дальше. Его меридианы становились прочнее. Его кровь становилась другой. И сейчас Небесное Дао… било по нему молниями. Но каждый удар, несмотря на невероятную боль, делал кое-что ещё. Он становился сильнее. Максим… не понимал, почему. Но он чувствовал. Как после каждой молнии… его тело… становится ещё более совершенным. Молния разрушала. А кровь Бога… восстанавливала. Молния ломала. А новая сила… создавала. Разрушение. И… возрождение. Снова. И снова. И снова. Максим стоял между ними. И… проходил через это. Небо… било его. Но он не падал. Небо — усиливало удары. Он — поднимался. И тогда над горами раздался новый гром. На этот раз настолько мощный, что все демонические существа, что ещё выжили, замерли на месте. Даже та крылатая тварь, прижатая к скале, перестала пытаться выбраться из каменной ловушки. Её фасеточные глаза поднялись вверх. Она… поняла… Это уже не было сражением. Не было нападением. Не было даже… битвой. Это было… испытанием. Небо испытывало человека. И… если человек выдержит… то он изменится. Если не выдержит — останется только пепел.

Максим с трудом подняв голову, посмотрел вверх. Его волосы развевались. Вокруг него… ледяная энергия вращалась. А над ним… формировалась новая молния. Огромная. Страшная. И… на этот раз она была настолько мощной, что даже Великий старейшина Линь впервые за долгое время изменился в лице.

— Всем… — Он поднял руку. — Всем отойти назад! НАЗАД!

Люди, что находились вокруг, начали отступать.

— Немедленно! — Великий старейшина смотрел только на Максима. Потому что даже он наконец-то понял. Это испытание… не было направлено на то, чтобы уничтожить окружающих. Оно было направлено только на одного человека. На него. На Максима. Небесное Дао не интересовало ничего больше. Оно не замечало девушек… Не замечало учеников... Не замечало демонов… Не замечало разрушенную Академию. Весь мир мог продолжать существовать. Но… этот человек должен был пройти испытание. И если он не выдержит… Само Небо уничтожит его. Максим понял это. И… внезапно… улыбнулся. Кровь стекала по его лицу. Его тело сильно дрожало. Но он всё ещё стоял.

— Ну… — Он поднял кулак, и ледяное сияние вспыхнуло. — Давай!

Словно услышав его вызов, Небо… ответило. Молния ударила. И в тот момент, когда ослепительный столб небесной силы обрушился на Максима… внутри его огромного, изменившегося ядра… что-то… впервые шевельнулось. То самое… неизвестное. То, что появилось после поглощения крови Бога. Не Инь. Не Ян. Что-то — третье. И сейчас эта сила ответила ему. Но в этот раз не атакой. Не защитой. А… пробуждением. Максим даже не понял того, что произошло. Потому что в следующую секунду его тело исчезло в ослепительном свете. Небо обрушилось на него всей своей мощью. А земля под ногами — начала разрушаться. И все, кто находился поблизости поняли, что именно следующий момент решит всё. Либо Небесное Дао сломает этого мальчишку... Либо… этой ночью… в их мире появится человек, который уже никогда не сможет считаться обычным культиватором.

Великий старейшина Линь уже давно перестал пытаться разобраться в происходящем. Вернее… он пытался. Но, с каждой новой секундой происходящее становилось всё более безумным. Демонические твари продолжали прибывать. Они появлялись из разлома. Вырывались наружу. Срывались с небес. Выползали из расщелин. Некоторые, словно вообще не понимали, где оказались. Они просто… чувствовали запах живых существ. И бросались вперёд. На людей. На культиваторов. На учеников. На наставников. На всё, что можно было убить. И… поглотить их жизнь и кровь. Великий старейшина Линь стоял впереди. Вокруг него уже успел сформироваться настоящий кулак. Несколько старейшин. Группа опытных наставников. Несколько наиболее сильных культиваторов Академии. Сейчас все они сражались вместе против одного врага. Не потому, что у них был какой-то заранее подготовленный план. Просто иначе было невозможно. Один человек не мог одновременно защищать всех. Но группа — могла.

— Слева! — Крик раздался среди хаоса. Линь даже не повернул головы. Он уже почувствовал. Демоническая тварь. Огромная. Покрытая чёрной чешуёй. Она прыгнула из разрушенного здания. Рот раскрылся. Внутри виднелись ряды кривых зубов. Великий старейшина поднял руку. Лёд взорвался.

БУУУМ!

Демона отбросило. Его тело врезалось в каменную стену. Но он не умер. И практически сразу поднялся. И… снова бросился. Старейшина Линь сжал пальцы, и Ледяной клинок появился в его руке. Один взмах. ШШШХ! И голова твари отлетела в сторону, а тело рухнуло на камни.

— Следующий! — Едва слово прозвучало, как из темноты вылетело сразу несколько существ. Наставники одновременно атаковали. Огонь. Мечи. Лёд. Молнии. Их Духовные техники взорвались среди ночи. Несколько демонов были уничтожены сразу же. Но на их место пришли другие. Великий старейшина Линь нервно сжал зубы. Это было неправильно. Совершенно неправильно. Он знал эту землю. Знал горы. Знал духовные жилы. Знал, почему именно здесь была построена Академия. Место для её обители не выбирали случайно. Под землёй проходили мощные духовные потоки. Некоторые из них были настолько древними, что никто уже не мог точно сказать, когда они появились. Именно благодаря им здесь собиралась духовная энергия. Именно благодаря им Академия Небесного Свода могла существовать. Могла поддерживать защитные формации. Могла выращивать лекарственные травы. Могла обучать культиваторов. Могла — жить. Но духовные жилы не должны были притягивать демонических существ. Наоборот. Они должны были препятствовать подобному. А значит, этот странный разлом не мог возникнуть сам по себе. Не здесь. Не в этом месте. Не случайно.

Подумав об этом, Великий старейшина Линь нахмурился.

— Откуда… — Он отбил удар, и Ледяная волна разорвала сразу трёх демонов. — Вы вообще… — Ещё один удар, и когти тварей врезались в ледяной барьер. — Взялись?!

БУУМ!

Тварь буквально разлетелась на несколько кусков. Но вопрос… остался. Откуда? Кто-то должен был сделать это. Для появления такого разлома нужна была причина. Сильная. Очень сильная. Кто-то, или что-то, должно было открыть для них дверь. Великий старейшина Линь тут же почувствовал неприятное предчувствие. И в этот же момент оно подтвердилось. В воздухе появилась новая аура. Сильная. Очень сильная. Старейшина Линь резко повернул голову. И… увидел… Тварь… Она появилась из темноты. Сначала это был лишь силуэт. Затем… крылья. Клешня. Когти. Фасеточные глаза. И… невероятная демоническая энергия. От неожиданности, Великий старейшина замер. Но всего лишь на мгновение. Но этого оказалось достаточно. Тварь бросилась на него. Мгновенно. Без предупреждения. Без крика. Она просто… исчезла… А затем… оказалась перед ним. Клешня ударила. Но старейшина Линь успел поставить защиту.

БАХ!

Удар был настолько сильный, что разорвал ледяную стену. Великий старейшина отступил. Его ноги проскользнули по земле. Камни разлетелись в стороны.

— Старейшина! — За его спиной раздался крик. Кто-то попытался помочь. Но тварь уже была там. Она развернулась. И атаковала. Одного наставника, что спешил ему на помощь, отбросило в сторону. Второй — получил удар. Третий — едва успел увернуться. Старейшина Линь почувствовал всё больше возрастающую опасность.

— Назад! — Он взорвал духовную энергию. Лёд поднялся перед ним в гигантскую стену. В которую тут же врезалась эта жуткая тварь.

БУУУМ!

Но стена не выдержала. Треск. Ещё один удар. Лёд разлетелся в стороны. Тварь прорвалась. И оказалась прямо перед Великим старейшиной. Старейшина Линь взглянул ей в глаза. И… понял. Она… разумна… Не просто какая-то дикая тварь. Она понимала. Она оценивала. И… искала. Кого — убить. Кого — поглотить. Кого — просто обойти стороной, так как тот мог быть сильнее.

Великий старейшина взмахнул рукой.

— Ледяная бездна! — Холод взорвался. Вся земля покрылась инеем. Воздух — задрожал. Тварь отступила. Но старейшина Линь не дал ей времени. Последовал второй удар… Третий… Четвёртый… Ледяные копья полетели вперёд. Но тварь легко отбивала все эти атаки. Уклонялась. Но несколько ударов старого культиватора всё же достигли цели. Клешня покрылась льдом. Крыло треснуло. Тварь — завыла. И внезапно отступила. Старейшина Линь хотел догнать её и постараться добить. Но в этот момент увидел, что происходит вокруг. Тело твари начало восстанавливаться. Не постепенно. Очень быстро. Слишком быстро. Она поглощала кровь… Кровь погибших демонов… Кровь людей… Силу всех тех, кто оказался рядом. Именно тогда старейшина Линь понял, что сейчас она… питается. И становится сильнее.

Сейчас тварь даже не пыталась снова атаковать его. Она резко развернулась. И… исчезла в ночной темноте. Великий старейшина Линь сразу понял. Она… ищет более слабых. Более лёгких. Тех, кого сможет убить. Тех, чью силу сможет поглотить.

— Нет! — Старейшина Линь сделал шаг вперёд. Он хотел догнать её. Уничтожить. Прямо сейчас. Пока она ещё не успела стать сильнее. Но, в этот момент, земля взорвалась перед ним. Из-под неё вырвались новые твари. Десятки. Сразу. Они обрушились на группу старейшин.

— К бою! — Старейшина Линь был вынужден остановиться. Он не мог уйти. Не мог оставить своих. Не мог позволить этим демоническим существам прорваться дальше. Он поднял руку.

— Лёд! — Сила взорвалась, и ледяные цепи полетели вперёд. Обвились вокруг демонов. Сжали. Раздавили. Но… новые твари пришли на их место. А затем ещё… Ещё… Ещё… Великий старейшина Линь сражался. Но… мыслями он был далеко. Там, где исчезла та тварь. Он представлял себе то, что она сейчас делает. Находит группу учеников… Нападает… Убивает… Поглощает… Становится сильнее… И каждая новая жертва делает её ещё опаснее. Великий старейшина Линь зло сжал зубы. Он ненавидел это. Ненавидел неизвестность. Ненавидел ситуацию, когда враг сам выбирает место и время удара. Но, хуже всего было другое. Он не понимал. Зачем? Зачем этим существам вообще был нужен этот мир? Зачем они пришли? Почему именно Академия Небесного Свода стала для них целью? И главное... Кто… открыл им дорогу? Эти вопросы сейчас не давали ему покоя. Но ответов на них у старика не было. Был только бой.

Старейшина Линь взмахнул рукой. Огромный ледяной дракон вырвался наружу. Он пронёсся над полем. И, по пути, уничтожил целую группу демонов.

— Вперёд! — Собравшиеся рябом старейшины, двинулись вместе с ним. Они прорвались. Снова. И снова. Но демонических тварей было слишком много. Великий старейшина понимал… Если эта тварь успеет поглотить достаточно энергии, то она станет намного сильнее. Возможно, настолько сильной, что даже он, объединившись с другими старейшинами, не сможет её остановить. И тогда… Академии конец…

Прошло немного времени, прежде чем старейшина Линь взглянул в сторону. Туда, где исчез этот жуткий монстр. Похожий на порождение ночных кошмаров. Затем на небо. Туда… где над горами начало бушевать невероятное Небесное испытание. Его взгляд стал сложным. Слишком многое сейчас происходило практически одновременно. Демонический прорыв… Неизвестная причина… Странная тварь, ранее бросившаяся именно в ту сторону, где сейчас полыхали молнии… Мин-сок… Стоящий в центре Небесного испытания. И… Жуткое ощущение, что всё это… связано… Но… как? Великий старейшина просто не знал. Он мог лишь сражаться. Защищать. Убивать. И… надеяться. Надеяться на то, что та крылатая тварь всё-таки поймёт, что ей… не выгодно оставаться здесь. Что… почувствовав силу Небесного испытания… она всё же отступит обратно в свой мир. Что не станет рисковать. Что… уйдёт. Потому что, если она останется… если продолжит охоту… если успеет поглотить ещё достаточно жертв… тогда всё изменится. И, возможно, в следующий раз, когда Великий старейшина Линь столкнётся с ней, он уже не сможет просто отбить её атаку.

Старик нервно сжал кулак.

— Найти её!

На его хриплых выкрик, стоявшие поблизости наставники обернулись.

— Но, Великий старейшина…

— Найти! — Его голос прокатился над полем боя. — И…

Старейшина Линь на мгновение замолчал. Он хотел приказать… уничтожить это существо. Но знал, что сейчас этого сделать никто из них просто не сможет. Слишком много демонов вокруг… Слишком много раненых среди его товарищей… Слишком много угроз. И потому… он произнёс:

— Если найдёте — отступайте. — Все, кто слышал сейчас его слова, замерли от неожиданности. — Не вступать в бой. Тварь слишком сильна! Нужно атаковать всем вместе.

Только сейчас старейшины поняли, что, если даже Великий старейшина отдаёт такой приказ, значит он действительно считает эту тварь чудовищно опасной. А старейшина Линь снова посмотрел в сторону. Туда, где исчез монстр. И внутри него появилось странное чувство. Предчувствие. Будто эта тварь ещё вернётся. И в следующий раз она придёт уже гораздо сильнее. Но в этот момент, где-то далеко раздался новый взрыв. Горы содрогнулись. Небо вспыхнуло голубым. Старейшина Линь медленно поднял голову. Он увидел новую волну Небесного испытания. И его лицо стало ещё мрачнее. Потому что внезапно он понял. Возможно, сейчас самая большая опасность этой ночи находилась вовсе не среди демонов. И если он ошибся… если Мин-сок не сможет пережить происходящее… то эта ночь станет последней не только для одного юноши. А для всей Академии Небесного Сводa.

Великий старейшина Линь сначала даже не понял того, что именно его встревожило. Он продолжал сражаться. Ледяная энергия вновь и вновь взрывалась вокруг него. Очередная демоническая тварь попыталась прорваться через строй. Линь даже не взглянул на неё. Его ладонь лишь слегка повернулась. И воздух замер. Всё вокруг покрылось инеем. Демоническое существо остановилось. Его тело окаменело. А затем рассыпалось. Ледяные осколки посыпались на землю. Но Великий старейшина уже не смотрел туда. Он смотрел вверх. На небо. Гроза усиливалась. Нет. Это слово было слишком слабым. Она становилась чудовищной. Облака, которые ещё недавно лишь собирались над горами, теперь превратились в огромный вихрь. Они вращались. Медленно. Очень медленно. Но с каждой секундой скорость их вращения увеличивалась. Чёрная масса закрывала всё небо. Молнии пробегали внутри неё. Не одна. Не две. Десятки. Сотни голубоватых разрядов пробегали сквозь тучи. Каждый раз, когда они вспыхивали, вся территория Академии на мгновение становилась светлой. И каждый раз старейшина Линь чувствовал, как внутри него становится холоднее. Он знал это чувство. Знал эту ауру. Это было нечто невероятное. Небесное давление становилось всё сильнее. И, внезапно, Великий старейшина понял. Его глаза резко расширились.

— Нет… — Он замер. Всего на одно мгновение. Но, для человека его уровня, этого было достаточно. В его голове мгновенно соединились все детали. Странный демонический прорыв… Необычная тварь… Её невероятная скорость восстановления. Её способность поглощать кровь и энергию. Её разум. Её осторожность. Её внезапное отступление. И теперь… ЭТО... Небо… Гроза… Нарастающее давление… Всё это, по его мнению, просто не могло быть связано с каким-то, пусть и одарённым мальчишкой. Так как сила этих молний была слишком уж велика…

Великий старейшина медленно произнёс:

— Она… — Его голос почти потерялся в грохоте. — Она прорвалась?

Старейшина рядом не понял.

— Что?

Старейшина Линь посмотрел в ту сторону. Туда, где исчезла крылатая тварь. И всё стало очевидно. По крайней мере ему так казалось. Он ошибался. Сначала он решил, что эта тварь просто ищет добычу. Что она пытается восстановить силы. Что она хочет сбежать. Но, если всё происходящее было связано… то… возможно… что и она сама уже успела достичь следующего уровня силы…

— Она… усилилась… — Эти слова прозвучали невероятно тихо.

— Что?

— Эта тварь… — Старейшина Линь снова нервно сжал кулак. — Она перешла границу.

Стоявшие рядом старейшины растерянно посмотрели друг на друга. Видимо никто из них так и не понял его намёка.

— Великий старейшина…

— Небесное испытание. — Старейшина Линь указал вверх. — Вы разве не видите?

Все посмотрели туда, куда он указал. Молния вспыхнула.

БУУУУУМ!

Небо сотряслось.

— Она… Линь с трудом подбирал слова. — Достигла уровня…

Он замолчал. Потому что само произнесение этого предположения казалось ему безумием. Но… если это было правдой… тогда… всё становилось ещё хуже. Гораздо хуже. Демоническая тварь уже была невероятно сильной. Настолько сильной, что даже сам Великий старейшина не смог уничтожить её одним ударом. Настолько, что она пережила его техники. Настолько, что после ранения, быстро восстановилась. А теперь, если она действительно собиралась перейти на следующий уровень… если она сейчас прорвалась… то… что произойдёт? Старейшина Линь только представил себе возможные последствия. И его сердце… сжалось. Они все станут… муравьями. Просто — муравьями. Перед гигантом. Даже он. Даже другие старейшины. Даже вся Академия. Если эта тварь сможет успешно завершить прорыв, то… никакая защитная формация не спасёт их. Никакая армия не остановит. И тогда Академия Небесного Сводa просто перестанет существовать.

Буквально за мгновение осознав этот факт, старейшина Линь резко развернулся.

— Все…

Старейшины замерли.

— Великий старейшина?

— Мне нужно туда. — Он указал рукой. — Сейчас.

Один из старейшин резко побледнел, явно осознавая, что может случиться с тем, кто бездумно сунется в зону, где проходит небесное испытание.

— Но…

— Здесь… — Старейшина Линь даже не дал ему закончить. — Вы сдержите этих тварей…

— Но если мы…

— ВЫ… ИХ… СДЕРЖИТЕ! — Его голос взорвался. И старейшины замолчали. Великий старейшина снова зло посмотрел на них. И сейчас в его глазах была такая решимость, что никто не осмелился спорить.

— Я остановлю её. — Он не знал, что… ошибается. Полностью. Но сейчас ему казалось, что другого объяснения всему происходящему просто не существует.

Затем старейшина Линь сделал шаг. И в этот момент… демонические существа словно сошли с ума. Это произошло внезапно. Слишком внезапно. Словно кто-то дал им приказ, и… первая волна тварей обрушилась на них.

— К бою! — Зло скрипнув зубами, старейшина Линь резко развернулся. И, повинуясь его приказу, лёд взорвался. Демоны напали. Сразу десятки. Сотни… Несмотря на потери, они бросились вперёд. Без всякой осторожности. Без тактики. Без попытки обойти защиту. Просто… Вперёд. Настолько бездумно, что даже Великий старейшина удивился.

— Что… — Он не успел закончить начатую фразу. Так как уже приближалась вторая волна. Третья… Четвёртая… Демонические твари атаковали непрерывно. Сейчас они явно пытались прорваться. Но… зачем? Старейшина Линь не понимал происходящего. Если эта тварь действительно сейчас прорывалась на новую ступень культивации, то… почему? Почему, все эти демонические твари набросились на них? Они защищали её? Но если это так, то… получалось… что они прекрасно понимали, что происходит. А значит. та крылатая тварь действительно являлась их вожаком. Командиром.

При одной только мысли об этом, старейшина Линь почувствовал неприятный холод в душе.

— Они… защищают её?

Один из наставников, видимо думая, что этот вопрос направлен к нему, тут же ответил:

— Похоже на то…

— Но… — Старейшина Линь снова не договорил. Потому что всё было… слишком странно. Демонические существа никогда не отличались такой… дисциплиной. Особенно те, кто прорвался через подобный хаотичный разлом. Они должны были бросаться на ближайших жертв. Убивать. Пожирать. Даже сражаться друг с другом. Но сейчас они действовали иначе. Все двигались в одном направлении. Все пытались… не дать группе старейшин пройти дальше. Будто они действительно защищали кого-то. Или… что-то… Старейшина Линь уже в который раз до скрипа сжал зубы.

— Прорываемся! — Он первым бросился вперёд. Ледяной свет вспыхнул. Огромный кулак льда… ударил.

БУУМ!

Демонические твари разлетелись. Старейшина Линь сделал ещё один шаг. И… новая волна демонических тварей обрушилась на них. И теперь этих изуродованных демонических существ было ещё больше. И они были ещё сильнее. Они не давали ему пройти. Старейшина Линь уже начал понимать причины для всего этого. Если эта тварь действительно совершает прорыв, то… она сейчас была наиболее уязвима. И демоны… знали это. Так что сейчас они защищали своего лидера. Именно поэтому они атаковали. Не чтобы победить. А… чтобы задержать. Великий старейшина снова взмахнул рукой. Лёд взорвался.

— Уйдите с дороги! — Десятки демонов были уничтожены. Но… следом пришли новые. Старейшина Линь посмотрел вперёд. Он чувствовал. Там происходит что-то невероятное. Духовное давление становилось всё сильнее. С каждым мгновением. С каждым ударом сердца. С каждой новой молнией небо становилось страшнее. И внезапно старейшина Линь почувствовал… что-то ещё. Это ощущение было настолько неожиданным, что он даже замер. Всего на мгновение. Потому что всё это время он думал, что давление исходит именно от демонической твари. Но теперь… он почувствовал нечто совершенно другое. Что-то… неправильное. Словно сам воздух изменился.

Осознав это, старейшина Линь медленно поднял голову. И его лицо стало… пустым. Он не понимал. Не мог… понять. Это давление… не было демоническим. Не было похоже на ауру той твари. Наоборот. Оно было совершенно… противоположным. Холодным. Чистым. И настолько… огромным… что даже сам Великий старейшина не мог понять того, откуда оно вообще исходило.

— Что… — В этот момент старейшина Линь впервые почувствовал сомнение. Он растерянно посмотрел на демонов. И только сейчас понял… Они не просто защищались… Они… бежали! Некоторые пытались спрятаться. Другие — царапали землю, словно стараясь вырыть норы и убежища. Третьи — пытались уйти, как можно дальше.

Задумавшись об этой странности, старейшина Линь мрачно нахмурился.

— Почему? Если они защищали своего вожака… то почему сами сейчас выглядят настолько испуганными?

Затем он посмотрел туда, где должен был находиться главный монстр. И впервые, ему пришла в голову другая мысль. А что, если… они вовсе не защищают её? Что, если… они действительно боятся? Но… чего? В Академии Небесного Свода не было никого, кто мог бы обладать такой силой. Никого. Ни одного человека. Даже сам Великий старейшина не мог вызвать подобное давление. Он знал это. Знал слишком хорошо. И тогда… что? Кто находился там? Что вообще здесь сейчас происходило?

Великий старейшина Линь почувствовал, как по его спине пробежал холод. Он снова посмотрел на небо. Словно в ответ на его немой вопрос огромная молния вспыхнула. А затем раздался гром.

БУУУУУУУУУМ!

Старейшина Линь нервно вздрогнул. Он… должен был идти. Но демоны не давали. Новая волна тварей обрушилась на старика, и тех людей, что всё ещё были рядом с ним. Старейшина Линь снова взорвался силой. Повинуясь его воле, лёд поднялся. И в этот момент он вдруг понял. Демоны действительно что-то защищали. Но, вполне возможно, не своего вожака. Возможно, они защищали… самих себя. Они пытались не дать ему добраться туда. Потому что там происходило нечто, что пугало даже их.

Отбив новую атаку, старейшина Линь снова посмотрел в ту сторону, где сияли многочисленные молнии.

— Но… — Он посмотрел вперёд. И его лицо постепенно становилось всё мрачнее. — Что же там происходит?

Ответа на этот вопрос у него пока что не было. Только… новая молния. Небо вспыхнуло. И, в тот же момент, все демонические существа вокруг внезапно завыли. Не от ярости. Не от боли. От… ужаса. Старейшина Линь точно услышал это. И понял. Это не могло быть обычным страхом. Он никогда не видел ничего подобного. Демоны точно боялись чего-то, что находилось… там. Внутри этого чудовищного грозового фронта. И Великий старейшина почувствовал, что даже его собственная уверенность начала постепенно исчезать. Он смотрел вперёд. И внезапно даже ему стало по-настоящему страшно. Потому что если даже демонические существа, которые сами пришли сюда чтобы убивать, теперь пытались убежать. То… что же должно было произойти по ту сторону этой стены из демонов? Что могло заставить их забыть о жажде крови? Что могло заставить их отказаться от добычи? Что могло заставить их бояться настолько, что они бросались прямо на Великого старейшину, лишь бы не дать ему пройти дальше? Всего этого старейшина Линь не знал. И именно это сейчас и пугало его сильнее всего. Потому что он привык знать. Знать, насколько силён противник. Знать, какие у него техники. Знать, как его можно убить. Но сейчас он ничего не знал. Только… чувствовал. Там происходило что-то чудовищное. И если он не успеет, то… вполне возможно… в следующий момент ему уже будет нечего защищать.

— ПРОЧЬ С ДОРОГИ! — За всё это время сражения Великий старейшина Линь впервые вложил в этот удар всю свою силу. Небо вспыхнуло. Ледяная энергия — взорвалась. Демонические твари разлетелись в стороны, отброшенные приложенной им силой. И на несколько мгновений путь оказался свободен. Великий старейшина сделал шаг. Ещё один… Практически сразу он почувствовал, как давление становится сильнее. И где-то впереди раздался новый оглушительный гром. Только тогда старейшина Линь остановился. Его сердце гулко ударило. Раз… Другой… Третий… А затем он наконец увидел то, что находилось в центре всего этого. И на его лице появилось невероятное выражение. Потому что там не было демонической твари. Там был… Мин-сок. Великий старейшина Линь ещё несколько мгновений назад был совершенно уверен в том, что оказался в самом центре худшей ночи за всю историю Академии Небесного Свода. Демонический прорыв. Бесчисленные твари. Неизвестный источник катастрофы. Странный монстр, который оказался настолько силён, что даже ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отбить его первую атаку. А теперь ещё и… ЭТО. Небо. Гром. Молнии. Нарастающее давление, которое с каждой секундой становилось всё тяжелее. И… Мин-сок... Великий старейшина уже увидел его. Всего лишь… на несколько мгновений. Юноша стоял в самом центре происходящего. Нет… “Стоял”… В данном случае было не совсем правильным словом. Мин-сок словно находился в самом центре бури, созданной самим миром. Вокруг его тела бушевало ледяное сияние. Земля была покрыта льдом. Воздух – дрожал. А над ним само небо закручивалось в жуткий по своей силе и разрушительности вихрь.

Но старейшина Линь не успел даже приблизиться. Потому что в этот момент небо изменилось. Сначала раздался звук. Далёкий. Глухой. Почти незаметный среди грохота сражения. Великий старейшина поднял голову. Сначала он ничего не увидел. А затем на горизонте появилась первая точка. Она… двигалась. Быстро. Очень быстро. Через несколько мгновений эта точка превратилась в силуэт. Огромный. Величественный. Летающий корабль. Он вышел из-за горной гряды. Корпус был покрыт духовными формациями. На бортах сияли защитные печати. Огромные паруса не колыхались от ветра. Они были наполнены духовной энергией. И на носу корабля виднелся символ. Великий старейшина Линь сразу узнал его.

— Академия Звериного Дао… — Он даже не успел договорить. Потому что за первым кораблём появился второй. А затем третий. И ещё один. Целая группа. Летающих кораблей. Старейшина Линь замер на месте.

— Они… — Он просто не поверил своим глазам. Второй флот уже появился с другой стороны. И на этот раз на корпусах кораблей горели символы Академии Алого Пламени. Великий старейшина Линь медленно выдохнул.

— Они пришли… Но… почему? Почему… именно сейчас? И… как они узнали? — Ответ оказался очевиден. Такое количество демонической энергии невозможно было скрыть. Прорыв подобного рода должен был ощущаться даже на огромном расстоянии. А если на территории Академии Небесного Свода началось нечто подобное, то… две другие Великие Академии не могли остаться в стороне. Особенно если они понимали, что демонический разлом может расшириться. И постепенно подобная угроза могла перейти на их территории.

Прибывшие корабли даже не стали приземляться. Сначала их хозяева оценили ситуацию. На что им понадобилось всего несколько секунд. И этого оказалось достаточно. На одном из кораблей вспыхнула духовная формация. С палубы поднялся человек. Старик. Высокий. Мощный. Его волосы были белыми. Но его глаза… горели. В них было пламя. Великий старейшина Линь сразу узнал его. Это был Великий старейшина Академии Алого Пламени. Хо Тяньлун. Он даже не поздоровался. Не произнёс ни единого слова. Просто поднял руку.

— Вперёд! — раздался его, прозвучавший как гром, голос. И в тот же момент с неба обрушилось пламя.

БУУУУУУУМ!

Огромный огненный столб врезался прямо в спину демонической орде. Взрыв был чудовищным. Огонь поглотил десятки тварей. Некоторые даже не успели понять того, что произошло. Их тела превратились в пепел. Другие — завыли. Начали метаться. И именно тогда вторая группа культиваторов вступила в бой. Академия Звериного Дао. Их культиваторы не использовали обычные техники. Они бросились вперёд. Как звери. Первый приземлился прямо среди демонов. Его собственное тело в тот же момент изменилось. Мышцы вздулись. Кости затрещали. На коже появились чешуйки. А затем огромный коготь разорвал ближайшего демона. Другой культиватор — превратился в нечто напоминающее гигантского тигра. Третий — взревел. И от этого рёва воздух задрожал. Демонические твари отшатнулись. Некоторые — потеряли равновесие. И в этот момент их разорвали. Так как подоспевшие духовные звери этих культиваторов пустили в ход свои клыки… Когти… Лапы… Мощнейшие физические атаки. Культиваторы Академии Звериного Дао буквально ворвались в тыл демонической армии. И это изменило всё. Ещё несколько мгновений назад Великий старейшина Линь фактически был окружён. Его люди отбивались из последних сил. Демоны напирали. Но теперь у них появился второй фронт. И демоническая армия оказалась зажата в клещи. С одной стороны — Академия Небесного Свода. С другой — Академия Звериного Дао. А сверху — обрушилась Академия Алого Пламени. Небо заполнилось огнём. Земля — ледяными техниками. А между ними — ревели звери.

— УНИЧТОЖИТЬ ИХ! — Яростный крик разнёсся по полю боя. Старейшина Линь, впервые за эту ночь, почувствовал, что ситуация может измениться. Он поднял руку.

— Академия Небесного Свода! — Его голос разнёсся над полем. — ВПЕРЁД!

Ответом ему стал яростный рёв. Сотни культиваторов одновременно обрушились на демонов. Бой вспыхнул с новой силой. Огонь врезался в ледяные техники. Звериные формы сталкивались с демоническими. Мечи пронзали тела. Когти разрывали плоть. Молнии разрывали небо.

И в этот момент Великий старейшина Хо Тяньлун взглянул вверх. Он тоже увидел тучи. И его лицо изменилось.

— Что… — Он знал. Небо. Он… слышал… Гром… Но сейчас это было уже не просто природное явление. Тучи всё сильнее закручивались в спираль. Огромную. Гигантскую. Она простиралась над всей Академией. И в центре этой спирали собиралась сила. Невероятная. Даже Хо Тяньлун почувствовал опасность.

— Всем! — Он поднял голову. — Отойти назад! НАЗАД!

Но было поздно. Потому что Небесное Дао всё же начало испытание. Небо взорвалось.

БУУУУУУУУУМ!

Гигантская молния ударила. Но это была не одна молния. Это был целый поток. Десятки. Сотни. Тысячи разрядов, объединённых воедино. Они переплетались. Сливались. Становились единой цепью. Огромной. Небесной. Она вырвалась прямо из центра чёрной спирали. И устремилась вниз. Прямо к маленькой, застывшей в сиянии ледяного пламени человеческой фигурке. Все замерли на месте. Даже демоны… Даже старейшины. Даже самые сильные культиваторы. Потому что они… почувствовали. Это не была атака человека. Не техника. Не артефакт. Не заклинание. Это был… сам мир. Небесное Дао наносило удар. Потому что кто-то… переступил порог дозволенного человеку. Тот самый порог, который не должен был быть переступлен. Не неподготовленным. Не случайно. Не… таким образом…

………..

Молния становилась всё сильнее… Воздух вибрировал… Земля трескалась… Лёд вокруг Максима начал разрушаться. Юноша с огромным трудом поднял голову. Его глаза светились ледяным голубым сиянием. Он увидел… небо… И впервые почувствовал, что его действительно проверяют.

Максим сжал кулак. Он не знал, что это. Не знал… почему… Но он сейчас понимал только одно… Если он сейчас отступит, то… всё закончится. Не только для него. Для всех. Потому что сила внутри него уже не могла просто исчезнуть. Она была частью его. Молния ударила.

БУУУУУУУУУУУУУМ!

В тот же момент даже Великий старейшина Линь почувствовал, как земля под его ногами сильно вздрогнула. Даже он отступил. Его волосы взметнулись. Одежда затрещала. Ледяная энергия сама собой отступила. А демонические твари в этот момент завыли. Все одновременно. Они… бежали. Даже самые сильные. Потому что они чувствовали, что сейчас происходит нечто намного страшнее, чем их собственный прорыв. Но Великий старейшина Линь не успел сосредоточиться на этом. Потому что слева от него раздался громкий рёв. Огромная демоническая тварь попыталась прорваться.

Старейшина Линь тут же повернулся к своим товарищам.

— Не отвлекаться! — И сам тут же ударил. Лёд взорвался. Тварь — отлетела прочь. В этот же момент огненная техника ударила с другой стороны. Хо Тяньлун сам вступил в бой. Его пламя было невероятным. Оно не просто жгло. Оно поглощало. Демоническую энергию. Разрушало её. Оставляя после себя лишь пепел.

— Великий старейшина Линь! — Хо Тяньлун крикнул, всё ещё находясь в воздухе над полем боя, и старейшина Линь обернулся.

— Что?

— Ты знаешь… что это такое? — Его рука, украшенная артефактами, указывала в ту самую сторону, где сейчас проходило Небесное испытание. И старейшина Линь посмотрел вверх.

— Нет.

Хо Тяньлун озадаченно нахмурился.

— Тогда почему Небесное Дао… бьёт именно туда?

Старейшина Линь замолчал. Он просто не мог ответить на эти вопросы. Потому что сам не понимал причин всему этому. Он всё ещё считал, что причиной была та самая демоническая тварь. Что она, каким-то образом, достигла невероятного уровня силы. И если сейчас она завершит прорыв, то для них всё будет кончено. Но, где-то глубоко внутри, уже появлялось сомнение. Потому что всё то, что происходило сейчас, не было похоже на… Демонический прорыв. Это было нечто… совершенно другое. И пока два Великих старейшины стояли среди бушующего сражения… пока их ученики сражались бок о бок… пока огонь… лед… звериные техники… и демоническая сила… сталкивались между собой… небо продолжало обрушивать свои удары в одну и ту же точку. Одна молния… Вторая… Третья… Четвёртая… Каждая била сильнее предыдущей. Каждая — била в одну точку. Именно туда, где стояла маленькая фигурка молодого паренька. И в какой-то момент, сам Хо Тяньлун вдруг понял. Его взгляд тут же стал тяжёлым. Он посмотрел на Великого старейшину Линь.

— Подожди…

Старейшина Линь повернул к нему свою седую голову.

— Что?

Хо Тяньлун медленно произнес:

— А если… — Он на мгновение замолчал, словно сам боялся закончить свою собственную мысль. — А если Небесное Дао… не атакует демона?

От этих слов старейшина Линь замер. Хо Тяньлун посмотрел туда. В центр этой невероятной бури Силы. На… Мин-сока. И впервые оба Великих старейшины посмотрели на происходящее совершенно иначе. Но ответов на свои вопросы они всё ещё не знали. А потому… битва продолжалась. И пока культиваторы трёх Великих Академий сражались с демонической ордой, над их головами Небесное Дао продолжало своё безжалостное испытание. И никто ещё не мог представить себе того, что именно может родиться из этого столкновения. Потому что в центре бури тот самый мальчишка всё ещё… стоял… Никто не заметил того, что он был весь в крови. На это уже никто не обращал внимания. И именно это, пожалуй, было самым удивительным. Все они были слишком заняты. Слишком сосредоточены. Слишком увлечены сражением. Демонический пролом всё ещё существовал. И он продолжал порождать всё новых и новых тварей. Они вываливались наружу волнами. Одна за другой. Сначала появлялась огромная лапа. Затем когти… Клыки… Крылья... Щупальца… Чудовищные тела вырывались из пространства словно сам демонический мир пытался выплюнуть на землю всё своё содержимое. И каждый раз, когда очередная тварь появлялась из разлома, она немедленно бросалась в бой. Три Великие Академии сражались сейчас бок о бок. Старейшины не отступали. Великие старейшины лично находились на передовой. Огонь… лед… звериная сила… Многочисленные духовные техники сталкивались с демонической энергией. Земля дрожала. Горы сотрясались. Воздух был наполнен криками. Рёвом. Взрывами. Грохотом. И на этом фоне никто не обратил внимания на одну простую вещь. Гроза постепенно стихала. Сначала это было почти незаметно. Очередная молния должна была ударить. Но… не ударила. Огромный разряд, который ещё мгновение назад, должен был обрушиться на центр бури, просто… исчез. Облака продолжали вращаться. Но уже медленнее. Ещё медленнее. Молнии внутри них становились редкими. Сначала — раз в несколько мгновений. Потом — раз в десятки. А затем — небо просто перестало вспыхивать. Но никто этого не заметил. Никто, кроме тех, кто находился слишком далеко. И даже они не успели понять того, что произошло. Потому что в следующий момент небо внезапно разорвалось. Не молнией. Не громом. А движением. Что-то взмыло вверх. Из самого центра того места, где ещё недавно бушевало Небесное испытание. Сначала это выглядело как маленькая точка. Человеческая. Настолько маленькая, что с расстояния её можно было принять за птицу. Или за обломок, взлетевший после взрыва. Но эта точка поднималась. Всё выше. Выше. И, вскоре, стало видно, что это был человек. Юноша. Он взмывал вверх. Без каких-либо видимых крыльев. Без корабля. Без артефакта. Он просто… летел. И вокруг его тела горело сияние. Сначала не такое уж и большое. Затем — всё более яркое. Аура окружала его. Плотная. Чистая. Невероятно мощная. Сейчас он казался маленькой звездой. Одинокой звездой среди чёрного неба. Один из наставников тут же заметил его.

— Что это? — Но ответа не последовало. Потому что в этот момент все почувствовали… Силу… Не просто силу. А давление. Невероятное. Чудовищное. Такое, от которого даже Великие старейшины замерли на месте. Старейшина Линь поднял голову. И его глаза расширились. Он узнал эту ауру. Но… не мог поверить.

— Мин-сок… — Это точно был он. Тот самый парень, который ещё недавно находился прямо в центре бури. Парень, которого Небесное Дао должно было разорвать. Парень, который, по всем законам этого мира, вообще не должен был существовать. Но… Он летел. И, с каждым мгновением, становился ярче. Демонические твари почувствовали это. Они остановились. Некоторые подняли головы. Другие — завыли. А те, кто только что вырывался из пролома, впервые не бросились вперёд. Они попытались отступить. Но было уже слишком поздно. Мин-сок остановился. Высоко над землёй. На мгновение всё вокруг замерло. И в этом абсолютном мгновении тишины юноша своими пылающими глазами посмотрел вниз. Туда, где из демонического пролома появлялись новые твари. Его взгляд был совершенно спокойным. А затем он поднял руку. Всего одну. Это было простое движение. Без какой-либо видимой техники. Просто поднял. И в этот момент всё пространство вокруг… изменилось. Воздух сжался. Небо задрожало. Земля прогнулась. Демоническая энергия вокруг пролома начала исчезать. Не рассеиваться. Не ослабевать. А именно… исчезать. Словно существование этой энергии было… отменено. В следующий момент Мин-сок опустил руку. И… ударил.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Никто не успел ничего понять. Не было огненного взрыва. Не было молнии. Не было обычной ударной волны. Вместо этого, казалось, что само пространство рухнуло вниз. Словно невидимая гигантская ладонь обрушилась на землю. Все демонические существа, оказавшиеся под ударом, в один миг оказались прижаты к земле и камням невероятно мощной силой. Настолько могущественной их тела не выдержали. Кости — сломались. Панцири — разлетелись. Крылья — были вдавлены в землю. Чудовищные изменённые тела — буквально расплющило. Не одна. Не десять. Сотни… Все те, кто находился в зоне поражения, были уничтожены одним единственным ударом. Некоторые даже не успели закричать. Их просто раздавило. А затем пространство вздрогнуло, и ударная волна пошла дальше. Она не остановилась на демонах. Она продолжила движение. По земле. По воздуху. По самому пространству. И всё то, что попадалось на её пути, практически мгновенно исчезало. Демонические существа пытались бежать. Но… не смогли. Волна силы догоняла их. Мощная… Безжалостная… Она проходила сквозь них. И от демонической плоти оставался лишь прах. Демоническая энергия рассеивалась. А затем… Даже прах… исчезал. Словно никогда и не существовал.

Видя всё это старейшина Линь замер. Он просто не мог двигаться. Вокруг него демоны ещё секунду назад кричали. Ревели. А теперь всё замолчало. Совершенно. И тогда он увидел главное. Пролом. Демонический пролом… Он начал… закрываться… Нет. Его не закрывали. Его… уничтожали. Пространство вокруг него начало сворачиваться. Искажаться. Разрыв сжимался. Становился меньше. Меньше. Ещё меньше. Хотя Демонический мир явно пытался удержаться за этот пролом. Изнутри пытались прорваться новые существа. Но они не успевали. Потому что второй удар уже обрушился. На этот раз Мин-сок даже не поднял руку. Он просто посмотрел. И пространство… взорвалось.

БААААААААААААААААААХ!

И всё… исчезло… Разлом… Демоническая энергия… Последние существа, что рвались через этот прорыв… Даже сама граница между мирами исчезла, словно тут не было никаких нарушений. Огромная волна силы распространилась по земле. Она сначала сметала всё. Деревья вырвало с корнем. Каменные строения разрушило. Скалы раскололись.

Но затем произошло нечто ещё. Камень начал плавиться. Не гореть. А именно плавиться. Он становился жидким. Текучим. А затем... застывал. Превращаясь в стекло. Там, где только что находился демонический пролом, теперь оставалась только воронка. Огромная. Глубокая. Её края были практически идеально гладкими. Оплавленными. Словно кто-то вырезал гигантскую чашу прямо в сплошном камне монолитной скалы. А на её дне… не было ничего. Ни демонов. Ни крови. Ни останков. Ни пролома. Ни даже малейшего следа того демонического мира, который ещё несколько мгновений назад пытался прорваться сюда. Только стекло. И… тишина.

Великий старейшина Линь стоял не двигаясь. Он смотрел. Вокруг него были старейшины. Наставники. Ученики. Культиваторы трёх Великих Академий. Сейчас все молчали. Никто не понимал, что ещё можно тут сказать. Потому что ещё мгновение назад они сражались за свою жизнь. А теперь… битва… закончилась. Не победой. Не отступлением. Просто закончилась. Будто кто-то взял огромную кисть, и одним движением стёр всю демоническую армию с поверхности этого мира.

Старейшина Линь медленно поднял голову и посмотрел в сторону источника его нового беспокойства. Мин-сок всё ещё находился в воздухе. Он… горел… Нет… не горел. Сиял. Сейчас его тело напоминало маленькую ледяную звезду. И вокруг него не было ни единой демонической твари. Старик внимательно посмотрел на юношу. И впервые за многие десятилетия просто не знал, что тут ещё можно сказать. Потому что он только что собственными глазами увидел нечто, что не укладывалось ни в одну из известных ему систем силы. А затем… Мин-сок начал медленно опускаться. Его сияние становилось слабее. Гигантская сила начинала стихать. И в этот момент Великий старейшина Линь вдруг понял одну ужасающе простую вещь. Все эти часы они сражались с демонами. Думали, что именно они и являются главной угрозой. Но всё это время потенциально самая большая катастрофа уже находилась прямо у них перед глазами. И если бы этот юноша не смог удержать ту силу если бы он не сумел остановить её, то Академия Небесного Свода… Академия Звериного Дао… Академия Алого Пламени… Все те, кто находился здесь… Все те, кто был им дорог… Все те, кто пришёл защитить этот мир… просто перестали бы существовать.

При этой мысли старейшина Линь медленно сжал кулак. Он снова посмотрел на огромную оплавленную воронку. А затем, снова на Мин-сока. И теперь ему стало по-настоящему страшно. И, в этот раз, не из-за демонов. Не из-за пролома. Не из-за Небесного Дао. А из-за того, что теперь он совершенно не представлял себе того, кем на самом деле являлся этот семнадцатилетний парень.

Когда последняя демоническая тварь исчезла… Когда последний след демонической энергии армии тварей рассеялся в воздухе… Когда огромный пролом между мирами окончательно схлопнулся и исчез… Наступила тишина. Не обычная. Не та, что приходит после окончания сражения… Это была абсолютная тишина. Такая, в которой каждый находящийся рядом внезапно начинал слышать собственное дыхание. Собственное сердцебиение. Шорох одежды. Скрип камня под ногами. Даже собственное духовное ядро, казалось, издавало слишком громкий звук. Все остановились.

Честно говоря, культиваторы трёх Великих Академий даже не сразу поняли, что сражение действительно закончилось. Некоторые всё ещё держали оружие наготове. Другие — продолжали поддерживать активированные техники. Кто-то — даже настороженно смотрел по сторонам, ожидая новой атаки. Нового прорыва. Новой волны демонов. Но… ничего не происходило. Пролома больше не было. Демонической энергии не было. Даже запах этой отвратительной силы постепенно начал исчезать. Остался только… ледяной холод. И ещё что-то. Странное. Тяжёлое. Давящее.

Великий старейшина Линь почувствовал это первым. Он медленно повернул голову. Туда, где находился Мин-сок. И его взгляд изменился.

— Туда. — Старейшина Линь сделал шаг. Но… не успел. Потому что на втором шаге он остановился. И всё из-за того, что даже сам воздух перед ним внезапно дрогнул. Старейшина Линь растерянно нахмурился. Он ощутил сильное давление. Не духовную стену. Не защитную формацию. Это было… нечто другое. Сила, которая просто находилась в воздухе. Огромное количество Чистой Инь. Настолько концентрированной, что она фактически превратилась в естественную среду. Старейшина Линь медленно поднял руку. И попытался продвинуться немного дальше. Всего на один шаг. И… В этот момент его лицо практически мгновенно изменилось. Холод ударил по его телу. Не снаружи. Изнутри. В это же мгновение старейшина Линь почувствовал, как его собственная духовная энергия начала… замерзать. Даже его меридианы словно покрыло тонким слоем льда. Великий старейшина немедленно отступил.

— Назад! — Его голос стал необычно серьёзным. — Все назад!

Некоторые из присутствующих не сразу поняли его опасений.

— Великий старейшина?

— Я сказал… НАЗАД!

На этот раз его голос прогремел. И все почувствовали, что он не шутит. А сам старейшина Линь всё ещё не мигая смотрел вперёд. Туда, где находился Мин-сок. И почувствовал настоящую опасность. Не ту, что можно было разрушить ударом. Не ту, которую можно было одолеть числом. Это было нечто совершенно иное. Сама окружающая среда становилась враждебной. Даже для них. Чистая Инь заполняла собой пространство. Она не просто находилась вокруг. Она… бушевала. Вращалась. Переплеталась. Собиралась в невидимые потоки. И каждый такой поток был куда опаснее самой мощной духовной техники.

— Что происходит? — Кто-то произнёс эти слова. И в этот раз ответ пришёл не от Великого старейшины Линь.

— Не приближайтесь! — Все тут же обернулись к источнику голоса. К ним шла девушка. Нет… Шла — слишком мягко сказано. Она почти добралась до них на одном упрямстве. Это была Ли Юньсюэ. Её одежда была разорвана. То, что ещё совсем недавно выглядело как дорогие одежды молодой наставницы, теперь представляло собой лишь изорванные остатки ткани. На лице были видны следы пыли. На руках — кровь. На плече виднелась глубокая рана. Но она сейчас даже не обращала внимания на собственное состояние. Позади неё появились остальные. Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… И… Юэ Жуянь… Сейчас, даже несмотря на свою силу, Королева Крови выглядела не лучше. Её одежда была разорвана. На коже виднелись следы ран. Даже её прекрасные волосы были растрёпаны. Но она не думала о себе. Все четверо смотрели в одну сторону. Туда, где находился Мин-сок. Ли Юньсюэ подняла руку.

— Стойте. — Великий старейшина Линь замер.

— Наставница Ли.

— Не подходите. — Она сказала это так, что даже он не стал с ней спорить. — Там опасно.

Старейшина Линь снова посмотрел вперёд.

— Насколько?

Ли Юньсюэ на несколько мгновений замолчала. Словно пыталась найти правильное слово. Но такого слова не существовало.

— Смертельно.

Старейшина Линь мрачно нахмурился.

— Для кого? — Девушка посмотрела прямо ему в глаза. — Для… Всех... Даже для вас.

Эти слова заставили нескольких старейшин переглянуться. Великий старейшина не ответил. А Ли Юньсюэ сделала ещё один шаг.

— Там сейчас бушует сила Чистой Инь. Не та, к которой мы привыкли. Не та, которую можно поглотить. Не та, которую можно рассеять. — Она устало покачала головой.

— Это нечто совершенно другое. — Юэ Жуянь впервые заговорила, и её голос был необычно серьёзным. — Это не просто сила.

Она задумчиво посмотрела в пространство перед собой.

— Это… бедствие.

Великий старейшина Линь медленно взглянул на неё. Королева Крови не была культиватором в привычном им понимании. Само её понимание силы сильно отличалось от всего известного им. Она чувствовала энергию гораздо лучше. И если даже она сейчас говорила подобное… значит всё было действительно очень плохо.

— Если кто-то войдёт туда… — Ли Юньсюэ сжала кулак. — Он… не выйдет.

Один из старейшин, всё ещё явно не веря молодым культиваторам, нахмурился.

— Даже Великий старейшина?

Ли Юньсюэ только холодно посмотрела на него.

— Особенно… Великий старейшина… — Эти слова молодой наставницы ударили сильнее любого оружия. Старейшина Линь молча смотрел на зону перед собой. Теперь он видел. Только не глазами. Духовным восприятием. Прямо перед ним сейчас бушевала невидимая буря. Чистая Инь продолжала вырваться из центра этой зоны. Она не имела одного направления. Она двигалась хаотично. Потоки сталкивались. Разрывались. Снова собирались. Каждый такой всплеск заставлял пространство по соседству дрожать. А затем… всё это возвращалось обратно. В центр. К Мин-соку.

— Она не исчезла. — Старейшина Линь произнёс это тихо, почти для себя. Но Ли Юньсюэ коротко кивнула.

— Нет.

— Но ведь Небесное испытание закончилось?

— Да.

— Но… — Старейшина Линь посмотрел на неё. — Сила, что вызвала всё это… осталась??? Как это вообще произошло?

Ли Юньсюэ медленно закрыла глаза.

— Она… внутри него. — Прошептала она еле слышно. — Ведь он… когда на нас напала эта летающая демоническая тварь на уровне не ниже Доу Хуан… чтобы остановить её… проглотил нечто, что содержала жуткую силу… Концентрированную силу Чистой Инь… Мы такого никогда не видели!

И в этот момент даже сам Великий старейшина почувствовал ледяной холод. Мин-сок не просто оказался в центре этой катастрофы. Он стал её сосудом. И теперь всё то, что уже произошло до этого, казалось лишь началом. Только сейчас старейшина Линь узнал, что этот мальчишка поглотил нечто. Затем… пережил… трансформацию. Прорыв. Небесное испытание. Удары молний. Сражение. Демоническую энергию. И… после всего этого… его тело должно было быть… разрушено. Но… оно выдержало. Каким-то невероятным образом. Выдержало. Но теперь… начиналась самая страшная часть. Потому что вся эта сила никуда не исчезла. Она оставалась внутри него. И… тело Мин-сока должно было её удерживать. Великий старейшина Линь посмотрел на девушек.

— Вы… пытались к нему подойти?

Ли Юньсюэ снова коротко кивнула.

— Да.

— И?

— Не смогли.

Лу Фэнъэр вдруг вставила:

— Мы даже не дошли. — Она сжала зубы. — Даже просто находясь рядом, я почувствовала, что мои меридианы начинают замерзать.

Линь Сюэ тоже кивнула.

— Я почувствовала то же самое.

Юэ Жуянь ничего не сказала. Но само выражение её лица говорило достаточно многое. Даже её Кровавое Дао не могло спокойно существовать рядом с такой концентрацией Чистой Инь. И если уж даже Королева Крови отступила, то это было действительно плохо. Старейшина Линь снова посмотрел вперёд.

— А он?

Вопрос был коротким. Но все его прекрасно поняли его смысл. Мин-сок. Ли Юньсюэ замолчала. И её глаза на мгновение стали влажными.

— Он… там.

— Жив?

— Пока что… Да…

Великий старейшина устало выдохнул. Но его следующий вопрос оказался гораздо труднее.

— Насколько плохое у него состояние?

Девушка немного нервно сжала губы.

— Я… не знаю.

— Ли Юньсюэ!

— Я действительно, не знаю. — Она посмотрела на центр зоны потенциальной катастрофы. — Мы видели, как он пытался удержать эту силу. Видели, как он падал… Как его тело… разрушалось… Как он… истекал кровью. А затем… он встал. Снова… И снова… А потом…

Ли Юньсюэ замолчала, но Великий старейшина спокойно ждал продолжение.

— Потом началось… Небесное испытание. — Она сделала глубокий вдох. — Мы думали, что он погибнет.

Вокруг все замолчали.

— Но он выжил.

Старейшина Линь снова посмотрел на Мин-сока. Теперь он понимал немного больше. Этот парень не просто пережил нечто… невозможное. Он продолжал сражаться даже после того, как его тело, уже должно было перестать существовать. Но сейчас это могло стать его главной проблемой. Потому, что сила не исчезла. Она продолжала бушевать. И если парень сейчас потеряет контроль, то его тело может не выдержать. А вместе с ним может рухнуть всё.

Старейшина Линь медленно сжал и разжал свой кулак.

— Мы ничего не можем сделать?

На этот вопрос Ли Юньсюэ ответила практически сразу.

— Нет.

— Даже… мы?

— Тем более нет.

— Даже если… объединимся?

Тут уже Юэ Жуянь покачала головой.

— Если вы войдёте туда, то станете ещё одной проблемой.

Старейшина Линь удивлённо посмотрел на неё.

— Что?

Королева Крови указала в сторону центра катастрофы.

— Он пытается удержать эту силу. И теперь каждая новая аура… каждое новое давление… может нарушить его контроль. Если мы попытаемся помочь сейчас, то, вполне возможно, только помешаем.

Великий старейшина Линь замолчал. Это было логично. Но логика сейчас мало кого устраивала. Потому что они стояли и смотрели на юношу, который буквально умирал прямо у них на глазах. И не могли ничего сделать.

В этот напряжённый момент Ли Юньсюэ внезапно сказала:

— Он сделает… это.

Старейшина Линь посмотрел на неё.

— Что?

— Он… удержит силу.

— Откуда у тебя такая уверенность?

Юньсюэ ответила не сразу. Она смотрела на Мин-сока.

— Потому что он уже делал это.

— Что?

— Каждый раз, когда всё становилось невозможным. — Она слабо улыбнулась. Несмотря на кровь. На боль. На разорванную одежду. На весь ужас этой ночи.

— Он всё равно вставал. Снова и снова…

В этот раз старейшина Линь ничего не сказал. Он просто смотрел. А затем… Все услышали звук. Очень тихий. Глухой. Словно где-то вдалеке лопнул огромный кусок льда. Ли Юньсюэ резко подняла голову.

— Началось.

Все тут же замерли.

— Что?

Она пристально смотрела вперёд.

— Он снова пытается взять эту жуткую силу под контроль.

И в тот же момент из центра затянутой льдом зоны раздался новый взрыв. Но на этот раз не было ни огня… Ни молнии… Только… ледяной свет. Он вырвался наружу огромной волной. Настолько сильной, что все инстинктивно отступили. Даже Великие старейшины. Волна прошла рядом. И каждый почувствовал её. Холод. Настолько сильный, что у некоторых начали дрожать меридианы. А затем… Волна исчезла. Словно вернулась обратно. В центр. Туда, где находился Мин-сок. Старейшина Линь пристально смотрел на это и медленно произнес:

— Он сдерживает её…

В ответ Ли Юньсюэ только кивнула. Но в её глазах не было облегчения. Потому что она понимала. Это был только один успешный момент. А впереди было ещё много. Сила всё ещё бушевала. Тело паренька всё ещё было повреждено. Меридианы были перегружены. Ядро изменялось. Даже его собственная кровь становилась чем-то иным. И, самое страшное, заключалось в том, что никто не знал, насколько долго всё это можно продолжать сдерживать.

Устало вздохнув, Великий старейшина Линь медленно опустил руку.

— Тогда остаёмся здесь. — Ему никто не возразил. — Мы не приближаемся. Не вмешиваемся. Не пытаемся войти в эту зону.

Затем он внимательным взглядом осмотрел всех собравшихся.

— Но если его тело начнёт разрушаться… если он потеряет контроль… если эта сила начнёт распространяться дальше… тогда мы будем готовы. — Великий старейшина сжал кулак. — Даже если нам придётся заплатить за это собственными жизнями.

Никто не ответил. Потому что все сейчас смотрели в одну и туже сторону. Туда, где в центре оплавленной жуткой силой Небесного испытания воронки находился семнадцатилетний юноша. И вокруг него продолжала бушевать Чистая Инь. Невидимая для обычного глаза. Но ощутимая для каждого, кто обладал достаточной силой культивации. Она вновь вздымалась. Затем обрушивалась, как морская волна. Снова возвращалась внутрь. А в самом центре этой невероятной бури Мин-сок продолжал держать силу. Хотя его тело уже не выдерживало. Хотя его кровь уже становилась чем-то иным. Хотя каждый новый всплеск мог стать последним. Но парень всё ещё не отпускал эту силу. Потому что если отпустит, то она уничтожит всё вокруг. И все, кто находился рядом, понимали одно. Сейчас вся судьба Академии Небесного Сводa и всех, кто пережил эту ночь, зависела от одного единственного человека. От того, выдержит ли семнадцатилетнее тело мальчишки силу, которая, по всем законам этого мира, должна была разрушить его в тот самый момент, когда она попала внутрь.

Первые несколько минут после окончания сражения, никто по-настоящему не понимал, что им следует делать. Слишком многое произошло за слишком короткий промежуток времени. Ещё недавно территория Академии Небесного Сводa была охвачена полномасштабным демоническим вторжением. Демонические твари вырывались из открытого пролома. Гибли ученики. Наставники сражались на пределе своих возможностей. Старейшины были вынуждены вступить в бой. А затем… всё закончилось… Практически одним движением. Точнее… двумя. После чего на месте, где происходило это невероятное сражение, осталась ещё одна огромная оплавленная воронка. И семнадцатилетний юноша в центре новой катастрофы. Поэтому решение Великого старейшины Линь было вполне закономерным.

— Никому не приближаться к той зоне! — Он произнёс это спокойно, но настолько твёрдо, что никто даже не подумал ему возразить. — Пока мы не поймём, что именно происходит с Мин-соком, любая попытка вмешательства может привести к новой катастрофе.

Затем он на мгновение посмотрел в сторону огромной бури. Та продолжала вращаться. Теперь она выглядела совершенно иначе. Если раньше это была просто огромная волна Чистой Инь, вырвавшаяся из тела Мин-сока, то теперь всё стало гораздо более упорядоченным. Сила начала вращаться. Медленно. Но неумолимо. Огромный ледяной ураган накрыл достаточно большую часть территории Академии. Он не двигался в сторону, как обычный ветер. Наоборот. Казалось, словно весь этот гигантский поток энергии вращался вокруг одной единственной точки. Того самого центра, где всё это время находился Мин-сок. И каждый раз, когда из центра вырывалась новая волна, ураган становился чуть меньше. Совсем немного. Но достаточно для того, чтобы понять главное. Он постепенно поглощал сам себя. Или, точнее, его поглощал тот, кто сейчас находился в центре. Старейшина Линь задумчиво прищурился.

— По крайней мере, это хороший признак. Если его ядро выдержит…

— Хороший? — Один из прибывших старейшин Академии Алого Пламени посмотрел на него. В его голосе слышалось с трудом сдерживаемое раздражение. — Если это можно назвать чем-то хорошим.

Но Великий старейшина Академии Небесного Свода не стал с ним спорить. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что, на фоне всего произошедшего, это действительно могло быть хорошим признаком. Сила была огромной. Но она постепенно сокращалась. Значит Мин-сок действительно пытался взять её под свой контроль. А пока этот процесс продолжался им оставалось только одно. Ждать. И… расследовать.

— Начнём с самого начала. — Великий старейшина повернулся к окружающим. — Почему на территории нашей Академии вообще появился этот демонический пролом?

На этот вопрос никто так и не смог ему ответить. Именно это было самым тревожным. Обитель Академии Небесного Сводa существовала не одну тысячу лет. Это место было выбрано не случайно. Под горами проходили духовные жилы. Их было много. Очень много. Их энергия питала защитные формации печатей. Укрепляла пространство. Поддерживала стабильность самой территории. Такое место не должно было становиться отправной точкой для случайного демонического прорыва. Просто не должно было.

— Значит, кто-то весьма старательно помог ему открыться. — Немного подумав, сказал один из старейшин. На что в ответ старейшина Линь коротко кивнул.

— Или что-то здесь уже существовало. Ещё до появления обители… — Эти слова заставили всех снова замолчать. Потому что если второй вариант окажется правдой, то всё становилось гораздо хуже. Получалось так, что тысячи лет, прямо под носом у Академии могло находиться нечто настолько опасное, что какого-то одного ритуала оказалось достаточно для того, чтобы открыть ворота в другой мир.

— Необходимо тщательнейшим образом проверить всю территорию. — Решительно выдохнув, Великий старейшина Линь отдал распоряжение, и его хриплый голос стал куда жёстче. — Подземные залы. Старые руины… Заброшенные пещеры… Все ранее запечатанные места... Любые аномальные скопления демонической энергии… Ничего нельзя пропустить. И особенно места рядом с центром прорыва.

— Уже занимаемся. — Тут же ответил один из старейшин. Но старейшина Линь лишь хмуро покачал головой.

— Нет. — Он посмотрел на представителей двух других Академий. — Этого недостаточно.

Великий старейшина Академии Звериного Дао, который уже присоединился к ним, тут же хитро прищурился.

— Ты думаешь, что там могут остаться ещё демоны?

— Я не думаю. — Старейшина Линь ответил ему вполне спокойно. — Я знаю, что они должны были остаться.

Он понимал это потому, что после подобного прорыва никто не может гарантировать того, что каждое прорвавшееся в этот мир демоническое существо было уничтожено. Особенно если учесть то, как действовала та тварь. Та самая ужасная крылатая демоническая сущность, которая практически убила нескольких культиваторов, и восстанавливалась, поглощая их кровь и силу. Если подобные существа успели спрятаться до того, как началась последняя атака на них Мин-сока, то они сейчас действительно могли находиться буквально, где угодно. В горах. В лесах. В пещерах. Даже среди обычных жителей ближайших поселений. Поэтому через несколько часов после завершения сражения, в Академию прибыли дополнительные отряды. Карательные отряды двух Великих Академий. Их прислали немедленно. Не для участия в сражении. А для зачистки. Отряды были профессиональными. Их бойцы не задавали лишних вопросов. Они получили приказ. Проверить территорию. Найти всех выживших демонических существ. Уничтожить их. Не дать им даже малейшей возможности создать гнездо. И, тем более, не позволить им размножиться. Потому что одна выжившая демоническая тварь могла стать началом новой катастрофы. И никто не хотел узнать, что произойдёт, если подобное существо получит возможность питаться энергией духовных жил Академии.

Именно поэтому три самых могущественных старейшины трёх Великих Академий, теперь были вынуждены разделить своё внимание. С одной стороны — им следовало выяснить причину прорыва. С другой — проверить всю территорию. С третьей — следовало контролировать состояние учеников. И наконец существовала ещё одна проблема. Мин-сок.

К счастью, ученики из отрядов двух Великих Академий, оказались живы. Да. Среди них были раненые. Некоторые — получили тяжёлые повреждения. Несколько человек — оказались на грани жизни и смерти. Но никто не погиб. Наставники успели вовремя собрать своих учеников. И, если бы не случайное стечение обстоятельств, то результат мог быть совершенно иным. Поэтому представители двух Академий сейчас не собирались просто развернуться, и уйти. Слишком много вопросов осталось без ответов. Особенно один. Кто создал этот пролом?

Но прежде, чем они успели получить ответ на этот вопрос, произошло нечто неожиданное. Один из отрядов Академии Небесного Сводa обнаружил очередную выжившую демоническую тварь. Она была ранена. Очень сильно. Очевидно, что она сумела пережить первую волну атаки. А затем попыталась сбежать. Но отряд молодых культиваторов заметил её. И началась охота. Тварь бежала. Культиваторы преследовали её. Она пыталась скрыться в лесу… Но не смогла. Тогда она попыталась уйти через скалы… Тоже не получилось. Теперь она повернула в сторону старых построек. И именно там совершила свою главную ошибку.

Потому что отряд загнал её прямо к границе той зоны, где бушевала сила Чистой Инь. Здесь молодые культиваторы остановились. Они не сразу поняли, почему тварь вдруг замерла на месте. Ещё мгновение назад она бежала изо всех сил. А теперь просто стояла. Прямо перед бурей силы. Её огромные глаза смотрели вперёд. И впервые за всё время погони в них появился страх. Настоящий. Животный. Абсолютный.

— Не подходить! — Крикнул один из наставников. Но было поздно. Тварь сделала шаг. Всего один. И в этот момент произошло нечто странное. Сила Инь вокруг будто почувствовала её. Ветер изменил направление. Температура резко упала. Вокруг демонического существа появился иней. Сначала на земле. Потом на камнях. Затем на самом теле твари. Она зарычала. Попыталась отступить. Но ноги уже не двигались. Иней покрыл её стопы. Поднялся выше. До колен. До бедра. До груди. Демоническая тварь завыла. И в этот момент молодые культиваторы поняли главное. Эта буря не была просто опасной. Она реагировала на всё, что попадало внутрь. Демоническая тварь попыталась вырваться. Но лед уже оковал её тело. И всего через несколько мгновений перед глазами изумлённых учеников стояла ледяная статуя. Демоническое существо было полностью заморожено. Никто не успел даже подойти. Потому что ледяная статуя начала рушиться. Сначала появилась трещина... Потом вторая... Третья… А затем всё тело демона покрылось сеткой тонких трещин. Культиваторы замерли. И тогда раздался тихий хруст. Статуя рассыпалась. Не на осколки. В мельчайшую ледяную пыль. Затем эту пыль подхватил ветер. И всё это исчезло внутри урагана. Словно сама буря проглотила остатки демонической твари.

Наблюдающие за всем этим молодые культиваторы некоторое время просто молчали. Они просто смотрели на это. Абсолютно неподвижно. Один из них с трудом произнёс:

— Она её поглотила?

Наставник медленно кивнул.

— Похоже на то.

— Значит она может уничтожать демонов?

— Не знаю. — Наставник посмотрел на бурю. — Но похоже на то, что демонам туда лучше не заходить. Как и нам самим…

Эта новость практически мгновенно дошла до старейшин. И теперь три Великих старейшины стояли рядом. Они смотрели на огромный ледяной ураган. Внутри него продолжала вращаться сила Чистой Инь. И теперь они знали ещё одну вещь. Эта зона могла стать естественной ловушкой для выживших демонов. Если какая-нибудь тварь попытается спрятаться внутри этой бури, то она просто не выживет. Но, с другой стороны, это означало нечто ещё более тревожное. Сила в центре этого урагана действительно становилась самостоятельной. Она уже реагировала на окружающий мир. На демоническую энергию. На самих демонов. И если Мин-сок не сможет взять её под полный контроль, то вопрос будет уже не в том, сможет ли он выжить. Вопрос будет в другом… Сколько территории Академии Небесного Свода придётся оставить навсегда.

Старейшина Линь медленно поднял голову. В центре ледяного урагана время от времени вспыхивало голубое сияние. Мин-сок всё ещё был там. Живой. Но никто не знал, насколько долго это продлится. Ким Сео Джун, Великий старейшина Академии Звериного Дао, медленно подошёл, и задумчиво произнёс:

— Значит эта буря сама защищает его?

Старейшина Линь лишь покачал головой.

— Нет. — Он посмотрел на ураган. — Она защищает не его.

— Тогда что?

Глава Академии Небесного Свода немного помолчал.

— Она защищает всех от него.

Эти слова повисли между тремя Великими старейшинами с невероятной тяжестью. И с ними никто не стал спорить. Потому что каждый из них понимал истину. В центре этой бури находился Мин-сок. Тот самый паренёк, который проглотил что-то настолько могущественное, что не только позволило ему уничтожить пролом в мир демонов… Но и могло уничтожить всё то, что осталось от Академии Небесного Свода. Юноша, который пережил Небесное испытание. По сути, ещё подросток, который уничтожил демоническую армию одним движением. И сейчас вокруг него вращался огромный ураган Чистой Инь.

Казалось, что постепенно этот ураган становился меньше. Медленно. Очень медленно. Но становился. А значит где-то в самом центре этой ледяной катастрофы семнадцатилетний юноша всё-таки продолжал бороться. И, возможно, впервые за всю эту ужасающую ночь, у трёх Великих Академий появилась хотя бы маленькая надежда. Не на победу. Не на спасение. А лишь на то, что когда-нибудь эта буря всё-таки закончится.

Но даже несмотря на всё это, Великий Старейшина Линь не спешил. Он вообще в последние несколько часов старался не делать ничего поспешного. Слишком много неизвестных факторов проявилось за эту ночь. Слишком много неожиданностей. И слишком много необъяснимого. Демонический пролом… Возможно, даже какой-то Древний артефакт… Демоническая сущность, настолько могущественная, что даже он не смог сразу уничтожить её… А затем Мин-сок. Этот семнадцатилетний парень, который в очередной раз сумел сделать то, чего просто не должен был сделать ни один обычный культиватор.

Великий Старейшина Линь смотрел на этот жуткий ледяной ураган. Внутри которого всё ещё бушевала Чистая Инь. И чем дольше он наблюдал за происходящим, тем больше у него возникало вопросов. Но от всех этих раздумий ответов больше не становилось. Поэтому он ждал. Ждал подходящего момента. И наконец этот момент настал. Старейшина Линь повернул голову.

— Сюэ.

Девушка, которая до этого стояла неподалёку от своих товарищей, сразу же обернулась к нему.

— Дедушка?

Великий Старейшина немного помолчал, но потом продолжил.

— Подойди.

Линь Сюэ немного удивилась. Но всё же подошла. Она до сих пор выглядела не слишком хорошо. Её одежда была изодрана. На нескольких участках виднелась запёкшаяся кровь. На руке оставался след от одного из ударов демонических существ. Но сама девушка почти не обращала на это внимания. Впрочем, никто сейчас не обращал особого внимания на собственные раны. Слишком много всего произошло. Старейшина Линь задумчиво и устало посмотрел на свою внучку.

— Я хочу знать всё.

Сюэ нахмурилась.

— Всё?

— Всё. — Он намеренно сделал длинную паузу. — С самого начала.

Линь Сюэ медленно вдохнула. Она сразу поняла о чём идёт речь. О Мин-соке. О том, что произошло там, прежде чем разразилась эта буря силы.

Тяжело вздохнув, она повернула голову к урагану. Вдали вновь вспыхнуло голубое сияние. Ледяная волна прокатилась по земле. И ураган снова стал чуть меньше, словно стягиваясь в одну точку.

— Я не знаю, с чего начать…

— Начни с того момента, когда вы столкнулись с демонической тварью.

Линь Сюэ замолчала. Она вспомнила. И даже сейчас по её спине прошёл холод.

— Мы сражались с тварями, что прорвались к нашим домам. — Она сказала это тихо. — Демонические существа атаковали нас одно за другим. Мы отбивались. Мин-сок помогал нам. Его сила Инь защищала нас от атак.

Всё это старейшина Линь слушал молча, не проявляя излишних эмоций от того, что сейчас речь шла о смертельном риске для его внучки.

—… Он всё время находился рядом. Не отходил. Даже когда мы пытались использовать дальнобойные техники, он оставался между нами и демонами. — Сюэ немного нервно сжала свои тонкие пальцы. — А потом пришла она… Очень сильная демоническая тварь… Летающая…

При этих словах Великий Старейшина слегка нахмурился.

— Та самая?

— Да. Та самая тварь. — Линь Сюэ сделала паузу, и медленно покачала головой. — Я до сих пор не понимаю, что это было. Это существо было похоже на насекомое. Но не совсем. У него было человеческое тело. Но вместо одной руки клешня. Вместо другой когти. И крылья. — Затем она посмотрела на деда. — Но самое страшное было не это.

— Что тогда?

— Она… ненавидела Мин-сока.

При упоминании этого факта, старейшина Линь замер.

— Ненавидела?

— Да. Я не знаю почему. Но это было видно. Она даже не обращала внимания на нас. Хотела убить именно его. Словно он был тем, кто мог им помешать!

Великий Старейшина медленно перевёл взгляд на ледяной ураган.

— И… Мин-сок сражался с ней?

— Да.

— Победил?

Линь Сюэ горько усмехнулась.

— Нет. — Это слово прозвучало необычно просто. Но старейшина Линь сразу понял, насколько много оно значило. Мин-сок не победил эту тварь. Это было важно.

— Она оказалась слишком сильной. — Устало вздохнув, Сюэ продолжила свой рассказ. — Сначала он атаковал её летающими мечами. Потом использовал посох. Чистую Инь. Мы думали, что он сможет хотя бы остановить её. Но нет. Она прорвалась через всё. И ударила его. Судя по силе, её уровень был не ниже Доу Хуан…

Девушка замолчала. Перед глазами вновь возникла картина. Мин-сок отлетает назад. Падает. Перекатывается по земле. Кровь на губах. Он пытается встать. Но враг не даёт ему времени…

— Насколько сильно? — Старейшина Линь задал этот вопрос очень тихо.

— Он получил серьёзные раны. — Тут же, слегка поморщившись, ответила Сюэ. — Очень серьёзные. Но он всё равно встал.

Великий Старейшина ничего не сказал. Он знал этого парня. Именно поэтому ему было трудно представить Мин-сока, лежащего на земле, и признающего своё поражение. Не потому, что тот был неуязвим. А потому что этот парень слишком часто поднимался. Снова. И снова. Каждый раз, когда обычный культиватор уже считал бы бой законченным, Мин-сок почему-то вставал. Но на этот раз всё было иначе.

— Судя по всему, даже он понял, что не справится с ней.

Эти слова Сюэ заставили старейшину Линь нахмуриться.

— Ты уверена?

— Да.

— Он сказал это?

— Нет.

— Тогда откуда ты знаешь?

Линь Сюэ посмотрела на своего деда, и грустно улыбнулась.

— Потому что я видела его лицо.

Великий Старейшина замер.

— Он не испугался. — Она сказала это после короткой паузы. — Но он явно понял, что если продолжит сражаться обычным способом, то погибнет.

Старейшина Линь медленно кивнул. Это имело смысл. Демоническая тварь была слишком сильной. И чем дольше она сражалась, тем опаснее становилась. Она поглощала кровь своих врагов. Поглощала духовную энергию. Восстанавливала свои раны. И становилась сильнее. Так что было понятно, что, если бы бой затянулся, то шансов у Мин-сока было бы всё меньше.

— И что он сделал?

Линь Сюэ снова посмотрела на деда.

— Достал сосуд.

— Сосуд?

— Да. Какой-то странный маленький сосуд. Я не знаю, из чего он был сделан. И, главное… Для чего… Но он выглядел очень старым.

Старейшина Линь задумчиво прищурился, словно заранее подозревая какой-то подвох.

— И что было внутри?

Девушка замолчала. На несколько мгновений. Но потом, словно встряхнувшись, продолжила говорить.

— Я не знаю, что это было. Но когда он открыл сосуд, я почувствовала… страх.

Великий Старейшина медленно повернул голову и более внимательно посмотрел на девушку.

— Страх?

— Да. — Она резко сжала свой маленький кулак. — Я не знаю почему. Но моё тело само среагировало. И не только моё. Даже Юньсюэ и Фэнъэр отступили. Юэ Жуянь тоже изменилась в лице.

При упоминании этой странной девушки, которую все знали как Королеву Крови, старейшина Линь удивлённо переспросил.

— Юэ Жуянь?

— Даже она. — Сюэ кивнула. — Все поняли, что Мин-сок собирается сделать.

— Что?

Линь Сюэ посмотрела на деда.

— Он собирался выпить то, что было внутри.

Старейшина Линь нахмурился.

— И вы пытались его остановить?

— Да.

— Почему?

— Потому что мы поняли, что он собирается сделать. — Линь Сюэ говорила всё быстрее. — Он не собирался использовать эту силу для победы. Он собирался использовать её для одного единственного удара. Последнего удара…

Великий Старейшина медленно провёл рукой по своей седой бороде.

— Для всего одного удара?

— Да.

— Почему?

— Потому что он явно понимал, что после этого может умереть.

После этих слов между ними повисла тишина. На несколько мгновений вокруг них не было ничего. Только далёкий шум ледяного урагана. Затем старейшина Линь медленно произнес:

— Ты говоришь, что он точно знал, что его тело может не выдержать?

— Я думаю, да. — Сюэ опустила виноватый взгляд. — Он явно знал, что эта сила слишком велика. И всё равно решил использовать её.

— А вы не успели его остановить…

— Нет. Не успели…

— Почему?

— Потому что мы были слишком далеко. — Линь Сюэ закрыла глаза. — А потом эта… Тёмная капля… упала ему прямо в рот. И он её проглотил.

Старейшина Линь медленно вдохнул. И в этот момент он наконец понял, почему произошло всё это. Но понимание не принесло облегчения. Наоборот. Оно породило ещё больше вопросов.

— Значит не прорыв демонических тварей стал причиной его личного прорыва.

Линь Сюэ покачала головой.

— Нет.

— А эта капля?

— Да.

Старейшина Линь уже в который раз задумчиво посмотрел на ураган.

— Тогда что это может быть? И вообще… Откуда она может у него появиться?

Девушка замолчала, словно задумавшись, но потом тяжело вздохнула.

— Я не знаю.

— Ты уверена?

— Да.

— Он никогда и ничего о подобной вещи никому из вас не говорил?

— Нет.

Старейшина Линь медленно сжал кулак. Его нервозность сейчас была вполне понятна. Слишком много загадок было связано с этим пареньком. Слишком много странных совпадений. И слишком много невероятных событий. Но одна вещь теперь становилась очевидной. Мин-сок не планировал этого заранее. Он не готовился к этому прорыву. Он не искал Небесного испытания. Он просто пытался выжить. И заодно защитить тех, кто находился рядом.

— Значит… он пошёл на это ради вас.

Сюэ медленно подняла повлажневшие глаза.

— Да.

Ответ был настолько простым, что даже сам старейшина Линь не нашёл, что сказать. Его внучка продолжила:

— Он мог попытаться убежать. Мог оставить нас. Мог попытаться спрятаться. Но он не сделал ничего из этого. Он встал. И выпил эту каплю. Чтобы справиться с этой демонической тварью…

Старейшина Линь снова посмотрел на ураган. Теперь он смотрел на него совершенно иначе. Раньше он видел там опасность. Нечто необъяснимое. Возможно даже будущую угрозу. Но теперь он видел другое. Юношу, который стоял на границе смерти. И сознательно сделал шаг дальше. Великий Старейшина помнил все предыдущие прорывы Мин-сока. Каждый из них вызывал вопросы. Даже самый первый. Парень прорывался слишком быстро. Слишком неправильно. Он нарушал законы культивации. Разрушал привычные представления о том, как должен развиваться культиватор. А теперь это. Великий прорыв. Небесное испытание. И всё это из-за одной капли неизвестной субстанции.

Думая об этом, старейшина Линь медленно выдохнул.

— Сюэ.

— Да?

— Ты сама вообще понимаешь, что произошло?

Девушка посмотрела на него.

— Дедушка… Что ты имеешь в виду?

— Я говорю не о Мин-соке. Я говорю о самом факте того, что произошло. — Великий Старейшина указал на бурю силы, и сделал короткую паузу. — Чистая Инь. Ты понимаешь то, насколько редко встречаются такие культиваторы?

Сюэ кивнула.

— Знаю.

— Нет. — Старейшина Линь медленно покачал головой, и снова посмотрел на свою внучку. — Ты не знаешь. В нашем мире сила Ян всегда была основой. Она питает большинство техник. Именно она позволяет культиваторам развивать свои тела. Создавать духовные ядра. Укреплять души.

Великий Старейшина медленно поднял один палец.

— Культиватор Инь может появиться раз в несколько тысяч лет. Иногда в пять тысяч… Иногда в десять… Иногда и больше…

— А Мин-сок… — Сюэ не договорила.

— Именно. — Старейшина Линь еле заметно кивнул. — Он не просто редкий. Он аномальный. Его существование само по себе противоречит слишком многим законам. И каждый раз он делает ещё один шаг за грань того, что мы считаем возможным.

Линь Сюэ молча слушала.

— Поэтому я спрашиваю тебя… — Великий Старейшина снова посмотрел на ураган. — Что заставило его сделать это?

Сюэ сразу ответила:

— Страх.

Старейшина Линь нахмурился.

— Страх?

— Не за себя. — Девушка посмотрела на своего деда. — За нас.

Эти слова были сказаны настолько просто, что даже сам Великий Старейшина замолчал. Линь Сюэ продолжила:

— Он увидел, что мы не справляемся. Увидел, что эта тварь становится всё сильнее. И тогда решил, что лучше погибнуть самому, чем позволить ей убить нас.

Несколько мгновений старейшина Линь молча смотрел на свою внучку. А затем снова на ледяной ураган. И впервые за долгое время его лицо стало по-настоящему тяжёлым. Он понял главное. В этот раз Мин-сок не пытался стать сильнее. Не искал нового уровня. Не хотел доказать что-то кому-то. Он просто увидел смертельную опасность. И решил пожертвовать собой. А в итоге получил силу. Настолько огромную, что само Небесное Дао было вынуждено обратить на него внимание.

— Дедушка… — Сюэ вдруг тихо спросила. — Он выживет?

Задумчиво вздохнув, старейшина Линь не ответил ей сразу. Он смотрел на ураган. Тот становился меньше. Медленно. Но становился. Хотя по объёму силы… плотнее… И это сейчас настораживало.

— Я не знаю.

Великий Старейшина сказал правду.

— Но если кто-то и может пережить подобное, то это мог быть только именно он.

Линь Сюэ ничего не ответила. А старейшина Линь продолжал смотреть в сторону ледяной бури. Он всё ещё не понимал многого. Не знал, что это была за капля. Не знал, откуда она взялась. Не понимал, почему тело Максима не разрушилось сразу. Не знал, почему его культивация снова перешагнула несколько ступеней. Но теперь он знал одно… Этот прорыв не был случайностью. И не был результатом самой демонической атаки. Мин-сок сам выбрал свой путь. В тот момент он увидел смерть. Не только свою собственную. Но и смерть тех, кто был рядом. А затем решил, что первая будет для него предпочтительнее. И именно поэтому теперь все трое Великих старейшин могли только ждать. Потому что в центре этой ледяной бури находился не безумец, который искал силу. Там находился парень, который был готов умереть ради других. И, возможно, именно это впервые заставило Великого Старейшину Линь по-настоящему испугаться. Потому что человек, который не боится умереть ради того, что считает правильным, может совершить поступки гораздо более опасные, чем любой безумный культиватор.

………..

Великий старейшина Хо Тяньлун не привык долго ждать ответов, если считал, что они действительно ему нужны. Однако сейчас он почему-то медлил. Возможно, причиной тому было необычное выражение его лица. Даже Лу Фэнъэр, знавшая своего наставника достаточно хорошо, заметила, что старик смотрит на бушующую вдали бурю чистой Инь совсем не так, как остальные. Для большинства присутствующих это было чудовищное стихийное бедствие. Для кого-то — невероятное проявление силы, способное уничтожить всё живое на огромной территории. Для Великих старейшин — опаснейшая загадка, которую следовало разгадать как можно скорее. Но Хо Тяньлун смотрел на эту бурю так, словно пытался сопоставить её с чем-то, что уже видел раньше. И, судя по всему, ему это никак не удавалось.

Задумчиво погладив бороду, старик медленно перевёл взгляд на Лу Фэнъэр. Девушка в этот момент стояла неподалёку, опираясь плечом на обломок каменной стены. Несмотря на то, что она являлась одним из самых талантливых учеников Академии Алого Пламени, нынешнее сражение даже ей далось достаточно нелегко. На её одежде остались следы многочисленных ударов, несколько прядей волос были растрёпаны, а на щеке виднелась тонкая полоска крови. Однако, как и все остальные, Фэнъэр сейчас почти не обращала внимания на собственные раны. Её взгляд фактически был прикован к тому месту, где продолжала бушевать чудовищная буря силы.

— Фэнъэр.

Голос старого наставника заставил девушку повернуть голову.

— Великий старейшина?

Хо Тяньлун несколько секунд молча рассматривал её.

— Подойди.

Лу Фэнъэр послушно приблизилась.

Старик дождался, пока она окажется достаточно близко, после чего спросил:

— Расскажи мне всё, что произошло…

Девушка слегка нахмурилась.

— Всё?

— Всё, что касается этого парня.

Хо Тяньлун даже не произнёс его имени. Но Фэнъэр и так прекрасно поняла, о ком идёт речь. О Мин-соке. О странном молодом культиваторе, который каким-то невероятным образом оказался в самом центре событий, способных потрясти весь мир. Лу Фэнъэр снова бросила короткий взгляд в сторону ледяной бури.

— С чего мне начать?

— С того момента, когда вы столкнулись с какой-то там сильной демонической тварью.

Девушка задумалась. Воспоминания были ещё слишком свежими. Она до сих пор помнила тот момент. Тварь появилась внезапно. Сначала Фэнъэр даже не успела понять, что происходит. Только почувствовала невероятное давление, после чего чудовищное создание бросилось вперёд. Они пытались остановить его. Все четверо. Но это оказалось практически невозможно. Мин-сок вступил в бой первым. Он использовал свои летающие мечи, посох чистой Инь, защитные техники. И всё это оказалось недостаточно.

— Эта тварь была невероятно сильной… — Наконец произнесла Фэнъэр. — Намного сильнее, чем мы предполагали.

Хо Тяньлун нахмурился.

— Насколько?

— Если бы она продолжила сражаться и поглощать энергию убитых существ, то, думаю, очень скоро достигла бы уровня Доу Хуан.

Старик слегка изменился в лице. Он уже слышал похожие слова от других. Именно поэтому теперь его интересовало совсем другое.

— А Мин-сок?

— Он попытался её остановить.

— Пытался?

Фэнъэр горько усмехнулась.

— И потерпел неудачу.

Хотя Хо Тяньлун и нахмурился, но ничего не ответил.

— Он получил очень серьёзный удар. Настолько сильный, что его отбросило на большое расстояние. Я была уверена, что после этого он уже не сможет продолжать сражение.

— Но продолжил.

— Да. — В голосе девушки появилась странная смесь раздражения и восхищения. — Как всегда.

Хо Тяньлун внимательно посмотрел на неё.

— Что ты имеешь в виду?

— Он снова встал. — Девушка пожала плечами. — Я уже начинаю думать, что этот парень вообще не понимает, когда ему следует остановиться.

Великий старейшина Хо едва заметно усмехнулся. Но даже эта улыбка быстро исчезла с его лица.

— И тогда он что-то использовал?

— Да.

— Ты видела, что именно?

— Нет.

Фэнъэр покачала головой.

— Я видела только сосуд. Небольшой. Он достал его из пространственного кольца.

Хо Тяньлун сразу насторожился.

— Из кольца?

— Да.

— И ты не видела, что находилось внутри?

— Нет.

Девушка задумалась.

— Но я почувствовала.

Старик замер.

— Что именно?

Лу Фэнъэр медленно подняла глаза.

— Силу.

— Какую?

На этот вопрос девушка не ответила сразу. Именно сейчас в её памяти начало всплывать нечто, о чём она прежде даже не задумывалась. Что-то знакомое. Слишком знакомое. Она посмотрела на бурю.

— Я уже ощущала раньше нечто подобное.

Хо Тяньлун мгновенно подобрался.

— Где?

— В храмовом комплексе.

Старик тут же нахмурился.

— Каком храмовом комплексе?

Фэнъэр посмотрела на него с некоторым удивлением.

— В том самом. — Она сделала паузу. — В храмовом комплексе на Поле битвы Древних Богов.

При упоминании этого места, Хо Тяньлун замер. На этот раз выражение его лица изменилось слишком уж явно.

— Ты уверена?

— Да.

— Подумай хорошенько.

— Я уверена.

Голос девушки стал твёрже.

— Когда мы находились там, я чувствовала нечто подобное. Конечно, не настолько сильное. Но ощущение было очень похожим.

Хо Тяньлун ничего не говорил. В его голове начали стремительно соединяться отдельные фрагменты. Храмовый комплекс. Древние руины. Невероятно мощная сила Инь. Необъяснимые события. И… снова Мин-сок.

— Что именно ты почувствовала? — спросил старик.

Фэнъэр нахмурилась, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Это было похоже на холод. — Она посмотрела на свои ладони. — Но не обычный холод. Я не чувствовала, что замерзаю. Скорее... казалось, будто сама энергия вокруг нас становится другой.

— Другой?

— Да. — Фэнъэр кивнула. — Там была сила Инь. Очень чистая. Настолько чистая, что я сразу поняла то, насколько она может быть необычной.

Тихо хмыкнув, словно сделав для себя какие-то выводы, Хо Тяньлун медленно произнёс:

— А затем?

— Затем мы нашли источник.

— Источник?

— Да.

Девушка на мгновение замолчала.

— И после этого всё изменилось. — Старик смотрел на неё, не произнося ни слова, так что она продолжила говорить. — После того как мы покинули храмовый комплекс, Мин-сок начал прорыв.

Эти слова заставили Хо Тяньлуна окончательно насторожиться.

— Что?

— Именно так.

Фэнъэр теперь и сама говорила всё медленнее, потому что только сейчас начала осознавать, насколько странной была эта последовательность событий.

— До этого он был на уровне Да Доу Ши… Максимум первой звезды… А затем вдруг начал прорываться.

— Насколько быстро?

— Слишком быстро.

— Насколько?

Фэнъэр посмотрела на наставника.

— Настолько, что даже я не смогла понять, что происходит.

Хо Тяньлун сжал пальцы.

— Ты хочешь сказать, что после посещения храмового комплекса его культивация начала резко изменяться?

— Да.

— И ты считаешь, что это связано?

— Теперь... думаю, что да.

Старик поднял взгляд. И в его глазах впервые появилось настоящее беспокойство.

— Почему ты не сказала об этом раньше?

Фэнъэр растерялась.

— Потому что тогда это казалось обычным прорывом.

— Обычным?

В голосе Хо Тяньлуна прозвучала резкость. Девушка тут же замолчала. Старик отвернулся. Он снова посмотрел на бурю. Теперь она представлялась ему совершенно иначе. Если Фэнъэр была права, то всё могло быть гораздо серьёзнее, чем казалось. Мин-сок посетил храмовый комплекс. Там он столкнулся с неизвестной силой. После этого его культивация начала стремительно расти. А теперь, спустя некоторое время, он проглотил неизвестную субстанцию. И эта субстанция вызвала настолько чудовищную трансформацию, что само Небесное Дао обрушило на него испытание. Слишком много совпадений… Слишком много для одного человека…

— Фэнъэр.

— Да?

— Опиши мне силу, которую ты почувствовала тогда.

Девушка задумалась.

— Она была холодной.

— Это я уже понял.

— Нет, наставник. Я имею в виду другое. — Фэнъэр нахмурилась. — Эта сила была холодной, но внутри неё ощущалось что-то ещё.

— Что?

— Жизнь.

Хо Тяньлун медленно повернул голову.

— Жизнь?

— Да. — Девушка кивнула. — Как будто в этой силе одновременно существовали смерть и жизнь. Я не могу объяснить это лучше.

Старик немного помолчал.

— А та субстанция, которую проглотил Мин-сок...

Фэнъэр снова посмотрела в сторону ледяной бури.

— Она ощущалась точно так же.

Хо Тяньлун резко поднял голову.

— Ты уверена?

— Да.

Теперь в её голосе не было сомнений.

— В момент, когда он открыл сосуд, я почувствовала это. То же самое ощущение, что и в храмовом комплексе.

Великий старейшина Академии Алого Пламени несколько секунд молча смотрел на свою ученицу. А затем спросил:

— Ты понимаешь, что это может означать?

Фэнъэр покачала головой.

— Нет.

— Я тоже.

Старик произнёс это неожиданно спокойно. Но внутри него уже начала формироваться крайне неприятная мысль. Возможно, Мин-сок не просто случайно нашёл эту силу. Возможно, храмовый комплекс дал ему нечто большее. Возможно, он вообще не должен был покидать то место с пустыми руками. А если это действительно так, то...

Хо Тяньлун снова посмотрел на ледяной ураган.

— Тогда нам придётся выяснить, что именно он там нашёл.

Фэнъэр нахмурилась.

— Вы хотите допросить Мин-сока?

— Нет.

— Тогда что?

Великий старейшина медленно покачал головой.

— Сначала мы выясним, что произошло в храмовом комплексе. — Он сделал паузу. — И только потом будем задавать вопросы этому мальчишке.

На это Лу Фэнъэр ничего не ответила. Но её взгляд снова вернулся к ледяной буре. Где-то там, в самом центре бушующей силы Инь, находился Мин-сок. И теперь она впервые задумалась о том, что, возможно, в тот день на Поле битвы Древних Богов они все совершили огромную ошибку. Возможно, они даже не понимали того, что именно нашли. И самое страшное сейчас заключалось именно в том, что Мин-сок, судя по всему, тоже. А если это было так... То неизвестно, что окажется опаснее. Сама сила, которую он получил. Или то, что однажды может проснуться внутри неё.

Хо Тяньлун ещё некоторое время молча смотрел на бушующую вдали бурю. Теперь он уже не воспринимал её просто как последствия невероятного прорыва молодого культиватора. Слишком многое не сходилось. Слишком много деталей, которые по отдельности могли показаться случайностью, но вместе начинали складываться в весьма тревожную картину. Храмовый комплекс… Поле битвы Древних Богов... Необычная сила Инь... Мин-сок, который после посещения этого места неожиданно совершил очередной стремительный прорыв. А теперь — таинственный сосуд, содержавший нечто, что Лу Фэнъэр, кажется, узнала по своим ощущениям.

Снова задумчиво хмыкнув, Хо Тяньлун медленно прикрыл глаза. Он находился на территории Академии Небесного Свода. Это была не его территория. Не его архивы. Не его библиотека. И уж тем более не место, где он мог просто приказать кому-нибудь открыть древние хранилища и принести нужные записи. Поэтому сейчас ему оставалось только вспоминать. Вспоминать то, что он когда-то видел. То, что читал. И то, что в своё время счёл не заслуживающими особого внимания древними легендами.

— Наставник?

Голос Фэнъэр вывел его из задумчивости. И Хо Тяньлун открыл глаза.

— Я вспоминаю архивы.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Архивы?

— Академии Алого Пламени. — Старик медленно сложил руки за спиной. — Несколько десятилетий назад я изучал записи о Поле битвы Древних Богов. Тогда меня интересовали сведения о древних техниках огненной стихии и наследии тех цивилизаций, которые существовали до нынешней эпохи.

Он сделал паузу.

— Но среди тех записей были и другие документы.

Лу Фэнъэр внимательно слушала то, что сейчас излагал перед ней старый наставник.

— Упоминания о храмовых комплексах?

— Не совсем.

Хо Тяньлун нахмурился.

— Скорее, предупреждения. — Он снова посмотрел в сторону ледяного урагана. — В некоторых древних записях говорилось, что после падения Древних Богов далеко не все их наследия были уничтожены. Некоторые из них исчезли. Другие были запечатаны. А некоторые... никто просто не смог найти.

Фэнъэр нахмурилась.

— И вы думаете, что Мин-сок нашёл одно из них?

— Я пока ничего не думаю. — Старик покачал головой. — Я пытаюсь понять… Или даже предположить... Что именно он мог там найти…

Он ненадолго замолчал.

— Помню одну запись.

Фэнъэр чуть приблизилась.

— Какую?

— О храме.

— О том самом?

— Возможно. — Хо Тяньлун нахмурился ещё сильнее. — В архиве говорилось, что на Поле битвы Древних Богов существовали места, которые нельзя было считать обычными руинами. Храмы… дворцы… святилища... Они не были построены исключительно для поклонения Богам.

— А для чего?

— Для хранения.

Фэнъэр нахмурилась.

— Хранения чего?

— Вот этого я как раз и не помню.

Старик раздражённо сжал губы. Это было ему несвойственно. Хо Тяньлун прекрасно помнил то, что считал важным. Но тогда, десятилетия назад, он воспринимал подобные записи лишь как старые легенды. Он был молод. Амбициозен. Его интересовали боевые искусства. Техники. Сила. А не древние сказания о Богах, исчезнувших тысячи лет назад.

— Но там говорилось о том, что некоторые храмы были построены вокруг источников силы.

Фэнъэр медленно произнесла:

— Источников?

— Да.

— Силы Инь? Или… Какой-то другой...

Хо Тяньлун задумчиво посмотрел на неё.

— Этого я не помню. И именно это меня сейчас и беспокоит.

Девушка замолчала. А старик продолжил тихо говорить:

— Насколько я помню, в записях упоминались источники, которые невозможно было классифицировать согласно привычным представлениям о духовной энергии. — Он задумался. — Они не являлись духовными жилами. Не были духовными камнями. И не относились к обычным природным источникам энергии.

— Тогда чем они были?

— Наследием.

Фэнъэр нахмурилась.

— То есть?

— Я не знаю. — Хо Тяньлун говорил всё медленнее. — И именно поэтому я сейчас пытаюсь вспомнить как можно больше.

Он поднял взгляд к небу. Вдали, над ледяным ураганом, всё ещё клубились остатки туч.

— Я помню одну фразу.

— Какую?

— “То, что осталось после смерти Богов, не всегда является мёртвым”.

Теперь уже сама Лу Фэнъэр замерла в растерянности. Несколько мгновений она ничего не говорила.

— Это звучит...

— Да. — Хо Тяньлун кивнул. — Очень похоже на предупреждение. О весьма серьёзной опасности.

Старик замолчал. Перед его глазами словно вновь возникли страницы древнего архива. Пыльные свитки. Старые записи. Сведения о разрушенных мирах. О войнах, произошедших настолько давно, что даже самые древние культиваторы нынешней эпохи могли лишь приблизительно представить их масштаб. И среди всего этого — несколько страниц, посвящённых Полю битвы Древних Богов. Тогда он прочёл их лишь мельком. Но сейчас память постепенно возвращала отдельные фрагменты.

— Там ещё что-то было.

— Что?

— О крови.

Фэнъэр насторожилась.

— Крови?

Хо Тяньлун кивнул.

— Да. — Он медленно нахмурился. — В одном из документов говорилось о том, что некоторые древние существа оставляли после себя… особенно на месте своей гибели… кровь… которая могла сохраняться тысячи лет.

— Кровь Богов?

— Возможно.

— И она могла давать силу?

— Не просто силу. — Старик посмотрел на неё. — В записях говорилось, что кровь Древних Богов могла как полностью уничтожить… так и кардинально изменить тело того, кто её получит.

Фэнъэр мгновенно вспомнила увиденное. Мин-сок. Сосуд. Темная, сияющая жуткой силой капля. И то, как она упала ему в рот. В этот момент её красивое лицо исказилось от ужаса.

— Наставник...

Хо Тяньлун сразу же понял, о чём она думает.

— Да.

— Вы думаете, что...

— Я думаю, что нам пока рано делать выводы. — Старик поднял руку. — Но если эта капля действительно была кровью Древнего Бога...

Он замолчал. Тяжело вздохнул. А потом продолжил говорить.

— Тогда то, что мы наблюдаем сейчас, может быть не просто прорывом.

Фэнъэр посмотрела на бурю.

— А чем?

Хо Тяньлун долго не отвечал.

— Возвращением Наследия.

Эти слова прозвучали настолько тихо, что девушка едва их услышала.

— Возвращением?

— Возможно. — Он нахмурился. — Или пробуждением чего-то, что слишком долго спало…

В это же время Великий Старейшина Линь находился в нескольких десятках шагов от них. И, несмотря на расстояние, мысли его постепенно двигались практически в том же направлении. Он тоже смотрел на бурю. Но его интересовала другая сторона происходящего. Мин-сок. Он знал этого парня гораздо лучше, чем Хо Тяньлун. И именно поэтому Великий Старейшина Линь сейчас понимал одну вещь. Мин-сок никогда не стремился к силе просто ради силы. По крайней мере, насколько он успел его узнать. Даже когда этот юноша совершал невероятные прорывы, в этом всегда была причина. Он либо защищал кого-то… Либо пытался выжить… Либо искал способ справиться с угрозой, которая была ему не по силам… Но сейчас... Сейчас он выпил нечто, что едва не уничтожило его. И сделал это сознательно.

Думая об этом, старейшина Линь снова устало нахмурился.

— Значит, ты говоришь, что он мог и не знать, что именно находится в сосуде?

Его внучка покачала головой.

— Нет.

— Ты уверена?

— Да.

— Тогда почему он выпил это?

Линь Сюэ посмотрела на деда.

— Потому что больше не мог сражаться.

— Это не ответ.

— Для него, думаю, именно ответ.

Великий Старейшина Линь замолчал. А Сюэ продолжила:

— Он увидел, что не может победить. Увидел, что мы тоже не можем. И тогда решил использовать то единственное, что у него было.

— Даже если это убьёт его?

— Даже если это убьёт его.

Старейшина Линь медленно прикрыл глаза. Теперь всё становилось ещё сложнее. Если Мин-сок действительно нашёл эту субстанцию на Поле битвы Древних Богов... Тогда возникал вопрос. Почему? Что именно он сделал в храмовом комплексе? И главное... Что он вынес оттуда?

Великий Старейшина Ли открыл глаза.

— Сюэ.

— Да?

— Когда вы были в храмовом комплексе...

Девушка напряглась.

— Что?

— Мин-сок что-нибудь нашёл?

Линь Сюэ задумалась.

— Я не знаю.

— Подумай.

— Я...

Она замолчала. И вдруг нахмурилась.

— Кажется...

— Что?

— Я кое-что вспомнила.

Линь мгновенно сосредоточился.

— Говори.

— После того как мы покинули храмовый комплекс, Мин-сок выглядел странно.

— Странно?

— Да.

— Как?

— Он был очень тихим.

Великий Старейшина Линь еле слышно хмыкнул.

— Он всегда не слишком разговорчив.

— Нет, дедушка. Я имею в виду другое.

Сюэ посмотрела на него.

— Тогда он будто прислушивался к самому себе.

— К себе?

— Да.

Девушка нахмурилась.

— Я ещё тогда подумала, что он, возможно, что-то обнаружил. Но не придала этому значения.

Старейшина Линь медленно спросил:

— Ты видела его кольцо?

— Пространственное?

— Да.

— Кажется, да.

— Оно изменилось?

— Нет.

— Ты уверена?

— Дедушка, я не знаю.

Старейшина Линь замолчал. Именно в этот момент неподалёку появился Хо Тяньлун. Великие старейшины быстро обменялись задумчивыми взглядами. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Так как оба сейчас прекрасно понимали, что думают об одном и том же.

— Похоже, — произнёс Хо Тяньлун, — нам придётся вернуться к событиям на Поле битвы Древних Богов.

Линь прищурился.

— Ты тоже об этом думаешь?

— Фэнъэр сказала, что сила, которую она почувствовала в сосуде, что использовал этот мальчишка, была очень похожа на ту, которую она ощущала в храмовом комплексе.

Старейшина Линь медленно повернул голову.

— Сюэ сказала мне то же самое.

Теперь оба старика замолчали. Вдалеке всё также бушевала буря силы. В её центре находился юноша, который каким-то образом пережил то, что должно было уничтожить не только его собственное тело. Но и всё то, что находилось на сотни ли поблизости.

Хо Тяньлун первым нарушил затянувшееся молчание.

— Ты думаешь, это связано?

— Я думаю, что тут было слишком много совпадений.

— Тогда возникает вопрос.

— Какой?

Хо Тяньлун посмотрел на ледяной ураган.

— Что именно этот мальчишка нашёл там?

Старейшина Линь ничего не ответил. Потому что в этот момент он понял ещё одну вещь. Возможно, они задавали неправильный вопрос. Не “что нашёл Мин-сок”. А... “Что нашло самого Мин-сока?”

И сейчас эта мысль была настолько неприятной, что Великий Старейшина Линь даже не захотел произносить её вслух. Но именно тогда Хо Тяньлун вдруг вспомнил ещё один фрагмент. Едва заметный. Почти забытый. Из тех же архивов Академии Алого Пламени. Он помнил изображение. Старую схему. На ней был изображён храм. А под ним — нечто похожее на круг. В центре которого находилась небольшая точка. Под изображением была сделана надпись. Хо Тяньлун не помнил её дословно. Но смысл... Смысл он помнил.

“Не пробуждайте то, что не можете осознать… и контролировать…”

Старик резко поднял взгляд. И впервые за эту ночь в его глазах появился настоящий страх. Потому что теперь он начал подозревать, что Древние Боги могли запечатывать свои силы вовсе не для того, чтобы защитить будущие поколения. Возможно... Они запечатывали нечто, что сами считали слишком опасным. И если это действительно было так... То вопрос заключался уже не в том, сможет ли Мин-сок пережить последствия своего поступка. Вопрос был гораздо страшнее. Что произойдёт с миром, если он действительно переживёт его? А где-то в самом центре ледяной бури Максим продолжал бороться с силой, которая постепенно становилась частью его самого. И никто из представителей трёх Великих академий ещё не знал, что ответ на все их вопросы уже находился совсем рядом. Просто пока ещё был скрыт от их глаз.

………

Юэ Жуянь стояла на самом краю ледяной бури. Дальше идти было нельзя. Она это прекрасно понимала. Даже если бы ей сейчас пришло в голову броситься вперёд, попытаться пробиться сквозь бушующую силу и добраться до того, кто находился в самом центре этого невероятного хаоса, она бы не смогла сделать и нескольких шагов. Чистая Инь не просто заполняла пространство. Она властвовала над ним. Каждый вдох, сделанный в непосредственной близости от границы бури, отдавался в лёгких ледяным холодом. Воздух словно превратился в невидимую субстанцию, насыщенную настолько плотной духовной энергией, что даже сама Юэ Жуянь ощущала её воздействие на собственную кровь. Это было особенно неприятно. Она была Королевой Крови. Представительницей тёмного мира. С самого рождения её сила была связана с кровью, с жизненной энергией, с тем, что другие культиваторы предпочитали называть запретными искусствами. Но даже её тело, закалённое годами сражений и культивации, сейчас предупреждало её об опасности. Не приближайся… Не входи… Это место смертельно опасно… Юэ Жуянь прекрасно понимала этот приказ собственных инстинктов. И всё же она не уходила. Она стояла на самом краю разрушенной территории, где ещё совсем недавно шёл ожесточённый бой, и смотрела туда, где среди бесконечных вихрей ледяного света находился Мин-сок. Парень. Семнадцатилетний мальчишка. Человек, который несколько месяцев назад победил её. Тот самый человек, который теперь, возможно, умирал прямо у неё на глазах.

При мысли об этом, Юэ Жуянь медленно выдохнула. И её дыхание превратилось в едва заметное облачко пара.

— Как же ты умудрился снова попасть в такую ситуацию...

Она сама не заметила, что произнесла эти слова вслух. Конечно, ответа не последовало. Внутри бури бушевала сила. Невероятная. Пугающая. Холодная. И одновременно настолько насыщенная жизнью, что от одного её присутствия волосы на руках девушки поднимались дыбом. Где-то там был он. Мин-сок.

Тихо хмыкнув, Юэ Жуянь нахмурилась. Она помнила день их первой встречи. Помнила турнир. Помнила бой. Помнила собственное поражение. Тогда она была уверена, что всё закончится смертью. Для неё это было естественным исходом. Она была Королевой Крови. Представительницей тёмного мира. Одной из тех, кого люди этого мира предпочитали уничтожать, а не пытаться понять. И Мин-сок имел полное право убить её. Более того. Если бы он сделал это, никто не осудил бы его. Возможно, наоборот. Его бы похвалили. Назвали героем. Культиватором, уничтожившим опасного врага. Но он не сделал этого. Он оставил её в живых. Сначала Юэ Жуянь считала это обычной прихотью победителя… Потом решила, что он хочет использовать её силу… Затем предположила, что этот странный парень собирается обменять её на что-нибудь ценное… В конце концов, так поступили бы практически все. Если у человека в руках оказывается представительница вражеской стороны, обладающая огромной силой, подобный ресурс нельзя было просто выбросить. Но Мин-сок действительно оказался достаточно странным. Слишком странным. Он не пытался заставить её подчиниться. Не требовал отказаться от собственных убеждений. Не заставлял становиться частью его свиты. Не пытался использовать её в качестве оружия. И уж тем более не относился к ней так, как многие другие относились бы к пленнице из тёмного мира. Юэ Жуянь медленно опустила взгляд. Поначалу она не понимала причин. А затем начала замечать. Он защищал её. Причём делал это так, словно сам не видел в своих поступках ничего необычного. Когда кто-то пытался приблизиться к ней с намерением получить выгоду, Мин-сок просто вставал между ними. Когда кто-то пытался использовать её положение пленницы, он напоминал, что она находится под его защитой. Когда кто-то говорил о её происхождении, он лишь пожимал плечами. Будто происхождение вообще ничего не значило. Для Мин-сока она была Юэ Жуянь. Не Королевой Крови. Не опасным существом из тёмного мира. Не редким источником материалов для культивации. Просто человеком. Эта мысль была настолько непривычной, что девушка до сих пор не могла полностью к ней привыкнуть.

Она снова посмотрела в бурю.

— Идиот. — На этот раз слово прозвучало чуть громче. — Зачем ты вообще это сделал?

Ответа не было. Юэ Жуянь прекрасно знала. Она видела всё собственными глазами. Он сделал это ради них. Ради неё. Ради Ли Юньсюэ. Ради Линь Сюэ. Ради Лу Фэнъэр. Он мог отступить. Мог позволить демонической твари убить кого-нибудь из них. Мог попытаться спастись. Самостоятельно. Но не сделал этого. Он выпил неизвестную субстанцию. И теперь его тело стало вместилищем силы, которая была настолько чудовищной, что даже Небесное Дао обрушило на него своё испытание.

Вспомнив это, Юэ Жуянь сжала пальцы. Ей не нравилось это чувство. Она не привыкла беспокоиться о других. Не привыкла ждать. Не привыкла чувствовать беспомощность. Тем более, когда человек, за которого она переживала, находился буквально в нескольких сотнях шагов от неё. Но приблизиться она не могла. Она даже не знала, сможет ли выдержать эту силу. Если бы она попыталась войти туда сейчас, её собственная кровь могла бы превратиться в оружие против неё. И всё же... Ей было страшно. Не за себя. А… За него…

Юэ Жуянь долго молчала. А потом вдруг подумала о другом. Что будет, если Мин-сок не выживет? Эта мысль появилась неожиданно. И оказалась гораздо страшнее, чем она хотела бы признать. Если он умрёт... То, что произойдёт с ней?

Девушка медленно подняла глаза. Ответ был очевиден. Ничего хорошего. Совершенно ничего. Она была пленницей. Пленницей из тёмного мира. Пленницей, обладающей редкой и невероятно ценной силой. И сейчас единственным человеком, который фактически гарантировал ей относительную безопасность, был тот самый мальчишка, находившийся в центре ледяного урагана. Если Мин-сок погибнет... Её защита исчезнет. Юэ Жуянь прекрасно представляла, что произойдёт после этого. Она уже видела слишком много подобных ситуаций. Слышала слишком много историй. Знала слишком много о том, как представители сильных кланов и сект относятся к редким культиваторам. Особенно к тем, кто обладает необычной кровью. К тем, чья сила может использоваться для алхимии. Для создания пилюль. Для изготовления эликсиров. Для проведения ритуалов. А если речь идёт о представителе тёмного мира... То вообще никто не станет задавать лишних вопросов.

Подумав об этом, Юэ Жуянь горько усмехнулась.

— Королева Крови...

Она произнесла этот титул с каким-то странным выражением. Когда-то он был её гордостью. Теперь же казался почти насмешкой. Потому что, если Мин-сок умрёт, от Королевы Крови останется только ценный ресурс. Её кровь. Её тело. Её культивация. Её знания. Возможно, её душа. Она прекрасно понимала, что найдутся люди, которые захотят использовать её как живую печь для алхимии. Заставить её постоянно производить кровь, насыщенную духовной энергией. Извлекать её силу. Создавать из неё ингредиенты. А если её тело окажется более ценным после смерти... Никто не станет колебаться. Ведь она была врагом. Она принадлежала тёмному миру. Для многих этого было достаточно. Именно поэтому Юэ Жуянь впервые за долгое время почувствовала настоящий страх. Не страх смерти. К смерти она привыкла. Сейчас она боялась другого. Что Мин-сок умрёт. А она останется жить. Потому что теперь она прекрасно понимала, насколько сильно изменилась её жизнь после того, как этот парень решил не убивать её. Он даже не осознавал этого. Возможно, для него всё было очень просто. Он победил. Она проиграла. Он оставил её в живых. Вот и всё. Но для Юэ Жуянь это стало началом совершенно другой жизни. Она впервые за много лет перестала постоянно ждать предательства. Перестала ожидать, что человек рядом обязательно попытается использовать её. Перестала видеть в каждом новом знакомом потенциального врага. И теперь... Теперь этот самый человек находился где-то в центре бушующей бури. А она ничего не могла сделать. Юэ Жуянь сжала кулаки.

— Только попробуй умереть. — Её голос стал твёрдым. — Я буду преследовать тебя даже после перерождения... А потом лично убью.

Это звучало нелепо. Настолько нелепо, что девушка сама на мгновение замерла. Она только что пригрозила убить человека, который, возможно, прямо сейчас сражался за собственную жизнь.

— Идиот. — Но в этот раз в её голосе не было раздражения. Только тревога. Она снова посмотрела в глубину бури. Там, среди бесконечного ледяного вихря, что-то вспыхнуло. Юэ Жуянь мгновенно напряглась. Её сердце пропустило удар. Сила Инь снова взметнулась вверх. Ветер ударил по её волосам. Черные пряди взвились вокруг лица. Девушка инстинктивно сделала шаг назад. Но не ушла. Нет. Она останется здесь. Даже если сама не сможет ничего сделать. Даже если ей придётся просто смотреть. Потому что теперь Юэ Жуянь вдруг поняла одну простую вещь. Раньше Мин-сок был её хозяином только потому, что победил её. Но постепенно всё изменилось. Он стал человеком, который защищал её. А она... Она сама не заметила, как начала считать его своим человеком. Не в смысле собственности. Не в смысле подчинения. А в том странном смысле, который был гораздо опаснее. В смысле доверия. И теперь ей оставалось только стоять здесь. Смотреть. Ждать. Надеяться. И молча желать, чтобы тот упрямый мальчишка, который снова решил бросить вызов всему миру, наконец сделал то, что от него требовалось. Чтобы он выжил.

Юэ Жуянь медленно выдохнула.

— Мин-сок... — Впервые за всё время она произнесла его имя почти беззвучно. — Только не смей умирать.

Потому что, если он умрёт... она снова останется одна. А на этот раз она уже не была уверена, что сможет вернуться к той жизни, которая существовала до него.

Юэ Жуянь ещё некоторое время стояла неподвижно. Она смотрела в сторону бури. Туда, где среди чудовищного вихря чистой Инь сейчас находился Мин-сок. Девушка не знала, сколько времени уже прошло. Несколько минут? Десяток? Возможно, гораздо больше. Всё вокруг словно перестало подчиняться привычному ощущению времени. Небо всё ещё было затянуто тяжёлыми облаками, воздух оставался насыщен ледяной духовной энергией, а на границе зоны бедствия продолжали кружиться обрывки инея и мелкие кристаллы льда. Но одно было очевидно. Она больше не могла просто стоять здесь. Если она продолжит смотреть на эту бурю, то сойдёт с ума. Юэ Жуянь медленно опустила взгляд на себя. Её одежда выглядела так, словно она только что побывала в самом центре сражения. И, если честно, именно так оно и было. Когда та крылатая тварь атаковала их, ей пришлось несколько раз столкнуться с ней напрямую. Один её удар отбросил девушку на несколько десятков шагов, другой заставил её буквально прокатиться по земле, а затем пришлось ещё и пережить последствия разрушительных техник, которыми обменивались остальные. Когда-то прекрасная одежда, сшитая из дорогих материалов, теперь была изодрана. Один рукав почти полностью разошёлся по шву. На ткани виднелись следы крови. Часть украшений была потеряна. Несколько тонких металлических застёжек сломались. А на боку девушки остался глубокий порез, который уже начал затягиваться благодаря её собственной необычной природе.

Вспомнив всё это, Юэ Жуянь недовольно нахмурилась.

— Ненавижу этот день.

Она аккуратно подтянула разошедшийся край одежды. Затем достала из пространственного кольца небольшой нефритовый флакон. Несколько мгновений она рассматривала его. После чего открыла. Запах лечебного эликсира тут же смешался с холодным воздухом. И Юэ Жуянь без колебаний выпила его. Тёплая энергия разлилась по телу. Она почувствовала, как повреждённые внутренние органы начинают восстанавливаться, как постепенно стабилизируются меридианы. Но этого было недостаточно. Так что девушка достала второй флакон. Этот был меньше. Содержимое — гораздо концентрированнее. Юэ Жуянь выпила и его. На этот раз она закрыла глаза. Несколько мгновений стояла неподвижно. Её дыхание постепенно выровнялось. Внутри тела разливалась кровь. Не обычная. Духовная. Насыщенная силой. Она медленно возвращала девушке способность сражаться.

Юэ Жуянь сжала пальцы. Снова открыла глаза. Теперь в них уже не было прежней растерянности. Только холодная решимость. Она снова посмотрела в сторону бури. Мин-сок всё ещё был там. Значит, ей тоже было чем заняться. Девушка медленно развернулась.

— Раз уж я не могу помочь тебе... — Она поправила остатки одежды.— То хотя бы не буду стоять здесь без дела…

……….

Недалеко от разрушенной части территории Академии Небесного Свода происходило ещё одно сражение. Небольшая группа молодых учеников пыталась загнать в ловушку демоническую тварь. Существо оказалось одним из немногих, кто каким-то чудом пережил уничтожение основной массы демонических существ. Оно было ранено. Сильно. Одна из его конечностей была практически оторвана. Часть панциря отсутствовала. Из многочисленных ран вытекала тёмная кровь. Но тварь всё ещё была жива. И именно это делало её особенно опасной. Она отчаянно пыталась вырваться. Молодые культиваторы, что преследовали её, действовали достаточно осторожно. Они уже успели понять, насколько опасными были эти существа. Двое держали фронт. Ещё несколько атаковали с расстояния. Остальные пытались перекрыть пути отхода.

— Не подпускайте её!

— Справа!

— Она пытается прорваться!

Демоническая тварь издала яростный вопль. Её тело резко дёрнулось. Один из учеников, что попал ей на пути, тут же отлетел назад.

— Ловите её!

Тварь бросилась вперёд. Но перед ней тут же возникла духовная преграда. Удар. Взрыв. Земля содрогнулась. Именно в этот момент один из молодых культиваторов почувствовал чьё-то присутствие. Он обернулся. И тут же замер. К ним решительным шагом приближалась девушка. Черноволосая. Красивая. С холодным лицом. Её одежда была порвана, а на коже ещё оставались следы недавнего сражения. Но от неё исходила такая убийственная аура, что даже демоническая тварь на мгновение прекратила сопротивление.

Подойдя достаточно близко, Юэ Жуянь остановилась. Посмотрела на существо. Потом на молодых культиваторов.

— Отойдите.

— Что?

— Я сказала... — Девушка медленно подняла руку, и её пальцы чуть согнулись. — Отойдите назад.

Один из учеников узнал её, и его лицо тут же мгновенно изменилось.

— Королева Крови?!

Несколько молодых культиваторов резко напряглись. А Юэ Жуянь даже не посмотрела на них.

— Если хотите жить, отойдите.

Её голос был спокойным. Но в нём было что-то такое, что заставило учеников невольно подчиниться. Они отступили. Демоническая тварь тут же воспользовалась этим. И рванулась в сторону. Но Юэ Жуянь уже медленно повернула в его сторону голову.

— Куда?

Тварь замерла. Её фасеточные глаза уставились на девушку. А Юэ Жуянь улыбнулась. Но эта улыбка была совершенно лишена тепла.

— Я ещё не закончила с тобой.

Существо взревело от ярости, и бросилось на неё. Юэ Жуянь даже не двинулась. Только подняла повыше руку. Она чувствовала кровь. Тёмную кровь. Кровь самой демонической твари. Та, что уже пролилась на землю. Та, что стекала из её ран. Та, что осталась на когтях и панцире. Всё это внезапно взмыло в воздух. Демоническое существо остановилось. Но было уже слишком поздно. Юэ Жуянь сжала пальцы. Кровь внутри тела твари ответила на её волю.

— Умри!

Тело демона резко выгнулось. Раздался страшный хруст. Кровь вырвалась из ран. Но вместо того, чтобы упасть на землю, она превратилась в сотни тончайших алых нитей. Они пронзили существо изнутри. Тварь взревела. Попыталась сопротивляться. Но Юэ Жуянь уже полностью контролировала поле боя. Её техника была особенно жестокой именно против таких противников. Ей не нужно было пробивать панцирь. Не нужно было разрушать защиту. Не нужно было искать слабое место. Она использовала то, что уже находилось внутри врага. Кровь. Жизнь. Силу. Всё становилось оружием. Тварь рухнула на колени. Юэ Жуянь медленно подошла. Демоническое существо попыталось поднять голову.

— Ты...

Она услышала в его голосе что-то похожее на страх. Юэ Жуянь остановилась.

— Что?

Тварь зашипела.

— Ты...

Она не договорила. Кровь внутри её тела внезапно вскипела. Юэ Жуянь сжала ладонь. Всё закончилось. Демоническое существо рухнуло на землю. Мёртвое. Девушка медленно опустила руку. Кровь, которая ещё несколько мгновений назад принадлежала демону, теперь кружилась вокруг неё, собравшись в несколько шаров кровавой субстанции. Юэ Жуянь посмотрела на неё. Затем позволила ей упасть. Капля. Ещё одна. И ещё. Она тяжело выдохнула. Но злость никуда не делась. Наоборот. Она стала сильнее. Потому что теперь Юэ Жуянь могла выпустить её наружу…

Следующая тварь нашлась через несколько минут. Эта была крупнее. Она пряталась среди разрушенных строений. Молодые ученики уже пытались выследить её. Но Юэ Жуянь обнаружила первой. Она почувствовала кровь. Слабую. Едва заметную. Но достаточную. Девушка повернула голову.

— Там.

Ученики замерли.

— Где?

Юэ Жуянь указала рукой.

— За стеной.

Один из молодых культиваторов нахмурился.

— Мы не чувствуем...

В этот момент стена взорвалась. Демоническое существо вылетело наружу. Кто-то закричал. Но Юэ Жуянь уже двигалась. Она сделала шаг. Тело девушки оказалось прямо перед тварью. Удар. Когти прошли мимо. Юэ Жуянь развернулась. Её рука коснулась земли. Кровь. Кровь из тела погибшего демона. Кровь из раненого существа. Кровь, которая ещё оставалась на камнях. Всё это взвилось в воздух. Тварь попыталась отступить. Но Юэ Жуянь уже не собиралась её отпускать.

— Я сегодня очень злая. — Она произнесла это почти спокойно. — И ты мне подходишь.

Кровавые клинки обрушились на демона. Раз. Два. Десятки ударов. Тварь взревела. Панцирь треснул. Юэ Жуянь двигалась всё быстрее. Её техники были невероятно точными. Она не тратила силу впустую. Каждый удар использовал кровь самого врага. Каждая капля становилась новым оружием. Каждая рана делала следующую атаку сильнее. Наконец девушка сжала кулак. Вся кровь внутри демонического существа одновременно рванулась наружу. Тело твари рухнуло. А Юэ Жуянь осталась стоять. На её лице появилось странное выражение. Она почувствовала себя чуть спокойнее. Совсем немного. Но этого было недостаточно. Она снова подняла глаза. Туда, где бушевала буря силы Инь. Мин-сок всё ещё был там. И теперь Юэ Жуянь понимала. Каждое убитое ею демоническое существо немного успокаивало её. Но этого никогда не будет достаточно. Потому что настоящей причиной её ярости был вовсе не этот день. Не демоны. Не ранения. Не разрушенная одежда. И даже не страх за собственную судьбу. Причиной был один человек. Тот самый человек, который сейчас находился в центре ледяного урагана. И который, как всегда, решил взять на себя слишком многое.

Юэ Жуянь медленно сжала кулак.

— Ты должен выжить. — Она посмотрела на свои окровавленные пальцы. — Понял?

Ответа не последовало. Девушка повернулась к очередной группе учеников.

— Ну?

Молодые культиваторы переглянулись. Юэ Жуянь слегка прищурилась.

— Вы же ещё не всех нашли?

Один из них осторожно покачал головой.

— Есть сведения ещё о нескольких...

— Веди.

— Но...

Юэ Жуянь только молча посмотрела на него, и ученик тут же осёкся и замолчал. Девушка улыбнулась. На этот раз улыбка была почти спокойной.

— Я хочу немного размяться.

И впервые за всё время молодые ученики Академии Небесного Свода вдруг поняли, что демоническим тварям этой ночью, возможно, стоило бояться не только той чудовищной силы Чистой Инь, что бушевала в глубине Академии. Потому что где-то на окраине разрушенной территории появилась другая сила. Кровавая. Холодная. И очень злая. А её обладательница сейчас отчаянно пыталась найти способ не думать о том, что произойдёт, если человек, которого она привыкла считать своим хозяином, всё-таки не переживёт эту ночь…

……….

В самом центре бушующего урагана Чистой Инь время перестало иметь какое-либо значение. Максим уже не знал, сколько продолжался этот кошмар. Минута? Час? Целая вечность? Он больше не мог различать. Для него существовало только одно. Боль. Она была повсюду. В каждой клетке. В каждой косточке. В каждом меридиане. В самом ядре его существования. Максим уже опустился на землю, и стоял на одном колене, глубоко вдавив ладонь в покрытую инеем землю. Нет. Он уже не стоял. Он держался. И это были совершенно разные вещи. Его тело дрожало. Не от холода. Холод здесь давно перестал быть чем-то, что можно было почувствовать привычным способом. Внутри него бушевала сила, которая была настолько концентрированной, настолько чистой и настолько невероятно плотной, что само понятие температуры потеряло смысл. Это было одновременно ледяное пламя и раскалённый металл. Холод, который обжигал. Жар, который замораживал. Каждый новый всплеск энергии проходил через его тело и заставлял мышцы судорожно сокращаться.

Максим стиснул зубы.

— А-а-а-а!

Хриплый крик вырвался из его горла. Вокруг него тут же разлетелись ледяные кристаллы. Он снова попытался собрать силу. Внутри. Не наружу. Только внутрь. Это было главное. Не уничтожить её. Не подавить. Не позволить ей разорвать себя. А заставить её двигаться по его воле. Но сила не желала подчиняться. Она была слишком огромной. Слишком древней. Слишком чистой. Капля Крови Бога, которую он проглотил, давно перестала восприниматься как отдельная субстанция. Она уже растворилась. Но это было самым страшным. Потому что теперь он не мог просто избавиться от неё. Она стала частью его. Или, если быть точнее... Она заставляла его самого становиться чем-то другим. Сейчас Максим чувствовал это каждой клеткой. Его тело менялось. Не внешне. По крайней мере, пока. Его лицо всё ещё оставалось человеческим. Руки. Ноги. Туловище. Всё было на месте. Но внутри... Внутри происходило нечто, чему он не мог подобрать названия. Клетки его тела словно перестали быть прежними. Каждая из них подвергалась воздействию Чистой Инь. Сначала они словно замерзали. Потом разрушались. А затем... Восстанавливались. Но уже другими. Максим чувствовал это как бесконечный процесс смерти и рождения. Клетка разрушалась. Её структура распадалась под воздействием чудовищной энергии. А затем сила Инь словно собирала её заново. Создавала более совершенную форму. Следующая… Ещё одна… Сотни… Тысячи… Миллионы… Всё его тело становилось одним сплошным полем битвы.

Максим судорожно вдохнул. В этот момент внутри его груди словно взорвалось нечто. Он согнулся.

— Чёрт...

Его пальцы впились в землю. По коже пошли трещины. Не на земле. На нём самом. На мгновение его предплечье словно стало прозрачным. Максим увидел собственные кости. А затем кожа снова восстановилась. Он зажмурился.

— Только не сейчас...

Он уже понял, что его собственное тело не просто выдерживало эту силу. Оно адаптировалось. Менялось. Перестраивалось под неё. И именно это пугало его сильнее всего. Потому что Максим не знал, чем всё это закончится. Но у него оставалась одна надежда. Пилюля. Та самая пилюля Божественного класса, которую он получил от Древней. Когда-то он обменял кристалл Чистой Инь на три подобных пилюли. Тогда он даже не представлял себе того, насколько важным окажется этот обмен. Теперь же... Он понял. Если бы не эта пилюля... Он уже умер бы. Пилюля, которую он практически инстинктивно закинул в рот следом за каплей крови Бога, уже действовала внутри него. Не так, как обычное лекарство. Она не просто закрывала раны. Не просто восстанавливала кровь. Она словно поддерживала саму основу его существования. Каждый раз, когда чудовищная сила Инь разрушала очередную часть тела, энергия пилюли вмешивалась. Она восстанавливала. Стабилизировала. Соединяла. Удерживала.

Максим чувствовал, как внутри его тела действуют две совершенно разные силы. Одна разрушала. Другая не позволяла разрушению стать окончательным. Капля Крови Бога превращала его организм в нечто новое. Пилюля не давала этому процессу уничтожить его раньше времени. Именно благодаря этому он всё ещё был жив.

Но даже эта Божественная пилюля не могла делать всё бесконечно. Максим чувствовал это. Её сила постепенно расходовалась. Медленно. Но неизбежно. Каждая восстановленная клетка. Каждый повреждённый меридиан. Каждая трещина в костях. Каждый разрыв тканей. Всё это требовало энергии. И пилюля отдавала её. Постепенно. Порция за порцией.

Максим снова закричал от очередной волны боли. На этот раз громче. Вокруг него возникла ударная волна. Лёд взорвался. В радиусе нескольких десятков метров земля покрылась новой сетью трещин. Парень рухнул обеими руками на землю. Его пальцы дрожали.

— Назад... — Сила внутри него снова рванулась наружу, но Максим аж до хруста стиснул зубы. — Назад!

Он пытался направить её в даньтянь. Это было самым сложным. Его ядро уже давно перестало быть прежним. Оно увеличивалось. Расширялось. Становилось глубже. Плотнее. Его внутреннее пространство словно превращалось в бездонное море. И вся эта чудовищная сила должна была куда-то деваться. Максим направлял её туда. В ядро. Всё. Каждый поток. Каждую волну. Каждый всплеск. Он пытался превратить хаос в порядок. Не подавить. Не уничтожить. А подчинить. Сила Инь текла по его меридианам. И каждый раз, когда он заставлял её изменить направление, его тело содрогалось. Меридианы расширялись. Затем трескались. Пилюля восстанавливала их. Они снова расширялись. Становились прочнее. И снова подвергались нагрузке.

Парень чувствовал, как меняется даже его кровь. Она больше не была обычной. В ней появились мельчайшие частицы энергии, похожие на ту самую Божественную субстанцию. Каждая капля крови становилась плотнее. Чище. Сильнее. Она словно медленно превращалась в нечто новое. И всё же... Максим оставался человеком. Пока что.

— Я не... — Он тяжело вдохнул. — Я не позволю...

Слова давались ему с трудом.

— Я не позволю тебе...

Он не знал, кому именно говорил. Капле? Силе? Небу? Собственному телу?

— Забрать меня.

В этот момент очередная волна энергии рванула наружу. Максим поднял голову. Его глаза вспыхнули ледяным голубым светом. Он увидел вокруг себя бесконечную белизну. Ледяной вихрь. Гром. Разрушенные здания. Гигантские трещины. Всё это было результатом рвущейся из его тела силы. И он понимал. Если сейчас он потеряет контроль... Всё закончится. Не только для него. Для всех.

Поэтому Максим снова собрался. Снова направил энергию внутрь. В даньтянь. В ядро. Туда. Туда, где постепенно формировалось нечто новое. И тогда произошло ещё кое-что. Максим вдруг почувствовал... Сопротивление. Не извне. Изнутри. Его собственное ядро словно впервые ответило ему. Оно больше не было просто вместилищем. Оно начало поглощать силу. Медленно. Но уверенно. Огромный поток чистой Инь, который раньше рвался наружу, внезапно начал закручиваться. Спираль. Ещё одна. И ещё. Максим почувствовал, как давление постепенно меняется. Сила больше не просто пыталась вырваться. Она начала двигаться. По кругу. Через ядро. Через меридианы. Через всё тело. И именно в этот момент он понял. Пилюля помогла ему пережить первую стадию. Но теперь начиналась следующая стадия. Трансформация.

Осознав этот факт, Максим зажмурился, роняя на залитую льдом землю кровавые слёзы. Его тело снова содрогнулось. Но теперь он не кричал. Он молчал. Стиснув зубы. Собирая волю. Он не знал, что произойдёт дальше. Не знал, станет ли его тело сильнее. Не знал, останется ли он вообще тем же человеком. Но он знал другое. Он не мог остановиться. Позади него были люди, которых он хотел защитить. Люди, которые доверились ему. Девушки, которые сейчас наверняка смотрели на эту бурю и не знали, жив ли он. Ученики. Наставники. Вся Академия. И если для того, чтобы они пережили эту ночь, ему придётся превратить собственное тело в поле битвы... Он это сделает.

Максим медленно поднял голову. Его глаза снова открылись. Ледяное сияние в них стало ещё ярче.

— Давай. — Он тяжело дышал. — Ещё.

Очередная волна энергии ударила изнутри. Пилюля отозвалась. Её сила мгновенно разошлась по телу. Разрушенные ткани восстановились. Меридианы снова сомкнулись. Повреждённые внутренние органы вернулись в рабочее состояние. И в тот же миг энергия Чистой Инь обрушилась на них вновь. Снова разрушение. Снова восстановление. Снова изменение. Максим чувствовал каждую секунду. Каждую клетку. Каждое изменение. Он буквально ощущал, как его тело учится выдерживать невозможное. И чем дольше продолжался этот процесс, тем сильнее становилось странное ощущение. Пилюля больше не просто лечила его. Она помогала его телу пережить трансформацию. Она позволяла клеткам не погибать окончательно. Давала им время измениться. А затем... Сила Инь снова проходила через них. И они становились крепче. Плотнее. Совершеннее.

Парень медленно выдохнул. Вокруг него снова поднялся ледяной ветер. Но теперь он не был таким хаотичным. Он словно начал подчиняться его дыханию. Вдох. Сила собиралась. Выдох. Она двигалась внутрь. Вдох. Ядро поглощало её. Выдох. Меридианы проводили её дальше. Максим продолжал. Шаг за шагом. Волна за волной. Пока наконец не понял. Он больше не борется с этой силой. Он учится жить вместе с ней. И именно тогда его тело снова изменилось. Где-то глубоко внутри него раздался тихий звук. Будто треснула невидимая оболочка.

Ощутив это, Максим замер. Его ядро дрогнуло. А затем... Начало поглощать ещё больше энергии. Вся буря вокруг него словно на мгновение остановилась. И через несколько мгновений вся чистая Инь, бушевавшая вокруг, начала медленно двигаться к центру. К нему. К тому месту, где сидел молодой культиватор. К тому телу, которое ещё недавно должно было погибнуть. К человеку, который сейчас, благодаря одной божественной пилюле, подаренной ему Древнями, продолжал бороться. За свою жизнь. За контроль. И за право остаться самим собой. Потому что Максим прекрасно понимал одну простую вещь. Пилюля могла помочь ему пережить трансформацию. Но она не могла решить за него, кем он станет после неё. Это должен был решить он сам.

В какой-то момент буря вокруг Максима изменилась. Это произошло настолько постепенно, что никто из тех, кто находился далеко от эпицентра происходящего, не смог бы сразу понять, что именно стало другим. Ветер всё ещё бушевал. Ледяные кристаллы продолжали кружиться в воздухе. Небо всё ещё оставалось затянуто тяжёлыми тучами, а земля вокруг молодого культиватора была покрыта толстым слоем инея. Но сама энергия изменилась. Раньше она была хаотичной. Дикой. Разрушительной. Она рвалась из тела Максима наружу, словно чудовищный поток воды, пытающийся прорвать плотину. Теперь же... В этом хаосе появился порядок. Не полный. Даже близко не полный. Но он возник.

Максим продолжал сидеть в центре ледяного вихря, глубоко опустив голову. Его тело больше не дрожало так сильно, как раньше. На первый взгляд могло показаться, что парень наконец-то сумел взять под контроль бушующую внутри него силу. Но это впечатление было обманчивым. Потому что теперь происходило нечто гораздо более страшное. Сейчас он не подавлял силу. Он становился способен выдерживать её. И это было совершенно другое. Его тело постепенно приспосабливалось к энергии, которая ещё совсем недавно должна была его уничтожить. Каждая клетка. Каждая кость. Каждая капля крови. Каждый меридиан. Всё изменялось. И вместе с этим менялась его аура…

Первым это заметил Великий старейшина Линь. Он находился достаточно далеко от эпицентра. Однако даже на таком расстоянии мог ощущать происходящее. В этот момент старик стоял среди разрушенной территории Академии и смотрел в сторону гигантского урагана. Сначала он просто нахмурился. Потом его взгляд стал серьёзным.

— Это...

Рядом с ним несколько старейшин одновременно подняли головы. Они тоже почувствовали. Давление изменилось. Причём изменилось не просто количество духовной энергии. Изменилось само качество.

— Что происходит?

Никто не ответил. Потому что в этот момент вокруг скрытой этой бурей фигурки парня появилась первая аурная волна. Она поднялась от земли. Медленно. Плавно. И начала закручиваться вокруг его тела. Белая. Почти прозрачная. Но настолько плотная, что каждый её оборот становился видимым даже невооружённым глазом. Первое кольцо. Оно появилось вокруг его тела. Потом второе. Третье. Четвёртое. Кольца не были одинаковыми. Каждое следующее было больше предыдущего. Они вращались с разной скоростью. Одно двигалось по часовой стрелке. Другое — против. Третье словно находилось под совершенно иным углом. Четвёртое вращалось вертикально. Всё это выглядело так, словно вокруг Максима внезапно возникла сложнейшая система духовных орбит. Но самое страшное было не это. Эти кольца не были просто проявлением энергии. Они были отражением его уровня. Символом того, что происходило с его телом. В обычных условиях культиватор, достигший определённой ступени, мог обладать невероятной силой. Но достигнув уровня Святого... Он начинал проявлять совершенно иные признаки. Тело становилось вместилищем Дао. Духовная энергия переставала быть просто энергией. Она становилась законом. Силой, способной влиять на окружающий мир. И сейчас перед ними были все признаки того, что Мин-сок... Переступил эту границу. Но сделал это совершенно не так, как должен был. Он не поднимался по ступеням постепенно. Не укреплял тело годами. Не постигал новые законы. Он оказался выброшен за пределы привычного уровня культивации одной чудовищной волной силы. И теперь его тело пыталось догнать собственную ауру.

Вокруг первого кольца возникло второе. А затем... За спиной Мин-сока появился свет. Сначала едва заметный. Этакая тонкая серебристо-голубая линия. Она постепенно расширялась. Раскрывалась. Превращалась в круг. А внутри него начали формироваться символы. Один. Второй. Третий. Постепенно проявлялись сложнейшие узоры. Спирали. Линии. Точки. Символы, напоминающие древние письмена. Они вращались вокруг невидимого центра. И вдруг... За спиной Мин-сока возникла… мандала. Полностью сформированная. Гигантская. Она была настолько огромной, что её верхняя часть поднималась выше деревьев, а нижняя почти касалась земли. В центре мандалы находился символ Инь. Но это была не та привычная Инь, которую знали культиваторы этого мира. Эта сила была гораздо глубже. Чище. Древнее. И от одного взгляда на неё у любого мастера силы Ян возникало желание отступить. И эта мандала сейчас вращалась. Ещё одна линия света появилась за ней. Затем вторая. Третья. Мин-сок явно даже не осознавал того, что с ним происходит. Он всё ещё боролся. Всё ещё пытался удержать силу. Но его аура уже начала рассказывать миру о том, кем он становился. За первой мандалой возникла вторая. Она была меньше. Но гораздо плотнее. Если первая напоминала огромный духовный круг, то вторая выглядела словно идеально сформированный закон. Она не просто вращалась. Она существовала. Сама по себе. Независимо. Затем ещё одна… Третья… Четвёртая... Вокруг тела Максима начали появляться десятки светящихся колец. Они пересекались. Вращались. Сливались. Расходились. И каждый раз, когда очередной поток энергии проходил через его тело, структура ауры становилась сложнее.

Наблюдая за всем этим, Великий старейшина Линь медленно сжал пальцы.

— Это невозможно...

Один из старейшин рядом с ним тихо спросил:

— Что именно?

Но старик не ответил сразу на этот вопрос. Он смотрел на Мин-сока. Точнее, на то, что теперь окружало парня.

— Он уже не просто прорвался на уровень Доу Шэн.

— Тогда что?

Великий старейшина Линь нахмурился.

— Он продолжает расти.

Несколько человек замолчали. Это было страшнее всего. Они уже видели силу Святого. Знали, что может сделать подобный культиватор. Один шаг. И пространство может сложиться. Один удар. И гора может исчезнуть. Один жест. И целая область может оказаться разрушена. Но сейчас... Мин-сок не остановился на достигнутом. Его культивация продолжала расти.

В самом центре бури парень медленно поднял голову. Он не видел происходящего снаружи. Для него мир был покрыт белым светом. Но он чувствовал. Каждое новое кольцо. Каждую новую мандалу. Каждый новый слой ауры. Они словно появлялись одновременно с изменениями его тела. Максим почувствовал, как что-то изменилось в его позвоночнике. Он вздрогнул. Позвоночник словно превратился в колонну. Сила проходила через него снизу вверх. Каждый позвонок становился центром накопления энергии. Кости становились плотнее. Не просто прочнее. Они начинали содержать силу. Максим почувствовал, как его тело перестаёт быть обычным телом культиватора. Оно становилось духовным. Святым. А затем... Чем-то ещё. Его кожа покрылась тончайшими линиями. Сначала они были едва заметны. Потом стали ярче. Они расходились от сердца. По груди. По плечам. По рукам. По шее. Это не были повреждения. Не были трещины. Это были энергетические каналы. Система новых меридианов. Сила Инь словно сама прокладывала внутри его тела новые пути. Там, где обычный культиватор давно остановился бы... Максим продолжал меняться. Его волосы поднялись от окружающей энергии. Их кончики стали почти белыми. Глаза уже давно потеряли привычный цвет. Они светились холодным голубым сиянием. Но теперь внутри этого сияния появились тончайшие серебристые кольца. По одному в каждом глазу. Потом второе. Третье. Максим моргнул. И в этот момент пространство вокруг него слегка исказилось. Он даже не заметил.

Но один из находившихся достаточно далеко от этого места старейшин резко отступил.

— Пространство...

— Что?

— Оно изменилось.

Все посмотрели туда. Действительно. Вокруг того, кого они все знали как Мин-сока пространство стало плотнее. И одновременно... Более хрупким. Словно реальность сама не знала, как реагировать на его существование. Этот парень уже был слишком сильным. Но его тело ещё не успевало полностью соответствовать этой силе. И именно поэтому происходящее становилось всё опаснее.

Очередная волна энергии вырвалась наружу. Все аурные кольца одновременно вспыхнули. Мандалы за спиной Максима начали вращаться быстрее. Вторая мандала приблизилась к первой. Они соприкоснулись. И вместо столкновения... Слились. В этот момент произошёл новый всплеск. Весь ураган Чистой Инь содрогнулся. Лёд вокруг эпицентра начал подниматься. Гигантские ледяные колонны выросли из земли на десятки метров. Некоторые разрушенные строения оказались полностью покрыты льдом. Даже камень начал превращаться в кристаллическую структуру. Мин-сок всё ещё сидел. Но теперь вокруг него было видно нечто похожее на трон из чистого льда. Он не создавал его намеренно. Это было просто следствием его присутствия. И это было самым страшным. Потому что происходящее больше не зависело от его сознательной воли. Его аура начинала воздействовать на окружающий мир сама. И это означало только одно. Парень действительно перешёл границу. Он достиг уровня, на котором сама природа культиватора начинала влиять на реальность. Уровня Святого. Доу Шэн. Но... Внезапно очередная волна силы прошла через его тело. И аура снова изменилась. Великий старейшина Линь поднял голову. Его лицо стало мрачным.

— Нет... Только не это… — Он почувствовал. Ещё один слой. Ещё один скачок. За спиной паренька начала формироваться новая мандала. Но теперь она была совершенно иной. Она не возникала постепенно. Она формировалась сразу. Мгновенно. Как будто сила больше не нуждалась во времени. Круг. Внутренний круг. Внешний круг. Десятки символов. Сотни линий. А затем... Мандала раскрылась. И на мгновение все вокруг увидели за спиной молодого культиватора нечто, напоминающее гигантский ледяной цветок. Он медленно раскрылся. И из его центра хлынула Чистая Инь.

Великий старейшина Линь, возможно даже впервые за эту ночь, почувствовал просто животный страх. Потому что теперь он понял. То, что происходило с Мин-соком... Ещё не закончилось. Совсем не закончилось. Его тело продолжало трансформироваться. Его ядро продолжало расширяться. Его кровь продолжала изменяться. А энергия, которую он пытался удержать внутри... Продолжала становиться сильнее. Намного сильнее. Словно сама капля той странной субстанции была лишь началом. И если Мин-сок переживёт эту трансформацию... Если его тело действительно сможет выдержать всю эту силу... То никто не мог сказать, где остановится его культивация. Одна звезда уровня Святого? Две? Три? Или... Он вообще перестанет соответствовать привычным представлениям о ступенях культивации? Ответа на этот вопрос никто не знал. Даже сам этот паренёк. Он лишь сидел в центре бушующего урагана. Снова сжимал зубы. Снова направлял поток энергии внутрь. Снова боролся. За каждую клетку. За каждый вдох. За каждую секунду жизни. И вокруг него продолжали возникать новые кольца. Новые мандалы. Новые символы. Новые проявления силы. Но среди всего этого великолепия было одно особенно страшное обстоятельство. Каждый новый символ, появлявшийся за его спиной, означал не завершение пути. А продолжение. Что прямо говорило о том, что он ещё не достиг своего предела. Он продолжал двигаться вверх. Всё выше. Всё дальше. И если он действительно сумеет пережить происходящее... То, возможно, однажды все эти аурные кольца и мандалы, которые сейчас заставляли великих старейшин смотреть на него с потрясением, будут восприниматься лишь как первые следы той силы, которой он в конечном итоге сможет достичь. Но до этого момента оставалось самое главное. Выжить. Потому что сила, которую он сейчас пытался удержать внутри собственного тела, всё ещё продолжала расти. А вместе с ней... Росла и опасность. И для него самого. И для всех, кто находился рядом…

Вообще-то три Великие академии редко действовали сообща. Слишком разными были их традиции. Слишком различались их техники. Слишком глубоко укоренились между ними соперничество и желание доказать собственное превосходство. А потому даже в самые тяжёлые времена представители Академии Небесного Свода, Академии Звериного Дао и Академии Алого Пламени предпочитали действовать самостоятельно. Но сейчас... Никому не было дела до старых разногласий. Потому что в центре территории Академии Небесного Свода находился человек, который уже перестал соответствовать привычному представлению о культиваторе. Молодой парень. Мин-сок. Тот самый юноша, который несколько раз заставлял окружающих сомневаться в самих законах культивации. И сейчас вокруг него формировалось нечто, что заставляло даже Великих старейшин трёх Великих Академий испытывать тревогу. Не страх перед самим парнем. Пока ещё нет. Они боялись того, что произойдёт, если он потеряет контроль над силой. Потому что, если вся та чудовищная сила, которую он сейчас удерживал внутри своего тела, действительно вырвется наружу... Никто не мог предсказать последствий.

— Все старейшины сюда!

Голос Великого старейшины Линь гулко разнёсся над всей близлежащей территорией Академии Небесного Свода. Он стоял на вершине полуразрушенной каменной платформы, откуда открывался вид на огромную ледяную воронку, в центре которой находился Максим. Ещё недавно здесь бушевала битва… Метались многочисленные демонические существа... Высились разрушенные здания… И даже был тот самый открытый пролом в демонический мир… Потом сюда же обрушилось Испытание Небесного Дао… Били молнии. А теперь... Всё это казалось почти незначительным. Потому что происходящее с Мин-соком было куда опаснее. Вокруг него продолжала вращаться гигантская буря Чистой Инь. Она уже давно перестала быть обычным стихийным явлением. Это была настоящая зона абсолютной опасности. Любой культиватор силы Ян, который осмелился бы войти туда без соответствующей защиты, скорее всего, погиб бы. Даже сильнейшие старейшины не могли долго находиться внутри. А энергия, сначала вроде начавшая спадать, теперь снова начала расти.

Сейчас Великий старейшина Линь смотрел на молодого культиватора, и прекрасно видел, что за спиной Мин-сока медленно вращались мандалы. Огромные. Сложные. Каждая из которых являлась символом силы, которую невозможно было игнорировать. И самое страшное заключалось в том, что эти мандалы продолжали формироваться.

— Если он потеряет контроль...

Один из старейшин рядом с Великим старейшиной Линь нервно сглотнул.

— Тогда что?

Старик посмотрел на него.

— Тогда нам нужно сделать так, чтобы его сила ушла вверх.

— Вверх?

— В небо.

Великий старейшина Линь перевёл взгляд на тёмные облака.

— Мы не сможем остановить её. Наших сил для этого просто не хватит.

Он говорил спокойно. Но от этих слов становилось только страшнее.

— Если эта сила действительно вырвется наружу, то никакая обычная защитная формация не выдержит.

Старейшины переглянулись.

— Тогда зачем строить защитный массив?

Линь ответил не сразу.

— Чтобы направить удар. — Он поднял руку, и пальцы старика медленно сжались. — Не остановить. А именно… перенаправить.

В этот момент рядом раздался другой голос.

— Академия Алого Пламени согласна помочь.

Великий старейшина Хо Тяньлун стоял неподалёку. Его лицо было мрачным. Он тоже смотрел на Мин-сока. Несмотря на тяжело скрываемую неприязнь к этому парню, несмотря на все прежние разногласия... Хо Тяньлун не был идиотом. Он прекрасно понимал масштаб происходящего. Если Максим погибнет... Если его тело не выдержит... Если эта сила вырвется наружу... Тогда погибнуть могут тысячи. А возможно... И вся территория Академии.

— Мы предоставим огненные ядра формации.

Великий старейшина Линь кивнул.

— Академия Небесного Свода предоставит центральный контур.

— Академия Звериного Дао — направляющие печати. — Третий Великий старейшина, прибывший со своими учениками, шагнул вперёд. — Мы можем использовать духовные звериные кости как стабилизаторы.

Старейшина Линь буквально на мгновение задумался.

— Подойдут.

— Не подойдут.

Хо Тяньлун неожиданно нахмурился. Все тут же посмотрели на него. А старик тут же указал на бурю.

— Обычные стабилизаторы будут разрушены.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Составные. — Хо Тяньлун посмотрел на Великого старейшину Линь. — В три слоя.

— Первый?

— Примет удар.

— Второй?

— Изменит направление.

— Третий?

Хо Тяньлун поднял взгляд.

— Выпустит силу вверх.

Несколько старейшин замолчали и задумались. Немного погодя Великий старейшина Линь медленно кивнул.

— Именно.

Работа началась немедленно. Никаких церемоний. Никаких долгих обсуждений. Три Великих старейшины одновременно подняли руки. И в следующий момент пространство вокруг них содрогнулось. В воздухе появились десятки светящихся линий. Они начали стремительно расходиться в разные стороны. Это были духовные нити. Основа будущего массива. Сначала они охватили ближайшую территорию. Затем расширились. Пятьдесят шагов. Сто… Двести… Пятьсот… Тысяча… Каждая линия соединялась с другой. И вскоре над разрушенной территорией начал формироваться гигантский рисунок. С высоты он выглядел бы как огромная паутина. Но это была не паутина. Это была формация. Массивная. Сложная. Настолько огромная, что её создание требовало участия десятков культиваторов. Старейшины Академии Небесного Свода заняли первый круг. Они вставляли духовные камни в заранее подготовленные точки. Один. Второй. Третий. Сотни камней. Тысячи. Каждый должен был находиться на строго определённом месте. Малейшая ошибка могла привести к тому, что вся формация рухнет. Наставники бегали между точками. Передавали команды. Исправляли линии. Поддерживали духовные каналы.

Академия Звериного Дао действовала совершенно иначе. Их старейшины начали устанавливать вокруг будущего массива достаточно крупные кости духовных зверей. Некоторые были длиной в пару – тройку локтей. Другие достигали пары – тройки шагов. Они погружались в землю. Становились столбами. Стабилизаторами. Каждая кость была покрыта древними рунами. Эти руны вспыхивали одна за другой. И когда последняя была активирована... Вокруг территории раздался глухой рёв. Не настоящий. Духовный. Отпечаток древних зверей. Десятки. Сотни. Тысячи духовных образов начали проявляться вокруг формации. Тигры. Драконы. Птицы. Змеи. Волки. Они не были настоящими. Это были духовные проекции. Но их сила была невероятной. Каждый такой образ становился частью защитного массива.

А Академия Алого Пламени принесла огонь. Сначала многие решили, что это безумие. Как можно использовать огонь против чистой Инь? Но Хо Тяньлун прекрасно понимал. Им нужен был не обычный огонь. Им требовалась сила, способная уничтожать избыточную энергию. Огромные огненные столбы поднялись вокруг территории. Красные. Золотые. Оранжевые. Они вращались вокруг внешнего кольца. Каждый столб соединялся с другим. Постепенно образовалась гигантская огненная окружность. Она не атаковала. Не сжигала. Она ждала. Служила вторым слоем. Если сила Чистой Инь выйдет наружу... Огонь должен был принять её. Поглотить часть. Разделить. Ослабить. И направить дальше.

Но самое сложное было впереди. Центральный контур. Великий старейшина Линь лично занял его место. Он поднялся в воздух. Вокруг его тела возникло огромное количество духовных символов. Старик вытянул руку. И перед ним появился гигантский ледяной диск. Символично. Почти насмешливо. Но никто не улыбался. Потому что Великий старейшина Линь собирался использовать собственную силу стихии Льда против Чистой Инь. Не такую невероятную. Как у Мин-сока. Но всё же достаточно близкую, чтобы лучше понимать направление энергии.

— Начинаем.

Его голос прозвучал тихо. И три Великих Академии одновременно активировали свои формации. В этот момент земля задрожала. Вся территория Академии Небесного Свода словно ожила. Гигантские линии света начали подниматься из земли. Они образовали стены. Потом купол. Потом... Нечто похожее на гигантскую воронку. Но воронку перевёрнутую. Её широкая часть охватывала огромную территорию. А узкая уходила вверх. В небо. Туда, где всё ещё клубились чёрные облака. Смысл был прост. Если сила вырвется из центра... Она должна была пройти через формацию. Формация должна была разделить её. Затем направить. И наконец... Выбросить в небо.

Находящийся сейчас в центре всего этого парень практически ничего не замечал. Он продолжал сидеть в центре бури. Его тело всё ещё изменялось. Но теперь окружающая его территория была окружена мощнейшим защитным массивом. Первый слой. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Каждый из них принадлежал разным Академиям. И каждый был связан с другими. Три Великих Академии впервые за неизвестно сколько лет создали единую формацию. И даже Великие старейшины понимали тот факт, что это всё было не гарантией безопасности. Это была последняя надежда. Потому что в центре всего находился Мин-сок. А сила продолжала расти. Внезапно парень поднял голову. Его глаза вспыхнули. Мандалы за спиной одновременно ускорились. И вся буря чистой Инь взорвалась.

— Сейчас! — Великий старейшина Линь выкрикнул приказ. Все старейшины одновременно влили силу в формацию. Земля содрогнулась. Небо раскололось от грохота. Огромный поток Чистой Инь ударил в разные стороны. Но вместо того, чтобы вырваться наружу... Он столкнулся с защитным массивом. Вся формация вспыхнула. Огненный слой задрожал. Звериные проекции взревели. Ледяные печати Великого старейшины Линя начали трескаться. Старейшины один за другим отступали.

— Держать!

— Не отпускать!

— Направление не менять!

— Не дайте потоку уйти в сторону!

Великий старейшина Хо Тяньлун стиснул зубы. Его руки дрожали. Огненная формация буквально поглощала силу. Но её было слишком много. Слишком.

— Невозможно...

Старик впервые увидел нечто подобное. Поток энергии, исходящий от одного человека, заставлял объединённую формацию трёх Великих Академий работать на пределе. И всё же... Они выдержали. Пока что. И всё только потому, что внутри огромного массива находился молодой культиватор, который продолжал меняться. И никто из присутствующих не знал, сколько ещё продолжится этот процесс. Никто не знал, сколько ещё силы появится в его теле. И самое главное... Никто не знал, что произойдёт, если Мин-сок наконец достигнет той точки, после которой даже его собственное тело больше не сможет удерживать то, что в него проникло. Поэтому Великие старейшины продолжали вливать энергию в созданные ими печати. Старейшины продолжали поддерживать печати. Наставники продолжали укреплять внешние контуры. А гигантская объединённая формация трёх Великих Академий всё сильнее сияла над территорией. Она должна была стать щитом. Последней стеной. И одновременно... Гигантским каналом. Если парень всё же потеряет контроль, сила не должна была ударить по людям. Она должна была уйти вверх. В небо. Но даже Великие старейшины понимали простую истину. Они строили эту формацию не для того, чтобы остановить Мин-сока. Это было невозможно. Они строили её для того, чтобы защитить мир от последствий его прорыва. И пока они работали, никто не произносил вслух самого страшного вопроса. А что будет, если даже эта формация окажется недостаточной? Потому что в центре бури... Парень снова открыл глаза. За его спиной медленно появилась ещё одна мандала. Больше предыдущих. Сложнее. Глубже. И в тот момент, когда она начала вращаться, все три Великих старейшины одновременно почувствовали одно и то же. Давление духовной силы снова увеличилось. Ещё один раз. И защитная формация, которую они только что закончили создавать, впервые за всё время содрогнулась. А Великий старейшина Линь понял. Их работа только началась.

Защитный массив ещё не успел окончательно замкнуться. Последние линии духовных печатей только-только соединились между собой, образуя над территорией Академии Небесного Свода гигантскую систему взаимосвязанных контуров, как вдруг весь этот колоссальный механизм содрогнулся. Сначала едва заметно. Потом сильнее. А затем земля под ногами старейшин вздрогнула так, словно в её глубинах проснулось древнее чудовище.

— Держать! — Крик Великого старейшины Линя разнёсся над полем. Десятки культиваторов одновременно влили свою силу в формацию. Сотни духовных камней вспыхнули. Звериные кости, установленные представителями Академии Звериного Дао, начали издавать глухой рёв. Огненные столбы, созданные мастерами Академии Алого Пламени, взвились ещё выше. А ледяные печати Академии Небесного Свода одна за другой начали покрываться трещинами. Трещинами! Великий старейшина Линь мрачно посмотрел на центральную область. Он прекрасно понимал, что происходит. Массив ещё даже не успел набрать полную мощность. А энергия, исходящая от тела этого паренька, уже заставляла его работать на пределе.

— Укрепить северный контур!

— Уже!

— Заполнить пустые узлы!

— Духовных камней недостаточно!

— Тогда используйте резерв!

— Но если мы израсходуем резерв...

— Использовать!

Приказы раздавались один за другим. Старейшины больше не пытались сохранить ресурсы. Не пытались экономить силу. Сейчас это было бессмысленно. Они создавали защиту для территории, которая могла быть уничтожена одним выбросом энергии. И вдруг... Треск! Все присутствующие одновременно подняли головы. Пространство. Прямо над огромным защитным массивом. Там, где ещё недавно клубились тёмные облака, внезапно появилась тонкая вертикальная линия. Сначала она была едва заметной. Почти невидимой. Но затем линия расширилась. Превратилась в трещину. А потом... Пространство буквально раскололось. Раздался звук, который невозможно было сравнить с обычным громом. Это было похоже на гигантское стекло, которое разом разбили изнутри. Воздух задрожал. Пространство разошлось в стороны. И за ним появилась пустота. Межпространственный переход. Несколько старейшин мгновенно приготовились к атаке. После всего, что произошло этой ночью, никто больше не собирался доверять внезапно появляющимся пространственным проломам.

— Внимание!

Культиваторы подняли оружие. Некоторые уже начали формировать техники. Великий старейшина Хо Тяньлун тоже повернул голову. Его взгляд стал холодным.

— Неужели ещё одна волна демонических тварей?

Но в следующий момент из пространственного разлома показалось нечто совершенно невероятное. Сначала возникли ветви. Толстые. Переплетённые. Древесные. Они медленно выскользнули из пролома, словно гигантское дерево пыталось протиснуться через слишком узкую дверь. Затем показалась массивная конструкция, напоминающая корпус корабля. Но это не был корабль в привычном понимании. Не было металлического корпуса. Не было парусов. Не было мачт. Вместо этого вся конструкция была создана из живого дерева. Из переплетённых ветвей. Из огромных корней. Из стволов, которые словно сами изгибались, подстраиваясь под форму судна. Местами между ветвями сияли мягким зелёным светом странные духовные кристаллы. Где-то раскрывались огромные цветы. Другие части корпуса покрывали листья, настолько крупные, что каждый из них был способен закрыть собой человека. Сам корабль казался живым. Он дышал. Его ветви медленно двигались. А глубоко внутри конструкции можно было почувствовать ровное, тяжёлое биение. Будто у этого невероятного судна было собственное сердце. Несколько культиваторов невольно отступили.

— Это... — Кто-то из наставников растерянно произнёс. — Корабль Древней.

Великий старейшина Линь мгновенно понял. Он уже сталкивался с подобными существами. И знал, насколько необычны представители этой древней расы разумных растений. Но даже для него появление подобного корабля было неожиданностью. Особенно сейчас. В самый разгар катастрофы. Корабль полностью вышел из пространственного пролома. Его размеры поражали. Он был огромен. Даже по сравнению с летающими кораблями Великих Академий. Ветви, образующие его корпус, переплетались между собой настолько плотно, что казались единой гигантской древесной структурой. А затем... Корабль начал снижаться. Не падать. Именно снижаться. Его ветви медленно разошлись. Из отверстий в корпусе начали спускаться фигуры. И это были те самые Древни. Представители необычной расы, которую большинство людей этого мира даже не смогло бы правильно описать. Одни были похожи на людей, тела которых покрывала тонкая кора. Другие имели вместо волос множество тонких ветвей. Третьи выглядели почти полностью человеческими, если не считать необычного зелёного оттенка кожи и светящихся глаз. Они двигались спокойно. Слишком спокойно для происходящего. Потому что, едва оказавшись на земле, они сразу поняли, что происходит. Один из Древней поднял голову. Его взгляд остановился на гигантском вихре Чистой Инь. Он замер. А затем медленно повернулся к защитной формации.

— Вы пытаетесь удержать её?

Великий старейшина Линь нахмурился.

— Не удержать. — Он устало посмотрел на Мин-сока. — Направить.

Древней несколько мгновений молчал. После чего тихо произнёс:

— Тогда вы делаете это неправильно.

Старейшины замерли. Великий старейшина Хо Тяньлун нахмурился.

— Что ты сказал?

Представитель Древней не обратил внимания на резкий тон. Он уже смотрел на печати. На их расположение. На направление духовных потоков. На то, как сила Мин-сока сталкивается с защитным массивом. Его взгляд становился всё серьёзнее.

— Вы создали слишком много точек сопротивления.

— Что?

— Энергия должна двигаться.

Древень поднял руку. На его ладони возник тонкий зелёный свет.

— А вы пытаетесь заставить её остановиться… Столкнуться… И оттолкнуться…

В следующий момент он сделал шаг. И коснулся ближайшей печати. Зелёное сияние мгновенно распространилось по духовной линии. Словно по сухой земле пробежала молния. Одна печать изменилась. Затем вторая. Третья. Четвёртая.

— Что он делает?

Кто-то из старейшин растерянно произнёс:

— Он меняет структуру массива!

Великий старейшина Линь внимательно посмотрел на происходящее. И понял. Древень не разрушал их формацию. Он её дополнял. Изменял. Перестраивал. Там, где раньше были жёсткие линии, возникали мягкие переходы. Там, где энергия упиралась в печать, появлялся канал. Там, где поток мог разрушить защиту, формировалась дополнительная направляющая. Словно кто-то превратил огромную каменную стену в систему каналов. И энергия Чистой Инь начала двигаться по ним. Защитная формация содрогнулась. Но теперь уже иначе. Раньше она принимала удар. Теперь она его распределяла.

— Все, кто умеет управлять формацией, слушайте меня!

Голос Древня неожиданно прозвучал громко. Его услышали даже старейшины.

— Не пытайтесь остановить поток! — Он указал на центральную область. — Он слишком силён!

Пальцы Древня двинулись. И зелёные линии начали появляться прямо поверх существующей формации.

— Разделяйте!

Одна линия… Вторая… Третья…

— Направляйте!

Потоки начали расходиться.

— И только после этого выводите вверх!

Великий старейшина Линь понял. И немедленно отдал приказ.

— Всем старейшинам! Следовать его указаниям!

Некоторые культиваторы удивлённо посмотрели на него. Но никто не стал спорить. Потому что прямо перед ними происходило нечто невероятное. Сила, которая ещё несколько минут назад ломала защитную формацию, теперь начала распределяться по огромной системе каналов. Массив больше не выглядел как щит. Теперь он напоминал гигантское дерево. Корни. Ствол. Ветви. И вся энергия двигалась по нему. От земли. К центру. От центра. К краям. А затем... Вверх.

Но среди прибывших Древней был один, кто не принимал участия в общей работе. Он стоял чуть в стороне. Судя по его внешнему виду, это был глубокий старик. Даже по меркам этой необычной расы. Или, если судить только по внешности, существо, которое могло показаться стариком. Его тело было покрыто толстой, древней корой. Из плеч и спины выступали ветви. Некоторые из них были сухими. Другие покрывали маленькие светящиеся листья. На лице имелись глубокие трещины. Но глаза... Глаза были живыми. И невероятно древними. Он не смотрел на людей. Не смотрел на защитную формацию. Он смотрел прямо на Мин-сока. Точнее... На его ауру. На мандалы. На кольца силы. На то, что происходило с его телом. И чем дольше он смотрел, тем серьёзнее становилось его выражение. Наконец старейший Древень медленно поднял руку. Великий старейшина Линь почувствовал изменение. Он мгновенно повернулся.

— Подождите.

Но было поздно. Старик сделал шаг. И пространство вокруг него изменилось. Никаких взрывов. Никаких громких звуков. Никакой демонстративной силы. Просто... Печать. Она возникла вокруг территории. Сначала тонкая. Почти невидимая. Затем становящаяся всё плотнее. Гигантская сфера. Нет. Не сфера. Купол. Он охватил огромную территорию. А затем начал опускаться. Медленно. Очень медленно. Пока не оказался вокруг всей зоны, где бушевала Чистая Инь. Великий старейшина Линь почувствовал давление. И впервые за долгое время его лицо изменилось.

— Святой...

Хо Тяньлун резко повернул голову.

— Что?

Линь смотрел на старейшего Древня.

— Он...

Старик замолчал. Он не хотел произносить это вслух. Но уже понял. Аура Древня была слишком глубокой. Слишком древней. Слишком спокойной. Это не был культиватор, который недавно прорвался. Не был тот, кто едва достиг уровня Святого. Перед ними находился мастер, который пребывал на этой ступени уже очень долго. Возможно... Очень, очень долго. Древень медленно опустил ладонь. Купол окончательно замкнулся. И в этот момент... Буря Чистой Инь ударила в него. Удар был невероятным. Вся территория содрогнулась. Лёд взорвался. Воздух раскололся. Огромная волна энергии попыталась вырваться наружу. Но... Купол выдержал. Он даже не дрогнул. На его поверхности появились зелёные волны. Они распространились от точки удара. Поглотили часть силы. Разделили её. И направили вниз. Прямо в землю.

Видя всё это, Великий старейшина Линь невольно замер. Это было невероятно. Он прекрасно понимал, насколько сильна энергия чистой Инь. Знал, что даже объединённая формация трёх Великих Академий едва справлялась. Но этот Древень... Создал собственную печать. В одиночку. И она выдержала.

— Что это за техника? — тихо произнёс Хо Тяньлун. Но ему никто не ответил. Потому что старейший Древень уже начал действовать дальше. Он вытянул вторую руку. И из земли поднялись корни. Огромные. Массивные. Они проросли сквозь камень. Разошлись в стороны. Обхватили внешнюю границу защитного массива. И соединились с ним. Живая сила этого могущественного Древня начала проникать в систему печатей. Теперь формация трёх Великих Академий получила ещё один слой. Живой. Гибкий. Способный самостоятельно перестраиваться. И Великий старейшина Линь наконец понял, почему этот народ был настолько опасным. Древень не просто использовал духовную силу. Он взаимодействовал с самой природой. С землёй. С пространством. С энергией. С жизнью.

Старейший Древень медленно посмотрел на Великого старейшину Линь.

— Теперь попробуйте снова.

В ответ старейшина Линь только коротко кивнул, и развернулся к своим помощникам.

— Всем!

Старейшины трёх Академий одновременно активировали формацию. В этот момент вся созданная ими система преобразилась. Сила, рвущаяся из тела Мин-сока, снова рванулась наружу. Но теперь... Она не разрушила защиту. Она вошла в неё. Сначала в центральный контур. Затем разошлась по каналам. Через ледяные печати. Через звериные стабилизаторы. Через огненные контуры. Через живые корни Древней. А затем... Вся эта невероятная энергия устремилась вверх. В небо. Туда, где тёмные облака снова начали вращаться с невероятной скоростью. Огромный столб Чистой Инь поднялся над Академией. Но теперь он не разрушал всё вокруг. Он был направлен. Сдержан. Разделён. И защищён.

Великий старейшина Линь смотрел на это зрелище и впервые за всю эту ночь позволил себе немного расслабиться. Совсем немного. Потому что он прекрасно понимал. Они не победили. Они просто получили ещё немного времени. Мин-сок всё ещё находился внутри. Его тело всё ещё трансформировалось. Его культивация всё ещё росла. А энергия, которую он удерживал внутри... Всё ещё продолжала увеличиваться. Старейший Древень тоже это понимал. Именно поэтому его взгляд оставался прикован к центру бури.

— Он ещё не достиг предела.

Великий старейшина Линь тут же настороженно нахмурился.

— Ты уверен?

В этот раз Древень молчал достаточно долго. А затем ответил:

— Если бы это был предел, буря уже начала бы спадать.

Он посмотрел на сияющие мандалы за спиной Максима. На кольца ауры. На ледяное пламя. На бесконечные потоки энергии.

— Но она продолжает расти.

Старик медленно прикрыл глаза.

— Значит, он либо станет чем-то невероятным...

Его взгляд снова остановился на Максиме.

— Либо погибнет.

Великий старейшина Линь ничего не ответил. Потому что это было очевидно. Сейчас три Великие Академии. Все их старейшины. Все их наставники. И даже прибывшие Древни... Делали одно и то же. Они защищали территорию. Они удерживали формацию печатей. Они направляли силу. Они готовились к худшему. Но никто из них не мог помочь самому Мин-соку. Потому что в центре всего этого находился только он. Один. И именно ему предстояло решить, сможет ли его тело стать сосудом для силы, которая уже давно должна была его уничтожить. А вокруг него, словно гигантская сеть, теперь существовала объединённая формация трёх Великих Академий. И поверх неё... Живая печать древнего мастера. Но даже всё это не давало им полной уверенности. Потому что где-то глубоко внутри бури... Максим снова почувствовал знакомый толчок. Его сердце ударило. Раз. Второй. Третий. А затем... Всё его тело вспыхнуло холодным голубым светом. За его спиной одновременно раскрылись новые мандалы. И на этот раз даже старейший Древень открыл глаза. Потому что энергия снова начала расти.

Старейший Древень продолжал стоять неподвижно. Его ладонь всё ещё была поднята, а вокруг огромной зоны, охваченной бурей Чистой Инь, продолжала существовать созданная им печать. Всё вокруг гудело. Защитный массив трёх Великих Академий работал на пределе своих возможностей, но теперь, после вмешательства Древней, ситуация действительно изменилась. Энергия, которая прежде бесконтрольно рвалась во все стороны, была заключена в систему направляющих каналов. Огромная часть силы уходила вверх, в небо, где её подхватывали созданные печатями потоки и уводили ещё дальше от земли. В результате окружающие наконец получили возможность сделать то, чего не позволяли себе уже долгое время. Расслабиться. Совсем немного.

Великий старейшина Линь медленно выпрямился. Он даже позволил себе опустить руку, которую всё это время держал готовой к формированию техники. Хо Тяньлун тяжело выдохнул. Несколько старейшин вокруг него начали переглядываться. Кто-то позволил себе стереть кровь с разбитого лица. Кто-то опустил оружие. Наставники, которые до этого почти непрерывно вливались собственной духовной силой в формацию, на мгновение позволили себе ослабить поток. Даже ученики, наблюдавшие за происходящим издалека, почувствовали это изменение. Никто не говорил вслух. Но все подумали об одном и том же. Кажется... Они справились. Появление старейшего Древня действительно изменило ситуацию. По крайней мере, теперь они могли контролировать происходящее. Не полностью. Но достаточно для того, чтобы Академия Небесного Свода не была уничтожена.

Именно в этот момент старейший Древень резко повернул голову. Его взгляд мгновенно остановился на людях. В следующий миг его голос разорвал окружающий гул.

— ВЫ ЧТО, УЖЕ СОБРАЛИСЬ ОТДЫХАТЬ?!

От звуков этого гулкого голоса все тут же вздрогнули. Великий старейшина Линь резко повернул голову. Хо Тяньлун тоже нахмурился. Несколько старейшин даже растерянно переглянулись.

— Что?

Старейший Древень сделал шаг вперёд. И впервые с момента своего появления его спокойное выражение исчезло.

— Я спросил… Вы уже решили, что всё закончилось?!

Его голос был настолько мощным, что даже пространство вокруг задрожало. Несколько молодых наставников инстинктивно отступили. Великий старейшина Линь нахмурился.

— Мы не считаем, что всё закончилось. Но благодаря вашей печати...

— Моей печати?!

Старейший Древень резко перебил его.

— Вы действительно думаете, что я поставил здесь эту печать потому, что уверен в её способности остановить происходящее?

Старейшина Линь замолчал. А Древень указал на небо. Туда, где гигантский столб Чистой Инь продолжал уходить в высоту.

— Я поставил её для того, чтобы у вас появился шанс пережить последствия!

После этих слов вокруг стало тихо. Очень тихо. Старейший Древень медленно обвёл взглядом Великих старейшин.

— Вы слишком долго прожили в мире, где господствует Ян.

Он говорил спокойно. Но каждое слово словно ударяло по сознанию.

— Поэтому вы привыкли оценивать силу именно через призму Ян.

Он указал на бурю.

— Вы видите энергию.

— Видите давление.

— Видите разрушительную мощь.

— И думаете, что если объединить достаточно сильных культиваторов, достаточно печатей и достаточно духовных камней, то можно удержать её.

Его глаза сузились.

— Вы ошибаетесь.

Великий старейшина Линь почувствовал неприятный холод.

— Почему?

Ответ последовал сразу.

— Потому что это не просто Чистая Инь.

Старейший Древень медленно поднял палец. И указал прямо на центр бури.

— Это сила… Сила крови Истинного Бога.

Слова упали словно камень в бездонную воду. На несколько мгновений никто не произнёс ни слова. Великий старейшина Линь замер. Хо Тяньлун застыл. Даже старейшины, которые продолжали поддерживать формацию, словно забыли о том, что делают.

— Что вы сказали?

Первым заговорил старейшина Линь. Старейший Древень равнодушно посмотрел на него.

— Вы слышали.

— Кровь... — Старейшина Линь медленно произнёс, словно через силу выдавливая из себя каждое слово. — Истинного Бога? Капля…

Всего одно слово. Но оно оказалось страшнее всего, что они услышали этой ночью. Хо Тяньлун резко повернулся к центру бури.

— Невозможно. — Он сказал это почти автоматически. — Кровь Истинного Бога не могла сохраниться...

— Почему?

Древень посмотрел на него. Хо Тяньлун тут же замолчал. Потому что сам не мог дать ответа. В его памяти мгновенно начали всплывать записи из древних архивов. Старые свитки. Фрагменты историй. Полузабытые легенды. Тексты, которые большинство считало мифами. Истинные Боги. Существа, существование которых даже среди величайших культиваторов Дао Цзы считалось почти недостижимым. Существа, чьи тела могли содержать силу, способную изменить целые миры. И теперь... Одна капля их крови находилась внутри семнадцатилетнего мальчишки. В этот момент даже сам Хо Тяньлун почувствовал, как по спине пробежал холод паники.

— Вы хотите сказать... — Он медленно посмотрел на Древня. — Что тот мальчишка проглотил кровь Истинного Бога?

— Да.

Великий старейшина Линь резко повернулся.

— Мин-сок?

Древень ничего не ответил. Ему не требовалось. Ответ был очевиден. Старейшина Линь почувствовал, как внутри него всё похолодело. Теперь он понял. Понял, почему сила была настолько невероятной. Почему тело мальчишки начало трансформироваться. Почему Небесное Дао вмешалось. Почему вокруг него возникли мандалы. Почему культивация этого парня словно перестала подчиняться обычным законам. Но вместе с пониманием пришло другое. Страх. Настоящий страх. Потому что если всё происходящее действительно было вызвано одной каплей крови Истинного Бога... То они всё это время оценивали угрозу совершенно неправильно. Они думали, что защищают Академию от мальчишки, который случайно получил слишком много силы. На самом деле они находились рядом с сосудом, внутри которого происходил процесс преобразования божественной субстанции. И никто не мог предсказать, чем он закончится.

— Все назад!

Крик старейшего Древня разорвал оцепенение.

— ЧТО ВЫ СТОИТЕ?!

Люди мгновенно пришли в себя.

— УСИЛИТЬ МАССИВ!

Великий старейшина Линь первым отреагировал.

— ВСЕМ СТАРЕЙШИНАМ! ВЛИТЬ СИЛУ!

Сотни культиваторов одновременно пришли в движение. Печати вспыхнули от новой волны вливаемой силы. Духовные камни начали разрушаться один за другим. Великий старейшина Хо Тяньлун тоже немедленно присоединился.

— Огненный контур! Не сдерживать! Перенаправлять!

Его голос разнёсся над территорией. Культиваторы Академии Алого Пламени начали менять структуру своих печатей. Старейшины Академии Звериного Дао сделали то же самое. Звериные кости вспыхнули. Тотемы начали вращаться. Древние узоры на них ожили. А представители Древней ещё сильнее вплели собственную силу в формацию. Теперь никто не расслаблялся. Никто не думал об отдыхе. Никто больше не считал, что ситуация находится под контролем. Потому что старейший Древень заставил их понять одну простую вещь. Они могли удерживать силу. Но они не знали, сколько её вообще существует.

— Почему вы раньше ничего не сказали?!

Великий старейшина Линь резко посмотрел на Древня.

— Потому что я сам хотел убедиться.

— Убедиться в чём?

Старейший Древень указал на бурю.

— В том, что это действительно была она.

— И ты уверен?

— Теперь да.

Он замолчал. А затем добавил:

— Я чувствую её.

Эти слова заставили всех вокруг замереть. Старейший Древень медленно закрыл глаза. Его аура стала глубже.

— Кровь Истинного Бога нельзя спутать ни с чем. — Он говорил почти шёпотом. — Даже если она находится внутри другого тела… Даже если её всего одна капля.

Великий старейшина Линь посмотрел на Мин-сока. И впервые за всю эту ночь понял, насколько невероятно близко они подошли к катастрофе. Если одна капля крови действительно обладала такой мощью... То, что произошло бы, если бы энергия полностью вырвалась наружу? Его воображение само нарисовало картину. Горы. Огромные горные хребты вокруг Академии. Тысячи лет существования. Духовные жилы. Пещеры культивации. Здания. Ученики. Наставники. Всё это могло исчезнуть. Не в результате битвы. Не после продолжительной осады. Не после нападения армии. Просто... Одной волной. Одна капля. Одно человеческое тело. И сила, которая сейчас продолжала расти.

— Насколько это опасно?

Спросил кто-то. И старейший Древень тут же повернул голову в сторону голоса.

— Вы хотите честный ответ?

Никто не ответил.

— Если он потеряет контроль...

Древень посмотрел на горизонт.

— Эта Академия исчезнет.

Лица нескольких старейшин изменились.

— А горы?

— Тоже.

— Все?

— Ближайшие — точно.

После этого весьма недвусмысленного намёка на несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Древень продолжил:

— И это только то, что произойдёт от первого выброса. — Он задумчиво посмотрел на небо. — Если сила продолжит распространяться...

Древень не договорил. Да ему и не пришлось. Так как все всё прекрасно поняли. Великий старейшина Линь немного нервно стиснул кулак.

— Тогда мы усиливаем защиту.

— Нет.

Древень посмотрел на него.

— Мы усиливаем не защиту.

Старейшина Линь тут же непонимающе нахмурился.

— А что тогда?

— Мы создаём саму возможность выжить.

Эти слова оказались гораздо страшнее. Сотни культиваторов продолжали работать. Один слой печатей. Второй. Третий. Четвёртый. Теперь защитный массив уже не выглядел единым сооружением. Он превратился в гигантскую многоуровневую систему. Каждый слой отвечал за своё. Один отводил энергию. Другой распределял её. Третий направлял вверх. Четвёртый защищал людей. Пятый должен был принять на себя первый удар в случае разрушения остальных. А над всем этим возвышалась печать старейшего Древня. Живая. Гибкая. Невероятно мощная. Но даже она... Начала медленно покрываться трещинами. Старейший Древень увидел это первым. Его взгляд изменился.

— Усиливайте!

Великий старейшина Линь мгновенно обернулся.

— Что происходит?

— Она растёт.

— Что?

— Сила.

Древень указал на центр. Все посмотрели туда. И увидели. Внутри урагана. В глубине ледяного сияния. Где-то там, где находился Мин-сок. Энергия снова начала сгущаться. Всё вокруг задрожало. Мандалы за спиной юноши начали медленно вращаться. Одна. Вторая. Третья. Четвёртая. И затем... Возникла новая. Никто не произнёс ни слова. Потому что за ней появилась ещё одна. Старейший Древень медленно поднял голову.

— Это невозможно.

Великий старейшина Линь услышал его.

— Что?

Древень смотрел на центр бури.

— Он всё ещё растёт.

В этот момент новая волна энергии ударила в защитную формацию. Грохот разнёсся по горам. Печати вспыхнули. Земля содрогнулась. Несколько культиваторов рухнули на колени. А затем... Над Академией раздался ещё один звук. Похожий на треск гигантского дерева. Старейший Древень резко посмотрел вверх. Одна из его собственных печатей... Начала разрушаться.

— ВСЕМ УСИЛИТЬ МАССИВ! — На этот раз его голос был похож на раскат грома. — НЕ ДАЙТЕ ЭТОЙ СИЛЕ ВЫРВАТЬСЯ НАРУЖУ!

Все бросились выполнять приказ. Потому что теперь каждый из них понимал истинную цену ошибки. Если сейчас мальчишка погибнет... Это может стать трагедией. Но если сила, которую он удерживал внутри своего тела, всё же вырвется наружу... Это станет катастрофой. И где-то в самом центре этой катастрофы семнадцатилетний парень продолжал бороться. Не с демонами. Не с Небесным Дао. Не с врагами. А с собственной кровью. С собственным телом. С силой, которую он сам когда-то решил сохранить. И пока вокруг него сотни культиваторов отчаянно укрепляли защитные печати, никто из них не мог знать главного. Максим не просто удерживал эту силу. Он пытался понять её. И чем глубже он проникал в неё своим сознанием... Тем сильнее становилось ощущение, что капля крови Истинного Бога внутри его тела уже давно перестала быть просто чужой субстанцией. Она становилась частью его самого.

Очередной выброс силы пришёл без всякого предупреждения. Он не сопровождался ни новым столбом света, ни грохотом небесных молний. Наоборот. На одно короткое мгновение внутри бушующего урагана Чистой Инь воцарилась почти неестественная тишина. Именно эта тишина первой заставила старейшего Древня резко поднять голову. Его глаза вспыхнули густым изумрудным светом.

— Всем приготовиться!

Он даже не успел договорить. Из самого центра вихря внезапно разошлась идеально ровная голубовато-белая волна. Она не была похожа на обычный духовный удар. Не напоминала технику. Не являлась взрывом. Она распространялась спокойно. Беззвучно. Словно сама ткань мира на огромном расстоянии вдруг покрылась тончайшим слоем инея. Но именно в этом и заключался её ужас. Где проходила эта волна, воздух переставал двигаться. Пыль замирала. Даже духовная энергия окружающего мира словно на мгновение теряла способность течь. Будто сама природа покорно склоняла голову перед силой, которой никогда не должно было существовать в этом мире.

— Усилить внешний контур!

Голос Великого старейшины Линь прогремел одновременно с криком старейшего Древня.

— Северный сектор! Влить всю оставшуюся духовную силу!

— Восточный узел проседает!

— Поддержать его!

— Быстрее!

Все старейшины одновременно высвободили накопленную духовную энергию. Сотни печатей засверкали так ярко, что казалось, будто над Академией взошло ещё одно солнце. Однако этого оказалось недостаточно. Когда волна достигла защитного массива, тот издал протяжный, неприятный треск. Он не был похож на разрушение камня или металла. Так мог трещать только сам пространственный каркас печатей. Над огромной формацией одна за другой начали появляться тонкие трещины. Они быстро разрастались. Духовные линии дрожали. Несколько узлов вспыхнули ослепительным светом и мгновенно рассыпались в пыль.

— Центральный контур разрушается!

— Левый сектор потерял устойчивость!

— Держите его!

— Не дайте потокам пересечься!

Несколько наставников, не выдержав давления, одновременно опустились на одно колено. Из их носов и уголков губ потекла кровь. Кто-то не удержал собственную духовную силу. Меридианы одного из старейшин громко затрещали, а из ладоней вырвались хаотичные языки духовного пламени. Но никто даже не подумал отступить. Потому что все прекрасно понимали цену поражения. В этот момент старейший Древень наконец сделал шаг вперёд. До этого он лишь поддерживал собственную живую печать. Теперь же он вмешался лично. Его правая ладонь медленно легла на поверхность огромного древесного барьера. Из-под его пальцев начали расходиться многочисленные зелёные линии. Они быстро побежали по всей поверхности печати. Каждая трещина, появившаяся мгновение назад, вдруг начала затягиваться живыми древесными волокнами. Они росли буквально на глазах. Сплетались. Укреплялись. И становились частью новой структуры. Другие представители Древней, словно почувствовав намерение своего старшего, одновременно вытянули руки вперёд. Из земли вновь начали подниматься корни. Они уходили глубоко в духовные жилы, проходящие под Академией, соединяя их с огромной живой печатью. В следующий миг десятки Древней одновременно вспыхнули мягким зелёным сиянием. Их собственная жизненная сила начала стремительно перетекать в барьер. Старейший Древень негромко произнёс несколько древних слов на языке своего народа. Никто из людей не понял их значения. Но сама печать вдруг изменилась. Она словно ожила окончательно. Громадный древесный купол начал медленно пульсировать, подобно сердцу. Каждый его удар принимал на себя часть чудовищного давления Чистой Инь. Каждый следующий распределял его по тысячам живых корней. И всё же... Даже Древням приходилось тяжело. Великий старейшина Линь впервые заметил, как кора на руках некоторых представителей древней расы начала покрываться тонкими трещинами. Из этих трещин выступал не сок. А густая серебристо-зелёная жидкость. Их жизненная эссенция. Несколько молодых Древней заметно побледнели. Листья в их волосах начали медленно увядать. Один из них тяжело опустился на колено, однако тут же снова поднялся, продолжая вливать собственную силу в печать. Даже старейший Древень слегка качнулся. Его лицо оставалось спокойным. Но глубокие борозды на древесной коре стали ещё заметнее. Он тоже расходовал огромные запасы собственной силы. Однако печать выдержала. Волна Чистой Инь, способная уничтожить горный хребет, постепенно потеряла большую часть своей разрушительной мощи, растворившись в бесчисленных слоях объединённой защиты. Лишь отдельные её остатки ушли высоко в небо, где медленно растворились среди тяжёлых облаков. Наступила тишина. На этот раз настоящая. Несколько мгновений никто не решался даже вдохнуть полной грудью. Потом кто-то осторожно посмотрел на центр урагана. И первым заметил неожиданную перемену.

— Посмотрите...

Все одновременно подняли головы. Столб энергии по-прежнему уходил в небеса. Вихрь Чистой Инь продолжал вращаться. Но... Он уже не расширялся. Наоборот. Его внешний край едва заметно начал сжиматься. Каждая новая волна становилась немного слабее предыдущей. Совсем немного. Настолько, что неопытный человек вообще не заметил бы разницы. Но для мастеров подобного уровня этого оказалось достаточно.

— Давление снижается...

Тихо произнёс Великий старейшина Линь. Хо Тяньлун медленно кивнул.

— Да.

— Совсем немного.

— Но снижается.

Никто не позволил себе облегчённо вздохнуть. Наоборот. Лица старейшин стали ещё серьёзнее. Потому что теперь их тревожил уже совершенно другой вопрос. Что происходит внутри самого вихря? Что сейчас происходит с тем самым мальчишкой? Выдержало ли его тело? Или... Оно уже изменилось настолько, что прежнего Мин-сока больше не существует? Хо Тяньлун первым озвучил то, о чём сейчас думали почти все.

— Кровь Истинного Бога... — Он медленно перевёл взгляд на старейшего Древня. — Вы ведь понимаете, что подобная сила не проходит бесследно?

Древень долго молчал. Но потом всё же ответил.

— Понимаю.

— Тогда скажите честно.

Хо Тяньлун нахмурился.

— Во что может превратиться этот юноша?

Ответ последовал далеко не сразу. Старейший Древень смотрел на бушующий вихрь силы так, словно пытался разглядеть сквозь него самого парня.

— Не знаю.

Эти слова прозвучали неожиданно.

— Даже вы?

Спросил Великий старейшина Линь.

— Даже я. — Старейший Древень медленно покачал головой. — Мы слишком мало знаем об Истинных Богах.

Он ненадолго замолчал.

— Если его тело не выдержало...

Древень не закончил. Продолжать эту мысль ему не было смысла. Все и так понимали последствия.

— А если выдержало?

Тихо спросил кто-то из наставников. Старейший Древень закрыл глаза.

— Тогда всё зависит от того, что именно в нём изменилось.

— Он может сохранить разум.

— Может стать сильнее.

— Может потерять часть человеческой природы.

Он вновь посмотрел на вихрь.

— А может...

На этот раз даже он не стал договаривать. Потому что подобных примеров просто не существовало. Все присутствующие почувствовали неприятный холод. Даже если Мин-сок выйдет оттуда живым... Никто не мог сказать, кем именно он выйдет из этой бури. Именно поэтому лица всех собравшихся были напряжёнными. В глазах молодых наставников читалась тревога. Старейшины мрачно переглядывались между собой. Даже Линь Сюэ, Ли Юньсюэ, Лу Фэнъэр и Юэ Жуянь, стоявшие неподалёку от границы защитной зоны, молча смотрели в глубину вихря. Каждая из них надеялась увидеть знакомую фигуру. И каждая одновременно боялась этого момента. Потому что никто не мог знать, встретят ли они того самого человека, которого знали раньше.

………

Тем временем далеко за пределами Академии битва ещё продолжалась. Как только пространственные порталы двух Великих Академий окончательно стабилизировались, из них начали выходить новые подразделения. Это были карательные отряды. Лучшие боевые формирования Академии Алого Пламени и Академии Звериного Дао. Их воины не тратили времени на разговоры. Получив приказы своих Великих старейшин, они немедленно разделились на многочисленные группы. Каждой был выделен собственный сектор поиска. И очень скоро выяснилось, что их опасения были полностью оправданы. Уцелевших Демонических тварей оказалось значительно больше, чем предполагалось. Основная масса действительно погибла возле пролома. Ещё часть была уничтожена ударом силы Максима. Но десятки существ успели разбежаться по окрестным горам ещё в самом начале прорыва. Теперь они скрывались в густых лесах. В горных ущельях. В заброшенных пещерах. Некоторые уже начали устраивать себе логова. Другие нападали на духовных зверей, пожирая их кровь и ядра. А самые опасные старались избегать прямых столкновений, постепенно восстанавливая силы.

— Контакт!

Раздался крик одного из разведчиков Академии Звериного Дао. Из густого леса внезапно выскочило длинное четырёхлапое существо с костяными пластинами вместо шкуры. Оно бросилось на ближайшего ученика. Но навстречу ему уже устремилась гигантская духовная тень чёрного тигра.

— Искусство Истинного Зверя!

Молодой наставник нанёс удар. Фантом тигра буквально смял демоническую тварь, отбросив её в скалу. Однако монстр почти мгновенно вскочил. Раны на его теле начали быстро затягиваться.

— Живучая тварь!

— Добивайте одновременно!

Сразу трое культиваторов атаковали с разных сторон. Один ударил духовным копьём. Второй рассёк шею техникой ветра. Третий призвал призрачного медведя, который буквально раздавил демона всей своей массой. Лишь после этого существо окончательно затихло. Подобные сражения происходили сейчас по всему горному массиву. Карательные отряды прочёсывали ущелье за ущельем. Пещеру за пещерой. Лес за лесом. И с каждой новой найденной тварью лица командиров становились всё мрачнее. Потому что становилось очевидно. Если бы эту зачистку начали хотя бы на день позже... Многие из этих демонов успели бы окрепнуть. Создать гнёзда. Размножиться. И тогда спокойная жизнь всех окрестных земель превратилась бы в бесконечную войну на уничтожение. Поэтому никто не собирался останавливаться. Ни один склон. Ни одна расщелина. Ни одна пещера. Ни один участок леса не должен был остаться непроверенным. Пока в самом центре Академии молодой юноша продолжал отчаянную борьбу за собственную жизнь, вокруг него десятки сильнейших культиваторов трёх Великих Академий и прибывшие Древни удерживали защитный массив, а карательные отряды шаг за шагом очищали окружающие горы от последних следов демонического вторжения. Ночь ещё не закончилась. Но все уже понимали, что её последствия будут ощущаться во всём мире культиваторов ещё очень долго.

Постепенно происходящее начало меняться. Настолько медленно, что поначалу никто даже не решился произнести вслух собственные догадки. Все взгляды были прикованы к гигантскому вихрю Чистой Инь, который уже долгое время бушевал в самом центре Академии Небесного Свода. До этого момента, казалось, будто вся эта невероятная сила лишь продолжала накапливаться, не находя выхода. Но теперь... Что-то изменилось. Первым это заметил старейший Древень. И его глаза, напоминавшие два древних изумруда, слегка сузились.

— Не двигаться... — Произнёс он неожиданно тихо. — Внимательно наблюдайте.

Все присутствующие невольно затаили дыхание. И действительно. Если присмотреться достаточно внимательно, становилось заметно, что внешняя граница бушующего ледяного урагана больше не расширяется. Наоборот. Она начала едва заметно уменьшаться. Огромные потоки Чистой Инь, которые ещё недавно безудержно рвались наружу, теперь словно изменили направление. Бесчисленные ледяные потоки, кружившиеся вокруг центра, постепенно начали втягиваться обратно. Словно само тело, находившееся в сердце этого стихийного бедствия, наконец перестало быть разрушающимся сосудом и начало превращаться в нечто совершенно иное. Во что-то, способное вместить подобную силу. Величественный вихрь продолжал вращаться. Но теперь он уже не выбрасывал энергию наружу. Он поглощал её. Каждый новый оборот становился чуть уже предыдущего. Каждый виток затягивался всё ближе к самому центру. Небо постепенно очищалось. Чёрные облака, ещё недавно закрывавшие половину горизонта, медленно расходились. Остатки небесной кары уже исчезли. Испытание Небесного Дао завершилось. Однако никто не осмеливался расслабиться. Потому что все понимали. Самое опасное ещё впереди.

Прошло несколько долгих минут. Ледяной ураган стал значительно меньше. Теперь уже сквозь слои вращающейся силы можно было различить силуэт человека. Сначала лишь смутный. Потом всё отчётливее. Вокруг него всё ещё кружились плотные потоки Чистой Инь. Но они больше не скрывали его полностью. Великий старейшина Линь первым медленно выдохнул.

— Он...

Он не договорил. Потому что всё и без слов стало понятно. Перед ними действительно стоял человек. Не чудовище. Не демоническая тварь. Не исковерканное существо. Мин-сок сохранил человеческий облик. Его тело не покрылось чешуёй. Из спины не выросли крылья. Руки не превратились в когти. Даже лицо осталось прежним. Только... Оно стало каким-то слишком спокойным. Слишком совершенным. Словно каждый штрих был создан рукой величайшего мастера. Кожа приобрела лёгкий, почти незаметный жемчужно-голубой оттенок. Она словно светилась изнутри. Каждая прядь волос медленно колыхалась без всякого ветра. Будто сама духовная энергия мира непрерывно проходила сквозь них. Но сильнее всего изменились глаза. Именно они заставили многих бессознательно сделать шаг назад. Привычные льдисто-голубые глаза теперь буквально пылали. Это был не обычный свет. Не духовное сияние. Казалось, будто внутри его зрачков горели две крошечные звезды. Холодные. Безмолвные. Невероятно древние. Стоило лишь встретиться с ними взглядом, как сердце начинало сжиматься от необъяснимого чувства. Не страха. Нет. Чего-то гораздо более глубокого. Будто сама душа ощущала перед собой силу, превосходящую привычное понимание смертных. Даже Великие старейшины невольно отвели взгляды. Не потому, что не могли смотреть. А потому, что инстинкты сами заставляли проявить осторожность.

Однако настоящее потрясение ожидало их совсем в другом. Вокруг Мин-сока продолжала проявляться его аура. Теперь она уже не выглядела как обычное духовное давление. За его спиной медленно вращалась огромная мандала. Сложнейший духовный узор состоял из тысяч переплетающихся символов Дао. Каждая линия непрерывно изменялась. Каждый знак словно жил собственной жизнью. Огромное кольцо медленно вращалось. Потом появилось второе. За ним третье. Следом начали проявляться ещё несколько аурных колец. Они не касались друг друга. Каждое располагалось на собственной высоте. Медленно вращаясь в противоположных направлениях. Из них непрерывно стекали тонкие потоки голубоватого света. Всё пространство вокруг начинало резонировать. Земля тихо гудела. Воздух дрожал. Даже духовные жилы Академии отзывались едва слышной вибрацией.

Старейший Древень внезапно резко изменился в лице. До этого момента он внимательно наблюдал. Теперь же его спокойствие исчезло. Он сделал несколько быстрых шагов вперёд. Его взгляд был прикован исключительно к ауре юноши.

— Невозможно...

Едва слышно прошептал он. Великий старейшина Хо тут же повернулся к нему.

— Что ты увидел?

Ответ последовал далеко не сразу. Старейший Древень продолжал внимательно изучать происходящее. Наконец он заговорил. И голос его впервые за всё время звучал напряжённо.

— Он действительно перешёл ступень Доу Шэн.

Это известие уже само по себе заставило многих побледнеть. Но дальше стало ещё страшнее.

— Нет... — Покачал головой Древень. — Это далеко не всё.

Он медленно поднял руку. Указывая сучковатым пальцем на мандалу.

— Посмотрите внимательно.

Все сосредоточились на том, на что указывал этот могущественный мастер – культиватор. И лишь теперь начали замечать детали. На внешнем кольце огромной мандалы постепенно проступали небольшие сияющие символы. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Каждый из них вспыхивал особенно ярко. После чего навсегда оставался частью мандалы. Лицо Великого старейшины Линь медленно побледнело. Он прекрасно понимал значение подобных символов.

— Пять... — Тихо произнёс он. — Уже пять...

Великий старейшина Хо резко вдохнул.

— Неужели...

Старейший Древень медленно кивнул.

— Да. Судя по проявлению Великой Мандалы Дао... Он уже достиг пятой звезды уровня Доу Шэн.

После этих слов наступила полная тишина. Никто не произнёс ни слова. Даже опытнейшие старейшины не могли сразу осознать услышанное. Это было невозможно. Просто невозможно. Ещё совсем недавно этот юноша был Да Доу Ши. Затем его сила невероятными скачками достигла Доу Лин. Теперь же... буквально одним рывком… Святой. Причём уже достиг середины силы уровня. Подобного не существовало ни в одной известной летописи. Никогда. Никто. Ни один гений за всю историю мира не совершал столь чудовищного скачка. Именно тогда старейший Древень неожиданно громко произнёс:

— Всем сохранять предельную осторожность! — Его голос прозвучал настолько резко, что многие невольно вздрогнули. — Не приближаться! Никому!

Он медленно обвёл взглядом всех собравшихся.

— Вы хоть понимаете, что сейчас произошло?

Никто не ответил.

— Любой разумный... — Каждое слово звучало особенно тяжело. — Любой без исключения разумный, совершивший подобный скачок силы за столь короткое время, если уж он не погиб… должен был уже потерять рассудок.

Он снова посмотрел на фигуру Максима.

— Его душа должна была сгореть.

— Сознание — разрушиться.

— Личность — исчезнуть.

— А тело...

Старейший Древень медленно сжал ладонь.

— Превратиться в оболочку для обезумевшего чудовища.

По спинам многих культиваторов пробежал холод. Особенно побледнели девушки, стоявшие впереди. Линь Сюэ стиснула кулаки. Ли Юньсюэ не сводила взгляда с неподвижной фигуры ученика. Лу Фэнъэр нервно прикусила губу. Юэ Жуянь замерла, даже забыв дышать. Она слишком хорошо знала, насколько страшными бывают существа, утратившие собственный разум, но при этом получившие невероятную силу. Если подобное произошло с Мин-соком... То сейчас перед ними находился бы не человек. А нечто гораздо более опасное, чем все демонические твари, уничтоженные этой ночью. Старейший Древень продолжил уже значительно тише:

— Пока мы не убедимся, что его сознание сохранилось... Никто не имеет права приближаться. Даже Великие старейшины.

Он ещё раз посмотрел на медленно затихающий вихрь силы Чистой Инь. Его взгляд оставался тяжёлым.

— Потому что если разум действительно не выдержал...

Он не стал заканчивать фразу. И без того было ясно. Тогда весь этот мир культиваторов столкнётся с существом, обладающим силой Святого пятой звезды, но полностью лишённым человеческого разума. И никто из находящихся здесь уже не был уверен, что сумеет остановить подобное создание.

Сила Чистой Инь продолжала отступать. Теперь это было заметно каждому. Ещё недавно казалось, что сама Стихия захватила эту часть территории Академии Небесного Свода, превратив её в совершенно иной мир. Огромный ледяной ураган вращался вокруг центральной фигуры, срывая с земли камни, поднимая в воздух обломки разрушенных строений и заставляя даже защитный массив, созданный объединёнными силами трёх Великих Академий и Древней, непрерывно дрожать.

Но теперь всё это постепенно менялось. Вихрь становился меньше. Медленнее. Тише. И самое главное — сила, которая раньше бесконтрольно вырывалась наружу, теперь начала двигаться в обратном направлении. Она возвращалась. Втягивалась. Поглощалась. Словно бескрайнее ледяное море внезапно обнаружило бездонную впадину, способную принять в себя его воды. С каждым новым мгновением всё больше потоков Чистой Инь устремлялось к центру. К Мин-соку. Огромные ледяные спирали, ещё недавно вращавшиеся вокруг него, теперь закручивались внутрь, образуя гигантскую воронку. Потоки энергии проходили сквозь защитные печати, не разрушая их. Даже не соприкасаясь с ними. Они просто исчезали в теле юноши. Один за другим. Поглощаясь. Это зрелище было настолько странным, что многие старейшины не могли отвести взгляда. Казалось, будто перед ними находился не человек. А огромная губка, впитывающая океан. Только вместо воды в эту губку уходила сила, способная уничтожить всё живое на многие ли вокруг. С каждым мгновением внешний ураган становился слабее. Зато аура самого Мин-сока становилась плотнее. Более густой. Тяжёлой. Если раньше его духовное давление распространялось наружу широкими волнами, то теперь оно словно начало концентрироваться внутри. Всё меньше силы покидало его тело. И всё больше оставалось там. В каждом движении. В каждом вдохе. В каждой клетке.

— Он поглощает её...

Кто-то произнёс это едва слышно. Но слова услышали все. Великий старейшина Линь смотрел на происходящее с неподдельным изумлением. Он уже давно привык к самым невероятным проявлениям культивации. За долгую жизнь ему довелось увидеть множество редчайших техник. Наблюдать прорывы. Видеть рождение могущественных артефактов. Столкнуться с древними духовными зверями. Но подобного... Он не видел никогда. Потому что обычно энергия становилась частью культиватора постепенно. Через годы. Десятилетия. Иногда столетия. Культиватор шаг за шагом очищал собственную духовную силу, укреплял меридианы, расширял даньтянь, преобразовывал тело. Всё происходило медленно. Постепенно. Каждый новый уровень требовал времени. Каждая звезда — огромных усилий. Но сейчас перед ними происходило нечто совершенно иное. Этот мальчишка не просто поглощал Чистую Инь. Его тело словно перестраивалось вокруг неё. Оно становилось её вместилищем. Её сосудом. Её ядром. Её воплощением.

Вскоре последний внешний поток энергии медленно исчез в теле юноши. И тогда произошло нечто ещё более странное. На короткое мгновение весь мир вокруг него замер. Ветер исчез. Лёд перестал двигаться. Даже мельчайшие частицы инея, парившие в воздухе, будто остановились. А затем... Тишина. Абсолютная. В самом центре разрушенной территории стоял Мин-сок. Теперь его было видно полностью. Юноша выглядел совершенно спокойно. Он стоял босыми ногами на покрытом инеем камне. Одежда была разорвана. Испачкана кровью. Местами обуглена. Но его тело... Его тело изменилось. Не внешне. Не так, чтобы человек, увидев его издалека, мог сразу сказать, что перед ним находится нечто сверхъестественное. Нет. Он по-прежнему выглядел человеком. Но теперь казалось, что человеческая форма стала для него лишь оболочкой. Почти прозрачной оболочкой. Под кожей не ощущалось обычной жизненной силы. Там находилось нечто другое. Нечто огромное. Нечто бездонное. Чистая Инь. Она больше не казалась энергией, которую он контролировал. Теперь казалось, что она стала частью его самого. Будто его кровь превратилась в жидкий лёд. Будто костный мозг стал источником холодной духовной энергии. Будто каждая клетка его тела была наполнена этой невероятной субстанцией. Именно поэтому даже самые могущественные культиваторы, находившиеся поблизости, ощущали странное давление. Не давление чужой силы. А давление самого существования. Он словно перестал быть человеком, который владеет Чистой Инь. Он сам стал воплощением Чистой Инь. Живой эссенцией. Ходячим источником. Существом, чьё тело теперь можно было сравнить с огромным духовным ядром. Всё его существование превратилось в единое целое. Не было больше отдельного даньтяня. Отдельных меридианов. Отдельной крови. Отдельной плоти. Всё соединилось. Всё стало частью единой системы. Единого огромного ядра.

Старейший Древень медленно сделал шаг назад. Всего один. Но его заметили. Великий старейшина Линь повернул голову.

— Вы отступаете?

Древень ничего не ответил. Он продолжал смотреть на Мин-сока. На его лице впервые появилось выражение, которое невозможно было назвать просто тревогой. Это было уважение. И страх. Одновременно.

— Теперь я понимаю... — Наконец произнёс он. — Что именно произошло.

Великий старейшина Линь нахмурился.

— Что?

Старейший Древень медленно поднял руку.

— Его тело больше не удерживает Чистую Инь. — Он сделал паузу. — Оно само стало Чистой Инь.

Эти слова заставили всех замолчать.

— Это невозможно. — Тихо произнес Хо Тяньлун.

— Для обычного культиватора — да. — Древень посмотрел на него. — Для него...

Он вновь перевёл взгляд на Мин-сока.

— Я уже не уверен, что слово “обычный” вообще применимо.

После этих слов Великий старейшина Линь медленно сжал кулак. Он чувствовал ауру юноши. И чем дольше чувствовал, тем сильнее становилось его выражение лица. Потому что теперь он наконец мог сравнить. И сравнение оказалось совершенно невероятным. Рядом с Мин-соком находился сам старейший Древень. Культиватор уровня Доу Шэн. Святой. Существо, чья сила могла изменить целый регион. Чья жизнь могла продолжаться тысячи лет. Чьё тело было настолько крепким, что большинство смертных техник не смогли бы даже оставить на нём след. Но сейчас... На фоне Мин-сока он выглядел иначе. Не слабым. Нет. Подобное слово было бы оскорблением. Но... Обычным. Понятным. Природным. Его аура была величественной. Могучей. Древней. Но она оставалась естественной. Она была частью мира. Сила Древней была наполнена жизнью. Ян. Ростом. Развитием. Древней природной энергией. Даже достигнув уровня Святого, старейший Древень оставался частью естественного порядка. Он был могучим деревом. Живым существом. Культиватором. Святым. Но Мин-сок... Мин-сок казался чем-то совершенно иным. Его сила не была похожа на силу природы. Она не текла. Не росла. Не распространялась. Она существовала. Просто существовала. Как абсолютный холод. Как бездонная глубина. Как вечная ночь. Именно поэтому рядом с ним даже Древень уровня Святого казался более понятным. Более привычным. Более безопасным. Потому что его сила имела закономерности. Её можно было понять. Можно было почувствовать. Можно было предугадать. А Мин-сок... Никто не знал, что он теперь собой представляет.

Ли Юньсюэ медленно подняла голову. Её взгляд был прикован к парню. Она чувствовала его присутствие. И впервые за всё время, что знала его, не могла понять, насколько он силён. Раньше она могла хотя бы приблизительно оценить его. Даже когда он совершал очередной невозможный прорыв. Даже когда его сила перескакивала через несколько ступеней. Даже когда он демонстрировал техники, которым не должен был владеть. Она всё равно ощущала его как человека. Сейчас... Это ощущение исчезло. Она чувствовала его. Но одновременно ей казалось, что перед ней находится бездонная ледяная пропасть. Если бы Мин-сок захотел... Она даже не была уверена, что успела бы понять, что произошло, прежде чем её тело превратилось бы в ледяную статую. Лу Фэнъэр тоже почувствовала это. И впервые за долгое время огненная девушка не нашла подходящей шутки. Её собственная сила Ян инстинктивно отступала. Она чувствовала себя маленьким языком пламени рядом с ледяным океаном. Но сильнее всех, пожалуй, была потрясена Юэ Жуянь. Она смотрела на Мин-сока и не могла отвести взгляда. Потому что понимала одну простую вещь. Если бы этот человек захотел её убить... Теперь она даже не знала ответа на вопрос… Смогла бы она сопротивляться его силе? И всё же... Это был тот же самый парень. Тот самый Мин-сок. Который мог спокойно сидеть рядом с ней. Который мог спорить. Шутить. Раздражать её. Который когда-то победил её на Турнире Тьмы и Света. И который, несмотря на то что она была его пленницей, никогда не обращался с ней так, как обращались бы с представителем тёмного мира большинство других культиваторов. Теперь же он стоял посреди разрушенной территории. И выглядел так, словно сам мир создал в человеческом облике воплощение Чистой Инь.

Когда последние ледяные потоки исчезли, ураган силы окончательно распался. Только тонкий слой инея продолжал покрывать землю на многие сотни метров вокруг.

А Мин-сок... Остался стоять в самом центре. За его спиной всё ещё медленно вращалась огромная мандала. Вокруг неё парили аурные кольца. Пять символов сияли особенно ярко. Пять звёзд. Пять ступеней внутри уровня Доу Шэн. Но теперь никто не мог сказать, закончился ли его путь. Потому что сила, которую он поглотил, всё ещё находилась внутри. Она продолжала двигаться. Медленно. Глубоко. Всё дальше проникая в тело. В кровь. В кости. В меридианы. В само ядро его существования. И Великий старейшина Линь внезапно понял самое страшное. Мин-сок не просто пережил воздействие силы капли крови Истинного Бога. Он продолжал изменяться. И если этот процесс действительно ещё не завершился... То пять звёзд Доу Шэн могли оказаться далеко не пределом. Старейший Древень словно прочитал его мысли.

— Не радуйтесь слишком рано.

Все посмотрели на него. А Древень медленно произнёс:

— Внешняя буря закончилась.

Он снова посмотрел на юношу.

— Но буря внутри него...

Старейший Древень замолчал. А затем тихо добавил:

— Она, возможно, только начинается.

…………

Максим пришёл в себя не сразу. Первым вернулось ощущение собственного тела. Не боль. Не усталость. Не то чудовищное чувство, будто его внутренности разрывает изнутри сила, которой в нём просто не должно было быть. Всё это осталось где-то далеко. Словно произошло с кем-то другим. Сейчас же он впервые за долгое время почувствовал себя... цельным. Он медленно вдохнул. Воздух вошёл в лёгкие. И вместе с ним внутрь хлынула духовная энергия. Максим едва заметно нахмурился. Обычно он даже не обращал внимания на подобные вещи. Но сейчас всё ощущалось совершенно иначе. Он чувствовал каждую частицу энергии, которая проникала в его тело. Чувствовал, как она соприкасается с кожей. Как проникает внутрь. Как смешивается с его собственной силой. И именно тогда Максим понял, что что-то не так. Нет. Не просто не так. Совершенно неправильно. Он осторожно закрыл глаза. И попытался направить духовный взор внутрь собственного тела. Следующее мгновение заставило его буквально застыть.

— Что... — Это слово сорвалось с его губ почти беззвучно. Он не мог поверить тому, что видел. Максим привык наблюдать собственное тело изнутри. Видел свои меридианы. Даньтянь. Духовное ядро. Потоки энергии. Он знал, как всё это должно выглядеть. Но теперь... Всё слишком уж кардинально изменилось. Полностью. Каждая клетка его организма была наполнена Чистой Инь. Не просто пропитана. Не просто насыщена. Наполнена до предела.

Удивившись этому, Максим медленно расширил духовный взор. Он увидел собственную кровь. И снова замер. Кровь больше не выглядела обычной. Она текла по сосудам медленно, но при этом с невероятной плотностью. Каждая её капля была словно крошечная частица той самой эссенции Чистой Инь. Той самой силы, которую он раньше считал почти недостижимой. Максим некоторое время просто наблюдал. Капля крови двигалась по сосуду. Затем другая. И каждая из них несла в себе настолько концентрированную силу, что Максим невольно почувствовал холодок.

— Это... — Он не закончил начатую было мысль. Потому что уже понял. Теперь Чистая Инь не циркулировала по его телу так, как раньше. Раньше энергия двигалась по меридианам. Меридианы служили своеобразными каналами. Кровь обеспечивала тело жизненной силой. Клетки были лишь тканью, которую культиватор постепенно укреплял. Теперь всё стало иначе. Его тело само превратилось в огромную систему циркуляции. Меридианами стали клетки. Кровеносные сосуды превратились в духовные каналы. Каждая клетка стала крошечным резервуаром. Каждая капля крови — частицей энергии. Каждая кость — своеобразной опорой для всей этой системы.

Мысленно вздохнув, он медленно поднял руку. Посмотрел на собственную ладонь. Она выглядела совершенно нормально. Человеческая кожа. Пять пальцев. Никаких признаков демонической мутации. Но теперь он знал. Внутри него не осталось практически ничего прежнего. Он был человеком. Но его тело уже не было человеческим в привычном понимании. Оно стало чем-то новым. Чем-то, что невозможно было описать обычными словами.

Затем он осторожно попытался направить силу в один из пальцев. Результат оказался мгновенным. Чистая Инь мгновенно отозвалась. Не из даньтяня. Не из ядра. Не из какого-то отдельного источника. Она пришла отовсюду. Из каждой клетки. Из каждой капли крови. Из каждой части его тела. Энергия мгновенно собралась в пальце. Настолько быстро, что Максим даже не успел полностью осознать процесс. Он тут же остановился.

— Невероятно...

Теперь он понимал. Почему его сила стала настолько плотной. Почему даже окружающие культиваторы чувствовали от него давление. Раньше, чтобы использовать технику, он должен был собрать духовную энергию. Пропустить её через меридианы. Сформировать поток. Направить его. Теперь же... Ему практически не требовалось ничего из этого. Его тело само являлось источником энергии. Каждая клетка могла стать началом потока. Каждый сосуд — каналом. Каждая частица крови — резервуаром. Именно это качественно изменило саму природу его силы. Максим вдруг понял, что его прежний способ оценки духовной энергии больше не работал. Он больше не мог измерять собственную силу количеством энергии в даньтяне. Потому что даньтянь перестал быть единственным центром. Теперь весь он был центром. Всё тело. Целиком. Огромное живое ядро.

Стараясь не действовать опрометчиво, Максим осторожно поднялся. И тут же почувствовал нечто ещё. Нечто странное. Так что он тут же замер. Медленно поднял голову. В его глазах появилось удивление.

— Подождите...

Он только сейчас понял. Он чувствовал окружающий мир. Но... Слишком далеко. Максим закрыл глаза. И позволил своему духовному взору расшириться. Обычно духовное восприятие культиватора имело предел. Даже самые могущественные мастера не могли бесконечно расширять духовное сознание. Чем дальше распространялся взор, тем слабее становилось ощущение. Но сейчас... Максим не чувствовал подобного ослабления. Его духовный взор продолжал расширяться. Сотни метров. Километры. Десятки километров. Он чувствовал горы. Леса. Духовные жилы. Остаточные следы демонической энергии. Он ощущал защитные массивы. Чувствовал присутствие людей. Духовных зверей. Культиваторов. И всё это... Не сходя с места.

Максим медленно открыл глаза. Он смотрел прямо перед собой. Но одновременно видел всё вокруг. Не глазами. Сознанием. Он ощущал Академию. Всю её территорию. Огромную. Громадную. Настолько, что раньше для перемещения между отдельными её частями требовалось бы немало времени. Теперь же... Она казалась ему маленькой. Почти крошечной. Теперь он мог ощущать людей на огромном расстоянии. Он различал их ауры. Чувствовал, кто ранен. Кто устал. Кто всё ещё находится в боевой готовности. Даже слабейшие колебания духовной энергии теперь были для него почти такими же заметными, как движение воздуха. Но самое невероятное обнаружилось чуть позже.

В этот момент Максим внезапно понял, что чувствует не только пространство. Он чувствует... Само расстояние. Он не мог объяснить это словами. Пространство вокруг него больше не казалось пустотой между двумя точками. Теперь оно было частью его восприятия. Он ощущал его. Мог словно протянуть руку сознанием. И... Коснуться. Он осторожно сделал шаг. Всего один. И в следующий момент исчез. Не было вспышки. Не было громкого звука. Не возникло даже привычного пространственного колебания. Он просто сделал шаг. И оказался на другом конце своей духовной зоны. От неожиданности он замер на месте. Повернул голову. Посмотрел назад. Расстояние между двумя точками было огромным. Для обычного человека — почти непреодолимым. Особенно для простого шага. Для культиватора низкого уровня — путешествие на несколько дней. Но Максим преодолел его одним шагом. Он даже не использовал технику. Пространство просто... Позволило ему пройти.

— Это что сейчас было? — Пытаясь осмыслить изменения подобного рода, Максим нахмурился. Он снова попытался. На этот раз осторожнее. Представил место. Почувствовал его. И сделал шаг. Мир вокруг него дрогнул. В следующую секунду он вновь оказался в другом месте. Здесь парень медленно посмотрел по сторонам. Теперь он понял. Он мог перемещаться. Не на небольшое расстояние. Не на несколько сотен метров. А в любую точку, которую чувствовал. Любую. Стоило ему ощутить место своей духовной зоной... И пространство переставало быть препятствием. Максим невольно усмехнулся.

— Так вот что значит... — Он не закончил. Потому что в этот момент почувствовал ещё одну проблему. Свою ауру. Максим попытался её скрыть. Инстинктивно. Так, как делал раньше. Но ничего не получилось. Его аура не поддалась. Он попробовал ещё раз. Сжал силу. Попытался собрать её внутри тела. Результат оказался тем же. Чистая Инь продолжала просачиваться наружу. Не потоками. Не всплесками. Она просто существовала. Настолько плотно. Настолько концентрированно. Что скрыть её было практически невозможно. Подумав об этом, Максим нахмурился. Вокруг его тела начала формироваться тончайшая голубоватая дымка. Она медленно становилась плотнее. В некоторых местах уже напоминала кристалл. Если бы обычный культиватор увидел подобное, он бы, скорее всего, решил, что перед ним находится огромный духовный кристалл. Но это была его аура. Его собственная сила. Она была настолько концентрированной, что фактически начинала приобретать материальные свойства. Затем он посмотрел на собственную руку. Вокруг пальцев медленно вращались тончайшие ледяные частицы. Он снова попытался подавить ауру. И снова безрезультатно.

— Значит, теперь... — Он задумался. — Я не могу спрятаться.

Это было довольно неприятное открытие. Раньше он мог скрыть собственную силу. При желании стать практически незаметным. Теперь же... Если Максим находился рядом, это ощущал каждый достаточно сильный культиватор. Он словно стал маяком. Слишком ярким. Слишком мощным. Слишком заметным. И всё же это было далеко не самым удивительным. Подумав об этом, Максим снова закрыл глаза. И позволил духовному взору расшириться. Он почувствовал весь окружающий мир. Всю эту огромную территорию. Горы. Академию. Людей. И тогда впервые осознал масштаб произошедших с ним изменений. Он не просто стал сильнее. Его восприятие мира изменилось. Раньше он жил внутри пространства. Теперь пространство словно существовало внутри его сознания. Максим мог видеть его. Чувствовать. Ощущать каждую точку. И... При желании перемещаться между ними. Он медленно поднял взгляд к небу. Пять звёзд Доу Шэн. Мандала за спиной. Аура, которую невозможно скрыть. Тело, превратившееся в живое воплощение Чистой Инь. И способность одним шагом преодолевать гигантские расстояния. Максим некоторое время молчал. А затем тихо произнёс:

— Кажется... — Он посмотрел на собственную ладонь, внутри которой медленно закружился крошечный вихрь ледяного света. — Я действительно немного… переборщил…

И именно в этот момент Максим впервые почувствовал нечто ещё. Среди бесчисленных аур, которые он теперь мог ощущать на огромном расстоянии, была одна особенно знакомая. Он сразу понял, кому она принадлежит. Максим повернул голову. На его лице появилось лёгкое удивление. Потому что теперь он чувствовал её гораздо яснее, чем когда-либо раньше. И одновременно понял ещё одну вещь. Она тоже могла почувствовать его. Даже если хотела бы... Скрыться от него теперь было практически невозможно.

Парень ещё некоторое время стоял неподвижно. После всего пережитого ему хотелось просто спокойно осмыслить то, что произошло с его телом. Но теперь, когда сознание окончательно прояснилось, он начал замечать всё больше деталей окружающего мира. И чем дольше он вслушивался в пространство вокруг себя, тем сильнее становилось ощущение, что что-то здесь было не так. Очень не так. Сначала Максим почувствовал одну ауру. Затем вторую. Третью. Он нахмурился. Медленно расширил духовное восприятие. И в следующее мгновение его выражение лица изменилось. Вокруг него находилось огромное количество людей. Нет. Не просто людей. Культиваторов. Причём культиваторов самых разных уровней. Максим мог чувствовать их настолько ясно, словно все они стояли прямо перед ним. Кто-то был относительно слаб. Кто-то обладал довольно внушительной силой. Но среди этих аур встречались и такие, от которых даже теперь, после всего произошедшего с ним, парень невольно становился серьёзнее. Сильные. Очень сильные. Некоторые из них практически не скрывали своего присутствия. Ауры нескольких могущественных культиваторов возвышались над остальными, словно горные вершины над равниной.

Задумчиво вздохнув, Максим медленно повернул голову. Его взгляд остановился на пространстве вокруг. И только сейчас он действительно увидел то, что окружало его всё это время. Защитные массивы печатей. Их было много. Слишком много. Один слой. Второй. Третий. Максим внимательно присмотрелся. Защитные печати образовывали огромную систему, окружавшую территорию, где он находился. Причём это была не одна простая формация. Судя по тому, что он теперь мог ощущать, здесь были объединены десятки различных массивов. Некоторые предназначались для поглощения духовной энергии. Другие должны были направлять её. Третьи, судя по структуре, создавались для того, чтобы выдерживать прямой удар. А некоторые... Максим слегка нахмурился. Некоторые явно были рассчитаны не на защиту от внешнего врага. Они должны были удерживать что-то внутри. Максим медленно перевёл взгляд на ближайшую линию печатей. Потом на следующую. И наконец понял. Все эти массивы окружали именно его.

— А-а... — Он протянул это короткое восклицание, после чего несколько секунд просто смотрел перед собой. Всё вдруг стало предельно понятно. Парень медленно огляделся. Все эти люди. Все эти защитные массивы. Все эти старейшины. Они отгородились от него. Даже сейчас. Даже после того, как бушевавшая вокруг него сила значительно ослабла. Они всё ещё держали защиту на максимальном уровне. Максим некоторое время молчал. Затем посмотрел на собственную руку.

— Я их так сильно напугал? — Этот вопрос прозвучал почти искренне. Он действительно не ожидал подобной реакции. Хотя... Если подумать. Возможно, стоило признать, что происходящее выглядело достаточно пугающе. Максим тут же всё вспомнил. Демонический прорыв… Битва… Тварь, которая практически достигла уровня Доу Хуан… Капля крови Бога… После этого он чуть не уничтожил всю Академию. Затем началось испытание Небесного Дао. Молнии... Буря дикой силы… Его собственное тело, которое практически перестало быть человеческим… А затем сила, способная уничтожить демонических существ и сам пролом между мирами… И всё это произошло практически на глазах огромного количества культиваторов.

Вспоминая всё это в мельчайших подробностях, Максим задумался.

— Ну... — Он медленно потёр подбородок. — Наверное, действительно выглядело страшно.

Но тут же добавил:

— Хотя я ведь никого специально не собирался пугать.

Его слова, разумеется, никто не услышал. Защитные массивы продолжали работать. Их свет мерцал в пространстве. В воздухе ощущалась плотная духовная энергия. Несколько линий печатей даже слегка вибрировали, будто создатели этих формаций в любой момент были готовы усилить их. Максим снова нахмурился. Теперь он понимал ещё одну вещь. Эти люди не доверяли ему. Их можно было понять. Но... Слишком много здесь было сил. Он начал осторожно различать отдельные ауры. Вот несколько старейшин. Вот группа наставников. Там находились ученики. Чуть дальше... В этот момент Максим замер. Он почувствовал что-то знакомое. Сначала одну ауру. Потом вторую. Третью. Максим медленно поднял голову.

— Древни?

Он сразу узнал их. Слишком необычными были эти существа, чтобы перепутать их с кем-то ещё. Их духовная энергия имела совершенно особое ощущение. В ней присутствовала жизнь. Природа. Древняя сила. Она была похожа на бесконечный лес, который существовал задолго до появления человеческих цивилизаций. Осознав этот факт, Максим немного удивился. Он хорошо помнил, что в начале сражения никаких Древней здесь не было. По крайней мере, он их не ощущал. Да и сами они не участвовали в битве с демоническими существами. Откуда же они появились сейчас? Максим задумался. Затем его духовный взор продолжил расширяться. И тут он почувствовал ещё одну ауру. Максим невольно замер. Эта аура была совершенно иной. Огромной. Мощной. Настолько яркой, что среди остальных духовных ощущений она выделялась практически мгновенно. Она действительно напоминала солнце. Не настоящее. Скорее маленькое духовное солнце, которое кто-то спрятал среди бесчисленных человеческих аур. Максим медленно повернул голову. Его взгляд остановился на одном направлении. Он не мог видеть этого культиватора напрямую. Расстояние было слишком большим. Но теперь ему это было и не нужно. Он чувствовал его. Чувствовал силу. Чувствовал древность. Чувствовал ту невероятную плотность духовной энергии, которая могла принадлежать только существу, достигшему совершенно другого уровня существования.

Мысленно вздохнув, Максим немного прищурился. И вдруг понял. Он уже видел эту ауру ранее. Правда, тогда она принадлежала существу, находившемуся далеко. На другом месте. Во время Турнира Тьмы и Света. Максим вспомнил. Того самого старейшину Древня. Того, чья сила даже тогда заставляла окружающих относиться к нему с величайшим уважением. Того самого культиватора уровня Святого.

Поняв это, парень медленно выдохнул.

— Так вот кто здесь.

Теперь всё становилось ещё интереснее. Он снова посмотрел на защитные массивы. Затем на множество аур. Потом снова на далёкую ауру Древня. Максим вдруг понял одну довольно простую вещь. Эти существа прибыли сюда не просто так. Они пришли именно после того, как произошла катастрофа. И судя по всему, их прибытие было связано с ним.

Пытаясь обдумать это, парень некоторое время молчал. Затем его взгляд снова остановился на защитных печатях. Он чувствовал, насколько тщательно они были выстроены. Сколько сил вложили в их создание. И самое главное... Он ощущал, насколько напряжены все, кто находился по другую сторону. Даже сейчас. Несмотря на то что сила Чистой Инь постепенно отступила. Несмотря на то, что он больше не выпускал наружу разрушительные волны энергии. Несмотря на то, что буря дикой силы практически исчезла. Никто не спешил расслабляться. Все продолжали ждать. Словно боялись, что Максим в любой момент снова потеряет контроль. И тогда... Всё начнётся заново.

Максим невольно усмехнулся.

— Похоже, они действительно решили, что я сейчас взорвусь.

Но улыбка быстро исчезла. Потому что он сам не мог с полной уверенностью сказать, что этого не произойдёт. Он посмотрел внутрь себя. И увидел ту силу. Глубоко. Очень глубоко. Чистая Инь больше не бушевала так, как раньше. Она стала спокойнее. Плотнее. Гораздо глубже. Но её количество... Максим даже не знал, как это оценить. Его тело действительно стало чем-то вроде огромного духовного ядра. И если он ошибётся... Если снова потеряет контроль... Он не был уверен, что сможет остановить последствия. Максим медленно поднял взгляд. Вдалеке всё ещё находился тот самый Древень. Его аура продолжала сиять. Спокойно. Ровно. Но Максим мог почувствовать, насколько внимательно тот наблюдает за происходящим. И тут парень вдруг осознал ещё кое-что. Этот старый Древень тоже его заметил. Точнее... Он почувствовал его. И теперь между ними существовало странное молчаливое взаимодействие. Один культиватор уровня Доу Шэн смотрел на другого. Один из них был древним существом, чьё тело формировалось веками, а возможно, и тысячелетиями. Другой... Был семнадцатилетним парнем. Который совсем недавно проглотил каплю крови Истинного Бога. И каким-то чудом остался жив.

Максим медленно поднял руку. Посмотрел на неё. Затем снова перевёл взгляд в сторону Древня.

— Интересно... — Его голос прозвучал тихо. — Что же они теперь со мной будут делать?

В этот момент одна из защитных печатей слегка вспыхнула. Максим сразу почувствовал изменение. Все находившиеся вокруг культиваторы мгновенно напряглись. Ауры вспыхнули. Несколько старейшин приготовились к бою. Заметив все эти изменения, Максим замер. Потом посмотрел на собственную руку. И лишь спустя мгновение понял. Он просто сделал шаг. Всего один. Но пространство вокруг него отозвалось. Максим медленно поднял глаза. Он почувствовал, как десятки, а возможно, и сотни культиваторов одновременно приготовились к худшему. Парень некоторое время молчал. Потом тяжело вздохнул.

— Да расслабьтесь вы.

Он поднял обе руки. Показывая, что не собирается нападать. Но от этого напряжение вокруг почему-то стало только сильнее. Максим посмотрел на массивы печатей. Потом на людей. Потом снова на далёкую ауру Древня. И вдруг понял. Ему придётся очень осторожно объяснить этим людям, что он больше не собирается уничтожать Академию. Проблема была только в одном. Он совершенно не представлял, как это сделать. Особенно учитывая тот факт, что прямо сейчас его собственная аура продолжала сиять настолько ярко, что скрыть её было невозможно. А рядом с ним продолжали работать защитные массивы, рассчитанные, судя по всему, на сдерживание силы существа уровня Святого. Максим снова посмотрел на них. И невольно пробормотал:

— Ну и зачем вы столько всего понастроили?

Где-то далеко один из старейшин, почувствовавший его голос духовным сознанием, едва не поперхнулся. А Великий старейшина Древней, напротив, впервые за всё время слегка улыбнулся. Потому что прекрасно понимал. Самое страшное уже закончилось. Но теперь начиналось нечто другое. Теперь всем им предстояло выяснить, кем именно стал этот странный юноша после того, как человеческое тело оказалось наполнено силой, которую обычный разумный просто не должен был суметь удержать.

Максим ещё некоторое время смотрел на защитные массивы. И чем дольше он это делал, тем сильнее становилось странное ощущение. Не страх. Не раздражение. Скорее любопытство. Он видел перед собой огромную систему печатей, созданную сразу несколькими великими силами. В ней были соединены знания трёх Великих Академий, а поверх всего этого, судя по всему, ещё и наложена дополнительная печать, созданная тем самым Древнем, чью ауру Максим ощущал совсем неподалёку. Система была действительно впечатляющей. Раньше Максим наверняка смотрел бы на неё совершенно иначе. Он бы увидел лишь огромное количество сложнейших рун, пересекающихся линий духовной энергии и непонятных для него принципов построения. Теперь же... Он видел её насквозь. Практически буквально. Его духовное восприятие касалось каждой отдельной печати. Каждой линии. Каждого узла. Каждого места, где энергия переходила из одного массива в другой. И постепенно на лице Максима появилось довольно странное выражение. Он вдруг понял одну вещь. Эта защита... Не была для него настоящим препятствием. Максим слегка наклонил голову.

— Хм.

Он посмотрел на ближайшую линию печатей. Затем на следующую. Потом перевёл взгляд дальше. И неожиданно почувствовал странное желание. Проверить. Просто проверить то, насколько могут быть прочны эти щиты на самом деле. Максим не собирался никого убивать. Даже нападать всерьёз он не хотел. Но... Ему было интересно. Что произойдёт, если он просто выпустит немного силы? Совсем немного. Например, одну волну. Одну единственную. Он представил себе, как направляет Чистую Инь наружу. Небольшой импульс. Без техники. Без атаки. Просто давление. Максим даже мысленно представил результат. Волна чистой силы должна была пройти через пространство и ударить в защитный массив. А дальше... Он уже видел это своим духовным взором. Печати вспыхнут. Несколько слоёв примут удар. Некоторые начнут перераспределять нагрузку. Но затем вся система начнёт разрушаться. Не сразу. Не мгновенно. Однако сила, которой сейчас обладал Максим, была слишком концентрированной. Она была совершенно другого качества. Слишком чистой. Слишком плотной. Слишком чуждой привычным законам этого мира. Сейчас парень и сам прекрасно понимал, что подобная волна может просто смести первый слой защиты. А затем второй. Третий. Возможно, если он действительно захочет, то сможет разрушить весь этот массив. И тут Максим вдруг задумался. Он посмотрел на людей за защитными печатями. На старейшин. На наставников. На тех, кто сейчас наблюдал за ним. И внезапно представил их реакцию. Защитный массив рушится… Вспышка духовной энергии… Несколько печатей уничтожены… А Максим стоит посреди всего этого и спокойно смотрит на них. Он мысленно представил, как все эти культиваторы мгновенно переходят от состояния тревожного ожидания к полноценной боевой готовности. Кто-то атакует. Кто-то вызывает подкрепление. Кто-то пытается запечатать его. А самый сильный из них, возможно, решает, что перед ним действительно находится чудовище, которое необходимо уничтожить до того, как оно уничтожит всех остальных.

Максим медленно моргнул.

— Ага. — Он слегка поморщился. — Нет. Пожалуй, это была плохая идея. Очень плохая.

Максим ещё раз посмотрел на массив. И тут в его сознании появилась другая мысль. Он ведь мог даже не использовать силу напрямую. Внутри его тела существовали те самые нити Инь. Теперь Максим чувствовал их совершенно иначе. Раньше он воспринимал их как сложную технику. Сейчас же... Они были практически естественным продолжением его духовного восприятия. Тонкие. Почти невидимые. Они могли проникнуть в структуру чужой духовной энергии. Найти слабое место. Обойти защиту. Разрушить её изнутри.

Затем Максим посмотрел на один из узлов защитного массива. Ему даже не пришлось долго искать. Вот. Здесь. Если провести нить... Потом ещё одну. Соединить их. И слегка потянуть... Печать перестанет работать. Причём никто даже не сразу поймёт, что произошло. Максим мысленно представил этот процесс. Внутри него шевельнулась Чистая Инь. Одна тонкая нить уже почти сформировалась. Она была настолько тонкой, что её практически невозможно было заметить даже духовным сознанием. Максим посмотрел на неё. Потом на защитные печати. И вдруг остановился. Его взгляд постепенно стал серьёзным.

— А вот это уже совсем плохая идея.

Он прекрасно понимал почему. Эти люди не атаковали его. Не пытались убить. Не пытались запечатать его силой. Они просто защищались. Да. Сейчас они боялись. Очень сильно. Но страх сам по себе ещё не означал враждебность. Они просто не знали, что с ним произошло. Не знали, что он теперь собой представляет. Не знали, сможет ли он контролировать собственную силу. Не знали, что будет, если его эмоциональное состояние изменится. И потому они построили защиту. Максим даже не мог их за это винить. На их месте он поступил бы примерно так же. Он медленно выдохнул. Нить Инь исчезла.

— Нет. — Максим покачал головой. — Не стоит.

Потому что если он сейчас проверит защиту на прочность... Даже просто из любопытства... Если он разрушит хотя бы один слой печатей... Это будет воспринято совершенно иначе. Для него это будет экспериментом. Для них — нападением. А после этого... Всё изменится. Максим посмотрел на множество аур. Теперь он ощущал их ещё лучше. Он чувствовал напряжение. Внимание. Осторожность. Все ждали. Они не знали, что он сделает. Именно поэтому пока ничего не предпринимали. Выжидали. Максим вдруг понял, что сейчас именно от него зависит, чем закончится эта ситуация. Он мог сделать шаг навстречу. А мог одним неосторожным движением превратить всех этих людей в своих врагов. И тогда... Максим даже не хотел думать, чем это закончится. Потому что теперь он прекрасно понимал собственные возможности. Если он действительно начнёт сражаться... Остановить его будет очень сложно. А значит, и ответная реакция окажется соответствующей. Максим не хотел войны. Тем более внутри Академии. Поэтому он решил сделать единственное разумное. Успокоиться. Он медленно закрыл глаза. И начал уменьшать собственную ауру. Сначала совсем немного. Затем ещё. Максим словно пытался собрать огромное море внутри собственного тела. Раньше он просто подавлял духовную энергию. Теперь же это было намного сложнее. Слишком много силы. Слишком высокая плотность. Чистая Инь буквально стремилась вырваться наружу. Но Максим не позволял ей этого. Он словно закрывал одну за другой невидимые двери. Поток энергии становился тише. Аура постепенно перестала давить на окружающее пространство. Ледяной холод начал отступать. Воздух больше не дрожал. Кристаллические частицы Чистой Инь, парившие вокруг, начали исчезать. Они возвращались обратно. Втягивались в тело. Становились частью его крови. Клеток. Меридианов. Даньтяня.

Максим продолжал. Медленно. Очень осторожно. Он не хотел просто спрятать силу. Он хотел показать. Вот что сейчас было действительно важно. Показать всем окружающим, что он контролирует себя. Что он не собирается нападать. Что та чудовищная сила, которая недавно чуть не уничтожила Академию, больше не вырывается наружу бесконтрольно. И постепенно это начало работать. Одна за другой ауры вокруг него стали немного спокойнее. Не исчезли. Нет. Никто не собирался расслабляться настолько. Но напряжение изменилось. Максим это чувствовал. Он продолжал уменьшать давление. Ещё. И ещё. Наконец его аура стала гораздо более спокойной. Она всё ещё была невероятно мощной. Даже сейчас скрыть её полностью было невозможно. Но теперь она не давила на окружающих. Не заставляла слабых культиваторов испытывать желание отступить. Она просто существовала. Как огромное море, поверхность которого внезапно перестала бушевать.

Парень снова открыл глаза. Льдисто-голубые радужки по-прежнему сияли. Но теперь в них не было прежней разрушительной силы. Он посмотрел на защитные массивы. Потом на множество культиваторов. И слегка улыбнулся.

— Вот так лучше. — Он сделал паузу, а затем тихо добавил. — Я не собираюсь вас атаковать.

Конечно, никто не ответил. По крайней мере сразу. Максим прекрасно понимал, что его слова могли услышать далеко не все. Но те, кто обладал достаточно сильным духовным сознанием, наверняка услышали. И тогда он почувствовал ещё одну перемену. Совсем небольшую. Где-то далеко одна из сильных аур немного расслабилась. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно. Но Максим теперь ощущал такие изменения. Он посмотрел в ту сторону. Туда, где находился тот самый Древень. Святой. Старое существо, прибывшее сюда неизвестно откуда. Максим чувствовал его внимание. И вдруг понял. Древень тоже всё это время наблюдал за ним. Причём, судя по всему, прекрасно понимал, что именно сейчас произошло. Максим не стал испытывать его терпение. Он не стал разрушать защиту. Не стал проверять собственные силы. Не стал демонстрировать, насколько легко способен проникнуть сквозь печати. Он просто остался стоять на месте. И тогда впервые за всё время окружающие увидели не источник неконтролируемой силы. Не живое бедствие. Не чудовище, способное одним выбросом энергии уничтожить целую горную цепь. А просто молодого парня. Который, несмотря на всю невероятную силу, всё-таки понимал одну простую вещь. Иногда самое сложное для действительно сильного человека заключается не в том, чтобы показать свою мощь. А в том, чтобы не использовать её. Максим ещё раз взглянул на защитные массивы. И про себя усмехнулся. Хотя желание всё-таки проверить, сколько ударов выдержит эта огромная система печатей, никуда не исчезло. Он лишь решил оставить этот вопрос без ответа. По крайней мере пока. Потому что сейчас ему совершенно точно не хотелось узнавать, сколько времени понадобится Великим старейшинам, чтобы понять, что он просто пошутил.

Да. Максим не сразу понял, что вокруг него происходит. Собственное тело постепенно возвращалось под его контроль. Сила больше не рвалась наружу. Не пыталась вырваться через кожу. Не заставляла пространство вокруг него дрожать. Не превращала каждый вдох в борьбу за существование. Теперь Чистая Инь была внутри. Глубоко. Очень глубоко. Она всё ещё оставалась невероятно плотной и мощной, но больше не напоминала бушующий океан, который грозил в любой момент прорвать берег. Скорее огромную бездну, поверхность которой наконец успокоилась.

Всё это время Максим стоял неподвижно. Глаза его были закрыты. Он чувствовал собственное тело. Слышал окружающий мир. Ощущал бесчисленные ауры вокруг. И постепенно начал возвращаться к реальности. Сначала он услышал ветер. Потом едва различимый треск защитных печатей. Затем чьи-то шаги. Кто-то говорил. Несколько человек переговаривались вполголоса. Максим нахмурился. Почему-то всё это звучало так, словно он оказался в центре какого-то огромного собрания. Он медленно вдохнул. И открыл глаза. Льдисто-голубой взгляд спокойно скользнул по окружающему пространству. Первое, что он увидел, были защитные печати. Второе — множество людей. Третье — несколько старейшин, стоявших неподалёку. Максим некоторое время просто смотрел на них. Затем его взгляд остановился на одном конкретном человеке. Великий старейшина Линь. Этот хитрый старик находился достаточно близко. И выглядел он так, словно последние несколько часов провёл в состоянии крайнего напряжения. Максим моргнул. Потом ещё раз. И вдруг совершенно искренне спросил:

— А чего это вы все здесь столпились?

Вокруг наступила тишина. Абсолютная. Такая, что Максим даже невольно огляделся. Он ожидал услышать ответ. Но никто не ответил. Максим посмотрел на Великого старейшину Линя. Тот смотрел на него. Максим посмотрел на старейшин. Старейшины смотрели на него. Он перевёл взгляд на защитные массивы. Потом снова на старейшину.

— Я что-то пропустил?

Кажется, именно эта фраза окончательно сломала напряжение. Несколько старейшин переглянулись. Кто-то тяжело вздохнул. Кто-то покачал головой. А один из защитных массивов вдруг начал медленно гаснуть. Максим заметил это сразу. Несколько линий печатей вспыхнули. Затем одна из них исчезла. Потом вторая. Третья. Один из старейшин наконец ослабил духовную энергию, поддерживающую формацию. Вслед за ним это сделали ещё несколько человек. Защитная система начала постепенно распадаться. Не разрушаться. Именно распадаться. Отдельные печати просто перестали получать необходимую энергию и рассеялись. Максим наблюдал за этим совершенно спокойно. Он даже не успел понять, почему они вдруг решили ослабить защиту. А затем почувствовал знакомую ауру. Она приближалась. Очень быстро. Максим повернул голову. И увидел девушку. Ли Юньсюэ. Молодая наставница практически ворвалась в образовавшийся проход. Она двигалась настолько решительно, что несколько старейшин даже не успели её остановить. Да и, если честно, никто особо не пытался. Максим только успел удивлённо поднять брови.

— Наставница?

Ли Юньсюэ не ответила. Она продолжала идти прямо к нему. Максим посмотрел на её лицо. И впервые за всё время понял, что ситуация, вероятно, была несколько серьёзнее, чем он предполагал. Потому что Ли Юньсюэ выглядела очень злой. Нет. Не просто злой. Она была в ярости. Её одежда была изорвана. На лице виднелись следы боя. Несколько прядей волос выбились из сложной причёски. На руках остались следы крови. Но сейчас девушку совершенно не интересовало собственное состояние. Она смотрела только на него. Максим медленно поднял руку.

— Я могу объяснить...

Хлоп!

Звук раздавшейся по всей территории затрещины был настолько выразительным, что несколько находившихся поблизости культиваторов одновременно вздрогнули. Максим застыл. Его голова от удара чуть повернулась в сторону. Несколько секунд он молчал. Затем медленно повернул лицо обратно. Посмотрел на Ли Юньсюэ. Та стояла перед ним. Рука всё ещё была поднята. Парень растерянно моргнул.

— За что?

И это был, вероятно, самый неправильный вопрос, который он мог задать. Лицо девушки мгновенно изменилось.

— За что?! — Её мелодичный голос взорвался настолько резко, что несколько слабых учеников, находившихся неподалёку, невольно отступили. — Ты ещё спрашиваешь?!

Максим слегка отодвинулся. Не потому, что боялся. Совершенно нет. Просто инстинктивно. Ли Юньсюэ тут же шагнула следом.

— Ты вообще понимаешь, что ты сделал?!

Максим задумался.

— Ну... — Он посмотрел на собственные руки. — Если говорить в целом, то...

— Не смей!

Максим замолчал. А Ли Юньсюэ буквально закипела от переполняющих её эмоций.

— Не смей мне сейчас рассказывать про демонических тварей! Я прекрасно знаю, что произошло!

Максим открыл рот. Закрыл. Вокруг них царила странная тишина. Несколько старейшин смотрели на происходящее с совершенно непередаваемыми выражениями лиц. Особенно Великий старейшина Линь. Он, кажется, только сейчас окончательно осознал одну невероятную вещь. В центре огромного защитного массива. В окружении Великих старейшин. Перед лицом представителей трёх Великих Академий. Стоял юноша, который совсем недавно прошёл испытание Небесного Дао. Культиватор, который каким-то образом достиг уровня Доу Шэн. Причём, судя по его ауре, поднялся как минимум до пятой звезды. Человек, чья сила была настолько невероятной, что даже Святой Древень счёл необходимым лично вмешаться. И сейчас... Этот самый человек стоял перед своей наставницей и выглядел так, словно его поймали за разбитым окном.

Тихо кашлянув, Максим осторожно посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Но ведь всё закончилось хорошо.

Несколько старейшин одновременно закрыли глаза. А Ли Юньсюэ замерла.

— Хорошо?

Максим понял, что снова сказал что-то не то.

— Ну...

— Хорошо?! — Девушка ткнула пальцем ему прямо в грудь. — Ты поглотил Кровь Бога!

Снова кашлянув, Максим промолчал.

— Ты!

Ещё один удар пальцем.

— Проглотил!

Ещё один.

— Кровь!

И ещё.

— Бога!

Максим постепенно начал отступать. А взъерошенная Ли Юньсюэ наступала на него. Даже не глядя на разницу в силе и возможностях.

— Ты вообще понимаешь, что это такое?!

— Примерно.

— Примерно?!

Максим снова замолчал.

— Ты хоть представляешь, сколько людей могло погибнуть?!

— Но никто же не погиб. По крайней мере, от моих действий!

Ли Юньсюэ резко остановилась. Максим почувствовал, что, кажется, случайно нашёл аргумент. Но тут же понял, что ошибся.

— Только потому, что тебе невероятно повезло!

Максим нахмурился.

— Это была не совсем удача.

— Не спорь со мной!

— Но...

— Никаких “но”!

Максим снова замолчал. Великий старейшина Линь отвернулся. Кажется, он очень старался не улыбаться. Некоторые старейшины тоже сделали вид, что вдруг заинтересовались чем-то в стороне. Максим заметил это. И его лицо постепенно стало мрачнее.

— Вы что, все будете просто стоять и смотреть?

Никто не ответил. А Максим снова посмотрел на Великого старейшину.

— Старейшина Линь?

Старик кашлянул.

— Это... — Он явно пытался подобрать слова. — Твоя наставница имеет право высказать своё мнение.

Максим прищурился.

— Все эти оплеухи — это называется “высказать мнение”?

Ли Юньсюэ тут же повернула голову.

— Ты хочешь сказать, что я не имею права тебя ругать?!

— Я этого не говорил.

— Но подумал!

— Нет.

— Подумал!

— Наставница...

— Что?!

Максим снова замолчал. Он понял. Сейчас спорить было бесполезно. Совершенно. И тогда он впервые посмотрел на Ли Юньсюэ внимательнее. Она была ранена. Несмотря на все свои слова, несмотря на злость, несмотря на то, что только что отвесила ему затрещину, она выглядела измотанной. Максим почувствовал это своей новой духовной зоной. Он ощущал её повреждения. Усталость. Истощение. Следы демонической энергии. И внезапно его выражение лица изменилось.

— Вы ранены.

Ли Юньсюэ замолчала. Максим посмотрел на остальных. На Линь Сюэ. На Лу Фэнъэр. На Юэ Жуянь. Он ощущал состояние каждой из них. И только сейчас понял, насколько серьёзными были их повреждения. Максим нахмурился.

— Все вы.

Он сделал шаг. Ли Юньсюэ тут же подняла руку.

— Даже не думай переводить разговор!

Максим остановился.

— Я просто хотел...

— Ничего ты сейчас не хочешь!

— Но...

— Ты сначала объяснишь мне, почему решил, что проглотить Кровь Бога — это нормальный способ решения проблемы!

Максим задумался.

— Потому что иначе нас всех бы убили.

— Можно было придумать что-нибудь другое!

— Например?

Вот тут Ли Юньсюэ открыла рот. И замерла. Но Максим терпеливо ждал. Девушка несколько секунд смотрела на него. Потом раздражённо отвернулась.

— Не знаю!

Максим слегка пожал плечами.

— Вот и я не знал, что ещё можно сделать в такой ситуации.

На этот раз никто не нашёлся, что ответить. Ли Юньсюэ всё ещё была зла. Очень. Но теперь в её глазах появилась другая эмоция. Страх. Тот самый страх, который она всё это время пыталась скрыть за гневом. Потому что она прекрасно понимала. Если бы Максим не сделал этого... Если бы он не проглотил ту каплю... Он бы погиб. И вместе с ним погибли бы они. Но от этого его поступок не становился менее безрассудным. Максим вдруг понял это. И его выражение лица смягчилось.

— Простите.

Ли Юньсюэ замерла. Он произнёс это совершенно спокойно. Без попытки оправдаться. Без шутки. Без привычной улыбки.

— Я действительно не хотел, чтобы вы… волновались…

Девушка смотрела на него. Несколько секунд. Потом медленно опустила руку. Максим подумал, что всё закончилось. И именно поэтому совершенно не ожидал следующего. Ли Юньсюэ, резко взмахнув рукой, снова ударила его по голове.

Хлоп!

— Ай!

Максим схватился за затылок.

— За что?!

— За то, что заставил меня так волноваться!

— Но я же извинился!

— Мне всё равно!

Максим ошарашенно посмотрел на неё. Ли Юньсюэ развернулась. Сделала несколько шагов. Затем остановилась.

— И больше никогда так не делай.

Максим посмотрел ей вслед.

— А если снова будет такая ситуация?

— Тогда придумай другой способ!

— А если не получится?

Ли Юньсюэ медленно повернула голову. В её взгляде появилось что-то такое, что Максим предпочёл больше ничего не говорить. Она некоторое время смотрела на него. А потом тихо произнесла:

— Тогда сначала позови тех, кто готов умереть вместе с тобой.

Максим замер. А Ли Юньсюэ отвернулась.

— Не решай всё один.

Эти слова прозвучали гораздо тише предыдущих. Но Максим услышал их. И почему-то именно они задели его сильнее всего. Он посмотрел на окружающих. На Великих старейшин. На старейшин. На девушек. На всех тех, кто действительно остался рядом. Максим медленно выдохнул. Затем посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Хорошо.

Она ничего не ответила. Но напряжение в её плечах немного ослабло. Максим же впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. Даже если теперь он достиг уровня, о котором большинство культиваторов этого мира могли только мечтать... Даже если его тело стало воплощением Чистой Инь. Даже если его сила теперь была настолько огромной, что сам факт её существования заставлял Великих старейшин строить вокруг него защитные массивы... Для Ли Юньсюэ всё это не имело значения. Потому что перед ней по-прежнему стоял её ученик. Безрассудный. Упрямый. Невыносимо самоуверенный. И совершенно безответственный мальчишка, который только что чуть не погиб, решив проглотить Кровь Бога. И если для всего мира он теперь мог быть святым, чудовищем или будущей легендой... Для своей наставницы он оставался тем самым учеником, которого можно было совершенно спокойно отвесить по голове за очередную глупость. Максим, похоже, только сейчас это окончательно понял. И почему-то решил, что спорить с этим бесполезно. По крайней мере пока. Особенно учитывая тот факт, что Ли Юньсюэ всё ещё стояла достаточно близко. И судя по выражению её лица, запас воспитательных затрещин у неё ещё явно не закончился.

Старейшина-Древень некоторое время наблюдал за происходящим молча. Он не вмешивался в разговор Максима и Ли Юньсюэ. Не потому, что ему было всё равно. Напротив. Старейшина прекрасно понимал, насколько важным было для этого юноши услышать именно эти слова. Иногда человеку, который едва не погиб, требовалось не новое предупреждение о том, насколько опасным был его поступок, а возможность хотя бы на несколько мгновений почувствовать себя обычным живым существом. Но теперь разговор постепенно подходил к концу. И Древень явно решил, что пришло время напомнить Максиму о другой стороне произошедшего. О той, о которой молодой человек, судя по всему, даже не подозревал. Старейшина сделал шаг вперёд. Пространство вокруг него едва заметно дрогнуло. Это движение было совершенно обычным. Но для окружающих оно оказалось почти символическим. Потому что Великий старейшина Линь, Хо Тяньлун и остальные присутствующие культиваторы мгновенно почувствовали, как изменилась атмосфера. Старейшина-Древень приближался. Тот самый старик, чья аура была настолько глубокой и древней, что рядом с ним даже Великие старейшины трёх Академий невольно ощущали разницу между собственными силами и настоящим уровнем Святого. Максим тут же повернул голову, и внимательно посмотрел на приближающегося Древня. Теперь, когда его духовное восприятие стало совершенно иным, он мог рассматривать старика гораздо лучше, чем раньше. И первое, что заметил Максим, было странным. Старейшина-Древень казался ему... Спокойным. Очень спокойным. Но это спокойствие не было похожим на безразличие. Скорее, оно напоминало поверхность древнего лесного озера, под которой скрывалась бесконечная глубина. Максим почувствовал его ауру. И впервые после своего превращения действительно попытался сравнить её со своей собственной. Результат оказался неожиданным. Максим нахмурился. Он ощущал перед собой силу. Огромную. Почти безграничную. Но теперь он больше не чувствовал себя маленьким человеком перед гигантом. И это было странно. Потому что ещё совсем недавно один лишь взгляд подобного существа заставил бы его инстинктивно напрячься.

Теперь же Максим чувствовал другое. Он ощущал, насколько невероятно мощным был этот Древень. Но одновременно понимал, что и его собственное тело больше не принадлежало прежнему миру. Они стояли на совершенно разных вершинах. И всё же... Максим почему-то чувствовал, что теперь способен хотя бы смотреть на эту вершину. Не снизу вверх. А прямо. Старейшина остановился перед ним. Несколько мгновений он просто смотрел на юношу. Максим тоже молчал. Затем старик медленно покачал головой.

— Тебе очень сильно повезло.

Максим моргнул.

— Повезло?

Старейшина кивнул.

— Да. — Он поднял взгляд и внимательно осмотрел юношу с головы до ног. — Ты слишком живучий.

Максим несколько секунд молчал. Потом осторожно спросил:

— Это... комплимент?

Где-то неподалёку Ли Юньсюэ тихо фыркнула. И несколько старейшин едва заметно улыбнулись. Но Древень не улыбнулся.

— Нет.

Максим перестал улыбаться. Старейшина указал пальцем на его грудь.

— Это диагноз.

Юноша нахмурился. Древень продолжил:

— Если бы твоё тело оказалось слабее хотя бы на одну тысячную долю процента... — Старик сделал короткую паузу. — Ты бы не выжил.

Максим ничего не ответил.

— Не получил бы тяжёлые ранения… Не потерял бы сознание… Не оказался бы на грани смерти… — Голос Древня становился всё серьёзнее. — Ты просто сгорел бы.

Эти слова заставили нескольких присутствующих культиваторов невольно напрячься. Максим посмотрел на собственные руки. А старейшина-Древень продолжил:

— Кровь Истинного Бога не является лекарством. Она не является пилюлей. И уж тем более не является обычным источником энергии. — Его взгляд стал тяжёлым. — Это концентрат силы, который способен уничтожить всё живое вокруг себя.

Максим медленно поднял голову.

— Настолько?

Старейшина кивнул.

— Одна капля. — Он поднял палец. — Всего одна.

Именно тогда окружающие культиваторы почувствовали, как вокруг старика изменилась атмосфера. Древень не усиливал свою ауру. Он просто позволил окружающим ощутить хотя бы малую часть того, насколько серьёзно относился к своим словам.

— Одной капли Крови Истинного Бога достаточно, чтобы превратить целую страну в выжженную пустошь.

После этих слов между ними воцарилась тишина. Даже Ли Юньсюэ перестала хмуриться. Максим медленно посмотрел на Древня. Немного помолчав, старейшина же продолжил:

— Если эту силу не контролировать. — Он сделал паузу. — Если позволить ей просто вырваться наружу.

Старик повернул голову в сторону того места, где ещё совсем недавно бушевал ураган Чистой Инь. Теперь там осталась огромная территория, покрытая льдом. Некоторые участки камня были оплавлены. Другие превратились в гладкую стекловидную поверхность. В воздухе всё ещё чувствовалась невероятно плотная Инь. И всё же... По сравнению с тем, что происходило раньше, это место уже казалось почти спокойным. Древень посмотрел туда.

— А ты проглотил её.

Максим ничего не сказал.

— Не растворил в каком-нибудь особом сосуде.

— Не запечатал.

— Не использовал массив.

— Ты просто проглотил её.

Максим слегка кашлянул.

— Когда вы так говорите, звучит… немного глупо.

— Потому что это и было глупо.

Ли Юньсюэ мгновенно кивнула.

— Вот именно!

Максим посмотрел на неё.

— Наставница, вы можете хотя бы...

— Нет.

Максим устало вздохнул. А Древень впервые слегка улыбнулся.

— Впрочем, твоя наставница права.

Затем его выражение снова стало серьёзным.

— Но сейчас речь не об этом.

Старейшина повернул голову к окружающим.

— Вы все видите результат.

Великий старейшина Линь нахмурился. Хо Тяньлун тоже внимательно слушал. Лу Фэнъэр , стоявшая неподалёку, слегка подняла голову. Древень продолжил:

— Вы видите юношу… Видите его новую силу… Видите изменения его тела… Видите эту странную, невероятно чистую Инь, которая теперь циркулирует в каждой его клетке. — Он посмотрел прямо на Максима. — Но вы не видите того, что произошло в самом начале.

Максим нахмурился.

— В начале?

Старейшина кивнул.

— Когда мы прибыли. — И теперь голос Древня стал немного другим, и в нём появилась тяжесть. — Мы не знали, что именно здесь происходит.

Максим внимательно слушал.

— Наш корабль находился неподалёку от этого мира. Один из торговых кораблей. — Старейшина на мгновение посмотрел в небо. — Мы занимались своими делами. Перевозили товары. Следовали по торговому маршруту. И вдруг...

Он замолчал. Максим почувствовал, как его аура едва заметно изменилась.

— Один из старших Древней на борту почувствовал эманации.

— Какие?

— Пробуждение.

Максим нахмурился.

— Чего?

Старейшина посмотрел на него.

— Той самой силы, которую ты поглотил. — Тишина снова опустилась на территорию, затем он всё-таки продолжил. — Когда Кровь Истинного Бога начала пробуждаться...

Старейшина медленно сжал руку.

— Это почувствовали мы… И не только мы… Сам мир…

Максим почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И это было странно. Потому что теперь холод для него был почти естественным состоянием. Но эти слова заставили его действительно задуматься.

— Поэтому вы и прибыли?

— Да. — Старейшина кивнул. — Мы хранители Равновесия. И когда возникает нечто подобное...

Он посмотрел на разрушенную территорию.

— Мы обязаны вмешаться… Даже если не знаем, что происходит… Даже если не знаем, кто пробудил эту силу… Даже если не знаем, зачем…

Максим замолчал. И вдруг понял. Они не пришли спасать его. Не пришли помогать Академии. Они вообще не знали, что здесь находится человек. Они пришли потому, что почувствовали угрозу. Древень продолжил:

— Мы думали, что здесь произошло что-то другое. Возможно, был активирован древний артефакт… Возможно, пробуждение древнего существа… Возможно, кто-то попытался открыть врата в мир Истинных Богов… — При этих словах его взгляд стал невероятно тяжёлым. — Мы не знали, что именно увидим.

Старейшина снова посмотрел на Максима.

— И уж точно не знали, что встретим мальчишку, который решил выпить Кровь Истинного Бога.

Максим неловко кашлянул. А Ли Юньсюэ тут же бросила на него выразительный взгляд, явно не обещающий ему ничего хорошего.

— Не начинай.

— Я ничего не сказал.

— Вот и молчи.

Максим замолчал. А Древень продолжил:

— Но была ещё одна проблема.

— Какая?

— Мы не знали главного. — Тихо усмехнувшись, старейшина медленно произнёс. — Кто именно пробудил эту силу?

Он посмотрел на Великих старейшин. Затем на остальных.

— А главное… Зачем?

Эти слова заставили окружающих задуматься. Великий старейшина Линь нахмурился. Хо Тяньлун медленно сложил руки за спиной. Даже Ли Юньсюэ перестала следить за Максимом и посмотрела на старейшину-Древня. А Максим... Максим вдруг почувствовал странное ощущение. Он вспомнил браслет. Демоническую сущность. Старейшину Чана. Демонический прорыв. Всё это произошло практически одновременно. И теперь он понимал одну вещь. Древень говорил о Крови Истинного Бога. Но в этот мир в ту ночь действительно пробудилась ещё одна сила. Демоническая. И если бы они не прибыли... Если бы не вмешались... Если бы не помогли удержать последствия его собственного прорыва... Максим медленно выдохнул. Возможно, сейчас от Академии Небесного Свода осталось бы намного меньше. Но Древень, судя по всему, ещё не закончил.

— Мы почувствовали эманации пробуждения… Прибыли… Увидели последствия демонического прорыва… А затем увидели тебя…

Старейшина покачал головой.

— Но всё это время мы не знали самого главного.

Максим посмотрел на него.

— Чего?

Древень ответил не сразу.

— Кто именно решил использовать Кровь Истинного Бога?

Он сделал паузу.

— И зачем?

Его взгляд стал пронзительным.

— Мы думали, что кто-то намеренно пробудил эту силу. Возможно, хотел получить власть. Возможно, пытался уничтожить этот мир. Возможно, просто совершил ошибку.

Старейшина посмотрел на Максима.

— Но теперь я вижу, что ошибались.

Максим нахмурился.

— В чём?

Древень едва заметно улыбнулся.

— Ты не хотел использовать эту силу. — Максим замолчал, а старейшина Древней продолжил говорить. — Ты сам боялся её. Даже после того, как проглотил. Ты пытался избавиться от неё. Пытался направить её. Пытался удержать.

Старейшина внимательно посмотрел ему в глаза.

— И всё это время ты использовал её только потому, что рядом с тобой были люди, которых ты хотел защитить.

Максим не ответил. Ли Юньсюэ медленно отвела взгляд. Лу Фэнъэр тоже молчала. Юэ Жуянь стояла немного дальше и внимательно слушала. Древень же продолжил:

— Теперь я понимаю.

Он посмотрел на окружающую территорию. На разрушенные здания. На лёд. На огромную выжженную площадку. На защитные печати. На людей, которые всё ещё осторожно наблюдали за Максимом.

— Кровь Истинного Бога не была пробуждена тобой… Она была вынуждена пробудиться из-за тебя…

Максим слегка нахмурился. А Древень посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты оказался в ситуации, где… либо должен был умереть сам... Либо умерли бы те, кто находился рядом…

Максим медленно кивнул.

— Примерно так.

— И ты выбрал себя.

— Да.

Древень несколько секунд молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Глупый мальчишка.

Максим удивлённо поднял брови.

— Что?

— Ты действительно слишком живучий. — Старейшина покачал головой. — И, судя по всему, слишком упрямый.

Максим не нашёлся, что ответить. Древень развернулся. Но прежде чем уйти, остановился.

— Впрочем... — Он посмотрел через плечо. — Теперь мы знаем, зачем была использована эта сила.

Максим вопросительно посмотрел на него.

— Ради защиты.

Старейшина улыбнулся.

— Это несколько меняет дело.

Затем его взгляд стал серьёзным.

— Но запомни одну вещь.

Максим насторожился.

— В следующий раз, если почувствуешь нечто подобное...

Старейшина поднял палец.

— Сначала позови нас.

Максим моргнул.

— Вас?

— Да.

— А если вы будете далеко?

— Мы придём.

— А если не успеете?

— Тогда зови своих старейшин.

Древень посмотрел на Великого старейшину Линь.

— Или наставницу.

Ли Юньсюэ тут же кивнула.

— Вот именно.

Максим посмотрел на них всех.

— А если вообще никого рядом не будет?

Древень нахмурился.

— Тогда... — Он задумался. — Тогда сначала хорошо подумай.

Максим слегка улыбнулся.

— А потом?

Старейшина-Древень посмотрел на него совершенно серьёзно.

— Потом… не пей больше Кровь Истинного Бога.

Вокруг раздалось несколько приглушённых смешков. А Максим тяжело вздохнул.

— Понял.

Он посмотрел на небо. На огромное пространство, которое теперь ощущал совершенно иначе. И впервые осознал одну простую вещь. Его спасение оказалось не случайностью. Если бы корабль Древней не оказался рядом... Если бы старейшины не почувствовали пробуждение Крови Истинного Бога... Если бы они не прибыли... Если бы этот древний народ, следящий за Равновесием, не решил вмешаться... То даже его невероятно изменившееся тело, возможно, не выдержало бы.

Максим медленно сжал кулак. Он чувствовал силу. Огромную. Невероятную. Пугающую. Но теперь впервые понимал, что вместе с этой силой получил не только новые возможности. Он получил и новую ответственность. Потому что если одна капля Крови Истинного Бога действительно могла превратить целую страну в мёртвую пустошь... То теперь, когда эта сила стала частью его самого... Ему предстояло научиться жить с ней. И самое страшное заключалось в том, что никто в этом мире пока не знал, насколько далеко сможет зайти тот, кто сумел не просто пережить силу этой капли... Но сделал её частью собственного тела.

Парень ещё несколько мгновений стоял неподвижно. Он смотрел вслед старейшине-Древню, но его мысли почему-то продолжали возвращаться к только что услышанным словам. Кровь Истинного Бога. Одна капля. Сила, способная превратить целую страну в выжженную пустошь. И всё это время Максим действительно воспринимал произошедшее почти исключительно с одной стороны. Он думал о том, что сам чуть не погиб. О том, что едва сумел удержать эту чудовищную энергию внутри собственного тела. О том, что его тело изменилось до неузнаваемости, а уровень культивации совершил скачок, который невозможно было объяснить обычными законами Дао Цзы. Но он почти не думал о тех, кто помогал ему пережить всё это. О тех, кто стоял снаружи. О тех, кто удерживал защитные печати. О тех, кто буквально принял на себя последствия бушующей силы, не позволяя ей вырваться за пределы огромного массива. О Древнях.

Максим моргнул. Будто только сейчас действительно вернулся к происходящему вокруг. Он медленно повернул голову. Старейшина-Древень уже собирался отойти.

— Подождите. Уважаемый…

Этот древний старик остановился. Теперь уже сам Максим сделал шаг вперёд. И его движения выглядели совершенно иначе. Даже сам Максим пока не привык к собственному телу. Раньше один обычный шаг требовал от него физического усилия. Теперь же пространство словно само подстраивалось под его движение. Он чувствовал каждую пылинку. Каждую колеблющуюся в воздухе частицу духовной энергии. Каждую ауру. Каждую печать. И всё же сейчас он заставил себя не обращать на это внимания.

Максим подошёл ближе. Затем остановился перед старейшиной-Древнем. И неожиданно для всех присутствующих сделал то, чего от него никто не ожидал. Он слегка поклонился. Не слишком глубоко. Но совершенно искренне.

— Старейшина.

Древень удивлённо посмотрел на него. Максим поднял голову.

— Спасибо.

Старейшина ничего не ответил. А Максим продолжил:

— Вам. — Он посмотрел на остальных представителей Древней.— И всем вашим товарищам. За то, что вы сделали.

Парень медленно перевёл взгляд на разрушенную территорию.

— Если бы вы не вмешались...

Он на мгновение замолчал. Сейчас он уже мог мысленно представить последствия. Не нужно было даже использовать духовный взор. Он просто понимал. Если бы защитные массивы не удержали первые волны силы... Если бы Древни не усилили печати... Если бы старейшина-Древень не создал собственный барьер... То сила Чистой Инь могла бы уничтожить не только ближайшие здания. Она могла бы прокатиться по всей территории Академии Небесного Свода. А возможно, и дальше. По горам. По духовным жилам. По всему региону.

Максим тяжело вздохнул.

— Вы спасли множество людей.

Старейшина слегка нахмурился.

— Мы выполняли свой долг.

— Возможно. — Максим улыбнулся. — Но это не отменяет того, что я вам благодарен.

Он протянул руку. В следующий момент пространство перед его ладонью слегка дрогнуло. Из кольца-хранилища появился небольшой предмет. Затем второй. Два кристалла. Они были совершенно необычными. Их поверхность была прозрачной, но внутри каждого кристалла будто застыла густая голубоватая дымка. Нет. Это была не дымка. Это была энергия. Чистая Инь. Настолько плотная, что даже просто находясь рядом с этими кристаллами, культиватор мог почувствовать исходящий от них холод. Вокруг мгновенно стало тише. Несколько старейшин невольно повернули головы. Великий старейшина Линь прищурился. Хо Тяньлун тоже посмотрел внимательнее. А Древень... Древень замер. Максим же, словно взвесив их в руке, протянул два кристалла вперёд.

— Возьмите.

Старик не двигался.

— Это...

Он смотрел на кристаллы. И впервые с момента своего появления здесь выглядел действительно потрясённым.

— Кристаллы Чистой Инь?

Максим кивнул.

— Да.

— Ты понимаешь, что отдаёшь?

— Конечно.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Древень даже поднял взгляд на него. Но Максим слегка пожал плечами.

— Это концентрированная эссенция Чистой Инь.

Он посмотрел на кристаллы.

— Для меня они тоже ценны.

Ли Юньсюэ мгновенно повернула голову.

— Мин-сок.

Он посмотрел на неё.

— Что?

— Ты...

Девушка явно хотела сказать что-то ещё. Но замолчала. Потому что прекрасно понимала. Максим действительно отдавал не бесполезный камень. Он отдавал ресурс, который мог быть невероятно ценным даже для него самого. Тем более теперь. После произошедшего. После того как его тело полностью изменилось. После того как вся энергия Чистой Инь буквально стала частью его существования. Эти кристаллы могли оказаться для него одним из немногих ресурсов, которые помогли бы ему продолжить культивацию. И всё же Максим протягивал их Древню.

— Я помню, что вам нужны подобные кристаллы. — Он посмотрел на старика. — Вы говорили, что в вашем мире нарушился баланс.

Древень медленно кивнул.

— Да.

— Тогда возьмите.

Максим слегка улыбнулся.

— Если они помогут восстановить Равновесие вашего мира, значит, я не зря их отдам.

Старейшина долго смотрел на него. Затем его взгляд стал сложным.

— Ты понимаешь, что два таких кристалла могут быть очень ценными? Особенно для тебя!

— Да.

— И всё равно отдаёшь?

— Да.

— Почему?

Максим ответил не сразу. Он посмотрел на окружающих. На Академию. На разрушенные здания. На людей, которые всё ещё занимались ранеными. На девушек. На Ли Юньсюэ. Затем снова на старейшину.

— Потому что вы помогли мне. — Он слегка пожал плечами.— Думаю, этого достаточно.

Старейшина-Древень замолчал. Несколько секунд он просто смотрел на юношу. Затем медленно протянул руку. Его пальцы коснулись первого кристалла. И в тот же миг аура старика едва заметно изменилась. Максим почувствовал, как энергия Чистой Инь соприкоснулась с природной силой Древня. Это было удивительно. Ян и Инь. Две противоположности. Но сейчас они не конфликтовали. Наоборот. Сила Древня словно обвивалась вокруг кристалла. Осторожно. Почти бережно. Старейшина закрыл глаза. На его лице появилось выражение глубокой сосредоточенности. Он действительно почувствовал ценность этого подарка. И, судя по всему, понял ещё кое-что. Максим не пытался его подкупить. Не пытался заключить сделку. Он просто хотел отблагодарить тех, кто помог ему. Древень медленно открыл глаза.

— Хорошо. — Он принял первый кристалл, а затем второй, тут же спрятав оба в своё пространственное кольцо. — Я приму твой подарок.

Максим улыбнулся.

— Вот и хорошо.

Но старейшина вдруг поднял руку.

— Однако я не могу принять его просто так.

Максим удивлённо посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что Равновесие требует именно обмена.

Старейшина медленно поднял вторую руку. На его ладони появилось уже другое небольшое пространственное кольцо. Древень слегка коснулся его пальцем. Пространство перед Максимом дрогнуло. И в воздухе появились несколько небольших сосудов. Небольшие нефритовые флаконы. Каждый был запечатан. На поверхности некоторых виднелись сложные рунические узоры. Максим почувствовал исходящую от них энергию. Его взгляд сразу стал внимательнее.

— Это...

— Пилюли. — Древень передал их ему. Лечащие. И стабилизирующие.

Максим осторожно принял флаконы. А Старейшина продолжил говорить:

— Ты можешь считать их ответным подарком.

Максим посмотрел на сосуды.

— Высокий класс?

— Достаточно высокий.

Древень усмехнулся.

— Но тебе сейчас не нужны самые сильные пилюли.

Максим поднял бровь.

— Почему?

— Потому что твоё тело сейчас слишком сильно изменилось.

Старик внимательно посмотрел на него.

— Сильное лекарство может оказаться для тебя опаснее самой болезни.

Максим нахмурился. Это было разумно. Теперь его тело действительно стало совершенно другим. Даже обычная энергия, которую он раньше мог спокойно поглощать, сейчас воспринималась совершенно иначе.

— Эти пилюли помогут тебе стабилизировать внутреннюю энергию. — Старейшина указал на его грудь. — Твоё тело пережило слишком многое.

Затем на голову.

— Твоя душа тоже.

И наконец на окружающее пространство.

— А твоя культивация...

Он покачал головой.

— Лучше вообще не пытаться сейчас понять, что с ней произошло.

Максим невольно улыбнулся.

— Почему?

— Потому что, если ты продолжишь так же, как раньше, я не удивлюсь, если в следующий раз мне придётся наблюдать, как ты случайно уничтожаешь половину континента.

Максим замер.

— Я не настолько безответственный.

Ли Юньсюэ тут же посмотрела на него.

— Ты проглотил Кровь Истинного Бога.

Максим замолчал. Древень усмехнулся.

— Видишь?

Максим тяжело вздохнул.

— Хорошо. — Он посмотрел на пилюли. — Я приму этот дар.

— Обязательно. — Старейшина сделал паузу. — И ещё кое-что.

Максим поднял голову, а старейшина Древень стал совершенно серьёзным.

— Не пытайся сейчас немедленно продолжить культивацию.

Максим нахмурился.

— Но я чувствую...

— Я знаю, что ты чувствуешь. — Старейшина перебил его. — Именно поэтому и говорю.

Максим замолчал. Древень посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты не просто поднял уровень. Ты изменил основу собственного существования. Всё твоё тело. Кровь. Меридианы. Даньтянь. Душу… Всё это теперь работает иначе.

Максим посмотрел на собственную руку. Действительно. Он ощущал это. Раньше его энергия двигалась по меридианам. Теперь сами клетки были частью системы циркуляции. Кровь стала проводником. Тело — сосудом. Каждая клетка — отдельным хранилищем. А вся его физическая форма превратилась в нечто, что невозможно было описать обычными понятиями культивации. Древень продолжил:

— Поэтому сначала восстановись. Позволь своему телу привыкнуть. Дай энергии успокоиться. А уже потом думай о следующем шаге.

Максим кивнул.

— Хорошо.

Древень улыбнулся.

— Вот теперь ты говоришь разумные вещи.

Максим спрятал полученные флаконы в собственное пространственное кольцо. Затем снова посмотрел на старейшину.

— Ещё раз спасибо.

Древень кивнул. Максим слегка поклонился. На этот раз глубже.

— И передайте мою благодарность всем вашим товарищам.

Старейшина некоторое время смотрел на него. Затем тоже слегка наклонил голову.

— Передам.

Он уже собирался отойти. Но внезапно остановился.

— Мин-сок.

Парень поднял взгляд. Древень смотрел на него необычно серьёзно.

— Ты отдал нам два кристалла Чистой Инь.

— Да.

— Мы воспользуемся ими.

— Я знаю.

— Но помни. — Старейшина посмотрел на него долгим взглядом. — Если когда-нибудь тебе понадобится помощь...

Максим замер.

— Обращайся к Древням. — Старик улыбнулся.— Теперь у тебя есть причина.

Максим тоже улыбнулся.

— Хорошо.

Древень наконец отвернулся. А Максим остался стоять на месте. Он посмотрел на собственную ладонь. Потом на кольцо-хранилище. Затем на уходящего старейшину. Два кристалла Чистой Инь больше не были его ресурсом. Теперь они принадлежали Древням. Но Максим почему-то совершенно не сожалел о содеянном. Впервые после своего пробуждения он почувствовал нечто похожее на спокойствие. Он не знал, что именно произойдёт дальше. Не знал, насколько далеко зашёл в своём развитии. Не знал, кем станет его тело. Не знал, что произойдёт с его культивацией. Но одно он понимал совершенно точно. В тот день он получил не только новую силу. Он приобрёл ещё и новых союзников. И, судя по тому, как Великий старейшина-Древень смотрел на него перед уходом, Древни тоже прекрасно понимали ценность этого союза. Ведь теперь они знали главное. Этот юноша был способен удержать в собственном теле силу, которая могла уничтожить целую страну. И при этом, получив возможность сохранить для себя два чрезвычайно ценных кристалла Чистой Инь... Он просто отдал их тем, кто помог ему выжить. Потому что считал это правильным.

Древни ушли не сразу. После того как старейшина-Древень принял два кристалла Чистой Инь и передал Максиму пилюли, представители этой необычной расы ещё некоторое время оставались на территории Академии Небесного Свода. Но теперь их присутствие уже не было связано с необходимостью удерживать бушующую силу. Буря дикой силы уже полностью стихла. Защитные массивы больше не трещали под чудовищным давлением. И сама территория Академии наконец начала возвращаться к относительному спокойствию. Относительному. Потому что разрушений было слишком много. Там, где раньше стояли здания, теперь остались груды камня. Часть тренировочных площадок была полностью уничтожена. Некоторые горные склоны покрылись толстым слоем льда. В нескольких местах камень расплавился и превратился в гладкое стекло. А там, где раньше бушевал основной поток энергии, теперь зияла огромная воронка. И всё это было результатом всего лишь одной ночи.

Старейшина-Древень некоторое время смотрел на последствия. Затем повернулся к своим товарищам. Древни начали собираться. Они двигались спокойно. Без суеты. Именно это больше всего отличало их от людей. Люди даже сейчас продолжали бегать по территории Академии. Кто-то занимался ранеными. Кто-то проверял разрушенные массивы. Кто-то искал уцелевших. Карательные отряды всё ещё прочёсывали окрестные горы. А Древни просто возвращались к своему кораблю. Их живой корабль ожидал неподалёку. Издалека он действительно больше всего напоминал гигантское дерево, вырванное из земли вместе со всеми корнями и отправленное странствовать по небесам. Толстые ветви переплетались друг с другом, образуя корпус. Между ними мерцали мягкие зелёные огни. По поверхности проходили тонкие линии духовной энергии. Казалось, что корабль дышит. Каждое мгновение его ветви едва заметно двигались. Будто живое существо чувствовало приближение своих хозяев. Древни начали подниматься. Кто-то использовал духовные техники. Кто-то просто шагал по воздуху. Кто-то исчезал в пространственных вспышках.

Старейшина-Древень поднялся последним. Перед тем как уйти, он ещё раз посмотрел на Максима. Парень стоял рядом с Ли Юньсюэ. Наставница всё ещё хмурилась. Причём настолько сильно, что Максим, кажется, уже начал подозревать, что полученной затрещиной дело не закончится. Старейшина-Древень улыбнулся. Затем поднял руку.

— Береги себя… Мин-сок…

— Вы тоже.

— И помни мои слова.

— Какие именно?

Древень посмотрел на него.

— Не пей больше Кровь Истинного Бога.

Максим поморщился.

— Я уже понял.

— Хорошо.

Старейшина развернулся. Через несколько мгновений он оказался на борту живого корабля. Ветви начали медленно расходиться. Судно словно ожило. Затем пространство вокруг него задрожало. Огромный корабль поднялся выше. Медленно. Почти величественно. Он завис над территорией Академии. И только потом исчез. Не было громкого взрыва. Не было ослепительной вспышки. Пространство просто слегка исказилось. А затем корабль Древней исчез. Отправился восвояси. Оставив после себя лишь слабый след необычной природной энергии. Максим некоторое время смотрел в небо. А потом услышал:

— Ну наконец-то.

Он повернул голову. Ли Юньсюэ всё также стояла рядом. И всё ещё хмурилась. Максим осторожно посмотрел на неё.

— Что?

— Ничего.

— Вы так смотрите.

— Как?

— Будто собираетесь снова меня ударить.

— Я ещё думаю над этим.

Максим сделал шаг назад.

— Наставница...

— Не бойся. — Ли Юньсюэ сложила руки на груди. — Пока не собираюсь.

Максим явно не почувствовал себя спокойнее. Но именно в этот момент он ощутил приближение нескольких мощнейших аур. Он повернул голову. И увидел их. Три человека. Три Великих старейшины. Три главы Великих Академий. Великий старейшина Линь. Великий старейшина Хо Тяньлун. И Ким Сео Джун, Великий старейшина Академии Звериного Дао. Они приближались вместе. И Максим сразу заметил одну странность. Они выглядели напряжёнными. Нет. Не просто напряжёнными. Осторожными. Очень осторожными. Максим медленно перевёл взгляд с одного на другого. Потом посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Что?

— Ничего, — ответила девушка.

— Почему они так смотрят?

— Потому что ты только что проглотил Кровь Истинного Бога.

— Я уже понял.

— А потом превратился в культиватора уровня Доу Шэн.

— Это тоже понял.

— И теперь твоя сила превосходит их. Вместе взятых.

Максим замолчал. Он посмотрел на трёх Великих старейшин. Затем снова на Ли Юньсюэ.

— А…

Теперь он понял. Три Великих старейшины остановились на некотором расстоянии. Великий старейшина Линь первым посмотрел на него. Максим ощущал его ауру. Раньше она показалась бы ему невероятно могущественной. Сейчас же... Максим видел иначе. Не потому, что старик стал слабее. Нет. Просто сам Максим изменился. И теперь он действительно понимал разницу между ними. Это было странное ощущение. Великий старейшина Линь всё ещё оставался невероятно сильным культиватором. Опытным. Мудрым. Опасным. Но теперь Максим чувствовал, что если между ними действительно произойдёт столкновение... Результат будет совершенно другим. И старик это прекрасно понимал. Как и остальные. Три Великих старейшины смотрели на него и знали одну простую вещь. Сейчас даже в своём истощённом состоянии Максим был сильнее их. Возможно, даже всех троих вместе. И это было страшно. Потому что Максим не выглядел человеком, который полностью понимал собственную силу. Наоборот. Он только начинал её ощущать. Именно поэтому Великий старейшина Линь первым заговорил:

— Мин-сок.

— Да?

— Ты чувствуешь себя лучше?

Парень задумался.

— Вроде бы.

Старейшина Линь тут же нахмурился.

— “Вроде бы”?

— Ну... — Максим посмотрел на свою руку. — Внутри всё ещё немного странно.

— Это неудивительно.

— Я чувствую слишком много энергии.

— Это тоже неудивительно.

— И пространство вокруг.

— Ещё бы.

Максим посмотрел на старика.

— Вы можете перестать отвечать так, будто заранее знали, что я скажу?

— Нет.

Максим усмехнулся. Великий старейшина Линь некоторое время молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Ты понимаешь, что именно тут произошло?

— Примерно.

— Нет. — Старик покачал головой. — Не понимаешь.

Максим нахмурился. А старейшина Линь сделал шаг вперёд.

— Ты перескочил через слишком большой промежуток в ступенях культивации.

— Я знаю.

— Нет. — Старик посмотрел ему прямо в глаза, и Максим замолчал. — Знать – то ты может быть и знаешь… Но ты сейчас не понимаешь масштаба всего произошедшего. Обычный культиватор, переходя на новый уровень, постепенно осваивает новые возможности своего тела.

Великий старейшина говорил медленно.

— Он учится управлять новой силой. Учится воспринимать пространство. Учится использовать новую духовную энергию. Учится контролировать собственную ауру. Учится владеть своим телом. — Он указал на Максима. — Ты же ничего этого не делал.

Максим нахмурился.

— Я пытался.

— В бою?

— Да.

— Это не считается.

Максим хотел возразить. Но Великий старейшина не дал ему даже шанса на это.

— Ты за одну ночь получил то, на что обычному культиватору потребовались бы десятилетия. Возможно, столетия. И ты ожидаешь, что сразу научишься пользоваться этим?

Максим задумался.

— Если вы так объясняете...

— Именно. — Великий старейшина Линь указал на его руку. — Ты сейчас можешь не рассчитать силу.

Максим посмотрел на неё.

— Даже если не хочешь причинить вред. Особенно если не хочешь. — Старик сделал паузу. — Ты можешь просто махнуть рукой.

Максим слегка улыбнулся.

— И что?

Старейшина Линь посмотрел на него совершенно серьёзно.

— И снести город.

Улыбка тут же исчезла с лица парня, и он замер.

— Город?

— Да.

— Одним взмахом?

— Вполне возможно.

Максим посмотрел на собственную ладонь. Затем медленно поднял её. Ли Юньсюэ мгновенно напряглась.

— Мин-сок.

— Я ничего не делаю.

— Опусти руку.

— Но я просто...

— Опусти… Медленно…

Максим послушался. Хо Тяньлун впервые заговорил:

— Великий старейшина Линь не преувеличивает. — Его голос был серьёзным. — Ты сейчас обладаешь силой, которую ещё не умеешь контролировать.

Максим посмотрел на него.

— Я могу научиться.

— Конечно. — Хо Тяньлун кивнул. — Но не за мгновение… И не за один день…

Третий Великий старейшина тоже вступил в разговор.

— И желательно не на территории Академии.

Парень медленно перевёл на него взгляд. А тот тут же указал на окружающую территорию. Максим посмотрел туда. И только сейчас действительно осознал масштаб разрушений. Он увидел разрушенные здания. Повреждённые горы. Уничтоженные тренировочные площадки. Ледяные поля. Огромную воронку. И вдруг тихо сказал:

— А…

Словно в ответ на его задумчивость, Ли Юньсюэ коротко фыркнула.

— Вот именно.

Максим посмотрел на неё.

— Что?

— Ты только сейчас заметил?

— Я был немного занят.

— Чем?

Максим задумался.

— Выживанием.

Ли Юньсюэ замолчала. А Максим посмотрел на три Великих старейшины.

— Хорошо. — Он поднял руки. — Я понял.

— Что именно?

— Я не буду ничего разрушать.

Великий старейшина Линь подозрительно прищурился.

— Ничего?

— Постараюсь.

— Мин-сок.

— Хорошо.

Парень вздохнул.

— Ничего.

— Вот теперь лучше.

Максим посмотрел на старика.

— Но я действительно не собираюсь разрушать Академию.

— Я тебе верю.

— Правда?

— Нет.

Максим ошарашенно посмотрел на него. Где-то рядом Ли Юньсюэ не выдержала и тихо рассмеялась. Даже Хо Тяньлун едва заметно усмехнулся. Максим посмотрел на них всех.

— Вы что, издеваетесь?

Великий старейшина Линь покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на юношу. И его улыбка постепенно исчезла.

— Мы просто очень надеемся, что ты действительно понимаешь, насколько опасной стала твоя сила.

Парень тоже перестал улыбаться. Потому что теперь понял. Они боялись не его. Не совсем. Они боялись того, чего он сам ещё не умел делать. Сила была слишком огромной. А контроль... Контроль ещё отсутствовал. Максим медленно кивнул.

— Я понимаю.

Великий старейшина Линь внимательно посмотрел на него.

— Правда?

— Да. — Максим сделал паузу. — Поэтому я и не стал проверять ваши защитные печати.

Три старейшины одновременно замерли. Ли Юньсюэ медленно повернула голову.

— Что?

Максим понял, что случайно сказал лишнее.

— Ничего.

— Нет. — Ли Юньсюэ прищурилась. — Что значит “не стал проверять”?

Максим кашлянул.

— Просто... — Он посмотрел в сторону.— Мне было интересно, насколько они прочные.

Наступила тишина. Великий старейшина Линь, устало вздохнув, закрыл глаза. Хо Тяньлун медленно поднял голову к небу. А третий Великий старейшина тяжело вздохнул. Ли Юньсюэ посмотрела на Максима так, словно сейчас перед ней вновь находился тот самый безрассудный мальчишка, который только что проглотил Кровь Истинного Бога.

— Мин-сок.

— Да?

— Даже не думай.

— Я уже не думаю.

— Вот и прекрасно.

Максим улыбнулся. А Великий старейшина Линь снова посмотрел на него. На этот раз его взгляд был одновременно усталым и серьёзным.

— Добро пожаловать на уровень Святого… Мальчишка…

Максим слегка удивился.

— Спасибо.

Старик покачал головой.

— Только постарайся... — Он посмотрел на разрушенную Академию. — Не разрушить её окончательно.

Максим посмотрел туда же. Затем на свою ладонь. И впервые за всё время его лицо стало по-настоящему задумчивым.

— Постараюсь.

Ли Юньсюэ тут же добавила:

— А я буду следить.

Максим повернул голову.

— За мной?

— За тобой.

— Зачем?

— Чтобы ты снова не решил выпить какую-нибудь Древнюю да ещё и Божественную… ГАДОСТЬ!

Максим тяжело вздохнул.

— Наставница...

— Что?

— Я уже понял.

— Надеюсь.

Максим снова посмотрел на трёх Великих старейшин. Потом на Ли Юньсюэ. А затем на Академию. Он действительно достиг уровня, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. Но почему-то первое, о чём он сейчас думал, было совсем не величие. Он думал о том, как бы случайно не разрушить ещё один учебный корпус Академии. Похоже, именно с этого и начиналась настоящая жизнь культиватора уровня Святого. По крайней мере, в его случае.

………..

Когда Древни наконец покинули территорию Академии Небесного Свода, напряжение, словно незримая струна, натянутая над всей этой землёй, начало понемногу ослабевать. Живой корабль, прибывший из глубин межмирового пространства, медленно поднялся над горами. Его огромный корпус, сплетённый из переплетённых ветвей, толстых, словно древние стволы, и покрытый слоями живой древесной коры, казался частью самого неба. На нём не было ни привычных парусов, ни мачт. Вместо этого между ветвями мерцали многочисленные духовные узлы, а в глубине корабля текла мягкая, золотисто-зелёная энергия.

Несколько Древней стояли на краю палубы, наблюдая за тем, как внизу постепенно успокаивается территория Академии. Их работа была закончена. Пролом в Демонический мир уничтожен. Основная масса демонических существ уничтожена. Оставшиеся карательные отряды продолжали прочёсывать горы, но теперь это уже была обычная зачистка, а не битва за выживание. А самое главное — тот, кто поглотил Кровь Истинного Бога, остался жив, и не нанёс серьёзного вреда для этого мира. Хотя никто из Древней не мог сказать, насколько долго это продлится. Старейшина, стоявший во главе остальных, ещё некоторое время смотрел вниз. Туда, где находился молодой парень. Его взгляд был необычайно сложным. В нём смешивались осторожность, любопытство и едва заметное уважение. Для Древней, проживших невероятно долго и привыкших наблюдать за сменой эпох, подобные события встречались нечасто. Мальчик, который должен был погибнуть. Человек, который проглотил Кровь Истинного Бога. Пусть всего каплю. Но всё же… Культиватор, который вместо того, чтобы сгореть изнутри, каким-то образом сумел пережить полную трансформацию. И теперь его тело стало сосудом для силы, которую обычный разумный даже не смог бы выдержать.

Думая об этом, старейшина Древней медленно покачал головой.

— Безумец… — произнёс он тихо. Однако в его голосе не было осуждения. Скорее ничем не прикрытое удивление. После чего живой корабль начал медленно удаляться. Ветви его корпуса раскрылись, словно крылья огромного дерева. Пространство перед кораблём задрожало. И через несколько мгновений корабль исчез в пространственном переходе. Только после этого три Великих старейшины наконец позволили себе расслабиться. Совсем немного. Потому что расслабляться полностью они всё ещё не решались. Великий старейшина Линь стоял, заложив руки за спину, и смотрел туда, где только что исчез Мин-сок. Рядом с ним находились Великий старейшина Академии Звериного Дао — Ким Сео Джун, и Великий старейшина Академии Алого Пламени — Хо Тяньлун. Оба молчали. Каждый из них думал примерно об одном и том же. О мальчике, который несколько часов назад был просто необычным учеником. А теперь... Теперь этот мальчик был существом, которое даже они не могли оценить обычными мерками. Хуже всего было то, что Мин-сок сам, судя по всему, ещё не понимал того, насколько сильно изменился. Великий старейшина Линь медленно вздохнул.

— Нам придётся очень осторожно с ним разговаривать.

Хо Тяньлун скосил на него взгляд.

— Почему?

— Потому что я не уверен, что он сейчас полностью осознаёт собственную силу.

Старик нахмурился.

— Он только что перескочил через несколько ступеней культивации.

— И?

— И то, что он сейчас умеет делать, не соответствует его опыту. — Великий старейшина Линь посмотрел на собственную ладонь. — Обычный культиватор, достигший такого уровня, проводит десятилетия, если не столетия, осваивая каждую новую ступень. Он учится контролировать силу. Учится понимать пространство. Учится чувствовать собственное тело. Учится различать, где заканчивается его собственная энергия и начинается окружающий мир.

Старик снова посмотрел вслед ушедшему со своей молодой наставницей Мин-соку.

— А этот мальчишка просто проснулся.

Хо Тяньлун помолчал.

— Ты хочешь сказать...

— Именно.

Линь медленно повернул голову.

— Он может случайно убить кого-нибудь.

Наступила тишина. Великий старейшина Академии Звериного Дао первым нахмурился.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Линь тяжело вздохнул.

— Представь человека, который всю жизнь привык поднимать деревянный меч, а потом внезапно получил силу, способную разрезать гору. Он ведь не станет автоматически понимать, насколько сильно нужно замахнуться.

— Мин-сок не настолько глуп.

— Я не говорил, что он глуп. — Старик покачал головой. — Я говорю о том, что его тело и разум пока не успели привыкнуть к тому, кем он стал.

Именно в этот момент Хо Тяньлун неожиданно хмыкнул. Его взгляд оставался направленным туда, где только что исчезла фигура этого необычного парня.

— Такую кровь просто необходимо закрепить.

Линь медленно повернул голову.

— Что?

Хо Тяньлун посмотрел на него совершенно серьёзно.

— Я говорю о родословной.

Лицо Великого старейшины Линь постепенно стало мрачным.

— Объясни.

Хо Тяньлун сложил руки за спиной.

— Ты ведь понимаешь, что именно сейчас произошло?

— Более-менее.

— Нет. Ты понимаешь только часть. — Старик указал взглядом на оплавленную землю. — Он поглотил Кровь Истинного Бога.

— Я знаю.

— И не умер.

— Это тоже я знаю.

— Он не просто пережил её. — Хо Тяньлун прищурился.— Он изменился.

Линь нахмурился.

— Продолжай.

— Его тело не просто выдержало энергию. Оно начало использовать её.

Великий старейшина Академии Алого Пламени медленно произносил каждое слово:

— Кровь Истинного Бога должна была уничтожить его. Даже если бы он каким-то чудом пережил первый выброс силы, его тело должно было разрушиться во время трансформации. Но этого не произошло. — Он посмотрел на Линя. — Более того. Этот мальчик не просто выжил. Он поднялся на уровень Святого.

Старейшина Линь ничего не ответил, продолжая внимательно слушать его выводы.

— И не на первую звезду, — продолжил Хо Тяньлун. — Судя по тому, что мы увидели, у него минимум пятая.

Великий старейшина Ким Сео Джун медленно нахмурился.

— Ты предполагаешь, что причиной является его родословная?

— Я не предполагаю.

Хо Тяньлун посмотрел на него.

— Я говорю, что это единственное разумное объяснение.

— А Кровь Истинного Бога?

— Она дала ему силу.

Хо Тяньлун покачал головой.

— Но она не объясняет, почему его тело выдержало эту силу.

Великий старейшина Линь молчал. Внутри его сознания постепенно всплывали старые воспоминания. Один разговор. Очень давно. С одним из старейшин Академии Небесного Свода. Тогда старик говорил о Мин-сок. О необычном мальчишке, который появился в их мире совершенно неожиданно. О культиваторе необычной силы Чистой Инь. О человеке, чья скорость продвижения по пути культивации нарушала практически все известные им закономерности. Тогда старейшина Линь не придал этому особого значения. Но сейчас... Сейчас он вспомнил каждое слово.

“Я подозреваю, что этот мальчик может происходить из одного древнего рода…”

“Какого?”

“Рода, который был уничтожен много тысяч лет назад…”

“И почему ты так думаешь?”

“Его сила…”

Тогда старейшина Линь лишь усмехнулся. Слишком невероятно. Слишком мало доказательств. Но теперь... Теперь перед его глазами стоял результат. Тот самый парень, который поглотил Кровь Истинного Бога. Парень, который не просто пережил её. Парень, чьё тело преобразилось под воздействием этой силы. Парень, который за одну ночь поднялся до уровня Святого. И всё это при том, что его основной путь культивации был связан с Чистой Инь — силой, которая сама по себе была почти мифической редкостью в их мире. Старейшина Линь медленно произнёс:

— Один из старейшин Академии однажды сказал мне, что подозревает его связь с древним родом.

Хо Тяньлун тут же повернул голову.

— Каким родом?

Линь не ответил сразу. Он смотрел на землю. На оплавленные камни. На остатки льда. На место, где ещё недавно бушевал ураган Чистой Инь.

— Родом, который, как считалось, был уничтожен полностью.

Хо Тяньлун нахмурился.

— И?

Линь поднял взгляд.

— Существовала легенда, что их родословная восходила к Истинному Бессмертному.

После его слов между ними повисла тишина. На этот раз она была намного тяжелее. Даже Великий старейшина Академии Звериного Дао перестал хмуриться. Он просто замер. Хо Тяньлун медленно произнёс:

— Древний род… Ведущий к Истинному Бессмертному?

Старейшина Линь лишь коротко кивнул.

— Якобы.

— Это невозможно.

— Я знаю.

— Такие существа исчезли ещё до...

— Я знаю.

— Тогда почему ты вообще...

— Потому что сейчас перед нами стоит человек, который только что сделал именно невозможное.

Старейшина Линь резко оборвал его. Трое стариков снова посмотрели туда, куда ушёл Мин-сок. Парень уже исчез за пределами их поля зрения. Его уводила Ли Юньсюэ. Причём делала это с таким видом, будто перед ней находился не недавно достигший уровня Святого культиватор, а обычный ученик, который опять умудрился вляпаться в неприятности. В этот момент Великий старейшина Линь неожиданно усмехнулся.

— По крайней мере, пока она рядом, у него есть кто-то, кто способен заставить его вести себя разумно.

Хо Тяньлун тоже посмотрел вслед этой паре.

— Если он действительно происходит от того рода...

— Тогда?

— Тогда его потенциал может быть намного выше, чем мы сейчас думаем.

Великий старейшина Ким Сео Джун тихо произнёс:

— Вы понимаете, что именно это означает?

Ему никто не ответил. Потому что все трое прекрасно понимали главное. Если Мин-сок действительно являлся наследником настолько ценной древней родословной, связанной с Истинным Бессмертным, то сегодняшний прорыв мог быть вовсе не случайностью. Возможно, Кровь Истинного Бога не создала его силу. Возможно... Она лишь пробудила то, что уже существовало внутри него. Эта мысль была настолько невероятной, что трое стариков одновременно замолчали.

Порыв горного ветра медленно прошёлся по разрушенной территории. Где-то далеко продолжали работать карательные отряды. Уставшие ученики возвращались в свои общежития. Кто-то даже старался наводить хотя бы примерный порядок. Наставники лечили раненых. А на месте недавней битвы всё ещё оставались следы силы, которую никто из присутствующих не мог объяснить до конца.

Старейшина Линь наконец медленно произнёс:

— Нам нужно более точно узнать, кто он на самом деле.

Хо Тяньлун прищурился.

— Ты думаешь, он сам знает?

Линь посмотрел на него.

— Нет.

— Тогда как?

— Найдём тех, кто знает.

Трое Великих старейшин снова замолчали. И каждый из них в этот момент думал об одном и том же. Если этот мальчик действительно был последним наследником рода, связанного с Истинным Бессмертным... то сегодняшняя ночь могла стать не концом великой катастрофы. Она могла оказаться началом куда более великой истории.

………..

Некоторое время Ли Юньсюэ тащила его за собой. Именно тащила. Несмотря на то, что Максим уже давно перестал быть тем мальчишкой, которого она могла без особого труда поставить на место одним строгим взглядом, сейчас молодая наставница совершенно не обращала внимания ни на его новую силу, ни на окружающих старейшин, ни на тот факт, что вокруг него всё ещё продолжала колыхаться настолько плотная аура Чистой Инь, что любой обычный культиватор предпочёл бы держаться от неё подальше. Она просто схватила его за руку. И повела.

— Идём.

— Я вообще-то могу и сам.

— Я вижу.

— Тогда зачем ты меня тащишь?

— Потому что, если отпустить тебя одного, ты наверняка снова куда-нибудь полезешь. И куда-нибудь вляпаешься!

Максим замолчал. Ли Юньсюэ остановилась. Медленно повернула голову. Посмотрела на него.

— Ну?

— Я ничего не собирался делать.

— Ты проглотил Кровь Истинного Бога.

— Это было необходимо.

— Ты устроил Небесное Испытание.

— Я не специально.

— Ты чуть не уничтожил половину Академии.

— Но ведь не уничтожил.

— Ты едва не погиб.

— Но не погиб же.

— Ты достиг уровня Святого.

— Это...

Максим замялся. А Ли Юньсюэ сузила глаза.

— Вот именно.

Парень тяжело вздохнул.

— Хорошо.

— Что “хорошо”?

— Я виноват.

— Неискренне.

— Очень даже искренне.

— Ещё раз.

— Я виноват.

— Уже лучше.

Максим покосился на неё.

— Ты всегда была такой?

— Какой?

— Невыносимой.

После этих слов Ли Юньсюэ резко остановилась. Максим тоже остановился. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом девушка медленно подняла руку. Максим мгновенно отступил на шаг.

— Эй!

— Что “эй”?

— Ты же не собираешься снова меня ударить?

— Пока нет.

— Почему мне кажется, что ты сейчас врёшь?

— Потому что ты наконец начал становиться умнее.

Максим нахмурился. Но спорить не стал. В конце концов, сейчас он действительно был слишком уставшим. И только теперь, когда непосредственная опасность исчезла, он начал понимать, насколько сильно его тело было истощено. Снаружи он выглядел почти нормально. Если не считать того, что одежда была изодрана, волосы растрёпаны, а на коже ещё оставались многочисленные следы ран, которые уже успели частично затянуться под воздействием невероятной внутренней энергии. Но внутри... Внутри всё было совершенно иначе. Максим чувствовал себя человеком, который только что пережил несколько десятков лет культивации за один день. Каждая клетка его тела была переполнена силой. Каждая капля крови казалась тяжёлой. Не буквально. Скорее, он ощущал её плотность. Каждый удар сердца разгонял по сосудам не просто кровь. По его телу двигалась энергия. Чистая Инь. Настолько концентрированная, что сам Максим временами не мог понять, где заканчивается его тело и начинается его энергия. Он сделал ещё один шаг. И вдруг остановился. Ли Юньсюэ тут же обернулась.

— Что?

Максим ничего не ответил. Он смотрел на землю. На несколько мгновений закрыл глаза. И тогда произошло странное. Мир исчез. Нет. Не исчез. Он стал... огромным. Максим замер. В первое мгновение он даже не понял, что именно произошло. Раньше, когда он использовал духовный взор, мир вокруг него представлял собой огромную, но всё же ограниченную область. Он мог ощущать людей. Чувствовать энергию. Различать духовные колебания. Определять присутствие опасности. Но всё это требовало усилий. Теперь же... Он просто закрыл глаза. И мир оказался перед ним. Полностью.

Максим резко втянул воздух. Он увидел горы. Не глазами. Он чувствовал их. Каждую. На невероятном расстоянии. Он ощущал, как в глубине каменных массивов проходят духовные жилы. Как внутри них медленно течёт энергия. Он чувствовал растения. Корни. Насекомых. Зверей. Он ощущал каждого человека, находившегося в пределах его нового духовного восприятия. Причём не просто ощущал. Он мог различить их. Точно. Настолько точно, что это стало почти пугающим. Вот там находился ученик. Его духовная энергия была слабой. Совсем рядом — наставник. Сильнее. Ещё дальше — старейшина. Ещё дальше...

Парень неожиданно понял, что снова чувствует несколько мощнейших аур. Те самые. Великие старейшины. Он мог ощущать их так ясно, словно они стояли рядом. Хотя между ними находилось огромное расстояние. Максим открыл глаза.

— Невероятно...

— Что?

Он посмотрел на Ли Юньсюэ.

— Я могу видеть.

— Ты и раньше мог видеть.

— Нет. — Он покачал головой. — Не так.

Максим снова закрыл глаза. Теперь он уже намеренно попытался расширить свой духовный взор. И пространство подчинилось. Мир раздвинулся. Дальше. Ещё дальше. Максим ощутил Академию. Не отдельные здания. Не отдельные территории. Всю. Её защитные массивы. Её духовные жилы. Её многочисленные тренировочные площадки. Он ощущал даже остаточные следы недавней битвы. Разрушенные участки. Места, где недавно погибли демонические твари. Обломки. Кровь. Лёд. Остатки демонической энергии. И всё это было настолько отчётливым, что Максим невольно нахмурился. Но потом произошло нечто ещё более странное. Он почувствовал пространство. Само пространство. Не как пустоту. Не как расстояние. А как... материю. Он замер. Так как снова вдруг понял, что мог бы сделать шаг. Просто шаг. И оказаться там. Не переместиться. Не использовать технику. Не открыть портал. Просто... оказаться. Парень медленно поднял ногу. Но Ли Юньсюэ тут же схватила его за плечо.

— Даже не думай.

Максим замер.

— Я ничего не делал.

— Ты собирался.

— Я хотел проверить.

— Проверять будешь дома.

— Мы почти пришли.

— Вот именно.

Максим посмотрел на неё. Потом на дорогу. Потом снова на неё.

— Ты понимаешь, что я теперь могу чувствовать практически всю Академию?

— Понимаю.

— И?

— И это прекрасно.

— Почему?

— Потому что ты теперь можешь почувствовать, если где-нибудь случится опасность.

Максим задумался.

— А ещё я могу туда прийти.

Ли Юньсюэ медленно нахмурилась.

— Вот это меня и беспокоит.

Парень усмехнулся.

— Ты мне не доверяешь?

— Я доверяю тебе. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я не доверяю твоей любознательности.

Максим замолчал. Пожалуй, с этим он спорить не мог. Они продолжили путь. Но теперь он двигался уже совершенно иначе. Каждый шаг ощущался необычным. Он чувствовал землю. Чувствовал пространство. Чувствовал собственную силу. И постепенно начал замечать ещё одну вещь. Его аура. Раньше он мог скрывать её. Даже если не полностью, то хотя бы большую часть. Теперь это было практически невозможно. Слишком много силы. Она не помещалась внутри его тела. Его тело стало её центром. Но сама энергия... Она распространялась наружу. Сейчас Максим чувствовал, как пространство вокруг него постоянно колеблется. Словно воздух рядом с ним был наполнен невидимым туманом. Он попытался сжать ауру. Сначала получилось. Почти. Но стоило ему расслабиться... как окружающее пространство тут же покрылось тончайшим слоем инея. И Ли Юньсюэ явно заметила это.

— Мин-сок!

— Что?

— Ты опять замораживаешь дорогу.

Он посмотрел вниз. Под его ногами действительно образовался тонкий слой льда.

— О.

— “О”?

— Я не специально.

— Я уже слышала это сегодня.

— Но сейчас правда.

— Тогда учись.

После лёгкого щелчка по лбу, сделанного её тонким пальчиком, Максим слегка нахмурился. Он остановился. Сделал глубокий вдох. И попытался контролировать энергию. Не подавить. Именно контролировать. Это было совершенно другое ощущение. Раньше его энергия двигалась по меридианам. Теперь же она двигалась через всё тело. Клетки. Кровь. Кости. Даже дыхание. Максим почувствовал, как энергия проходит через него. И впервые осознал одну простую вещь. Его тело больше не было просто сосудом. Оно стало системой. Единой. Цельной. И невероятно мощной. Он медленно поднял руку. На кончиках пальцев появилась крошечная ледяная искра. Максим нахмурился. Попробовал уменьшить её. Искра исчезла. Он облегчённо выдохнул.

— Получилось.

— Что именно?

— Контроль.

Ли Юньсюэ посмотрела на него с сомнением.

— Ты сейчас пытался создать ледяную искру?

— Да.

— И зачем?

— Хотел проверить.

— Что?

— Насколько точно могу управлять силой.

— И?

Максим посмотрел на свою ладонь.

— Пока плохо. — Он поднял взгляд. — Я чувствую, что могу уничтожить гораздо больше, чем раньше.

— Это я заметила.

— Но не чувствую границ.

Ли Юньсюэ впервые перестала улыбаться. А Максим продолжил:

— Я не знаю, сколько силы нужно вложить, чтобы разрушить стену.

Он посмотрел на стоявшее рядом небольшое здание.

— Или гору.

Помолчал.

— Или...

Его взгляд стал серьёзным.

— Академию.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Максим медленно опустил руку.

— Поэтому мне нужно научиться.

— Да.

— Очень быстро.

— Да.

— Иначе я действительно могу кого-нибудь убить. Сам того не желая.

Ли Юньсюэ внимательно посмотрела на него. В её глазах впервые за долгое время не было раздражения. Только тревога.

— Именно поэтому ты сейчас пойдёшь домой.

— Я понял.

— Будешь отдыхать.

— Хорошо.

— Будешь принимать лекарства.

— Хорошо.

— Не будешь пытаться испытать новые способности.

Максим замолчал. А Ли Юньсюэ прищурилась.

— Мин-сок.

— Хорошо.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

— И не будешь прыгать через пространство.

— Я даже не знаю, как это делать.

Ли Юньсюэ снова посмотрела на него. Максим вздохнул.

— Хорошо. Не буду.

Только после этого девушка снова взяла его за руку. И повела дальше. Максим шёл рядом. Но теперь его мысли были заняты совершенно другим. Он снова почувствовал пространство. На этот раз осторожно. Не пытаясь расширить духовный взор. Просто... ощущая его. И тогда Максим понял. Он действительно мог сделать шаг. Он чувствовал место, куда хотел попасть. Расстояние больше не казалось препятствием. Пространство стало чем-то вроде огромного полотна. И он мог прикоснуться к любой его точке. Это ощущение было настолько необычным, что парень невольно улыбнулся. Ли Юньсюэ сразу заметила.

— Что?

— Ничего.

— Ты опять что-то придумал?

— Нет.

— Точно?

— Точно.

Девушка ещё несколько мгновений смотрела на него подозрительно. Но потом всё же отвернулась. А Максим продолжил идти. Он больше не пытался проверять свои новые способности. Пока. Но теперь он знал. После сегодняшней ночи его жизнь изменилась окончательно. Он больше не был просто культиватором силы Инь. Не был необычным учеником. Не был человеком, который случайно оказался втянут в невероятные события. Его тело стало чем-то иным. Его сила стала чем-то иным. И теперь перед ним открывался путь, о котором ещё вчера он даже не мог подумать. Уровень Святого. Пятая звезда. И, судя по тому, что он чувствовал внутри собственного тела... это тоже было далеко не пределом.

Максим посмотрел вперёд. А потом вдруг нахмурился. Он остановился. Ли Юньсюэ снова обернулась.

— Что ещё?

Максим посмотрел куда-то вдаль.

— Там кто-то есть.

— Где?

— Далеко.

— Насколько?

Максим задумался.

— Очень.

— И ты его чувствуешь?

— Да.

— Кто?

Парень нахмурился ещё сильнее.

— Не знаю.

Он закрыл глаза. Духовный взор мгновенно распространился вокруг. И теперь Максим почувствовал это гораздо отчётливее. Аура. Одна. Очень слабая. Но странная. Слишком странная. Она словно... пряталась. Максим открыл глаза.

— Я не знаю, кто это.

Ли Юньсюэ мгновенно стала серьёзной.

— Демон?

— Нет.

— Тогда кто?

Максим ещё раз посмотрел в ту сторону.

— Не знаю. — Он помолчал. — Но он точно знает, что я его чувствую.

Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Максим посмотрел на неё.

— Я не собираюсь никуда идти.

— Очень хорошо.

— Просто говорю.

— Прекрасно.

— Но...

— Что ещё?

Максим пожал плечами.

— Он уже ушёл.

Ли Юньсюэ замерла.

— Как?

Максим посмотрел на неё.

— Быстро.

— Ты можешь его найти?

Максим задумался. Теперь он уже понимал, что действительно мог это сделать. Пространство всё ещё хранило след его ауры. Но след постепенно исчезал.

— Да.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Тогда почему ты улыбаешься?

Максим посмотрел на неё. И совершенно честно ответил:

— Потому что я только что понял одну вещь.

— Какую?

— Мне больше не нужно никуда идти, чтобы найти его.

Он поднял взгляд. В его льдисто-голубых глазах на мгновение вспыхнул холодный свет.

— Мне достаточно просто сделать шаг.

Ли Юньсюэ устало вздохнув, закрыла глаза. Медленно. Очень медленно. И тихо произнесла:

— Я уже начинаю жалеть, что ты вообще выжил.

Ли Юньсюэ замерла. Всего на одно короткое мгновение. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Максим заметил, как изменилось её лицо. Только что молодая наставница шла рядом с ним, всё ещё хмуро поглядывая на своего ученика, который умудрился за одну ночь превратить территорию Академии Небесного Свода в место, о котором теперь наверняка будут говорить многие десятилетия. Она всё ещё пыталась сохранять привычную строгость, всё ещё время от времени бросала на него тот самый взгляд, который означал:

“Ты ещё не услышал и половины того, что я собираюсь тебе высказать.”

Но теперь эта строгость вдруг исчезла. Словно её смыло одной-единственной фразой.

— Что?

Максим невинно моргнул. Ли Юньсюэ остановилась. Он тоже остановился, потому что до сих пор держал её за руку.

— Что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что отпускать тебя не собираюсь.

— Нет.

Девушка медленно покачала головой. Её лицо стало совершенно серьёзным.

— Ты сказал не это.

Максим слегка склонил голову.

— Тогда, возможно, ты неправильно расслышала.

— Мин-сок.

В её голосе появилось предупреждение. Парень мгновенно понял, что сейчас лучше не испытывать судьбу. И всё же вместо того, чтобы отпустить её руку, он неожиданно сделал шаг ближе. Ли Юньсюэ даже не успела понять, что именно он собирается сделать. Его рука скользнула ей за талию. Девушка вздрогнула.

— Ты...

Максим притянул её к себе. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы строгая наставница, ещё несколько мгновений назад способная отчитывать его перед целой толпой старейшин, вдруг совершенно растерялась.

— Мин-сок!

— Что?

— Убери руку!

— Не хочу.

— Ты...

Ли Юньсюэ попыталась отстраниться. Безуспешно. Максим держал её достаточно бережно, чтобы не причинить боли, но при этом совершенно очевидно не собирался выполнять её требование.

— Ты вообще понимаешь, что сейчас произошло? — наконец спросила девушка.

— Примерно.

— Примерно?!

Её глаза расширились.

— Ты только что достиг уровня, о котором большинство культиваторов даже мечтать не может! Ты перескочил через несколько огромных границ! Ты едва не погиб! Ты проглотил кровь Истинного Бога! Ты пережил испытание Небесного Дао! А теперь...

Она замолчала. Потому что Максим вдруг улыбнулся. Не той самодовольной улыбкой, которой он иногда раздражал окружающих. Сейчас его улыбка была совершенно спокойной. Почти тёплой.

— А теперь ты решила, что больше не можешь быть моей наставницей.

Ли Юньсюэ замолчала. Именно это она и хотела сказать. Но почему-то, когда он произнёс это вслух, ей стало ещё тяжелее. Девушка медленно отвела взгляд.

— Я действительно больше не могу.

Максим перестал улыбаться.

— Почему?

— Ты сам знаешь почему.

Она осторожно высвободила свою руку из его ладони. На этот раз он не стал ей мешать. Ли Юньсюэ отошла на шаг. И вдруг между ними словно возникло невидимое расстояние. Не физическое. Другое. То самое, которое появилось после того, как сила Максима изменилась. Раньше она была его наставницей. Она могла стоять перед ним, указывать ему на ошибки, объяснять основы Дао Цзы, поправлять его технику, заставлять его повторять одно и то же движение десятки раз. Она могла защищать его. Могла ругать. Могла требовать от него послушания. Теперь же...

Ли Юньсюэ посмотрела на него. И впервые увидела не своего ученика. Не того мальчишку, которого когда-то сопровождала. Перед ней стоял человек, чья аура была настолько глубокой и плотной, что даже после того, как он сознательно сдержал её, пространство вокруг него продолжало казаться наполненным незримым океаном. Она чувствовала его силу. Даже сейчас. После всех испытаний. После чудовищных повреждений. После того как он едва не погиб. И она понимала сейчас главное. Если Максим действительно достиг пятой звезды уровня Доу Шэн... Нет. Даже если он ещё не научился полностью контролировать эту силу, сама разница между ними была теперь слишком огромной. Она не могла больше быть его наставницей. Даже Великий старейшина Линь, человек, стоявший на вершине Академии Небесного Свода, теперь вряд ли мог претендовать на роль учителя этого парня в вопросах культивации.

Ли Юньсюэ опустила глаза.

— Я больше не могу учить тебя.

Максим некоторое время молчал.

— Потому что я стал сильнее?

— Не просто сильнее. — Она горько усмехнулась. — Ты теперь находишься на совершенно другом уровне.

— И что?

— Что значит “и что”? — В её голосе вновь появилась привычная раздражённость. — Ты вообще понимаешь, насколько огромна разница между нами?

— Примерно.

— Мин-сок!

— Хорошо. Не примерно. — Затем он показательно задумался. — Очень огромная?

Ли Юньсюэ закрыла глаза.

— Иногда мне кажется, что ты специально делаешь это.

— Что именно?

— Выводишь меня из себя.

— Нет. — Максим совершенно искренне покачал головой. — Я просто пытаюсь понять, почему ты решила, что теперь должна исчезнуть из моей жизни.

Девушка замолчала. Эта фраза ударила по ней гораздо сильнее, чем он мог предположить. Ли Юньсюэ медленно подняла взгляд.

— Я не собираюсь исчезать.

— Тогда в чём проблема?

— Я не могу больше быть твоей наставницей.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Да. — Максим легкомысленно пожал плечами. — Значит, не будешь наставницей.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— И всё?

— И всё.

— Ты даже не расстроился?

— А должен?

— Конечно!

Максим задумался.

— Тогда я расстроен.

— Ты издеваешься?!

— Немного.

— Мин-сок!

Он рассмеялся. Ли Юньсюэ сердито ударила его кулаком в грудь. Совсем не сильно. Скорее символически. Но парень даже не шелохнулся. Девушка тут же вспомнила, насколько теперь прочным стало его тело, и ещё сильнее нахмурилась.

— Вот видишь?

— Что?

— Раньше я могла хотя бы ударить тебя, когда ты вел себя как идиот.

— Ты и сейчас можешь.

— Я только что ударила тебя!

— Я заметил.

— И ты даже не почувствовал!

— Почувствовал.

— Врёшь.

— Немного.

Ли Юньсюэ окончательно потеряла терпение.

— Да что с тобой не так?!

Максим снова улыбнулся. А затем совершенно неожиданно сделал шаг к ней. На этот раз девушка не успела отступить. Он вновь обнял её за талию.

— Мин-сок...

— Юньсюэ.

Она замерла. Он редко называл её полным именем. А тем более так, словно они были близки. И сейчас в его голосе не было привычной насмешки.

— Ты действительно думаешь, что после всего этого я позволю тебе просто уйти?

Девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— А что ты предлагаешь?

Максим ответил почти сразу:

— Если ты больше не можешь учить меня культивации...

Он намеренно сделал демонстративную паузу. И на лице Ли Юньсюэ постепенно появилось подозрение. Очень нехорошее подозрение.

— Мин-сок.

— ...то будешь… учить меня семейной жизни.

Теперь между ними возникло молчание. Абсолютное. Ли Юньсюэ смотрела на него так, словно пыталась понять, действительно ли услышала именно то, что услышала.

— Чему?

— Семейной… жизни…

— Я...

Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Ты...

— Да?

— Ты сейчас...

— Да.

— Ты только что...

— Именно.

— Мин-сок!

На этот раз девушка попыталась вырваться по-настоящему. Но парень уже крепче обхватил её талию.

— Отпусти меня!

— Нет.

— Я твоя наставница!

— Раньше была. Но… Уже нет.

Ли Юньсюэ застыла. Максим совершенно невозмутимо продолжил:

— Ты сама только что сказала, что больше не можешь быть моей наставницей.

— Это не значит...

— Значит.

— Нет!

— Тогда объясни.

Девушка покраснела.

— Ты просто...

Она не могла подобрать слов. Максим смотрел на неё с таким совершенно невозмутимым выражением лица, что Ли Юньсюэ вдруг поняла, что он действительно собирается довести её до конца.

— Ты безнадёжен.

— Возможно.

— Ты вообще понимаешь, что сейчас говоришь?

— Конечно.

— И ты действительно собираешься...

Она не закончила. Максим наклонился. Ли Юньсюэ широко раскрыла глаза.

— Мин-сок, подожди...

Но он уже поцеловал её. Это произошло настолько неожиданно, что девушка на несколько мгновений просто застыла. Её руки, которые ещё секунду назад пытались оттолкнуть этого совершенно невозможного ученика, бессильно замерли между ними. А затем... Ли Юньсюэ… Нет… Теперь просто Юньсюэ закрыла глаза. Совсем ненадолго. Всего на одно мгновение. Но когда Максим наконец отстранился, девушка выглядела так, словно совершенно забыла, что собиралась сказать. Он всё ещё держал её за талию. Она всё ещё стояла перед ним. И несколько мгновений они просто молчали. Первой пришла в себя Юньсюэ.

— Ты...

Максим невинно посмотрел на неё.

— Да?

— Ты... ты...

Она подняла руку. И с невероятной скоростью отвесила ему ещё одну затрещину. На этот раз сильнее.

— Ай.

— Вот!

— За что?

— За всё!

— Но я же...

— Молчи!

Максим замолчал. Юньсюэ тяжело дышала. Её лицо было красным. Настолько красным, что даже её ушки заметно порозовели. Она сердито посмотрела на него.

— Ты совершенно невыносимый человек.

— Но отпускать меня ты всё равно не собираешься?

— Это ты меня держишь!

— Техническая деталь.

— Какая ещё… техническая деталь?!

— Важная.

— Мин-сок!

Он снова рассмеялся. И только тогда Юньсюэ заметила, что его улыбка стала какой-то необычной. Слишком спокойной. Слишком настоящей. И вдруг она поняла. За всеми его шутками сейчас скрывалось нечто совершенно иное. Страх. Он действительно боялся. Боялся потерять её. После всего, что произошло. После той ночи. После демонических тварей. После капли крови Истинного Бога. После того, как его тело оказалось на грани разрушения. После того, как он стоял в центре бури, не зная, переживёт ли следующий миг. Он всё ещё был жив. Но теперь вокруг него возникла целая пропасть. Он стал настолько сильным, что все остальные начали смотреть на него иначе. Даже она. И Максим, каким бы наглым ни пытался казаться, прекрасно это чувствовал. Поэтому он и цеплялся за неё. За то единственное, что не изменилось. За человека, который всё ещё мог ударить его по голове. Отругать. Назвать идиотом. И заставить его чувствовать себя не легендарным культиватором, пережившим кровь Истинного Бога, а обычным мальчишкой, который снова сделал что-то невероятно глупое. Девушка медленно вздохнула.

— Ты ведь понимаешь, что теперь всё будет иначе?

Максим посмотрел на неё.

— Что именно?

— Всё.

Она осторожно положила ладонь ему на грудь. Туда, где теперь скрывалась чудовищная сила.

— Ты больше не можешь жить так, как раньше.

Максим накрыл её руку своей.

— Знаю.

— Тебе придётся учиться контролировать себя.

— Знаю.

— Тебе придётся заново изучать собственную силу.

— Знаю.

— И тебе придётся научиться не разрушать города, когда ты просто хочешь кого-нибудь поприветствовать.

— Великий старейшина Линь уже прочитал мне по этому поводу целую лекцию.

— И правильно сделал.

— Ты тоже собираешься?

— Конечно.

Максим обречённо вздохнул.

— Я так и думал.

Ли Юньсюэ наконец улыбнулась. Совсем немного.

— А что касается твоего предложения...

Максим сразу насторожился.

— Да?

Она подняла взгляд.

— Я ещё не согласилась.

— Но и не отказалась.

— Не обольщайся.

— Поздно.

— Мин-сок!

— Что?

— Ты опять...

Она осеклась. Потому что увидела его улыбку. И вдруг поняла, что впервые за всё это время действительно может позволить себе немного расслабиться. Он жив. Он рядом. И сейчас, несмотря на всю чудовищную силу, которой он обладал, этот парень всё ещё оставался тем же Максимом. Тем самым невозможным мальчишкой, который умудрялся превращать каждую катастрофу в ещё большую катастрофу. Юньсюэ устало вздохнула.

— Идём домой.

— Вместе?

Она посмотрела на него.

— А ты что, собираешься оставить меня одну посреди разрушенной Академии?

Максим улыбнулся.

— Ни за что.

— Тогда идём.

И на этот раз уже Юньсюэ сама взяла его за руку. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно. Максим ничего не сказал. Только посмотрел на их сцепленные руки. А затем тихо улыбнулся. Пожалуй, впервые за долгое время он действительно чувствовал себя спокойно. Потому что, каким бы огромным теперь ни стал разрыв между ним и остальными культиваторами этого мира, рядом всё ещё оставался человек, который совершенно не собирался преклоняться перед его новой силой. И, судя по всему, именно это было для него сейчас важнее любых уровней культивации. Хотя сама Юньсюэ, конечно же, пока ещё совершенно не осознавала, насколько серьёзно Максим воспринял собственные слова о том, что теперь она будет его “учить семейной жизни”. И, вероятно, если бы она знала, насколько далеко он уже успел продвинуться в своих планах, то прямо сейчас снова ударила бы его по голове. А потом... Возможно, всё равно пошла бы рядом.

Ли Юньсюэ ещё несколько шагов шла рядом с Максимом молча. После всего произошедшего ей хотелось хотя бы ненадолго забыть о старейшинах, демонических тварях, крови Истинного Бога, испытании Небесного Дао и о той чудовищной силе, которая теперь навсегда изменила судьбу этого парня. Но, к сожалению, забыть обо всём этом было невозможно. Особенно после того, что она услышала от Великого старейшины Линя. Именно поэтому, когда они уже почти подошли к дому Максима, девушка вдруг остановилась. Парень сделал ещё один шаг. Потом заметил, что она больше не идёт, и обернулся.

— Что случилось?

Ли Юньсюэ некоторое время смотрела на него.

— Нам нужно будет очень серьёзно поговорить.

Максим подозрительно прищурился.

— Ты уже говорила, что собираешься читать мне нотации.

— Это другое.

— Насколько другое?

— Очень.

Максим тяжело вздохнул.

— Тогда я начинаю подозревать, что мне опять не понравится этот разговор.

— Тебе действительно может не понравиться.

Ли Юньсюэ скрестила руки на груди. Несколько мгновений она подбирала слова. А затем сказала:

— Ты ведь понимаешь, что Великие старейшины теперь не оставят тебя в покое?

— После того как я едва не уничтожил половину Академии?

— Не только поэтому.

Максим нахмурился.

— Тогда почему?

— Из-за твоей собственной крови.

Он замолчал. И Ли Юньсюэ прекрасно видела, как изменилось его выражение лица.

— Они не знают точно, что с тобой произошло. — Продолжила она. — Но они видели результат. Ты выдержал силу крови Истинного Бога. Более того, ты не просто выжил. Ты использовал эту силу, чтобы подняться на уровень, который для большинства культиваторов нашего мира является практически недостижимым.

— И?

— И теперь они будут считать твою собственную кровь величайшим достоянием.

Максим медленно нахмурился.

— Звучит неприятно.

— Потому что это и есть не совсем приятно. — Ли Юньсюэ подошла ближе. — Ты сам видел, как на тебя смотрели Великие старейшины.

— Видел.

— Тогда должен понимать.

— Они хотят использовать меня?

— Возможно. — Она на мгновение замолчала. — Или, если быть точнее, они захотят использовать… твою родословную.

Максим задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

— Каким образом?

Ли Юньсюэ тяжело вздохнула.

— Неужели ты действительно не понимаешь?

— Я понимаю, что у меня теперь очень редкая кровь.

— Это даже не просто редкая кровь. — Девушка покачала головой. — Для них ты теперь возможный источник родословной, которая способна передаваться следующим поколениям.

— И что они собираются сделать?

— То же самое, что делают все Великие семьи, когда сталкиваются с чем-то настолько ценным…

Задумчиво хмыкнув, Максим посмотрел на неё. И Ли Юньсюэ несколько мгновений молчала. А потом совершенно прямо сказала:

— Они точно попытаются подобрать тебе жён.

Максим моргнул.

— Что?

— Жён.

— Я услышал.

— Тогда почему у тебя такое лицо?

— Потому что я не ожидал, что ты скажешь это настолько спокойно.

— А как мне ещё это говорить?

— Например… с ужасом.

— Я уже достаточно ужаснулась за последние сутки.

Максим потер переносицу.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что Великие старейшины действительно будут пытаться...

— Да.

— И сколько?

Ли Юньсюэ посмотрела на него с выражением человека, который уже заранее знает, что этот разговор закончится катастрофой.

— Одной им будет мало.

— Насколько мало?

— Минимум три.

Максим поднял бровь.

— Минимум?

— Возможно, четыре.

— Четыре?

— Возможно, больше.

— Больше?!

— Мин-сок!

— Нет, я просто уточняю.

— Они будут считать, что одна жена — это недостаточно для закрепления такой родословной.

Максим несколько мгновений молчал. А затем совершенно серьёзно произнёс:

— Вообще-то у меня уже есть… целый… гарем…

Ли Юньсюэ застыла.

— Что?

— Гарем.

— Мин-сок.

— Что?

— Ты вообще понимаешь значение этого слова?

— Конечно.

— Ты... — Девушка закрыла глаза. — Я сейчас не об этом.

— А я именно об этом.

— Ты невозможен.

— Почему?

— Потому что ты говоришь о таких вещах так, будто обсуждаешь покупку новых боевых техник.

Максим задумался.

— Но ведь это действительно было бы неразумно.

— Что именно?

— Привыкать к новым людям рядом.

Ли Юньсюэ медленно посмотрела на него. Парень, похоже, совершенно искренне размышлял над проблемой.

— Вот смотри… — Продолжил он. — Есть четыре девушки, которые уже постоянно находятся рядом со мной. Я знаю их характеры. Знаю, что каждая из них умеет. Знаю, как они ведут себя в опасности.

Ли Юньсюэ почувствовала, как её бровь начинает нервно дёргаться.

— Мин-сок...

Но он продолжил:

— У каждой есть свои особенности.

— Мин-сок.

— Одна связана с кровью.

— Я поняла.

— Другая прекрасно владеет огнём.

— Я тоже поняла.

— Третья...

— Не продолжай.

— Почему?

— Потому что я уже начинаю жалеть, что вообще начала этот разговор.

Максим улыбнулся.

— Но ведь я прав.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты слишком легкомысленно относишься к вопросу брака.

На этот раз Максим действительно замолчал. И Юньсюэ решила, что наконец-то смогла достучаться до его разума.

— Это не игра, Мин-сок. — Она говорила уже гораздо серьёзнее. — Речь идёт не о том, сколько девушек тебе нравится. Не о том, насколько тебе удобно находиться рядом с ними. Речь идёт о политике. О семьях. О будущем не только нашей Академии. О родословных.

— Я знаю.

— Нет, не знаешь.

— Знаю.

— Тогда почему ты улыбаешься?

Максим посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что ты сейчас говоришь так, словно собираешься позволить кому-то решить за меня, с кем мне жить.

Ли Юньсюэ замолчала.

— Я не это имела в виду.

— Но именно это произойдёт. — Он сделал шаг ближе. — Великие старейшины будут предлагать мне девушек.

— Возможно.

— Какие-то там Великие семьи начнут искать возможность породниться со мной.

— Да.

— А некоторые особо умные старики, скорее всего, начнут рассказывать мне о великом благе для всего мира и о том, что я обязан подумать о будущем своей родословной.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Потому что он был прав. А Максим усмехнулся.

— И ты думаешь, я соглашусь?

— Я думаю, что ты должен хотя бы понимать серьёзность ситуации.

— Понимаю.

— Правда?

— Конечно. — Он вдруг стал совершенно серьёзным. — Именно поэтому я и сказал, что у меня уже есть четыре девушки.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Ты опять за своё.

— Нет. — Максим покачал головой. — Я говорю совершенно серьёзно.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Если мне действительно придётся однажды решать вопрос о семье, то я предпочту людей, которых уже знаю.

Ли Юньсюэ замерла.

— Людей, которым я доверяю.

Её выражение лица постепенно изменилось.

— Людей, которые были рядом со мной, когда я ещё не был тем, кем являюсь сейчас.

Максим говорил спокойно.

— Я не хочу, чтобы рядом со мной появились какие-то неизвестные девушки только потому, что их семьи решили, будто моя кровь представляет ценность.

Ли Юньсюэ медленно опустила взгляд. А Максим вдруг добавил:

— И я не собираюсь позволять кому-либо выбирать за меня.

— Даже если речь идёт о Великих старейшинах?

— Особенно если речь идёт о Великих старейшинах.

Девушка посмотрела на него.

— Ты слишком уверен в себе.

— Теперь у меня есть основания.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Максим чуть склонил голову.

— Почему?

— Потому что ты действительно стал слишком сильным.

— А раньше?

— Раньше ты хотя бы иногда понимал, что можешь ошибаться.

— Я и сейчас понимаю.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Мин-сок!

— Хорошо. Допустим, иногда не понимаю.

Ли Юньсюэ уже собиралась снова его отругать. Но парень вдруг снова сделал шаг вперёд. Его рука легла ей на талию. Девушка мгновенно напряглась.

— Мин-сок... — Он притянул её ближе. — Ты опять начинаешь.

— Я пытаюсь объяснить тебе серьёзность ситуации.

— Я прекрасно её понимаю.

— Тогда почему ты...

Максим не дал ей закончить. Он наклонился и снова поцеловал её. На этот раз Ли Юньсюэ была готова. По крайней мере, она думала, что была готова. Но подготовиться к подобной наглости было невозможно.

— Мин-сок! — Она попыталась отстраниться, но парень не отпустил. — Прекрати!

Он продолжал целовать её. Ли Юньсюэ несколько секунд сопротивлялась. Потом перестала. Её руки, которые сначала упирались ему в грудь, постепенно опустились. Слова, которые она собиралась произнести, так и остались невысказанными. Максим наконец отстранился. Ли Юньсюэ несколько мгновений просто смотрела на него. Её лицо было пылающим.

— Ты... — Максим молчал. — Ты вообще...

Он снова улыбнулся.

— Что?

— Я тебя ненавижу.

— Неправда.

— Правда!

— Нет.

— Почему ты так уверен?!

— Потому что если бы ты действительно меня ненавидела, то уже давно ушла бы.

Ли Юньсюэ замолчала. Максим посмотрел ей в глаза.

— Ты всё ещё здесь.

Девушка не нашла ответа. Потому что это действительно было правдой. Она могла бы уйти. Могла бы поставить между ними границу. Могла бы напомнить ему о разнице в возрасте, положении и культивации. Могла бы сказать, что после его прорыва их отношения должны измениться. Но она не ушла. И сейчас, когда Максим снова обнял её, Ли Юньсюэ неожиданно поняла, что именно этого она и боялась. Не того, что он станет слишком сильным. А того, что вместе с этой силой он однажды станет слишком далёким. Настолько далёким, что она больше не сможет до него достучаться. Но сейчас... Он всё ещё стоял рядом. Всё ещё смотрел на неё. Всё ещё улыбался. И всё ещё был тем самым невозможным учеником, которого она когда-то пыталась научить хотя бы элементарной осторожности. Ли Юньсюэ тихо вздохнула.

— Хорошо.

— Что?

— Я поняла твою позицию.

— И?

— И это не значит, что я согласна.

— Конечно.

— И если Великие старейшины действительно попробуют навязать тебе кого-нибудь...

— Я откажусь.

— Даже если это будет дочь могущественного клана?

— Откажусь.

— Даже если за ней будут стоять огромные ресурсы?

— Откажусь.

— Даже если это будет величайшая красавица Поднебесной?

Максим пожал плечами.

— Ну...

Ли Юньсюэ мгновенно прищурилась.

— Мин-сок.

— Я просто подумал.

— О чём?

— Что сначала нужно посмотреть.

— А ну отпусти меня!

Девушка снова попыталась вырваться. Максим тихо рассмеялся.

— Я шучу!

— Ты совершенно не умеешь шутить!

— Зато ты умеешь.

— Я тебя сейчас...

— Ударишь?

— Да!

— Тогда ладно.

Он наконец отпустил её. Ли Юньсюэ тут же отступила на несколько шагов и поправила одежду. Вернее… то, что от неё осталось. Затем строго посмотрела на него.

— Запомни.

— Что?

— Если ты действительно хочешь сохранить свою свободу, тебе придётся научиться противостоять не только Великим старейшинам.

Максим нахмурился.

— А кому ещё?

— Всем.

Она указала рукой куда-то в сторону Академии.

— Семьям.

Потом подняла палец.

— Сектам.

Второй.

— Политикам.

Третий.

— И всем тем, кто теперь будет видеть в тебе не просто человека, а возможность изменить собственную родословную.

Максим задумчиво посмотрел на неё.

— Значит, мне придётся защищать ещё и свою личную жизнь.

— Именно.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Я справлюсь.

Ли Юньсюэ покачала головой.

— Вот поэтому я и беспокоюсь.

— Почему?

— Потому что ты говоришь это с таким выражением лица, будто собираешься сражаться с целой армией.

Максим улыбнулся.

— Если понадобится.

Ли Юньсюэ тяжело вздохнула.

— Иди домой.

— Ты тоже идёшь.

— Я знаю.

— Тогда пошли.

Он снова протянул ей руку. Ли Юньсюэ посмотрела на неё. Потом на него. И всё-таки взяла.

— Только запомни… — тихо сказала она.

— Что?

— Я ещё не согласилась стать твоей...

Она запнулась. Максим тут же улыбнулся.

— Семейной наставницей?

— Я хотела сказать другое!

— Конечно.

— И прекрати так ехидно улыбаться!

— Не могу.

— Почему?

— Потому что ты всё ещё идёшь рядом.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Только крепче сжала его руку. А где-то далеко, в главном дворце Академии Небесного Свода, три Великих старейшины, вероятно, уже начинали обсуждать, какие именно великие семьи смогут предложить этому невероятному юноше своих дочерей. И никто из них пока ещё не знал главного. Максим уже сделал свой выбор. И если кто-то действительно решит, что сможет заставить его принять несколько политических браков ради “сохранения великой родословной”, этому человеку предстоит столкнуться не только с новым Святым пятой звезды. Но и с четырьмя девушками, каждая из которых, вероятно, имела на этот счёт собственное мнение. А это, по мнению Максима, было куда страшнее любых Великих старейшин.

Ночь окончательно отступала. На востоке небо только начинало светлеть, когда первые бледно-золотые лучи солнца осторожно коснулись горных вершин, окружавших княжество Лян. Густые туманы, всю ночь лежавшие между ущельями подобно молочно-белым рекам, медленно приходили в движение. Они лениво перетекали по склонам, цеплялись за темные сосны, окутывали древние скалы и лишь постепенно растворялись под натиском нового дня. Птицы еще не решались нарушить царившую вокруг тишину. Казалось, сама природа не спешила окончательно просыпаться. И лишь спустя несколько долгих минут в глубине гор прозвучала первая одинокая трель неизвестной птицы. За ней последовала вторая. Потом третья. Словно весь мир осторожно делал первый вдох после долгой и тревожной ночи. Именно в это время первые лучи солнца достигли огромной резиденции рода Ли. Даже сейчас, спустя многие сотни лет после своего основания, эта крепость производила впечатление настоящего исполина. Она занимала почти всю вершину огромного каменного плато. Высокие стены, сложенные из темно-серого гранита, поднимались на несколько десятков локтей вверх, словно продолжая сами горы. Каждый каменный блок был настолько огромен, что одному человеку понадобилось бы несколько дней только для того, чтобы обойти его кругом. По верхнему краю стен тянулись боевые галереи. Через равные промежутки возвышались мощные сторожевые башни с многоярусными крышами, покрытыми темно-зеленой глазурованной черепицей. Когда-то каждая такая башня круглосуточно охранялась опытными культиваторами. Сегодня же на многих из них можно было заметить лишь по нескольку дежурных. Да и сами башни уже не выглядели столь величественными. Где-то на каменной кладке появились длинные трещины. В некоторых местах старые защитные печати поблекли настолько, что их сложные узоры уже едва угадывались под налетом времени. Часть бронзовых колоколов, некогда предупреждавших о приближении врага, покрылась зеленоватой патиной. Несколько декоративных драконов, украшавших карнизы башен, лишились когтей или части головы. Со стороны все это казалось мелочами. Но опытный человек сразу понял бы. Эта крепость постепенно старела. Причем не столько от времени. Сколько от недостатка заботы. За внешней стеной начинался настоящий город. Десятки внутренних дворов. Многочисленные тренировочные площадки. Арсеналы. Склады. Сады. Пруды. Беседки. Резиденции старейшин. Дома побочных ветвей семьи. Отдельные кварталы для слуг. Большие мастерские оружейников и кузнецов. Алхимические павильоны. Даже собственный небольшой рынок. Когда-то здесь ежедневно кипела жизнь. По мощеным дорожкам непрерывно ходили ученики. Слуги спешили с поручениями. Кузнецы день и ночь работали у раскаленных горнов. Алхимики не покидали своих лабораторий. Во внутренних садах постоянно слышался звон тренировочных мечей. В воздухе витали запахи благовоний, лечебных трав и свежеприготовленных пилюль. Сегодня же все выглядело иначе. Нет. Резиденция вовсе не была заброшенной. Здесь по-прежнему жили тысячи людей. Работали многочисленные слуги. Патрули несли службу. Воины тренировались. Но... Исчезло то едва уловимое ощущение уверенности, которое всегда окружает по-настоящему могущественные кланы. Теперь повсюду чувствовалось напряжение. Словно над всей крепостью незримо нависла тяжелая грозовая туча. Даже слуги разговаривали заметно тише. Во время смены караула никто не позволял себе привычных шуток. Молодые ученики тренировались с каким-то ожесточением, словно прекрасно понимали, что впереди их ждут далеко не самые спокойные времена. И причина подобного состояния была известна практически каждому члену семьи. Еще совсем недавно род Ли считался сильнейшим в этой части княжества Лян. Его влияние распространялось далеко за пределы собственных земель. С мнением главы семьи считались даже наместники князя. Торговые караваны рода свободно проходили через десятки городов. Во многих семьях считалось большой честью породниться с Ли. И это было неудивительно. Род Ли веками строил свою репутацию. Осторожно. Последовательно. Шаг за шагом. Заключая союзы. Помогая соседям. Поддерживая тех, кто однажды становился их друзьями. Именно благодаря этому вокруг семьи постепенно сложился круг союзников. Несколько достаточно влиятельных родов. Пусть не столь богатых. Пусть не столь многочисленных. Но преданных. На протяжении многих десятилетий они поддерживали друг друга. Совместно защищали торговые пути. Обменивались редкими ресурсами. Заключали брачные союзы. Вместе отражали нападения разбойников и враждебных кланов. Многие были уверены, что подобный союз просуществует еще не одну сотню лет.

Однако всему этому пришел конец. И причиной оказался один-единственный человек. Ли Фэн. Наследник старшей семьи рода Ли. Человек, которому однажды предстояло возглавить всю семью. Амбициозный. Талантливый. Высокомерный. Слишком уверенный в собственной безнаказанности. Именно он, желая избавиться сразу от нескольких потенциальных соперников, однажды убедил молодых наследников союзных семей отправиться в печально известное Ущелье Чистой Инь. Место, которое даже опытные культиваторы предпочитали обходить стороной. Но он тогда преследовал беглеца. Того, кого он именовал бастардом. А на самом деле тот был сыном его родного дяди. Этот ублюдок был ранен, и упал в то самое ущелье. И наследник семьи Ли хотел убедиться в том, что тот точно сдох.

Тогда он уверял всех, что наградит их вполне достойно. И делал это настолько убедительно, что пара молодых наследников действительно отправились в это ужасное место. Только назад они уже не вернулись. Проклятое ущелье поглотило их без остатка. Лишь немногие сумели выбраться наружу. Именно они рассказали правду. О том, что поход был заранее обречен. Что Ли Фэн сознательно завел их в самые опасные районы. Что он бросил своих спутников погибать. А сам попытался скрыться. Для союзных семей подобное предательство оказалось страшнее открытой войны. Погибли их наследники. Их дети. Будущее рода. После этого старые клятвы дружбы перестали иметь хоть какое-либо значение. Сначала союзники просто прекратили совместные торговые операции. Потом начали отзывать своих представителей. Затем были разорваны помолвки. Отменены договоры. Прекратился обмен ресурсами. Еще недавно дружеские визиты сменились ледяной официальностью. А вскоре прекратились вовсе. Род Ли впервые за многие поколения оказался практически один. И именно тогда старые враги почувствовали запах крови. Они не стали нападать открыто. Зачем? Опытные главы кланов прекрасно понимали. Большое дерево не обязательно рубить одним ударом. Иногда достаточно медленно подтачивать его корни. Именно так они и поступили.

Сначала исчез один торговый караван. Небольшой. Перевозивший обычные духовные травы. Все решили, что это случайность. Через несколько недель пропал второй. Уже более ценный. Затем третий. Потом неожиданно оказалось, что часть купцов больше не желает заключать сделки с родом Ли. Кто-то начал распространять слухи о ненадежности семьи. Кто-то предложил более выгодные условия торговли. Кто-то внезапно отказался выполнять давно подписанные обязательства. До поры до времени глава рода пытался убеждать себя, что это всего лишь цепочка неудачных совпадений.

Но вскоре последовал новый удар. В резиденцию наместника князя неожиданно поступили документы. Подробные. Аккуратно оформленные. С печатями. С подписями. С точными расчетами. В них содержались сведения о многочисленных налоговых махинациях рода Ли. Часть документов относилась к событиям десятилетней давности. Другая — к совсем недавним сделкам. Кто-то не просто собирал подобную информацию. Он готовил ее многие годы. И ждал подходящего момента. Теперь же этот момент наконец настал. Наместник князя не мог проигнорировать подобные обвинения. Начались проверки. Ревизии. Допросы управляющих. Проверка складов. Пересчет доходов. Новые пошлины. Временная заморозка некоторых торговых привилегий. С каждым месяцем положение рода становилось все тяжелее. А хуже всего было то, что враги действовали удивительно осторожно. Они почти никогда не наносили смертельных ударов. Каждый их шаг лишь немного ослаблял могущественную семью. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы глава рода Ли каждый раз надеялся исправить положение. Но этих небольших потерь становилось все больше. Они постепенно складывались друг с другом. Подобно маленьким трещинам, которые сначала почти незаметны. А потом однажды раскалывают даже самую прочную скалу. И теперь, когда первые лучи солнца медленно освещали древние стены резиденции, казалось, будто сама крепость прекрасно понимала, что переживает далеко не лучшие времена. Она все еще выглядела величественно. Все еще внушала уважение. Все еще оставалась символом огромной силы. Но внимательный наблюдатель уже заметил бы первые признаки упадка. А опытный политик сказал бы лишь одно: Настоящий враг уже давно проник не за стены этой крепости. Он поселился в ее судьбе. И теперь терпеливо ждал момента, когда ослабевший род Ли окончательно потеряет равновесие, чтобы нанести последний, решающий удар.

Но даже тогда старейшины рода еще надеялись.

— Не страшно... Все можно исправить... Пока жив наследник... Пока Ли Фэн остается гением нашего рода... Все еще можно вернуть...

Ведь именно на этого молодого благородного теперь возлагались все надежды семьи. Потому что приближался отборочный турнир в княжестве Си. Который позволял победителям отправиться дальше. На турнир, на который ежегодно прибывали представители трех Великих Академий. Любой молодой культиватор мечтал хотя бы попасть им на глаза. И всё только потому, что даже статус внешнего ученика Великой Академии менял всю дальнейшую жизнь. Человек получал доступ к несравнимо более высоким техникам. К лучшим наставникам. К духовным ресурсам. К связям. К влиянию. А вместе с ним усиливался и весь его род. И стоило бы только Ли Фэн стать учеником одной из Великих Академий — и многие вчерашние враги вновь начали бы искать дружбы с семьей Ли. Именно поэтому перед турниром на него не жалели ничего. Лучшие пилюли. Редчайшие духовные травы. Наставления старейшин. Закрытые техники рода. Артефакты. Защитные талисманы. Даже личные тренировки с главой семьи. Все ради одной цели. Победы. ... И поначалу казалось, что все идет именно так. Ли Фэн уверенно проходил по турнирной сетке. Его техники были безупречны. Меч двигался стремительно. Огненные искусства поражали своей мощью. Зрители восхищались. Даже представители княжеской семьи несколько раз кивнули, отмечая талант молодого наследника благородного рода. Старейшины рода Ли уже начали мысленно праздновать успех. Но затем… На арену вышел тот, кого они меньше всего ожидали увидеть. Мин-сок. Тот самый бастард. Тот самый мальчишка, которого они когда-то без сожаления отправили умирать в ущелье Чистой Инь. Он не только выжил. Он вернулся. И стал совершенно другим человеком. ... Ли Фэн тогда еще улыбался. Он искренне считал, что перед ним стоит жалкий выживший. Незаконнорожденный. Без поддержки рода. Без великих наставников. Без наследия. Без будущего. Он даже не представлял, насколько ошибался. Но… Их поединок оказался до обидного коротким. Мин-сок не стал обмениваться десятками ударов техник. Не пытался демонстрировать красивое мастерство. Не затягивал бой. Один шаг... Одно движение… Один удар… И этого оказалось достаточно. Удар, наполненный какой-то неведомой силой, буквально играючи пробил защиту Ли Фэна. Так, словно ее вовсе не существовало. Молодой наследник рода Ли вылетел с арены, словно сорванный бурей сухой лист. Его тело несколько раз ударилось о каменное покрытие площади. Раздался жуткий треск. И наступила тишина. Только спустя несколько мгновений лучшие лекари турнира поняли весь ужас произошедшего. Даньтянь наследника семьи Ли был разрушен. Главные меридианы — разорваны. Позвоночник получил такие повреждения, что даже сохранить способность самостоятельно ходить оказалось невозможно. Все ресурсы. Все накопленные годами пилюли. Все редчайшие техники. Все надежды семьи Ли. В одно мгновение превратились в ничто. Для культиватора подобная участь была страшнее смерти. Да. Ли Фэн остался жив. Но от блистательного наследника древнего рода осталась лишь беспомощная оболочка, прикованная к постели, а вместе с ним рухнули и последние надежды семьи Ли вернуть себе прежнее влияние. И именно после этого начался настоящий упадок когда-то блистательного рода.

…………..

Когда наступило очередное утро, и солнце лишь начинало подниматься над восточными вершинами, окрашивая небо в бледно-золотистые оттенки, резиденция семьи Ли только – только начала просыпаться. Но если раньше рассвет здесь встречали звуки тренировочных мечей, размеренные команды наставников, смех молодых учеников и торжественные удары колокола, возвещавшего начало нового дня, то теперь над огромным поместьем висела какая-то гнетущая тишина. Даже птицы, обычно устраивавшие настоящий переполох среди старых сосен, словно пели вполголоса. По внутренним дворам медленно двигались слуги. Когда-то их одежда всегда была идеально чистой. Теперь же многие халаты были уже не раз штопаны. У некоторых рукава заметно выцвели. Даже пояса уже не выглядели новыми. Денег у рода ещё хватало. Но прежнего порядка уже не было. А вместе с ним исчезла и гордость. Возле хозяйственного двора несколько слуг лениво перетаскивали деревянные ящики. Работали они без всякого усердия. Один тяжело вздохнул.

— Опять...

— Что опять?

— Кто сегодня к главе семьи пойдёт?

После этих слов сразу наступило молчание. Каждый сделал вид, что неожиданно оказался невероятно занят. Кто-то начал поправлять корзину. Кто-то присел завязать сандалию. Один старик вообще резко развернулся и попытался незаметно уйти в сторону кухни.

— Эй! — Его тут же окликнули. — Куда это ты?

— У меня... очень срочная работа.

— Какая?

— Очень срочная.

— Какая именно? — Старик замялся. — Там... рис проверить надо...

Несколько человек одновременно фыркнули.

— Вчера ты точно так же "рис проверял"… И позавчера… И неделю назад.

Старик виновато опустил глаза.

— Ну... Мне жить хочется...

После этих слов никто даже не стал смеяться. Потому что понимали его слишком хорошо. Ведь после того, как молодой господин старшей семьи Ли превратился в беспомощного калеку, глава рода изменился до неузнаваемости. Когда-то этот человек вставал ещё до рассвета. Лично проверял тренировки. Просматривал отчёты. Проводил переговоры. Следил за торговыми караванами. Каждый день был расписан до мелочей. Теперь же... Его кабинет почти не открывался. Зато каждый вечер туда десятками заносили кувшины дорогого вина. А утром... Утром их выносили. Вернее... Пытались вынести.

— Кто последний туда заходил?

— Старый Чжао.

— И?

— До сих пор хромает.

— А до него?

— Управляющий.

— Что с ним?

— Главе семьи не понравился отчёт.

— И?

— Он получил кувшином по голове.

Один молодой слуга тихо сглотнул.

— Настоящим?

— Конечно настоящим.

— Полным?

— Уже пустым.

— Это хоть немного лучше...

— Нет. Голове управляющего лучше не было.

Все снова замолчали. А двери кабинета главы рода были плотно закрыты. Но даже отсюда чувствовался запах крепкого вина. Слуги переглянулись.

— Ладно... Камень-ножницы?

— Давай. — Несколько рук одновременно вытянулись вперёд. — Камень… Ножницы… Бумага…

Через мгновение все взгляды медленно повернулись на самого молодого слугу. Тот побледнел.

— Нет... Почему сразу я?

— Потому что проиграл.

— Давайте ещё раз!

— Нет.

— Это нечестно!

— Очень даже честно.

— Я только месяц служу!

— Значит, самое время привыкать.

После этих слов парень едва не заплакал. Затем, видя что никто ему помогать не собирается, он всё же осторожно подошёл к дверям кабинета главы рода Ли. Постучал. Но ответом ему была тишина. Он постучал ещё раз. Изнутри донёсся какой-то глухой звук. Будто что-то тяжёлое покатилось по полу. Юноша медленно приоткрыл дверь. И сразу же замер. Внутри царил настоящий хаос. Дорогой ковёр давно исчез под слоем осколков. Десятки. Нет... Наверное, уже сотни пустых винных кувшинов были разбросаны по всему кабинету. Одни лежали возле стен. Другие громоздились целыми кучами. Третьи были разбиты. Осколки блестели в утреннем свете. Всё было засыпано ими так, что, чтобы сделать хотя бы один шаг внутрь, приходилось буквально выбирать место, куда можно было бы поставить ногу. Иначе можно было запросто поскользнуться. Или подвернуть лодыжку. Или вовсе рухнуть прямо на битую керамику.

У дальней стены, возле низкого стола, сидел глава рода Ли. Когда-то величественный мужчина. Теперь же... Его волосы были растрёпаны. Одежда измята. Глаза покраснели. Под ними залегли глубокие тёмные круги. В одной руке он всё ещё сжимал очередной полупустой кувшин. В другой — смятую записку. Он даже не поднял головы.

— Чего... — Голос звучал хрипло. — Чего надо?

Юный слуга поспешно поклонился.

— Господин... Сегодня прибыли отчёты...

Ответом на его торопливые слова стал лишь тяжёлый вздох. Потом мужчина сделал большой глоток вина.

— Потом... Все потом...

Тем временем у главных ворот резиденции происходила уже привычная сцена. На холодных каменных ступенях сидел молодой человек. Вернее... Это существо сейчас лишь отдалённо напоминало того блистательного наследника, которым восхищалась когда-то вся провинция. Это бы Ли Фэн. Его одежда была всё ещё сравнительно чистой, но уже давно потеряла дорогой вид. Рукава обтёрлись. Волосы не были уложены. Лицо осунулось. Самое страшное было не это. Его ноги. Они неподвижно лежали на грубой деревянной доске с маленькими колёсами, на которой он теперь передвигался. Каждое движение рук давалось ему с видимым усилием. Некогда сильный молодой культиватор, идущий по пути постижения Дао Цзы, теперь мог лишь медленно подтягивать себя вперёд.

Сейчас он сидел возле собственного дома. Возле дома, где вырос. Но войти внутрь уже не имел права. Двое привратников смотрели на него без всякого сочувствия. Один раздражённо махнул рукой.

— Опять приполз… Старший господин приказал не пускать в резиденцию всякий мусор.

Ли Фэн медленно поднял взгляд. В его заискивающих глазах всё ещё теплилась слабая надежда.

— Я... Я только хочу поговорить с отцом...

Второй привратник грубо фыркнул.

— Господин никого не принимает.

— Но...

— Уходи.

— Мне некуда идти...

Первый стражник тяжело вздохнул. Однако в его голосе жалости уже давно не осталось.

— Раньше думать надо было.

Он сделал шаг вперёд. Потом без особых церемоний носком сапога толкнул деревянную платформу. Та резко откатилась назад. И Ли Фэн едва удержал равновесие, болезненно ударившись рукой о каменную плиту.

— Не заставляй нас применять силу. Господин ясно приказал. Чтобы ты больше не появлялся у главных ворот.

Несколько проходивших мимо слуг лишь мельком посмотрели на бывшего наследника могущественного рода. И тут же отвели глаза. Никто не остановился. Никто не помог. Никто не сказал ни слова. Когда-то перед этим юношей склоняли головы. И даже боялись его недовольного взгляда. Так как за это их могли бы просто запороть насмерть на конюшне. Сегодня же он стал живым напоминанием о величайшем позоре рода Ли. А потому его старались просто... не замечать. Как и его запоздалых слёз от бессилия… Хотя сам Ли Фэн до сих пор никак не мог понять, почему всё так кардинально поменялось. И продолжал лелеять в глубине души надежду, что вскоре его отец всё же опомнится, и вернёт свою благосклонность к нему. И тогда молодой наследник семьи Ли всем и всё припомнит…

………..

В это же время над резиденцией рода Ли продолжало разливаться спокойное утреннее небо. Слуги занимались привычными обязанностями. Стражники лениво прохаживались по крепостным стенам. Во внутренних дворах служанки собирали опавшие листья, стараясь привести запущенные сады хотя бы в относительный порядок. Казалось, что этот день ничем не будет отличаться от десятков предыдущих. Но именно тогда... Воздух над главным двором внезапно дрогнул. Сначала почти незаметно. Словно над раскалённым камнем поплыло прозрачное марево. Никто не обратил на это внимания. Однако уже через мгновение пространство издало глухой, протяжный звук. Не хлопок. Не взрыв. А низкий, вибрирующий гул, от которого по коже мгновенно побежали мурашки.

— Что?.. — Один из стражников поднял голову. Его слова оборвались. Высоко в небе появилась тонкая серебристая линия. Она была настолько ровной, будто кто-то невидимый одним движением рассёк само пространство остриём невероятно острого клинка. Линия медленно расширилась. По её краям побежали бесчисленные трещины, похожие на узоры на разбитом зеркале. Изнутри не исходило ни света, ни тьмы. Лишь спокойная, почти неподвижная пустота. И эта пустота пугала куда сильнее любого демонического пламени.

— Пространственный... разлом?.. — Прошептал один из старейшин рода Ли, случайно оказавшийся во внутреннем дворе. И лицо старика тут же, практически мгновенно, побледнело. Он прожил долгую жизнь. Читал древние хроники. Изучал старые трактаты. И прекрасно понимал, что... Подобным способом перемещаться могли лишь те, кто достиг истинного господства над пространством. Те, кого обычные культиваторы считали почти легендами. Святые. Доу Шэн.

В течении пары мгновений этот разрез стал шире. Именно тогда из него неторопливо вышел человек. Всего один шаг. Никаких вспышек. Никаких громовых раскатов. Никакого показного величия. Просто молодой парень в простой, почти ничем не примечательной одежде. Светлый дорожный халат. Тёмный широкий пояс. Простые сапоги. Без роскошных украшений. Без драгоценных амулетов. Без золотых вышивок. Со стороны можно было подумать, что это обычный путешественник. Если бы не одно обстоятельство. Он не шёл по земле. Пространство само удерживало его. Словно воздух под его ногами стал твёрже гранита. За ним почти сразу показались ещё четыре фигуры. Это были четыре молодые девушки. Каждая по-своему прекрасная. Одна двигалась легко и спокойно, словно горный ручей. Другая казалась окружённой едва заметным жаром. Третья источала холодное благородство. Четвёртая же обладала необычайно глубоким, почти кровавым духовным давлением. Любой из присутствующих сразу понял бы, что каждая из этих девушек являлась чрезвычайно сильным культиватором. Достаточно сильным, чтобы одним своим появлением вызвать переполох во всей провинции. Но... Стоило лишь перевести взгляд на юношу, который шёл впереди... И все остальные словно исчезали. Не потому, что были слабы. А потому, что рядом с ним их присутствие буквально растворялось. Тем более, что он не выпускал свою ауру специально. Она просто существовала. Спокойная. Неподвижная. Именно это пугало сильнее всего. По двору неожиданно пронёсся ледяной ветер. Хотя ни одно дерево не качнулось. Хотя ни один лист не сорвался с ветвей. Этот холод невозможно было назвать обычным. Он не морозил кожу. Он проникал глубже. К самой духовной основе каждого культиватора. К меридианам. К ядру. К душе. У многих присутствующих возникло ощущение, будто в их даньтянях сама духовная энергия начала двигаться всё медленнее. Словно боялась пошевелиться. Несколько молодых учеников побледнели. Один из них попытался сделать шаг назад. Но ноги неожиданно перестали слушаться. Другой тяжело опустился на одно колено. Третий и вовсе рухнул лицом вниз, пытаясь вдохнуть ставший неожиданно тяжёлым воздух.

— Что... Что это за давление?.. — Прошептал кто-то. Ответить ему никто не смог. Потому что каждый сейчас боролся лишь с тем, чтобы удержаться на ногах. Через несколько вдохов начали опускаться на колени даже старшие наставники рода. Потом старейшины. Один за другим. Без единой команды. Без принуждения. Их собственные инстинкты подсказывали лишь одно. Не сопротивляйся. Перед тобой существо, стоящее на совершенно иной ступени существования...

Тем временем в глубине резиденции раздался грохот. Двери кабинета главы рода Ли распахнулись с такой силой, что ударились о стены. Из помещения, всё ещё пропитанного тяжёлым запахом вина, буквально выкатился сам глава семьи. Несколько мгновений назад его разум ещё был затуманен выпитым. Но в тот самый миг, когда эта аура накрыла резиденцию, остатки хмеля словно испарились из его разума. Холодный пот мгновенно выступил у него на лбу. Выбежав во двор, он, всё ещё не веря самому себе, поднял голову. И увидел. Высоко над внутренним двором, спокойно стоял молодой культиватор. Сначала взгляд главы рода зацепился за его лицо. Потом за ауру. И только затем... Он увидел то, отчего сердце едва не остановилось. За спиной юноши медленно вращалась величественная духовная мандала. Она не была плоской. Она состояла из множества вложенных друг в друга кругов, сложнейших символов Дао, непрерывно переплетающихся потоков духовной энергии и тончайших сияющих линий, напоминающих одновременно созвездия и древние печати. Каждый её оборот заставлял само пространство едва заметно дрожать. Это было не украшение. Не техника. И не иллюзия. Это был естественный знак того, что человек достиг уровня, который для большинства культиваторов существовал лишь в легендах. Доу Шэн. Святой.

Глава рода Ли тут же почувствовал, как из него словно исчезли все силы. Мысли смешались.

— Доу Шэн… Святой... — Глухо он прошептал своими пересохшими губами. — Настоящий... Святой...

Его итак в последнее время подводившие ноги теперь подкосились сами собой. Он даже не пытался сопротивляться. С глухим стуком опустившись на оба колена, глава древнего рода низко склонил голову. Следом за ним начали падать ниц остальные. Стражники. Наставники. Старейшины. Слуги. Даже те, кто ещё мгновение назад ничего не понимал, почувствовали древний, почти животный трепет перед существом, одним шагом преодолевшим пространство. Потому что любой житель княжества Лян знал простую истину. Даже их князь, повелитель всех ближайших провинций, при встрече с культиватором уровня Доу Шэн первым сложил бы ладони в почтительном приветствии и склонил голову. А сейчас подобное существо стояло прямо над резиденцией стремительно угасающего рода Ли.

Спокойно наблюдавший за всем этим молодой культиватор не произнёс ни слова. Он просто стоял посреди воздуха. Спокойно. Неподвижно. Его ледяная аура уже не давила так сильно, как в первые мгновения после появления, словно он сознательно удерживал её под контролем. Но даже этого было достаточно, чтобы никто из присутствующих не смел подняться с колен. Внутренний двор погрузился в мёртвую тишину. Лишь лёгкий ветерок шевелил полы простого светлого халата юноши. Его взгляд медленно скользил по резиденции. По крепостным стенам. По тренировочным площадкам. По старым павильонам. По каменным дорожкам, по которым когда-то бегал ещё ребёнком. Вот старый пруд. Когда-то мать часто приводила его сюда кормить духовных карпов. Вот небольшая беседка. Именно там отец однажды учил его держать деревянный меч, смеясь над тем, как малыш пытался подражать взрослым. Вот древняя сосна. Под её тенью он когда-то засыпал, положив голову матери на колени. Столько воспоминаний всплыло в его памяти, доставшейся по наследству от погибшего в ущелье Чистой Инь паренька... И почти каждое теперь отзывалось тупой, холодной болью. Он не улыбался. Не хмурился. Его лицо оставалось удивительно спокойным. Но именно это спокойствие заставляло сердца присутствующих биться всё быстрее.

Наконец взгляд юноши остановился на человеке, распростёршемся у самых ступеней главного зала. Главе рода Ли. Тот всё ещё не смел поднять головы. По его вискам стекали капли холодного пота. Парень несколько секунд молча смотрел на него. После чего тихо произнёс:

— Ну что... дядюшка... — В этом спокойном голосе не было ни крика, ни угрозы, и он прозвучал почти буднично. — Неужели не узнаёшь…

После его тихих слов, что прозвучали для всех присутствующих в резиденции семьи Ли как гром среди ясного неба, возникшая пауза растянулась, словно вечность.

— ...бастарда?

Во дворе будто остановилось само время. Несколько слуг невольно подняли головы. Их лица мгновенно побелели. Старейшины переглянулись. В глазах каждого читалось одно и то же потрясение.

— Бастард?.. Дядюшка?.. Не может быть... — Они вновь посмотрели на молодого Святого. Затем — на главу семьи Ли. И постепенно страшная догадка начала складываться в единое целое. Неужели... Это тот самый ребёнок, которого несколько лет назад объявили погибшим?

Именно в этот момент от главных ворот раздался пронзительный крик.

— Нет!!! — Все одновременно обернулись. На каменной площадке, тяжело опираясь руками о землю, застыл Ли Фэн. Его лицо исказилось от ужаса. Он смотрел на юношу так, словно увидел ожившего мертвеца.

— Ты... Это невозможно... Ты должен был умереть! Ты... Мин-сок... — Его голос сорвался почти на визг. — Нет! Нет! Это неправда! Ты не можешь быть жив!

Он судорожно отползал назад, помогая себе руками. В глазах плескался настоящий животный страх. Перед ним стоял тот самый человек, которого он когда-то собственноручно отправил в ущелье Чистой Инь, будучи абсолютно уверенным, что обратно тот уже никогда не вернётся. Потом именно он сделал из самого Ли Фэна никому не нужного калеку А теперь... Этот "бастард" одним шагом рассекал пространство. И обладал силой Святого...

Глава рода Ли тоже понял. Его плечи дрогнули. Он медленно поднял голову. И встретился взглядом с юношей. На несколько долгих мгновений мир вокруг словно исчез. Перед ним стоял сын его старшего брата. Мальчик, которого он когда-то считал лишь досадной помехой на пути к власти. Теперь же... Этот мальчик стал существом, перед которым склонялись бы даже князья. Губы главы рода задрожали. Он торопливо ударился лбом о камень.

— Мин-сок... Племянник… Послушай... Всё было не так... Ты должен понять... Это... Это всё натворил Ли Фэн! — Он поспешно указал дрожащей рукой на отползающего прочь сына. — Он был молод! Глуп! Честолюбив! Он действовал без моего ведома! Я ничего не знал! Если бы я только узнал... Я бы обязательно остановил его!

Ли Фэн ошеломлённо посмотрел на отца. Несколько мгновений он просто не мог поверить услышанному.

— Отец?.. — Но тот даже не обернулся. Сейчас для него существовал только один человек. Молодой Святой, способный одним движением уничтожить весь род Ли... Мин-сок спокойно слушал. Не перебивая. Когда глава семьи наконец замолчал, юноша медленно покачал головой.

— Всё ещё пытаешься спасти себя чужими словами... и чужими жизнями… Даже сейчас. — Его голос оставался ровным, затем он сделал маленький шаг вперёд, и пространство под ногами едва заметно дрогнуло. —— Хорошо... Тогда позволь кое-что напомнить.

При этих словах взгляд Мин-сока стал холоднее зимнего льда.

— Ты говоришь только о том, что произошло в ущелье Чистой Инь. Когда твой сынок намеренно загнал меня туда со своими охотниками и егерями. Но почему-то забыл рассказать всем присутствующим о том, что случилось намного раньше. — Во дворе воцарилась напряжённая тишина. — Ты забыл рассказать о том... Как погиб мой отец…

Глава рода Ли резко вздрогнул.

—… И моя мать…

Лицо старика стремительно побледнело.

— Вы тогда всем объявили о том, что на их караван напали разбойники. — Мин-сок смотрел прямо ему в глаза. — Удивительно... Только вот те "разбойники" почему-то прекрасно знали маршрут. Прекрасно знали, когда охрана будет разделена. И появились именно в том месте, где помощи ждать было неоткуда.

Глава рода попытался что-то сказать. Но слова застряли в горле.

— И, что самое интересное... Один из тех наёмников всё-таки выжил. Несмотря на все твои старания. — Во дворе послышались приглушённые вздохи. — Перед смертью он рассказал достаточно. Не всё. Но вполне достаточно, чтобы понять главное… Кто оплатил их работу.

Мин-сок намерено выдержал короткую паузу.

— После гибели моего отца именно ты занял место главы семьи Ли. — Эти слова прозвучали без крика. Без обвинительных жестов. Но от их спокойствия становилось только страшнее. Старейшины рода Ли один за другим начали медленно поднимать головы. На их лицах отражались растерянность, неверие и ужас. Если сказанное было правдой, то причина нынешнего падения рода крылась не в одном лишь высокомерии Ли Фэна. Она уходила гораздо глубже — к давнему преступлению, совершённому ради власти над собственной семьёй.

Мин-сок молчал. Он не спешил. После всего, через что ему довелось пройти, после крови, смертей, предательств, Запретных земель, Поля битвы Древних Богов, испытания Небесного Дао и силы, превратившей его самого в живое воплощение Чистой Инь, спешить ему было уже некуда. Он медленно перевёл взгляд по тому, что ещё недавно называлось главной резиденцией рода Ли. Когда-то... Когда-то это место действительно было символом власти. Высокие стены. Башни. Многочисленные внутренние дворы. Залы собраний. Тренировочные площадки. Сады. Павильоны. Именно отсюда когда-то отдавались приказы, определявшие судьбы тысяч людей.

Теперь же... Перед ним стояли люди, которых уже невозможно было назвать гордыми представителями великого рода. Глава семьи Ли лежал на коленях, упираясь лбом в холодные каменные плиты. Его роскошные одежды были испачканы вином, грязью и пылью. Руки дрожали. Голос окончательно сорвался.

— Мин-сок... Нет... Племянник... Послушай... Всё можно исправить... — Он торопливо поднял голову. — Я отдам тебе всё! Всё, что пожелаешь!

Но парень даже не моргнул, словно всё ещё размышляя о чём-то своём. Тогда перепуганный старик заговорил быстрее.

— Сокровищницы! Земли! Родовые техники! Артефакты! Всё принадлежит тебе! — Всё ещё не получив ответа, глава семьи Ли начал хвататься уже за совершенно отчаянные обещания. — Если захочешь... я договорюсь с князем! Ты получишь в жёны его дочь! Она станет твоей супругой! Тогда весь наш род снова возвысится! Нет... не только наш... Ты станешь родственником самого княжеского дома!

Позади него один из пожилых старейшин рода Ли невольно скривился. Он едва слышно пробормотал, почти себе под нос:

— Лучше бы он молчал... — А когда стоявший рядом старик вопросительно посмотрел на него, тот лишь тяжело вздохнул, и поморщился ещё сильнее. — Княжеская дочь... Она же такая страшная, что даже… всё богатство нашего князя не смогло найти ей жениха...

Несколько старейшин одновременно закашлялись, старательно скрывая неловкость. Даже в столь страшную минуту подобное предложение звучало... крайне сомнительно. Именно в этот момент вперёд спокойно шагнула Юэ Жуянь. Её длинные чёрные волосы плавно качнулись за спиной. Вокруг стройной фигуры почти сразу заклубилась густая кроваво-алая аура. Она не была хаотичной. Она текла медленно. Плавно. Словно кровь внутри живого сердца. Воздух вокруг девушки сразу стал тяжелее. Даже некоторые старейшины рода Ли невольно побледнели. Представительницу Тёмного мира они ощущали почти животным инстинктом. Юэ Жуянь холодно посмотрела на главу рода.

— У моего мужа уже есть четыре супруги. — Её холодный голос прозвучал спокойно. Без малейшего раздражения. Но именно эта спокойная уверенность испугала окружающих куда сильнее любого крика.

— Нам и без того непросто уживаться друг с другом. — На мгновение уголки её губ едва заметно дрогнули. — Новых жён ему искать уже поздно.

Позади неё Лу Фэнъэр негромко фыркнула. Линь Сюэ опустила глаза, стараясь скрыть лёгкое смущение. Даже Ли Юньсюэ, ещё недавно красневшая всякий раз при подобных разговорах, сейчас лишь устало покачала головой. Сам же Максим, который уже практически слился с тем, кого здесь знали как Мин-сока, только спокойно посмотрел на Юэ Жуянь. После чего перевёл взгляд обратно на главу рода.

— Ты закончил? — Старик вздрогнул. Он понял. Все слова оказались бесполезны. Мин-сок сделал один медленный шаг вперёд. Он шёл по воздуху. Но даже так, находящаяся под его ногой, каменная плита покрылась тончайшими серебристо-голубыми узорами инея. Словно сама земля не выдерживала присутствия той силы, которую теперь несло его тело.

— Всё, что вы могли мне дать... — Он медленно осмотрел резиденцию, и его голос прозвучал совершенно спокойно. — Вы уже однажды забрали. Дом… Семью… Детство… Родителей… Даже жизнь… И в этом участвовал не кто-то один… А все вы! Вам и отвечать за содеянное!

Он сделал ещё один шаг. По земле начали расползаться ледяные жилы. Тонкие. Почти незаметные. Они двигались удивительно быстро. Словно под поверхностью земли растекалась прозрачная вода. Только эта вода мгновенно превращала всё вокруг в лёд. Первым это почувствовал один из стражников. Он вскрикнул. Попытался отпрыгнуть. Но не успел. Иней мгновенно поднялся по его сапогам. По ногам. По поясу. По груди. По лицу. Через одно мгновение на месте человека уже стояла идеально выполненная ледяная статуя. Без боли. Без движения. Без звука. Потом сила пошла дальше. Она не взрывалась. Не ревела. Не разрушала. Она просто наступала. Неотвратимо. Как сама зима. Одна за другой замерзали дорожки. Деревья. Фонтаны. Каменные лестницы. Павильоны. Каждый предмет сначала покрывался тонким серебристым налётом. Потом прозрачным льдом. Затем превращался в сверкающий кристалл.

Люди закричали. Кто-то бросился бежать. Кто-то пытался использовать техники Огня. Кто-то активировал защитные талисманы. Но всё это оказалось бессмысленно. Пламя замерзало прямо в воздухе. Защитные барьеры покрывались ледяными трещинами и рассыпались. Духовная энергия просто прекращала своё движение, едва соприкоснувшись с Чистой Инь. Даже воздух стал белым. Тишина накрывала резиденцию быстрее любого крика. Глава семьи Ли попытался подняться. Он сделал всего один шаг. И остановился. Его лицо исказилось ужасом. Он опустил взгляд. Ноги уже были покрыты прозрачным льдом. Лёд быстро поднимался выше. Колени. Пояс. Грудь. Он закричал. Протянул руки.

— Племянник!! —Ответа не последовало. Через несколько вдохов перед входом в главный двор стояла ещё одна ледяная статуя. С идеально переданным выражением отчаяния. Немного дальше по двору полз Ли Фэн. Тот самый юноша, которого когда-то называли надеждой рода. Теперь искалеченное тело с трудом волочилось по земле. Пальцы судорожно цеплялись за камни. Он плакал.

— Помогите... Я не хочу... Спасите... — Лёд догнал его медленно. Будто специально позволяя осознать происходящее. Сначала замерли его пальцы. Потом руки. А так как он мог передвигаться только на руках, то тут же замёрзло и всё остальное тело. Последним застыло лицо, на котором навеки осталось выражение животного страха.

Буквально за считанные мгновения огромная резиденция превратилась в настоящий ледяной город. Повсюду стояли прозрачные статуи. Слуги. Старейшины. Стражники. Члены рода. Каждая была выполнена с такой пугающей точностью, словно искуснейший мастер посвятил её созданию многие месяцы. Солнечный свет проходил сквозь лёд. Тысячи бликов играли на стенах. Всё выглядело удивительно красиво. И одновременно страшно.

Максим ещё раз спокойно посмотрел на застывший двор. Ни злости. Ни радости. Ни удовлетворения. Лишь усталость. Он негромко произнёс:

— Долг возвращён. По деяниям да воздастся!

После чего поднял руку. Пространство перед ним бесшумно разошлось. Возникла тонкая серебристая трещина. Она быстро расширилась, превратившись в пространственные врата. Максим первым сделал шаг внутрь. Следом без колебаний вошли Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Юэ Жуянь. Последней исчезла алая вспышка кровавой ауры Королевы Крови. Разлом медленно начал закрываться. Словно края самого пространства аккуратно срастались между собой. И в тот миг, когда раздался едва слышный щелчок окончательно сомкнувшейся ткани мира... Вся ледяная резиденция одновременно дрогнула. Будто получила незримый приказ. По каждой ледяной статуе одновременно пробежали миллионы тончайших трещин. То же самое произошло со стенами. Башнями. Колоннами. Лестницами. Даже с камнем, который насквозь пропитала сила Чистой Инь. Наступила абсолютная тишина. А затем... Всё рассыпалось. Без взрыва. Без грохота. Без крика. Тысячи ледяных фигур одновременно превратились в мельчайшую серебристую пыль. Стены осыпались такими же кристаллическими хлопьями. Башни исчезли. Павильоны. Сады. Ворота. Даже древний фундамент, веками державший резиденцию рода Ли, обратился в сверкающую ледяную пыль. Поднялся лёгкий ветер. Он мягко подхватил бесчисленные серебристые кристаллы. Закружил их высоко над землёй. И медленно унёс вдаль. Когда же ветер стих... На месте одной из самых могущественных резиденций провинции остался лишь ровный пустырь. Будто рода Ли никогда не существовало. Лишь тонкий слой серебристого инея ещё некоторое время поблёскивал под лучами утреннего солнца, прежде чем окончательно исчезнуть…

Но потом ещё долгие сотни лет в княжестве Лян ходила легенда о том, как одна могущественная семья, сама того не понимая, оскорбила Бессмертного, который родился от их крови. После чего была полностью уничтожена всего лишь за одно мгновение…