Сутки спустя. Москва.

Когда наш дирижабль пошел на снижение, я был на ногах. Вчерашний день прошел весело, настолько весело, что расходились все глубокой ночью, однако на удивление я не чувствовал себя уставшим, скорее наоборот, давненько я так не высыпался.

— Как настроение, Леонид? — в кают-компанию вошел Михеев в полковничьем мундире. — Готов к покорению новых вершин?

— Всегда готов, — я кивнул и погладил ворона, что сидел у меня на плече.

Вчера пернатый произвел настоящий фурор, ведь он умудрился с моей помощью обыграть в карты Олега с Антоном, магов, которых дед отрядил мне в Москву. Я держал карты, а пернатый выдергивал нужную, при этом без каких-либо подсказок с моей стороны, вот такой вот у меня оказался способный фамильяр. Видимо, жизнь в зоне иногда имеет свои плюсы.

— Тебя должны встретить старые знакомые твоего деда, — граф покачал головой. — Однако же, как только ты окажешься в своем новом доме, тут же позвони мне, я пришлю своих ребят. Двое из них всегда будут тебя сопровождать, сам понимаешь почему.

— Понимаю, — я вновь кивнул и мысленно поморщился.

Охрана из опричников — это одновременно еще и слежка за мной, потому что эти ребята будут докладывать Михееву абсолютно все. С другой стороны, а кто мешает мне найти с ними общий язык так же, как и с Вихревым? Так что мы еще посмотрим.

— Это уже не Вийск, Леонид, имей в виду, — Михеев убрал улыбку с лица. — Тут совсем другие ставки и совсем другие игры, так что какое-то время тебе лучше ни во что не встревать. Старайся избегать конфликтов с аристократами, старайся больше слушать, чем говорить, да и в целом учись, несмотря на всю свою одаренность, в академии есть преподаватели, способные тебя удивить.

Я чуть было не ляпнул, что уже свое отучился, но вовремя прикусил язык. Отправить бы местных в мой корпус магов, я бы с удовольствием посмотрел на то, как они бы там справлялись. Наши инструктора умели выбивать дурь, но зато после учебы в корпусе магов даже смерть уже не казалась таким уж и страшным происшествием.

В дверях тем временем показались мои маги, а дирижабль наконец-то остановился, и мы направились к выходу.

— Шереметьевский воздушный порт, — произнес Михеев, когда мы покинули гондолу. — Один из самых больших в империи, ну и заодно еще и в мире.

Глядя на сотни воздушных судов, постоянно прибывающих и улетающих, я был склонен согласиться с ним. Вот она, мощь империи во всей красе, ведь один дирижабль зачастую стоит как годовой бюджет среднего рода, а тут их навскидку не меньше двух сотен.

— Красиво, — тихо сказал Антон, задрав голову. — Давненько я Москву не видел.

Я мысленно усмехнулся. А ведь и правда, эти ребята в отличие от меня столицу помнят хорошо, они тут жили и даже не думали, что им придется когда-то уехать. Ничего, в скором времени я сделаю так, что род Вороновых вновь получит возможность вернуться обратно сюда, вернуться, имея за спиной силу. И тогда посмотрим, хватит ли у кого-то из местных тогда наглости что-то вякнуть в нашу сторону, или же нет.

Спустившись в общий зал, я внимательно смотрел по сторонам, выискивая знакомых деда. В лицо я их не знал, но дед сказал, что я точно пойму, кто есть кто. Людей вокруг было море, но через несколько минут мой взгляд наткнулся на группу из четырех мужчин и одной женщины. Мужики были все как на подбор, высокие, косая сажень в плечах, и морды кирпичом, ну натуральные телохранители, по-другому и не скажешь. А вот присмотревшись к аурам, я понял, что они все маги, причем самый высокий ранг был у женщины, куда выше, чем у ее спутников. Они были мастерами, а вот женщина имела уровень архимагистра, не меньше. Они меня тоже заметили, и женщина вдруг улыбнулась, что-то сказала своим товарищам, и они шагнули в мою сторону.

— Леонид Воронов? — женщина подала свою руку, и я с удовольствием поцеловал ее. — Меня зовут Елена Брюс, и я старая знакомая твоего деда.

— Добрый день, госпожа Брюс, — я выпрямился. — Не знал, что у деда есть настолько привлекательные друзья.

— Ну, Миша всегда был тем еще любителем тайн, — женщина пожала плечами. — Мне он тоже не говорил, что у него такой смазливый внук вырос.

— Хватит смущать моего подопечного, графиня, — прогремел голос Михеева. — Леня, а ты не обращай внимания, графиня Брюс у нас дама экстравагантная, о ее эпатажности в курсе вся столица.

— Ну уж прям-таки вся столица, не говори ерунды, Семен, — женщина отмахнулась. — И не пугай мальчика, ему ведь придется побыть со мной какое-то время.

Глядя на этих двоих, я понимал одно: их что-то связывает, иначе бы они не общались друг с другом так фамильярно.

— Ну что, Леонид, готов посмотреть свой новый дом? — графиня Брюс вновь обратила свой взгляд на меня. — Для внука Михаила я подобрала один из лучших своих особняков.

Честно говоря, я просто кивнул, пока еще ничего не понимая. Дальше мы покинули территорию воздушного порта, а за его пределами нас ждали несколько внедорожников наподобие того, что был у Вихрева. В один из них сел я с графиней, мои же маги сели в другой автомобиль, а Михеева вообще встретили люди из его службы. На прощание граф еще раз напомнил мне про то, что ему нужно позвонить, как только я устроюсь, и я пообещал, что так и сделаю, на этом мы и разъехались.

Я смотрел на проплывающие мимо виды, и, положа руку на сердце, нужно сказать, что столица огромна и очень красива. По крайней мере, пока все, что я видел, на порядок, а то и на несколько превосходило то, что у нас было в Вийске.

— Вижу, виды за окном будоражат твой разум, — хмыкнув, сказала графиня. — Что же будет, когда ты увидишь императорский дворец и свою академию?

— Ну, снимки в сети я уже видел, — я пожал плечами. — Что же до пейзажа за стеклом, да, я люблю красоту. А разве это запрещено?

— Что ты, я бы даже сказала, что все ровно наоборот, — женщина покачала головой. — Леонид, твой дед намекнул мне на то, что ты далеко не простой парень, однако почему-то забыл сказать, что в столицу ты прилетишь под просмотром Михеева. Ты ведь знаешь, кто такой Семен Семенович, так?

— Знаю, — я кивнул. — Он друг деда, хороший друг. Так что не переживайте. Лучше расскажите, куда мы едем и что нас ждет.

— О, через час ты все увидишь, — графиня вновь улыбнулась. — Уверена, тебе понравится…

Час спустя. Центр города.

Когда наш кортеж свернул в один из старых районов города, я встрепенулся. А все потому, что каждый особняк, мимо которого мы проезжали, фонил так, что в глазах рябило. Магия, везде магия, и чем дальше мы ехали, тем мощнее эта магия была. И самое интересное, что защита особняков была построена по иному принципу, по крайней мере эманаций Хаоса я тут не чувствовал.

— Приехали, — голос графини заставил меня убрать магический взор.

Мы остановились напротив двухэтажного особняка из красного кирпича. Белые деревянные окна, кованая ограда и море зелени — вот что я увидел первым делом.

— Это будет твоим домом, пока ты будешь учиться в Москве, Леонид, — Елена покинула салон и, подойдя к воротам, достала из сумочки связку массивных ключей. Выбрав нужный, она сняла его и протянула мне.

— И за что такая честь? — я прищурился. — Это уже куда больше, чем просто жест дружбы, разве нет?

— В свое время твой дед очень сильно мне помог, — словно нехотя ответила графиня. — И теперь я отдаю долг. Поверь, четыре года жизни в этом особняке стоят куда меньше того, что твой старик для меня сделал. Пошли, посмотришь сам дом, — Брюс кивнула на ворота, и я потянул калитку на себя.

Осмотр самого особняка занял где-то тридцать минут. В нем было все, что нужно для комфортной жизни, и даже больше. Видя мой удивленный взгляд, Елена объяснила, что таких домов у нее по всей столице около сорока, и они строились как раз для того, чтобы сдаваться в аренду, поэтому все нюансы были учтены еще на момент начала стройки.

— И кстати, если хочешь, я могу дать тебе номер хорошего человека, что поможет с подбором слуг. Временная клятва о неразглашении, в конторе работают исключительно профессионалы своего дела.

— Не откажусь, — я кивнул, и графиня протянула мне красивую черную визитку. Агентство по подбору персонала, значит. Что ж, это интересно.

Олег с Антоном стояли все это время в дверях, не зная, что им делать, пришлось кивнуть в сторону левого крыла, где и располагались места для охраны и прислуги. Довольно кстати комфортные комнаты со всеми удобствами, на это я обратил особое внимание.

— Что ж, Леонид, свое дело я сделала, теперь запиши мой номер, — Елена продиктовала мне свои цифры и подмигнула напоследок. — Не шали тут, а то знаю я вас, молодежь, одни пошлости на уме.

— Буду держать себя в руках, — я не выдержал и рассмеялся.

Эх, знала бы ты, графиня, какие на самом деле у меня на уме шалости, не говорила бы так. Но знать такое тебе не надо, даже несмотря на то, что ты старая подруга деда.

На этом мы с Брюс попрощались, и женщина покинула особняк, я же понял, что день у меня сегодня будет очень даже насыщенный. Первым делом я набрал Михеева и поделился с ним информацией. Граф хмыкнул, но пообещал прислать мне двух своих людей, так сказать, на подмогу. Дальше позвонил деду и обрадовал, что все хорошо, что меня все устраивает и что ему совершенно не нужно переживать. Вроде как поверил, хотя судить по одному голосу сложно. Ну а третий звонок я сделал в то самое агентство, где милый девичий голосок за пять минут узнал мои пожелания, подобрала сразу семерых работников и скинула мне их резюме для предварительного согласования. В случае же моей отмашки уже завтра эти люди были готовы выйти на работу.

Анкеты я просмотрел, обратив особое внимание на повара и его помощника, так как вкусно есть я уже привык и отказываться от этого не планировал. В итоге через полчаса я закрыл этот вопрос, и уже завтра особняк обзаведется прислугой. Все это обойдется мне не то чтобы сильно дорого, а ведь помимо наличных у меня еще карточка, полученная от деда, на которой было полмиллиона. В деньгах сейчас род нужды не испытывал, так что старик сказал ни в чем себе не отказывать.

— Господин, — голос Антона выдернул меня из размышлений, — какие планы?

— Ждем людей от Михеева, а потом едем покупать мне нормальную одежду, — я глянул на часы. — Время еще есть, так что будем использовать его с умом. Вы нормально устроились, все подходит?

— Конечно, господин, — Антон улыбнулся. — Тут намного лучше, чем в казарме.

— Ну вот и отлично, — я кивнул. — Тогда переодеваемся с дороги и выходим. Нам сегодня еще продукты покупать, а то обед у нас будет в городе, а вот ужинать будем уже в особняке.

Антон коротко склонил голову и направился к себе, а я поднялся на второй этаж. Разобрав чемоданы, я выбрал себе одежду на выход, после чего принял душ и, натянув на себя серый спортивный костюм, черную кепку и такого же цвета обувь, спустился на первый этаж. Михеев просил не выделяться, значит, постараемся не выделяться.

Через двадцать минут у ворот остановился черный внедорожник, из которого вышли двое парней, на вид не сильно старше того же Антона. Они представились, одного звали Василием, второго Тимуром. Общий язык мы нашли моментально, и уже через пять минут мы двигались в сторону одного из самых больших торговых центров столицы. По словам Василия, там я найду одежду на любой вкус и бюджет, а также смогу заказать что-либо исключительно под меня. Как раз то, что нужно.

Торговый центр «Княжеские палаты»

— Саня, а зачем мы сюда приехали сегодня? — рослый парень в бордовом пиджаке уставился на Волконского вопросительным взглядом. — Неужели из-за Михеевой? Брось, Волконский, ты же сам слышал ее слова. Неужели ты прямо-таки горишь желанием попасть в семью волкодава? — здоровяк расхохотался. — Я думал, тебе нравятся кроткие овечки.

— Ну, кротость можно привить любой, — самодовольным тоном ответил Волконский. — Что до причины, ты угадал. Хочу показать этой дурочке, что наш род по-прежнему силен и богат.

— Ну тогда тебе в бутик к Демидовым надо, — здоровяк пожал плечами. — Там лучшие камушки, подаришь демидовскую цацку, и считай, она у тебя в кармане. Сам же знаешь, как девки на такое реагируют.

Волконский с трудом сдержался, чтобы не показать злость. Всем хорош Алтуфьев, но вот манеры, манеры у него совсем не дворянские. Впрочем, только старшее поколение сейчас заморачивается на этот счет, молодежь же давно переняла манеры простолюдинов. И пусть самого Александра это злило, но показывать эмоции сейчас лишнее, так что, подавив приступ злости, княжич просто кивнул, и они направились в сторону того самого бутика.

Проклятые Демидовы, не могли расширить магазин, теперь придется стоять в очереди минимум час, такие у них правила, и даже древность рода не помогает. А ссорится с этими уральскими медведями себе дороже, так что Александр приготовился к ожиданию…

Полтора часа спустя.

Громада торгового центра меня впечатлила, скрывать не буду. Размер небольшого города, не Вийск, конечно, но что-то рядом. Даже боюсь представить, сколько тут денег крутится, владелец этого центра явно один из самых богатых людей столицы. Первый этаж мы прошли минут за тридцать, тут были массовые товары, которые были мне не очень интересны, а вот на втором этаже я уже увидел нормальные магазины, и началось.

Продавцы — это вообще отдельная каста людей с очень своеобразным чувством самосохранения. Точнее, если правильно выразится, у них вообще нет этого самого чувства. Но в итоге после часа примерок я выбрал себе четыре новых костюма, три пары обуви, пять рубашек, ну и кучу всего другого. И на все это я потратил около пятидесяти тысяч рублей, хорошая сумма по меркам любого города, но не Москвы.

— Так, вещами я обзавелся, теперь мы можем с вами пообедать, — я кивнул в сторону третьего этажа, который весь был отдан под рестораны, — ну что, вы не против?

— Только за, — Антон заулыбался во весь рот, да и остальные были не против, судя по взглядам.

Так что дальше мы поднялись на третий этаж, но вот дальше я замер, не зная, что выбрать. Слишком много вывесок, причем все они были мне незнакомы.

— Так, кто из вас мне подскажет, какой из этих ресторанов кормит по-настоящему вкусно, без выкрутасов? — я глянул на своих спутников, точнее, на опричников, потому как Олег с Антоном точно не могли мне ответить.

— Вон тот, — Тимур, почти всю дорогу молчавший, кивнул в сторону ничем не примечательной вывески. — Кормят вкусно, сытно, и при этом не дерут цены.

— Что ж, оценим, — я кивнул, и мы направились в сторону ресторана, однако дойти не успели.

Впереди показались две девичьи фигуры. Одна из них вдруг резко ускорилась, и я сам не понял, как мне на шею прыгнула Виктория Михеева собственной персоной. Пришлось обнять ее под ошалевшие взгляды своих спутников.

— Надо же, сам Леонид Воронов почтил нас своим присутствием, — Карина подошла следом и бросила на свою подопечную укоризненный взгляд.

— И тебе привет, — я подмигнул телохранительнице. — Вижу, вы как всегда не разлей вода. Решили прогуляться по магазинам?

— Ага, — Вика отпустила меня и немного покраснела. — А ты тоже за этим пришел?

— Как видишь, — я показал на пакеты. — Впрочем, сейчас у меня в планах пообедать. Вы с нами?

— Конечно, — Вика тут же закивала.

Было видно, что внучка Михеева и правда рада меня видеть. А вот во взгляде Карины была непонятная мне смесь. Вдруг телохранительница глянула мне за спину и резко нахмурилась, а потом я услышал гнусавый голос.

— Виктория, душа моя, я всюду искал тебя!

Развернувшись, я увидел невысокого паренька в дорогом костюме, а за его спиной стоял здоровяк ростом не ниже меня, но шире в плечах.

— Волконский, опять ты? — Вика уставилась на него с возмущением. — Я же тебе уже все сказала!

— Волконский? — на моих губах появилась широкая улыбка. — А вот это уже интересно.

— А ты кто такой? — хмырь уставился на меня с недоумением. — Чьих будешь?

— О, мое имя тебе пока еще незнакомо, так что позволь представиться, — моя ухмылка стала еще шире. — Леонид Воронов, внук Михаила Воронова!

Воронов? — Волконский так резко остановился, словно врезался в невидимую стену. — Ты сказал Воронов?

— Да, я именно так и сказал. А что, есть проблемы со слухом? — Я покачал головой. — Так лекарей среди нас тут нет, вам в другую сторону надо, юноша.

Михеева прыснула, но тут же попыталась спрятать улыбку, а вот ее телохранительница в открытую ухмылялась, глядя на Волконского. Княжич, етить его, а выглядит и ведет себя как непонятно кто.

— Плевать, — он дернулся и сжал кулаки. — Отойди в сторону, Воронов, и не мешай мне. Виктория, только не говори, что ты выбрала его, иначе мое хорошее мнение о тебе моментально изменится.

— Александр, твоя принадлежность к древнему роду не делает тебя кем-то, — Вика улыбнулась уже открыто. — А твое мнение волнует разве что твоих шавок, но не меня. И да, по сравнению с Леонидом ты никто, хоть и носишь титул княжича.

Я мысленно присвистнул. А Вика в выражениях не сдерживалась, молодец Михеева. Правда, судя по покрасневшей морде этого гаденыша, эти слова он запомнит и при случае попытается нагадить в ответ. Такие, как он, именно так и поступают.

— Что ж, пусть будет так, — Волконский медленно кивнул и, развернувшись, пошел прочь.

Его товарищ смерил нас тяжелым взглядом, но последовал за своим главарем, и через две минуты они исчезли из нашего поля зрения.

— Думал всё, начнется драка, — тихо сказал Антон. — Господин, я, конечно, верю в вашу силу, но, может, не стоит дергать княжичей за усы?

— Так я вроде бы никого не дергал, — я с удивлением глянул на мага. — Предельно вежливо общался, хотя, может, и стоило бы чуть по-другому говорить. Но зато несравненная Виктория усадила на задницу хама, — я подмигнул Михеевой. — Быть может, госпожа согласится дать мне пару уроков красноречия? Чувствую, в этой клоаке под названием столица они мне понадобятся.

— Паяц, — фыркнула Карина, но тут же поймала суровый взгляд Вики и сделала вид, что ее больше всего интересует вывеска ближайшего ресторана.

— С удовольствием помогу, — повернувшись ко мне, Михеева кивнула, а в ее глазах промелькнуло что-то странное. Ох, кажется, девчонка не совсем верно поняла мои намеки.

— Пойдемте уже обедать, — я кивнул в сторону ресторана. — А то что-то у меня аппетит разыгрался.

В этот момент все выдохнули, а в глазах опричников я увидел одобрение. Что ж, Семен Семенович уже сегодня узнает о моем знакомстве с княжичем, но тут я действовал исключительно по этикету, можно сказать, так что не докопаться. А с Волконским я разберусь в академии, судя по возрасту, он должен там учиться. Интересно, и откуда он только взялся? Дед же говорил о том, что у Волконских не было больше детей кроме меня, именно поэтому они так вцепились тогда, когда случилось то самое бедствие. Но, видимо, где-то он ошибся, видимо, нашелся еще кое-кто.

— Саня, и что это было? — Алтуфьев глянул на Волконского с недоумением. — Кто этот шкет, и почему ты вдруг развернулся и ушел? Да мы бы его в бараний рог согнули.

— А ты людей рядом с ним видел? — Александр поморщился. — Думаешь, нам бы позволили такое вытворить? Так что не обольщайся, драку бы не допустили, — Волконский до хруста сжал кулаки. — Но ничего, это только начало. Вот что, мне домой нужно, и как можно быстрее, так что встретимся завтра, на учебе, — после этих слов княжич развернулся и, более ничего не объясняя, быстрым шагом пошел на выход.

Главное — как можно быстрее поговорить с дедом и рассказать ему обо всем. Воронов в Москве, эта новость определенно заинтересует старика.

Какое-то время спустя. Ресторан.

Когда активное поедание вкусностей осталось позади, мы перешли к разговорам. Мои маги с опричниками сидели за соседним столиком, знакомясь поближе и обсуждая дальнейшую работу, ну а я с Викой и Кариной обсуждал столицу и планы.

— Значит, ты будешь учиться теперь со мной в академии? — Вика радостно улыбнулась. — Это ведь отличная новость!

— Ага, и проблемы ему обеспечены, — заметила Карина, поглощая уже третье мороженое.

— А подробнее? — я вопросительно глянул на телохранительницу, и та, тяжело вздохнув, поделилась со мной своими размышлениями. И надо сказать, что логика в ее словах была, особенно когда речь зашла о том, что я провинциал, а значит, по сути, красная тряпка для всех московских бычков.

— Ты сгущаешь краски, Карина, — как-то неуверенно сказала Вика и повернулась ко мне. — Не слушай ее, она у меня жуткая пессимистка.

— Мне кажется, тут по большей степени реализм, — я усмехнулся. — Впрочем, я не ждал, что меня в столице встретят с раскрытыми объятиями. Но и я не плюшевая игрушка, так что, думаю, как-нибудь справлюсь с этим всем.

— Ну-ну, — Карина фыркнула. — Тут просто магией не решишь вопрос, тут интриги, связи и так далее. Так что я бы посоветовала тебе быть тише, по крайней мере первое время.

— Карина, я ценю твои советы, но позволь мне самому решать, как действовать.

Девушка ничего не ответила, лишь сверкнула глазами и уткнулась в свое мороженое. Интересно, почему у нее такая реакция? Ревность в отношении Вики? Вполне возможно, хотя, как ни странно, никаких жестов и никаких намеков в сторону Михеевой с моей стороны не было. Но женский разум штука сложная, а иногда и невозможная для понимания, так что проще просто забить на это.

Закончив с ужином, я расплатился за оба столика, и мы направились на выход. С Викой и Кариной мы расстались на парковке, там девушек ждал автомобиль с водителем и еще одним бойцом охраны.

— До завтра, Леонид, — Вика улыбнулась. — Надеюсь, тебе понравится в академии.

— О, можешь не сомневаться, мне точно понравится, — поцеловав ей ручку и махнув на прощание, я кивнул своим, и мы направились уже к нашей машине.

Загрузив пакеты с вещами в багажник, я попросил опричников заехать в приличный продуктовый магазин, так как продукты мы тут покупать не стали. Не то чтобы их не было, но вот не вызывают у меня доверия идеально ровные куски мяса и овощи как с картинки. Чувствуется в них какая-то искусственность, по-другому и не скажешь.

— Есть парочка хороших магазинов, как раз по пути будет, — сказал Тимур и прыгнул за руль, а Вася сел рядом с ним.

Ну а мы с Олегом и Антоном сели сзади, и внедорожник рванул в сторону дома. Тимур через сорок минут свернул в узкий переулок, в самом конце которого был небольшой магазин, стилизованный под средневековую лавку, где мы накупили продуктов высшего качества. Адрес я запомнил, и если продукты на вкус окажутся так же хороши, как и на вид, то сюда мы будем заезжать постоянно.

— Можете не сомневаться, Леонид, продукты тут хороши, мы сами постоянно закупаем, — сказал Вася и широко улыбнулся.

В отличие от Тимура, он явно любил поговорить, да и вообще производил впечатление рубахи-парня. Впрочем, я этим не обманывался. Уровень у него был не ниже мастера, и, судя по цвету энергии, стихия у него была связана с молнией, так что этот добродушный увалень точно может долбануть так, что мало не покажется.

Вернувшись домой, мы загнали автомобиль на территорию, благо гараж на три автомобиля тут был предусмотрен. Ребята направились на кухню разбирать пакеты, а я взял купленные вещи и поднялся на второй этаж. Рассортировав все по шкафам, я выбрал то, что нужно для завтрашнего похода в академию, и, найдя утюг, приступил к глажке. Во время этого медитативного процесса я размышлял о том, что же делать с Волконскими. Княжич точно доложит своим родичам о нашей встрече, а значит, неплохо бы и мне позвонить деду и сказать о том, что столкнулся с представителем этого рода.

Закончив с вещами, я достал телефон и набрал старика. Дед внимательно выслушал мой рассказ, после чего чертыхнулся.

— Вот же гадины, и ведь обязательно начнут разнюхивать, — старик тяжело вздохнул. — Вот что, Леня, ты завтра в академию идешь, так? Тебя наверняка начнут провоцировать, у Волконских есть вассалы, а ты не поддавайся.

— Дед, я, конечно, буду сдерживаться, но в разумных пределах. Если мне плюнут в лицо, я им рот перемещу на затылок.

— Н-да, и ведь ничего даже не скажешь, — старик хмыкнул. — Ладно, пусть так. Ты у меня юноша разумный, по крайней мере так говорил Михеев, так что постарайся применить свою разумность по максимуму. И да, если тебя начнут приглашать к Волконским, а такое тоже возможно, соглашайся. В конце концов, родство с ними у тебя есть, отказать такому приглашению — это фактически расписаться в своей ненависти к роду. У нас же с ними конфликт давно улажен.

Я мысленно поморщился. Ага, улажен, как же. Улажен он только на словах, а по сути вряд ли эти ребята забыли, что моя мать просто ушла из их рода. Когда Вороновы были на коне, Волконские не лезли, но с тех пор все изменилось.

— Хорошо, деда, так и сделаю, — старику я дал именно тот ответ, что он хотел услышать, пожелал ему спокойной ночи, и на этом наш разговор закончился.

Спать я пока не хотел, так что, достав из сумки ноутбук, решил изучить все, что есть в сети касаемо Царской академии. Ведь, как известно, информации много не бывает.

Москва. Дворец Волконских.

В небольшом, со вкусом обставленном кабинете находились двое. Мужчина лет шестидесяти, в неплохой физической форме, с все еще черными волосами смотрел на внука, что буквально недавно вернулся из города.

— Воронов, значит? — голос мужчины дрогнул. — Столько лет их не было в столице, что я уже успел забыть ту ярость, что испытывал при упоминании этого рода. И каков этот Леонид Воронов?

— Дерзкий, — Александр поморщился, — слишком дерзкий, я бы даже сказал. И, судя по всему, у Виктории Михеевой с ним хорошие отношения. По крайней мере на шею она ему вешалась.

— Вот как? — старик усмехнулся. — Очень интересно. Знаешь что, Сашенька, есть у меня ощущение, что этот Воронов завтра будет в академии, а значит, у тебя вновь появится возможность с ним встретиться. Ты должен передать ему, что князь Волконский хочет видеть его в гостях.

— Князь, но зачем? — Александр вскинулся, но, поймав холодный взгляд деда, замер.

Этот взгляд ему был хорошо известен, и означал он только одно: то, что спорить со стариком не имело никакого смысла. Так что ему осталось просто молча склонить голову.

— Ты еще слишком юн, Александр, и не понимаешь, что иногда приходится наступать на свою гордость, — голос старика был немного печален. — В свое время Вороновы нанесли нам оскорбление, однако этот юнец носит в себе частичку нашего рода. Так что выполни мой приказ, большего мне пока не надо.

— Хорошо, князь, я все сделаю, — парень вновь поклонился, на этот раз куда веселее. Все равно это он княжич, а когда дед увидит этого Воронова, то поймет, что он враг. В этом Александр ни капли не сомневался…

Москва. Императорский дворец.

Семен Семенович шел по пустым коридорам дворца в компании двух гвардейцев. Двигались они молча, императорская гвардия не имела привычки разговаривать с посетителями, даже с такими могущественными, а Михеев просто размышлял о своем, благо дорогу к императорскому кабинету он помнил наизусть. А думал полковник о предстоящем разговоре, и только о нем, так как беседа явно будет непростой. Но вот впереди наконец-то показались высокие двери, покрытые сусальным золотом, а гвардейцы чуть ускорили шаг и открыли двери перед ним. Войдя в кабинет, Семен Семенович поклонился императору, что стоял возле стола.

— Ваше императорское величество, полковник Михеев по вашему приказанию прибыл! — громким, хорошо поставленным голосом доложил он. — Разрешите доложить?

— Семен, я тебя умоляю, без официоза, — император отмахнулся. — Мне этого добра за день и без тебя хватает. Садись, можешь налить себе вина, ну или чего покрепче, разговор у нас с тобой будет долгий.

Михеев кивнул, мысленно поморщившись. Настроение у Романова явно было не очень хорошим, а значит, домой быстро не получится. Была у императора привычка держать проштрафившихся чиновников допоздна, и, кажется, сегодня придется побыть в роли такого вот чиновника.

— Ну давай, рассказывай все, — Алексей Николаевич сел за стол и уставился на графа вопросительным взглядом. — Что удалось узнать про Вороновых, что за дар такой интересный у щенка Миши, и что за артефакты такие чудные он делает. Давай, давай, времени у нас достаточно.

Семен Семенович тяжело вздохнул и приступил к докладу. Император лишь изредка позволял себе его перебить, дабы уточнить тот или иной момент, и лишь когда полковник закончил, Алексей Николаевич откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

— Ты в курсе проекта «Сварог»? — тихо, почти шепотом спросил император.

— В курсе, — Михеев кивнул. — Проект по созданию из материалов зоны объектов, способных хотя бы частично повторить свойства зон. Но как это связано с Вороновым?

— То, что ты сказал, Семен, это всего лишь верхушка айсберга, — император открыл глаза. — На самом деле проект создан моим отцом для того, чтобы создать артефакты, настоящие магические артефакты! Двести ученых, лучшие умы не только империи, но и мира почти сорок лет работают над этим, и при этом ни одного рабочего прототипа, а потом ты приходишь и говоришь, что какой-то юнец делает эти самые артефакты десятками?

— Государь, там все же не все так просто, — Михеев покачал головой. — Во-первых, сам Леонид понятия не имеет, как все это работает, парень делает их интуитивно. Во-вторых, они пока еще слишком слабы для того, чтобы говорить о каком-то серьезном прорыве, ну и в-третьих, он пока такой один. И еще неизвестно, появится ли второй такой маг или нет, — в этом моменте Михееву пришлось откровенно соврать, потому что Леонид частично, но поделился с ним информацией о том, как происходит создание артефактов.

— Только поэтому я согласен на то, чтобы он учился в академии, пока что, — император тяжело вздохнул. — Возможно, учеба позволит ему систематизировать свой же дар, потому что терять такого ценного спеца мы не можем. Ты, возможно, не в курсе, полковник, но зоны Европы потихоньку начали становиться все опаснее и опаснее. Обычные старатели уже не в состоянии уничтожать зверей в зоне, а магов туда не пошлешь, сам же знаешь.

— Знаю, — Михеев кивнул и мысленно выругался.

Гадство, ну почему он не узнал об этом пораньше? Впрочем, уже поздно пить боржоми, придется работать с тем, что есть.

— Так что выходит, Воронов может стать нашим козырем в будущем хаосе, — император хмыкнул, — особенно если окажется, что его артефакты будут работать в зонах.

— Государь, не слишком много надежды на одного человека? — осторожно поинтересовался полковник. — Как-никак, но это пока лишь подросток. Возможно, в будущем из него выйдет толк, но в ближайшие несколько лет ему бы лучше на учебе сконцентрироваться, особенно если мы хотим получить какой-то конкретный результат.

— Именно поэтому этот вопрос ты будешь курировать лично, Семен, — император уставился на него тяжелым взглядом. — Только так и никак иначе, понял меня? И чтобы были результаты, хоть какие-то. Никто не знает, что нас ждет через полгода, через год, но я хочу иметь в рукаве хотя бы парочку козырей перед тем, как начнется веселье. Ты все понял?

— Понял, государь, — Михеев встал и коротко поклонился. — Тогда разрешите исполнять?

— Разрешаю, Семен, разрешаю, — император кивнул. — Иди, жду через неделю. И да, про расследование не забывай, я хочу получить ответ на вопрос касаемо убийства князя Шереметьева.

Михеев еще раз кивнул и натянуто улыбнулся. Боги, как будто бы сейчас других забот нет. Тем более что сдох этот ублюдок по делу, столько грешков за ним было, что ничего кроме казни его бы не ждало.

Покинув кабинет императора, полковник направился в сторону выхода. Завтрашний день будет куда сложнее, ведь теперь придется как-то объяснить Воронову, что план нужно подвергнуть корректировке…

Москва. Следующее утро.

В семь утра я уже был на ногах, как и мои «телохранители». День обещал быть максимально насыщенным, так что первым делом я немного помедитировал, ускоряя течение энергии по каналам, а после спустился на первый этаж. С кухни тянулись достаточно аппетитные запахи, и зайдя туда я увидел, что Олег взял на себя роль нашего повара. Маг пожарил яичницу, сообразил простенький салат и зарумянил хлеб с помощью тостера. Ну и кофе, куда ж без этого божественного напитка, чей запах прямо сейчас тянулся ко мне от небольшого чайника.

— Господин, доброе утро, — мастер улыбнулся, — не против, что я взял на себя наглость приготовить завтрак? Разносолов нет, уж простите, но, надеюсь, вам всё понравится.

— Запах уже нравится, — сглотнув, я кивнул на накрытый стол, — ты когда встал?

— Да мы с Антоном с шести утра на ногах, — мастер пожал плечами, — привыкли с годами рано просыпаться. А опричники вообще с пяти утра на ногах, они уже позавтракали и сейчас вроде как на пробежке.

— Понятно, — я кивнул и налил себе кофе.

Через несколько минут в кухню вошел Антон, и мы приступили к завтраку. Закончив, я пошел наверх, быстренько принял душ и, натянув на себя новую одежду, подхватил портфель с документами и спустился на первый этаж. К этому моменту вернулись Тимур с Васей, и, оставив Олега на хозяйстве, мы направились на выход. Василий выгнал из гаража внедорожник, и через пять минут мы уже двигались в сторону академии.

— Семен Семенович утром позвонил, сказал будет вас ждать у академии, — подал голос Тимур, — кстати, вы не против, если мы будем обращаться к вам по имени?

— Зовите просто Леонидом, — я улыбнулся, — надеюсь, мы с вами, ребята, найдем общий язык.

— Обязательно найдем! — хохотнул Василий, объезжая небольшую пробку, — раз уж вы с полковником нашли, то и мы обязаны.

Я мысленно усмехнулся. Ну да, нашел, еще как нашел. Правда, перед этим князь Демидов его чуть на части не порвал, но это уже совсем другая история.

До академии мы ехали недолго, всего тридцать минут, и, когда внедорожник заехал на огромную парковку, я уже понял, что мы на месте. Выбравшись из автомобиля, я первым делом отметил черные крепостные стены и ауру, что шла от них в разные стороны. А ведь в этих камнях есть Хаос, я его отчетливо чую.

— Вот она, царская академия магии, — Антон вышел следом за мной и поёжился, — каждый раз испытываю рядом с этими стенами чувство странного бессилия.

— Стены как стены, — я пожал плечами, — цвет только у них странный. Ничего веселее не нашли? А то чёрный у меня ассоциируется исключительно с похоронами.

— Их тут немало, — Антон покачал головой, — в процессе обучения где-то два процента учеников академии погибают в ходе дуэлей, экспериментов или же просто оттого, что их источник сгорает. Увы, без этого никак.

— Два процента не так уж и много, — говоря это, я вспоминал свой корпус магов.

Пятнадцать процентов, каждый седьмой маг сгорал там, но зато те, кто выдерживал, выходили оттуда полноценными боевыми магами, способными в одиночку справиться с небольшой армией. Эх, хорошие, конечно, были времена, посмотрим, что местная академия сможет мне предложить, надеюсь, я не потрачу тут время впустую.

— Идём ко входу, — Тимур глянул на часы, — через десять минут его превосходительство будет тут.

Я кивнул, и мы направились к огромной арке, через которую на территорию академии попадали ученики. Все шли пешком, ни одного автомобиля я не увидел, и это было хорошо, ибо движение — жизнь. Глядя на молодых парней и девчонок в одинаковых красных пиджаках, я вспомнил шутку про коричневый цвет штанов, но делиться ею не стал. Опричники ещё не вошли в ближний круг, а такими шутками делятся только с близкими.

Дойдя до ворот, мы остановились чуть в стороне, ожидая, когда подойдёт Михеев. От нечего делать я решил всмотреться в структуру стен, благо с ближнего расстояния было видно, что внутри этих камней есть не только Хаос, но и другие виды энергии. Это занятие было настолько увлекательным, что я не сразу понял, что чья-то тень накрыла меня, и только когда Антон рядом кашлянул, я вернулся в реальность и увидел улыбающегося графа.

— Вижу, тебе пришлись по вкусу стены академии, Леонид, — Михеев пожал мою руку, — в своё время я каждый день по несколько часов проводил под этими стенами, пытаясь хоть немного сдвинуть их с места. Все маги земли так делали.

— Ну и получилось у кого-нибудь? — задавая этот вопрос, я уже знал ответ, но мне всё же было интересно.

— Нет, конечно, — Михеев отрицательно покачал головой, — даже грандмагистрам земли, коих в нашем мире не то чтобы много, вряд ли такое под силу.

— Значит, строители были хорошие, — я пожал плечами, — ну давай, Семён Семеныч, руби с плеча, я же вижу, ты хочешь мне что-то сказать.

— Все разговоры после знакомства с директором, — Михеев тяжело вздохнул, — ну что, пошли?

Я кивнул, и мы зашли на территорию академии. Стоило моей ноге ступить на потёртую брусчатку, как я тут же почувствовал тонкие нити ментальной магии. Её тут было много, я бы даже сказал, слишком много, и, перейдя на магический взор, я увидел, что мы буквально двигались в паутине из этих самых нитей. Н-да, интересно, это кто у нас такой затейник? Потому что даже не видя всего конструкта, я догадываюсь, какая у него задача.

Михеев молча шёл рядом, и через пять минут мы подошли к старинному трёхэтажному зданию. Стены из красного кирпича с узорами белого цвета, деревянные окна размером с взрослого человека, сейчас так уже не строили.

— Это главный корпус академии, построенный четыреста лет назад по приказу первого императора из рода Романовых, — пояснил Михеев, — ну что, готов к знакомству с директором?

— Всегда готов, — я кивнул, и мы направились внутрь.

Там по широким коридорам и таким же лестницам мы поднялись на второй этаж, где и находился нужный нам кабинет. Предварительно постучав, Михеев толкнул тяжёлую дверь из красного дерева, и мы вошли. Кабинет был большим, я бы даже сказал, огромным, но при этом пространство было использовано с умом, так, чтобы любой посетитель не испытывал чувства дискомфорта. Наоборот, мягкие тона в мебели и обоях, хороший свет, хозяин кабинета явно хотел, чтобы люди тут были расслабленными. И глядя на него, я прекрасно понимал зачем.

— Добрый день, ваша светлость, — Михеев поклонился перед высоким седовласым мужчиной в классическом костюме молочного цвета, — вот, как и обещал, привёл тебе нового уникума.

— Семён, старый ты волчара, как же я рад тебя видеть! — несмотря на весь внешний лоск, мужик без проблем кинулся обнимать Михеева, как старого друга. Какое-то время они хлопали друг друга по плечам, но всё заканчивается, и на меня таки обратили внимание.

— Леонид, позволь тебе представить Ивана Петровича Багратиона, светлейшего князя, моего старого товарища и директора сего учреждения, — торжественным голосом произнёс Михеев.

— Рад знакомству, ваша светлость, — я поклонился так, как следовало по этикету, и тут же перешёл на магический взор.

Внутри князя пылал такого размера источник, что я более чем уверен, ещё немного, и он станет грандом. А ещё все те нити, что были на территории, сходились как раз на нём, а значит, Багратион менталист. Возможно, сильнейший менталист в империи, а возможно, и не только в империи.

— А это, Ваня, Леонид Воронов, — Михеев улыбнулся, — внук Миши. Очень, очень одарённый молодой человек.

— Сейчас посмотрим, — Багратион кивнул, а через мгновение по моей голове словно кувалдой ударили.

В глазах потемнело, но поднять вокруг своего разума барьер Хаоса я успел, и сделал это очень вовремя, ибо князь, судя по всему, нацелился на мою память. Вот только хрен я поделюсь содержимым своей головы, не того выбрали в качестве цели.

Глядя на Багратиона, я улыбнулся, хотя внутри потихоньку уже начинал звереть. А он всё наращивал и наращивал мощь, и его нити потихоньку превращались в полноценные канаты силы, а вместо одиночной иглы по мне уже били сразу десять, пытаясь пробить защиту. Но всё закончилось так же резко, как и началось, а князь расплылся в довольной улыбке.

— И правда, ОЧЕНЬ одарённый юноша, — Багратион уставился на меня не мигая, — Леонид, поделитесь со мной своим рационом? Хочу понять, чем кормят тех, кто способен выдержать удар архимага без подготовки.

— Это всё природные данные, ваша светлость, — я пожал плечами, — ну и чистый воздух моей малой родины, только и всего.

Багратион несколько секунд молчал, а потом расхохотался. Смех у него был что надо, громкий, раскатистый, такой смех у плохого человека быть не может.

— Да, Семён, ничего не скажешь, парень и правда интересный, — отсмеявшись, заметил он, — но сейчас я приглашу его куратора, а мы с тобой поговорим. Леониду наверняка будет интересно узнать, где он будет учиться, а главное, с кем, ведь так? — последний вопрос был адресован уже мне, так что я просто молча кивнул.

Багратион же быстро набрал номер на одном из трёх стационарных телефонов, и через пять минут в кабинет вошёл молодой мужчина лет тридцати, весь в чёрном.

— Леонид, это Герасимов Антон Александрович, твой куратор, — Багратион улыбнулся, — надеюсь, вы найдёте с ним общий язык, ведь от этого зависит уровень нагрузки, который на тебя взвалят. И не смотрите на его молодость, Антон у нас сторонник строгости почище меня, ведь так?

— Истинно так, ваша светлость, — Герасимов поклонился и повернулся ко мне, — Ко мне можно обращаться господин куратор, либо же Антон Александрович. Ваше имя, курсант?

— Леонид Воронов.

— К курсантам у нас обращаются по имени, так что пойдёмте, Леонид, проведу для вас небольшую экскурсию по академии. Вам повезло, что вы прибыли в самом начале учебного года.

Я кивнул на прощание Михееву с Багратионом, и мы направились к выходу. Пусть теперь граф объясняет князю, как так вышло, что я могу выдерживать такие атаки. В любом случае так лучше, потому что пускать к себе в голову такого менталиста не просто опасно, а смерти подобно.

Когда дверь за Герасимовым закрылась, Иван Петрович повернулся к Михееву.

— Семён, ты откуда этого монстра взял? — маска невозмутимости треснула, и князь дал волю настоящим эмоциям, — он выдержал мой удар! И пусть поначалу я бил в шутку, то потом увеличил напор до уровня магистра, целого, мать его, магистра! Как такое вообще возможно, а?

— Ваня, ты не хуже меня знаешь, что наша земля богата на уникумов, — Михеев улыбнулся и развёл руками, — вот такого уникума я тебе и подвёз, так что радуйся. Сразу говорю, у парня жетон опричника, а ещё им заинтересовался государь, так что даже не мечтай.

— Настолько всё серьёзно? — Багратион подошёл к одному из многочисленных шкафов и достал оттуда бутылку с коньяком и два пузатых бокала, — и чем конкретно наш юноша заинтересовал Романова?

— А вот этим, — Михеев достал из кармана артефакт щита и активировал его. Иван Петрович замер, а потом тихо, но цветасто выругался.

— Это то, что я думаю?

— Это, Ваня, артефакт, самый настоящий артефакт щита, — улыбка графа стала ещё шире, — и такая вот штука спокойно может быть в руках простого человека. А представь таких сотню? Представил?

Багратион молча кивнул, так как с воображением у архимага всё было в порядке. Налив немного коньяка по бокалам, он протянул один графу.

— Теперь понимаешь, почему им государь интересуется? — Михеев взял предложенный бокал и, сделав маленький глоток, довольно прищурился.

— Понимаю, — князь кивнул, — но ко мне-то ты его зачем тогда привёл? Таких обычно запирают в лабораториях, и я даже точно знаю, что под твоим управлением есть несколько достаточно неплохих.

— Потому что своим даром он не управляет, а такие вот штуки делает чуть ли не на голой интуиции, — Михеев опрокинул бокал, разом поглотив содержимое, — такие вот дела.

— Н-да, что ж, по крайней мере понятен фронт работ, — князь сел за стол, — ну садись, посмотрим, что из всего этого можно сделать и как поступить с твоим уникумом.

Михеев кивнул и мысленно улыбнулся. Пока что всё идёт по плану…

Двадцать минут спустя.

— А вот и наша аудитория, тут будет проходить большая часть уроков, — Герасимов остановился напротив одной из многих дверей в этом длинном коридоре.

За двадцать минут мы успели обойти большую часть академии, и надо сказать, что смотреть было на что. Больше всего мне понравилась библиотека, размером с небольшую арену. Книг там было столько, что глаза разбегались, а самое главное, что большую часть литературы можно было бесплатно изучить. К магической науке в стенах этого учреждения относились серьёзно, и меня это несказанно радовало.

— Готов к знакомству с группой? — Герасимов вопросительно глянул на меня и, получив в ответ кивок, потянул за ручку двери.

По ушам тут же ударил гвалт голосов, но стоило нам войти, как все присутствующие резко замолчали.

— Молчим, значит, — Герасимов многозначительно глянул на курсантов, среди которых я увидел не только Михееву, но и моего вчерашнего знакомца, княжича, мать его, Волконского. И если первая смотрела на меня с радостной улыбкой, то вот второй явно не испытывал никаких тёплых чувств. — У нас новый курсант, — куратор подошёл к своему столу и присел на край, — Леонид, проходи, не стесняйся, тут все свои. Знакомьтесь, Леонид Воронов, новый курсант нашей академии. С завтрашнего дня он, как и все, будет ходить на уроки, и я очень надеюсь, что вам, мои дорогие подопечные, не удастся втянуть его в свои игрища, — голос Герасимова был полон иронии, — хотя, судя по радостной улыбке Виктории, кое-кто с Леонидом знаком. Михеева, ничего не хочешь сказать?

— Никак нет, господин куратор! — продолжая улыбаться, ответила она. Н-да, кажется, тут меня ждёт настоящее веселье.

— Леонид, познакомиться со всеми ты успеешь завтра, а сегодня нам нужно ещё посетить одно место, перед тем как закончим экскурсию, — Герасимов смерил Вику недовольным взглядом, но тут неожиданно поднялся Волконский.

— Господин куратор, разрешите обратиться к нашему новому одногруппнику, — княжич стоял немного набычившись.

— По какому поводу? — куратор удивлённо глянул на парня, а я уже внутренне подготовился к какой-то гадости. На второй день в Москве, с другой стороны, ничего удивительного.

— По личному вопросу, — Волконский выдавил из себя улыбку, — мне нужно сказать ему всего пару слов, не больше.

— Хм, ну давай, — Герасимов скрестил руки на груди, а Волконский быстрым шагом спустился ко мне.

— Князь Волконский приглашает тебя на ужин, Воронов, — нехотя выдавил он из себя, — в любой удобный для тебя день. Но советую не затягивать с этим, всё же такое приглашение — большая честь для внука обычного барона, — сказав это, пацан развернулся и пошёл обратно к себе.

Н-да, ни добавить ни убавить. Честь, как же. Такая честь, что мне прямо сейчас хочется послать сначала его куда подальше, а потом прийти в гости и высказать князю Волконскому всё, что я о нём думаю. С учётом моего нынешнего уровня магистра я бы смог вырезать весь их род, и хрен что они мне противопоставят. Но, к сожалению, нельзя, пока что нельзя.

— Пошли, Леонид, нам нужно зайти в приёмную комиссию, оформить тебя чин по чину, — Герасимов пропустил меня вперёд и, закрыв за собой дверь, кивнул налево, а дальше мы спустились на первый этаж.

Вот только зайти с бумагами мне было не суждено, так как в конце коридора показался Михеев. Граф махнул мне остановиться и даже немного ускорился.

— Так, Леонид, с директором все вопросы решены, — он глянул на Герасимова, — вам тут ещё долго?

— Оформить по правилам, выдать курсанту мундир, и всё, на сегодня он свободен, — тот развёл руками, — всё остальное оставим на завтра.

— Хорошо, тогда я подожду, — Михеев глянул на меня, — нам нужно с тобой поговорить.

Я кивнул, отметив при этом, как дрогнул голос полковника. Что-то мне подсказывает, что я услышу не совсем приятные вещи…

С документами всё решилось быстро, и через полчаса я уже стоял на улице в компании куратора и Михеева. Герасимов напомнил мне о том, что опаздывать нельзя, попросил завтра прийти в глаженом мундире и, попрощавшись, вернулся в здание, оставив нас.

— Ну что, Леонид, готов к тяжелому разговору? — Михеев улыбнулся, хотя взгляд его продолжал оставаться холодным.

— Готов, Семен Семенович, — я кивнул, — но так понимаю, разговаривать нам лучше не здесь, так?

— Всё верно, — полковник медленно пошел в сторону выхода, — у Ивана Петровича тут всё под контролем, да ты уже и сам понял.

— Ещё как понял, — я потер виски, голова после ментальной атаки Багратиона всё ещё гудела, — он на уровне архимагистра?

— Да, — Семен Семенович удивленно глянул на меня, — как понял?

— Просто предположил, — я пожал плечами, — только и всего. Как по мне, имея уровень ниже, сидеть в таком кресле не выйдет, тут же вся элита империи собрана, — я пустил немного иронии в голос, — ну или так они о себе думают.

— Иногда я забываю о том, что ты подросток, Воронов, но сейчас ты мне об этом напомнил, — Михеев остановился, — имей в виду, если ты планируешь конфликты в академии, то лучше этого не делать.

— Семен Семенович, побойтесь всех богов, какие к демонам конфликты? — я почти что натурально удивился, — скорее я планирую защититься от них, ведь учитывая мое происхождение, без этого не обойтись. Или хотите сказать, что нет?

— Но ведь ты можешь эти конфликты свести к минимуму, — Михеев прищурился, — я прав?

— Правы, конечно, вот только делать этого я не буду. А каждый, кто сунется ко мне, получит по шее, думаю, так будет правильно.

Михеев ничего не сказал, но по взгляду было видно, не одобряет. Вот только его одобрение меня волновало постольку-поскольку, ведь на этот мир у меня другие планы, как и на учебу в этой академии.

Так что территорию академии мы покинули в тишине, а дальше Михеев обрадовал меня тем, что нужно ехать в главное управление Тайной Канцелярии. И мы поехали, его машина впереди, ну а мы, соответственно, сзади. Доехали быстро, так как оказалось, что управление находится буквально через два квартала, и если бы не пробка, то хватило бы пяти минут, а так потратили пятнадцать. Внутри было просторно, многолюдно, однако при этом достаточно тихо. А всё потому, что люди работали, и им явно было некогда тратить время на болтовню.

Мои маги в компании опричников остались за пределами здания, внутрь вошел только я да Михеев. Полковник кивнул в сторону лифтов и добродушно улыбнулся.

— Расслабься, Леонид, хоть наша служба и окутана со всех сторон зловещими слухами, большая часть людей, работающих здесь, обычные люди, с семьями, детьми и такими же проблемами, как у любых других людей.

— Я расслаблен, господин полковник, просто никогда до этого не был в таком месте, вот и осматриваюсь, — я усмехнулся, — любопытство берет верх.

— А вот это хорошо, — Михеев нажал на кнопку вызова, — любопытные люди зачастую куда полезнее для общества, чем те, что предпочитают ничего не видеть.

Меньше чем через минуту двери кабины распахнулись, и мы вошли. Вот только вместо того, чтобы поехать наверх, лифт пошел в обратную сторону. Погружались мы долго, минуты две, но наконец-то кабина остановилась, и мы вышли в широкий, хорошо освещенный коридор.

— Добро пожаловать в мою берлогу, Леонид, — Михеев сделал приглашающий жест, — тут нам точно никто не помешает поговорить по душам.

— А что, появились изменения?

— Ну как тебе сказать, скорее появились новые вводные, — Семен Семенович пожал плечами, открывая одну из дверей, что располагались по обе стороны коридора.

За дверью нас ждал просторный кабинет. Граф подошел к рабочему столу, сел и кивнул мне на свободное место. Такое ощущение, что он просто тянет время перед тем, как начать разговор, а значит с этими вводными не всё так просто.

— Семен Семенович, может начнем? — видя, что полковник никак не решается заговорить, я решил взять дело в свои руки, — так понимаю, Вы были у нашего императора, и он вас чем-то обрадовал, так?

— Можно сказать и так, — Михеев кивнул и тяжело вздохнул, — если коротко, парень, то мы немного облажались. Пока мы были в Вийске, пришли новости из Европы, и новости эти не то чтобы сильно хорошие, — полковник сунул руку под стол и достал оттуда бутылку с коньяком, после чего налил себе, — в общем, ситуация странная. Европейские зоны начали меняться, энергия, что витает внутри этих земель, стала злее, а звери и растения словно перешли на новый уровень. Так что теперь европейские старатели несут потери, а магам, сам знаешь, в зоны ходу нет. Государь ухватился за твои артефакты как за последнюю соломинку. Если тебе удасться сделать так, чтобы они работали в зонах, считай, твой род озолотится, — Михеев залпом опустошил бокал, — ну, что скажешь, парень?

— Скажу, что всё это попахивает золотой клеткой, — я нахмурился, — если я дам государю то, что он хочет, из столицы меня хрен выпустят. Или я не прав?

— Прав, — Михеев кивнул, — поэтому я и хотел обсудить с тобой всё с глазу на глаз. Но скажи, парень, ты можешь сделать такие артефакты?

— Допустим, могу, — я покачал головой, — вот только это не так просто, как Вы думаете. Если остальные артефакты можно хоть как-то делегировать, то вот эти нет. Сказать, что будет дальше?

— Что?

— А то, что как только император получит хотя бы один такой артефакт, мне придется клепать их сутками, — я усмехнулся, — и перерывы на сон и еду я буду считать за счастье. Так что такой вариант мне не то чтобы сильно подходит.

Михеев откинулся на спинку кресла и уставился на меня задумчивым взглядом. Было видно, что полковник пытается придумать, как выкрутится из этой ситуации, вот только, как ни крути, а выхода нет. Научить других магов работать с Хаосом я не могу, единственный маг с такой же силой вряд ли захочет работать на государство, да и пойди найди его. Что-то мне подсказывает, что Аникей при желании может спрятаться так, что его вообще никто не найдет. Вот и выходила у нас патовая ситуация, в которой верхи очень хотят, а вот с низами большая проблема. Если полковник не дурак, а он точно не дурак, то императору будет скормлена сказочка, в которой изготовление артефактов станет чуть ли не титаническим трудом, как-то так.

— Н-да, задал ты мне задачку, юноша, ничего не скажешь, — Михеев натянуто улыбнулся, — ладно, я всё понял. Но обычные артефакты мы ведь будем делать? Или тут тоже есть какие-то проблемы?

— С этим никаких проблем, — я пожал плечами, — более того, в качестве жеста доброй воли я готов передать лично вам, Семен Семенович, схему производства самых простых артефактов. Они едва защитят от удара подмастерья, но это всё же лучше, чем ничего.

— С чего вдруг такая щедрость? — Михеев прищурился, — задумал чего?

— Да нет, просто мне выгоднее, чтобы вы занимались этим делом без меня, — я пожал плечами, — со сложными артефактами так не выйдет, там я сам до сих пор не понимаю, как что работает, а вот самые простенькие запросто. Так что за половину, скажем, от прибыли я выдам вам схемы.

— Ох хитер, ох хитер! — Михеев расхохотался, — то есть мало того, что эти самые артефакты придется делать моим магам, так ты еще и половину денег от их реализации хочешь себе захапать? И откуда только в тебе такая коммерческая жилка? Вроде ж ни у кого из твоих такого не было.

— Мне род поднимать надо, так что я буду делать всё для этого, — я вновь пожал плечами, — да и вообще, сделать любой маг может, а вот придумать — это уже другое. И половина — это я еще по-божески запросил, учитывая уникальность продукта.

— Н-да, повезло тебе, что у Демидовых одни парни в роду, — Михеев покачал, — будь у князя хоть одна внучка, женили бы тебя моментально.

— Вот что-что, а этот вопрос раньше чем через десять лет я рассматривать не собираюсь. Ну так что, как вам мое предложение, Семен Семенович?

— В нем что-то есть, — Михеев кивнул, — сразу да не скажу, но давай так, дня через три-четыре ты приедешь сюда, и мы всё предметно обсудим. Заодно к этому моменту у нас будет готовая лаборатория под тебя, ну и другие вопросы, что мы обсуждали в Вийске, перестанут быть просто теорией, — полковник подмигнул мне, а я понял, что речь про магов.

На этом основная часть разговора подошла к концу, а дальше Михеев устроил мне экскурсию по своим владениям. И надо сказать, что тут было на что смотреть, опричники построили себе в самом центре столицы настоящий подземный город. Тут было всё: и тренировочные площадки, лаборатории и мастерские, зоны отдыха, где можно было найти десятки различных развлечений, ну и арсенал. Последнего хватит на небольшую войну, и это я еще, наверное, смягчил. В целом же стратегия Михеева понятна, показать мне преимущества службы, умолчав при этом о минусах. Только вот ничего у полковника не выйдет, мои планы слишком далеки от всего этого, но ему пока рано такое знать, пока слишком рано…

Особняк Брюс. Полтора часа спустя.

Наконец-то вернувшись домой, я оказался приятно удивлен. К этому моменту приехали люди из того самого агентства и приступили к работе. Олег лишь разводил руками и улыбался, мол, это они всё сами. Пришлось прервать все процессы и собрать людей для знакомства. В итоге через полчаса я знал имена своих новых работников, а еще узнал, что, оказывается, почему-то первый месяц они будут работать бесплатно, так как это испытательный период. Поначалу я не поверил и позвонил в саму контору, однако меня убедили в том, что никакой ошибки нет, мол, у них достаточно высокие расценки, чтобы позволить себе такого рода манипуляции. Так что, поблагодарив за ответ, я пообедал, если можно считать прием пищи в пять вечера обедом, и направился к себе. Там я первым делом набрал деду и рассказал о том, что мне предложили прийти на ужин к князю Волконскому.

— Тебе придется пойти, — немного помолчав, произнес старик, — как ни крути, но он такой же дед тебе, как и я.

— Ну да, именно поэтому я его ни разу не видел, потому что он дед, — хмыкнув, я перешел к дальнейшей теме, а именно к тому, что мне рассказал Михеев.

Тут старик уже задавал дополнительные вопросы и вообще был вовлечен в диалог по максимуму. И когда я закончил, он не преминул разразится длинной тирадой, в которой выдал всё, что думает о государе, о его семье, да и в целом о империи.

— Дед, это, конечно, всё хорошо, но, если ты не забыл, одним из условий моего переезда в Москву было то, что император таки получит артефакты. И в связи с этим у меня появилась вот такая идея, — после этих слов я выдал старику ту же мысль, что и Михееву сегодня.

— Леня, ты же понимаешь, что тем самым дашь Михееву в руки сильный козырь? — голос деда был полон сомнения, — он, конечно, дал клятву, но его люди тебе ничего не обещали. Выпустив технологию на волю, ты, считай, ее потеряешь. Готов к такому?

— Готов, деда, — я кивнул и улыбнулся, — технология самая слабая. Да, они смогут массово наклепать артефактов, но это не решит их проблемы. Более того, даже изучив эти артефакты до дыр, нихрена у них не выйдет создать что-либо сложнее. Так что пусть пытаются, а я буду наблюдать. В конце концов, мы будем работать по сути рядом, кто знает, вдруг Михееву удастся найти кого-то со схожем талантом.

— Хорошо, действуй как знаешь, внук, — спустя несколько секунд ответил дед, — я отправлю к тебе десяток простых бойцов. Маги — это хорошо, но кто-то должен охранять твой особняк, пока ты на учебе, да и в целом, что-то вроде свиты тебе не помешает. Дождись их, и только после этого едь к Волконским. Так будет правильно.

— Хорошо, деда, — тут я спорить со стариком не стал, в конце концов, он куда лучше меня знает все тонкости местного этикета.

Хотя, по-хорошему, Волконских нужно было просто послать на хер, да и дело с концом. Но раз старик говорит, что встретится нужно, что ж, значит, будем встречаться.

Разговор с дедом продлился ещё минут тридцать, после чего я решил немного заняться магией, а именно теми самыми печатями, что мне передал Аникей, и, к моему удивлению, уже через час где-то у меня вышло не просто использовать одну из печатей, но ещё и установить магическую связь с двумя мышками. Не знаю, откуда они взялись на участке, но печать их нашла, а дальше я с упоением учился навыку управления животными. Не скажу, что это было сверхсложно, но и легко тоже не было, так что в итоге с мышками я игрался где-то час, быть может чуть дольше, а потом отпустил их на свободу. Пожалуй, самым неудобным моментом в этом деле было то, что для управления зверями мне нужно быть в трансе. С моим пернатым фамильяром дело обстоит иначе, но, с другой стороны, я получил его от повелителя зверей, так что это другое.

Стоило мне выйти из транса, как я тут же услышал возмущенное «Карр» своего фамильяра. Пернатый приземлился на стол и уставился на меня недовольным взглядом своих черных глаз, мол, что же ты, хозяин, про меня забываешь.

— Ну-ну, не смотри на меня так, — я протянул руку, и ворон подставил свою голову, которую я с удовольствием погладил, параллельно размышляя о том, что делать дальше.

Пока Михеев не выделил мне место для работы над артефактами, в эту сторону я ничего предпринимать не буду, а значит, можно сосредоточиться на другом, а именно на знакомстве с учениками академии. Пока что я знаю двоих, Вику Михееву да княжича Волконского, и полезным я могу назвать только первое знакомство. Так что надо наводить мосты, строить связи и сделать так, чтобы местное общество относилось к фамилии Вороновых максимально серьезно. Благо я знаю, как это сделать, ведь уже завтра мне придется сдавать экзамен на уровень, где я не просто покажу магию, а покажу, что у меня целых два дара. И пусть это немного рискованно, но зато позволит заткнуть рты многим, а заодно притянуть под это мои умения в создании артефактов. Магический мир не то, что можно объяснить наукой, вот и подкину им новенькую загадку…

Императорский дворец. Поздний вечер.

Государь читал очередной отчет касаемо убийства князя Шереметьева и чувствовал, как его настроение с каждой строчкой уходит как вода в песок. А ответ на этот вопрос был нужен, даже очень нужен, и дело даже не в смерти самого князя, на этого преступника императору было наплевать, нет, тут дело в ином. Если кто-то может вот так легко проникнуть в одно из самых охраняемых мест, то где гарантия, что то же самое не повторится по отношению к дворцу? И хотя гвардия всегда была на страже, а сам Алексей Николаевич обладал хорошей магической мощью, всегда держать щиты не выйдет.

Шум открывающейся двери заставил императора поднять голову и увидеть жену. Императрица вошла в кабинет медленно, как всегда никуда не торопясь. Судя по сосредоточенному лицу, пришла она совсем не с целью напомнить про поздний час.

— Дорогая, что-то произошло? — убрав отчет в сторону, Алексей Николаевич уставился на жену вопросительным взглядом.

— Случилось, дорогой, — в голосе императрицы появились нотки, что заставили государя напрячься, а после она протянула ему несколько листов бумаги. — Вот, полюбуйся, — сев в свободное кресло, она уставилась на него тяжелым взглядом, — раз твои подчиненные не спешили расследовать дело князя Шереметьева, пришлось мне подключить кое-каких своих знакомых. И знаешь, у них вышло кое-что обнаружить, в отличие от твоих псов. Долго разглагольствовать не буду, сам прочтешь, однако самое главное, пожалуй, сообщу прямо сейчас. С вероятностью в девяносто процентов убийца князя имел дар, который нам всем очень, очень хорошо знаком?

— Что за дар? — император подался вперед, — ну же, говори!

— Пространственная магия, дорогой, пространственная магия…

Москва. Следующее утро.

Разбудило меня недовольное карканье ворона. С трудом открыв глаза, я увидел пернатого, сидящего на изголовье кровати и смотрящего на меня одним глазом.

— Ну и что тебе надо? — зевнув, я сел и даже с первого раза попал ногами в тапочки. — Зачем разбудил так рано?

— Карр! — укоризненно ответил фамильяр, после чего вылетел в открытое окно.

Н-да, вот и поговорили, называется. Глянув на часы, я понял, что только шесть утра, но сон уже ушел, так что я потопал в ванную комнату, где контрастный душ помог мне окончательно проснуться. Дальше последовала короткая разминка, десять минут медитации для разогрева, и вот я уже свежий и полный сил спускаюсь на первый этаж. Со стороны кухни шли такие аппетитные запахи, что рот сразу же наполнился слюной, а в животе заурчало.

— Доброе утро, господин, — в гостиной меня встретил Антон с чашкой кофе в руках. — Вы как-то сегодня слишком рано, разве вам не к восьми в академию?

— Мой фамильяр решил, что долго спать вредно, — я усмехнулся. — Так что вот, теперь я сижу в шесть с половиной утра в гостиной. И да, от завтрака я бы тоже не отказался, поэтому передай нашей кухарке, чтобы готовила на порцию больше сейчас.

— Сей момент, — Антон расплылся в довольной улыбке и умчался в сторону кухни, а его место занял до отвратительного свежий Олег.

Поздоровавшись со мной, мастер сел, а через пять минут нам уже принесли завтрак. Кухарка, увидев меня, смутилась, коротко поклонилась и быстро покинула зал, оставив нас втроем.

— Неплохие работники, по крайней мере первый день у них образцовый, — сказал Олег, уминая яичницу с ветчиной. — Какие планы на сегодня, господин?

— Пока что исключительно учеба, — я налил себе кофе, — а больше ничего. Кстати, дед пообещал прислать с десяток гвардейцев, так что свяжитесь с домом и узнайте, когда это будет, хорошо?

— Хорошо, — маги, переглянувшись между собой, кивнули, а дальше мы продолжили завтрак, перекидываясь ничего не значащими фразами.

Когда еда закончилась, мы еще какое-то время сидели за столом, потягивая кофе, а потом у меня прозвенел будильник, который я вчера поставил на семь утра.

— Так, пора ехать на учебу, — одним глотком допив кофе, я направился к себе.

Быстренько переодевшись и прихватив сумку с принадлежностями, я вышел на улицу. Ребята как раз выгнали из гаража автомобиль, ну и куда же без парочки опричников. Эти опять, судя по всему, встали раньше всех, впрочем, это их личное дело. Сев на заднее сидение внедорожника, я понял, что нам не помешает купить еще один автомобиль, причем желательно классом повыше. Раз уж мне предстоит встроиться в местную систему, то придется показать, что Вороновы не просто вернули себе силу в лице меня, но еще и неплохо зарабатывают. Тем более что это чистая правда.

— Антон, как думаешь, сколько нужно денег, чтобы купить хороший седан представительского класса? — я повернулся к подмастерью.

— Не меньше двух миллионов, — почти сразу же ответил он. — А что, нам нужна машина?

— Нужна, — я кивнул и поймал в зеркале взгляд вопросительный взгляд Тимура. — Одна машина — это хорошо, но у меня рано или поздно появятся дела, где одной машины не хватит, — я пожал плечами. — Например, визиты к другим аристократам. Если я приеду в одном автомобиле со своими телохранителями, картинка получится не очень. Москва ведь, а значит нужно соответствовать.

— В этом есть резон, — подал голос Вася с пассажирского сидения. — Насколько это срочно?

— Ну, в пределах недели лучше купить автомобиль, — я вспомнил про предстоящий визит к Волконским. Дед сказал не тянуть, да и, если честно, мне самому хочется посмотреть на своего второго «деда».

Всю дорогу до академии мы в итоге потратили на разговоры о машине, и я убедился, что эти молодые парни достаточно неплохо разбираются в вопросе. А вообще, в будущем надо будет вытянуть из Михеева один из тех внедорожников, что делают для Тайной Стражи. Мне этот автомобиль еще в Вийске приглянулся, так что почему бы и нет.

Наконец-то впереди показалась громада академии, и я понял, что уже через полчаса начнется настоящее веселье. Моя мысль о том, чтобы показать наличие двух даров никуда не делась, наоборот, даже стала сильнее. Вызвав к себе поток внимания по началу, я получу куда больше дивидендов после, а ради такого можно и потерпеть.

Попрощавшись с ребятами, я направился в сторону входа. Красный фирменный пиджак сидел как влитой, а во внутреннем кармане находился значок опричника. Семен Семенович сказал постоянно носить его с собой, и почему-то в этом случае я решил последовать его рекомендациям.

Оказавшись на территории, я вновь почувствовал чье-то внимание, но теперь мне было известно, откуда оно идет, так что я просто наполнил ауру энергией Хаоса и пошел себе дальше. Теперь, чтобы меня засечь, Багратиону придется начать целенаправленный поиск, но вряд ли он будет этим заниматься. Он все же директор, а не охранник.

Размышляя об этом, я сам не заметил, как подошел к главному корпусу, где меня и встретил Герасимов. Антон Александрович пожал мне руку, однако кивнул в сторону совсем другого здания.

— Леонид, первым делом мы хотим проверить твой уровень магии, — ответил на мой невысказанный вопрос куратор. — В академии учатся курсанты с разными дарами, и мы должны быть в курсе всего. Это делается для общей безопасности.

— Понимаю, — я кивнул. — Ведите, господин куратор. Надеюсь, моя проверка не будет публичной?

— Придется тебя расстроить, Леонид, как раз будет, — Герасимов хмыкнул. — Это своего рода традиция, все курсанты, что приходят позже, показывают свою силу не только преподавателям и директору, но и тем, с кем он будет в группе. Так что, помимо комиссии, еще двадцать человек увидят твои возможности.

— Ладно, — я пожал плечами. — В любом случае они бы узнали о моей силе, так что ничего страшного. Главное, что вы не стали собирать всю академию и выставлять меня на потеху народу.

— Академия такое не практикует, — голос куратора стал жестким. — А если кто-то из курсантов забудет о правилах, наказание последует моментально. Это относится в том числе и к тебе, имей в виду.

Я молча кивнул, так как такие правила игры меня более чем устраивали. Хотя что-то мне подсказывало, что полностью решить вопрос неравенства у академии вряд ли вышло, но это всего лишь моя интуиция, так что будем посмотреть.

Идя за куратором, я ловил на себя взгляды других курсантов, и ничего кроме любопытства в них не было. Хорошо, даже очень хорошо.

Наконец-то мы дошли до здания с огромным куполом, видимо местная арена. Внутри нас встретил пустой широкий коридор, в конце которого были большие стальные ворота. Помимо них по обе стороны коридора были и обычные двери, видимо ведущие в технические помещения. К одной такой двери мы и подошли, а через пять минут блужданий вышли наконец-то на арену. Осмотревшись по сторонам, я понял, что арен тут две штуки, одна большая, диаметром не меньше сорока метров, правильной круглой формы, и вторая поменьше, но уже квадратной. Судя по тому, что люди стояли рядом с ней, нам туда.

— Будешь работать на маленькой арене, она у нас как раз ради таких случаев, ну и для дуэлей, — Герасимов хмыкнул. — Правда, с последними у нас достаточно строго, если кураторы обоих дуэлянтов не дадут добро, драке не быть.

— Интересно, конечно, но дуэли меня мало волнуют, — я отмахнулся, рассматривая лица своих одногруппников.

В основном я видел на этих лицах предвкушение, однако можно было заметить и скуку, и даже злость. Скука была на лице Карины, но телохранительница Михеевой не скрывала своей нелюбви ко мне, а вот злость была на лице Волконского. Интересно, чем я ему так насолил? Или это из-за внимания Вики в мою сторону? Впрочем, неважно.

Подойдя поближе, я увидел Багратиона, что стоял чуть в стороне в компании пятерых мужчин и женщин. Приметив нас, директор кивнул, после чего что-то коротко бросил преподавателям, а это были они, после чего подошел.

— Ну что, Леонид, как настроение? — князь улыбнулся по-доброму. — Готов к экзамену? В академии издавна учатся самые сильные маги империи, и надеюсь, ты сможешь доказать, что соответствуешь этому статусу, — говоря это, Багратион смотрел на меня таким взглядом, что непонятно было, серьезно ли он говорит, или же исключительно для проформы.

— Я готов, ваша светлость, — пришлось кивать и улыбаться. — Когда начнем?

— Прямо сейчас, — Багратион кивнул в сторону арены. — Сейчас Олег Николаевич поднимет стену из камня, твоя задача — сделать с ней хоть что-то. Для того чтобы уничтожить стену нужно приложить силу, равную силе крепкого подмастерья, так что не подведи, — после этих слов князь отошел к столу и, сев, махнул рукой, мол, начинайте. Ладно, устроим веселье.

Выйдя на арену, я дождался, пока тот преподаватель, на кого кивнул Багратион, поднял каменную стену, и, создав небольшой с виду огненный шар, метнул его. Со стороны одногруппников послышались смешки, ведь шар летел не очень быстро, но мне как раз это и было нужно. В этот неказистый шарик я вложил энергию, равную силе слабого мастера, и в момент соприкосновения со стеной вся эта сила вырвалась на волю. Громкий хлопок ударил по ушам, а яркая вспышка заставила почти всех закрыть глаза, и поэтому лишь немногие из присутствующих смогли увидеть, как каменная стена не просто треснула, а развалилась на множество обугленных кусков.

Судя по взгляду земляного мага, он не ожидал от меня такой прыти, а вот на губах Багратиона появилась слабая улыбка. Князь еще вчера понял, что силы у меня достаточно, и сейчас он тут просто для того, чтобы убедится в своих выводах. Пусть смотрит, мне это как раз на руку, ведь как ни крути, по местным меркам мой уровень магистра как минимум странно смотрится. К такому уровню маги идут долгие годы, даже имея потенциал.

— Курсант, уровень подмастерья засчитан, — произнес Багратион. — Олег Николаевич, благодарю. Иннокентий Петрович, ваш черед.

После этих слов на арену шагнул невысокий старичок в старомодном классическом костюме. В очках, с аккуратно уложенными волосами, он выглядел как какой-нибудь профессор-теоретик, но стоило мне перейти на магический взор, и я увидел источник уровня не ниже архимага. Н-да, этот благообразный старичок может ударить так, что половина академии окажется в огне, ведь судя по цвету ауры передо мной именно что огненный маг.

— Курсант, ваша задача — защитится от моих атак, — мягким голосом произнес старичок. — Я буду бить на уровне слабого мастера. Можете двигаться по арене, даже контратаковать, я разрешаю.

После этих слов его аура полыхнула так, что я рефлекторно направил больше энергии в покров. Дальше старик, недолго думая, начал расстреливать меня огненными стрелами. Первые несколько я принял на щит, но огонь плохо защищает от огня, а ставить просто энергетическую пелену не имеет смысла, она столько энергии жрет, что проще потратить эту силу на атаку. Так что следующие удары я пропустил мимо, просто уворачиваясь и параллельно формируя свою атаку. Старик пренебрег защитой, а значит у меня есть один, всего один шанс достать его. И я решил им воспользоваться.

Огненная плеть выстрелила как раз в ту секунду, когда старик формировал новые конструкты, и я почти заарканил шею старика. Однако в последнюю секунду его аура вновь полыхнула, и чужая энергия буквально сожгла мой конструкт. Оказывается, и огонь можно сжечь, если умеючи.

— Молодец, — старик спрятал силу и улыбнулся. — За находчивость плюс балл. Иван Петрович, вы сами все видели, — он повернулся к Багратиону. — Уровень мастера подтвержден.

Тот кивнул и смерил меня долгим взглядом, словно думая, продолжать или нет. Впрочем, думал он недолго, и уже через несколько секунд передо мной стоял еще один маг, на этот раз достаточно молодой, но также с уровнем архимага. Моего, видимо, последнего экзаменатора звали Игнатом Андреевичем, и после первого же удара я узнал, что его стихия — ветер. Достаточно коварная стихия, и опасная, особенно в руках опытного мага. И хоть мне обещали удары на уровне магистра, по глазам мага я видел, что сдерживаться он не планирует. Что ж, это интересно, это очень интересно. Померится силами по-настоящему как раз то, что мне сейчас и нужно!

Иван Петрович смотрел на то, как молодой ворон легко уходил от быстрых атак Игната, и не понимал, как такое возможно. Вороновы были сильны, это так, но даже Михаилу Игнатьевичу не удалось взять уровень архимагистра, до попадания под тот шторм был он магистром, сильным, но магистром. Как так вышло, что у его внука такая сила? В таком возрасте только представители самых старых правящих родов могут похвастаться такими возможностями, а тут внук барона. Да, его мать бывшая княжна, но вот в группе есть Волконский, который даже близко не может похвастаться подобным уровнем.

Глянув на других преподавателей, Багратион увидел в их глазах такое же непонимание, а тем временем на арене Воронов продолжал уворачиваться от ударов и явно что-то готовил. И теперь Багратион даже боялся представить что. Ну Михеев, ну гад, так подставить!

Две минуты я уходил от ударов воздушника, и, судя по его взгляду, у меня получилось его разозлить. Отлично, просто превосходно. В таких боях злость плохой советчик, а воздушник явно не привык, чтобы курсанты вот так вот возили его по арене. Н-да, еще немного, и он ударит в полную силу, и тогда мне придется показывать Хаос, так что не будем доводить до этого. Уйдя от очередного удара, я создал две огненные бомбы и кинул их ему под ноги. Хлопки получились что надо, а главное, они подняли достаточно пыли, чтобы скрыть меня от воздушника. Всего лишь на мгновение, но этого мне хватило для того, чтобы открыть портал ему за спину. В этот самый момент архимаг ударил воздушной волной, убирая пыль, а я положил огненный клинок ему на плечо.

— Будем считать, ничья, — покосившись на меч, хриплым голосом произнес он. — Курсант Воронов сдал экзамен на ранг магистра, Иван Петрович.

— Вижу, — Багратион смотрел на меня таким взглядом, словно был готов убить.

Ну да, двударники звери редкие, я бы даже сказал, очень редкие, а самое главное, почти все они так или иначе работали на государство. А тут у меня не просто два дара, а два боевых дара. Ну а что, с помощью пространственной магии я могу открыть портал почти всюду, а дальше один огнешар быстренько решит вопрос кардинально. Неплохо, как по мне, очень неплохо.

— Курсант Воронов, подойдите ко мне, — Багратион встал, а за ним и остальные.

Я же мысленно поморщился, что-то в этой ситуации не то, однако все же подошел.

— Поздравляю, Леонид, — князь протянул мне руку, и я пожал ее.

— Благодарю, князь, — улыбнувшись, я стряхнул пыль с пиджака, так как на арену вышел прямо в нем, — что дальше?

— А дальше, молодой человек, вас ждет посещение императорского дворца, — подал голос неприметный мужчина.

Сейчас, когда он также встал, я увидел, что на нем не было значка академии, зато был другой значок, с гербом императорского рода.

— По какой причине? — я нахмурился. — Я что-то нарушил?

— Все дело в наличии у тебя сразу двух даров, Леонид, — вместо него ответил Багратион. — Пространственная магия считается стратегической, так что тебе придется встретиться с государем.

— Хорошо, пусть будет так, — я кивнул, — но мне нужно сделать парочку звонков.

— Потом, курсант, — представитель дома Романовых отмахнулся. — Идемте за мной.

— Нет, уважаемый, звонить я буду сейчас, — я достал из кармана значок опричника, при виде которого гад сразу же поскучнел, а я набрал номер Михеева.

Хрен его знает, что будет, но полковника нужно предупредить, а затем еще и деда. Кажется, веселье будет немного иных масштабов…

Двадцать минут спустя.

Я сделал всего два звонка, но нервов потратил столько, что аж голова заболела. Большую часть времени я потратил, конечно же, на разговор с дедом, но в итоге у меня вышло убедить его в том, что ехать сейчас в Москву нет смысла. Успокоить его до конца не получилось, но главное, что он согласился дождаться результатов беседы с императором и только после этого что-то предпринимать. А вот с Михеевым все вышло проще, граф, конечно, не сильно обрадовался тому, что нам придется ехать во дворец, однако и негатива тоже не было, надо — значит надо. Закончив со звонками, я повернулся к Багратиону и ответил согласием, специально игнорируя клерка имперской канцелярии.

— Тогда едем во дворец, — Иван Петрович тяжело вздохнул, — пошли, Леонид, поедешь на моем транспорте.

Клерк хотел было что-то сказать, но, поймав недовольный взгляд князя, решил, что лучше будет промолчать.

Вениамин сверлил недовольным взглядом спину Воронова. Как только этот сопляк показал на арене пространственную магию, в голове Вениамина тут же всплыли вчерашние отчеты, что он в компании трех аналитиков собирал для государыни императрицы, так что появление такого дара ничем иным как подарком назвать нельзя. Хоть судьба и не одарила Вениамина древним родом, но зато хваткой, как у него, мало кто мог похвастаться в канцелярии его величества. Десять лет он шел с самых низов, от парня-принеси-подай до уровня, где был прямой допуск к государыне. Другие его коллеги рвались в аппарат государя, вот только очереди там были такие, что только именитые и проходили. Вениамин же выбрал служить не государю, а его жене, и в выборе не ошибся. Доклад во дворец уже ушел, а значит свою награду он обязательно получит. Единственное, что не вышло учесть, это наличие у щенка жетона опричника. Но ничего, и с этим как-нибудь решится, псов во дворце не любят, тем более что есть за что.

Сев в автомобиль ректора, я наконец-то избавился от ощущения чужого взгляда в затылке.

— Иван Петрович, а кто этот человек? — я решил все же задать Багратиону этот вопрос.

— Представитель канцелярии ее императорского величества, — князь хмыкнул, — так что в каком-то смысле тебе не повезло.

— Ее величества? — я удивленно глянул на него, — не его?

— Ее-ее, — Багратион кивнул, — императрица у нас имеет свой аппарат, и он не слабее того, что у государя. Но конкретно в этом случае большой разницы нет, твой второй дар и правда подходит под категорию стратегических, так что разговаривать будешь напрямую с императором. И вот что я тебе скажу, Леонид, — Багратион сделал небольшую паузу, — постарайся без глупостей, ладно? Я помню, как твоего деда фактически выгоняли из столицы, и как отняли у него все имущество рода, что было тут. Но у тебя, считай, появился чистый лист, на котором ты можешь написать новую историю рода, новую, понимаешь?

— Предлагаете мне сделать вид, что ничего не было? — я откинулся на спинку кресла, — Иван Петрович, а как же честь? Или это уже не важно для дворянина?

— Честь — это хорошо, но что будет с этой самой честью, если ты начнешь противиться государю? Надеешься на свои артефакты? Так я тебя расстрою, есть десятки способов, как выжать из тебя нужное, причем без каких-либо вмешательств в твой разум. Империя всегда получает что хочет.

— Хм, интересная получается. То есть когда наш род потерял силу, нас попросту вышвырнули из столицы, словно прокаженных. Теперь, когда у меня пробудилась та самая сила, я должен склонить голову и сделать вид, что ничего не было, — не выдержав, я рассмеялся, — Иван Петрович, коль уж на то пошло, кто может помешать роду Вороновых покинуть империю? И да, у нас ведь еще есть союзники, из тех, кто не забыл о том, что такое честь. Так что закроем тему.

Багратион ничего не ответил, но я заметил в его глазах жалость. Н-да, а ведь он реально хочет мне добра, в своем, конечно, понимании. Вот только гнуться под того, что выгнал целый род, забыв обо всех услугах, что Вороновы оказывали трону, я не собираюсь. И никто не сможет убедить меня в обратном.

До дворца мы доехали в тишине, а дальше нас повели внутрь. Впереди шли бойцы в красивых мундирах, но при этом с боевым оружием. Судя по энергии Хаоса, что их сабли, что их автоматы были сделаны из аномального металла, а значит в случае какой-то потасовки маги первыми окажутся под ударом. Другой вопрос, что лично мне это не то чтобы сильно грозит. Показывать наличие своего основного дара я точно не планирую, даже если что-то пойдет сильно не так.

Где-то минут десять мы двигались по коридорам дворца, и я успел неплохо так оценить масштабы этого строения. В итоге мы подошли к высоким дверям, что были покрыты сусальным золотом, у которых стоял недовольный Михеев.

— Ну что, Леонид, вот ты и оказался во дворце, — Семен Семенович смерил того самого клерка тяжелым взглядом, — пойдем, государь с государыней готовы нас принять. И ты тоже, Иван Петрович, раз уж приехал.

Багратион кивнул, и пара гвардейцев молча открыли двери, пропуская нас в большой зал, в самом центре которого было возвышение, на котором были расположены два трона, один больше, второй меньше. На нем восседала пара, и глядя в эти лица я с трудом сдерживал эмоции. Вот они, виновники того, что наш род чуть не прервался. И пусть я не имею никакого отношения к настоящим Вороновым, однако же за то время, что я нахожусь в этом мире, уже успел сродниться с дедом, да и с новым телом, чего греха таить. Так что теперь я самый что ни на есть Воронов.

— Государь, государыня, — Михеев поклонился, — позвольте представить Леонида Воронова, юное дарование, что теперь имеет самое непосредственное отношение к моей службе.

После этих слов мне пришлось глубоко поклониться, все же император с императрицей передо мной. Выпрямившись, я поймал на себе изучающий взгляд императора и какой-то странный от его жены. Императрица смотрела так, словно искала во мне какой-то изъян или же заранее видела что-то нехорошее. Не знаю, как это объяснить, но я чувствовал, что эта дамочка точно станет поводом моих головных болей.

— Мы рады видеть во дворце отпрыска двух столь важных для трона фамилий, — сухим, канцелярским голосом произнес император, — моя супруга сообщила мне о том, что ты, Леонид, обладаешь пространственной магией, магией огня, а также имеешь ранг магистра. Я верно перечислил?

— Прошу прощения, государь, но не совсем верно, — я отрицательно покачал головой, — мой ранг и правда магистр, но моя пространственная магия пока еще на уровне подмастерья, не больше. Магия огня пробудилась во мне намного раньше, и поэтому она сильнее.

Император хмыкнул и, наклонившись, что-то тихо сказал жене. Будь у меня желание, я бы мог это услышать, но, если честно, желания не было. Сам повод для моего приезда сюда не то чтобы сильно вдохновлял, так что единственное мое желание сейчас было убраться отсюда куда подальше.

— Почему ваш род не поставил в известность нас о том, что появился носитель пространственной магии? — император повернулся ко мне, и я увидел в его глазах предвкушение.

— Род Вороновых не является прямым вассалом короны, государь, — я пожал плечами, — а мой дар пока что слишком слаб для того, чтобы представлять какой-либо интерес для империи. Также я являюсь его единственным носителем в роду, а значит не могу быть привлечен к службе на благо империи, — последние слова я произнес с улыбкой, так как именно в этом моменте законы империи были на моей стороне. Спасибо князю Демидову, он меня лично проконсультировал по этому вопросу.

— Империя сама будет решать, можете ли Вы что-то или нет, — в голосе императора появилось недовольство, — или я что-то упустил, и род Вороновых больше не считает себя частью империи?

— Род Вороновых по-прежнему часть империи, — тут я с трудом сдержал раздражение, — однако, государь, закон един для всех, как для обычного человека, так и для государя. Меня так учили в лицее.

Багратион рядом хмыкнул, а вот Михеев напрягся. Государь же смотрел на меня не мигая, словно решая, что дальше сказать. Ну давай, скажи, что я не прав, попробуй, гад ты эдакий. И тогда я тебе напомню все то «благо», что ты сотворил для моего рода.

Императрица смотрела на дерзкого юнца и чувствовала, как раздражение внутри растет. Подумать только, первый раз оказаться перед своим императором и так дерзить? Немыслимая наглость. Скосив взгляд на мужа, она увидела, что тот не собирается как-либо реагировать, и это побудило ее действовать. Накрыв ладонь супруга, она мягко улыбнулась.

— Пространственная магия не просто так считается стратегической, ведь она представляет большую опасность для империи, если будет использована не так, как надо, — императрица смотрела прямо в глаза Воронову, — мы имеем все основания полагать, что носитель такого дара убил одного из самых уважаемых князей империи. Юноша, что ты можешь сказать по этому поводу?

Сказать, что я охренел от такого вопроса, это значит ничего не сказать. Императрица сейчас чуть ли не прямым текстом обвинила меня в том, что я кого-то пришил? Серьезно? Настолько сильно они не понимают границ своей власти? Хотя, судя взгляду императора, он удивлен не меньше моего.

— Ваше императорское величество, мне нечего сказать по этому поводу, — я улыбнулся, — я могу дать клятву, что не убивал ни одного князя, если на то будет ваша воля. Однако разве императорский род может себе позволить такие голословные обвинения?

— Государыня, прошу вас выразится яснее, — Михеев, до этого молчавший, тоже включился, — Леонид мой подопечный, он опричник. И хоть мы можем предстать только пред монаршим судом, однако для этого нужны веские доказательства. Надеюсь, они у вас есть.

— Это был всего лишь вопрос, граф, не стоит раздувать из мухи слона, — император поморщился, — моя супруга потеряла родича, ее можно понять. А вы должны были уже найти того, кто это сделал, но результата как не было, так и нет.

— Я делаю всё, что в моих силах, государь, — Михеев поклонился, — лучшие сыщики Тайной Стражи ищут денно и нощно. Но мы не боги, так что если результата нет, то его нет.

— Мы недовольны вашей службой, — не скрывая раздражения ответил император, — вы все свободны, господа.

Мы молча поклонились и направились к выходу. Судя по лицам моих сопровождающих, всех нас мучал один и тот же вопрос, а именно: что это нахрен было?

Впрочем, отвечать на этот вопрос никто не собирался, а обсуждать императорский род внутри стен императорского дворца дураков не было, так что мы молча вышли, и только на выходе Михеев попрощался, пообещав при этом заехать сегодня в гости. Мы с Багратионом направились к автомобилю, и только сев князь тихо выругался сквозь зубы.

— Иван Петрович, может вы мне объясните, что это сейчас было?

— А это, Леонид, были смотрины, — Багратион потер лицо, — и судя по тому, что я видел, ты пришелся не ко двору. Плохо это или хорошо, решать только тебе, ну и твоему деду.

Плохо? Да это прекрасно, просто, мать его, восхитительно. Хотя, императрица точно затаила на меня обиду, а вот с императором всё сложнее. Этот гад явно планирует выжать из меня всю возможную пользу, а вот награды от него я хрен увижу, даже если завтра выдам готовые сто артефактов для похода в зону. Впрочем, это делать я не собираюсь, так что пусть ждет.

До академии мы опять ехали молча, у входа в главный корпус князь попрощался и отправил меня учится, впитывать, так сказать, мудрость старших товарищей. Пришлось идти, хотя настроение у меня сегодня уже опустилось ниже плинтуса. Правящий род, ага, как же. Но ничего, мы еще посмотрим, кто в итоге окажется в выигрыше…

Императорский дворец.

Алексей Николаевич был зол, очень зол. И причина этой злости сидела в кресле перед ним, вообще не понимая, что же она сделала не так. Супругу император любил, что большая редкость в такого рода браках, однако сейчас он был готов отодвинуть любовь в сторону.

— Ты понимаешь, что твой вопрос был не к месту? — стараясь сдерживаться спросил император, — этот юнец никак не мог убить Шереметьева. Твой родич был магом уровня архимагистра, если ты не забыла, дорогая.

— Он нет, а что насчет его деда? — императрица усмехнулась, — тебе не кажется, что вся эта ситуация с Вороновыми странная? Во-первых, молодой вороненок носитель двух даров, что уже само по себе большая редкость. Только кто сказал, что дар не может вернуться? Да, мы никогда с таким не сталкивались, однако это ничего не значит. Зоны тоже долгое время считались статичными, теперь же там происходит не пойми что. Мне кажется, дорогой, что ты слишком узко смотришь на мир, — императрица взяла со столика бокал с водой, — Михеева давно пора менять, он верен не нам, а империи.

— Мы и есть империя, — Алексей Николаевич тяжело вздохнул, — но ты никак этого не поймешь.

— Скажи это Михееву, — императрица рассмеялась, — ты не против, если я проверю Вороновых? Аккуратно, так, как я умею.

— Проверяй, — император отмахнулся, — но помни, еще раз ты позволишь себе на таких встречах пойти против моего мнения, и ты больше не будешь на них присутствовать.

Императрица было улыбнулась, но тут же убрала эту улыбку, так как в глазах мужа она увидела то, что редко видела, а именно решимость. На этот раз он явно не шутил…

Царская академия магии. Полдня спустя.

— Ну и как тебе первый день? — когда мы вышли на улицу, Вика глянула на меня вопросительным взглядом.

После моего возвращения одногруппники чуть ли не весь день шушукались, видимо пытаясь понять, зачем меня пригласили во дворец, и как распорядится этой информацией. Учитывая, что в группе были отпрыски влиятельных родов, уже сегодня эту тему будут муссировать в дворцах и особняках. Да и плевать, пусть судачат. Помимо этого у них есть еще одна тема, а именно наличие у меня сразу двух даров, и это, пожалуй, даже поважнее будет.

— Неплохо, — вынырнув из размышлений я улыбнулся, — не совсем так, как я себе представлял, но неплохо. Впрочем, это всего лишь первый день, посмотрим, что будет дальше.

— Это верно, — подала голос Карина, — слишком не зазнавайся, Воронов. Ты хоть и магистр, да ещё и двударник, однако в академии есть курсанты не слабее. И они наверняка захотят попробовать тебя на крепость.

— Пусть приходит, — я не удержался и подмигнул ей, — посмотрим, что из этого выйдет. Всего хорошего, милые девушки, встретимся завтра, — махнув им рукой на прощание, я направился в сторону выхода.

Нужно будет позвонить по приезду деду, передать суть разговора с императорской четой. Что-то мне подсказывает, что на этом всё не закончится, а значит какое-то время ему нужно не показывать свой дар. Впрочем, старик достаточно умен, чтобы действовать в нужном ключе, главное успеть ему позвонить…

Дворец Волконских.

Князь внимательно выслушал сбивчивый рассказ внука, а разум уже просчитывал будущие ходы. Надо же, двударник, его родной внук двударник. И пусть Вороновы в прошлый раз не дали ему возможности забрать внука, на этот раз всё может быть иначе.

— Ты ведь передал ему мое приглашение на ужин, так?

— Так, — Александр кивнул, — он сказал, что будет, но не конкретизировал, когда.

— Завтра уточни, — князь хмыкнул, — твое мнение о его уровне силы?

— Сейчас он самый сильный в группе, — нехотя ответил парень, — у него нет конкурентов, мы в основном все мастера и подмастерья, а тут магистр. Да еще и эти его два дара.

— Это твой двоюродный брат, Александр, так что не криви лицо, — князь мгновенно посуровел, — а теперь иди, и помни, что относится к Леониду ты должен как к родичу.

Когда дверь за внуком закрылась, Ярослав Дмитриевич дал волю эмоциям. Нет, за такой приз род Волконских будет бороться, ведь он того стоит!

Особняк Брюс, сорок минут спустя.

Вернувшись домой, я сразу же направился в кабинет, что находился рядом со спальней, и там, сев за стол, набрал старика. Когда его лицо появилось на экране ноутбука, признаться, я даже немного выдохнул, хотя был уверен, что с ним ничего не могло случиться за такой короткий срок.

— Рассказывай, — дед у меня был не глупым человеком и сразу же понял, что звонок мой не просто так.

— Был в гостях у императорской четы, — откинувшись на спинку кресла, я на мгновение прикрыл глаза, — получил незабываемые впечатления, особенно от государыни императрицы.

— Гадство! — дед хлопнул по столу. — Леня, что ты там с Михеевым на пару устроил, а? В императорский дворец просто так не зовут, уж я-то знаю.

— Ничего такого, просто показал уровень магистра, а также оба своих дара, — стоило мне это сказать, как старик тут же превратился в выброшенную на берег рыбу.

Н-да, может, стоило как-то мягче это все преподнести? С другой стороны, а куда уж мягче-то? Да и не люблю я долго тянуть резину, особенно в таких вот вопросах.

— Внук, я не буду сейчас тебе читать нотации, — неожиданно спокойно произнес дед, — не буду кричать и говорить о том, что это была большая глупость, нет. Я просто спрошу, зачем? Зачем ты это сделал?

— Потому что так все внимание столицы будет на мне, деда, а вы с Демидовым останетесь там, на периферии, — я пожал плечами, — как по мне, неплохой размен. Да, мне придется побывать в гостях у пары десятков дворян, пообщаться с незнакомыми, возможно, очень неприятными людьми, но оно того стоит. Ведь пока я это буду делать, ты в Вийске окончательно поставишь наш род на ноги. А потом туда потянутся те, кто вернет себе тягу к жизни, — я подмигнул, намекая на магов, — и работы у тебя будет еще больше.

— У меня нет слов, — после небольшой паузы произнес дед, — я понимаю твою логику, внук, но не понимаю, почему ты в таком юном возрасте думаешь не о себе, а о роде. И ведь никто тебя не воспитывал таким, уж я-то помню.

— Ну вот так вот получилось, деда, — я развел руками и улыбнулся, — ну так что, теперь ты понимаешь, что я не просто так показал свои силы?

— Понимаю, — старик кивнул, — однако ты не учел одно, Леня, многие в столице захотят привлечь тебя к себе. А еще столичные дворяне не любят, когда им говорят «нет», очень сильно не любят.

— О, я с удовольствием объясню им всю глубину их неправоты, — тут я не выдержал и рассмеялся, — мне уже сегодня сказали, деда, что в будущем меня ждут дуэли, и, если честно, мне не терпится на это посмотреть. Это раньше я мог бы такого испугаться, но не после того, через что мы прошли. Когда на тебя идут волной твари зоны, страх очень быстро покидает как тело, так и разум. Так что дуэлей я не боюсь. Но и лезть на рожон я тоже не собираюсь, об этом можешь не переживать.

— А вот это хорошо, — дед тоже позволил себе улыбку, — нрав у тебя резкий, как у твоего отца, но меня радует, что разума в тебе все же больше. Но готовься, я отправлю к тебе в столицу еще пару десятков бойцов. Все равно большая часть из тех, кого ты принял под свою руку, сейчас бьют баклуши, а так хотя бы делом будут заняты.

Тут спорить со стариком не имело смысла, так что я просто кивнул, а дальше мы перешли к обсуждению моих будущих вечеров в гостях. А их будет много, в этом был уверен как старик, так и я. Но сила — это далеко не всё, помимо силы есть еще и воспитание, и мне придется постараться, дабы не ударить лицом в грязь.

Разговор продлился где-то час, и только после этого я наконец-то смог переодеться, освежиться и спуститься к обеду. Еда была простой, но сытной, так как я заранее оповестил своих работников о том, что в еде не люблю сложности, так что на тарелке я увидел хорошую такую отбивную, свежий овощной салат, ну и куда же без пюре, воздушного такого, с изумительным запахом хорошего сливочного масла. В общем, на двадцать минут я выпал из реальности, и только когда все тарелки опустели, мой взор обратился на окружающую обстановку, точнее на двух магов, что стояли в дверях и улыбались.

— Ну и чего радуемся? Есть тут место, где можно потренироваться? А то с нашими поварами я очень быстро наберу вес, — я демонстративно похлопал себя по животу, и тот ответил радостным бульком.

Н-да, с едой и правда нужно аккуратнее, я хоть и маг, но с таким количеством вкусностей даже у меня может появиться жирок.

— Есть, конечно, недалеко отсюда хорошая спортивная площадка, — Антон хмыкнул, — мы там физические кондиции тренируем, а с магией только на полигон ехать, на территории особняка лучше ничем таким не заниматься. Вокруг жилые дома, а это не родовой особняк.

— Ну уж это я и без вас знаю, — я отмахнулся, — а вот площадка — это хорошо, мышцы тоже нужно держать в тонусе. Ну что сидим, пошли, пока гости не приехали.

— А нам стоит ждать гостей? — Олег уставился на меня вопросительным взглядом, и я сказал ему о предстоящем визите Михеева, а дальше мы направились в сторону той самой площадки, которая, кстати, была всего в пяти минутах от нашего дома. Там никого не было, и мы спокойно приступили к нашей тренировке…

Императорский дворец.

Александра Владимировна смотрела на двух неприметных мужчин перед собой и мысленно потирала руки. Муж хоть и отказался давать своих спецов, но обещал не мешать, а это уже хорошо.

— Итак, ваша задача поехать в город Вийск, — государыня протянула одному из мужчин тоненькую папку, — тут все, что нужно, и даже больше. Мне нужна информация касательно рода Вороновых, особенно про нынешнего главу. В свое время он попал под аномальный шторм и потерял свой источник.

— Но что тогда мы должны найти, государыня?

— Найти у него магию, — на губах императрицы появилась хищная улыбка, — ну или то, за что этого человека можно лишить жизни. Так или иначе, но я получу рычаг давления на этот род. Задача ясна?

Разведчики молча кивнули, после чего повинуясь жесту императрицы покинули кабинет. Сама же государыня еще какое-то время стояла у окна, размышляя о том, что сегодня произошло. Слишком, слишком дерзок был этот щенок, а такое нельзя прощать, иначе уважать перестанут…

Особняк Брюс. Полтора часа спустя.

— И снова здравствуй, Леонид, — Семен Семенович натянуто улыбнулся, — как твое настроение?

— Не жалуюсь, господин полковник, — я пожал плечами, — да и не помогло бы это.

— Тоже верно, — Михеев кивнул, после чего потянулся к бутылке с вином и самолично налил себе бокал, после чего залпом его выпил.

Н-да, кажется, не все так хорошо в нашей империи, если один из самых влиятельных безопасников хлещет вино так, словно это водка.

— Семен Семенович, я так понимаю, наш сегодняшний визит в императорский дворец будет иметь продолжение, так?

— Можно сказать и так, — он медленно кивнул, — сам слышал, государь мной недоволен. И все из-за князя Шереметьева. Мало того, что он при жизни мне портил настроение, так и после смерти не перестал.

— Так может поделитесь проблемой? — я участливо улыбнулся, — уж очень мне интересно, как так вышло, что императрица заподозрила меня в убийстве этого самого князя.

— Одна из рабочих версий — это применение пространственной магии, тут все верно, — Михеев дернулся, — вот только наше управление имеет защиту от такого рода проникновений, и даже порталист уровня твоего деда не смог бы проникнуть в наши казематы. Как-то твой старик пробовал шутки ради, и чуть в стене не остался. Вот только никто не хочет слышать мои слова, всем результаты подавай. Но сейчас не об этом. Леонид, ты понимаешь, что как только новость о наличии у тебя двух даров распространится по столице, тебя ждет вал приглашений на ужины и обеды?

— Понимаю, — я кивнул, — дед уже поделился со мной информацией на этот счет.

— Советую тебе не отказываться от них, — Михеев улыбнулся, — связи лишними не бывают, особенно те связи, что обретены в столице.

— Хм, ну не все связи хороши, так что я все же буду выбирать, к кому ходить в гости, а к кому нет. Но вы вряд ли приехали ради того, чтобы дать мне совет, так?

— Так, — Михеев протянул мне небольшой планшет, — держи, устройство будет работать исключительно в твоих руках, внутри информация касаемо перегоревших магов, тех, что живут в столице. Полная информация, включая слухи, — граф потер лицо, — также внутри почтовый ящик, на который я хочу получить от тебя список того, что нужно для артефактов. С лабораторией мои люди почти решили вопрос, но вот какие ингредиенты тебе нужны мы не знаем. И да, я подумал насчет твоего предложения относительно продажи нам схем производства простых артефактов.

— Все условия обсуждайте с дедом, — я отмахнулся, — он у нас глава рода, вот пусть и решает.

— Хорошо, — Михеев кивнул, — теперь поговорим о том, что тебе делать не стоит.

Признаться, это меня заинтересовало, так что дальше я внимательно слушал графа. Говорил он много, минут двадцать, и если собрать в одну фразу, то выходило, что мне стоит как можно меньше времени проводить вне дома, не считая академии, и все из-за государыни. Михеев ничего конкретного не сказал, но мне и намеков хватило.

— А если будут попытки силовых встреч?

— Не будет, — Михеев отрицательно покачал головой, — в столице ничего кроме дуэлей и попыток испортить тебе репутацию не жди. Тут играют тонко, Леонид, привыкай к этому.

— Да не сильно и хочется, если уж честно говорить.

— Ничего, втянешься, — Михеев коротко хохотнул, — вот увидишь, в какой-то момент тебе это даже понравится…

Час спустя.

Разговор с Михеевым продлился еще минут двадцать, а потом граф покинул мой дом, оставив меня наедине с огромным количеством мыслей. Но мысли это, конечно, хорошо, вот только действия все же лучше, так что оставшееся до вечера время я потратил на изучение расписания моего завтрашнего учебного дня. Академия — это не только про магию, но и про другие, не менее важные предметы, так что учиться мне придется по-настоящему. Все же в корпусе магов из нас в первую очередь делали бойцов, все остальные науки шли по остаточному принципу. Закончив с этим, я решил на всякий случай подвесить в ауру парочку печатей из тех, что мне дал Аникей. Мало ли, вдруг пригодится? В итоге я спать отправился в одиннадцать вечера, и как только моя голова коснулась подушки, я почти сразу же провалился в сон…

Царская академия магии. Следующий день.

Первые два урока я откровенно скучал. Преподаватели старались, с этой стороны к ним никаких вопросов, вот только сама тема меня не сильно захватила, право слово, какое мне дело до истории рода Романовых. Понимаю, что императорский род тут любят и тщательно облизывают, но после вчерашнего дня у меня сформировалось свое мнение о правителе империи, и оно сильно отличалось от того, что говорил преподаватель.

— Скучно? — голос Вики заставил меня вынырнуть из размышлений. Михеева сидела прямо за мной, хоть она и рвалась сесть рядом, но Карина не дала.

— Есть немного, — тихо ответил я, изучая группу, — долго еще нам это слушать?

— Минут пять, — Михеева хихикнула, — эти уроки никому не нравятся.

Карина фыркнула, но к этому я уже привык, а через пять минут наконец-то прозвучал тот самый звонок, что все ждали. Преподаватель оперативно покинул аудиторию, и как только дверь закрылась, княжич Волконский направился к моему столу. Н-да, а ведь это было ожидаемо, с самого утра он то и дело бросал на меня задумчивые взгляды, впрочем, как и все остальные.

— Леонид, — Волконский остановился возле стола, — что ты решил насчет приглашения князя? Он хочет получить ответ как можно быстрее.

— Александр, передай своему деду, что сегодня вечером я приеду в гости, — я улыбнулся, — если он, конечно, не против.

— Князь будет только за, — парень ответил натянутой улыбкой, прямо было видно, как он ее выжал из себя. Кое с кем провели воспитательную беседу? Возможно, вполне возможно. — Мы отправим автомобиль, — бросил Волконский и направился обратно к своему столу.

— Едешь в гости? — Вика встревожилась, — уверен, что это правильно?

— Конечно правильно, — я подмигнул Михеевой, — в конце концов, это родственники, разве родня способна навредить?

Мое заявление явно произвело эффект на девушек, но они не успели забросать меня вопросами, так как появился наш куратор, и мы всей группой направились на полигон, пришло время для магической тренировки.

Кабинет директора.

Князь Багратион еще раз прошелся по списку самых сильных курсантов академии и улыбнулся. Молодой Воронов всего лишь несколько дней тут, но уже находится в первой десятке. Конечно, все эти рейтинги — всего лишь условность, без реальных схваток нельзя понять, какой на самом деле силой обладает курсант, но с этим в академии было строго, только учебные поединки под присмотром кураторов и инструкторов.

Потянув за одну из своих нитей, Багратион перенес частичку своего сознания на полигон и с интересом стал наблюдать за тренировкой молодого ворона. А смотреть там было на что, Леонид умудрялся с легкостью уходить от атак сразу двух своих одногрупников. И пусть им не хватало силы, но вот желания проучить новичка явно было в достатке.

— Главное, чтобы тебя не понесло, парень, — тихонько пробормотал себе под нос князь, — главное, чтобы тебя не понесло…

Царская академия магии. Полдень.

— Ну как тебе первый полноценный учебный день? — Вика улыбнулась, — понравилось?

— Не то слово, — я кивнул, — особенно тренировка, вот уж где я отвел душу по полной программе.

— Ну еще бы, с твоим уровнем, — Карина прищурилась, — Воронов, ты ведь понимаешь, что в скором времени тебе подберут соперников равных по силе?

— Только за, милая девушка, только за, — я не удержался и щелкнул ее по носу, — в конце концов, маг растет в силе только когда перед ним настоящий вызов. Тебе бы, кстати, тоже не помешали нормальные тренировки.

— Она тренируется дома, — вступилась за телохранительницу Михеева, — в академии ей дед запретил, в случае чего Карина должна быть готова отразить удар, направленный в мою сторону. Хотя я уже не раз говорила дедушке, что тут безопасно.

— Он просто о тебе заботится, — я пожал плечами, так как тут графа прекрасно понимал.

Будь у меня дети и внуки, я бы заботился о них так же, а может даже и больше. Хотя в чем-то Вика права, под охраной такого мощного менталиста беспокоится не о чем.

— Воронов, автомобиль приедет в семь вечера за тобой, будь готов, — бросил Волконский, проходя мимо, — надеюсь, не надо объяснять, что такое этикет, и какая должна быть форма одежды?

— Неужели спортивная? У меня как раз новенький костюм, синий, с белыми полосками, только-только купил, — я хмыкнул, — выдыхай, Александр, я хоть и из маленького города, но как одеваться знаю. Жди меня в гости, брат.

Последнее слово я произнес с особым удовольствием, наблюдая за тем, как его корежит. А ведь если так посмотреть, при желании я бы легко отобрал у него титул княжича. Повезло гаду, что нет у меня такого желания, фамилия Воронов мне нравится куда больше, чем фамилия Волконский.

Попрощавшись с девушками, я направился к парковке, где меня ждали опричники в компании Олега. Сегодня дома остался Антон, ребята решили чередоваться, а мне было плевать, будь моя воля, я бы вообще приезжал сам. Но нельзя, по крайней мере пока.

До дома мы доехали быстро, пробок на этот раз на нашем пути не оказалось, так что уже через десять минут мы парковались на территории.

— Господин, — Олег встретил меня в дверях, — письмо для вас.

— Письмо? — честно сказать, тут я удивился. С технологиями в этом мире всё в порядке, чего ради письма-то писать?

— Ага, — Антон развел руками, — подъехал какой-то курьер, бросил через ворота и тут же дал деру, я даже не успел ничего понять толком. Конверт подобрал, а на нем ваше имя.

— Дай сюда, — я взял у него белый прямоугольник и тут же почувствовал легкие нотки Хаоса. Так-так, а вот это уже интересно…

Открыв конверт, я достал сложенный вдвое лист и, развернув его, погрузился в чтение, благо текста там оказалось не так уж и много. Вот только содержимое настолько меня зацепило, что я два раза перечитал скупые строки, пытаясь понять, не привиделись ли они мне, и не шутка ли это?

— Господин, с вами всё в порядке? — голос Олега заставил меня дернуться.

— Всё хорошо, — я кивнул и направился на второй этаж, в кабинет.

На автомате заперев дверь, я сел в кресло и уставился на черный экран ноутбука. Неизвестные маги в зоне, маги, которые оперируют явно не Хаосом. Проклятье, всё это выглядит как чья-то шутка, вот только это точно не шутка, потому как бумага, на которой писался этот текст, пропитана Хаосом. И не тем, что есть в зонах, нет, чистым Хаосом, таким, который поддается только носителям дара. А это значит, что есть еще как минимум один маг Хаоса, кроме меня и Аникея. И вроде бы ничего такого, даже хорошо, чем нас больше, тем лучше, но что-то меня в этой всей ситуации напрягает. Почему написавший письмо не раскрыл свою личность? Тем более с учетом того, что он точно знает, кто я такой.

Как-то несправедливо получается, что ли, впрочем, сейчас это меньшая из бед. В Вийск я сейчас не могу вернуться физически, слишком долгий путь, даже на сверхбыстром дирижабле. Конечно, есть еще дед, способный открывать порталы на дальние расстояния, но сейчас этого делать точно не стоит. Императрица явно собирается что-то сделать, так что старик наоборот сейчас должен скрывать силу, причем скрывать тщательно.

Мысли неспешно текли в моей голове, пока руки делали совсем другую работу. Включив ноутбук, я начал искать информацию по зонам. Вряд ли кто-либо выпустит ее в свободный доступ, но иногда слухи могут дать куда больше, чем кажется. Михеев лишь сказал о том, что зоны меняются и становятся сильнее, но этого мне недостаточно. Тем более что какие именно изменения происходят, он не знает, ну или не хочет говорить.

Поиск по сети дал не то чтобы сильно много, однако парочку интересных заметок я нашел, причем, что самое смешное, в имперской прессе. В них говорилось о том, что некоторые зоны вроде как стали куда опаснее для старателей, и что гильдии вокруг этих зон стали плавно поднимать цены на ингредиенты и всё, что можно было достать из самой зоны. Одна из этих зон находилась недалеко от столицы и была достаточно маленькой по площади. Но проблема была в том, что в свое время она открылась на месте старого города, и хоть люди и успели уйти, но животные и всё остальное осталось на месте. Как и еда, самая обычная еда, которая привлекла еще больше живности. В итоге теперь внутри зоны царит господство крыс. Некогда обычные по размеру грызуны стали на порядок больше и, уж чего скрывать, намного умнее. А умный хищник — это всегда опасно. Но и с этим люди научились бороться, что в принципе неудивительно. Вот только где-то полтора месяца назад крысы вдруг резко эволюционировали. Теперь грызуны мало того, что не уступают в размерах людям, так еще и вроде как имеют что-то отдаленно похожее на магию. По крайней мере, именно так было написано в одной из этих заметок.

Это меня заинтересовало, но прямо сейчас поехать в зону не выйдет, нужно хотя бы несколько дней, купить снаряжение, сделать себе парочку дополнительных артефактов, ну и самое, пожалуй, главное — обзавестись автомобилями. Одного мне не хватит, да и бойцам нужно на чем-то кататься. Денег у меня достаточно, осталось лишь найти на это время. А письмо это пока что пусть полежит в сейфе.

Сунув бумагу в железный ящик, я закрыл его и направился в спальню. Переодевшись, я спустился к обеду, к которому присоединились и мои маги, а вот опричники отказались, мотивируя тем, что пока еще не голодны.

— Господин, какие планы на сегодня? — Антон уставился на меня вопросительным взглядом. — Скоро должны прибыть бойцы, посланные вашим дедом, нужно понимать, что с ними делать.

— А что с ними делать? — я удивленно покосился на него. — Они будут жить на территории, заниматься охраной дома, да и вообще, мало ли задач для умных людей? А если кому станет скучно, так я быстро найду, чем разнообразить жизнь. Что до планов, сегодня еду в гости к князю Волконскому.

— Господин, а это не опасно? — маги подобрались. — Ваш дед инструктировал нас насчет вашей безопасности, и эта фамилия фигурировала как раз в том списке людей, с которыми лучше не сталкиваться, если не имеешь за спиной сильного козыря. У нас же нет таких козырей, да и мы откровенно не самые сильные маги.

— Ребята, вы, кажется, перепутали уважаемого князя с каким-то мафиози, — не выдержав, я расхохотался. — Успокойтесь, выдохните, ничего такого не произошло. И вообще, разве вы не в курсе, что князь Волконский является моим родным дедом? Да, мы с ним толком не общались, но не будет же он посреди столицы воевать с собственным внуком?

— А что, если будет? — тихо спросил Олег, но я расслышал его вопрос.

— А вот если будет, то получит на свою голову такое веселье, что мало ему не покажется, — подмигнув магу, я продолжил уничтожать свиные отбивные.

Нет, определенно надо аккуратнее с едой, а то не успею заметить, как все брюки станут жать в талии.

Полтора часа спустя.

После обеда я обсудил с ребятами свои мысли относительно покупки автомобилей. Антон попросил доверить это дело ему, а я не видел повода отказывать, так что в итоге мы договорились, что сегодня он потратит время на то, чтобы найти хорошие варианты и созвониться с автосалонами. Маг почему-то был доволен донельзя моим решением, а мне пришлось ломать голову над тем, что надеть на прием к Волконским. В спортивном костюме явиться было бы очень смело, но глупо. Оскорблять князя внешним видом, зачем? Он хоть и старый чудак на букву «м», но пока что грань не переходил. Вот если перейдет, тогда можно будет подумать над тем, как решить этот вопрос.

В итоге я остановил свой выбор на черном костюме, такого же цвета рубашке и лакированных туфлях. Глянув на себя в зеркало и оценив внешний вид на крепкую пятерку, я снял с себя вещи. До нужного часа еще есть время, а значит можно заняться магией. Территория академии не самое лучшее место для того, чтобы использовать конструкты Аникея, а вот дворец Волконских — другое дело. Они маги огня, а значит не очень чувствительны к живности. И этот момент как раз играет мне на руку, ибо уж очень интересно послушать, что они скажут после того, как я покину их дом.

Сев в позу для медитации, я начал составлять нужные конструкты, вешая их себе же в ауру. Все равно среди местных почти нет магов, способных понять, что я делаю, так что можно не переживать о том, что меня раскроют.

На все про все у меня ушел где-то час, и когда я закончил, до приезда автомобиля Волконских осталось чуть меньше тридцати минут. Это время я использовал для того, чтобы привести себя в порядок и одеться, после чего спустился на первый этаж. Ровно в семь часов вечера у ворот остановился кортеж из трех автомобилей. По центру был длинный лимузин, а спереди и сзади — два массивных внедорожника. Молчаливый водитель глубоко поклонился, открыл передо мной дверь, и когда я сел на заднее сиденье, кортеж тронулся. Н-да, пафосно, я бы даже сказал кричаще. Князь решил впечатлить меня наличием у себя лимузина? Если так, то он не угадал с маркой и моделью, мне по нраву другие автомобили.

Откинувшись на спинку сидения, я сам уставился в окно, на пейзажи вечерней столицы. Ничего не скажу, город вокруг меня очень, очень красив. Но есть в этой красоте что-то искусственное, словно попытались создать идеальную картинку. Это нельзя было увидеть, но мозг такие вещи считывает сам, без помощи со стороны.

В какой-то момент мне надоело смотреть в окно, и, достав телефон, я начал читать новости. В империи все было хорошо, ну, насколько это было возможно в таком огромном государстве. Конечно, были и не очень хорошие моменты, но, с другой стороны, а где их нет-то?

В итоге всю дорогу до дворца Волконского я провел в телефоне. И лишь когда автомобиль снизил скорость, я вернул его во внутренний карман пиджака и глянул в окно. К этому моменту мы стали двигаться еще медленнее, так что я увидел кованый забор с навершиями в виде пик, огромные ворота и домики охраны сразу за этими самыми воротами. Причем внутри этих домиков я заметил проблески Хаоса, а значит гвардия Волконских имеет на вооружении оружие из аномальных материалов. Логично, раз уж это родовое гнездо, то охранять его стоит по высшему разряду.

Кортеж подъехал к трехэтажному дворцу и остановился. На этот раз дверь мне открыл чопорный мужик в фраке, и выбравшись наружу, я наконец-то увидел князя Волконского вживую. Ярослав Дмитриевич выглядел мощно, и все дело в ауре. Физически он не был огромным, как тот же Демидов, нет, обычный старик с суровым лицом и умными глазами. Но вот аура, аура у него была полна силы и распространялась на десятки метров вокруг князя. Мощно, без шуток мощно.

Видимо что-то проскользнуло в моем взгляде, потому как Волконский мягко улыбнулся и, подойдя ко мне, протянул руку.

— Здравствуй, Леонид, вот ты наконец-то и дома.

— Добрый вечер, Ярослав Дмитриевич, — рукопожатие у Волконского оказалось крепким, — прошу прощения, но мой дом все же находится очень, очень далеко отсюда.

Стоявший за спиной князя Александр поморщился, но ничего не сказал, князь же улыбнулся и кивнул в сторону входа.

— Пойдем, нам многое нужно обсудить. И да, я рад, что ты принял приглашение на ужин. Пусть у нашего рода не очень хорошие отношения с Вороновыми, однако я бы никогда не стал вредить родному внуку.

Тут я не стал комментировать его слова и просто молча кивнул. Как будто бы непонятно, зачем ты пригласил меня в гости, старик. Хочешь получить двударника в свои руки, только и всего.

Идя вслед за князем, я внимательно смотрел по сторонам, и когда в траве рядом с лестницей что-то промелькнуло, я высвободил один из конструктов и направил туда. Мой заряд пришелся к месту, и тонкая нить силы связала мой разум и мозги самой обычной мыши. Н-да, а вот и первый разведчик, и, надеюсь, не последний. Зайдя внутрь, я отдал команду зверушке затихариться пока что, ее время настанет после ужина…

Полчаса спустя.

Ужин князь устроил в огромной гостинной. Высокие потолки, картины на стенах, дорогой паркет и длинный стол, полный яств. У стен стояли служанки в аккуратных униформах с доброжелательными улыбками на лице. Достаточно далеко, чтобы не слышать, что говорят люди за столом, и при этом близко, если князю или кому-то из гостей понадобится их помощь. Честно сказать, поначалу я неверно оценил размеры дворца, и лишь пройдя через пятерку залов, я наконец-то по-настоящему понял масштаб этого здания. А еще мне захотелось такой же дворец, только уже для рода Вороновых. Ну а что, учитывая, что сейчас моя сила в каком-то смысле является стратегическим активом, такое вполне возможно. Правда, придется поделиться с императором своими реальными возможностями, и на такое я пока не был готов, да и, пожалуй, никогда не буду. А дворец, в конце концов, его можно купить, в столице достаточно тех, кто не в состоянии содержать фамильные гнезда, были бы деньги. И в скором времени эти самые деньги у нас будут, много, очень много денег.

— Как тебе наш дворец, Леонид? — голос Волконского вырвал меня из мечтаний, — уже три столетия он стоит на этих землях, с тех пор как император приблизил род Волконских после одной магической битвы.

— Хорошее месторасположение, князь, да и сам дворец впечатляет, — я улыбнулся, — наверняка содержание такого здания стоит много денег.

— Род Волконских достаточно богат, чтобы позволить себе это, — Ярослав Дмитриевич отмахнулся, — лучше скажи, как тебе учеба в академии? Слышал, ты смог произвести впечатление, кровь твоей матери оказалась сильна.

Тут я с трудом сдержался, чтобы не сказать старику пару ласковых. Про мать он вспомнил, гаденыш!

— Учеба в академии мне нравится, по крайней мере пока, — улыбка все же получилась натянутой, — как Вы, наверное, знаете, мы с Александром в одной группе.

— Знаю-знаю, — Волконский кивнул, — кстати, Саша говорил, что ты знаком с внучкой графа Михеева. Достойная девушка, и, возможно, будущая жена следующего князя Волконского. Я уже слишком стар, пора подумать о том, чтобы передать власть. До недавнего времени у меня был всего лишь один вариант, но теперь появился выбор. Что скажешь, Леонид? — после этих слов вокруг нас словно появился невидимый барьер. Но я точно знал, что никакой магии старик не применил, просто его вопрос поставил в тупик нынешнего княжича. Ох, малец, ты явно такого не ожидал.

— Не знаю, о каком выборе идет речь, князь, — я отложил приборы в сторону, — я принадлежу к роду Вороновых и являюсь наследником своего деда, Михаила Игнатьевича. Пусть нас с вами связывает кровное родство, однако это ничего не значит. Ведь вы не спешили быть рядом в тот момент, когда наш род был фактически изгнан из столицы, более того, вы даже поучаствовали в разделе нашего имущества. Интересно, если наш род наберет обратно силу, у меня получится вернуть отнятое?

— Ты слышал лишь одну версию из двух, Леонид, не слишком ли опрометчиво делать выводы? — Волконский прищурился, — что, если все было не так?

— Я верю своему деду, князь, у него нет ни одного повода говорить мне неправду, — я пожал плечами, — понимаю, получить в род двударника — это хорошая цель, игра явно стоит свеч, однако ничего не выйдет.

— Да как ты смеешь! — Александр не выдержал и вскочил на ноги, — тебе оказана такая честь, и что в ответ? Воротишь нос, словно тебя пригласили в гости не к княжескому роду, а в портовый кабак! Думаешь, ты так хорош? Да ты просто дешевка!

— Александр, сядь, — Волконский произнес это тихо, но эффект оказался выше всяких похвал, и пацана словно вбили в стул.

Аура князя надавила на него так, что еще немного, и кровь пойдет носом у него. Н-да, не жалеет внука старик, совсем не жалеет.

— Ничего страшного, князь, я не требую любви двоюродного брата, — признаться, эта ситуация меня забавляла, — и да, прошу прощения, если мои слова показались излишне резкими, никого обижать я точно не хотел, — я перевел взгляд на парня, — Александр, сегодня я прощу твою вспышку, так как являюсь гостем в этом доме и не хочу показаться неблагодарным. Однако в следующий раз подумай хорошо, что ты говоришь и кому ты говоришь. Еще одно оскорбление, и ты окажешься на арене, где мне придется научить тебя тому, что за слова приходится отвечать, хочешь ты этого или нет. Ярослав Дмитриевич, благодарю за ужин, все было очень вкусно. Засим позвольте откланяться, завтра меня ждет учеба, а время уже позднее.

Князь хотел что-то сказать, но в последнюю секунду передумал и просто кивнул, после чего встал и проводил меня к выходу. Лишь на улице старик попрощался и попросил прощение за внука, пообещав поговорить с ним.

— Не стоит, Ярослав Дмитриевич, он выразил свое мнение, пусть и в такой форме, — я пожал плечами, — меня это, признаться, нисколько не трогает.

— Вежливость, Леонид, должна присутствовать в любом случае, — в голосе Волконского промелькнули стальные нотки, — мой второй внук не усвоил этого урока, что ж, значит, я оказался плохим учителем, и придется все исправить.

— Доброй ночи, Ярослав Дмитриевич, — я кивнул старику на прощание и сел на заднее сидение лимузина.

И только когда автомобиль тронулся, а фигура князя скрылась за массивными дверьми, я отдал приказ мышке пробраться внутрь. Послушаем, что будет дальше, ведь что-то мне подсказывает, что основное веселье только впереди…

Дворец Волконских. Несколько минут спустя.

— Александр, твоя вспышка гнева была недопустимой, — спокойно произнес князь, глядя на внука, — ты посмел оскорбить гостя в моем доме. Оскорбить, и тем самым выставить меня человеком, неспособным контролировать собственную родню.

— Прошу прощения, — Александр тут же вскочил на ноги и глубоко поклонился, — я не сдержался. Но ведь он отказал вам, даже не дав высказать предложение толком!

— Внук, Леонид так же, как и ты, является носителем крови Волконских, — Ярослав Дмитриевич тяжело вздохнул, — более того, он сильнее тебя, а также одарен больше. Ты знаешь правила, знаешь, каким образом происходит передача титула в нашем роду, и все же позволил себе вмешаться.

— Но я тоже способен добраться до уровня магистра! — парень сжал кулаки, — да, он сильнее сейчас, но что, если это его последний ранг? Что, если дальше он не сможет продвинуться.

— Что ж, скажи мне, внук, сколько одаренных с двумя дарами есть в империи, и какие они занимают должности в своих родах? — князь откинулся на спинку кресла и уставился на внука вопросительным взглядом.

— Не знаю, — растерянно ответил парень, — я хорошо изучал информацию по нашим дворянам, однако в разделе, связанном с магией, никаких данных насчет двударников не было.

— Конечно не было, ведь большая часть родов предпочитает скрывать такую информацию, причем даже от империи, — князь хмыкнул, — хочешь знать почему?

Александр молча кивнул, ведь, судя по взгляду деда, он что-то упустил, что-то очень важное.

— Все просто, носитель двух стихий не скован никакими уровнями, — Ярослав Дмитриевич потянулся к бокалу с вином, — если проще, Леонид сможет стать грандом, ведь обычные правила на него не распространяются. Теперь ты понимаешь, насколько он на самом деле ценен для нашего рода?

— Понимаю, — Александр кивнул, — но почему ты раньше мне об этом не говорил?

— То есть тебе нужна причина для того, чтобы не хамить гостям? — князь нахмурился, — вот что, внук, завтра ты подойдешь к Леониду и принесешь искренние извинения. А также попытаешься найти с ним общий язык. Конечно, у тебя вряд ли что-то получится, но ты должен показать намерение. Все понял?

Александр вновь вскочил на ноги и молча поклонился. Теперь ему было стыдно, ведь он фактически подвел род.

— А теперь иди и подумай над своим поведением. Это был первый и последний раз, когда я закрыл глаза на подобное, — князь кивнул в сторону выхода, и Александр пошел, не поднимая головы.

Когда старик произнес последнюю фразу, мне даже стало немного жаль этого пацана. Ведь если посмотреть с его стороны, то я вел себя максимально нагло, исходя из ситуации, вот он и не выдержал. Впрочем, это не самое важное, куда важнее, что я узнал, в чем главная ценность двударника.

Откинувшись на спинку сидения, я отпустил мышку на волю, свою работу она сделала на все сто, так что пусть живет. Выходит, маги, подобные мне, не имеют потолка в развитии, очень, очень интересно. И самое главное, ни дед, ни Михеев, ни даже тот же Демидов ничего об этом не сказали. Дед с князем еще могут не знать или же просто забыли о таком, а вот граф точно в курсе. Надо будет завтра у него спросить, почему же он не рассказал мне о таком интересном моменте.

Полтора часа до дома пролетели незаметно, и лишь оказавшись на территории особняка, я позволил себе выдохнуть. Этот визит к Волконским не то чтобы меня сильно напряг, но шанс того, что начнется конфликт, все же был, и сейчас я даже рад, что этого удалось избежать.

— Господин, как прошло? — На крыльце меня встретили Олег с Антоном.

— Неплохо, насколько я могу судить, — я пожал плечами, — тут все было тихо?

— Ага, — Антон кивнул, — хороший у нас район, я когда ехал в Москву, и не думал, что мы будем жить в таком месте.

— Ну и отлично, — подмигнув магам, я вошел в дом и направился прямиком в кабинет.

Время хоть и позднее, но дед сказал позвонить, так что придется потревожить старика. Вряд ли он спит, особенно с учетом того, как он относится к Волконским.

Набрав нужный номер, я почти сразу же услышал уставший голос деда.

— Ну что, Леня, рассказывай, как съездил?

Я усмехнулся и коротко, ну насколько это было возможно, поведал старику о том, как прошел мой визит. Дед слушал не перебивая, а когда я закончил, рассмеялся.

— Внук, получается, что ты фактически послал целого князя куда подальше?

— Ну, в каком-то смысле да, — я кивнул, — а что, нельзя было? Тем более что его подходы были слишком прямыми. Не люблю я такое, да ты и сам знаешь.

— Знаю, знаю, — дед немного успокоился, — только ты учти, Ярослав тебя в покое не оставит. Он калач тертый и умеет выжидать. Готовься, осаждать тебя будут по всем правилам. И да, внук, аккуратнее с медовой ловушкой.

— Настолько? — Слова деда меня удивили, однако старик спокойно кивнул.

— Ты сам сказал, двударник — это хороший куш для любого рода. Так что да, под тебя с легкостью могут подложить какую-нибудь дворянку из обедневшего рода, а потом устроить целое представление, мол, лишил чести девицу. Так что аккуратнее с этим делом, хорошо?

— Хорошо, деда, — я кивнул, а в голове появилась мысль насчет Вити.

Позвать что ли менталиста в Москву? Нет, пока не стоит, пусть работает, тем более что ему есть чем там заниматься.

— Ладно, пока вроде бы все хорошо, так что отдыхай и держи меня в курсе своих приключений, хорошо?

— Договорились, деда, — я кивнул и улыбнулся, — спокойной ночи.

— Спокойной ночи, внук, спокойной ночи…

Москва. Дворец Жеваховых.

— Графиня, ты знала, что птенец Вороновых — двударник? — Князь Василий Петрович Жевахов смотрел на женщину прищурившись, словно зверь, что наигрался с добычей и теперь думал, съесть или оставить на потом.

— Нет, князь, я не была в курсе таких подробностей, — Брюс отрицательно покачала головой и улыбнулась, — а что, неужели думаешь о том, чтобы заполучить его к себе?

— У меня четыре внучки, почему бы и нет, — Жевахов пожал плечами, — такой зять моему сыну точно пригодится. Тем более что парень и сам княжеских кровей, Волконских я, конечно, не люблю, но ради такого будущего для рода готов потерпеть даже Ярослава.

— От меня-то тебе что нужно, Василий Петрович? — Брюс нахмурилась, — надавить на Мишу я не могу, старый ворон упрям как стадо баранов. А без его разрешения все твои игрища просто пустая трата времени.

— Графиня, графиня, разве ты забыла о том, что мы в Москве? — На губах старика Жевахова появилась лукавая улыбка, — тут можно добиться всего, главное действовать не в лоб, как некоторые. Так что, я могу рассчитывать на твою помощь? — Этот вопрос был задан таким образом, что Елена поняла, сказать «нет» у нее просто не выйдет, поэтому медленно кивнула.

— Можешь, князь, можешь, — тихо произнесла Брюс, про себя извиняясь перед Вороновыми. Своя жизнь дороже, а Жевахов, гад, может испортить ей не только жизнь, но и посмертие…

Царская академия магии. Следующее утро.

— Всем привет, — зайдя в аудиторию, я поздоровался со своими одногруппниками.

Ответом мне были редкие кивки, радостная улыбка Михеевой, сморщенный носик Карины и странный взгляд Волконского. Хотя, учитывая, что вчера дед буквально приказал ему передо мной извиниться, ничего странного нет. Добравшись до своего места, я сел рядом с Викой, а через пять минут в аудиторию вошел преподаватель, и начался урок. Сегодня все было очень даже интересно, так что я сам не заметил, как пролетел учебный день. И лишь когда прозвучал последний звонок, до меня дошло, что на сегодня с учебой покончено.

— Ты сегодня был слишком тихим, что-то произошло? — Михеева глянула на меня вопросительным взглядом, — У тебя все в порядке?

— Все отлично, — я улыбнулся, — просто сегодня учеба была интересной, вот я и слушал преподавателей. Как оказалось, и такое возможно.

— Это только начало, в скором времени мы начнем серьезно тренироваться, думаю, это тебе понравится еще больше, — Вика тоже улыбнулась.

— С его силой ему разве что с преподавателями и кураторами драться, — подала голос Карина, — но сильно не радуйся, местные преподаватели дадут фору многим боевым магам.

Я промолчал, а в моей голове промелькнули картины из прошлого мира. При всем уважении к местным, но в корпусе магов были такие звери, что после учебы там я больше не боюсь ничего.

— Леонид, можно тебя на минуту? — К нам подошел Волконский. Александр выглядел немного растерянно, словно он не знал, что делать дальше.

— Да, конечно, — я отошел в сторону, дабы не смущать княжича. Ему и так трудно, ха.

— В общем, я хочу принести тебе свои извинения, — на одном дыхании выпалил он, — вчера я повел себя неправильно.

— Я принимаю твои извинения, Александр, — у меня с трудом вышло сдержать улыбку, — можешь не переживать, между нами больше нет конфликта.

— Хорошо, — княжич кивнул, — тогда я пойду, ладно?

— Конечно, — я пожал протянутую руку, после чего Волконский резко развернулся и направился к выходу. Н-да, возможно, с ним не все так однозначно, хотя посмотрим, пока не буду делать выводы.

— Что он от тебя хотел? — Как только Волконский ушел, Михеева тут же подошла, — я бы на твоем месте не верила ему. Александр очень хитрый, куда хитрее, чем выглядит.

— Мы просто поговорили, вот и все, — я пожал плечами, — никаких дел с Волконскими я иметь не собираюсь, даже несмотря на то, что это мои родичи.

В этот момент Вика глянула на меня странным взглядом, но ничего не сказала. У меня же в голове были другие мысли, так что, попрощавшись с девушками, я направился к выходу. Сегодня со мной были Тимур с Василием, так как я еще утром предупредил их о предстоящем визите к Михееву. Графу я тоже написал, и он был не против.

— Домчим за двадцать минут, — сверившись с картой, сказал Василий и улыбнулся, — как прошел учебный день?

— Отлично, просто восхитительно, — я откинулся на спинку кресла, — чую я, что учеба подкинет мне множество интересных сюрпризов.

Царская академия магии.

Иван Петрович смотрел на человека перед собой и с трудом сдерживал эмоции. Князь Жевахов лично приехал в академию, вот только его просьба была за гранью.

— Василий Петрович, ты понимаешь, что просишь, и у кого?

— Понимаю, Иван Петрович, очень хорошо понимаю, — Жевахов кивнул и улыбнулся, — так ведь ничего такого я у тебя не прошу, старый друг, лишь немного помощи.

— Нет, Василий, ты хочешь, чтобы я помог твоим внучкам охмурить одного из моих учеников, — в голосе Багратиона лязгнула сталь, — по-твоему, это ничего такого? Аль ты забыл, куда пришел? У нас тут под боком Кремль да Тайная Канцелярия. Как думаешь, кто первый из них успеет прийти?

— Иван, не держи меня за дурака, — Жевахов нахмурился, — я ведь не прошу тебя лезть в голову к парню, просто переведи моих старших к нему в группу, а дальше они и сами справятся. Нет у меня нормального наследника среди внуков, ты и сам это знаешь, а такому, как Воронов, можно и княжий трон передать.

— Ага, а Волконский так это и позволит, — Багратион усмехнулся, — закатай губу, Василий, не про тебя эта добыча. Этот молодец твоих внучек переедет и забудет, там такой хищник внутри, что даже мне не по себе.

— Хищник? — Глаза Жевахова заблестели, — так это ж отлично! Иван, ты мне должен, помнишь? Так вот, как только мои внучки окажутся в группе Воронова, считай, долг закрыт.

— По живому режешь, Василий, — Багратион тяжело вздохнул, — пусть будет так, завтра твои внучки будут в его группе. Но на этом все. И если кто-нибудь узнает, ну да ты и сам понимаешь.

— Понимаю, Иван, все понимаю, — Жевахов кивнул и радостно улыбнулся.

Сегодня с внучками будет проведена беседа, а уже завтра его маленькие охотницы начнут игру…

Главное управление Тайной Канцелярии.

— Здравствуй, Леонид, — Михеев поднял голову и улыбнулся, — рад тебя видеть.

— Добрый день, граф, — я коротко кивнул ему, — У меня к вам есть парочка вопросов, если вы, конечно, не против.

— Хм, спрашивай, — Михеев поднялся, — что-то серьезное?

— Почему вы не сказали мне о том, что маги с двумя дарами обладают такой ценностью для государства? — Я решил задать вопрос в лоб, — вчера мне случайно удалось узнать, что, оказывается, такие, как я, не скованы рамками, а значит, теоретически у меня нет потолка в развитии.

— Теоретически, — Михеев поморщился, — всё так и есть, Леонид, вот только за последние пятьдесят лет в империи таких магов, как ты, было чуть меньше ста. Угадай, сколько из них получили ранг архимагистра?

— Все?

— Как бы не так, — граф отрицательно покачал головой, — меньше трети. А вот остальные просто перегорали, не в силах вовремя остановиться. Именно поэтому мы с твоим дедом решили, что тебе пока не обязательно такое знать.

— Понятно, — слова Михеева звучали логично, ведь будь я обычным парнем, эта информация могла заставить меня рвануть вперед.

Вот только я не обычный парень и прекрасно знаю, что погоня за силой может привести совсем не к тому результату.

— Это всё, что ты хотел узнать?

— Нет, пожалуй, что нет, — я отрицательно покачал головой, — мне нужен реальный расклад по сильным родам империи, а также у меня есть одна просьба. Хочу попасть в зону, вот в эту, — открыв телефон, я показал на карте нужную мне точку, — говорят, там творится что-то не то.

— А это ты как узнал? — Семен Семенович даже не пытался скрыть своего удивления, — всё, что касается этой зоны, секретная информация!

— Ага, — усмехнувшись, я показал ему ссылки на статьи, что мне удалось прочитать, и лицо графа тут же покраснело от злости. Н-да, кажется, кому-то точно не поздоровится.

— Хорошо, когда ты хочешь посетить зону? — Справившись с эмоциями, спросил граф, — учти, это место окружено специальными силами империи, так что даже мне придется постараться, чтобы выбить тебе туда доступ. В сети об этом, слава богам, нет никакой информации, однако неделю назад там были убиты почти сто старателей, так что теперь обычным людям туда запрещено соваться. Только специалистам Тайной Канцелярии, и то недалеко.

— Хм, чем быстрее, тем лучше, я хочу понять, что там происходит, дабы решить, можно ли получить защитные артефакты от новой угрозы, или нет.

— Тогда, думаю, через несколько часов вопрос будет решен, — Михеев тут же расплылся в довольной улыбке.

Ну да, я ведь ему только что пообещал дать в руки еще один козырь при общении с императором, ведь, судя по всему, под графом потихоньку шатается кресло.

— Хорошо, пока же я хочу почитать общие сведения по нашим дворянам. Никаких тайн не надо, хотя, я же сотрудник, — тут я не удержался от подколки.

— Пожалуй, обойдемся без этого, — Михеев прищурился, — вот что, Леонид, изучать информацию будешь тут, у меня в кабинете, надеюсь, планшет, что я тебе дал, у тебя с собой?

Вместо ответа я просто достал его из сумки, а дальше граф помог мне подключится к местному электронному архиву. По словам Михеева, в цифровом виде хранится только общая информация, всё, что проходит под грифом «секретно», держат исключительно в бумаге. Впрочем, мне как раз таки и не нужны были никакие секреты, по крайней мере пока. Но изучить рода тех, с кем я учусь, — святое дело, особенно теперь, когда я так громко заявил о себе. Так что пока Михеев звонил кому-то, я погрузился в чтение. Информации было много, и она была очень даже интересной, так что я и не заметил, как прошли почти два часа. И лишь когда тень графа накрыла меня, я поднял голову от экрана.

— Ну что, Леонид, я договорился, — Семен Семенович покачал головой, — но прежде чем мы туда поедем, я хочу, чтобы ты дал мне клятву, что не собираешься лезть в пасть смерти. На тебя завязано очень многое, и я надеюсь, ты это осознаешь.

— Семен Семенович, я могу гарантировать, что умирать не собираюсь, — улыбнувшись, я сунул планшет в сумку, — мне просто нужно понять, что же там происходит. Ведь, возможно, это ключ к решению очень многих проблем.

— Что ж, пусть будет так, — Михеев смерил меня задумчивым взглядом, — тогда поехали!

Полтора часа спустя.

Когда внедорожник остановился недалеко от двухэтажного здания, я вышел из медитации и оглянулся. Мрачная атмосфера полностью соответствовала этому месту, ведь первое, что мне бросилось в глаза, это были полуразрушенные четырехэтажные здания. Н-да, целый город под ударом Хаоса, боюсь представить, что тут было, когда все это случилось.

— Вот это та самая зона, куда ты так стремился попасть, — Михеев вышел за мной следом, — впечатляет?

— Определенно, — я кивнул и перешел на магическое зрение.

Первое, что бросилось в глаза, это вихри концентрированной энергии. Хаос в этом месте вел себя далеко не так, как я привык, а значит эту зону нужно исследовать.

— Леонид, как я и говорил, входить в город лучше не стоит, — полковник поморщился, — мы уже потеряли тут множество людей, а если с тобой что-то случится, твой дед с ума сойдет и меня сведет.

— А как же местные крысы? — я усмехнулся. — Их ведь надо уничтожить, разве нет?

— Хочешь сказать, что у тебя хватит сил это сделать?

— Не попробуешь — не узнаешь, — я пожал плечами и поправил бронежилет.

Михеев заставил меня переодеться и натянуть на себя балаклаву, дабы никто меня случайно не узнал. И это несмотря на то, что эта зона окружена его людьми. Молодец, граф, никому до конца не доверяет, и правильно делает.

— Лучше не надо пробовать, — Семен Семенович положил мне руку на плечо. — Ты обещал, парень, помнишь?

— Помню, и обещание свое сдержу, — я кивнул и направился в сторону зоны.

Из оружия у меня был короткий меч, нож и маленький щит, который был закреплен на левом предплечье. Перешагнув грань между обычным миром и зоной, я тут же погрузился в привычную мне атмосферу. Частиц Хаоса в воздухе было так много, что моя аура тут же наполнилась силой. До нормальной земли буквально несколько метров, однако разница огромная. Как жаль, что в этом мире нет нормальных магов Хаоса, полноценных. Аникей не в счет, что-то мне подсказывает, что тут без прямого вмешательства покровителя не обошлось.

Двигаясь вперед к одному из зданий, я пытался ощутить жизнь вокруг себя. Однако пока ничего не было, и это настораживало. По словам Михеева, в этой зоне целая армия крыс-мутантов, а если вспомнить повадки этих зверей, то сейчас они прямо у меня под ногами. Что ж, если они не хотят выходить, придется немного пошуметь.

Подняв хороший такой кусок кирпича, я размахнулся и метнул его в ближайшую стену. Грохот вышел что надо, даже небольшое облако пыли поднялось, но, к моему удивлению, крысы не выходили. Хм, а это что-то новое. Насколько я знаю, звери в зонах всегда реагируют на старателей, именно поэтому эти ребята стараются особо не шуметь, двигаться малыми группами и внимательно смотреть по сторонам. Тут же такое ощущение, что твари просто боятся выходить. Нет, это мне не подходит, никак не подходит, я сюда пришел посмотреть на изменения местных обитателей.

Обернувшись, я увидел, что опричники все еще смотрят на меня. Ладно, значит, пойдем другим путем.

Зайдя за угол полуразрушенного здания, я потянул силу из источника и, создав тонкую иглу Хаоса, ударил в землю. И вот стоило мне это сделать, как послышался писк со всех сторон.

— Ну давайте, мои хорошие, идите ко мне, — улыбнувшись, я взял в одну руку меч, во вторую кинжал и приготовился, а через несколько секунд появились крысы.

Крупные, размером с собаку, а некоторые даже больше, они бежали в мою сторону живым ковром. Когда расстояние между мной и первыми крысами сократилось до двадцати где-то метров, я создал целую россыпь игл и метнул его в сторону тварей. Хоть их тела и были привыкшие к Хаосу, однако против конструктов они ничего не могли. Все же местные убивали их механическими способами, вот крысы и эволюционировали так, чтобы защититься от этого.

Направив энергию в клинки и окружив себя барьером, я рванул в атаку, и полилась кровь! Каждый удар находил свою цель, и через несколько минут такого комбайна я понял, что стою посреди трупов крыс, весь в крови с ног до головы. Несмотря на скоротечность боя, у меня вышло кое-что обнаружить, а именно примеси чужой энергии внутри крысиных тел. Вот только что это за энергия, я, к сожалению, понять не смог, ни разу в жизни подобного не видел.

— Пожалуй, можно закончить с экспериментами на сегодня, — оглядев еще раз поле боя, я понял, что живых больше нет.

Развернувшись, я пошел к краю зоны и уже через несколько минут стоял на нормальной земле. Михеев тут же кинулся ко мне в компании еще двух опричников.

— Ты столкнулся с тварями? — Семен Семенович выглядел обеспокоенным. — Парень, с тобой все в порядке?

— В полном, — я усмехнулся. — Порубал немного местных обитателей. Надо сказать, что они сильны, даже очень, теперь понятно, каким образом эти крысы смогли убить старателей. Когти и зубы как у самых опасных хищников, а шкуру можно пробить, только если приложить очень много усилий.

— И при этом ты выбрался без царапин? — Михеев даже не пытался скрыть своего удивления. — Как?

— Все расскажу, Семен Семенович, только не здесь, — я покачал головой. — Если вы, конечно, не против.

Михеев правильно понял мой намек, и через десять минут я уже сидел на заднем сиденье внедорожника в новой чистой одежде и делился с графом выводами.

— Значит, тебе не удалось понять, в чем суть их мутаций? — Михеев поморщился. — Зря рисковал, выходит.

— Не совсем так, — я отрицательно покачал головой. — Отнюдь не зря, ведь если я все правильно понял, эти твари начинают меняться магически. Не удивлюсь, если через месяц-другой у них появятся полноценные магические источники, и вот тогда и начнется настоящее веселье.

— Упаси боги, — Михеев уставился на меня круглыми от удивления глазами. — Леонид, ты сейчас не шутишь?

— Да какие там шутки, — я покачал головой. — Никаких шуток, граф. Конечно, я могу ошибаться, и так это или нет, мы узнаем через несколько месяцев, но на вашем месте я бы вышел на связь с людьми, что контролируют зоны, и попросил бы не лезть сильно глубоко какое-то время. Но это я, а уж вы сами решайте, что и как делать.

— Хорошо, постараюсь добиться этого, — Михеев кивнул, судя по взгляду, граф не был в восторге от таких новостей.

И тут я его понимал, так как чувствовал то же самое. Если в зонах появятся настоящие магические звери, начнется апокалипсис. В демоническом мире мне часто попадались подобные твари, и скажу так, иногда лучше подраться с лордом, чем с такой зверушкой. Потому как лорд может сбежать, а зверь, если решил тобою закусить, будет драться до последнего, и, как правило, несколько типов силы внутри него создают такой коктейль, что мало не покажется.

Всю остальную дорогу до Москвы мы провели в тишине, судя по всему, Михеев загрузился не на шутку. У здания Тайной Канцелярии я пересел в свой внедорожник, а через полчаса уже был дома и уплетал свиные отбивные с картофельным пюре. Был еще простой овощной салат и хлеб, свежий настолько, что от него шло еще тепло печи.

— Не знаю, кто придумал подать мне такой ужин, но вы, ребята, однозначно угадали, — я поднял голову и посмотрел на довольных магов. — Чего сидим? Вы уже поели?

— Ага, — Антон кивнул и усмехнулся. — Давно не видели вас таким довольным, господин.

— Мое настроение будет лучше, когда я нормально отдохну, — я закинул в рот еще кусочек мяса и зажмурился. — Ладно, вечером пойдем на тренировку, а пока занимайтесь делами. Мне же надо с дедом поговорить, да и не только…

Польское королевство. Варшава.

В небольшом одноэтажном особняке, скрытом посреди буйной растительности, сегодня собрались пятеро мужчин, дабы обсудить дела. А дел было много, даже слишком.

— Группа, посланная к русским, не отвечает, — произнес седой поляк в костюме молочного цвета. — Что будем с этим делать?

— А мы можем с этим что-то сделать? — сидевший напротив молодой парень лет двадцати усмехнулся. — Каждый из нас знает, на что идет, они тоже знали. Значит, в зоне оказался кто-то или что-то способное дать отпор, будь иначе, мы бы уже пару дней как получили бы хоть какую-то весточку. Значит, нужно думать, как все же добраться до той зоны, она слишком большая, чтобы оставить ее нетронутой. Что по остальным вопросам?

— Самые интересные с точки зрения обитателей зоны уже получили свое, — в разговор включился еще один мужчина, со шрамом возле левого глаза. — Вот только этого недостаточно. Насколько я помню, для развития до нужного уровня нужно от двух месяцев до года, в зависимости от вида. Что, если старатели увидят изменения в зверях?

— С этим ничего не поделать, — старик развел руками. — Только ждать. В любом случае механизм запущен, а дальше остается лишь надеяться на то, что каждый из нас сделал свою работу как надо.

— Тогда на повестке дня у нас остается последний вопрос, что с носителями проклятого дара? — молодой подался вперед. — Вам удалось хоть кого-то обнаружить?

— Пока никого, — старик отрицательно покачал головой. — Думается мне, с этим не все так просто, как кажется. Госпожа хоть и сказала, что они есть в мире, но найти их не так-то просто. Так что ищем, это пока все.

— Ну раз все, тогда можем перейти в гостинную, — подал голос еще один мужчина. — Пришла пора ужина!

Москва. Особняк Брюс.

— Значит, говоришь, зона меняется? — дед внимательно выслушал мой рассказ. — Что сам думаешь по этому поводу?

— Никаких мыслей, — я ответил правду. — Единственное, что хочу сказать, нужно быть осторожными, тебе в первую очередь. Да и Демидовым тоже не помешает, у них есть свои старатели, так что передай князю, чтобы не пускал их в зоны.

— Обязательно, — дед кивнул. — Задал ты мне задачку, внук, ничего не скажешь.

— Ох, деда, ты даже не представляешь, какая задача передо мной стоит, — я усмехнулся. — Ведь по хорошему нужно придумать артефакт, способный защитить старателя в зоне, но при этом не открывать своего основного таланта.

Буду думать, пока это все, что я могу сказать, и надеюсь, что у Михеева хватит разума не делиться с императором моими мыслями. Нам точно такие артефакты не помешают, но вот риск утечки.

— Думаю, с этим тоже можно что-то придумать, — дед покачал головой. — Не забывай, клятву может дать и обычный человек, для этого не нужна магия.

— И то верно, — я кивнул. — Спасибо, деда, ты натолкнул меня на очень интересную мысль.

— На здоровье, внучок, — старик улыбнулся. — Иди отдыхай. А я пока тут созвонюсь с Демидовым. Будем вместе думать, как себя обезопасить от возможной проблемы.

— Береги себя, деда, — я тоже улыбнулся. — И не переживай, мы обязательно прорвемся, — положив трубку, я погладил по голове ворона, что все это время сидел на столе и внимательно слушал разговор, и задумался.

Артефакты, работающие в зоне. По сути, никакой сложности в этом нет, абсолютно никакой, и я даже смогу зарядить их за счет других стихий, вот только если все вскроется, мне проще сразу искать портал в другой мир, потому как тут меня в покое точно не оставят. А значит, остается только одно, мне нужно стать сильнее, причем сильнее на порядок.

Взять уровень архимага сейчас я не могу, да, если честно, оно мне и не сильно надо. Зачем, если у меня есть печати?

Причем сейчас благодаря своему рангу магистра я могу выжечь на своем энергетическом теле куда больше средних печатей, штук шесть сделаю без каких-либо проблем.

— Крылатый, что думаешь по этому поводу? — я с улыбкой посмотрел на ворона.

— Карр!

— Вот и я так думаю, — достав из ящика стола пачку чистых листов, я вооружился карандашом и приступил к работе.

До тренировки у меня еще где-то полтора часа, а значит, я успею подготовить хотя бы две печати, а это очень, очень много. Тем более что я уже знаю, что буду рисовать, регенерация плюс сила, самое то для будущей работы в зонах. А что-то мне подсказывает, что в скором времени я стану там очень, очень частым гостем…

Вийск.

Небольшая квартира в многоэтажке на окраине города.

— Ну что, удалось узнать что-нибудь? — невысокий мужчина в робе рабочего пустил в дом товарища. — Не томи, говори уже!

— Пока ничего, — вошедший был одет так же и выглядел уставшим. — Единственное, у них тут какие-то дела с Демидовыми. Мутные дела, никто ничего не знает, но вроде как они что-то добывают в мелкой зоне рядом с городом.

— Понятно, — первый поморщился. — Подобраться к этому барону не так-то просто. Мало того, что везде ходит с магами, так еще и как назло новых людей на работу не берет.

— Зачем они ему, у него тут под боком фактически целый клан, — второй усмехнулся. — Однако мы обязаны выполнить приказ государыни. Так что будем использовать все инструменты.

— Зелья?

— Можно и зелья, — первый так же улыбнулся. — Главное — добиться результата. Сам знаешь, если не сделаем, мало не покажется.

— Это да, проще самим уйти, не дожидаясь наказания, — второй поморщился. — Ладно, сегодня уже отдыхаем, начнем завтра утром. Времени у нас достаточно, а доказательства по-любому найдутся. Не зря эти Вороновы сунулись опять в столицу, ой не зря…

Москва. Поздний вечер.

Тренировка с магами прошла что надо, и домой я вернулся выжатый как лимон в физическом плане, но зато с источником, полным под завязку. После душа тело расслабилось, и, закрывшись в спальне, я приготовился к работе.

Первая печать была связана с регенерацией, и как только я ее закончил, меня тут же вырубило. Пришел в себя быстро, а вот продолжить работу сразу не получилось. Организм, получив такую встряску, решил, что ему здесь и сейчас нужно избавится от всей гадости, что скопилась внутри за это время, и пришлось бежать в душ.

Только через двадцать минут чистый и, судя по ощущениям, похудевший килограмма эдак на два я вернулся в комнату и, сев на пол, взялся за следующую печать. Эта была завязана на силу, и, если меня не подводит память, демон, у которой я ее отнял, мог с легкостью драться с слабыми магами просто на одних лишь возможностях своего тела. Правда, я эту печать немного поменял, так, самую малость, и по идее она должна не просто дать мне больше силы, а фактически наделить меня даром «колосса». Получится или нет, узнаю через полтора часа.

Полтора часа спустя.

Направив силу в новые печати, я почувствовал, как словно бы становлюсь больше. Но одних лишь ощущений было недостаточно, так что я взял со стола хороший такой брусок стали и попытался его согнуть. И у меня все получилось! Пусть не так легко, как мне хотелось бы, но, с другой стороны, печать только-только появилась. Через месяц-другой ее использования само мое тело поменяется, и вот тогда будет совсем другая картинка. А пока буду пользовать усеченной версией. Довольный донельзя, я завалился в кровать и сам не заметил, как провалился в сон. Усталость все же взяла свое…

Царская академия магии. Следующее утро.

— Привет! — Вика на этот раз решила подождать меня на парковке, не успел я выйти из машины, как Михеева тут же подскочила ко мне.

— И тебе привет, — я кивнул и улыбнулся. — Карина, мое почтение.

Телохранительница ничего не ответила, впрочем, как всегда, я уже привык.

— Сегодня нас ждут занятия по боевой магии со старшими группами, — Михеева довольно потерла руки. — Говорят, там целых два магистра и куча мастеров, уже не терпится увидеть их лица. Ты ведь всего лишь первокурсник, а уже имеешь ранг магистра, да еще и два дара!

В этот момент мне, если честно, захотелось выругаться. Готов поставить на кон многое, сегодня меня будут провоцировать. Впрочем, что еще ждать от великовозрастных детишек? Для них ведь эта академия всего лишь развлечение, не больше.

Мы уже подошли к нашему корпусу, когда я увидел группу парней и девушек, идущих нам наперерез. Судя по лицам, ребятки были настроены серьезно, Карина также это заметила и тут же закрыла Вику телом, а я на всякий случай потянул энергию из источника. Главное — обойтись без серьезных повреждений, а то вылечу отсюда быстро. Впрочем, это уже не от меня зависит…

— Леонид Воронов, ты? — передо мной остановился рослый парень в явно сшитом на заказ мундире академии.

Н-да, а источник у него что надо, почти как у меня. Видимо, он один из тех магистров, о которых говорила Вика. А если судить по свите, то и аристократический род он представляет явно не последний в империи. Вот только меня это мало волновало, и отвечать я не спешил. Пройдясь взглядом по его компании, я отметил еще четверых сильных магов, однако моих сил в любом случае хватит, чтобы разобраться с этой компанией. Надеюсь, у них хватит мозгов не нападать прямо тут, не дураки же они полные.

— Тебе задали вопрос, — подал голос один из прихлебателей парня, — отвечай, когда с тобой говорит княжич Румянцев.

— О как, целый княжич? — я улыбнулся. — И что? Разве в стенах академии мы не равны? Насколько мне известно, политика империи в этом вопросе максимально проста, тут мы всего лишь студенты.

Среди дружков княжича послышались смешки, а мне стало интересно, они реально настолько тупые, что не понимают намеков? Я ведь чуть ли не прямым текстом сейчас предложил им разойтись миром, но, видимо, сюда эти ребята пришли с другой целью.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — княжич сделал еще один шаг вперед, из-за чего расстояние между нами опасно сократилось. — Виктория, и вот это твой защитник, о котором ты столько рассказывала? Может, где-то у себя в захолустье он и стоил чего-то, но здесь и сейчас я ничего не вижу.

— Олег, этот человек убил несколько магистров во время военного конфликта в своем городе, — Михеева улыбнулась. — А чем можешь похвастаться ты, кроме покалеченных спарринг-партнеров, которым приказывают драться с тобой вполсилы? Хотя я знаю чем, например, скандалом с двумя девушками легкого поведения, который пришлось замять твоему отцу. Забыл, чьей внучкой я являюсь?

Скрип зубов Румянцева был настолько громким, что я даже начал переживать за парня. В академии вряд ли есть зубной врач, а лекари, насколько я знаю, с зубами плохо ладят.

Румянцев сжал кулаки, а по его ауре пошли сполохи. Судя по всему, передо мной еще один маг огня, что неудивительно, в этом мире эта стихия самая популярная.

— Убери магию, — я улыбнулся. — Не знаю, что ты задумал, княжич, но лучше откажись.

— Внук какого-то барона не будет мне приказывать, — Румянцев плюнул прямо мне под ноги. — Вот примерно столько ты стоишь в столице, Воронов.

— Я так понимаю, в своем роду ты бастард? — моя улыбка стала еще шире. — Потому как иначе у Румянцевых большие проблемы. Настолько херовое воспитание княжича, у-у-у, боюсь, это скоро выйдет боком твоему роду.

— Ах ты, тварь! — как я и ожидал, парнишка моментально вспылил.

Кулак, покрытый пламенем, полетел мне в лицо, но я этого ждал. Уйдя в сторону, я поймал его руку и выпустил свою ауру, наполнив ее Хаосом по полной программе, а поверх пустил немного огня. Огненные кулаки Румянцева тут же потухли, и он завопил. Больно, когда мясо начинает гореть, по себе знаю, хе-хе.

— А ну успокоились все! — голос, прогремевший за моей спиной, я узнал, так что инстинктивно поднял щит, и, как оказалось, вовремя.

Вода, что обрушилась на мою голову, не коснулась меня, но зато с ног до головы залила Румянцева, да еще и на его группу поддержки попала. Н-да, бедняги, шли сюда с целью самоутвердиться, а вышло ровно наоборот.

— Воронов, отойди, — Герасимов схватил меня за плечо. — Ты знаешь, что конфликты на территории академии разрешены только на арене и только с разрешения администрации.

— Прекрасно знаю, Антон Александрович, — я улыбнулся. — Интересно, а как эта информация прошла мимо старших групп? Потому как господин Румянцев явно не знал об этом, затевая со мной ссору и оскорбляя меня и мой род. Допустить тот факт, что ему плевать на императора, я просто не могу, в конце концов, такой род, как Румянцевы, должны были дать своему отпрыску хоть какое-то базовое воспитание, — глядя на мокрого сопляка, я продолжал улыбаться.

Вот и первый враг, причем что-то мне подсказывает, что с их родом у меня начнется настоящий конфликт.

— Это правда? — Герасимов вопросительно глянул на Румянцева, но тот ничего не ответил, прожигая взглядом меня.

Ну-ну, мальчик, не дорос ты до такого. На меня смотрели демонические лорды, и уж что-что, а взгляды черных глаз были куда более серьезными, чем взгляд сопляка, не умеющего контролировать свой рот.

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, так как еще парочка прихлебателей состроили злые морды.

— Понятно, — Герасимов тяжело вздохнул. — Идемте к князю, надеюсь, он в хорошем настроении, или же вам всем придется отрабатывать наказание.

Я пожал плечами, так как был чист перед любой проверкой. Да и пролезть мне в голову Багратион не сможет при всем желании. А вот Румянцев и компания занервничали, впрочем, чего я хочу от людей, неспособных просчитать свои действия хотя бы на пару шагов вперед.

Герасимов жестом показал нам на здание ректората, и мы всей большой компанией направились в ту сторону. С Румянцева капала вода, дорогая ткань теперь выглядела не так уж и хорошо, а его друзья уже не улыбались, видимо, до них дошло, что будет дальше.

Поднявшись к Багратиону, Антон Александрович остановился у дверей.

— Румянцев, Воронов за мной, все остальные пока тут, — голос куратора был таким, что спорить с ним не хотелось совершенно.

Зайдя в кабинет, я увидел князя Багратиона, Иван Петрович что-то увлеченно писал. Подняв голову, он молча глянул сначала на меня, потом на Румянцева, после чего улыбнулся.

— Ну давайте, рассказывайте, — тоном доброго дедушки произнес он, — сначала Румянцев, потом Воронов. И да, надеюсь, не нужно говорить о том, что лгать не имеет смысла?

Румянцев, бросив на меня странный взгляд, вышел вперед и принялся рассказывать. Из его слов выходило так, что я оказался невоспитанным, а он с компанией просто подошел поздороваться.

— Леонид, всё так и было? — Багратион перевел взгляд на меня, причем, судя по улыбке, словам княжича он не поверил ни на йоту.

— Почти, — я усмехнулся. — Только княжич забыл сказать о том, что обратился он ко мне на «ты» с позиции более сильного, а также позволил себе оскорбления в мою сторону и сторону моего рода. Если дословно, сначала был плевок мне под ноги, а потом слова о том, что именно столько я стою, — тут моя улыбка начала превращаться в оскал, — а когда я намекнул ему о том, что, возможно, он не всё знает о своей родословной, ибо образование у него хуже, чем у бастарда, княжич воспользовался магией и попытался меня ударить. Как хорошо, что я предвидел этот удар и смог погасить огонь княжича без какого-либо вреда для окружающих. Там была Виктория Михеева, как и ее телохранительница, вы можете узнать у нее подробности.

— Хм, твоя версия уж очень сильно отличается от слов княжича, — князь покачал головой, — как жаль, что именно она правдива.

— Но, ваша светлость! — Румянцев было вскинулся, но одного взгляда со стороны Багратиона хватило, чтобы потушить его порывы.

— Ваша светлость, я бы хотел получить возможность доказать княжичу, что стою намного больше того, что он думал, — спокойно произнес я, — как мне кажется, всего того, что произошло, достаточно для того, чтобы вы согласовали нашу дуэль. Причем не учебную.

— Дуэль? — Багратион нахмурился, — надеюсь, не до смерти?

— До первой крови будет достаточно, — я пожал плечами, — конечно, княжич может попросить другого конца, но лично мне не хочется никого убивать сегодня, это глупое оскорбление можно смыть просто кровью, без смертей.

— Что ж, на это я дам согласие, — Багратион кивнул, — княжич, ты готов выйти на арену с Леонидом? — вопрос был задан таким образом, что даже захоти Румянцев сказать «нет», у него ничего не получится.

— Согласен, — он кивнул, — но мне нужно привести себя в порядок.

— У тебя десять минут, — Багратион покачал головой, — время пошло.

Румянцев вышел из кабинета, Герасимов пошел следом за ним, а я остался один на один с менталистом.

— Ты ведь мог уладить это дело миром, так? — Багратион глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул. — Тогда почему не сделал?

— Меня учили отвечать за свои слова, а также не допускать прямых оскорблений в свою сторону и в сторону рода. Княжич намеренно создал этот конфликт, так что я лишь позволил ситуации развиваться согласно сценарию, что выбрал он, — я развел руками, — только и всего.

— Ты знаешь, что Румянцевы очень могущественны? — Багратион потер лицо, — У них очень много боевых магов, император имеет очень хорошие отношения с нынешним главой рода.

— Мне нужно было стерпеть оскорбление, потому что кое-кому неизвестно, что такое честь? — я усмехнулся. — Ваша светлость, если целый род решит, что нужно воевать против одного подростка, что ж, пусть будет так. В конце концов, я тоже не один, за моей спиной тоже стоит род. Пусть здесь и сейчас мы слабее, но в этом мире всякое случается.

— М-да, что ж, вижу, тебя не переубедить, — Багратион встал, — пошли, и постарайся не убить его ненароком. А пока ты будешь учить Румянцева манерам, я пожалуй позвоню его деду. С версией, полученной от меня, он сильно спорить не будет, не захочет пойти в конфликт.

— Благодарю, ваша светлость, — я склонил голову в коротком поклоне.

По большому счету, Багратиону должно быть плевать на то, что происходит между мной и Румянцевым, так что его вмешательство — просто акт справедливости.

Арена академии.

— Ну и зачем ты вмешалась? — Карина никак не могла успокоится, особенно глядя на улыбку на лице своей подопечной.

— Румянцев отвратительный человек, я не соврала ни словом, — Вика пожала плечами, — да и теперь Леонид точно не оставит на нем живого места, я хорошо успела изучить Воронова.

— И тем самым получит на свою голову могущественных врагов, — Карина поморщилась, — Вика, иногда ты взрослый человек, а иногда хуже ребенка. Ты понимаешь, что к чему эта дуэль может привести?

— Ни к чему, — Виктория тяжело вздохнула, — Карин, не забывай, пожалуйста, кто мой дедушка. Поверь, одного звонка хватит, чтобы князь Румянцев загнал поглубже все свои мысли о мести в сторону Леонида. Грязь есть у любого рода, Румянцевы не исключение. Так что успокойся, и давай наслаждаться зрелищем. Ох, как я мечтала, что кто-то наконец-то накажет этого гада, и вот это свершилось!

Карина не разделяла эмоции своей подопечной, но спорить с ней было бесполезно. Упрямство ей передалось от матери, настоящая Михеева.

— Начинается! — Вика толкнула Карину в бок, и телохранительнице пришлось отвлечься от собственных размышлений, так как на арену наконец-то вышли Воронов с Румянцевым.

Взгляд Карины задержался на первом, и, как ей не хотелось признавать, тут и сейчас он смотрелся намного, намного выигрышнее княжича. Что ж, если у него получится сломать Румянцева, он получит огромное количество поклонников и такое же количество врагов.

— Правила вам объяснили в раздевалках, так что повторять не буду, — Герасимов, куратор моей группы, был сейчас в роли судьи, и, судя по кислой мине, не то чтобы сильно радовался этому. — Бой до первой крови, — продолжил он, — запомните это. Магию применять можно, но если мы увидим смертельный конструкт, бой заканчивается, а на того, кто это сделал, накладываются санкции. И да, закончите это быстро, а то устроили балаган в начале учебного дня, — после этих слов он вышел с арены, и нас накрыло прозрачным куполом.

Аура Румянцева тут же наполнилась силой, а через мгновение княжич активировал покров, полностью покрывшись пламенем. Выглядит эффектно, а вот на деле совсем не эффективно. Вариантов, как закончить бой одним ударом, у меня была куча, но разве это интересно? Нет, пожалуй, мы поступим немного иначе.

Подмигнув взбешенному княжичу, я воспользовался своим пространственным даром, и через мгновение вышел у него за спиной. Удар под колено получился что надо, гад почти упал, но в последний момент поймал баланс, и развернувшись метнул огненный шар. Как жаль, что меня уже там не было, в этом бою мне захотелось посмотреть, на что способен я как порталист.

— Дерись, Воронов! — Румянцев начал крутится вокруг своей оси, — бегаешь как трус!

— Стратегия, княжич, тебе известно такое слово? — Я открыл маленький портал, и, покрыв кулак пламенем, ударил.

Попал в голову, но бил специально так, чтобы не было крови, да и покров у него оказался крепким, всё же как-никак магистр, пусть и зеленый.

— Зря ты открыл рот, парень, — я улыбнулся, — теперь твои дружки увидят, что вся твоя сила — просто пыль, особенно с опытным противником. Надеюсь, ты сделаешь выводы, — закрыв глаза на мгновение, я почувствовал все пространственные нити вокруг себя, а дальше начался натуральный танец.

Я двигался хаотично, использовал свои возможности по максимуму, и каждый прыжок заканчивался ударом. Покров княжича таял, раз за разом он тратил силу на бессмысленные атаки, при этом пытаясь поймать систему в моих перемещениях. Ну-ну, пытайся.

Заметив, что покров на его животе начал тускнеть, я понял, что уже пора, и вышел прямо перед ним. Прямой удар ногой да с каплей силы сделал свое дело, и княжич рухнул на спину, а его покров наконец-то потух. Подойдя к нему, я остановился.

— Ну что, встанешь, или тебе помочь? — я улыбнулся, — давай-давай, дуэль ведь еще не закончилась.

— Тварь! — Румянцев побагровел, а я почувствовал, как его сила вырывается наружу.

Этот недоумок не придумал ничего лучшего, кроме как ударить по мне столбом пламени, удивительная глупость. Правда, этот конструкт достаточно сложный, и что-то у него, видимо, пошло не так. Вместо того чтобы зажечь пламя над моей головой, он промахнулся и зажег огонь прямо над собой. Смерти я ему не желал, так что пришлось вмешаться, этот придурок вложил в атаку всю силу до конца. Накрыв его щитом, я позволил Хаосу вытянуть энергию из вражеского удара, а когда огонь потух, рядом с нами уже стоял Багратион в компании Герасимова и двух лекарей.

— Княжич, ты применил смертельный конструкт в этом бою, — Иван Петрович с презрением посмотрел на испуганного до смерти парня, — так еще и умудрился активировать конструкт прямо над собой. Ты позор рода Румянцевых, и я рад, что твоего деда нет тут, иначе бы он сгорел от стыда, — после этих слов Багратион повернулся ко мне, — благодарю за то, что спас дурака, Леонид, я видел, что ты поставил щит над ним.

— Я не желаю ему смерти, — спокойно ответил я, — осталась всего лишь мелочь.

Наклонившись, я влепил Румянцеву хорошую такую оплеуху тыльной стороной ладони. Из разбитой губы брызнула кровь, прямо на горячий песок.

— Теперь дуэль завершена, — выпрямившись, я поклонился Ивану Петровичу и направился в сторону раздевалки.

Надо было слушать Герасимова, уж лучше бы я закончил всё с первого удара…

Невысокая девушка сидела на трибунах в полном одиночестве. Только что прошедший бой был для нее намного важнее, чем для остальных зрителей. Они просто пришли посмотреть на драку двух курсантов, ей же было важно, чтобы ублюдок Олег получил свое наказание. Когда над ним зажегся тот огненный столб, она с трудом сдержала эмоции, но Воронов оказался милосерден и не дал Олегу умереть позорной смертью. Хотя он это заслуживает, больше, чем кто-либо другой в этом зале.

— Марин, ты идешь? — голос, прозвучавший над головой, заставил ее вздрогнуть, и, подняв голову, она увидела свою единственную подругу, Екатерину Скворцову.

— Ты так сильно переживаешь из-за того, что твоего брата побили? — Катя села рядом с ней, — странно, у вас ведь плохие отношения.

— Все в порядке, просто задумалась, — Марина улыбнулась, — пошли, нельзя опаздывать на урок. В отличие от некоторых я незаконнорожденная, мне поблажки не позволены…

Сегодняшний учебный день был особенно длинным. После каждого урока я старался лишний раз не выходить из нашей аудитории, так как драка с Румянцевым сделала меня неожиданно знаменитым. Как оказалось, этот идиот успел настроить против себя огромное количество людей, и теперь все эти люди почему-то решили, что им нужно со мной подружиться. Михеева постоянно улыбалась, когда в нашу аудиторию совал нос очередной такой человек, а вот меня, наоборот, это начинало злить. Надо было одним ударом все закончить, а не играть в игры, теперь придется расхлебывать последствия.

— Не злись, — Вика пододвинула стул поближе, — в конце концов, чего ты хотел? Внутри академии так же есть свои кланы, и Румянцев был по сути главной ударной силой одной из группировок. Теперь, когда ты его так легко сломал, баланс сил нарушен, и многие будут пытаться попасть тебе под крыло.

— То есть никого не смущает, что я всего лишь внук барона? — Я скривился, — зачем мне это все?

— Ты не только внук барона, ты еще и маг-двударник с рангом магистр, — Карина, сидевшая сзади, фыркнула, — а еще ты внук князя. И никого тут не волнует, что у вас плохие отношения, ведь формально ты точно такой же княжич, как и Румянцев. Так что да, ты знатно колыхнул местное болото. Готовься, скоро начнется настоящее веселье, когда тебя начнут учитывать в играх.

— Меньше всего мне хочется в чем-то подобном участвовать, — я нахмурился, — а нет ли возможности всего этого избежать?

— Она была, до того как ты унизил на арене одного из самых сильных бойцов академии, — Михеева пожала плечами, — теперь ты знаменит, можешь этим гордится.

Гордится этим я, конечно же, не собирался, но что-то делать и правда надо. Так что, пока преподаватель по праву что-то бубнил возле стола, я внимательно слушал Михееву, которая делилась со мной подробностями внутренней кухни академии. Сейчас она не выглядела наивной красоткой, наоборот, полностью оправдывала свою фамилию. Видимо, Семен Семенович невольно или вольно многому внучку научил, и, судя по всему, наука пошла впрок.

Постепенно в моей голове складывалась картинка, и она меня совсем не радовала. Если коротко, в академии было три группировки: проимперские, те, кто работал на империю напрямую и получил свое богатство и власть из рук императорского дома, либералы, те, кто всего добился сам, и которых совсем не устраивали теперешние расклады, и умеренные. Последние совмещают в себе первых двух, но имеют на каплю больше дипломатии и мозгов, чтобы разделять мир на черное и белое. Румянцев возглавлял партию проимперских, точнее, был их главным оружием, а вот Михеева неожиданно относила себя к умеренной партии. С либералами мы еще не сталкивались, там главным был княжич Юсупов, что в принципе неудивительно.

По богатству этот род не уступал императорскому, а где-то даже превосходил. А учитывая их происхождение, ничего удивительного в том, что они стали оппозицией. А вот у умеренных явного лидера не было, по крайней мере до сегодняшнего дня. При этом Вика смотрела на меня таким хитрым взглядом, что я понял одно: она хочет повесить на меня это все. Вопрос в том, надо ли оно мне вообще? С одной стороны, отношения, созданные в этой академии, потом продолжаются во взрослой жизни, многие союзы, заключенные тут, оказываются по-настоящему крепкими. С другой же стороны, тогда мне придется полностью погрузится во все это дерьмо, а мне, если честно, вообще не хочется этого делать.

— Вижу, ты задумался, — Вика улыбнулась, — это хорошо, это значит, что ты начал понимать, что эта академия нечто большее, чем просто учебное заведение.

— Угу, — я покачал головой, — а раньше посвятить меня в эти подробности нельзя было? В отличие от вас, я самый обычный провинциальный парень.

— Провинциальный магистр с двумя дарами ты хотел сказать? — вместо Вики спросила Карина и расхохоталась, — Воронов, не прибедняйся, оно тебе совершенно не к лицу. Лучше возьми на себя ответственность и возглавь партию умеренных. А мы, так и быть, тебе поможем.

Мы с Михеевой одновременно повернулись к ее телохранительнице, но Карина сделала вид, что не замечает наших удивленных взглядов. Хм, а она не так проста, как кажется, мозги у нее работают.

— Неплохой вариант, — Вика пожала плечами, — Карина права, с нашей поддержкой ты легко сможешь стать главным в партии умеренных.

— Главное, чтобы ради этого мне не пришлось сломать главаря либералов, — я усмехнулся, — хотя что-то мне подсказывает, что с Юсуповым мне придется столкнутся в любом случае.

— Он как минимум подойдет, чтобы поблагодарить тебя за Румянцева, — Вика хихикнула, — Андрей никогда не любил Румянцева, но в силе все же ему уступает, пусть немного, но уступает. Так что да, он точно не упустит возможности сказать тебе спасибо.

Я закрыл глаза, попытавшись хоть немного успокоится. Н-да, и ведь все одно к одному выходит. А самое интересное, что все это играет на руку Багратиону. А если вспомнить, какой дар у князя и насколько он сильный, то картина выходит очень, очень интересной…

— Я подумаю над этим всем сегодня, и завтра поговорим, — видя, что лекция подходит к концу, я начал собираться, и, как только прозвучал звонок, быстрым шагом покинул аудиторию.

Добравшись до парковки, я прыгнул на заднее сидение внедорожника и только после этого позволил себе расслабится.

— Сложный день? — один из опричников вопросительно на меня глянул.

— Ты даже не представляешь себе насколько, — я усмехнулся, — поехали домой, к сожалению, одной учебой мой день точно не ограничится…

Особняк Брюса. Час спустя.

После плотного обеда я засел в кабинете с ручкой и новеньким блокнотом. Пора браться за дело по-взрослому, мне нужны артефакты, с помощью которых я смогу помочь старателям в зонах. Судя по всему, кто-то задумал расшатать их, превратить из ресурса в угрозу, а значит, я просто обязан на это хоть как-то отреагировать.

Первым делом я вспомнил все, что у меня было в голове относительно защиты от Хаоса, ведь идеальным вариантом будет, если в зонах смогут начать действовать маги. Правда, тут есть одна загвоздка: если защитить самих магов я точно знаю как, то вот как сделать так, чтобы они могли пользоваться своими силами без ограничений, понятия не имею. Дед с Демидовым не в счет, я фактически вернул им дар за счет Хаоса, так что они получили своеобразный иммунитет. А вот с магами, у которых с даром все в порядке, такой фокус не сработает, к сожалению. Так что в итоге мы упираемся опять в артефакты. М-да, знал бы я в своем мире, что самыми ценными знаниями будут знания по артефакторике, уделял бы больше времени этому предмету. Но всего предугадать нельзя, так что будем учиться здесь и сейчас, так сказать, на живую…

Дворец Румянцевых.

— Проходи, внук, не стой в дверях, словно призрак, — Павел Дмитриевич Румянцев с усмешкой смотрел на старшего внука.

Олег был первым внуком, и все как один в роду пророчили ему хорошее, блестящее будущее, и князь тоже на это надеялся. Но в своих трудах на благо империи он пропустил тот момент, когда из неплохого в принципе ребенка сделали настоящего ублюдка.

— Отец, прошу, — Андрей, отец Олега и старший сын князя, попытался было встать, но одного взгляда со стороны главы рода хватило, чтобы сесть обратно.

— Итак, я хочу услышать, как ты умудрился проиграть провинциальному мальчику, что всего-то пару дней назад приехал в столицу, — в выражениях князь никогда не стеснялся, и вот и сейчас решил не жалеть нашкодившего внука.

— Воронов оказался сильнее, — Олег поднял голову, — я не ждал от него такого и просто упустил свой момент, только и всего!

— Упустил момент, да? — князь хмыкнул, — знаешь, более дешевого оправдания сложно придумать в твоей ситуации. Ведь это именно ты с толпой прихлебателей пришел к этому парню, словно какой-то король со свитой. А когда он дал тебе отпор, где были все те, кого ты считаешь близкими? Знаешь, внук, каждый раз, когда ты творишь что-то подобное, я чувствую все меньше и меньше желания видеть тебя одним из князей Румянцевых, хоть ты и наследник своего отца.

— Отец! — тут уже не выдержал сын и вскочил на ноги, но князь выпустил свою ауру из-под контроля.

— Я уже сорок с лишним лет твой отец, а ума-разума у тебя больше не становится, Андрей, — в голосе Павла Дмитриевича появились угрожающие нотки, — хочешь сказать что-то сказать, сын? Тогда ответь мне, почему воспитанием твоего ребенка вынужден заниматься я? Хотя не надо отвечать, ответ я и сам знаю, — князь хмыкнул, — собирайтесь, мы поедем в гости к Воронову. Я хочу посмотреть лично на того, кто смог так легко унизить одного из Румянцевых. И да, внук, я выплачу виру за твое оскорбление и дам тебе шанс в честном бою показать, что ты хоть что-то стоишь. Молись о том, чтобы Воронов согласился на повторную дуэль, ведь меньше всего она нужна ему…

Особняк Брюса. Два часа спустя.

— Господин, у наших ворот остановился кортеж с гербом Румянцевых, — в кабинет заглянул встревоженный Антон, — я поднял ребят, Олег сейчас на всякий случай раздает им ваши артефакты, что делать дальше?

— Успокоится, — я отложил в сторону блокнот.

Голова раскалывалась, я буквально выдавливал из себя все, что помнил насчет артефакторики, и это меня совершенно опустошило, так что приезд незваных гостей позволил мне прерваться, хотя бы ненадолго.

— Но, господин, там, судя по всему, целая толпа! — Антон покачал головой, — тем более после того, как Вы опозорили их наследника.

— Никого я не позорил, — выйдя из-за стола, я подошел к окну.

И правда, за воротами стояли три автомобиля, возле которых навскидку человек пятнадцать. Не прям толпа, конечно, но, судя по аурам, там четыре магистра и один архимагистр. Более чем достаточно, чтобы устроить тут локальный прорыв на демонический план.

— Так, я пойду узнаю, зачем они приехали, а ты пока успокой бойцов. У нас тут вообще-то еще и опричники есть, уж поверь, они не дадут нам возможности повоевать, столица как-никак, — подмигнув магу, я спустился на первый этаж и спокойно вышел на улицу.

Остановившись у калитки, я вопросительно глянул на всю эту компанию.

— Леонид Воронов? — тот самый старик с аурой архимагистра сделал пару шагов вперед, — меня зовут Павел Дмитриевич Румянцев, и я глава рода Румянцевых.

— Добрый день, ваша светлость, — я спокойно кивнул, — да, я Леонид Воронов.

— Леонид, думаю, ты догадался, по какому поводу мы тут находимся, — Румянцев улыбнулся, — сразу хочу сказать, мне известно все о том, что произошло, и я знаю, что именно мой внук повел себя неправильно по отношению к тебе сегодня. Так что в первую очередь я приехал для того, чтобы принести свои извинения от лица рода Румянцевых, а во-вторых просить об одолжении.

Старику удалось меня заинтриговать, причем сильно. Уже одних извинений от одного из самых могущественных людей империи было бы достаточно, но одолжение? Это уже что-то выходящее за грань, этим ходом старик обеспечил себе мое уважение. Мало кто из сильных мира сего найдет в себе мужество вот так вот лично прийти к по сути провинциалу.

— Проходите, Павел Дмитриевич, — я открыл калитку, — думаю, нам есть о чем с вами поговорить.

— Если ты не против, со мной пойдет сын и внук, — он кивнул на Олега и мужчину рядом с ним.

— Не против, — я пожал плечами, и через минуту мы уже расположились в гостинной, пока мои горничные накрывали на стол.

— Леонид, прошу простить несдержанность моего внука, — когда девушки вышли, Румянцев уставился на меня, — я понимаю, что это не аргумент, но он слишком молод для того, чтобы думать головой, я, конечно, пытаюсь это исправить, но пока безрезультатно, — здесь и сейчас Румянцев выглядел не как могущественный князь, а как уставший человек.

Князь полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда чековую книжку и ручку, а через несколько секунд вырвал чек и протянул его мне.

— Это вира, — тихо произнес он, — в нашей среде принято платить по счетам.

Я молча сунул чек в карман, мимолетом глянув на сумму. Пять миллионов, неплохо так князь оценил глупость своего внука.

— Теперь перейдем к просьбе, — Румянцев тяжело вздохнул, — я прошу тебя дать моему внуку шанс на реванш.

— Зачем мне это, князь? Я ведь честно победил в нашем поединке, и даже более того, защитил вашего внука, когда он потерял контроль над своим конструктом, — я говорил спокойно, смотря старику в глаза.

С такими как он иначе нельзя, судя по всему, Румянцев старший воин до мозга костей, в отличии от своего внука.

— Я готов выписать еще один чек, сумма будет в два раза больше, — Павел Дмитриевич покачал головой, — а также я буду твоим должником.

Я задумался. Предложение было роскошным, но и резоны князя я понимал, ведь по сути я поставил под сомнение систему тренировок внутри их рода.

— Вы хотите, чтобы эта дуэль состоялась в академии, на виду у всех?

— Нет, я хочу лично посмотреть на бой, — Румянцев отрицательно покачал головой, — так что, если ты не против, недалеко отсюда есть арена, которая сдается в аренду. Я уже забронировал один из залов.

— А что, если бы я отказался?

— Потерял бы деньги, — старик пожал плечами, — это не так важно, как потерять честь, поверь моему опыту, Леонид.

— Хорошо, князь, я согласен, — кивнув, я улыбнулся, — в конце концов сегодня мы дрались далеко не в полную силу, мне и самому интересно посмотреть на то, как наследник рода Румянцевых будет использовать свою стихию без ограничений.

После моих слов отец Олега встрепенулся, и в его глазах я увидел что-то похожее на надежду. Ну-ну, рано радуешься, дядя. Твой сын, конечно, не слабак, что-то он умеет в любом случае, но этого что-то недостаточно.

— Тогда не будем терять времени, — Румянцев хлопнул в ладони, — ты не против поехать на нашем авто?

— Нет, — я усмехнулся, — не против.

Двадцать минут спустя. Частная арена.

— Прошу вас показать красивый бой, однако не нужно жестокости, — Румянцев решил сам побыть в роли рефери, — лекарь с нами есть, у него ранг магистр, так что в случае чего он может восстановить любые повреждения, но думаю лучше обойтись без этого. Если чувствуете, что силы заканчиваются, дайте знак, и бой будет прекращен. Все поняли?

— Да, — я кивнул.

— Да, — княжич тоже кивнул, при этом избегая смотреть мне в глаза.

— Тогда начали, — князь кивнул, и нас накрыл прозрачный купол.

Олег тут же рванул в атаку, но это было слишком прямолинейно. Создав два огненных хлыста, я приступил к делу. Сейчас у меня не было задачи опозорить княжича, просто победить, так что я решил не тянуть с этим. Удар за ударом я ослаблял покров княжича, при этом не позволяя ему создавать конструкты. А еще я не использовал свой второй дар, решив, что для его деда будет лучше увидеть, что в первой дуэли я победил не из-за жульничества, а просто потому, что был сильнее.

Когда Олег предпринял последнюю попытку атаковать, я резко трансформировал хлысты в огненный молот и обрушил его на парня, отбрасывая его назад на добрых несколько метров. Упав на спину, княжич тут же попытался встать, но в этот момент его покров погас, видимо, держался он последние несколько секунд исключительно на силе воли.

— Стоп! — князь поднял руку, и купол тут же исчез. Старик зашел на арену, и оплавленный песок под его ногами захрустел.

— Что ж, Леонид, я увидел все, что хотел, — спокойным тоном произнес он, глядя на меня, — ты победил честно, род Румянцевых не имеет претензий к тебе.

Я склонил голову, пряча довольную улыбку. Дальше все закрутилось-завертелось, и уже через пятнадцать минут я ехал в сторону дома уже в нашем внедорожнике, имея в кармане еще один чек, только на этот раз на десять миллионов. Что ж, признаю, сегодняшний день далеко не так плох, как я думал.

Вдруг телефон в кармане завибрировал, достав его, я увидел, что мне звонит Матвей, наш родовой лекарь.

— Слушаю, — не знаю почему, но я напрягся, — дядя Матвей, что-то случилось?

— Случилось, Леонид, — голос лекаря был потухшим, — автомобиль твоего деда взорвали…

— Он выжил, с ним всё в порядке? — новость меня потрясла, по-настоящему потрясла.

Проклятье, как такое вообще возможно? Как он мог подставиться со своим рангом-то? Ему ведь до архимагистра осталось всего чуть-чуть, да и артефакты, я не зря оставил несколько сильных вещиц, неужели дед пренебрег ими? Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, хотя в реальности прошло не дольше секунды.

— Выжил, но он плох, очень плох, — голос лекаря дрогнул, — Я держу его, но бомба была непростой, очень непростой. Там какая-то магическая начинка была, но я в этом ничего не понимаю, тут тебе надо будет у гвардии узнать.

— Я возвращаюсь в Вийск, дядя Матвей, постараюсь добраться как можно быстрее, — я перебил лекаря, — постарайся сделать так, чтобы дед выжил до моего возвращения, хорошо?

— Я постараюсь, Леня, но ничего обещать не могу, — голос лекаря потух, — Не знаю, какой гадостью они ударили по кортежу, но источник твоего деда буквально расходится на части, как ветхая ткань.

— Гадство! — мне захотелось выматериться.

Опричники на передних сиденьях с удивлением глянули на меня, впрочем, они уже услышали про то, что я хочу вернуться, а значит, стоит ждать звонка от Михеева.

— Постарайся, дядя Матвей, сделай всё, что в твоих силах, хорошо? — я закрыл глаза в попытках успокоится.

Как оказалось, есть у меня болевые точки в этом мире, еще как есть. Этот старик стал для меня очень близким человеком, настоящей семьей, и я просто не могу допустить его смерти!

— Сделаю, Леонид, — лекарь тяжело вздохнул, — Постарайся поторопиться, чем быстрее ты прилетишь, тем лучше.

— Постараюсь, — сбросив звонок, я с ходу набрал Михеева. Семен Семенович ответил не сразу, видимо был занят.

— Слушаю тебя, Леонид, — голос графа был сухим, — Что-то произошло?

— Автомобиль с моим дедом взорвали, я только что получил новости из дома, — я не стал тянуть, — Полковник, мне нужно вернуться в Вийск. Дед пока жив, но он в плохом состоянии, а у меня, возможно, есть шанс ему помочь.

— Понял, — Семен Семенович тут же подобрался, — Я отдам приказ, мой личный дирижабль поднимут в воздух через час, максимум полтора. А еще на борту тебя будут ждать лучшие лечебные эликсиры, которые есть в распоряжении моей службы.

— Благодарю, граф, — я глубоко вдохнул, — Буду на аэродроме в течение двух часов.

— Удачи тебе, парень, я буду молить богов, чтобы твой дед Выстоял, — голос графа потеплел, — С Багратионом я договорюсь. Это слишком серьезное происшествие, князь поймет.

На этом наш разговор с Михеевым подошел к концу.

— Ребят, ускорьтесь, — я похлопал по спинке водительского сидения, — Чем быстрее доедем до дома, тем лучше.

— Сделаем, — Тимур кивнул и вжал газ в пол.

Внедорожник рванул вперед, и уже через две минуты я был дома. Рассказав своим в чем дело, я объявил им, что они остаются тут в любом случае, в Вийске есть кому меня охранять, а вот этот особняк нельзя оставлять без охраны. Кто знает, может быть, это все звенья одной цепи, в конце концов, кому-то же хватило смелости атаковать наш род в нашем же городе. Императрица? Вполне, этой тетке явно не нравится наш род, причем очень сильно не нравится. А еще у нее точно хватит могущества, чтобы такое устроить, не стоит забывать, что она аж целая императрица, а значит, ресурсов у нее в достатке. Хотя тех же Волконских не стоит сбрасывать со счетов, к нашему роду у них также вопросы, да еще какие вопросы. М-да, куда ни кинь, всюду клин.

Быстро собрав вещи, я выбежал из дома, и Тимур вновь нажал на педаль газа. Внедорожник мчал по выделенным полосам, и было видно, что опричник изо всех сил старается мне помочь. А у меня внутри включился какой-то странный таймер, и я просто надеялся, что я успею, успею до того момента, как случится необратимое.

Время шло слишком медленно, словно кто-то его специально растягивал, но я прекрасно понимал, что это всего лишь мои нервы. В конце концов внедорожник заехал на территорию аэропорта, и дальше опричники провели меня до личного дирижабля Михеева. Капитан воздушного корабля был предупрежден, так что мы поднялись в воздух сразу же и меньше чем за полчаса набрали предельную скорость. По словам самого капитана, завтра утром мы будем в Вийске, если, конечно, по дороге ничего не случится, например, не испортится погода. А мне теперь остается только ждать…

Семен Семенович первым делом позвонил майору Вихреву, однако тот ничего не смог сказать насчет покушения на Воронова. И это было плохо, очень плохо, потому что если кто-то прямо под носом опричников решил устроить такое, это значит всего лишь одно: этот кто-то не боится реакции от Тайной Канцелярии. Таких людей в империи не то чтобы много, и Михеев очень сильно надеялся, что императорский род тут не при чем. Ведь если окажется, что Романовы замешаны в этом, Вороновы точно молчать не будут. Леонид хоть и молод, однако это ничего не значит. Парень не раз доказывал, что ему плевать на авторитеты, а еще он умеет находить выход даже из самых безвыходных ситуаций.

Взвесив все за и против, Михеев решил поехать во дворец. Пора поговорить с императором по душам и объяснить ему кое-что. Если Романов не понимает, к чему может привести устранение собственных дворян, это плохо, очень, очень плохо…

Императорский дворец. Полтора часа спустя.

Шагая по коридорам дворца, Семен Семенович ловил на себе недовольные взгляды дворцовых прихлебателей. Вот только дальше таких вот взглядов никогда не доходило, эти ребята слишком хорошо знали, чем может закончиться ссора с полковником Тайной Канцелярии. А вот сам Михеев не отказался бы от небольшого конфликта, давненько род не участвовал в войнах, многие маги уже намекают на то, что было бы неплохо хоть что-то устроить, мол, они устали тратить силы только на тренировках. Конечно, сам Михеев не обращал на это внимания, нет, полковник смотрел куда шире. В империи уже долгое время затишье, за это время многие рода успели забыть о том, что такое война, и это нехорошо, совсем нехорошо.

Дойдя до императорского кабинета, Михеев на мгновение остановился, дабы перевести дух и успокоить мысли. Несколько глубоких вздохов, он постучал в дверь, после чего потянул ее на себя.

Внутри Семен Семеновича встретил государь, на этот раз без императрицы, и это радовало.

— Добрый вечер, государь, — остановившись перед столом, Михеев глубоко поклонился, — Прошу прощения за поздний визит, однако у меня были веские причины вас потревожить.

— Семен, хватит политеса, говори, — Романов отмахнулся, — У меня и так был тяжелый день, а тут еще ты со своими канцеляризмами. Простыми словами объясни, в чем дело.

— Хорошо, государь, — Михеев кивнул, — Если коротко, на барона Воронова совершено покушение, о чем мне сообщил его внук. Я проверил это по своим каналам, все так и было, и сейчас барон находится в непонятном состоянии. Леонид Воронов летит обратно в Вийск прямо сейчас.

— Хм, новости скверные, — император нахмурился, — Но при чем тут я? Даже если Воронов умрет, мы ничего не теряем, у старика ведь нет дара, а его внук получит титул. Разве что его учеба в столице окажется под вопросом, но и с этим ты мог справиться без меня.

— Государь, вопрос в том, что стоит за этим нападением, — Михеев тяжело вздохнул, сейчас начнется самая тяжелая часть разговора, — Прошу прощения за свои дальнейшие слова, но что, если в этом как раз и замешан императорский род?

— Что ты сказал? — император мгновенно вскочил на ноги, — Михеев, ты что, на солнышке перегрелся? Это каким таким образом мой род может быть замешан в этой истории? Какое мне дело до опального барона? Я позволил им вернуться в столицу, я позволил внуку Михаила учиться в самом престижном учебном заведении империи!

— Государь, я всего лишь озвучиваю варианты, которые могут прийти в голову самим Вороновым, — Михеев покачал головой, — Хочу вам напомнить, что молодой Воронов мало того, что является магом пространства, так еще и обладает уникальным даром создания артефактов. Мы не можем себе позволить потерять такого специалиста!

— Михеев, мой род не может быть замешан в такой глупости, — в голосе императора появились стальные нотки, — И именно ты должен это доказать, причем как можно быстрее. Иначе вылетишь со службы со свистом, и даже старые заслуги тебе не помогут! Все, разговор окончен!

Граф поклонился и, развернувшись, покинул императорский кабинет. Несмотря на слова императора, Семен Семенович лишь сильнее уверился в том, что его вариант более чем возможен. Уж очень острая была у Алексея Николаевича реакция, слишком острая…

Несколько минут спустя.

Император вошел в спальню быстрым шагом и, не глядя на супругу, подошел к небольшому мини-бару, где налил себе полстакана крепчайшего виски и выпил это все одним залпом.

— Дорогой, пить перед сном даже для тебя как-то чересчур, — императрица усмехнулась, — Может расскажешь, в чем дело? Кто тебя так сильно расстроил?

— Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не посылала людей в Вийск, — Алексей Николаевич уставился на жену тяжелым, давящим взглядом.

— О чем ты? — голос императрицы почти не изменился, но ключевое тут слово «почти».

Алексей Николаевич слишком хорошо знал свою жену, слишком хорошо, и этого вопроса ему хватило, чтобы понять, что Михеев пришел к ним не просто так.

— Проклятье! — император в ярости ударил по барной стойке, — Ты хоть понимаешь, что натворила, дура? Твои людишки устроили темную Воронову, и сейчас он при смерти. А Михеев мне прямым текстом намекнул о том, что наш род в этом виноват. Кто тебя просил лезть в это все, а? За братца своего недоношенного мстишь, да?

— Дорогой, ты забылся, — голос императрицы мгновенно похолодел, — Даже если бы твои обвинения были правдой, я могу не спрашивать у тебя разрешения разобраться с каким-то мелким опальным родом. Пожалуй, сегодня я буду спать в других покоях, пока ты не придешь в себя.

Сказав это, императрица вышла из спальни с гордо поднятой головой, император же сел на кровать и схватился за голову.

Жену придется прикрыть, нельзя терять Воронова, его артефакты могут стать ключом к зонам, а это сотни миллиардов полновесных золотых рублей. Ради таких денег император самолично был готов казнить любого князя империи, ведь ни один из них даже близко не оказывал подобные услуги государству. Но вот жена, жена всегда действовала по-умному, почему же на этот раз она так опростоволосилась?

Ответа на этот вопрос у императора не было, он лишь надеялся на то, что ее люди не попали в руки Михеева или гвардии Вороновых. Вийск слишком маленький город, чтобы там можно было долго скрываться. А значит, императору придется задействовать уже своих верных людей, чтобы исключить возможность утечки ненужной информации. Теперь главное успеть…

Вийск. Следующее утро.

Дирижабль почти коснулся гондолой земли, но я не стал ждать, пока встречающие подхватят веревки, и порталом переместился вниз, прямо перед Витей. Менталист решил меня лично встретить, и, судя по спокойному выражению лица, все было не так уж и плохо. Рядом с ним стояла Мария, аналитик также была спокойна, а за их спинами замерли двадцать вооруженных до зубов бойцов.

— Доброе утро, господин, — парочка глубоко поклонилась.

— Привет, — я кивнул, — Едем в гнездо, по дороге расскажете, что тут вообще происходит.

— Хорошо, господин, — получив в ответ кивки согласия, я сел на заднее сидение массивного внедорожника.

Хм, этих машин у рода не было, когда я уезжал, видимо, дед все же выслушал меня и решил озаботиться своей безопасностью. Как жаль, что это не помогло.

Витя с Марией сели на передние сидения, менталист сегодня был в роли водителя, впрочем, это не мешало ему делится со мной информацией. Первым делом он рассказал о том, что с дедом, по словам Вити, старик в стабильном состоянии, пусть и очень тяжелом.

— Господин, у нас есть не только плохие новости, — менталист хмыкнул, — Нам удалось взять тех, кто стоит за этим всем. Парочка столичных гостей, они хоть и оказались очень шустрыми и прекрасно подготовленными, однако их это не спасло.

— Столичных? Удалось выбить чьи они?

— К сожалению, нет, к пыткам я пока не приступал, решил дождаться вас, — менталист нажал на газ, и автомобиль рванул вперед, — У них сильные ментальные блоки, ставил явно профессионал высшего уровня.

— Ничего, выбьем всё, — я мрачно усмехнулся, — Но для начала дед. Посмотрим, как сработают лекарства Михеева, — я прижал к себе сумку с пятью бутылками.

Их я получил на борту дирижабля, и, судя по насыщенности силы, эти средства должны мертвого на ноги поставить. Ну а если даже это не поможет, придется действовать по-другому. Не хотел я, конечно, пока трогать печати, но если придется, я выжгу старику высшую печать регенерации. На минуточку, такой и у меня нет пока что, уж очень сложная там структура.

— Не сомневаюсь, господин, — Витя хмыкнул, — А так весь город поднят в ружье, мы контролируем все дороги, все районы, абсолютно всё. Люди Демидовых, кстати, нам тоже помогают, там хороший отряд из двухсот бойцов при тридцати броневиках.

— Отлично. Для начала мне нужно глянуть, что с дедом, а потом поговорим с гостями, — я закрыл глаза, попытавшись успокоится. Кто бы ни стоял за этим всем, ему придется заплатить, так или иначе!

Двадцать минут спустя. Дом.

— Здравствуй, Леня, — в доме меня встретил дядя Матвей. Лекарь выглядел уставшим, круги под глазами, серая кожа, кажется, кое-кто выложился по полной.

— Здравствуй, дядя Матвей, — я пожал протянутую руку, — Где дед?

— Там, — лекарь кивнул на свой кабинет, — Прости, я не смог ничего сделать, пытался, но ничего не выходит.

— Это поможет? — я протянул ему подарок Михеева. Лекарь внимательно осмотрел каждую бутылку, и, судя по заблестевшим глазам, подарок от Михеева был что надо.

— Откуда? — хриплым голосом спросил лекарь, — Такие эликсиры стоят целое состояние, откуда они у вас? Проклятье, да их ведь даже нельзя купить!

— Это подарок, — я улыбнулся, — Дядя Матвей, это поможет деду?

— Еще как поможет! — лекарь кивнул и чуть ли не бегом направился к себе.

Пришлось ускориться, и через несколько секунд я увидел деда. Он лежал на кровати, весь в бинтах, и, судя по тусклой ауре, дела у него были и правда плохи. Лекарь начал суетиться вокруг него, что-то делать, переливать эликсиры, смешивать их, а я смотрел на старика, точнее на его ауру. Редкие вкрапления энергии Хаоса, но они точно не влияли на здоровье старика, за это я мог ручаться. Тогда чем его так приголубили-то? Впрочем, это я узнаю очень скоро.

— Сейчас, сейчас, — приговаривая, дядя Матвей аккуратно поднял голову деда и залил ему в рот смесь эликсиров.

Деда тут же выгнуло дугой, он начал сильно кашлять, а через мгновение открыл глаза.

— Получилось! — лекарь захохотал, — Проклятье, получилось! Миша, не дергайся, вот вообще не дергайся, дальше тебе станет лучше. Спасибо, Леня, чтобы мы без тебя делали!

— Все для рода, — я улыбнулся, глядя деду в глаза, — Отдыхай, деда, а я пока разберусь со всем остальным.

Старик медленно кивнул, после чего я покинул лазарет. Витя с Марией ждали меня на улице.

— Где пленники? — я вопросительно глянул на менталиста, и тот кивнул в сторону гаража. Рядом с воротами стояли гвардейцы с оружием и парочка наших мастеров.

— Можно было, конечно, запрятать их в тюрьму, но тогда пришлось бы все делать официально, я решил, что лучше без этого, — менталист хмыкнул, — Не ошибся ведь?

— Нет, не ошибся, — я отрицательно покачал головой, — Пойдем, поможешь мне, посмотрим, что за бравые ребята решили обезглавить род Вороновых.

— Так может какой-никакой инструмент с собой взять? В багажнике кое-что есть, — это предложение, как ни странно, пришло уже от Марии.

— Не нужно, — я хмыкнул, — Я сам по себе достаточный инструмент. Вам понравится, да и им тоже…

Гнездо Ворона. Несколько минут спустя.

Мы зашли в гараж, а дальше спустились под землю, где у нас было что-то вроде бункера, если можно так назвать. Эти помещения были связаны с домом, а учитывая, что сам гараж находится на краю территории, в случае чего отсюда можно быстро сделать ноги.

Гвардейцы рода встретили меня радостными улыбками, а через несколько минут я наконец-то увидел тех, о ком говорил Витя. Два мужика самой обыкновенной внешности, таких можно увидеть на улицах любого города сотнями и тысячами каждый день, в общем, даже если всматриваться в их лица, вряд ли получится запомнить. Однако при этом у обоих очень развитые источники, на уровне мастеров, не меньше. Для шпионов самое то, хотя я до сих пор не понимаю, как они могли каким-то образом навредить деду.

— Мы сковали их наручниками из аномальной стали, — Витя хмыкнул, — так что можете спокойно работать, господин, они никуда не денутся.

— Итак, меня зовут Леонид Воронов, — я взял стул и сел напротив них, — и у меня один вопрос: кто вас послал?

Никакой реакции не последовало. Они просто продолжили смотреть в пол, и всё, словно меня тут и не было. Хм, что ж, мы определенно найдем общий язык, только не сразу и не без боли.

Потянув Хаос из источника, я создал две длинные тонкие иглы и ударил. Их ауры попытались оказать сопротивление, но куда там, иглы без труда пробили плоть, а самое главное, дошли до их источников. Капля Хаоса внутри упорядоченной магии сработала примерно так же, как если бы я начал ковыряться палкой в открытой ране, но при этом никаких особых следов у них не было.

Парочку тут же скрутило, они упали на колени, но при этом все еще держались. Никаких криков, только глухие стоны, а значит ментальные закладки в их головах поставил не просто мастер, а кто-то вроде Багратиона, а то и сильнее. Хотя, если мне не изменяет память, официально в империи нет ни одного гранд-магистра менталиста, что, впрочем, никак не мешает возможности его существования.

— Господин, они наверняка не могут говорить из-за закладок, — подал голос магистр, — но я точно такое снять не смогу. Боль, конечно, ослабляет чужое влияние, но не настолько, как Вы думаете.

Тут я мог бы поспорить с менталистом, ведь я видел, как демоны пытают своих сородичей, там такие выдумщики работали, что даже мертвый в их руках быстро начинал разговаривать, причем вспоминая факты чуть ли не с самого рождения.

— Не спеши, Витя, всё будет, — закрыв глаза, я создал еще несколько конструктов и приступил к делу.

Для начала я проник в ауры этих ублюдков и начал выжигать целые участки. Они чувствовали боль в разы сильнее физической, но при этом ничего не могли с этим сделать. И в момент, когда они оба чуть не свалились в обморок, я смог проникнуть в их разум. Не будучи менталистом это ни хрена не простая затея, однако для мага Хаоса нет ничего невозможного, всё зависит исключительно от желания, а желания у меня сейчас было хоть отбавляй. Как выглядят ментальные блоки я тоже знал, всё благодаря корпусу магов, и меньше минуты мне понадобилось для того, чтобы обнаружить искомое в головах этих идиотов. Причем у одного из них блок был на порядок мощнее, чем у второго, видимо, это главный. Так, теперь надо действовать аккуратно, иначе сожгу ребяткам мозги, а мне они пока нужны.

Первым делом я взялся за тот блок, что посерьезнее, секунда за секундой я распутывал чужой конструкт, местами просто выжигая целые куски. В конце концов удалось добраться до главного узла, и я без сожаления просто вырвал эту дрянь. Из мужика словно стержень вытащили, только что он стоял так, словно проглотил лом, а стоило мне выжечь блок, как он сложился пополам.

— Первый готов, сейчас возьмусь за второго, — усмехнувшись, я глянул на боевика.

В его глазах появились первые эмоции, судя по всему, до него дошло, что защита далеко не такая идеальная, как они думали.

Несколько минут спустя.

— А теперь приступим к разговору, — Витя усадил гадов на стулья, рядом с ними стояли гвардейцы, готовые в любую минуту удержать уродов, а я вновь создал иглы Хаоса.

Как же они орали, это было что-то на уровне животного воя, хотя нет, даже хуже. Если честно, тут я дал волю своим чувствам, эти твари первыми напали на старика, а значит они просто обязаны страдать!

— Господин, я чувствую, что они готовы, — Витя положил мне руку на плечо, — остановитесь.

Мне захотелось сбросить эту руку, но я взял себя под контроль и, кивнув, убрал иглы.

— Выжми из них всю информацию, причем как можно быстрее, а я пока пойду гляну, как там дед, — развернувшись, я знаком показал Марии следовать за мной, и мы покинули подвал.

Без ментальных блоков эти уроды для Вити как открытая книга, а мне стоит немного успокоиться, а то с таким настроением могу устроить небольшую войну.

Вернувшись в особняк, я пошел в лазарет и застал деда уже в сидячем положении. Дядя Матвей поднял спинку кровати, а цвет лица у старика стал нормальным, что не могло не радовать.

— Как ты, деда? — Я подошел поближе, — готов к труду и обороне?

— Всё шутки шутишь, Леня, да? — Старик по-теплому улыбнулся, — рад, что ты так сильно ценишь жизнь одного старика.

— Деда, не говори ерунды, — я нахмурился, — лучше расскажи, как все это произошло, и почему ты не ушел порталом. У тебя ведь была такая возможность, разве нет?

— Была, но я не успел воспользоваться, — старик тяжело вздохнул и начал рассказывать, и чем дольше он говорил, тем сильнее портилось у меня настроение. М-да, выходит, что пока я там в Москве тратил время на учебу, тут происходили свои моменты, причем очень даже интересные. Из слов деда я понял, что многие стали резко намекать на то, что у него вернулся дар, и это несмотря на то, что сам старик никому свой дар не показывал. А значит слухи кто-то пустил, пустил намеренно. Что-то мне подсказывает, что это дело рук двух придурков, что сидят у нас в подвале, но не буду пока спешить.

— В целом обстановка в Вийске какая-то странная, Леня, — тихо произнес дед, — не знаю, с чем связано, но это есть. Словно невидимый паук опутал весь город нитями и, когда ему выгодно, дергает за них. Может, я ошибаюсь, но ощущения были именно такими, — дед пожал плечами, — Матвей сказал, что твои люди взяли тех, кто устроил взрыв, это так?

— Так, — Я кивнул и недовольно покосился на лекаря, — сейчас с ними занимается мой человек, он выбьет из них все, что нужно, так что скоро узнаем, в чем дело, и кто стоит за нападением на тебя.

— Леня, мы оба знаем, что кто бы ни стоял за этим, ничего сделать не выйдет, — дед покачал головой, — наш род сейчас не может себе позволить войну, понимаешь? Нельзя, чтобы на нас вновь обратили внимание, пока мы еще не до конца встали на ноги.

— Дед, если мы не ответим ударом на удар, как скоро вассалы начнут роптать? — Я усмехнулся, — так что думай о хорошем. А с этим вопросом я разберусь сам. Ты как глава рода обязан сделать так, чтобы Вийск до конца превратился в наш город, настолько наш, чтобы даже император не смог ничего нам сделать, понимаешь? А внешние проблемы оставь мне, тем более что учеба в академии не такая уж и сложная, у меня много свободного времени, и я горю желанием потратить его с толком.

Старик кивнул, хотя я видел, что ему не нравится это все. Нет, он не стал мягче, просто появилась осторожность, ведь один раз род уже потерял все, и дед просто не хочет повторения этой истории. Только вот этого не случится в любом случае. Может, по меркам местных я и являюсь магистром, однако Хаос всегда был одной из самых сильных стихий, так что, если поднапрячься, я могу и архимагистра завалить. Надеюсь, пока этого не придется делать, так как один в поле воин, но недолго, а армии за спиной у меня пока нет, но обязательно будет, обязательно!

— Ты что-то знаешь, внук? — Дед уставился на меня строгим взглядом, — Леня, если да, то скажи, сейчас не время для тайн.

— Леонид, твой дед прав, — Лекарь подключился к разговору, — ты еще слишком молод, то, что тебе кажется легко и просто, может оказаться куда сложнее.

— Так, товарищи старики-разбойники, выдыхайте, я не планирую ничего такого, — пришлось натянуть веселую улыбку, — просто и сидеть сложа руки тоже не буду. Сами подумайте, если мы никак не отреагируем на это все, начнет народ шептаться о том, что Вороновы стали слабыми. Мы перестали быть изгоями де-юре, но не де-факто. И если тут, в городе, у нас есть власть и новый имидж, то вот за пределами Вийска все не то чтобы хорошо. Именно поэтому мы и обязаны ответить, новости о нападении на тебя, деда, наверняка уже вышли за пределы города.

— М-да, теперь мне это кажется логичным, — Лекарь почесал затылок и повернулся к деду, — Миша, как он это делает, а?

— Он внук своего деда, — старик улыбнулся, — хорошо, Леня, и что мы должны сделать?

— Пока ничего, ждем информацию, — Я пожал плечами, — а уже потом будем решать, — я хотел было добавить еще пару мыслей, но в дверь постучали. Открыв, я увидел Витю, менталист протянул мне несколько листов бумаги.

— Вот, господин, тут всё, что удалось из них выбить, — менталист усмехнулся, — повезло, что один из гвардейцев пишет быстро и красиво.

— Благодарю, — забрав листы, я закрыл дверь и подошел к кровати.

Первые же строки заставили меня напрячься, а всё потому, что эти двое индивидов все же оказались людьми императрицы. Гадство, а ведь я думал, что так и будет, думал! Но до последнего надеялся, что ошибаюсь в своих размышлениях, до последнего. Как оказалось, нет, не ошибся.

— Что там, Леня? — В голосе деда появились нотки тревоги, — говори, внук, не тяни.

— Это дело рук императрицы, — я протянул старику первый листок, так как уже дочитал, — не знаю, что сказать, деда, на ум приходят одни нецензурные слова.

Старик молча взял лист и погрузился в чтение, и по мере того как он читал, его аура становилась всё плотнее и плотнее. Так, надо бы свою выпустить, а то дед, судя по всему, разозлился, не хватало нам, чтобы пространство волнами пошло еще.

— Деда, выдыхай, — Я накрыл старика своеобразным куполом, и давление тут же исчезло, — ну, прочел ты, что прочел, как будто бы не стоит удивляться, разве нет?

— Романовы никак не хотят успокаиваться, — глухим голосом произнес он, — внук, тебе опасно возвращаться в столицу. Императрица поймет, что ее люди пропали, и тогда она начнет действовать. Я не хочу, чтобы ты попал под удар.

— Удара не будет, деда, — я отрицательно покачал головой, — императрица все же не Романова по крови, и если начнет чудить, родня попросит императора ее угомонить. А еще в Москве Михеев, чьи люди постоянно со мной. Так что нет, не будет она играть в эти игры в столице, — говоря это, я, если честно, надеялся на обратное.

Мне очень хотелось, чтобы императрица и правда начала чудить, ведь чем больше ее людей окажутся в моем поле зрения, тем проще мне будет потом с ней разобраться. И мне абсолютно плевать на то, что она жена императора, здесь и сейчас она превратилась в моего врага, а врагов жалеть я не собираюсь…

Несколько часов спустя. Гнездо Ворона.

После того как мы внимательно изучили допросные листы, было уже не до отдыха. Благо хоть дед уже мог спокойно ходить по дому, так что мы переместились в гостинную, где состоялся самый главный разговор на сегодня. Дед был категорически против конфликта с императрицей и предложил сделать вид, что ничего не было, а ее людей просто убить, потому что, если мы их отпустим, нам кранты. Я в целом был согласен с ним, здесь и сейчас нам войну с императорским родом не потянуть, однако убивать людей императрицы пока рано. Эти ребята многое знают, и эти знания уж точно мне пригодятся, ведь лично я прощать такое не намерен.

— Леня, тебе надо вернуться в столицу, — дед потянулся к кружке с чаем, — за нашим родом сейчас будут пристально следить, нельзя дразнить хищников.

— Согласен, однако на пару дней я все же задержусь тут, тем более что тебе, деда, пока рано показываться на людях. А я хочу поехать в зону, точнее в город старателей, пришло время запустить парочку своих проектов. Надо показать императору, что мы полезны.

— Тогда Романов сам свою женушку успокоит, — дед кивнул, — да, в этом определенно есть смысл. Но надеюсь, ты не планируешь давать им в руки ничего серьезного?

— Нет, дед, не планирую, — я отрицательно покачал головой, — более того, в мои планы входит обогащение нашего рода, причем быстрое. Так что готовься, скоро начнется настоящее веселье.

— Мы готовы, — дед сжал кулаки, — то, что со мной произошло, не более чем ошибка, подобно которой я больше не допущу…

Москва. Особняк Михеевых.

— Дедушка, а почему Леонид сегодня не был в академии? — Вика вошла в кабинет без стука, — все начали шушукаться, что это из-за драки с Румянцевым, но мне кажется, дело в другом, ведь так? А еще ты вчера очень поздно приехал домой, такое происходит только когда есть проблемы. Так что случилось, дедушка?

— На его деда совершили покушение, вот парень и сорвался в Вийск, — Семен Семенович тяжело вздохнул, — Виктория, я прошу тебя не распространяться об этом вообще.

— Хорошо, дедушка, я никому ничего не скажу, — девушка покладисто кивнула, — есть шансы, что он вернется обратно на учебу?

— Есть, — старик кивнул, — и я надеюсь, что это случится быстро. А теперь прости, внучка, но мне нужно поработать.

Вика с улыбкой кивнула, и только выйдя из кабинета убрала ее с лица. С детства крутясь внутри всяких интриг, она ненавидела их всей душой, особенно когда из-за них случались такие печальные происшествия.

— Надеюсь, у тебя все будет хорошо, Леня, — тихо прошептала себе под нос Вика, и направилась в свою комнату. Переживания переживаниями, но учебу, к сожалению, никто не отменял…

Вийск. Вечер.

— Ну что, готов? — Я вопросительно глянул на Витю, и менталист кивнул.

Я решил, что он лучше всех подойдет на роль товарища в эту поездку, можно было, конечно, попросить Вихрева, но майору есть чем заниматься и без меня, вот пусть и занимается, тем более что как представитель определенных структур он не нравится старателям. Они признают его власть, но делится с таким человеком какими-то интересными новостями вряд ли кто-то будет. Мне же эти новости нужны, особенно на фоне того письма, что я получил, будучи в Москве.

— Готов, господин, — голос Вити вырвал меня из размышлений, и через несколько секунд кортеж из трех автомобилей рванул в сторону сибирской зоны.

На этот раз я решил приехать красиво, а гвардия за моей спиной освободит меня от ненужных конфликтов, по крайней мере я на это надеюсь…

Городок старателей. Гостиница.

— Доброе утро, — зайдя в уже знакомую гостиницу, я, конечно же, увидел за стойкой неизменную вахтершу Зараховну.

Старуха словно была высечена из камня, ни один мускул не дрогнул на морщинистом лице, а вот в глазах что-то промелькнуло, что-то похожее на опаску.

— Доброе утро, ваше благородие, — вахтерша встала, — приехали за своей долей?

— И за ней в том числе, — я кивнул, после чего достал из кармана ту самую бумажку, — что скажешь?

— Скажу, что вам нужно поговорить кое с кем, и тогда все вопросы исчезнут, — бабка усмехнулась, — только вот для этого придется зайти в зону.

— Предлагаешь магу зайти туда, где его ждет потеря сил? — Я не удержался от подколки, — а что, если я там умру?

— Вы не умрете, ваше благородие, — бабка сказала это настолько уверенно, что я точно понял, в ее окружении есть кто-то вроде Аникея, кто понимает природу моей силы. Хм, интересно, очень интересно.

— Ну тогда не будем тянуть, заселюсь, да и пойдем, — я кивнул на стенд с ключами, — найдутся номера для меня и моих ребят?

— Найдутся, — Захаровна кивнула, — только их заселят без нашей помощи, а нам нужно идти сейчас, ваше благородие. Чем быстрее, тем лучше.

— Даже так? — Настойчивость старухи меня напрягла, — ну тогда пошли…

Шагая за Захаровной, я понимал, что с каждой минутой мы становимся ближе к зоне. Хм, с кем же она хочет меня познакомить-то? Если это старатель, то почему он в зоне? Смысла скрываться тут, в своем же городе, у этих ребят нет, а значит, это не старатель.

Хорошо хоть Вите и бойцам ничего не пришлось объяснять, менталист и сам прекрасно знал, что я не обычный человек, так что просто рыкнул на гвардейцев, и те тут же начали разгружать вещи, ночевать нам в любом случае придется тут, так что кое-какие запасы мы взяли с собой. У меня же в голове крутились мысли по поводу императрицы. По-хорошему, с ней нужно закрывать вопрос, и чем быстрее, тем лучше. Есть у меня парочка идей, как это сделать, только для этого нужно время, хотя бы пара месяцев. И это хреново, потому как за эти два месяца жена императора точно не будет сидеть сложа руки. Но ничего, дед теперь будет осторожней, а других близких людей у меня больше нет, только подчиненные, которые также будут следить в оба глаза за всем, что происходит в городе. Точнее, следить будет Мария, потому как Витю я собираюсь забрать с собой в Москву. Менталист пригодится мне там, для него будет очень много работы по основному профилю.

— Пришли, — голос Захаровны вернул меня в реальный мир, и я понял, что мы стоим возле обветшавшего дома. Хм, заходить внутрь как-то совсем не хочется, того и гляди стены рухнут.

— Ну и? — я развел руками. — С кем мне тут общаться?

Вместо ответа старуха шагнула к фундаменту дома, нажала на какой-то выпирающий камушек, и часть фундамента отошла в сторону, открывая спуск, ведущий куда-то в темноту. Хм, а вот это уже интересно, я бы даже сказал, очень интересно.

— Идем, коль не боишься, — бабка усмехнулась и первая шагнула в темноту. Ладно, давай посмотрим, куда это приведет.

Шагнув следом за ней в эту самую темноту, я зажег небольшой огонек на ладони и понял, что нахожусь в самом обычном на вид портале. Правда, бабка тут же доказала, что нет, Захаровна прошла в один из углов подвала и нажала на очередной камень, открыв еще один проход. На этот раз мы спустились в полноценный тоннель и шли вперед минут двадцать. По моим прикидкам, мы точно уже пересекли границу с зоной, но я демонстративно не тушил огонь. А еще моя рука то и дело тянулась к поясу, где был пистолет с боеприпасами из аномального металла. И пусть интуиция намекает на то, что конфликта не будет, держась за оружие, мне как-то спокойней на душе. Не люблю тайны, а тут, судя по всему, именно очередная тайна, причем вряд ли безопасная.

Наконец-то впереди показался выход из тоннеля, и через минуту мы вышли в большую подземную пещеру, стены которой были покрыты светящимся мхом. Посередине тек обычный с виду ручеек, но глянув на это все магическим взором, я увидел частицы Хаоса в воде. А вот это интересно. Я, конечно, и раньше пару раз сталкивался с чем-то подобным, но для того, чтобы магия растворилась в воде, источник речки должен быть рядом с концентрированным Хаосом, по-другому никак.

— Матвей, я привела его, — голос Захаровны опять вернул меня в реальный мир, а через несколько секунд показался молодой мужик на вид лет тридцати.

Самая обычная одежда, на поясе ножны с саблей и кинжалом, внешне сам похож на обычного старателя. Хотя нет, у старателей не бывает источников, особенно источников Хаоса.

Мы почувствовали силу друг друга одновременно, судя по радостной улыбке мужика.

— Значит, покровитель не соврал! — он расхохотался. — Наконец-то я встретился с себе подобным! — Мужик шагнул в мою сторону. — Ну что, познакомимся?

— Покровитель, я так понимаю, это Хаос, так? — я решил ответить вопросом на вопрос и, получив в ответ твердый кивок, сам расплылся в улыбке. — Ну давай познакомимся, не имею ничего против.

— Мила, можешь подождать нас тут пока, а мы прогуляемся по зоне, — мужик с теплотой глянул на Захаровну, да и у той во взгляде промелькнуло что-то эдакое. Так, стоп, между ними что, есть что-то?

Видимо, мое удивление было слишком заметно, так как Захаровна тоже улыбнулась.

— Это мой муж, — тихо сказала вахтерша. — Мы с ним в браке вот уже шестьдесят лет. Жаль, конечно, что я так не сохранилась, но ничего не поделаешь, в отличие от Матвея у меня нет магического дара, зона ничем меня не наградила.

— Гм, понятно, — я кивнул, пытаясь переварить эту информацию.

Очень интересно, ничего не скажешь. Выходит, мужику передо мной сильно за тридцать. Впрочем, Хаос и не такое может, тем более что источник у него, как у меня, где-то на уровне магистра. Правда, это странно, за столько-то лет он просто был обязан взять хотя бы уровень архимага.

— Ну так что, прогуляемся? — мужик глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул, после чего он развернулся и направился к выходу из пещеры.

Мне же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Когда мы вышли из пещеры, я увидел вечернее красное небо, а вдалеке уже появилась первая полоска тьмы.

— Ваше благородие, наш покровитель сказал мне связаться с вами, — тихо произнес Матвей, когда мы отошли на сотню метров от пещеры. — В зоне происходит что-то странное. А недавно появились незнакомцы, обладающие силой, и лишь чудом я смог их победить! Только, как оказалось, это было лишь началом, дальше сами звери начали сходить с ума, а растения, что годами росли по одному и тому же алгоритму, резко перестали.

— Хм, это все, конечно, очень интересно, но для чего тут я? — честно говоря, не до конца понимал, куда клонит Матвей. — Лично мне покровитель ничего такого не говорил, — не успел я произнести эти слова, как в голове прозвучало отчетливое: «Помоги ему!»

— Ваше благородие, есть вероятность, что все это может выйти за пределы зоны, — наконец-то произнес мужик. — Я бы давно вышел в город и жил бы нормальной жизнью, но не могу. На меня завязаны сотни процессов, как только я покину зону, все начнет рушится, — дальше он начал делится со мной информацией относительно того, чем он тут занимался, и чем дальше я узнавал историю этого мужика, тем сильнее становилось мое уважение к нему.

Похерить по сути всю свою жизнь ради других — это определенно стоит уважать. И пусть сам я этого не понимаю, и такой взгляд на мир мне не близок, ну так я никогда героем и не был. Для меня всегда на первом месте будет семья, именно так было в прошлом мире, именно так будет и здесь.

— Я тебя понял, Матвей, и у меня есть парочка мыслей, как решить проблему, — произнес я, когда он наконец-то закончил. — Беда в том, что эти самые непонятные маги работают не только по этой зоне. Есть вероятность, что каким-то образом они нарушают циркуляцию силы в зонах, тем самым побуждая зверей и растения на странные мутации. Там, где старатели раньше с легкостью могли справиться, теперь становится опасно, уже есть потери. Но этот вопрос важен для всего мира, так что рано или поздно мы найдем выход из ситуации.

— Благодарю, ваше благородие, — мужик поклонился, и я увидел облегчение в его глазах. — Мне просто не хочется, чтобы сила, спящая тут, вырвалась за пределы зоны. Территория сибирской зоны размером с небольшое европейское государство, если случится непоправимое, империю может разделить пополам.

— Этого не случится, — я отрицательно покачал головой. — Можешь доверится мне. И, кстати, насчет твоей жены. Есть вероятность помочь ей получить дар.

— Правда? — голос Матвея дрогнул. — Ваше благородие, не стоит давать мне пустых надежд. Я давно смирился с мыслью, что мне суждено прожить на этом свете больше любимой жены.

— Я не даю пустых надежд, — покачав головой, я присел на корточки и коснулся земли.

Почва тут была пропитана Хаосом, на такой местности я бы, наверное, мог схлестнуться даже с каким-нибудь грандом из местных. Другое дело, что даже маги такого уровня не суются в зоны, хотя зря, с их-то уровнем тут им ничего не грозит. Максимум конструкты будут работать не так, как они привыкли, только и всего.

— Что от меня требуется? — Матвей взял себя в руки. — Тут, в зоне, я могу добыть любые ресурсы, абсолютно любые.

— Ничего, — я развел руками. — Все, что нужно, у меня вот тут, — я показал на голову. — Разве что процесс будет не быстрый, да и для этого нужна определенная подготовка. И вот что касается подготовки, тут ты сможешь помочь, — дальше я перечислил все, что нужно сделать, и, судя по тому, как внимательно Матвей меня слушал, все будет выполнено в точности, как я говорю.

— Я хочу отблагодарить вас, ваше благородие, — произнес бывший старатель, когда я закончил. — Пойдемте обратно.

Я пожал плечами, и мы направились обратно к пещере. Захаровна была там, спокойно сидела на небольшом валуне и читала какую-то книжку. М-да, немного сюрреалистичное зрелище, хотя почему бы и нет. Увидев, что мы вернулись, старуха спрятала книгу, а Матвей пошел в дальний угол пещеры и вернулся через несколько минут, держа в руках длинный сверток, от которого исходила мощная аура.

— Вот, это мой скромный подарок, — Матвей протянул мне сверток. — Не побрезгуйте, ваше благородие.

Я взял сверток и, развернув его, увидел роскошный двуручный меч. Прямое лезвие, не слишком широкое, но и не слишком узкое, нормальная такая рукоять с обмоткой из кожи какого-то зверя, это оружие было создано для того, чтобы служить хозяину верой и правдой, а не быть украшением.

Действуя на инстинктах, я направил немного своей силы в клинок, и меч начал легко вибрировать, но с каждой секундой эта вибрация становилась все сильнее и сильнее. А потом все резко закончилось, и я понял, что это теперь мой клинок. Хм, неужели духовное оружие? Но откуда в этих местах такое сокровище?

— Царский подарок, Матвей, — я коротко поклонился бывшему старателю. — Откуда в этих местах такое сокровище?

— Я сам создал, господин, — бывший старатель улыбнулся. — У меня всегда неплохо получалось, а живя в зоне, я отточил свои навыки. А то тут можно умереть от скуки, вот я и создаю всякое, чтобы сноровку не терять.

— Хм, выходит, ты кузнец? — я прищурился. — Знаешь, а ведь мы можем неплохо поработать вместе. Я создаю артефакты, например вот такие, — я кинул ему один из своих артефактов, простенький щит. Матвей поймал его, глянул на браслет, после чего уставился на меня в удивлении.

— Вы можете создавать такое?

— И не только, — я кивнул. — Вот что, сейчас я ничего не буду предлагать, мне нужно время. Однако я обязательно распишу все, а потом отправлю письмо сюда, в город. Дальше думайте сами.

— Мы уже сейчас согласны, ваше благородие, — подала голос Захаровна. — Матвей мастер, только вот делец из него никудышный.

— Ничего, в этом вопросе ему есть на кого положиться, — я подмигнул бабуле. — Ну что, можем вернуться, все, что нужно, я получил, узнал, а дальше будем действовать.

На этом наша встреча закончилась, и мы вернулись обратно в отель. Всю дорогу Захаровна бросала на меня задумчивые взгляды, но так ничего и не спросила. А когда мы дошли до отеля, старуха пошла по своим делам, а я пошел в бар. Мои бойцы заняли больше половины зала, а Витя контролировал ситуацию, чтобы не дай боги не случилось что-то не то.

— Как все прошло, господин? — менталист глянул на меня вопросительным взглядом.

— Отлично, — я усмехнулся. — Вот даже подарок получил, — я показал ему меч.

— Тогда завтра мы возвращаемся в Вийск?

— Именно, — я кивнул. — Пора возвращаться, дальше нас ждет столица. Ты поедешь со мной, есть пара идей, как устроить небольшое веселье в столице.

— Надеюсь, вы со мной поделитесь, господин, — Витя радостно потер руки. — А то в Вийске абсолютно делать нечего. Ну разве что кроме вот этого глупого нападения на вашего деда, но думаю, такое больше не повторится.

— Я уверен, что больше не повторится, — на мгновение на меня нахлынула злость. — Ничего, так или иначе мы доберемся до той, кто все это устроил, обязательно доберемся…

Вийск. Следующее утро.

Вернувшись домой, я отправил Витю с бойцами в бывший особняк Захерта, сам же поехал к деду. Старик окончательно пришел в себя, так что нашел я его на полигоне, где он вовсю тренировался.

— Вернулся? — заметив меня, дед остановил тренировку. — Как поездка?

— В высшей степени познавательно, — я улыбнулся. — А ты, вижу, решил взять новый уровень, да, деда?

— Ну, можно и так сказать, — старик хмыкнул. — Просто понял, что надо отрабатывать давно забытые приемы. Тебе, кстати, тоже не помешает поработать со стихией, пространство любит, когда им пользуются, а то дар может регрессировать.

— У меня он не будет, — я отрицательно покачал головой. — Деда, мне надо вернуться в Москву. Вылечу вечером, а то надолго вырваться из учебы не дело. И я надеюсь, ты больше не будешь пренебрегать своей безопасностью. Ведь не будешь же?

— Не буду, — со смехом ответил дед. — Иногда, Леня, мне кажется, что из нас двоих старик — это ты.

— Я просто очень ответственный, — с апломбом заявил я, но тоже не удержался и улыбнулся.

Эхх, хорошо все-таки иметь семью, пусть даже если это один человек. Но ничего, прорвемся. Я добьюсь того, что дед вернет себе все, что потерял, и пусть вернуть родителей настоящего Леонида я не могу, но старика я в обиду не дам, даже если по ту сторону будут стоять Романовы со всей своей мощью. В конце концов, это всего лишь люди, бывали в моей жизни существа и пострашнее!

Москва. Главное управление Тайной Канцелярии.

Семен Семенович читал отчеты подчиненных и пытался понять, что же он упускает. После того похода к императору Михеев понял, что Романовы в любом случае будут отрицать свою причастность к случившемуся, только вот есть и вторая сторона. Леонид достаточно умен, чтобы не бросаться в атаку, однако ему это и не надо. Пару шепотков нужным людям, и вот уже высшие аристократы начнут задавать вопросы. Потому что если императрица может себе позволить такое по отношению к дворянскому роду Вороновых, то рано или поздно на их месте может оказаться любой другой. А значит, придется убедить парня не мстить, и вот это, пожалуй, задача со звездочкой. Потому что его дар нужен империи, как патриот Михеев понимал это намного лучше других.

Когда его артефакты выйдут на рынок, это тут же увеличит совокупную мощь империи, но даже это ничто по сравнению с тем, что будет, когда он вернет силу магам, потерявшим ее во время аномальных штормов. Причем все эти маги точно так же, как и Вороновы, не питают особой любви к императорскому роду, что неудивительно в целом. Никому не понравится, когда родная страна начинает тебя игнорировать и ущемлять в правах просто потому, что ты резко перестал быть сильным.

— Н-да, подкинул ты мне задачку, государь, подкинул, — тихо пробормотал себе под нос граф. — Бросить бы все это к черту, но, к сожалению, нельзя, пока еще нельзя…

Вийск. Несколько часов спустя.

Спустившись в подвал к нашим пленникам, я увидел именно то, что ожидал. Бывшие теперь уже слуги государыни все для себя поняли, потухшие взгляды, отсутствие хоть какой-либо реакции на любые раздражители, эти люди себя уже похоронили. И с одной стороны, да и хрен бы с ними, но нет, у меня на них свои планы.

— Витя, сможешь задать нужные установки? — я вопросительно глянул на менталиста. — Мне нужно, чтобы эти ребята вернулись в строй, правда, теперь уже с немного другими взглядами на жизнь, хе-хе.

— Господин, вы уверены, что стоит так рисковать? Их же наверняка будут искать.

— Как раз наоборот, скорее всего не будут, — я усмехнулся. — Никто ведь не знает, что мы их взяли, а значит, императрица будет думать, что ее слуги справились. Под это дело мы и состряпаем парочку интересных схем.

— Хм, с этой стороны я на вопрос не смотрел, — Витя задумался. — Тогда да, есть смысл лезть в эту бутылку. Но ваш дед, он не будет против?

— А мы ему ничего не расскажем, — я понизил голос. — Зачем тревожить старика? С этим вопросом мы и сами прекрасно разберемся…

Вийск. Несколько часов спустя.

— Всё, теперь они будут служить только вам, господин, — Витя отошел в сторону, вытирая пот со лба, — никогда бы не подумал, что можно такое сделать с чужим разумом. Откуда такие знания, господин? Надеюсь, вы ни с кем не делились подобным, иначе рано или поздно за вами придут.

— Конечно делился, — я ухмыльнулся, — каждый день в Москве подходил к непонятным людям и рассказывал им о том, как проводить сложные ритуалы на крови. Не тупи, Витя, конечно же я никому такое не рассказывал и не показывал, так что гордись, в каком-то смысле ты стал первым.

Менталист кисло улыбнулся, было видно, что ему не по себе. Н-да, а ведь это один из самых простых ритуалов, что есть у меня в загашнике. Ну да, пришлось пролить немного крови, но зато теперь у парочки незадачливых ликвидаторов привязка на уровне души. Может быть, это жестоко, но за то, что они сделали, по-хорошему их стоило убить, так что поделом. Ничего, я потом на заказчице отыграюсь, обязательно отыграюсь.

— И что дальше, господин? — голос Вити вернул меня в реальность, — какие планы?

— Эту парочку отправим в Москву окольными путями, а вот мы с тобой уже вечером сядем в комфортабельный дирижабль и направимся в столицу. А всё остальное ты узнаешь там.

— Тогда мне, пожалуй, надо собраться, — магистр покачал головой, — что брать с собой?

— Кроме вещей ничего, мы полетим на личном дирижабле Михеева, — я улыбнулся, — ты же не хочешь, чтобы граф узнал о том, что мы можем?

— Не хочу, — Витя отрицательно покачал головой, — тогда я, пожалуй, пойду.

— Иди, Витя, иди, — я отмахнулся, — я же пока поговорю с новыми подчиненными. У меня к ним есть куча вопросов.

Магистр бросил взгляд, полный жалости, в сторону уже бывших людей императрицы, после чего развернулся и вышел из подвала. Что ж, теперь, пожалуй, можно заняться допросом.

— Ну что, ребятки, пришла моя очередь поговорить с вами по душам, — я усмехнулся, — готовы поделиться со мной самыми сокровенными тайнами?

В ответ на свой вопрос я получил два механических кивка. Ничего, к вечеру вы будете как огурчики, а для разговоров вы и сейчас в норме. А вопросов у меня много, хватило бы времени…

Вечер. Гнездо Ворона.

— Ну что, внук, давай прощаться, — дед крепко обнял меня, — постарайся не влипать ни в какие истории. Знаю, что это сложно, особенно с тем интересом, что столичное общество тебя приняло, но всё же.

— Не переживай, деда, со мной точно всё будет в порядке, — я улыбнулся, — вы тут тоже постарайтесь не попадать больше впросак. Договорились?

— Договорились, Леня, договорились, — дед хохотнул, — уж теперь точно буду ездить везде с охраной.

— Правильное решение, — я погрозил пальцем магам, стоявшим за спиной деда, и, подхватив сумку, направился к внедорожнику.

За рулем был Витя, который передал все дела Марии и теперь довольно улыбался. Ну да, взвалил всё на хрупкие женские плечи, вот и радуется. Ничего, в Москве для него столько работы, магистр себе даже не представляет.

— Поехали, Витя, — закинув сумку на заднее сидение, я прыгнул на пассажирское место рядом с ним и махнул еще раз деду на прощание.

Не хочется оставлять старика тут, по нему в любой момент могут опять ударить, та же императрица, например, но если эта женщина так поступит, жить ей останется недолго. И плевать мне на то, что она жена императора. Но, надеюсь, Михеев намекнул Романовым, что не стоит страдать такой херней. Уж в отличие от них граф прекрасно понимает, какими возможностями я обладаю, а главное, успел узнать самого меня. Уверен, Семен Семенович уже не один раз прокрутил в голове возможные последствия нашей с императором ссоры. Да и встать на сторону Романовых граф тоже не сможет, он теперь связан клятвой с нашим родом и с Демидовыми. И если Вороновы пока еще слабы, то вот князь Демидов способен с легкостью открутить голову любому. Хм, надо будет подумать над тем, как использовать это в своих планах.

Разговор с парочкой разведчиков многое мне дал, особенно в части того, как работают тайные службы империи. И пусть то, что есть у императрицы, всего лишь калька с опричников, но даже эта калька на многое способна, особенно если учесть, что никто императорских людей не трогает. Тот же Михеев может только следить за ними и, так сказать, протоколировать нарушения. Однако принимать решение, наказывать или нет, может только лично император. Удобно устроились, ничего не скажешь. А самое смешное, что этот факт играет теперь на руку мне.

Бывшие работники императрицы теперь будут трудиться на меня, и пока там наверху поймут, что да как, я успею неплохо так покопаться в закромах государыни. Посмотрим, какие тайны хранит бывшая княжна Шереметьева, наверняка скелетов у нее в шкафу немало.

Мысленно улыбнувшись, я прибавил громкости, и под неплохую музыку мы поехали в сторону воздушного порта. Теперь можно сказать, что я даже соскучился по Москве, хе-хе…

Москва. Императорский дворец.

— Государыня, они пока не выходили на связь, — неприметный мужчина говорил тихо, постоянно смотря по сторонам, отчего императрице хотелось выругаться. Но этот человек был полезен, поэтому она держала свое недовольство внутри, стараясь не показывать его подчиненному.

— Михаил, если до конца недели твои люди не вернутся в Москву, придется отправить новых, — государыня не выдержала и все-таки поморщилась, — мне нужен результат, ты понимаешь?

— Понимаю, — мужчина кивнул, — однако я вынужден настаивать на том, чтобы не делать так, государыня. Люди Михеева ходят кругами вокруг моих ребят, первых он не заметил, а что, если следующих заметит?

— Граф не пойдет против правящего рода, так что не переживай, — императрица отмахнулась, — мне нужен результат, Михаил, пусть твои люди выполнят приказ.

Мужчина молча поклонился, спорить с государыней в такие моменты бессмысленно, проще найти и принести доказательства, почему ее приказ невыполним, чем тратить время на пустые разговоры. Это срабатывало до этого, сработает и на этот раз, главное выбрать правильное время. Потому что лезть на Вороновых Михаилу совершенно не хотелось, уж очень опасным даром обладали аристократы этого рода, и мужчина совсем не жаждал почувствовать его применения на себе…

Небо над империей. Поздняя ночь.

Проснувшись посреди ночи, я вдруг понял, что совсем не хочу спать, так что, включив свет у себя в каюте, достал письменные принадлежности и начал чертить схемы для артефактов. В голове до сих пор крутились слова двух разведчиков, и пока руки наносили на бумагу линии, я пытался продумать несколько планов на будущее.

Войне с императрицей быть, и не потому, что я горю желанием, нет, мне как раз не сильно и хочется. Только вот, по словам ее бывших людей, государыня отличается скверным нравом, а еще она упертая, очень упертая. Так что будет переть до конца, пока не получит результат. А я буду мешать, ибо мне не хочется терять старика, да и самому подыхать пока нет желания, этот мир достаточно интересен, чтобы его исследовать. Вот и придется императору стать вдовцом. Нет, если каким-то чудом он сможет угомонить свою благоверную, я топор войны закопаю, но что-то мне подсказывает, что этого не будет, и что старушка будет до последнего на наш род давить. И тогда придется отвечать, тут уже без вариантов.

Потихоньку в голове появлялись нужные мысли, которые дальше складывались в подобие планов, и все это так меня увлекло, что я забыл даже про чертежи. Поняв, что мои руки уже ничего не рисуют, я усилием воли возобновил занятие, постаравшись смотреть на пустые листы. Месть подождет, для начала надо заработать денег, и чем больше, тем лучше.

Следующее утро. Воздушный порт Москвы.

— Господин, а нас, кажется, встречают, — Витя кивнул на кортеж из четырех автомобилей прямо возле мачты, — Михеев?

— Скорее всего он, — я кивнул, — по крайней мере, только граф знает, что я летел в Москву, больше я никому эту информацию не сообщал, да и он вряд ли делился с кем-то. Впрочем, через минуту узнаем, кто там внизу. Ты главное свою основную силу не показывай, для всех ты маг огня, понял?

Магистр кивнул и поправил протез. Утром я еще немного поработал над его железной рукой, и теперь у него появились две новые печати, так что Витя стал еще опаснее. Вкупе с даром менталиста он становился настоящей машиной для убийств, по-другому не скажешь. И в скором времени все эти таланты мне точно понадобятся.

Дождавшись момента, когда дирижабль наконец-то зафиксирует гондолу, я подхватил свою сумку и вышел. Спустившись по трапу, я увидел, как дверь одного из внедорожников открывается, а потом, конечно же, появился Михеев. Семен Семенович широко улыбнулся, всем своим видом демонстрируя радушие, однако взгляд у него был полон тревоги, а значит, это всего лишь маска.

— Леонид, рад тебя видеть, — граф быстрым шагом подошел ко мне, — как дед, все в порядке?

— Слава богам, да, — я кивнул, — жив, здоров, тренируется, чтобы в следующий раз успеть вытащить пистолет, — я усмехнулся, — Семен Семенович, чего вдруг Вы меня решили лично встретить? Или появилось какое-то неотложное дело?

— Да просто хотел поговорить с тобой, — граф хмыкнул, — надеюсь, ты не против разговора?

— Конечно же нет, с удовольствием поговорю с вами, Семен Семенович, — я пустил немного иронии в голос, — ну так что, поехали? И Вы не против, если мой человек сядет с кем-то из ваших охранников? А то я планировал взять такси, но раз уж Вы тут.

— Без проблем, — Михеев кивнул, а через минуту мы уже выехали с территории воздушного порта.

Между задними сидениями, где были мы и водителем, появилась перегородка, и Михеев повернулся в мою сторону.

— Леонид, я надеюсь, ты не собираешься совершать глупости? — в голосе графа тут же появилась строгость.

— О чем вы, граф? — я расплылся в довольной улыбке, — что конкретно я не должен совершать?

— Леонид, не придуривайся, — Михеев тяжело вздохнул, — ты понимаешь, о чем я говорю. Тебе нельзя сейчас ссориться с императорским родом, нельзя. Создай парочку артефактов, дай нам возможность выпускать их серийно, и государь сам будет тебя на руках носить.

— Ну да, а когда выжмет досуха, выкинет, как уже было, — я покачал головой, — Семен Семенович, к чему этот разговор? Или у вас есть доказательства, что за нападением на моего деда стоит императорский род? Так получается?

— У меня таких доказательств нет, только догадки, — Михеев отвел взгляд, — и я слишком хорошо тебя знаю. Тебе и доказательства не нужны, ты и так готов пойти в атаку. Ведь готов же?

— Конечно готов, — я кивнул, — но в одном Вы ошибаетесь. Я бы не стал действовать без доказательств, у меня есть мозги в конце концов, — открыв сумку, я достал допросные листы после моего вчерашнего разговора с разведчиками. А то память у меня, конечно, хорошая, но фиксация на бумаге — это еще лучше.

Михеев взял листы и погрузился в чтение. И по мере того как граф поглощал информацию, он становился все белее и белее. Хм, интересно, куда это кровь отлила-то? Неужели все к сердцу?

— Ну что, граф, как вам такое? — забрав у него листы, я улыбнулся, — а теперь скажите, что же будет, если я эти бумажки покажу князьям? Насколько мне известно, императорский род многие не любят, а после такого как быстро императрица отправится в мир иной? И самое смешное, что мне лично ничего не нужно делать, просто дать эти листы нескольким вельможам, чтобы те прониклись, так сказать.

— Не стоит, Леонид, государь тебе такого не простит, — хриплым голосом ответил Михеев, — ты силен, но тягаться с императорским родом не сможешь, пока не сможешь.

— Ключевое слово тут «пока», — я спрятал бумаги обратно в сумку, — На ваше счастье, Семен Семенович, мне самому пока не нужен конфликт. Но это не значит, что я готов смотреть на то, как какая-то злобная старуха испытывает мой род на прочность, поэтому уж как-нибудь доведите до государя, что его жена пересекла черту. Первый раз я готов на это закрыть глаза, но лишь первый раз.

— Нужны артефакты, без этого государь и слушать не станет, — Михеев тяжело вздохнул, — Романов такой же упертый, как и его жена, разве что умнее.

— Будут вам артефакты, завтра после учебы приеду в лабораторию, и создам первый прототип, — я усмехнулся, — надеюсь, вы выбьете из императора нормальную цену, иначе плюну на все и уеду из империи. С моими навыками я прекрасно устроюсь в любом месте.

— Это да, — Михеев слабо улыбнулся, — обещаю, Леонид, я сделаю все, что в моих силах, и даже больше. Главное, прошу тебя, не стоит дергать тигра за усы, не стоит. Мне и самому не нравится то, что я говорю, но здесь и сейчас мы должны быть гибкими. А то император уже помышляет о том, чтобы поставить кого-то на мое место, и если я допущу хотя бы тень угрозы в сторону императрицы, меня тут же вышвырнут с должности.

— Понимаю, поэтому даю слово, пока я трогать императрицу точно не буду. Но лишь в том случае, если она и дальше не будет пытаться навредить деду, — я усмехнулся, — насчет себя я не переживаю, враги — дело житейское, а вот если жизнь старика еще раз будет подвергнута угрозе, придется мне показать столице, что такое веселье. И вы меня не остановите, граф, я гарантирую.

Михеев несколько секунд всматривался в мое лицо, после чего кивнул, а дальше мы перевели тему на другое, обсуждая будущие планы. Однако граф нет-нет да бросал на меня задумчивые взгляды. Видимо прикидывал, насколько я был искренен в своих словах. Надеюсь, он не будет это проверять, ему точно не понравится результат…

Полтора часа спустя. Особняк Брюс.

Высадив Леонида, Семен Семенович приказал водителю ехать в управление. Тот молча кивнул и развернул автомобиль, а граф погрузился в размышления. Воронов дал слово не трогать государыню, и это хорошо. Граф прекрасно понимал, что молодой волчонок в любой момент способен взорваться, но надеялся, что после того, как он покажет государю то, к чему они могут прийти, тот заставит императрицу успокоится. Потому что никто иной, кроме императора, не в силах это сделать, уж это граф точно знал. Несколько раз его люди пытались вмешаться в незаконные действия службы безопасности императрицы, и пару раз это доходило даже до скандала. И только тогда приходил государь и ставил на место свою жену, только вот на этот раз доводить до скандала Михееву не хотелось.

— Надеюсь, у нас все получится, — тихонько прошептал себе под нос граф, — иначе придется и правда подавать в отставку…

Особняк Брюс. Несколько часов спустя.

Глядя на грубо собранный браслет из аномального металла, я улыбался. Артефакт, способный защитить мага от влияния зоны, создан, и пусть его защита будет распространяться всего лишь на круг в двадцать метров, это более чем достаточно. Конечно, можно было сделать рабочую зону и больше, но зачем? Для слабых магов радиуса в десять метров будет достаточно, а сильным магам нечего делать в зонах пока что. Да и такой артефакт мне выгодно давать в руки империи, потому что в случае чего у меня и моих союзников будет преимущество.

— Господин, а вы не боитесь, что кто-то сможет создать что-то подобное? — Витя глянул сначала на артефакт, а потом перевел на меня свой задумчивый взгляд.

— Боятся такого не стоит, — я отрицательно покачал головой, — повторить мои артефакты не получится как минимум потому, что моя сила отличается от тех сил, что используют местные маги. Они могут повторить артефакт точь-в-точь, но вот заставить его работать так, как нужно, могу только я. Не переживай, Витя, работы нам надолго хватит, а свое мы так или иначе возьмем.

— Не сомневаюсь, господин, — магистр кивнул, — чем мне предстоит заниматься?

— Тем, что ты умеешь лучше всего, — я расплылся в радостной улыбке, — будешь заниматься шпионажем. У местных дворян огромное количество слуг, а ты сам знаешь, самые лучшие сплетни всегда стоит искать именно у подобных людей…

Особняк Брюс. Ближе к вечеру.

— Ну чего ты, пернатый, что случилось, почему такой недовольный? — я глянул на ворона, что уже минут двадцать ходил из стороны в сторону по моему рабочему столу, прямо как какой-то начальник во время совещания. Видимо, не понравилось ему, что я не взял с собой в Вийск. — Так, пернатый, не надо злиться, — я протянул руку, и ворон все же соизволил перебраться мне на кисть, — лучше приготовься, скоро для тебя будет очень много работы.

— Карр, — довольно ответил ворон и вылетел в открытое окно.

Н-да, именно поэтому я в прошлом мире не заводил питомцев, не всегда удается понимать их характер и что они вообще хотят. Хотя ворон смышленый, с ним достаточно легко. Пока же птиц улетел по своим пернатым делам, я вернулся к артефактам. Одного браслета Михееву явно будет недостаточно, так что я сделал сразу три, благо заготовки под это у меня имелись, а дальше осталось только их зарядить. Но в целом есть вариант сделать эти артефакты самозаряжающимися. В конце концов, маги будут использовать их только внутри зоны, Хаос там есть, а значит, нужно лишь найти нужную комбинацию рун. Но этим я займусь позже, сейчас же нужно подготовится к завтрашнему дню.

Насчет учебы я не сильно переживал, там мне вряд ли будут ставить палки в колеса, а вот после учебы я поеду к Михееву, и там помимо артефактов мне предстоит определится с личностью первого мага, которому я верну силы. Пора заняться этим вопросом, деду в Вийске маги не помешают. Авось получится расширить влияние и на другие города, почему бы и нет. Но для того чтобы маги могли спокойно ехать туда, нужен артефакт, который поможет скрыть старую личность. Благо магия иллюзий вышла из Хаоса, так что я знаю, что делать дальше.

С деталями для будущего артефакта я определился быстро, и через полчаса на столе лежал первый в своем роде артефакт смены личины. Наверное, за такую штуку Михеев будет готов заплатить очень много, но графу я его не буду пока показывать. Дружба дружбой, а дела у каждого свои. Тем более что я и так много делаю для него, куда больше, чем он сделал для нашего рода. Так что, как говорится, мухи отдельно, котлеты отдельно.

Наполнив артефакт силой, я активировал его и подошел к зеркалу. Оттуда на меня посмотрел совсем другой человек, а значит, я все сделал правильно. Одной из главных фишек артефакта было то, что человек, который будет его использовать, так же, как и все, будет видеть новое лицо, так сказать, чтобы не было несостыковок.

Выключив артефакт, я сунул его в карман и, глянув на часы, понял, что было бы неплохо прогуляться до площадки и немного размять кости. Решено, так и сделаю.

Спустившись на первый этаж, я поймал Антона и выложил ему свою мысль.

— Мы с удовольствием присоединимся, господин, — Антон радостно улыбнулся, — хорошо, что вы так быстро вернулись обратно. А то без вас мы себя тут чувствовали неуютно.

— Чего вдруг? — я усмехнулся, — вообще-то, раз на то пошло, вы с Олегом куда больше моего жили в столице. Для вас этот город должен быть домом, разве не так?

— Когда-то так было, но потом случилось, что случилось, — Антон перестал улыбаться, — теперь наш дом там, где род Вороновых.

— И это правильный ответ, — я хлопнул его по плечу, — пошли, разомнемся. А то, сидя дома, можно быстро забыть все, что умеешь, — повернувшись, я заметил Витю, который пытался прошмыгнуть в свою комнату.

— Так, ты тоже с нами, — я жестом подозвал менталиста, — а то магией ты неплохо работаешь, а вот насколько ты хорош физически, я не знаю.

— Господин, может, не надо? — Витя уставился на меня жалобным взглядом, — у меня еще дела есть.

— Часик твои дела подождут, — я отмахнулся, — пошли-пошли, там точно будет весело, тебе понравится.

Менталист неуверенно кивнул, а через десять минут мы уже были на площадке и приступили к разминке.

Полтора часа спустя.

— Молодец, Витя, прям настоящий берсерк, — я подал руку менталисту и помог ему подняться.

Где-то час мы честно тренировались, а потом черт дернул Олега предложить спарринги, так сказать, чтобы повысить ставки. Я, конечно же, согласился, тем более что в этом мире маги не особо любят бить друг другу морды, а значит, у меня в каком-то смысле преимущество. По жребию мне выпал Антон, а вот Олег схлестнулся с Витей. И пусть родовой маг был моложе и вроде как физически сильнее, оказалось, что это вообще ничего не значит. Отделал менталист боевого мага, как бог черепаху, и даже не запыхался. Мы с Антоном даже прервались, чтобы посмотреть на такое зрелище, тем более что смотреть там было на что.

В итоге меньше чем за две минуты менталист уложил Олега, хорошим таким прямым в подбородок. А дальше я закончил свой спарринг с Антоном и глянул на Витю. Он понял меня без слов, и на протяжении пяти минут мы крутились вокруг друг друга, стараясь поймать оппонента. В итоге выиграл я, но, судя по улыбке магистра, он совсем не против такого результата.

— Вы быстрее, чем я ожидал, господин, — поднявшись, Витя вытер выступившую на губе кровь, — давненько меня так никто не гонял.

— Кто бы говорил, — я усмехнулся, — сам-то оказался далеко не простым магом. И где только научился такому?

— Да есть один человек, можно сказать, когда-то в прошлом он был мне кем-то вроде отца, — нехотя ответил Витя, — он был магом, но попал под выброс, а дальше сами понимаете что. Вот тогда он и научился драться, чтобы не быть беззащитным, и меня потом научил, сказал, что в будущем пригодится.

— Этот человек сказал тебе правду, — я кивнул, — завтра мы с тобой поговорим на этот счет, хорошо? А теперь пора возвращаться домой, завтра нас всех ждет тяжелый день…

Москва. Академия.

— Всем доброе утро, — войдя в аудиторию, я максимально громко поприветствовал своих одногруппников, при этом стараясь не упустить их реакций.

Большая часть приветливо встретила меня, некоторые даже слишком, но куда же без кривых взглядов. Волконский, этот парень хоть и пытается делать вид, что не держит на меня обиды, но это явно не так. Впрочем, мне плевать на то, как ко мне относится Александр, пока это у него в голове, так что я спокойно прошел на свое место, сел, а уже через минуту рядом села Михеева.

— Привет, — Вика глянула на меня строгим взглядом, — почему не написал, что вернулся?

— Ну так ты бы и так увидела, — я пожал плечами, — да и в целом, сама знаешь, почему я уехал так внезапно. Ведь знаешь же?

— Знаю, — чуть помедлив, она кивнула, — дедушка рассказывал. Надеюсь, все проблемы решены?

— Более чем, — я кивнул и улыбнулся, — дед идет на поправку, жаль только, нам так и не удалось узнать, кто за этим всем стоит. Впрочем, учитывая, сколько веселья было в Вийске за последние несколько месяцев, я совсем не удивлюсь, если это кто-то из недобитых нами врагов.

— Надеюсь, Михаил Игнатьевич будет себя беречь, — Вика грустно улыбнулась, — я сама знаю не понаслышке, что такое терять близких, впрочем, ты тоже это знаешь, — Михеева взяла меня за руку, — если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться.

— Могу сказать тебе то же самое, — я аккуратно сжал руку девушки, а через минуту в аудиторию вошел преподаватель, и началось.

К моему удивлению, сегодня учеба мне пришлась по вкусу, и до последнего урока я внимательно слушал преподавателей, не обращая внимания ни на что вокруг. А когда учеба закончилась, я быстро попрощался с Михеевой и покинул академию. Тимур с Василием, как всегда, ждали меня на парковке.

— Домой, ваше благородие? — Вася глянул на меня вопросительным взглядом.

— Нет, к вашему начальству едем, — я усмехнулся, — везите меня в главное управление, а я пока наберу графа, предупрежу.

Опричники переглянулись, но спорить не стали, а я набрал Семен Семеныча. Михеев был на работе, и когда услышал, что мне есть что ему показать, сильно обрадовался, и еще сильнее, когда узнал, что я тут почти рядом.

— Ваш шеф ждет меня, так что можно чуток ускориться, — закончив разговор, я подмигнул опричникам и похлопал по сумке, где лежали браслеты. Уверен, Михеев захочет сначала их лично опробовать, а потом уже пойдет к императору.

Пятнадцать минут спустя. Главное управление ГБ.

— Здравствуй, Леонид, — Михеев крепко пожал мою руку, — ну давай, показывай, что там у тебя. Надеюсь, артефакты стоящие, а то император начинает нервничать.

— О, думаю, его величество точно оценит, — я покачал головой и достал браслеты из сумки, — только вот чтобы глянуть, как эти артефакты работают, нужно поехать в зону, иначе не получится.

— Тогда не будем тянуть, — граф покачал головой, — у меня сегодня вечером очередная встреча с государем, надо ему показать результат.

Я пожал плечами, в работе своих артефактов уверен, а всё, что дальше, зависит уже не от меня. Граф тем временем распорядился подготовить транспорт, и через пять минут мы уже мчали по Москве в сторону юга.

— Хорошо, что ты так быстро создал нужные артефакты, — тихо сказал Михеев, глядя в окно, — императрица будет вынуждена забыть про ваш род, особенно если император покажет ей в этом выгоду.

— Семен Семенович, а что насчет магов с заблокированными источниками? — разговаривать про императрицу мне не сильно хотелось, так что я решил поменять тему.

— А что с ними? — граф повернулся ко мне, — ты хочешь заняться еще и этим вопросом?

— Пора начинать, — я медленно кивнул, — деду в Вийске не помешают дополнительные силы, в маленьком городке даже пара-тройка магов уровня мастер способны изменить расклады. Так что да, я хочу заняться сегодня этим вопросом.

— Планшет с тобой? — Михеев дождался, пока я достану девайс из рюкзака, и дальше открыл папку с именами магов, после чего пролистал в конец списка и ткнул в одно из имен.

— Лучше всего начать с этого человека, — Семен Семенович усмехнулся, — когда-то он был магистром огня, а теперь просто старик, живущий на пенсию от Минобороны. Власть он не любит настолько, что, когда мои люди пришли к нему в гости, чуть не застрелил моих ребят. Благо удалось договориться, так что, как по мне, он лучшая кандидатура.

Я прошелся взглядом по скупым данным. Кондратьев Иван Иванович, шестьдесят девять лет, отставной боевой маг, попал под выброс во время одной из боевых миссий на африканском континенте. Нелюдим, плохо идет на контакт, агрессивен. Н-да, кандидат и правда неплохой. Такие обычно редко кому верно служат, но уж если начнут служить, то это всегда до конца.

— Интересный кандидат, — я медленно кивнул, — он в Москве, да?

— Да, — граф улыбнулся, — живет в одной из подведомственных квартир нашей службы. Личность ему уже изменили, тем более что плохой образ жизни сделал всё за лекарей, в лицо его теперь вряд ли кто-то сможет узнать.

— Понятно. Что ж, тогда, если вы не против, граф, после того как мы глянем на работу моих артефактов, я хочу заняться этим человеком. И да, мне придется опять ехать в зону, причем желательно ту, где никто нас не сможет увидеть.

— Распоряжусь, — Михеев нахмурился, — главное, чтобы твою магию не было видно издалека. Всё же мы рядом со столицей, мало ли что может случиться.

— Можете не переживать, никаких спецэффектов, — я покачал головой, — всё пройдет достаточно быстро, так что тут совершенно никакого риска.

Михеев смерил меня долгим взглядом, но в итоге кивнул, а дальше мы ехали молча, каждый думал о своем.

Два часа спустя. Одна из малых зон Подмосковья.

Наш кортеж остановился недалеко от заброшенного поселка, и мы с Михеевым покинули салон автомобиля. Граф смотрел в сторону зоны слегка настороженным взглядом, несмотря на свою силу, он, как и остальные маги, робел перед зонами, так как не понимал, из чего складывается мощь этих мест.

— Пойдемте, граф, я гарантирую, с вами ничего не произойдет, — достав из сумки браслеты, я протянул один графу, — вот, наденьте на руку. Перед тем как пересечь границу зоны коснитесь значка в виде щита на браслете, и артефакт начнет работать.

Михеев молча выполнил мои указания, я тоже для виду нацепил на себя один из браслетов, а потом мы зашли в зону. Не знаю, как это объяснить, но при переходе между обычным миром и местом, где властвует Хаос, нельзя не почувствовать разницу. Даже я, как маг Хаоса, чувствую это каждый раз, и никак не могу объяснить этот феномен. Впрочем, оно мне и не сильно надо.

— А теперь попробуйте создать какое-нибудь простенькое заклинание, например земляные колья, — я хмыкнул, — ну же, Семен Семенович, не робейте. У вас все получится.

Михеев вздрогнул, но все же взял себя в руки и сделал так, как я сказал. Миг, и земля вокруг нас ощетинилась острыми кольями, а граф глянул на свою руку неверящим взглядом.

— Работает в круге радиусом десять метров, — я с интересом наблюдал за эмоциями графа, — что скажете, государь оценит такой артефакт?

— Еще как оценит, — Михеев судорожно кивнул, — Леонид, сколько ты хочешь за каждый?

— А сколько империя будет готова заплатить?

— Пока не знаю, но точно немало, — Семен Семенович покачал головой, — и насколько хватит заряда в этом артефакте?

— Думаю, не меньше суток постоянного использования, — я пожал плечами, — только вряд ли маги будут столько времени проводить в зоне. Так что надо будет каждому магу давать еще и таймер, чтобы он время засекал.

— Не переживай, что-нибудь придумаем, — Михеев отмахнулся, — я так понимаю, заряжать их будешь тоже ты, да?

— Первое время да, — я кивнул, — потом сделаю зарядные станции. Причем идеально будет расположить их рядом с зонами, чтобы прям на месте можно было все сделать.

— Хорошая идея, — Михеев улыбнулся, — что ж, теперь у меня на руках есть козырь. Можем возвращаться, — после этих слов старик быстренько покинул зону, видимо, даже несмотря на работу артефакта, ему было очень неуютно на территории зоны.

Ничего, со временем привыкнет, а если доберется до ранга гранда, то вообще сможет гулять по зоне как у себя дома. Впрочем, это уже его дела, а мне пора глянуть на будущего мага рода Вороновых, хе-хе.

Главное управление ГБ. Два с половиной часа спустя.

— Добрый день, — я сел напротив мощного, жилистого старика, — меня зовут Леонид Воронов, и я внук барона Воронова.

— Добрый день, — нехотя буркнул старик, — Кондратьев Иван Иванович, пенсионер. Зачем я тут, ваше благородие? Вроде как с вашим родом точно не пересекался, ни во время своей службы, ни потом, когда стал никому не нужным.

— Иван Иванович, вы тут, потому что я хочу вам кое-что предложить, — я откинулся на спинку стула, — что если бы кто-то предложил вам вернуть дар в обмен на службу, так, чисто гипотетически.

— Гипотетически? — старик нахмурился, — если бы это было возможно, я дал бы согласие на это не думая. Только, к сожалению, это невозможно, а если было бы, никто бы не пришел к старику вроде меня. Есть куда более важные господа, которые потеряли дар, и им есть что дать в ответ за такую услугу.

— Верно мыслите, такие люди есть, — я медленно кивнул, — однако кто сказал, что моему роду нужны такие? Вот что, Иван Иванович, сейчас я проведу небольшой ритуал, который создаст между нами связь. Благодаря ему вы никогда не сможете предать, ударить в спину, промолчать или каким-то еще образом навредить роду Вороновых. А после этого мы с вами поедем в зону.

— Ваше благородие, это какая-то шутка? — старикан еще сильнее нахмурился, — если да, то это плохая шутка. И вообще, я сюда пришел из уважения к Семену Семеновичу и планировал разговаривать с ним, а не с вами.

— Нет, Иван Иванович, это не шутка, — я покачал головой и достал небольшой ножик, — в конце концов, что вы теряете? Сейчас вы никому не нужный старик, даже на опыты вас брать нет смысла, слишком стары. Ну, рискнете или нет?

— Что надо делать? — старик уставился на меня исподлобья, — учтите, ваше благородие, если это все же шутка, я на вас в суд подам. И хоть шансов выиграть против аристократа у меня нет, но крови попью знатно.

— Ни капли не сомневаюсь, — я расплылся в широкой улыбке и полоснул себя по ладони, а потом протянул нож старику, — но, надеюсь, вы останетесь довольны. А теперь повторяйте за мной и постарайтесь сделать это слово в слово…

Москва. Императорский дворец.

— Государь, — Семен Семенович глубоко поклонился императору, — вот отчеты касаемо работы артефактов, способных дать магу ограниченные возможности внутри аномальных зон, — граф протянул императору кипу листков и выпрямился, ожидая реакцию монарха.

Император же не спеша приступил к чтению, глядя на Михеева с недоверием. Однако по мере чтения выражение лица императора начало меняться, закончив же, он уставился на графа выпученными от удивления глазами.

— Семен, ты никогда не занимался самовосхвалением и никогда не преувеличивал достигнутых результатов, — медленно начал император, — могу я надеяться, что и сейчас ты поступил так же? И что всё в этих листках — правда?

— Конечно, государь, — Семен Семенович поклонился, мысленно усмехаясь.

Все же проняло Романова, еще как проняло. Впрочем, оно было ожидаемо, то, что сделал молодой Воронов, выходит за рамки разумного. Такие артефакты позволят магам оказаться там, где им не удавалось до этого бывать, и не просто на пять минут, а полноценно посетить зоны. Обычные старатели — это хорошо, но старатели-маги, что ж, это совсем другое.

— И что хочет Воронов за свои артефакты? — император откинулся на спинку стула и сцепил руки, — зная их род, наверняка сопляк много запросил.

— Леонид предоставил мне право решить, сколько империя готова заплатить за такое, — дипломатично ответил граф, — государь, на вашем месте я бы не стал экономить с такими вещами. Если империя получит в свое распоряжение такого рода артефакты, мы сможем очень быстро взять под контроль все зоны на нашей территории. Старатели среди обычных людей исследовали не больше двадцати процентов аномальных территорий, глубже они не могут зайти из-за агрессии со стороны флоры и фауны.

— Да всё я понимаю, — император поморщился, — но уж больно этот молодой вороненок дерзко себя ведет. До меня дошли слухи, что в академии он схлестнулся с молодым Румянцевым и унизил парня. А мне не хочется, чтобы князь Румянцев вместо дела занимался непонятно чем.

— В той ситуации княжич Румянцев был провокатором, — Михеев нахмурился, — Багратион дал предельно ясную оценку этому инциденту.

Император отмахнулся и, встав, начал ходить по кабинету из стороны в сторону. Семен Семенович, глядя на него, понимал одно: Романов не хочет давать справедливую цену, но в этой ситуации у него нет вариантов, кроме как заплатить, никаких.

— Империя готова заплатить по десять тысяч рублей за один артефакт, при условии, что в месяц мы получим не меньше ста единиц. Если количество артефактов в месяц будет превышать две сотни, империя готова заплатить пятнадцать тысяч рублей за единицу, — император глянул на Михеева, — что скажешь, граф, достаточно щедрое предложение?

— Думаю, да, государь, — Михеев вновь поклонился, — уверен, Леонид будет благодарен за такую справедливую цену.

— Ты свободен, граф, — император усмехнулся, — и надеюсь, что первую сотню артефактов я получу через месяц. Хотя желательно сразу двести, такие цифры мне нравятся больше.

Михеев еще раз поклонился и, попрощавшись с государем, покинул кабинет. Теперь остается самое сложное — убедить Леонида сделать двести артефактов за месяц. Вряд ли молодой Воронов откажется от дополнительных трех миллионов прибыли, но всякое может быть. Тем более что вопрос количества они не обсуждали, и может оказаться так, что сам Леонид физически не способен сделать столько артефактов за месяц…

Одна из небольших зон Подмосковья.

— Ну что, Иван Иванович, готовы? — я вопросительно глянул на Кондратьева, и старик медленно кивнул.

Было видно, что он немного мандражирует, но старается этого не показывать.

— Тогда садитесь, — я кивнул на небольшой камень, — всё, что будет происходить дальше, может показаться вам бредом, но не пугайтесь. Сегодня вы вернетесь домой с даром, с тем самым огненным даром, что когда-то обладали, плюс парочка небольших бонусов, — усмехнувшись, я потянулся нитями Хаоса к его заблокированному источнику.

На этот раз мне пришлось знатно поработать, видимо, чем дольше человек ходит без дара, тем сложнее потом убрать последствия. Минут десять я аккуратно вытягивал из него всё лишнее, параллельно наблюдая за тем, как огонь внутри Кондратьева вновь начинает пылать. Было что-то в этом, вот так смотреть на то, как магия возвращается туда, где ее долго не было.

Долго рассматривать это не получилось, Кондратьева вдруг начало корежить так, что я аж испугался. Однако длилось всё это недолго, буквально несколько секунд, после чего аура старика наполнилась силой, а сам Кондратьев вдохнул и расплылся в улыбке.

— Я снова чувствую его, снова чувствую свой огонь, — тихо произнес он, — как такое вообще возможно, ваше благородие?

— Как-то так, — я усмехнулся, — Иван Иванович, сейчас мы вернемся обратно в город, а дальше ты поедешь в Вийск, к моему деду, где и будешь дальше жить и служить нашему роду.

— Я согласен, — Кондратьев кивнул, — теперь я вам жизнью обязан, ваше благородие, без магии ты словно калека, особенно если смог добиться хоть каких-то результатов в магическом искусстве.

— Я прекрасно понимаю, о чем вы, Иван Иванович, можете не сомневаться. Но теперь магия снова с вами. Однако показывать ее кому-либо до попадания в Вийск не стоит. Да и там нужно быть аккуратным, впрочем, мой дед вам всё объяснит, — я покачал головой, — а теперь пойдемте, а то на улице уже ночь, а у меня еще куча дел.

Старик закивал, и мы направились к выходу из зоны. Место для меня подобрали и правда отличное, среди лесных массивов, рядом никаких деревень, а значит, и грибников или любителей погулять перед сном тут тоже нет. И это просто отлично, потому что мне не сильно хочется, чтобы кто-то видел, как я завожу в чащу непонятных людей, сделают из меня еще какого-нибудь маньяка, а оно мне надо?

Добравшись до автомобиля, я сел за руль, а Кондратьева усадил на заднее сидение, и через минуту внедорожник уже ехал в сторону Москвы. Надеюсь, Михеев еще на работе, по идее, он должен был вернуться от императора, даже интересно, что сказал Романов и какие меня теперь ждут условия…

Москва. Императорский дворец.

— Дорогая, — император вошел в спальню и застал жену на кровати с книгой в руках, — у меня для тебя есть интересные новости.

— Леша, если ты опять начнешь говорить о моих родичах, мы поссоримся, — императрица отложила в сторону книгу и глянула на мужа строгим взглядом, — я тебя внимательно слушаю.

— О нет, жена, речь пойдет об одном молодом птенце, — император хмыкнул и протянул жене листы с докладом Михеева, — на вот, почитай, уверен, что ты оценишь.

Императрица сразу же поняла, о ком речь, поэтому демонстративно медленно взяла в руки листы. Однако чем дальше она читала, тем больше маска безразличия сползала с ее лица. Закончив, императрица подняла голову и глянула на мужа прищуренным взглядом.

— Хочешь сказать, это правда?

— Хочу сказать, что у нас появилась возможность поднять империю на новый уровень, — император кивнул, — так что у меня к тебе просьба. Оставь в покое Вороновых. Даже если они каким-то образом причастны к смерти твоего братца, мне плевать. Во-первых, он и правда зарвался, а во-вторых, эти артефакты нам нужны, они мне нужны. Ты меня поняла.

— Поняла, дорогой муж, — императрица кивнула с задумчивым видом, — пожалуй, на этот раз я с тобой соглашусь, дорогой. Но с небольшой ремаркой. Если все же окажется, что Вороновы стоят за смертью брата, мы дождемся, пока наш род получит в свои руки производство артефактов, а потом ты позволишь мне отомстить. Такой вариант тебя устраивает?

— Устраивает, — император медленно кивнул и усмехнулся, — ну и змея же ты у меня.

— Именно поэтому ты меня и выбрал, дорогой, — императрица тоже улыбнулась, — именно поэтому ты меня и выбрал…

Главное управление ГБ. Два часа спустя.

Несмотря на позднее время, Михеев все же был на работе. Молчаливый опричник провел меня прямиком в кабинет графа, где я увидел Семен Семеныча, который что-то усердно писал. Заметив меня, граф отложил в сторону бумаги и улыбнулся.

— Ну что, Леонид, как все прошло?

— Восхитительно, — я усмехнулся, — Кондратьев теперь вновь может вдыхать полной грудью. А как у вас прошло, что говорят в высоких кабинетах?

— В высоких кабинетах тебе готовы предложить пятнадцать тысяч рублей за единицу артефакта, если ты будешь выдавать по двести штук в месяц, или же по десять, если выдашь сотню, — Михеев хмыкнул, — и как по мне, три миллиона это лучше одного.

— Лучше, конечно, — я кивнул, прикидывая, смогу ли я сделать эти двести артефактов в месяц.

По-хорошему выходило, что если напрячься, их можно выдать дня за три-четыре, но пока у меня нет желания заваливать род Романовых стратегическими артефактами.

— Тогда мне ждать двести артефактов к концу месяца? — с надеждой в голосе спросил Михеев, явно ожидая положительного ответа.

— Нет, граф, не будет двухсот артефактов в месяц, — я отрицательно покачал головой, — браслеты, конечно, не так уж и сложны в производстве, а вот внутренняя структура артефактов — дело непростое, и мне придется лично с каждым таким браслетом минимум по часу возиться. Так что больше сотни сделать у меня не выйдет, да и то придется мне знатно попотеть.

— А что, делегировать нельзя? — Михеев нахмурился, — остальные твои артефакты ведь делают другие маги.

— По сравнению с этими остальное, что у меня есть, это детские поделки, — я пожал плечами, — так что нет, граф, ничего не выйдет. Да и куда мне спешить? Сотня артефактов — это тоже много, просто представьте, на что способны сто магов внутри зоны.

— Да, согласен, — Семен Семенович кивнул, — что ж, сто так сто. Тем более что моя служба от других артефактов тоже не откажется. Щиты для простых бойцов лишними не будут, как и атакующие артефакты.

— Составляйте списки, Семен Семенович, посмотрим, что можно сделать и за сколько, — я изобразил нужный жест, намекая на деньги, — надеюсь, империя и дальше не будет экономить на своих защитниках.

Михеев закатил глаза, однако спорить со мной бессмысленно, и граф это прекрасно знает. Пусть платят, казна уж точно не оскудеет.

— Кстати, после Кондратьева ты решил, кому поможешь?

— Пока нет, — я отрицательно покачал головой, — в любом случае этим я займусь не завтра. Не переживайте, граф, как только я решу повторить это дело, вы первым об этом узнаете. В конце концов, вербовка людей — ваша работа, а не моя.

Михеев кивнул, и на этом мы с графом попрощались, после чего я оставил ключи от автомобиля дежурному опричнику и направился к парковке, где меня ждали уже мои личные опричники, которые уже отвезли меня домой. На часах была почти полночь, так что, быстро перекусив, я принял душ и завалился в кровать, где почти моментально заснул…

Особняк Брюса. Утро.

— Доброе утро, господин, — в гостиной меня встретил бодрый менталист, — как спалось?

— Более чем, — я широко зевнул, — Витя, вчера мы не успели поговорить, так что спрошу сейчас. Как ты смотришь на то, чтобы познакомить меня со своим учителем?

— Зачем, господин? — Витя тут же напрягся, — да и вряд ли старик будет сильно рад меня видеть.

— Надо, Витя, надо, — я усмехнулся, — где он у тебя живет? Понятно, что вряд ли в Москве, но, надеюсь, не на Камчатке?

— Нет, — буркнул Витя, — недалеко от столицы он живет, в небольшом городке.

— Ну вот и поезжай в гости к учителю, узнай, как он живет, может, ему что-то надо, помочь как-то.

— Это вряд ли, — менталист кисло улыбнулся, — вы просто не знаете Петровича, господин. Ладно, я поеду, посмотрим, что из этого получится.

— Отлично, — подмигнув менталисту, я подтянул к себе поближе тарелку с блинами и приступил к завтраку.

Закончив, я глянул на часы и понял, что до учебы у меня есть еще немного времени в запасе, а значит, можно набрать старика. А то нагрянет к нему Кондратьев, а дед ни сном ни духом.

Набрав, я секунд двадцать ждал ответа, а потом в трубке послышался недовольный голос деда.

— Леня, в семь утра приличные люди еще спят, между прочим!

— Прости, деда, у меня график ненормированный, — я рассмеялся, — я чего звоню-то, хочу кое-что тебе сказать, — дальше я быстренько объяснил старику что да как, при этом не называя ни имен, ни сроков. Вряд ли нас кто-то слушает, конечно, но мало ли. Береженого, как известно, Хаос бережет.

— Хорошо, буду знать, Леня, — дед хмыкнул, — умеешь ты, конечно, сюрпризы устраивать, ничего не скажешь.

— Стараюсь, деда, стараюсь. Удачного дня, а я поехал на учебу.

— Удачи, внук, и постарайся там ни во что не вляпаться, — серьезным тоном сказал дед, — хотя без этого вряд ли обойдется.

Я не стал переубеждать старика в обратном, попрощался и со спокойной душой поехал в академию. Дела потихоньку начали налаживаться, и пусть работы еще много, самое главное — я успел понять, что мне надо и как надо делать…

Академия. Полчаса спустя.

Зайдя в аудиторию, я первым делом отметил наличие Михеевой, ну и куда же без Карины, ее тени. Иногда мне кажется, что она — темная сторона Вики, первая вся такая хорошая, мягкая и добрая, а вторая — это то, что может выйти из Михеевой, если что-то пойдет не по плану. Что ж, возможно, это и правда так, и я просто не успел с этим столкнуться.

— Доброе утро, — поприветствовав девушек, я сел рядом с Викой, — как настроение, девушки?

— Отличное, — Виктория улыбнулась, — а как у тебя?

— Лучше не бывает, — я подмигнул Михеевой, — какие у нас планы на сегодня? А то, признаться, мне вчера было не до учебы, так что я понятия не имею, что сегодня ждать от преподавателей.

— И почему я не удивлена, — в ту же секунду подключилась Карина, — Воронов, а ты не боишься, что Багратион пошлет тебя куда подальше? Князь не любит, когда его курсанты плохо учатся и портят статистику.

— Думаю, такого не будет, — я расплылся в улыбке, — тем более что даже сейчас моя сила на уровне, а что же будет через год-другой? Вряд ли ректор откажется от такого сильного курсанта, даже если я, например, забью на все, кроме боевой магии. Впрочем, делать этого я точно не планирую, так что прости, но избавится от меня не выйдет.

Карина фыркнула, но долго не выдержала и все же улыбнулась. Не такая она и плохая, просто, видимо, не может понять, почему при такой разнице в возрасте я так спокойно с ней общаюсь. Эхх, знала бы ты, милая, что я тебе в отцы гожусь, но, надеюсь, этого не случится, хе-хе.

— Всем доброе утро, — пара бодрых девичьих голосов со стороны двери заставили меня отвлечься, но почему-то этих курсанток я не узнал и вопросительно глянул на Вику.

— Перевелись из другой группы, — кисло улыбнувшись, сказала Михеева.

Новенькие тем временем сели чуть ниже нас, при этом бросая в мою сторону томные взгляды. Так-так, а вот это уже что-то новенькое. Не то чтобы я против внимания со стороны девушек, очень даже за, но конкретно тут прямо видно, что это внимание немного наигранное. А значит, им дали команду попытаться со мной подружиться, вот и пошли первые ласточки среди благородных.

— Курицы, — тихо произнесла Карина и тут же получила благодарный взгляд со стороны Михеевой.

Так, только женских интриг мне для полного счастья тут не хватало, надо будет в перерыве поговорить с Викой. А то, учитывая, кто ее дед, все может закончиться печально для новеньких.

Тем временем дверь аудитории в очередной раз открылась, и показалось лицо, которое я точно не ожидал увидеть, княжич Румянцев собственной персоной. Старшекурсник нашел меня взглядом и кивком показал выходить. Ага, бегу и спотыкаюсь.

Увидев, что я не реагирую на его жесты, Румянцев начал кашлять.

— Проблемы с дыханием, княжич? — я усмехнулся, — вы часом аудитории не перепутали?

— Нам надо поговорить, Леонид, — наконец-то выдал он, — сейчас, если ты не против.

Хм, вот это номер. Это что, просьба?

Хоть Румянцев мне и не сильно нравился, но раз он пришел сюда сам, то почему бы и не поговорить в конце концов.

— Леонид, будь осторожен, — Вика глянула в сторону княжича, — что-то он сегодня слишком вежлив, как бы не задумал что-то.

— Всё будет тип-топ, — подмигнув Михеевой, я вышел из аудитории, отметив, что Румянцев сегодня вообще пришел в одиночку.

Осмелел, что ли? Или уверен, что я его в случае чего бить не буду? Если так, то зря, один неверный взгляд, и я с удовольствием вновь подпалю его шкуру.

— Ну и о чем ты хотел поговорить со мной? — я вопросительно глянул на Румянцева, — давай быстрее, а то скоро учеба начнется.

— Нам надо зарыть топор войны, — нехотя выдавил из себя Олег, — тем более что в академии мы даже не сталкиваемся толком. У меня третий курс, он не имеет отношения к тебе и твоей учебе.

— И что ты можешь мне предложить за мир? — я улыбнулся, — да и как ты вообще его видишь, княжич? Стелиться перед тобой и твоей сворой я точно не планирую.

— Мне этого и не нужно, — Румянцев поморщился, — просто не лезь в противостояние старших курсов, вот и всё. Между фракцией имперцев и фракцией либералов сейчас мир, и ты тот фактор, который может все это изменить. Я уверен, рано или поздно Юсупов попробует тебя завербовать, просто откажи ему и всё.

— Ну, что мне делать и как я, пожалуй, решу сам, — не удержавшись, я хлопнул Румянцева по плечу, — и да, ты так и не ответил, что ты конкретно можешь предложить мне за этот мир?

— Думаю, мы договоримся, — твердо ответил Румянцев, — ну так что скажешь, ты согласен?

Я задумался. С одной стороны, вся эта внутренняя политика академии мне и даром не сдалась, но с другой стороны, Михеева верно отметила, что только здесь и сейчас мы курсанты, потом наступит взрослая жизнь, где связи, полученные тут, еще как пригодятся.

— Подумаю, княжич, я подумаю, — я покачал головой, — сегодня в столовой дам ответ.

— Хорошо, — Румянцев кивнул и, развернувшись, быстрым шагом пошел прочь.

Н-да, что-то он сегодня странный, словно бы боится чего-то. Ну да и хрен с ним, лично меня это всё не касается.

Вернувшись в аудиторию, я сел на свое место и тут же поймал любопытный взгляд Михеевой.

— Что, интересно? — я хмыкнул, — ладно, слушайте, — дальше я в нескольких фразах рассказал девушкам, что от меня хотел Румянцев, тем более что это не такая уж и большая тайна.

— Не верится мне в искренность Олега, — через несколько мгновений выдала свое мнение Вика, а Карина лишь молча кивнула.

Как более старшей ей не особо были интересны все эти игры молодежи, однако по долгу службы она просто была обязана в этом разбираться, чтобы в случае чего защитить подопечную.

— Ну, я тоже не сильно в него верю, но посмотрим, — пожав плечами, я достал телефон и, пока не появился преподаватель, листал новости.

Вика с Кариной шушукались о чем-то своем, девичьем, а аудитория постепенно наполнялась людьми. Появился и Волконский, который первым делом глянул на меня с недовольством, но все так же молча. Чудо, а не княжич, хе-хе…

Небольшая деревня в сотне километрах от Москвы.

Виктор постучал в дверь и тут же сделал шаг назад. Учитель имел скверную привычку резко открывать дверь, тем самым ломая носы слишком любопытным гостям, так как самих гостей он совсем не любил.

Через секунду дверь резко открылась, и на пороге появился Василий Петрович собственной персоной. В растянутых трениках, в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и недобрым взглядом.

— Витька? — старик прищурился. — Так вот кого черти притащили с утра пораньше!

— И тебе не хворать, Петрович, — менталист улыбнулся. — Вижу, ты как всегда в скверном настроении.

— А чего радоваться-то? Вокруг одна грязь, что люди, что нелюди — один хрен никакой разницы, — бывший маг отмахнулся. — Ты чего приперся? Опять, поди, куда-то вляпался и хочешь спрятаться?

— Да нет, Петрович, поговорить с тобой хочу, — Витя покачал головой. — Я тут на службу к одному роду поступил, и мой господин хочет с тобой познакомиться.

— На службу, говоришь? — Петрович нахмурился. — Мало я тебя, Витька, порол, видимо, не получилось вдолбить науку. Сколько раз я говорил, если будешь служить кому-то кроме себя, закончишь жизнь так, как я. Когда-то у меня тоже был господин, а потом случилось, что случилось, и меня выкинули на обочину, сунув пару рублей как подачку. А ты, дурак, решил мой путь повторить?

— Мой господин не такой! — Виктор начал закипать. — Ты, Петрович, говори, да не заговаривайся, не все дворяне плохие. Да и вообще, ты ничего не знаешь, нет бы выслушать меня и только потом делать выводы, надо сразу обосрать! На вот, смотри! — менталист вытянул руку с протезом вперед и, щелкнув металлическими пальцами, создал небольшой огонек.

Реакция со стороны Петровича последовала незамедлительно: старик одним движением схватил его и затащил в избу.

— Идем в зал, поговорим, — просипел он, глядя недовольным взглядом. — Принесло ж тебя на мою голову…

Двадцать минут спустя.

— Вот такие вот дела, Петрович, — Виктор закончил свой рассказ, с надеждой глядя на учителя.

Господин позволил ему рассказывать всё, что нужно, и теперь менталисту оставалось только ждать ответа от старика. Можно было, конечно, повлиять с помощью дара, но он слишком сильно уважал этого ворчуна, чтобы так с ним поступить.

— Интересные ты мне вещи рассказал, Витька, ничего не скажешь, — наконец-то проронил Петрович. — Хочешь сказать, что твой господин может взять меня к себе? И что, даже не посмотрит на мой характер? Я ить знаю, что не сахар, — старик усмехнулся. — Не обидится ли его благородие, когда его в одно место пошлю? А ведь я пошлю, особенно если увижу, что он херню творит.

— Петрович, я тебе сказал, что сказал, а уж выводы ты делай сам. Но господин тебе понравится, когда ты с ним лично познакомишься, сам поймешь, о чем я говорю, — Витя ухмыльнулся. — Решайся, старый, хватит киснуть тут в своей избе.

— А что насчет дара? — голос Петровича дрогнул.

Едва-едва, но менталист заметил это. Как ни крути, но для любого мага, что когда-то мог повелевать какой-то стихией, потеря силы значит очень много, и Петрович тому не исключение.

— Думаю, господин сможет вернуть тебе дар, — Виктор медленно кивнул. — По крайней мере, он сделает всё для этого. И пока не было такого, чтобы у него что-то не получалось…

Москва. Академия. Несколько часов спустя.

Столовая, как много в этом слове для сердца курсантского слилось. Сюда приходили даже те, кто не был голоден, так как это было одно из немногих мест, где можно было поглядеть на курсантов из других групп, а то и познакомиться. Учитывая, что тут все были дворянами, это было нормально, связи же надо налаживать. А еще столовая была тем местом, где правила академии словно бы переставали действовать, хрен его знает, зачем Багратион так делает, но в этом отдельно стоящем здании можно было творить почти всё, что душе угодно. Эдакая песочница перед взрослой жизнью, где можно было опробовать различные стратегии.

Кто-то любил действовать с помощью силы, а кто-то, наоборот, решал вопросы исключительно с помощью ума. Вторых было меньше, обычно это были лидеры группировок, княжичи или будущие графы. Единственное условие — никакой магии, иначе можно было уехать на гауптвахту, а там, говорят, совсем не сахар. И даже самые отбитые курсанты это правило не нарушали, никому не хотелось почувствовать на себе гнев архимага-менталиста.

— Леонид, что ты решил? — рядом со мной шагала Вика. — Ты начнешь участвовать в игре?

— Знаешь, Вик, мне хочется сказать «нет», но есть такое ощущение, что даже я так поступлю, меня обязательно втянут в это всё. Поэтому лучше я буду участвовать на своих правилах, чем на чужих, — я усмехнулся и потянул за ручку очередной двери.

Стоило мне ее открыть, как мой слух уловил ритмичные звуки, обычно такие выходят, когда кого-то бьют. Так-так, неужели мне настолько повезло, что я сразу же вляпаюсь в чей-то конфликт?

Жестом показав Вике замолчать, я ускорил шаг и через несколько секунд нашел источник звуков. В небольшом закутке две рослые кобылицы пинали худенькую девчонку. Причем пинали сосредоточенно, без злобы, словно это их работа.

— Курицы, отойдите, пока можете, — хоть я сам далек от рыцарского идеала, но когда две туши весом под девяносто килограмм пинают кого-то, кто еле доходит до половины их веса, стоять и смотреть я не могу.

— Что ты там сказал? — одна из девок резко развернулась, уже готовая врезать, но стоило нам столкнуться взглядами, как произошло узнавание.

— Со слухом проблемы? — я расплылся в радостной улыбке. — Могу помочь, с легкостью уберу ушные пробки. Правда, потом придется идти к лекарю, увы, мой метод не идеален.

— Просим прощения, — кобылицы, однако, оказались умнее, чем я думал, и тут же свинтили из закутка так быстро, словно за ними гнался какой-то лорд-демон. Н-да, весело, ничего не скажешь.

— Ты в порядке? — Вика тут же кинулась к девчонке и помогла той встать на ноги. Впрочем, почти сразу же незнакомка села обратно, видимо, прилетело ей нехило, раз ноги не держат.

— Вик, тут же есть лекари в этом месте, верно? — я вопросительно глянул на Михееву, и та кивнула.

— Я отправлю Карину вызвать кого-то, — Вика повернулась к телохранительнице, но я жестом остановил ее, а потом просто взял на руки жертву столового насилия. Странно звучит, хоть и интересно, хе-хе.

— Идем, покажете, что и как, — я повернулся к выходу. Главное — успеть поесть, а то мне сегодня еще работать и работать.

Вика смерила меня недовольным взглядом, но ничего не сказала, и мы, покинув здание столовой, мы пошли к лазарету. По пути на нас то и дело натыкались группы курсантов, идущих есть, некоторые просто проходили мимо, а некоторые, наоборот, смотрели слишком внимательно, я бы даже сказал, словно знали эту самую девчонку.

— Виктория, а ты ее не узнаешь? — я покосился на Михееву. — А то эти взгляды, такое ощущение, что у меня на руках настоящая знаменитость.

— Это сестра Румянцева, — Вика поморщилась. — Зря ты во все это ввязался, Леня, твой поступок будет иметь последствия.

— Ой, похрен мне на школьные игры, — я усмехнулся. — А вот и лазарет. Это же он? — впереди показалось двухэтажное здание, у крыльца которого стояла компания, состоящая по большей части из мужчин, хотя парочка женщин там тоже была.

Они вовсю дымили и, судя по хохоту, травили анекдоты. Впрочем, заметив меня, а самое главное девушку на моих руках, они тут же преобразились, а дальше я не успел ничего сделать, как девчушку забрали, пообещав позаботиться о ней.

— А теперь рассказывай, — я повернулся к Михеевой. — С чего вдруг моя помощь бедной девчонке должна иметь какие-то последствия?

Виктория немного помялась, но в итоге выдала мне совершенно феерическую информацию. Оказывается, эту девушку зовут Марина, и она незаконнорожденная дочь Румянцева, отца княжича Олега. История умалчивает, где и когда будущий князь Румянцев нагулял девочку, но в итоге несколько лет назад род обнаружил ее и решил признать.

По словам Вики, это решение нынешнего князя, и оно не понравилось никому в роду. А Олежа решил, что такая сестра его, видите ли, позорит, и начал портить жизнь девушке. Правда, гаденыш тут действовал с умом, лично не подставлялся, видимо понимал, что может случиться, если дед узнает о том, какой херней его внучок страдает.

— И что, с этим нельзя ничего сделать? Встретится с тем же князем, объяснить ему ситуацию, — я нахмурился. — Ей же в том закутке чуть не переломали ребра.

— Это внутриродовые дела, лезть в такое не следует, Леонид, — Вика покачала головой. — Аристократы сами решают свои проблемы, или ты забыл?

— Предлагаешь мне сделать вид, что я ничего не видел?

— Да, — Вика кивнула. — Все равно ты не имеешь права в это лезть. Все, что касается дел рода, всегда решается между членами этого самого рода, таковы правила.

— Соблюдать хреновые правила глупо, — я пожал плечами. — Хотя знаешь, у меня появилась одна интересная мысль. Что если я буду бить морду Румянцеву, пока он не оставит свою сестру в покое? Это ведь не будет считаться вмешательством в дела рода, так?

— Так, — Вика кивнула и тяжело вздохнула. — Но может, ты все же не будешь никуда лезть?

— Буду, еще как буду, — я расплылся в довольной улыбке. — Да и разве тебе не понравилось, как я его по арене возил? Правда, сейчас таких ярких дуэлей больше не будет, но ничего, как говорится, чем богаты.

Вика закатила глаза и отмахнулась, а вот во взгляде Карины я увидел неожиданное одобрение. Хм, неужели телохранительница оценила благородный порыв моей души?

— Идемте в столовую, теперь мне еще сильнее хочется встретиться с Олежей, — хлопнув в ладони, я развернулся и ускоренным шагом потопал к еде и веселью. И сейчас второй пункт был даже предпочтительнее первого…

Столовая.

— Княжич, там Воронов твою сестру в лазарет нес! — каждый второй входящий в главный зал счел своим долгом подойти к столику, за которым сидел Олег, и сообщить ему о том, что Воронов в очередной раз решил выделится.

Проклятье, и ведь этот провинциал не мог просто пройти мимо, нет, надо было вмешаться. А эти две идиотки вместо того, чтобы послать его куда подальше, тут же убежали, позволив этому отбросу покрасоваться перед всей академией.

Несмотря на слова деда, Олег был против того, чтобы помириться с Вороновым, но потом пришел отец и объяснил, что если не сделать этого, старик может что-то эдакое выкинуть, например отправить его на север, в особое училище для магов. Менять столичный комфорт на какую-то дыру Олег не хотел, вот и перешагнул через себя, сделал первый шаг. Только вот все это было зря, Воронов плюнул в протянутую руку, даже не попытавшись сделать вид, что хочет мира. Ну, раз не хочет мира, будет ему война…

Москва. Небольшой особняк на окраине города.

Двое мужчин неприметной внешности открыли калитку и вошли на территорию особняка. Покрутившись немного и убедившись, что за ними никто не следил, они подошли к входной двери и выдали особое постукивание. В двери мгновенно появилась небольшая щель, а потом послышался звук ключа в замке, и дверь открылась, пропуская их внутрь. Через тридцать секунд они стояли перед столом, вытянувшись во фрунт, ожидая, пока высокое начальство что-то скажет.

— Вернулись-таки, птицы перелетные, — Михаил ухмыльнулся, — и чего так долго, голуби вы мои сизокрылые? Или турне в Вийск вам настолько понравилось? Так я могу устроить еще, только на этот раз прямиком на Соловки! — под конец он уже не сдерживал крик, — какого хрена вы так долго, а? Государыня рвет и мечет, а мне приходится стоять перед ней дурак дураком и делать вид, что все по плану! Хотя нихрена оно не по плану, ни-хре-на!

— Господин, там просто были сложности, — подал голос один из оперативников, — вы же сами знаете, государыня хотела получить невозможное, вот нам и пришлось выкручиваться.

— Знаю, — Михаил тяжело вздохнул, — более того, она и сейчас не успокоилась. Так что давайте, рассказывайте, что да как, — после этих слов он вернулся в кресло, а дальше оперативники начали рассказывать, как все было в городе.

Михаил внимательно слушал, кивал и даже делал пометки на бумажном листе, а когда оперативники закончили, задумался.

— Надо идти на доклад к государыне, — наконец-то произнес он, — а вы пока можете отдохнуть. Правда, для начала напишите подробные доклады, каждую мелочь, каждое движение, ну да не мне вам рассказывать, как это сделать.

Оперативники поклонились и вышли из кабинета. Оказавшись в коридоре, мужчины переглянулись между собой, и на их губах возникла почти что одинаковая ухмылка. Все сработало донельзя лучше, а значит, теперь остается только ждать дальнейших указаний от хозяина…

Академия. Столовая.

Когда я в компании Михеевой и Карины вошел в главный обеденный зал, голоса курсантов резко стихли. Хм, интересная реакция, я бы сказал, забавная. Впрочем, замолчали они не потому, что боятся меня, скорее им всем интересно, что же будет дальше в нашем противостоянии с Румянцевым. Только вот по сути никакого противостояния и не было, просто один оборзевший подросток считает себя пупом земли, и эту проблему мне придется решить, только и всего.

— Идем, — я кивнул Вике, и мы направились к столу, за которым сидел Олежек.

Надо сказать, что устроился Румянцев с претензией, сидел он один, хотя стол был предназначен минимум для четверых, а за соседними столиками обедали его прихлебатели.

— Приятного аппетита, — сев напротив Румянцева, я широко улыбнулся, — как оно, вкусно?

— Не жалуюсь, — княжич нахмурился, — до меня дошли слухи о том, что ты отнес мою сестру в лазарет. Может объяснишь?

Рядом тут же вскинулась Михеева, но я взглядом остановил Викторию, которая явно собиралась рубить правду-матку.

— Бедную девушку избивали, разве я мог пройти мимо? — моя улыбка стала еще шире, — кстати, неужели при всей твоей власти в академии ты не можешь обезопасить собственную сестру?

— Это тебя не касается, — Олег поморщился, — ты подумал о моем предложении?

— Подумал, — я кивнул, — увы, мне это не подходит. Я привык, знаете ли, действовать по-своему, не ограничивая себя ни в чем. А ты предлагаешь обратное.

— Понятно, — Румянцев даже не пытался скрыть своего разочарования, — что ж, значит, нам придется конфликтовать.

— А не боишься? Ты ведь уже проиграл мне дуэль, княжич, — тут я решил немного подколоть его.

— Банальная дуэль — это ничего не значащая мелочь, — Олег отмахнулся, — не забывай, Воронов, не всё можно решать простыми драками. Впрочем, ты скоро в этом убедишься.

Ого, а вот и первые завуалированные угрозы. Очень интересно, теперь мне даже хочется посмотреть на то, что он сможет сделать. Слабых точек у меня в академии нет, разве что Румянцев захочет надавить на Вику, но это он вряд ли сделает, если, конечно, не идиот. Семен Семенович — добрейшей души человек, который за внучку любого порвет. Так что нет, вряд ли Олег настолько отбитый, чтобы так поступить.

— Идем, Леонид, за этим столом нам не место, — Михеева все же не выдержала, за что тут же получила злобный взгляд от Олежи.

Хм, а может я и ошибаюсь, может, он и рискнет сделать ход в сторону Вики? Посмотрим, что из этого получится.

Отойдя от стола княжича, мы взяли еды и присели за один из немногих свободных столов. Курсанты разочарованно шушукались, видимо, они ждали от нас каких-то активных действий, а получили в итоге простой разговор. Эхх, детишки, в реальный мир бы вам, вот там все эти игры хотя бы имеют смысл. Тут же всё под контролем Багратиона, и все эти интриги закончатся тогда, когда князь скажет «стоп». Именно поэтому я не вижу особого смысла во всем этом участвовать. Михеева, конечно, пыталась меня убедить в том, что отношения, созданные тут, потом переносятся в реальный мир, и, возможно, раньше это и правда так работало, но теперь уже нет. Очень скоро всё начнет меняться, уж мне-то это известно, так сказать, из первых рядов, так что именно поэтому я и не хочу играть в эти игры.

— Румянцев начнет пакостить, — голос Вики вернул меня в реальный мир, — ты уже решил, что будешь делать дальше?

— Вик, даже если Олежек решит во что-то играть, это всё закончится быстро, — я усмехнулся, — я катком пройдусь по его группировке, а дальше нам останется только наблюдать за тем, как любители либеральных ценностей похоронят Румянцева и его амбиции. Кто там у них главный, княжич Юсупов?

— Он самый, — Михеева кивнула, — очень серьезный молодой человек. В отличие от Румянцева, он и правда достойный наследник своего рода, правда, их политические взгляды… — девушка поморщилась, — дедушка говорил, что они имеют очень много контактов за границей, и иногда они ставят интересы своих партнеров выше интересов империи.

— Хм, и что, император просто смотрит на то, как один из самых могущественных родов непонятно чем занимается? Неужели им даже пальчиком ни разу не погрозили?

— Они этот пальчик с легкостью могут сломать, — серьезно сказала Михеева, — в руках Юсуповых огромные финансовые потоки, они могут устроить нам такое, что мало не покажется.

— Ну, ничего нового, тот, кто контролирует деньги, тот контролирует всё, — я кивнул, — что же до княжича, я без шуток рад, что он не похож на Олега. Финансист-истеричка — это худшее, что может быть.

— Согласна, — Вика улыбнулась, но тут же увидела кого-то за моей спиной, и улыбка замерла на ее лице.

Повернувшись, я увидел рослого парня в дорогом на вид мундире. Кто это, я догадался сразу же, княжич Юсупов собственной персоной. Причем, в отличие от того же Румянцева, он подошел один, без какой-либо свиты, сразу видно, парень знает себе цену. А еще у него была хорошо развита аура, судя по всему, магистр, не меньше. Цвет же у него был ближе к серому, а значит, его дар имеет отношение к стихии земли.

— Леонид, добрый день, меня зовут Феликс Юсупов, — голос у Юсупова был спокойный, твердый, как у человека, что точно знает себе цену, — позволишь присесть?

Я сделал приглашающий жест, при этом чувствуя, как Румянцев сверлит мою спину недовольным взглядом. Ха-ха, кажется, Олежа понял, что его противник сделал шаг, и теперь он явно переживает.

— Леонид, мы с тобой не знакомы, однако я внимательно наблюдал за тобой и твоими действиями, — Юсупов откинулся на спинку стула, — и мне они импонируют. Особенно мне понравился твой жест в отношении Марины Румянцевой, это было благородно. Бедная девочка настрадалась от внутренних интриг, большую часть жизни она жила не как аристократка, и поэтому многое из того, что мы впитываем с молоком матери, для нее неизвестно.

— Ну, раз никто не захотел помочь ей, пришлось мне сделать это, — я пожал плечами, — хотя, как по мне, странно, что столько дворян просто смотрели на то, как бедняжка страдает. Неужели не нашлось ни одного героя?

— Дело не в героизме, — Юсупов покачал головой, — многие просто боятся связываться с Румянцевым. Один вызов на дуэль, и смельчак получает несколько сильных ожогов, мы уже проходили через это. Что не отнять у княжича Румянцева, так это то, что он умеет действовать эффективно, ну и эффектно, куда без этого.

— Понятно, значит, дело в банальном страхе, — я усмехнулся, — как-то даже грустно такое осознавать.

— И тем не менее это реальность, — Юсупов пожал плечами, — вот что, Леонид, я не буду ничего предлагать тебе, просто скажу, что если тебе понадобится помощь внутри стен академии, ты можешь обратиться ко мне, — после этих слов княжич встал и направился к себе. Проводив его взглядом, я повернулся к Вике.

— Ну, что скажешь?

— Скажу, что всё это очень странно, — задумчиво произнесла Михеева, — Юсупов редко к кому подходит сам, да еще и с таким доброжелательным отношением. Леонид, всё это точно не к добру.

— Я и сам так думаю, — кивнув, я подтянул к себе поближе поднос с едой.

Интриги интригами, но подкрепиться я обязан. А то у меня помимо школьных интриг есть дела поважнее, как минимум работа над артефактами, а как максимум надо познакомиться с учителем Вити. Надеюсь, менталист смог убедить его приехать на встречу…

— Феликс, ты зачем пошел к этому провинциалу? — один из товарищей Юсупова отвлекся от еды и вопросительно глянул на княжича. — Думаешь, он может как-то помочь нашему делу?

— Если бы ты меньше волочился за девушками и больше внимания уделял происходящему вокруг, то понял бы, что этот первокурсник является далеко не таким простым, как хочет казаться, — Феликс усмехнулся. — Несмотря на то, что он из баронского рода, парень обладает огромным потенциалом. Мало того, что двударник, так еще и уровня магистра. Ходячая боевая единица, понимаешь? Если получится привлечь этого парня на нашу сторону, Румянцев потеряет свое преимущество в живой силе, — Юсупов покачал головой. — А еще попытайтесь представить, в какого монстра превратится Леонид Воронов, если дать ему возможность спокойно заниматься магией хотя бы лет десять. Представили?

Товарищи кивнули, а Юсупов довольно улыбнулся. В отличие от Румянцева, Феликс привык действовать аккуратно, можно сказать, хирургически, потому что идти напролом — это удел дураков. Рано или поздно найдется стена крепче любого лба, это Юсупову было известно точно…

Ближе к обеду.

Покинув академию, я направился на парковку. Сегодняшний день был достаточно интересным, ничего не скажешь. Чего стоит одно знакомство с Юсуповым. Этот парень явно непростой, причем, судя по тому, как аккуратно он со мной общался, планы на меня уже есть, и он будет добиваться своего. Правда, участвовать в играх молодняка у меня лично нет желания, так что, скорее всего, в будущем нас с Юсуповым ждет конфликт, и тогда мне придется ставить княжича на место. Хотя, возможно, ему хватит просто слов, хрен его знает, доживем — посмотрим.

Добравшись до автомобиля, я сел на заднее сидение и глянул на опричников.

— К управлению, ребят, надо поговорить с полковником, — я закрыл глаза и погрузился в легкий транс, разгоняя энергию по телу.

Обладание сразу фактически тремя дарами давало о себе знать, из-за разности сил приходилось иногда успокаивать энергетическую систему, дабы не случилось ничего плохого. В прошлом мире у меня один раз был неконтролируемый выброс силы, тогда небольшое помещение превратилось в ад, Хаос выжег напрочь всё, что там было, не только предметы, но и людей, двоих магов моего рода. И ни щиты, ни артефакты им не помогли, мой Хаос оказался сильнее, намного сильнее. С тех пор я стараюсь никогда не копить силу и не позволять напряжению переходить определенную грань. Уж лучше каждый день нормально тренироваться и спускать пар, чем становиться причиной смерти ни в чем не повинных людей…

Главное управление ГБ.

— Добрый день, Леонид, — Михеев крепко пожал мою руку, — рад тебя видеть.

— Добрый день, граф, я также рад вас видеть. Как идут дела в империи? — я усмехнулся, — уже всех врагов поймали?

— Пока нет, но мы на верном пути к этому, — Семен Семенович ухмыльнулся, — ладно, ради чего ты тут сегодня?

— Хотел обсудить вопрос относительно артефактов, — я покачал головой, — мне бы получить свою личную лабораторию, а то рано или поздно кто-то заметит, что я еду сюда каждый день, и что тогда?

— Ну, фактически ты являешься моим подчиненным, так что не вижу проблемы, — граф поморщился, — хотя в твоих словах есть резон, не скрою. Вот что, пойдем в кабинет, посмотрим, что найдется из объектов нашей службы. В столице у нас достаточно недвижимости, авось что-нибудь подберем.

Я кивнул, и мы направились в кабинет Михеева. Там Семен Семенович сел за стол, и, открыв ноутбук, начал быстро печатать, а через несколько минут из принтера на столе начали вылезать листки с печатным текстом, с адресами.

— Вот, смотри, глядишь, что-то тебе и понравится, — полковник хмыкнул, — но учти, совсем без контроля я тебя не оставлю.

— Я не против ваших людей, если они будут именно ваши, — я покачал головой, — надеюсь, вы понимаете, о чем я? Пусть никто не сможет повторить мои артефакты, в этом я уверен, но все же мне не хочется, чтобы то, что я делаю, попало в руки непонятных людей.

— Я понимаю, о чем ты, Леонид, можешь не переживать, туда я отправлю самых верных оперативников, — Михеев кивнул, — а теперь выбирай, а то у меня еще работы море. Как выберешь, жду от тебя список того, что тебе может понадобиться. Не стесняйся, теперь ты, можно сказать, работаешь на государство, так что ни в чем себе не отказывай.

— Не переживайте, граф, не буду, — я тоже кивнул и быстро прошелся по адресам.

В итоге парочка мне понравилась, а когда я дополнительно пробил их через карту, то понял, что это именно то, что надо. Показав их графу, я вопросительно глянул на старика.

— Места неплохие, — Михеев ответил именно то, что я хотел услышать, — но зачем тебе два места, причем рядом?

— Так надо, граф, — я пожал плечами, — долго объяснять, потом как-нибудь.

Михеев прищурился, но в итоге спорить не стал и просто кивнул, а потом я взял листок и ручку и быстренько выкатил Семену Семеновичу список того, что мне понадобится для работы. В принципе, записал всё, что вспомнил, причем попросил всего с запасом, лишним точно не будет.

— К завтрашнему вечеру всё будет, — Михеев даже не глянул на список, — но и ты уж постарайся как можно быстрее дать нам артефакты, хорошо? Сам понимаешь, сейчас император в тебе заинтересован, но как только пойдут первые партии артефактов, этот интерес станет только крепче, что сыграет нам на руку.

— Артефактами я вас обеспечу, можете не сомневаться. Главное, чтобы они потом не оказались в руках каких-нибудь негодяев.

— Увы, Леонид, такой гарантии я тебе точно дать не могу, — Михеев отрицательно покачал головой, — артефакты пойдут прямиком в императорскую канцелярию, а уже там чиновники от мира магии будут делить их между теми, кто служит Романовым.

— Понятно, — такой вариант меня не сильно устраивал, впрочем, именно поэтому я сознательно урезал мощность браслетов. Для своих я потом сделаю нормальные, так сказать, на случай будущих конфронтаций, которые обязательно будут, в этом я даже не сомневался.

На этом наша встреча с Михеевым подошла к концу, и, покинув управление, я поехал домой, по дороге созвонившись с дедом. У старика всё было в порядке, потихоньку дела шли в гору, и он даже поделился со мной желанием превратить Вийск в производственный город. Я эту идею горячо поддержал, с учетом расположения самого города сам Хаос велел этим заняться.

На такой мажорной ноте я со стариком попрощался, а через минуту внедорожник остановился у ворот дома. Зайдя внутрь, я увидел в гостиной Витю, а рядом на диване колоритного такого старика. Крепкое на вид тело, морщинистое лицо, седые волосы и ироничный взгляд, которым он меня смерил с ног до головы. Одет старик был в видавший виды костюм, когда-то он, может, и был в моде, но это когда-то было еще до моего рождения в этом мире.

— Господин, — Витя тут же вскочил на ноги, — познакомьтесь, Василий Петрович Клюкин, мой учитель, бывший мастер земли. Учитель, а это мой господин, Леонид Воронов.

— В твоем рассказе он выглядел как-то взрослее, — старик встал, — не сбрехал ли ты мне, часом, Витька? Учти, если так, я тебе уши быстро надеру.

— Не знаю, что вам рассказал Витя, но поверьте, его рассказы только малая часть, — я усмехнулся, — Василий Петрович, пообедаете с нами? А то я только вернулся с учебы, разговаривать на пустой желудок как-то неинтересно.

— Пообедать я всегда за, ваше благородие, — старик хмыкнул, — что, неужели не брезгуете сесть за стол с простым человеком?

— А вы что, ногами есть будете? — колкость старика мне понравилась, — если умеете пользоваться ложкой и вилкой, то милости прошу к столу.

Клюкин глянул на меня странным взглядом, но продолжать пикировку не стал и просто кивнул. Отлично, выходит, сегодня я закрою еще один важный вопрос…

Москва. Особняк Юсуповых.

Вернувшись домой, Феликс первым делом набрал отца. Род Юсуповых исторически жил в Казани, и княжичи обычно именно там проходили обучение, готовясь взять в руки власть в роду, но последние два поколения всё было иначе.

Первым покорившим Москву был именно отец Феликса, и парень этим гордился, ведь благодаря отцу столица поняла, что их род способен заработать не только деньги, но еще и политическое влияние. И теперь ему предстояло расширить границы для рода, получить новых союзников, а возможно, и вассалов. Воронов идеально подходил на роль вторых, однако всё это будет решать глава рода, Феликсу же надо всё правильно преподнести. Наконец-то на другом конце провода послышался бодрый голос отца.

— Здравствуй, сын, что-то ты сегодня раньше обычного позвонил. Что-то случилось?

— Нет, отец, ничего не случилось, просто хотел поговорить с тобой и дедом насчет одного курсанта, — Феликс сделал паузу, — имя Леонид Воронов вам о чем-нибудь говорит?

Особняк Брюс. Сорок минут спустя.

— Ну что, Василий Петрович, подкрепились, теперь можно и поговорить, — отодвинув в сторону пустую тарелку, я глянул на старика, — Витя должен был рассказать вам о моих «необычных» способностях, а значит, вы наверняка в курсе того, что я могу решить вашу проблему.

— Рассказал, — Клюкин глянул на менталиста долгим взглядом, — только вот я человек старых взглядов, мне пары фокусов недостаточно.

— Понимаю, — я усмехнулся, — но всё остальное вы увидите только после клятвы на крови. Согласны пойти на такое?

Старик несколько мгновений смотрел на меня задумчивым взглядом, после чего медленно кивнул.

— Отлично, — я хлопнул в ладони, — тогда, пожалуй, можем поехать сразу в нужное место. Витя, поедешь с нами, так сказать, для подстраховки.

Менталист кивнул, хоть он и старался не подавать виду, но было заметно, что за старика он переживает. Сам же Клюкин мне понравился, внутри старика был стержень, несмотря на всё то, что свалилось на его голову, он не просто не сломался, но еще и нашел возможность научиться чему-то новому, а это дорогого стоит. Пожалуй, старика я оставлю пока в Москве после возвращения дара, через месяц-другой в зону пойдут первые маги, и под таким соусом мы тоже, пожалуй, займемся этим вопросом.

Успокоив Антона с Олегом и пообещав вернуться быстро, я покинул особняк и сам сел за руль внедорожника. Опричники Михеева было дернулись за мной, но, увидев мое хмурое выражение лица, быстренько сдали назад. То-то же, а то они, конечно, ребята классные, но границы есть везде. Пусть граф и поставил их охранять меня, но это не значит, что я шагу не могу ступить без них, еще как могу.

— Хорошие у вас знакомства, ваше благородие, — Клюкин хмыкнул, — раз уж можете себе позволить опричников в охране.

— Как понял? — я повернулся к старику, — или Витя сказал?

— По повадкам понятно, — старик пожал плечами, — как смотрят, как двигаются, все волкодавы так или иначе похожи друг на друга.

— Хм, еще и наблюдательный, — я улыбнулся, — да ты, Василий Петрович, настоящая находка. Ладно, поехали, а то время дорого, до вечера осталось не так много, возвращаться обратно по ночи мне не сильно хочется, — надавив на газ, я заставил тяжелую машину рвать вперед, и через несколько минут мы выехали на один из центральных проспектов и рванули в сторону южного выезда из столицы.

Путь до нужной зоны я помнил хорошо, так что даже не пришлось обращаться к навигатору. Иногда бросая взгляд в зеркало заднего вида, я видел, что мои пассажиры немного переживают. И ладно Клюкин, старик ведь не знает, что будет дальше, но Витя-то чего переживает? Хотя, если так подумать, я ведь ни разу при нем никому дар не возвращал, вот и выходит, что менталист также ничего не знает.

— Выше нос, господа, всё будет легко и просто, — не удержавшись, я подмигнул этим двоим и надавил на газ. Пожалуй, надо ускориться…

Час спустя.

Заглушив двигатель, я первым вышел из машины и, дождавшись, пока Витя со своим учителем присоединятся ко мне, направился в сторону зоны. Эманации Хаоса я прекрасно чувствовал отсюда, такое ощущение, что за тот день, пока меня здесь не было, в зоне произошел всплеск силы. Впрочем, даже если так, это ничего не значит, конкретно эта зона очень мелкая, и кроме мышей тут ничего не живет. А мыши не подвержены изменению со стороны Хаоса, крысы мутируют с легкостью, а вот мышей словно бы защищает сам Порядок. Может, это и так, надо будет как-нибудь при встрече узнать у покровителя.

— Ты хочешь, чтобы мы зашли в зону? — старик уставился на указатель с надписью «Дальше хода нет», а потом повернулся ко мне.

— Именно туда, — я кивнул, — а что такое, Василий Петрович, лично у тебя дара нет, так что не вижу смысла для переживаний.

— И то верно, — старик кивнул и спокойно шагнул за знак, там, где уже начинается зона.

— Идем, — я подмигнул ошарашенному менталисту и шагнул следом.

Немного помявшись, Витя все же пошел за нами, и через несколько минут мы уже стояли на краю оврага. Спустившись на дно оврага, я усадил старика на небольшой валун и попросил закрыть глаза.

— А вот ты, Витя, смотри в оба, думаю, тебе это понравится, — толкнув менталиста локтем в бок, я провалился в транс и приступил к работе.

Источник у Клюкина и правда был уровня мастера, так что, по идее, с этим я должен справиться быстрее. Постепенно выводя из старика всю гадость, я позволял его силе вновь пробивать магические каналы в ауре. Пару раз Василий Петрович дернулся, было видно, что ему больно, но, надо отдать должное старику, он даже не пискнул. Вот что значит крепкая воля.

— Все, — вернувшись в реальный мир, я улыбнулся, — ну что скажешь, Василий Петрович, как ощущения?

— Как заново родился, — хрипло ответил он, после чего расхохотался, а земля вокруг нас пошла волнами.

Витя было дернулся, чтобы успокоить его, но я жестом показал не лезть. Сейчас для старика даже полезно выпустить силу, вновь почувствовать былую уверенность и понять, что магия вновь рядом с ним.

Развлекался Клюкин недолго, минуты две, но за это время овраг неплохо так преобразился, надо отдать должное старику: несмотря на долгие годы без дара, свои навыки он не забыл, хоть сейчас в бой.

— Теперь я готов дать клятву, — Василий Петрович повернулся в мою сторону, — что от меня требуется, ваше благородие?

— О, ничего такого, — я достал нож и полоснул себя по ладони, — сделай то же самое и повторяй за мной…

Пятнадцать минут спустя.

— И что дальше? — когда мы отъехали от зоны на пару километров, Витя таки решился задать этот вопрос: — Господин, что дальше будет с учителем?

— Пока что он будет в Москве, — я усмехнулся, — надо поднять навыки тебе и Антону с Олегом, а то из вашей троицы только ты что-то можешь, а вот у них с рукопашным боем не очень. А потом посмотрим.

— Мне это подходит, — старик покачал головой, — готовься, Витька, я из тебя всю дурь выбью. Наверняка ведь забил на тренировки болт, так?

Менталист медленно кивнул, и, судя по его страдальческому взгляду, это будет очень весело. Пусть, такие навыки лишними точно не будут. По-хорошему их всех бы еще и мечами махать научить, но это дело сложное, быстро освоить, к сожалению, не получится, так что для начала и просто рукомашества будет достаточно. День сегодня завершился как нельзя лучше, а завтра я надеюсь наконец-то приступить к работе с артефактами. Михеев прав, императорскому роду надо бросить кость, иначе они не угомонятся. А мне нужно время для того, чтобы хоть немного встать на ноги, сейчас, увы, тягаться с целой империей не выйдет, даже с наличием тех союзников, что есть у рода, нас сомнут и даже не заметят. Так что нет, для начала тихо-мирно будем работать, повышая и благосостояние, и боеспособность рода Вороновых. Тем более что и первое, и второе мне вполне по плечу…

Москва. Один из элитных ресторанов города.

— Ну, у кого какие мысли? — Олег вопросительно глянул на своих товарищей, и те по очереди опускали головы, не желая признавать, что у них нет никаких идей.

В этом заведении они сидели уже несколько часов, и, несмотря на все попытки, добиться от своих друзей хоть чего-то внятного княжич никак не мог. Это потихоньку начинало злить Румянцева, но Олег пока еще старался держать себя в руках.

— Ладно, если вы все молчите, пожалуй, выскажусь я, — тяжело вздохнув, княжич обвел взглядом всех своих друзей, — итак, Воронов. Дерзкий первокурсник оказался сильнее, чем я думал, сильнее, чем все думали.

— Княжич, так, может, просто оставить его в покое? — подал голос один из сидящих за столом парней, — по большому счету, мы с ним вряд ли будем часто сталкиваться, разве что в столовой, но там магию использовать нельзя. Пара тычков под ребра, и все закончится, не такой уж он и грозный на вид.

— Угу, а потом ты покинешь столовую и получишь вызов на дуэль, — Румянцев расплылся в ухмылке, — и уже там получишь сполна. Нет, надо что-то другое, что-то, что сделает Воронова отбросом среди остальных курсантов. Сейчас он у нас кто-то вроде рыцаря, я слышал, как в компаниях шептались о его благородстве, так что просто драка ничего не решит. А вот если получится обрушить его репутацию, он быстренько превратится в изгоя, и даже дружба с Михеевой ему не поможет. Тем более что ее тоже не любят, а лишь терпят из-за того, кем является ее дед, — Олег откинулся на спинку кресла, — думайте, мне нужен вариант, как это сделать, и чем быстрее, тем лучше! У меня есть свои мысли, но я хочу понять, на что вы вообще способны без меня…

Особняк Брюса.

Вернувшись домой, я попросил работников устроить Василия Петровича, а сам решил поговорить с Витей.

— Господин, я вам очень благодарен за то, что вы сделали, — менталист склонил голову в поклоне, — вы даже не представляете, сколь много это для меня значит.

— Ты делаешь свою работу, я ее оплачиваю, только и всего, — я хлопнул магистра по плечу, — тем более что старик мне понравился, он вам тут точно скучать не даст. Ладно, сейчас я хотел поговорить не об этом. Есть вести от наших внедренных агентов?

— Они добрались до Москвы, — Витя понизил голос, — уже успели встретиться со своим начальством и теперь отдыхают.

— Отлично, — я довольно потер руки, — значит, теперь мы можем приступить к нашему плану. Первым делом я хочу понять, что происходит внутри их структуры, так сказать, из первых рук. Пусть они собирают информацию, и как можно тщательнее, а потом мы с тобой выберем цели для удара.

— Господин, но убийства в столице, — в голосе менталиста появилось сомнение, — разве это не заставит императрицу начать паниковать? Император вряд ли будет сидеть сложа руки, он обязательно поможет жене.

— А кто сказал, что мы будем их убивать? — я не выдержал и расхохотался, — вспомни, какой у тебя дар, Витя, вспомни, какой у тебя дар.

Менталист глянул на меня в изумлении, а потом в его глазах промелькнул натуральный страх. А ведь это только начало, то ли еще будет…

Особняк Михеевых. Поздней ночью.

— Дедушка, сегодня с Леонидом познакомился Феликс Юсупов, — Виктория с надеждой глянула на деда, — может, ты как-то по своим каналам узнаешь, какие у их рода планы насчет Вороновых?

— А почему ты думаешь, что у них есть какие-то планы? — Семен Семенович отложил в сторону бумаги, с которыми работал, и, подняв голову, уставился на внучку вопросительным взглядом.

— Ну ты же сам меня учил всему, — Виктория улыбнулась, — у Феликса лицо было такое, как у кота, что сметаной объелся. Он всегда так выглядит, когда что-то задумал, точнее, когда его план уже нельзя отменить.

— Понятно, — Семен Семенович улыбнулся, — только вот при всем желании я не могу просто так вмешаться в ваш учебный процесс, иначе Багратион, даже несмотря на наши хорошие отношения, тут же пойдет к императору. Да и Юсуповы, ты сама знаешь, этот род обладает слишком большим могуществом, чтобы трогать его без причин.

— И что, просто смотреть на то, как Леонид попадает в их сети? — Вика тут же вскинулась, — потом ведь нельзя уже будет ничего сделать!

— Ты слишком плохо знаешь Леонида, — граф неожиданно расхохотался, — я очень сильно удивлюсь, если по итогу всех манипуляций княжича Юсупова он не будет должен Леониду. Молодой Воронов не тот, над кем можно шутить, и не тот, с кем стоит играть в игры. Впрочем, скоро ты сама во всем убедишься.

Виктория смерила деда долгим взглядом, но Семен Семенович демонстративно сделал вид, что ничего не понимает, и потянулся к документам, так что девушке ничего не оставалось, кроме как покинуть кабинет. Когда дед так делает, от него точно ничего не добьешься, Вика это прекрасно знала.

Проводив внучку взглядом, Семен Семенович убрал улыбку с лица. Интерес Юсупова к Леониду закономерен, как минимум потому что Воронов — двударник в ранге магистра, обладающий двумя очень мощными стихиями. Такие маги в любом роду лишними не будут, а ведь ему всего лишь семнадцать, к тридцати годам Леонид точно будет архимагистром на пике, если уже не грандмагистром. Учитывая скорость, с которой этот молодой человек развивается, всё возможно.

Глубоко вздохнув, граф вытащил из ящика стола один из своих блокнотов и, открыв его на последней странице, сделал несколько записей. А ведь Леонид еще не начал производить артефакты, боги, что же тогда начнется? Ведь удержать эту новость под контролем не получится никак…

Академия. Следующее утро.

Широко зевнув, я зашел в наш корпус и направился в сторону аудитории. Вчера лег спать уже сегодня, вот такой вот каламбур, но зато у меня теперь дома лежат чертежи еще на три вида артефактов. Сегодня после учебы надо будет поехать глянуть на помещения, которые я выбил у графа, а с завтрашнего дня потихоньку можно будет начинать работу. Так что сегодняшний учебный день я надеялся провести в тишине и покое, хотя уже подходя к аудитории понял, что, скорее всего, ничего не получится. Недалеко от двери меня поджидала вчерашняя девушка, Марина, кажется, ее зовут.

— Привет, — голос у нее был тихий, такой, какой обычно бывает у людей, которые стараются прикинуться ветошью.

— Привет, — я улыбнулся, — давно тут ждешь?

— Нет, всего минут десять, — Марина сцепила пальцы рук в замок, — я пришла сказать тебе спасибо за то, что было вчера, спасибо за то, что вмешался.

— Да не за что, — я отмахнулся, — не знал, что в академии принято так себя вести с людьми. Ты, если что, можешь ко мне обращаться в любую минуту, я помогу.

— Благодарю, — Марина несмело улыбнулась, — значит, ты не будешь против, если в столовой я буду сидеть рядом с вашим столом?

— Можешь хоть с нами сесть, не вижу в этом ничего страшного, — н-да, это ж как надо было издеваться над человеком, чтобы он был настолько забитым. Олежа, Олежа, не зря я тебя с первого же взгляда определил в говноеды, ой не зря.

— Хорошо, тогда я, наверное, пойду? — Марина уставилась на меня в ожидании разрешения. Твою ж налево, как же непривычно-то.

— Конечно, иди, — я подавил желание погладить ее по голове, как маленького ребенка, коим она до сих пор являлась по сути. Пожалуй, стоит поговорить с Михеевой, возможно, Вика подскажет, как помочь бедняжке хотя бы немного…

Москва. Императорский дворец.

Императрица ходила из стороны в сторону в своем личном кабинете и никак не могла успокоиться. Посланные в Вийск люди вернулись, однако доклад Михаила ее не то что не обрадовал, скорее наоборот, полностью испортил отношения, и вот уже день как она не могла прийти в себя. Будучи из очень могущественного и знатного рода, она с детства знала, что ей суждено блистать, но никогда даже не размышляла о том, чтобы стать императрицей. Но судьба в один момент преподнесла ей этот подарок, и тогда она, Мария Михайловна Шереметьева, поняла, что это нельзя потерять. С тех пор прошли уже долгие годы, императрица привыкла к своему новому статусу, к тем возможностям, что они ей давали, и получать неудовлетворительные результаты для нее было нонсенсом.

По-хорошему сейчас стоило бы направить в Вийск новых людей, но нельзя, муж этого не оценит. Однако просто смотреть на то, как один чрезмерно наглый сопляк крутит на одном месте императорскую чету, для нее было невыносимо, а значит, что-то нужно сделать, что-то обязательно нужно сделать, и, кажется, она уже придумала что…

Академия. Несколько часов спустя.

— Сегодня, говорят, у нас будет совместная тренировка с одной из старших групп, — подал голос один из одногруппников, — и зачем так делать? Там же маги на уровень выше, и дело даже не в рангах, они просто знают больше и умеют лучше контролировать силу.

Рядом фыркнула Карина, уж она прекрасно понимала, для чего это все делается, да и я тоже понимал. Чтобы магу стать сильнее, он должен преодолеть себя, а как это сделать, если ты дерешься с комфортными противниками? Правильно, никак это не сделать, так что такие тренировки я только приветствую.

— Смотри, — Вика толкнула меня в бок, а через мгновение я понял, на что мне намекает Михеева.

В другом конце арены показался Олежа Румянцев в компании своих прихлебателей. И, судя по его радостной улыбке, сегодняшняя тренировка у нас не просто так. Хм, даже интересно, что этот дятел смог придумать, надеюсь, меня это повеселит, ха-ха.

— Антон Александрович, может поделитесь с нами подробностями будущей тренировки? — я покосился на недовольного Герасимова. Отчего-то куратор был как будто бы не сильно рад всему тому, что происходит, хоть и старался не подавать виду.

— Сегодня будем отрабатывать столкновение с превосходящими силами, — сквозь зубы процедил он, — в жизни всякое может быть, вы должны уметь постоять за себя в любых обстоятельствах.

— Угу, я бы глянул на то, как подмастерье будет стоять против магистра, — я даже не пытался скрыть ухмылки, — но посмотрим, что из всего этого получится.

— Не трави душу, Воронов, — куратор поморщился, — лучше готовься к тренировке.

— Я всегда готов, Антон Александрович, можете не сомневаться, — моя ухмылка стала еще шире, — только мне кажется, вы прекрасно понимаете, что это будет не совсем простая тренировка.

Герасимов смерил меня долгим взглядом, но ничего не ответил. Вместо этого куратор направился к своему коллеге напротив, и, отойдя в сторону, они начали о чем-то шушукаться. Хм, на первый взгляд мне Герасимов показался нормальным мужиком, неужели я ошибся, и он сейчас подставит нас под молотки?

— Леонид, что происходит? — Михеева дернула меня за рукав пиджака, — ты вообще понимаешь что-либо?

— Кажется, сегодня нам собираются преподать урок, — я пожал плечами, — причем нам это точно не понравится. Хотя, возможно, это просто мои размышления, через несколько минут мы все узнаем.

— Это наверняка устроил Румянцев, — Волконский, стоящий чуть в стороне, подал голос, демонстративно смотря в другую сторону, — зря ты помог его сестре. Олег настоящий отморозок, и даже тот факт, что ты один раз уже победил его на дуэли, ничего не меняет.

Я с удивлением глянул на своего родственничка. Чего вдруг Александр решил поделиться мыслями, это что, такой незатейливый способ сделать первый шаг к примирению? Впрочем, с ним и его родом я пока ни разу по-настоящему не ссорился, можно сказать, что им повезло.

Тем временем Герасимов наконец-то закончил шептаться со своим визави и вернулся к нам, еще более хмурый, чем уходил.

— Воронов, подойди, — он остановился в нескольких шагах от нашей группы, — надо поговорить. Пожав плечами, я спокойно подошел, признаться, вся эта ситуация меня забавляла, интересно, что они там придумали такого, что куратор не хочет говорить при всех, наверняка что-то забойное.

— В общем так, курсант, группа на той стороне сегодня настроена пройтись по нам катком, — медленно начал Герасимов, смотря на меня не мигая, — причем отказаться от этого мы не можем, каждая группа проходит через такие вот бои, где результат всем понятен. Однако в моей группе есть ты, так что я предложил их куратору другой вариант, его лучший боец против тебя. Он отказался, но сказал, что если ты сможешь выстоять против целого отряда с их стороны, то группа останется цела. Что скажешь?

— Я так понимаю, вы намекаете на то, что надо согласиться? — мне захотелось рассмеяться, — Антон Александрович, а ничего, что более опытные маги должны учить нас, а не тупо калечить? Или это традиции какие-то? Если да, то на хер такие традиции, маги — самый ценный ресурс любого государства, и прививать им непонятные комплексы — это плохая затея.

— Ты меня, Воронов, не агитируй, я не хуже тебя всё это понимаю, — Герасимов поморщился, — и будь на той стороне другая группа, всё было бы хорошо. Но там Румянцев, которого ты мордой в песок ткнул самолично, и, как ты понимаешь, он прямо горит желанием показать тебе свои навыки, — куратор покачал головой, — ты-то выстоишь, а остальные? Они против княжича долго не выстоят, у нас все подмастерья в основном, даже Волконский, несмотря на то, что тоже княжич. Так что сам понимаешь, шансов против Румянцева у них нет, он переедет и не заметит. Причем назло тебе будет ломать всех, что мне очень не нравится.

— Так вмешивайтесь, — я пожал плечами, — или что, это тоже нельзя?

Герасимов глянул на меня многозначительным взглядом. Мда, выходит, все же в академии действует известный принцип, где все равны, но есть равнее.

— Хорошо, согласен поиздеваться над старшекурсниками, — я усмехнулся, — только чур, никаких ко мне претензий. Раз уж эти ребятки пришли сюда ломать нас, то я буду действовать так же.

— Нет, Воронов, не так же, — Герасимов хищно улыбнулся, — от тебя требуется действовать намного, намного жестче.

— Мне определенно нравится ход ваших мыслей, Антон Александрович, — моя ухмылка превратилась в оскал, — тогда пусть выставляют свой отряд, посмотрим, что они из себя представляют.

Герасимов кивнул и вновь направился к куратору Румянцева, а я понял, что Олежа, видимо, таким образом решил демонстративно меня сломать. В местной магической культуре четыре мастера могут сломать магистра, особенно если они опытнее, видимо, Румянцев именно так и планирует сделать. Его прихлебатели как раз мастера, и их у него аж пять человек, с гарантией можно сказать. Что ж, придется показать кое-кому, что не всё так просто, как кажется, и что из любого правила всё же существуют исключения.

Несколько минут спустя.

Как я и думал, на арену вышел Румянцев со своей кодлой, шесть, мать их за ногу, человек, пятеро из которых мастера, а один магистр. Их куратор даже не пытался скрыть улыбки, видимо, ему тоже не понравилось, что я его подопечного мордой в песок тогда ткнул. Ладно, сейчас будем действовать веселее во всех смыслах этого слова.

— Иди, Воронов, иди и покажи всё, что можешь, — Герасимов смотрел на меня серьезным взглядом, — если что-то пойдет не так, я вмешаюсь, можешь не сомневаться.

— Не понадобится, — покачав головой, я шагнул на песок.

Румянцев что-то сказал своим подручным, и те ответили дружным хохотом, видимо, княжич их так готовит к легкому бою. Что ж, сейчас посмотрим, на что они способны на самом деле, а то что-то мне подсказывает, что ничего серьезного эти ребята мне не покажут.

Выпустив свою ауру, я накрыл ею всю арену и, скрестив руки на груди, уставился на Румянцева с усмешкой. Олежа нахмурился и опять что-то буркнул своим, после чего двое парней почти синхронно закрутили вокруг себя воздушные вихри, поднимая песок и перекрывая обзор зрителям. Хе-хе, как раз то, что мне нужно. Потянув за одну из пространственных нитей, я переместился вплотную к одному из воздушников и, создав вокруг рук огненные перчатки, ударил в половину силы. Буквально капля Хаоса в этом огне помогла преодолеть покров мастера, и первая жертва упала, тут же начав выть от боли. Пришлось сработать ногами, чтобы вырубить эту долбанную сирену, а через секунду мне в спину прилетели воздушные лезвия, это сработал второй воздушник.

Неплохо, совсем неплохо, только вот таких атак недостаточно, чтобы свалить меня. Порталом уйдя в сторону, я создал несколько огненных стрел и отправил их во второго воздушника. Первые две стрелы он принял на щит, третью отбил с помощью воздушного диска, а вот четвертая и пятая добрались до цели, и еще одно воющее тело упало на песок, а одновременно с этим упала и завеса, поднятая ими, так что теперь все вокруг видели, что у Румянцева уже минус два мага, а я все еще стою на ногах.

— Ну давай, Олежа, повесели меня, — создав два огненных клинка, я медленно пошел вперед, — давайте, ребята, покажите всё, на что способны!

Лицо княжича перекосило от злобы, после чего он махнул остальным, и на меня обрушились сразу три стихии: огонь, вода и молнии. Причем молниями владел самый неприметный на вид парнишка, надо будет узнать потом, из какого он рода.

От первого залпа я ушел порталом, причем ушел не просто так, а вышел за спину как раз молниевику. Удар в затылок отправил его на землю, бил я его нежно, так что кроме головной боли после прихода в себя ему ничего не грозит. А вот с остальными, пожалуй, церемониться не стоит.

Прыжок к огневику, удар в челюсть с применением Хаоса, и еще один гад лег. Водник оказался хитрее, создал вокруг себя что-то вроде брони из воды и ударил по мне водяными хлыстами. Только вот Хаосу плевать, какую ты силу используешь, он все равно найдет способ добраться до любого. Огненная волна накрыла водника, мгновенно испарив всю его защиту, а дальше я убрал огонь и порталом вышел вплотную к нему. Два коротких удара, и еще одно бессознательное тело на земле, и вот мы снова с Олежей один на один. Развернувшись, я улыбнулся как можно шире.

— Ну что, Олежа, готов падать?

Румянцев вместо ответа ударил по мне огненным столбом. Княжич вложил в этот удар почти весь запас энергии, было видно, что он просто хочет меня убить, без каких-либо других вариантов. Только вот умирать в мои планы сегодня точно не входило, как и в ближайшие пару недель.

От огня я ушел порталом и ударил в ответ таким же огнем, только в отличие от Румянцева я не стал вкладывать много силы, да и зачем, если его покров еле-еле светился. Этот идиот поставил всё на одну карту и проиграл, убивать его пока не хочу, он хоть и мразь последняя, но его дед вроде бы нормальный человек, так что пока не буду с ним конфликтовать.

Огненное копье пробило защиту Олежи, и Румянцев получил роскошный ожог во всю спину. Тут же защитная сфера вокруг арены упала, и к княжичу кинулись лекари, дежурившие на арене в постоянном режиме, а я спокойно направился к своим. Герасимов показал мне большой палец и тут же направился к своему коллеге, а я подошел к Михеевой.

— Ну как, понравилось?

— Не то слово, — Вика улыбнулась, — теперь ты окончательно испортил репутацию Румянцева в академии, его больше ничего не спасет. Только вот интерес к тебе от остальных родов станет только больше, то, что ты сейчас показал, это фактически уровень архимага, надеюсь, ты это понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул, — но на самом деле ты ошибаешься. Просто стихия пространства дает мне куда больше возможностей, чем любому другому магу, вот такие вот дела. Поэтому я не архимаг, пока еще не архимаг, — забрав пиджак, я стал наблюдать за тем, как наш куратор активно жестикулирует, явно ссорясь с куратором Румянцева.

В итоге Антон Александрович вернулся обратно через несколько минут и сообщил о том, что дальше мы будем просто отрабатывать магические приемы, при этом косясь на меня с довольной улыбкой. Н-да, я потихоньку превращаюсь тут в местную знаменитость, главное, чтобы письмами не заваливали, и ладно бы еще молодые поклонницы, так нет, писать будут старые дворяне. Ладно, как-нибудь разберемся, как говорят умные люди, и не такие метели в лицо летели.

Академия. Полдень.

Ну вот, еще один учебный день наконец-то подошел к концу. Попрощавшись с Михеевой и кивнув остальным, я быстренько покинул эти гостеприимные стены, если честно, уже не терпелось посмотреть на то, как идут дела с моими будущими производствами. Понятное дело, что станков там не будет, исключительно ручная работа, но это пока. Возможно, в будущем, когда наш род нормально встанет на ноги, я что-нибудь такое устрою в Вийске, столица в этом плане мне не подходит близостью императорского рода.

— Вот к этому адресу едем, — я продиктовал Василию, сидящему за рулем, нужный адрес и, откинувшись на спинку сиденья, закрыл глаза, погружаясь в легкий транс.

Два часа спустя. Восточная окраина Москвы.

— Приехали, ваше благородие, — голос Тимура вывел меня из транса, и, вернувшись в реальный мир, я глянул в окно. Судя по картинке, мы где-то в промышленном районе, вокруг сплошные склады и мелкие предприятия.

— Пошли глянем на мое будущее рабочее место, — покинув салон, я размял ноги и, достав телефон, открыл карту, чтобы убедиться, что мы в нужном месте.

До конкретного здания пришлось идти пешком метров сто, но в итоге я увидел то, что хотел. Нормальное двухэтажное здание из красного кирпича, с узкими окнами-бойницами, хорошими такими стальными воротами, а главное — с приличным расположением в небольшом тупике. Подъезд к этому зданию только один, обзор шикарный, особенно со второго этажа, а значит, в случае веселья тут можно спокойно обороняться, пока приедет кавалерия.

Когда мы с моими охранниками дошли до тех самых ворот, открылась небольшая дверь, и показался невысокий мужчина в сером мундире без погон.

— Добрый день, ваше благородие, нас предупреждали о вашем приезде, — он мазнул по мне взглядом и тут же улыбнулся, — проходите, я вам всё покажу.

Я кивнул, а дальше мне устроили настоящую экскурсию внутри здания. Площадь строения была не очень большой, где-то триста пятьдесят квадратных метров, но это скорее плюс, чем минус. Большие площади мне пока точно не нужны, а тут всё почти что идеально.

— Если надо, мы можем снабдить здание мощным автономным генератором, — Георгий, мой провожатый, глянул на меня вопросительным взглядом.

— Пожалуй, это будет неплохо, — я кивнул, — а всё, что я заказал, уже привезли?

— Конечно, ваше благородие, всё тут, на складе, — он кивнул на неприметную дверь в конце первого этажа, — изволите посмотреть?

— Изволю, — я улыбнулся, а через минуту мне выдали целый список, и дальше я полчаса ходил между ящиками, проверяя, всё ли на месте.

Н-да, с Михеевым приятно иметь дело, граф не просто не подвёл, его люди сделали всё на высшем уровне, хоть сегодня начинай работу.

— И ещё, Семён Семеныч приказал нам помогать вам во всём, ваше благородие, так что мы к вашим услугам, — Георгий коротко поклонился, — со мной ещё десять человек, и мы верны в первую очередь роду Михеевых.

— Отлично, — я поставил ещё один мысленный плюс графу, — но придётся вам подождать до завтра, когда начнётся работа. А пока мне всё нравится, здание отличное, материала на месте достаточно, граф полностью выполнил свои обещания. Кстати, а кто сидит в соседнем здании?

— Мой боевой товарищ Степан, — Георгий добродушно улыбнулся, — он вам понравится, ваше благородие. Можно один вопрос, для чего вам два здания?

— А где, по-твоему, мы можем испытывать артефакты? — я покачал головой, — тут мы будем делать, а там будем смотреть, что и как работает, смекаешь?

Опричник кивнул, после чего мы покинули это здание и направились к соседнему. На самом деле, помимо полигона, у него будет ещё одно предназначение, но только в том случае, если сюда заявятся враги. Очень надеюсь, что рано или поздно это случится, тогда у меня будет полное право воспользоваться парочкой особых печатей…

Дворец Волконских.

— Значит, говоришь, Леонид с легкостью положил пятерых мастеров и княжича Румянцева? — Ярослав Дмитриевич с удивлением смотрел на внука. — Неужели он настолько силен?

— Я бы сказал не так, дедушка, Леонид просто умеет использовать свои дары по полной, — Александр хмыкнул, — Румянцев даже не успел понять, как все закончилось, а ведь он точно собирался сломать Воронова, причем по полной.

— Хм, а вот это проблема, — князь встал и начал медленно ходить из стороны в сторону по кабинету, — конфликт с родом Румянцевым не то, что нам нужно.

— Но, дедушка, это ведь касается Вороновых, мы-то тут при чем? — Александр с удивлением глянул на старика, — да и не будет там никакого конфликта, ты же сам говорил, что князь Румянцев человек чести, он не будет мстить Леониду за то, что он выстоял против его внука и толпы его прихлебателей.

— Нынешний князь не будет, а вот будущий, к сожалению, может, — Ярослав Дмитриевич поморщился, — сколько раз я тебе говорил, Александр, смотри в будущее, каждый шаг здесь откликается где-то впереди. Аристократы не живут одним днем, запомни уже это наконец.

— Дедушка, в будущем Леонид точно доберется до ранга архимагистра, Румянцевы не будут связываться с магом такого уровня из-за каких-то школьных драк.

— Может и нет, а может и да, — князь пожал плечами, — вот что, пригласи-ка ты завтра Леонида еще раз в гости. Скажи, что мне нужно с ним серьезно поговорить.

— Хорошо, дедушка, — Александр кивнул, скрывая досаду, — а если он не захочет?

— Передай, что дело касается безопасности рода Вороновых, — Ярослав Дмитриевич усмехнулся, — уверен, после такого он точно не откажется…

Москва. Царская академия магии.

— Ну и как ты объяснишь свой поступок, Герасимов? — князь смотрел на мужчину перед собой недовольным взглядом, — ты зачем позволил Воронову вступить в бой против группы старшекурсников?

— Потому что мне надоело смотреть на то, как княжич Румянцев гнет своего куратора под себя, — Герасимов хмыкнул, — они изначально пришли на тренировку с целью унизить мою группу, и ладно бы из спортивного интереса, такое я еще могу понять, но нет же, кое-кому просто захотелось показать свою власть.

— И ты решил, что выпустить первокурсника против слаженного отряда мастеров во главе с магистром — это хороший выход из ситуации, так? — голос Багратиона был обманчиво мягок, — а ты о последствиях не подумал, Герасимов? Или забыл, что по нормативам министерства обороны такая группа может даже с архимагистром потягаться?

— Виноват, Иван Петрович, довели, — мужчина опустил голову, — и что теперь сделать?

— А ты теперь уже ничего не сделаешь, Антон, поздно пить боржоми, если почки отказали, — Багратион поморщился, — уверен, что все курсанты уже в подробностях докладывают старшим родичам, что произошло в академии, теперь за Вороновым начнется охота, натуральная охота. И что характерно, всё благодаря тебе, Антон.

— Иван Петрович, может, можно сказать, что я тайно поддерживал курсанта? — Герасимов нахмурился, — мне не сильно хочется, чтобы Леонид пострадал из-за меня. У парня будет выдающееся будущее, нельзя, чтобы ему задурили голову аристократы.

— Раньше надо было думать, — князь отмахнулся, — теперь уже поздно что-то делать. Хотя нет, кое-что мы всё же сделаем, а именно запретим Воронову участвовать в дуэлях и других магических поединках с курсантами академии.

— И как ему тогда тренироваться?

— Этот вопрос я решу без тебя, — Багратион хмыкнул, — иди, Антон, иди и в следующий раз подумай, прежде чем сделать что-то подобное, заклинаю тебя всеми богами.

Герасимов коротко поклонился и быстренько покинул кабинет. Проводив его взглядом, Иван Петрович взял в руки телефон и, найдя номер Михеева, набрал старого друга, готовясь к тяжелому разговору…

Где-то в Москве. Полчаса спустя.

Звонок Михеева застал меня в потоке, едущем к центру. После экскурсии по зданиям я остался довольным и уже прикидывал, как завтра начну работать, создавая первые артефакты. К этому делу, кстати, можно Клюкина с Витей приобщить, в конце концов, они всё равно дали клятву лично мне, так что всё нормально.

— Слушаю, Семен Семенович, что-то случилось?

— Заедь ко мне в гости, Леонид, в управление, — голос Михеева был сух, — нужно кое-что обсудить.

— Буду через час где-то, — я прикинул, где мы находимся, — так подойдет?

— Подойдет, жду, — на этом наш разговор закончился, а опричники, сидящие на переднем сидении, вопросительно глянули на меня через зеркало заднего вида.

— Едем в вашу обитель, господа, так что жмите на педаль, — я усмехнулся, — шеф изволит требовать на ковер.

Ребята переглянулись между собой, а дальше внедорожник резко рванул вперед, забив на все правила дорожного движения. Ладно, надеюсь, они знают, что делают…

Главное управление ГБ. Сорок пять минут спустя.

— Леонид, вот скажи мне, нахрена ты вообще согласился на это? — Михеев смотрел на меня недовольным взглядом, — у нас есть цель, ты вроде как сам ее озвучил, поднять род Вороновых до былых высот.

— Именно, граф, именно, — я кивнул, — напомню, ехать в Москву в эту академию мне не хотелось, но я пошел на это из-за ваших слов о том, что это лучшее место, где можно обучиться магии. Опустим тот факт, что магии в академии учат не самым лучшим образом, и что по большей части это место, где можно получить знакомство. Это всё можно забыть, тем более что я отчасти понимаю логику. А вот на что нельзя закрыть глаза, так это на то, что внутри академии забили хрен на свои же правила, — я усмехнулся, — и это при том, что Багратион в состоянии контролировать всех курсантов. Но почему-то князь позволяет тому же Румянцеву вести себя подобным образом. Это протекция, граф, или я чего-то не понимаю?

— Он внук уважаемого князя, и не просто уважаемого, а того, кто поддерживает императора, — Семен Семенович поморщился, — ты уже не маленький, Леонид, и должен понимать, что всегда будут те, у кого преференций будет чуть больше, даже если публичная политика говорит о равноправии. Не существует такого понятия, нигде и никогда его не существовало.

— Да я-то как раз всё прекрасно понимаю, именно поэтому и вышел на этот бой, — я пожал плечами, — Семен Семенович, чтобы вернуть своему роду славу и былое влияние, недостаточно одной торговли. В империи много корпораций с деньгами, но отчего-то простолюдины, владеющие ими, не стали ровней князьям, даже тем, чей род почти угас. Нет, граф, для того чтобы встать вровень с высшей аристократией, нужно показать зубы. И если для этого мне придется сломать руки и ноги всем княжичам в академии, я сделаю это, можете не сомневаться.

— А ты уверен, что дальше конфликт не перейдет в реальную жизнь? — Михеев тяжело вздохнул, — пойми, Леонид, твой резон мне понятен, только вот не все пойдут по пути чести, как князь Румянцев. Многие могут решить, что проще тебя сейчас уничтожить, пока ты не вошел в силу.

— Пусть попробуют. Им это не понравится, граф, гарантирую, а мой род просто станет богаче за счет имущества таких вот идиотов.

Михеев ничего не сказал, было видно, что старик не согласен с моей позицией, но прогнуть меня под свое мнение он не может, прекрасно понимает, чем такая попытка закончится. Дальнейший наш с графом разговор крутился вокруг моих планов относительно артефактов, и я спокойно поделился им своим желанием с завтрашнего дня начать работу над артефактами. Это обрадовало Михеева, и попрощались мы с ним на позитивной ноте, после чего я поехал в сторону дома. На часах было уже шесть вечера, а ведь у меня на сегодня еще много планов, которые не менее важны…

Главное управление ГБ.

Когда Леонид уехал, Семен Семенович еще какое-то время размышлял о прошедшем разговоре. По всему выходило, что парень прав, только вот Москва не любит слишком дерзких. А значит, придется усиленно за ним присматривать, очень усиленно, иначе может случится так, что в один вечер Воронов ляжет спать и больше не проснется, а этого нельзя допустить, категорически нельзя…

Особняк Брюса.

Вернувшись домой, я первым делом нормально поужинал, а потом набрал деда. Разговор со стариком продлился у меня где-то полчаса, я делился своими новостями, он своими. Конечно же ему не понравилось то, что я сделал сегодня, но, выслушав мои резоны, он был вынужден согласиться с тем, что я всё правильно сделал.

— Главное, не заигрывайся, Леня, не надо, — под конец сказал он мне, — а то всё это может плохо закончиться.

— Обещаю, деда, — я улыбнулся, и на этом наш разговор закончился, после чего я решил заняться одним интересным делом, а именно шпионажем.

Только в качестве шпиона у меня будет ворон, а то птиц немного заскучал, надо взбодрить.

— Ну что, пернатый, готов к труду и обороне? — я глянул в черные глаза-бусинки и увидел там ровным счетом нихрена.

Но оно и не удивительно, я ж не Аникей, это у повелителя зверей есть возможность прочитать какие-то мелочи, у меня такого нет. Впрочем, я знаю, что делать, да и ворон — птица неглупая, так что за десять минут я объяснил фамильяру, что от него требуется, и птиц вылетел в открытое окно, отправившись на миссию, а я спустился на первый этаж. Антон с Олегом по большей степени находились с нашими бойцами, которых дед прислал мне в Москву, но они мне сегодня были не нужны, а вот Витя и его учитель очень даже, благо их я нашел в гостиной за каким-то разговором.

— Господа товарищи, как настроение? — я сел в свободное кресло напротив их дивана, — вот что, завтра нас ждет новый трудный день, и ваша помощь мне понадобится. Надо государю нашему выдать партию артефактов, с созданием которой вы мне как раз и поможете, — дальше я рассказал им о моей сегодняшней поездке и о своих впечатлениях.

— Какие вопросы, господин, конечно же поможем, — Василий Петрович усмехнулся, — насчет Витьки не переживайте, он всегда был любителем отлынивать, но я буду держать его под контролем.

Менталист в этот момент закатил глаза, видимо, уже успел несколько раз пожалеть о том, что решил вытащить старика. Ничего, такая встряска — как раз то, что было нужно Вите.

— Отлично, — я улыбнулся, — значит, завтра после учебы я заеду за вами, и дальше займемся делом. Василий Петрович, как самочувствие?

— Всё хорошо, господин, — старик ответил искренней улыбкой, — словно помолодел на двадцать лет, давно я себя так хорошо не чувствовал.

— То ли еще будет, — я покачал головой, — ладно, раз вопрос решен, я пойду, мне еще к завтрашнему учебному дню готовится.

Дворец Румянцевых.

Павел Дмитриевич смотрел на внука и не понимал, что ему делать дальше. С одной стороны, Олега нужно наказать, и как можно жестче, а с другой, смысла в этом больше нет. Судьба в лице Воронова сделала это лучше любого другого.

— Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание? — князь решил наконец-то нарушить молчание. — Внук, от твоего ответа зависит, что будет с тобой дальше.

— В каком смысле? — Олег поднял голову. — О чем ты, дедушка?

— О том, что ты умудрился за весьма короткий срок потерять большую часть своей репутации в академии, — жестким голосом ответил князь. — Напомню тебе, внук, эту самую репутацию ты частично получил благодаря моему имени, часть — благодаря своим поступкам. И что же теперь? Теперь у тебя всего этого больше нет.

— Но в этом нет моей вины! — Олег вскочил на ноги. — Я не виноват, что ублюдок Воронов настолько силен! Он явно не магистр, дедушка, он сильнее!

— Нет твоей вины? — голос князя мгновенно похолодел. — Сядь, внук, сядь и не позорь меня. Услышь себя, Олег, услышь те жалкие слова, что ты произносишь. Даже если бы каким-то чудом молодой человек смог бы скрыть свой истинный дар и обмануть князя Багратиона, вас было шестеро! Шестеро, внук, пять мастеров и один магистр! Такая слаженная команда способна побороться против мага моего уровня, но вместо этого вы проиграли, причем позорно. Воронов победил вас даже не магией, он победил вас голыми кулаками, вот что он сделал! Показал, что все ваши хваленые защитные конструкты ничего не стоят, и что несколько лет учебы в академии — это ничто, — князь сел в кресло. — Ты больше не сможешь вернуть себе обратно потерянную репутацию, внук, это факт. Именно поэтому я рассматриваю вариант с твоим переводом в одно из военных училищ, подконтрольных министерству обороны.

— Ты не сделаешь этого, дедушка, — парень побледнел. — Хочешь поставить крест на моем будущем?

— Ты сам уже его поставил, — Павел Дмитриевич пожал плечами. — Надо было выбирать противника по плечу, внук, но раз ты не смог до этого додуматься, придется теперь расхлебывать последствия.

Олег глянул на старика ненавидящим взглядом, но промолчал и, развернувшись, быстрым шагом покинул кабинет.

— Отец, ты уверен, что это правильное решение? — Андрей Павлович наконец-то подал голос, все это время наследник стоял в углу и молча смотрел на то, что происходит.

— Андрей, воспитание сына было твоей обязанностью, — старик резко развернулся в сторону наследника и выпустил ауру. — И ты не справился с этим, сын, провалил главную миссию в жизни. Теперь ты смеешь спрашивать меня, правильно ли я поступаю? — князь прищурился. — Что ж, я отвечу на этот вопрос: нет, неправильно. Потому что стоит отослать из Москвы не только Олега, но и тебя с женой. Но этого я, к сожалению, сделать не могу, хотя очень, очень сильно хочется. А теперь, будь добр, покинь мой кабинет.

Андрей с неверием во взгляде смотрел на отца, но князь явно не шутил, так что мужчина глубоко поклонился и последовал за сыном. Князь же подошел к открытому окну. В тот же момент с одного из деревьев вспорхнула ворона и понеслась куда-то в небо. Проводив ее взглядом, Павел Дмитриевич невесело хмыкнул и, закрыв окно, вернулся за рабочий стол. Проблему нужно решить, так или иначе, ведь других наследников у него просто нет…

Особняк Брюс. Полчаса спустя.

Когда ворон залетел в мою спальню, я как раз готовился потихоньку ко сну, но возвращение пернатого, конечно же, заставило меня отложить планы и внимательно просмотреть всё, что удалось фамильяру увидеть и подслушать. И надо сказать, что увиденное меня поразило в хорошем смысле слова, как оказалось, князь Румянцев способен на жесткие решения, даже если они касаются родных. Особенно мне понравилось растерянное лицо Олежи, кажется, кое до кого дошло значение слова «доиграться». Что ж, если старик выполнит свое обещание, в академии станет на одного урода меньше, а его сестра выдохнет и сможет нормально учиться. Кругом одни плюсы, как ни крути.

— Молодец, пернатый, — я погладил ворона, — не переживай, я придумаю тебе новую работу, обязательно. А сегодня можешь отдохнуть, полетать по своим делам, если они у тебя, конечно, есть.

Ворон глянул на меня укоризненным взглядом, по крайней мере, мне так показалось, после чего выпорхнул в окно и был таков. Ладно, полезную информацию я получил, обработал, а значит, завтра на учебу поеду с новыми вводными.

Академия. Следующее утро.

— Привет, — Вика встретила меня у ворот, как всегда в компании Карины.

— Привет, — я кивнул, — чего стоим, кого ждем? Неужели меня?

— Тебя, тебя, — Михеева кивнула и рассмеялась, — сегодня у меня было хорошее настроение, и я решила приехать раньше, а потом увидела, что тебя еще нет, вот и решила подождать.

— Тогда позвольте вашу руку, милая девушка, я провожу вас до аудитории, — не дожидаясь ответа, я вытянул локоть, и Вика, конечно же, взялась за него, после чего мы направились в сторону главного корпуса академии.

Курсантов и правда было маловато пока что, многие приезжали впритык, но это не по мне. Лучше немного подождать, чем потом бегать с высунутым языком, надеясь, что куратор не заметит. Кстати насчет него, стоило нам только подойти к главному корпусу, как из ниоткуда появился Герасимов собственной персоной. Антон Александрович выглядел расстроенным, по крайней мере, именно так мне показалось.

— Воронов, подойди ко мне, — он остановился в нескольких шагах, — девушки, вас не задерживаю, проходите.

— Мы подождем, Антон Александрович, — вскинувшись, ответила Вика и демонстративно остановилась, а я спокойно подошел к куратору.

Наверняка разговор будет относительно вчерашнего происшествия, не зря же Багратион позвонил Михееву.

— Слушаю, господин куратор, — я улыбнулся, — что-то случилось?

— С сегодняшнего дня тебе запрещены дуэли в академии и тренировочные бои тоже, — тихо сказал он, — приказ директора.

— Антон Александрович, а ничего, что это ущемление моих прав? — моя улыбка стала еще шире, — может, вам рекламу сделать хорошую? Так я могу, еще как могу. Если мне нельзя будет драться с помощью магии, на хрена я вообще сюда ходить-то буду, мм?

— Воронов, ты же не глупый парень, — Герасимов поморщился, — с твоим уровнем и двумя дарами ты нам всю систему похеришь. Но не переживай, в магии ты будешь упражняться отдельно, с кураторами и самыми сильными магами академии. Раз уж ты такой уникум, значит, и учить мы тебя будем по отдельной программе.

— А вот такое мне подходит, — я кивнул, — надо было сразу с этого начинать, Антон Александрович. Теперь я свободен?

— Иди, Воронов, иди, и помни, никаких дуэлей, — куратор кивнул и вновь скрылся среди деревьев, а я вернулся к девушкам.

— Чего он хотел? — Вика глянула на меня подозрительным взглядом, — или секрет?

— Да какой там, — я покачал головой и объяснил им ситуацию.

К моей радости, что Вика, что Карина тактично промолчали, и мы спокойно дошли до аудитории, где меня встретил княжич Волконский собственной персоной.

— Леонид, князь приглашает тебя на ужин сегодня, — немного официальным тоном произнес парень, — разговор будет касаться твоей безопасности и безопасности твоего рода.

— Даже так? — если честно, тут я немного напрягся, — что ж, передай его светлости, что я буду…

Москва. Царская академия магии.

До окончания занятий я сидел как на иголках, проклятому Волконскому удалось меня заинтриговать. И пусть насчет своей безопасности я не сильно переживал, но вот дед — это уже другое дело, старик один раз уже пострадал, и мне не хотелось повторения этого, так что поеду-ка я сегодня в гости к своему второму «деду». Главное, чтобы это не было какой-то схемой, а то князь Волконский в первую нашу встречу показался мне достаточно разумным человеком, как-то не хочется в нем разочаровываться, теплых чувств к старику у меня и так нет, еще и каплю уважения терять — так вообще плохо для него будет.

Из-за мыслей я почти все занятия пропустил мимо ушей, а когда они наконец-то закончились, быстренько попрощался с Михеевой и Кариной и направился на выход. Ужин ужином, но на сегодня у меня были планы относительно артефактов, и отказываться от них я точно не планирую.

— К дому, — завалившись на заднее сидение внедорожника, я отдал команду опричникам, и через минуту наш автомобиль уже мчал в сторону особняка.

Добравшись до него, я первым делом переоделся, быстренько пообедал, а после позвонил деду, дабы поделиться очередной радостной новостью.

— Ох, Леня, не можешь ты без веселья, не можешь, и всё тут, — старик дождался, когда я закончу рассказ, и уставился на меня укоризненным взглядом, — сам что думаешь на этот счет?

— Вариантов не так много, деда, — я пожал плечами, — скорее всего, речь пойдет о тех невинно избитых мальчиках из старшей группы. Их рода могли возмутиться тем, что я посмел тронуть их сыночек, как же так, младший на старшего посмел руку поднять, и всё в этом роде.

— Тоже так думаю, — дед кивнул, — не забывай, Леня, для них ты еще и провинциал, так что возмущения там вдвое больше, чем ты думаешь. Московские дворяне — те еще фрукты, внук, с ними нужно держать ухо востро. Поэтому после поездки к Волконскому жду от тебя подробного доклада, — старик тяжело вздохнул, — и ведь знал, что в Москве ты долго в тени не будешь, но, как говорится, надежда умирает последней.

— Деда, всё будет роскошно, не переживай ты так, — я усмехнулся, — ладно, мне пора ехать на «работу», а то осерчает государь наш, да повелит выгнать меня из первопрестольной, что ж я тогда делать буду? — под конец я пустил в голос яда, хотя дед и так прекрасно понял, что это была ирония.

На этом наш разговор с стариком закончился, и я спустился на первый этаж, где меня уже ждал Витя со своим учителем.

— Ну что, господа, готовы к поездке? — получив в ответ два согласных кивка, я указал в сторону выхода, и через минуту кортеж из двух машин уже вез нас в сторону того самого промышленного района.

По дороге я подробно объяснил своим будущим работникам, чем им предстоит заниматься, так что по приезду мы почти сразу же приступили к работе. В течение часа под моим чутким руководством Витя с Василь Петровичем создали десять браслетов, которые осталось только зарядить, и всё, считай, артефакты готовы к применению. А когда я начал их расспрашивать относительно усталости, то получил два ничего непонимающих взгляда.

— Господин, а где мы должны были устать-то? — Клюкин усмехнулся, — тут ведь ничего сложного, так можно хоть десять часов работать.

— Хм, а вот этого нам точно не надо, — я отрицательно покачал головой, — так, в день не больше десяти браслетов будем делать, этого более чем достаточно, остальное же время мы будем тратить на другие артефакты.

— Как скажешь, господин, — Витя пожал плечами, а дальше он на пару со мной показал своему учителю парочку задумок, которые мы успели реализовать еще в Вийске.

Надо сказать, что старик впечатлился по полной программе, особенно когда до него дошло, что артефакты может применять простой боец, без капли дара.

— Так это что получается, отряд простецов теперь сможет мага завалить? — Клюкин уставился на меня изумленным взглядом, — господин, при всем уважении, но если об этом узнает общественность, ты своей смертью не умрешь.

— Как хорошо, что я не планирую этим ресурсом делиться со всеми подряд, — я усмехнулся, — да и не всё так просто, как тебе кажется, Василий Петрович. Во-первых, заряд артефакта — штука конечная, это раз, а два — это то, что в артефакты не получится сунуть конструкты высочайшего уровня. Так что нет, обычные люди не станут вровень с магами, архимаг даже небольшую армию с такими вот артефактами пройдет и не заметит, выдыхай.

Клюкин кивнул, а я мысленно усмехнулся. Правильно старикан размышляет, я бы даже сказал стратегически, артефакты и впрямь способны дать слабым родам новые возможности. Сильные дворяне, скорее всего, отнесутся к ним как к безделушкам, примерно так было в моем родном мире на начальных порах, пока в парочке войн эти самые артефакты не показали чудовищную эффективность. Ведь как ни крути, сильных магов не так уж и много, а какого-нибудь подмастерья десять бойцов с артефактами и правда могут отправить в страну вечной охоты, а так как именно такие маги составляют основной костяк боевых магических соединений, как говорится, делайте выводы. Ничего, в этом мире все будет примерно так же, за тем исключением, что артефактами тут будет заведовать конкретный клан, НАШ клан…

Несколько часов спустя.

— Неплохо поработали, — глянув на целую кучу артефактов, я прикинул их количество и понял, что придется-таки делать зарядную станцию, ибо вручную все это напитывать энергией я охренею.

Слава всем богам, энергия Хаоса прекрасно справляется с имитированием других сил, а на каждом артефакте, кроме браслетов, я вырезал руну предохранителя, так что теперь даже если я накачаю все тут чистым Хаосом, на выходе мы получим не совсем обычные, но в целом знакомые магам стихии. А вот зарядная станция — это уже сложнее, как минимум потому что ее нужно расположить рядом с зоной, буквально в нескольких метрах, а для этого нужны люди, которые ее будут охранять, ведь рано или поздно про артефакты узнают все, и вот тогда начнется настоящее веселье.

— Господин, а почему мы тут не повторили схему, что была в Вийске? — менталист глянул на меня вопросительным взглядом, — там я мог сам заряжать артефакты, а тут почему-то не могу.

— А если подумать, Витька? — я ответить не успел, вместо меня это сделал Клюкин, — наш господин, судя по всему, планирует посадить своих клиентов на энергетическую иглу, я прав? — старик глянул на меня, ища подтверждение своих слов.

— Прав, — я кивнул, — зачем мне продавать артефакты, которые можно заряжать самим? Намного выгоднее, если зарядка будет в наших руках, и тут дело даже не в деньгах, а в влиянии, — я усмехнулся, — империя либо будет играть по нашим правилам, либо в самый неподходящий момент все это превратится в игрушки, — я кивнул на артефакты, — все понял, Витя?

— Понял, господин, — менталист кивнул и улыбнулся, — что дальше?

— А дальше мы едем домой, на сегодня работы хватит, у меня еще ужин в компании князя Волконского, надо к нему подготовится…

Особняк Брюс. Два часа спустя.

Из зеркала на меня смотрел вполне приличный молодой человек, без фирменной ухмылки отморозка, в строгом деловом костюме. Н-да, можно сказать, что в столичную моду я вписываюсь идеально. Поправив пиджак, я спустился на первый этаж, где меня уже ждали Витя с Антоном, именно их я решил взять в качестве сопровождающих, тем более что адрес дворца мне известен.

— Господин, к чему нам готовится? — Витя смотрел на меня серьезным взглядом, — провокации, давление?

— Витя, охолони, ничего такого не предвидится, — я расхохотался, — и вообще, откуда у тебя такие мысли? Я, можно сказать, в гости к «родичам» еду.

— При всем уважении, господин, но обычно как раз родичи чаще всего становятся источником проблем, — менталист пожал плечами, а Антон, стоявший рядом, кивнул, соглашаясь с словами Вити.

— Поверьте, если у меня возникнут какие-либо трудности с родом Волконских, я закрою их самолично, без вашей помощи, — успокоившись, я кивнул в сторону выхода, — поехали, господа, в девять мы должны быть на месте, опаздывать для аристократа — это дурной тон.

Дворец Волконских.

— Леонид, — князь встретил меня на этот раз прямо на ступенях дворца.

Ярослав Дмитриевич источал хорошее настроение, и меня это сразу же насторожило. Утром Александр обозначил серьезную тему, а тут его дед встречает меня улыбкой, что-то тут не вяжется.

— Ваша светлость, — соблюдая правила, я коротко поклонился, — вы пригласили меня обсудить важный вопрос относительно моего рода, и вот я тут.

— Да-да, я всё помню, — Волконский кивнул, — но для начала ужин, Леонид, не будем нарушать традиции. Пойдем, сегодня к нам за ужином присоединится Александр, если ты, конечно, не против.

Я не стал отвечать, просто кивнул, тем более что княжич уже понял, что при мне нужно вести себя нормально, а значит, вряд ли он будет показывать свой характер. Пройдя через целую вереницу комнат и залов, мы наконец-то дошли до гостиной, где нас уже ждал накрытый стол. Надо отдать должное князю, всё было сделано красиво, с претензией на большую роскошь. Минут сорок я отдавал должное труду княжеских поваров, но когда голод был утолен, я понял, что пора взять быка за рога, а то сам Волконский что-то не сильно спешил начинать разговор.

— Ваша светлость, Александр передал мне утром, что за ужином мы будем обсуждать вопрос безопасности. Если вы не против, я бы хотел уже начать это делать.

— Конечно, Леонид, — старик кивнул и прищурился, — понимаешь, несмотря на свою силу и частичную принадлежность к княжескому роду, ты все равно являешься пришлым для московских дворян, — князь сделал паузу, дабы убедиться, что я его понял, — из-за этого твои победы на дуэлях многие будут воспринимать как плевок в лицо. Именно поэтому возможны неприятные ситуации, особенно с учетом того, что в столице ты один и не имеешь за спиной старшего члена рода, который мог бы взять на себя переговоры с родами, что чувствуют себя опозоренными тобой.

— Ваша светлость, я вышел один против шести магов, — мои губы растянулись в довольной улыбке, — да, это позор для родов, выходцами из которых являются эти маги, но разве это моя проблема? В конце концов, их никто не заставлял выходить против меня на бой, это был их выбор.

— Всё так, так, но, как и везде, есть нюансы, — князь хмыкнул, — твоя позиция мне понятна, но есть люди, которые рассуждают иначе.

— Например? — я понял, что Ярослав Дмитриевич точно что-то знает, — поделитесь информацией, ваша светлость?

— Например, барон Михайлов Сергей Сергеевич, — Волконский тяжело вздохнул, — человек сложный, не умеющий находить общий язык с людьми, но при этом обладающий большим состоянием благодаря своему батюшке, который в свое время вовремя вложился в несколько лабораторий по производству эликсиров. Так что теперь род Михайловых может себе позволить многое, особенно если учесть, что они поставляют свой товар напрямую императорскому двору и армии. А ты, Леонид, уложил на лопатки его сына во время дуэли, причем сделал это цинично, фактически голыми руками. И вряд ли он согласится с тем, что его сын просто пал жертвой интриг Румянцева, ему проще назначить виновным во всем этом тебя.

— Понятно, — я усмехнулся, — интересная картина. Но разве в столице не запрещены боевые действия?

— В столице да, но ведь основные активы рода Вороновых находятся за пределами первопрестольной, так что он фактически не нарушит ни одного императорского указа, — Волконский пожал плечами, — такие вот дела.

— Благодарю за информацию, ваша светлость, — я встал и коротко поклонился, — а теперь, если вы не против, мне нужно покинуть ваш дом.

— Конечно, Леонид, — Волконский грустно улыбнулся, — я понимаю, что помощь нашего рода ты не возьмешь, но, быть может, хотя бы подумаешь?

— Я не глава рода, ваша светлость, такие решения вне моей компетенции, — я пожал плечами, — но я обязательно передам деду ваши слова.

Волконский поморщился, прекрасно понимая, какой будет ответ моего старика, но сейчас мне было плевать, в голове зрел план действий, осталось только убедиться в том, что это всё правда, а не какая-то хитрая задумка самого Волконского. Впрочем, вряд ли, князь кто угодно, но не идиот, чтобы такое творить.

Попрощавшись со стариком и кивнув на прощание Александру, я быстренько покинул дворец и приказал Антону ехать домой, ведь для фамильяра образовалась новая работа…

Дворец Волконских.

Когда Леонид быстрым шагом скрылся из виду, Ярослав Дмитриевич довольно улыбнулся и повернулся к Александру.

— Как думаешь, что будет дальше, внук?

— Не знаю, дедушка, — парень пожал плечами, — но Воронов явно собрался что-то сделать. А учитывая, что у него есть связи с Михеевым… Понятия не имею, во что это все выльется.

— Михеев не имеет права вмешиваться в такие дела, — старик хмыкнул, — так что Леониду придется обойтись без его помощи. А если учесть, что род Вороновых сейчас не может защитить даже себя, что ж, вполне возможно, что в скором времени твой двоюродный брат станет сиротой, и тогда появится шанс сделать его Волконским. Эта фамилия подходит ему куда больше той, что он сейчас носит…

Особняк Брюса. Какое-то время спустя.

Всю дорогу до дома я внимательно изучал всё, что было в сети относительно рода Михайловых, и пока что слова князя Волконского подтверждались. Глава рода там не просто сложный человек, нет, он натуральный отморозок, который плюет на правила, и при этом души не чает в своем сыне. Н-да, повезло же мне, ничего не скажешь, прям как утопленнику. Добравшись до дома, я мысленно позвал ворона, и пернатый через минуту влетел в открытое окно спальни и приземлился прямо на кровать, уставившись на меня черными бусинками умных глаз.

— Так, пернатый, у меня для тебя важное задание, — я начал мысленно делиться с фамильяром подробностями, и через пять минут ворон покинул спальню, а я приготовился к минимум часовому ожиданию, а то и больше, тут уже как повезет…

Особняк Михайловых. Москва.

— Алексей, ты понял свою ошибку? — Сергей Сергеевич смотрел на сына строгим взглядом, — Сколько раз я тебе говорил, гнуть спину перед Румянцевым — плохая идея, и вот к чему это привело.

— Прости, отец, — рослый парень виновато опустил голову, — Ты был прав. Мы и не думали, что первокурсник окажется таким сильным, это же невозможно, разве нет?

— Воронов — двударник, причем его сила позволяет ему действовать не так, как работают обычные маги, — глава рода хмыкнул, — Впрочем, это ему всё равно не поможет, его род должен ответить за то, что произошло, как и сам сопляк. Он не должен был выходить на этот бой, но раз решил, значит был готов к последствиям, — Барон подошел к окну и выглянул во двор. Прохладный вечерний ветер проник в кабинет и легонько колыхнул тяжелые занавески.

— Значит, будет война? — тихо спросил Алексей, — Отец, может не надо? В конце концов, тут по большей степени моя вина, Воронов только защищался.

— Дело не в чьей-то вине, а в репутации рода, сын, — Михайлов резко развернулся и вперил в парня тяжелый взгляд, — Если я спущу такое в следующий раз, ты пострадаешь куда больше, а потом и не только ты. Война будет в любом случае, давненько мы не напоминали о себе среди дворян, пора это исправить.

Алексей медленно кивнул и вновь опустил голову, пряча недовольный взгляд. Спорить с отцом было глупо, особенно в таких вопросах, так что он решил просто промолчать, самая правильная стратегия, с какой стороны ни посмотри…

Особняк Брюса. Два часа спустя.

— Кар! — Звук, прозвучавший рядом с моей головой, заставил меня вздрогнуть, а через мгновение в комнату влетел сам фамильяр.

Ворон приземлился рядом, и дальше я получил целый калейдоскоп картинок и звуков, обработав которые я понял одно: мне нужно навестить род Михайловых, причем сегодня ночью…

Первым делом я прикинул, смогу ли тихо и без шума проникнуть в дом Михайловых, а потом вспомнил, что у меня, помимо хаоса и огня, есть вообще-то еще и дар, связанный с пространством, который раз как и пригодится мне в этой ситуации. Только вот идти в одиночку нельзя, барон наверняка имеет нормальную защиту, а еще территория особняка Михайловых слишком большая, чтобы контролировать ее в одиночестве, нужны подельники. И я даже знаю, кто это будет.

Быстренько одевшись в неприметный спортивный костюм, я прихватил подаренный мне в зоне меч и спустился на первый этаж. Опричники, по моим ощущениям, уже спали, а вот менталист со своим учителем еще нет, эта парочка сидела в кухне и о чем-то тихо переговаривалась между собой. Заметив меня, они тут же вскочили на ноги, но я жестом показал им садиться обратно.

— Тише, господа, тише, незачем так вскакивать, — я усмехнулся, — а скажите мне вот что, как вы относитесь к ночным прогулкам?

— Сугубо положительно, господин, — глаза Клюкина понимающе сверкнули, — судя по клинку в ваших руках, прогулка обещает быть интересной, так?

— Все так, — я кивнул, — кто-то из вас слышал о Михайловых?

— Баронский род, держат где-то десять процентов алхимического рынка, — наморщив лоб, ответил Витя, — господин, вы планируете заглянуть к ним в гости?

— Еще как планирую, Витя, — я кивнул, — еще как планирую. Так что переодевайтесь, а потом вызовем такси, нам ведь нужно инкогнито, пусть и частичное. Пять минут на сборы, время пошло!

Переглянувшись, они рванули в свои комнаты, а я начал составлять будущий план беседы, а то мне никак не давал покоя тот факт, что этот барон у нас алхимических дел мастер, а значит, у него наверняка много связей и много возможностей, которые очень даже пригодятся нашему небольшому кружку энтузиастов. Так что убивать барона будем в крайнем случае, кто знает, вдруг он окажется вменяемым человеком? Надежды мало, но в этом мире возможно все, и я тому прямое доказательство, хе-хе…

Полтора часа спустя.

Когда такси высадило нас в темном переулке, я провел еще один инструктаж для своих сопровождающих, и мы направились в нужную сторону с правильным настроем. По дороге я еще раз прикинул все варианты дальнейших событий, и выходило так, что вербовать Михайлова нужно в любом случае, ведь когда начнется всеобщая тряска, такой ресурс нам точно не помешает. С Витей и его учителем я не стал делится мыслями, рановато им пока такими вопросами заниматься, куда больше меня волновало, что скажет завтра дед, когда я ему отзвонюсь и расскажу об этом всем. Сегодня звонить уже не стал, хотя старик наверняка ждал, но прежде чем звонить, нужно закончить вопрос, а то даже рассказывать толком нечего.

Впереди показались огромные ворота, и, присмотревшись, я распознал герб Михайловых на них, а значит, мы пришли по адресу.

— Господин, что дальше? — когда мы остановились в тени, Витя глянул на меня вопросительным взглядом, — у ворот дежурят четыре бойца, два простеца и два слабых мага. Я хоть сейчас могу отправить их в сон.

— Нет, пока не надо, — я отрицательно покачал головой, — что-то мне подсказывает, что если эти ребята начнут засыпать на посту, заработает какая-нибудь сигналка, а оно нам надо?

— Не надо, — Василий Петрович хмыкнул, — тогда перемахнем через забор? Самый простой вариант, ну или я могу устроить небольшой тоннель, аккурат к дому приведет.

— И опять не вариант, — я тоже усмехнулся, — на ту сторону мы проникнем по-другому, с помощью моего дара. Так, Витя, первым на опыты будешь ты, с человеком я еще не перемещался, посмотрим, что из этого выйдет.

Менталист был не сильно рад моей идеи, но спорить не стал, и дальше я взял его за плечи, после чего потянулся к пространственным нитям. Миг, и вот мы уже стоим посреди яблоневого сада, прямо недалеко от трехэтажного особняка. Жестом показав Вите молчать, я вновь воспользовался пространством, а дальше повторил все свои действия, но уже с Василием Петровичем.

— А вот теперь мы можем глянуть, кто в теремочке живет, — я кивнул в сторону дома, — Витя, друг ты мой сердечный, сможешь погрузить всех там в сон?

— Одну секунду, — менталист закрыл глаза, а дальше от него в сторону особняка потянулись тонкие нити ментальной энергии, а дальше я увидел мастер-класс в исполнении магистра ментальной магии.

Над домом появилась светящаяся сеть, а дальше я почувствовал, как энергия Вити проникает внутрь особняка, а дальше ауры местных обитателей начали тухнуть, медленно, но верно. Так, кажется, все прекрасно работает, и это просто отлично. Все это продолжалось минуты три, не больше, а потом менталист открыл глаза и глянул на меня.

— Ваш приказ выполнен, господин, в доме все спят, — он усмехнулся, — что дальше?

— А дальше мы с вами идем туда, для того чтобы поговорить с главой рода Михайловых. Надеюсь, у него хватит ума не бузить, иначе придется прибегнуть к крайним мерам.

Василий Петрович с Витей переглянулись, а потом синхронно улыбнулись очень кровожадными улыбками, а дальше мы направились в сторону дома. Дверь была закрыта, и тут я наконец-то получил возможность пустить в дело свой меч. Легкий тычок, и замок вылетает, словно и не был прикручен.

— Покои главы рода наверняка на втором этаже, идем сразу туда, — кивнув в сторону лестницы, я ускорил шаг, долго играться с Михайловым у меня нет никакого желания.

Проверив по очереди каждую комнату на втором этаже, мы добрались до последней, где и была спальня барона. Михайлов спал накрытый чуть ли не с головой, мне даже стало завидно, такой крепкий сон говорит о стальных нервах, либо же о полном отсутствии совести. Хотя у барона может быть и то и другое, вполне. На другой стороне кровати спала его, видимо, жена, судя по возрасту, эта женщина вряд ли любовница.

— Разбудить клиента? — Витя кивнул на кровать, — или сначала проверим спальню?

— Пожалуй, нет, начнем с разговора, — я прихватил кресло из угла комнаты и, придвинув его к кровати, сел, после чего кивнул.

Менталист хлопнул в ладони, и Михайлов тут же открыл глаза. Надо отдать должное барону, он почти моментально смекнул, что да как, и, сев, уставился на меня без капли страха. При этом его женушка даже не дернулась, но это явно заслуга Вити.

— Не знаю, кто вы такие и какого хрена делаете в моем доме, но это было худшее, что пришло вам в голову, — аура барона вспыхнула силой, хоть он только магистр, это все равно очень много.

Ладно, придется немного загасить человека, а то он явно еще не до конца проснулся.

Выпустив свою ауру, я накрыл барона со всех сторон, энергия Хаоса мгновенно окутала ауру барона, и его магия тут же погасла. О, эти глаза нужно было видеть, Михайлов был похож на рыбу, что резко вытащили из аквариума.

— Как? — барон сжал кулаки, — как ты это сделал?

— Не важно, как я это сделал, барон, куда важнее другое, — я махнул Василию Петровичу, и тот включил светильник рядом с кроватью, — давайте же наконец-то познакомимся, меня зовут Леонид Воронов, я тот самый первокурсник, что вышел против шести магов и победил. Казалось бы, ничего такого, обычный учебный день в академии, ну ладно, не совсем обычный, но учебный день. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что из-за обычного спарринга один самодовольный барон решил подвергнуть опасности меня и мой род. Вот я и решил, что было бы неплохо навестить барона и поговорить с ним по душам. Что скажете, Сергей Сергеевич, как вам ход моих мыслей?

— Блестящий! — Михайлов откинул в сторону одеяло, — я тебе, сопляк, все кости переломаю, и без магии справлюсь! — барон вскочил на ноги и прыгнул в мою сторону, но тут же наткнулся шеей на кончик моего меча. И это я еще держал клинок в ножнах, так что максимум, что будет, это большой синяк.

Глядя на Михайлова, что корчился на полу, пытаясь вздохнуть, я понял, что придется-таки применить парочку конструктов, иначе с бароном общий язык найти не получится.

— Василий Петрович, усади Сергея Сергеевича в кресло, а то общаться с человеком, когда он собирает пыль с пола, как-то не комильфо, — я кивнул старику, и Клюкин без промедлений бросился выполнять мой приказ, одной рукой поднимая барона с пола, а другой подтягивая стул.

Усадив Михайлова, Василий Петрович встал у него за спиной и положил руки барону на плечи, так сказать, во избежание.

— Итак, Сергей Сергеевич, давайте не будем опошлять нашу встречу, — я уставился на сопящего от злости барона, — не буду ходить вокруг да около, я точно знаю, что вы планировали сделать меня и мой род примером того, что произойдет с другими, если они посмеют обидеть кого-то из Михайловых, но, увы, мне это вообще не нравится. И ладно бы я, в конце концов, рожу вашему сыну я бил, тут спорить не буду, но мой дедушка, старый человек, живущий далеко от столицы, разве он заслужил страданий из-за этого?

— Такие, как ты, должны знать свое место! — вдруг выпалил Михайлов, подавшись вперед, — ты мне ничего не сделаешь, сопляк, мой род работает на империю, работает на его величество. Одна моя жалоба, и род Вороновых исчезнет, в глазах государя вы просто блохи, не имеющие никакой ценности!

— Ну, в глазах его величества все блохи, высокое положение зачастую негативно влияет на зрение, но вот насчет ценности вы, барон, изрядно ошибаетесь, — я положил меч себе на колени и медленно вытащил клинок из ножен, — вы же специалист, а значит наверняка понимаете, из чего сделан этот меч, так? Обычно кузнецы используют тонкую полоску аномальных металлов, вплетая ее в структуру меча, но этот клинок не такой, нет, его создали полностью из аномального сплава, даже оплетка рукояти и та из зоны. А теперь скажи, барон, может ли маг заставить такой меч проводить энергию и, скажем, пылать огнем?

— К чему эти глупые вопросы, щенок? — Михайлов ощерился, — такое невозможно, и это всем известно!

— Ответили как по учебнику, — я усмехнулся и провел рукой над клинком, после чего он вспыхнул ярко-красным пламенем, — но, видите ли, Сергей Сергеевич, род Вороновых все же представляет из себя куда большую ценность, чем вы себе можете представить, так что не факт, что в нашем споре государь встал бы на вашу сторону. Однако напрягать его величество мелкими спорами — нет, лучше так не делать, ведь мы можем решить это между собой.

— Убирайся из моего дома, и тогда, может быть, я закрою глаза на все это! — Михайлов набычился, но тут же получил звонкую оплеуху от Клюкина.

— Василий Петрович, ну зачем же так грубо? — я глянул на старика укоризненным взглядом, — я сторонник гуманных взглядов, никакого рукоприкладства, исключительно дипломатия. Витя, будь добр, сделай так, чтобы наследник Сергея Сергеевича притопал сюда к нам.

Менталист кивнул, а через минуту дверь открылась, и спящий Михайлов-младший вошел в комнату и остановился возле двери.

— Барон, а теперь слушай меня внимательно, — я широко улыбнулся, — даю тебе два варианта на выбор. Первый вариант такой: ты даешь мне клятву на крови, а дальше твой род работает в связке с моим родом, и мы зарабатываем очень много денег и не только. Второй вариант хуже, хотя только на мой взгляд, и состоит он в том, что завтра утром слуги найдут тебя тут, на полу, рядом с бездыханным телом родного сына. Вокруг будут валяться различные пузырьки из-под снадобий, а ты будешь тихонько хихикать и пускать слюни, в общем, всем своим видом будешь доказывать, что выражение «сила есть — ума не надо» ложное. Причем я сделаю так, что ты собственноручно сынка грохнешь, а потом и женушку свою, — я кивнул на до сих пор спящую женщину, — какой вариант тебе ближе?

— Ты понимаешь, что когда это вскроется, тебе конец? — Михайлов начал хохотать, — не знаю, где тебя учили таким дешевым манипуляциям, но со мной это не сработает. Я Сергей Сергеевич Михайлов, и мне плевать на твои угрозы!

— Видят боги, я этого не хотел, — поднявшись, я подошел к Михайлову-младшему и коснулся мечом его шеи.

Барон сзади вновь попытался дернуться и получил очередную оплеуху. Я же решил, что пора подключать к разговору еще одного члена рода, ну раз выдалась такая оказия. Легкий удар чистым Хаосом, и вот Алексей уже открыл глаза, которые мгновенно наполнились ужасом.

— Привет, — я добродушно улыбнулся, — ты не дергайся, а то меч тяжелый, вдруг рука дрогнет? Всё понял?

Парень медленно кивнул, а паника в его глазах росла секунда за секундой. Повернувшись, я подмигнул барону, после чего толкнул парня в его сторону. Когда Алексей упал на пол рядом с отцом, я вернулся в кресло и знаком показал Вите работать. Менталист мгновенно взял под контроль пацана, после чего Михайлов младший повернулся к отцу и просто сломал себе два пальца. Хруст был не самый приятный, но на что только не пойдешь ради того, чтобы добиться от людей нужного результата.

— Хватит! — из барона словно вытащили стержень, вся спесь тут же выветрилась, словно ее и не было, — хватит, не мучайте моего сына, я всё сделаю!

— Не только ты, барон, но и твой сын, и твоя жена, — я покачал головой, — вы дадите мне клятвы верности на крови, а потом мы обсудим будущее, понял?

— Понял, — Михайлов кивнул, опуская взгляд, — только не надо больше мучить моего мальчика.

— Витя, прекращаем, — я кивнул менталисту, и тот вернул молодому Михайлову возможность управлять собственным телом, и Алексей тут же начал тихонько завывать, с ужасом глядя на вывернутые в обратную сторону пальцы.

— Будите жену, Сергей Сергеевич, не будем затягивать, — я поморщился, — а то мне завтра еще на учебу ехать, знаете ли, дел выше крыши, а я тут с вами в бирюльки играю.

Михайлов кивнул и кинулся к жене. Пара тычков, и женщина открывает глаза, а дальше истерика, со слезами, соплями, в общем, как в лучших театрах Парижа. Благо сам барон прекрасно понял правила игры и парочкой оплеух успокоил свою благоверную, а дальше мы приступили к занимательному процессу клятвы, и через пять минут все трое Михайловых были связаны со мной так крепко, что ничем это уже не изменить.

— Итак, господа Михайловы, теперь мы с вами, можно сказать, в одной лодке, очень крепкой лодке, — я широко улыбнулся, — сегодня я уже не буду вам объяснять, что да как, позволю прийти в себя, но завтра после академии, так и быть, загляну в гости. Сергей Сергеевич, надеюсь, ты меня встретишь накрытым столом, тем более что нам будет что с тобой обсудить. Мы договорились, барон?

— Договорились, — Михайлов кивнул.

— Честь имею, — махнув им на прощание, я поманил своих за собой, и мы спокойно покинули особняк, а потом и территорию вокруг путем перехода из одной точки пространства в другую.

— Ну как вам представление? — я вопросительно глянул на свою команду, когда мы оказались за пределами территории Михайловых, — как по мне, всё прошло великолепно.

— Не то слово, господин, — Клюкин хмыкнул, — страху вы нагнали знатно, особенно на главу рода. И это, пожалуй, самое лучшее, что можно было сделать, с такими по-другому нельзя.

— Я такого же мнения, старик, — я покачал головой, — а теперь едем домой, обсудим всё остальное там, тем более что нам есть что обсудить.

Особняк Михайловых.

— Сережа, что это было? — Наталья Александровна уставилась на мужа испуганным взглядом. — Сережа, не молчи, скажи что-нибудь!

— Наташа, заткнись! — барон недовольно глянул на жену. — И без тебя тошно, замолкни! Леша, слушай меня внимательно, о случившемся ни одной живой душе, тебя, жена, это тоже касается, поняли?

— Отец, а что делать с клятвами? — парень бросил на мужчину робкий взгляд. — Мы теперь что, слуги Вороновых?

— Никакие мы не слуги, сын, — сквозь зубы процедил Сергей Сергеевич. — Выбрось из головы эти глупые мысли. Запомни, никому ни слова, завтра мы вновь встретимся с Вороновым и узнаем, что этому бешеному молодому человеку от нас надо, — барон тяжело вздохнул. — Лишь бы не подвел под монастырь, с остальным мы как-нибудь справимся…

Особняк Брюс. Раннее утро.

После ночного променада я спал очень даже крепко, настолько, что даже проснулся раньше будильника, причем полностью отдохнувшим. Просто лежать в кровати было неинтересно, так что после утренних процедур я решил набрать деда, в конце концов старику нужно доложить о том, что произошло ночью, он имеет право знать. Долгие тридцать секунд в трубке были слышны только гудки, а потом я услышал сонный голос старика.

— Леня, шесть утра, ради всех богов, разве нельзя было позвонить хотя бы на час позже?

— Деда, кто рано встает, тому весь день спать хочется, — я рассмеялся, — хотя что-то мне подсказывает, что после того, что я тебе расскажу, сон как рукой снимет.

— Слушаю, — в голосе старика тут же появилась настороженность, — что ты еще успел натворить, внучок?

— Ничего такого, деда, просто сходил в гости к одному барону. Видишь ли, после встречи с князем Волконским я узнаю, что один столичный аристократ как-то неровно дышит в сторону нашего рода. И кстати, ты оказался прав, дело было в том, что я показал на дуэли.

— И как фамилия этого барона? — судя по голосу, старик напрягся еще больше, — не тяни, Леня, отвечай на вопрос.

— Михайлов Сергей Сергеевич, — я хмыкнул, — очень интересный человек, деда, мне лично он понравился.

— Михайлов? Внук, ты был в гостях у алхимика?

— Ну, если в империи нет второго барона, что держит в своих руках такой объем рынка, то да, у него. Ты с ним знаком, деда?

— С нынешним бароном нет, но я был знаком с его отцом, — задумчиво ответил старик, — хочешь сказать, тебе удалось найти общий язык с ним? Леня, это очень опасный и очень влиятельный человек, поверь, нельзя столько лет держаться на вершине и при этом оставаться чистеньким.

— Не сомневаюсь, деда, впрочем, мне по большому счету плевать на моральные качества барона, меня интересует исключительно его инфраструктура. Он будет полезен для развития моего дела.

— Хм, в таком разрезе я не рассматривал этот вопрос, — дед явно задумался, — продолжай, внук, я внимательно слушаю.

Глубоко вдохнув, я быстро выложил старику общую концепцию дальнейшего плана, стараясь при этом избегать подробностей. Наши телефоны никто не слушает, Михеев мне пообещал в этом вопросе защиту, но лучше перестраховаться, а то мало ли. Когда я закончил свой рассказ, дед какое-то время молчал, видимо прикидывал, насколько это реально.

— Твой план мне нравится, Леня, но есть один момент, — старик сделал паузу, — на сегодняшнюю встречу тебе лучше поехать в компании Михеева, поверь, в таком случае вопрос решится намного быстрее, чем ты думаешь.

— Хм, в этом есть логика, пожалуй, я и правда так сделаю. Спасибо, деда, чтобы я без тебя делал?

— Ладно тебе, а то я не знаю, на что ты способен, — пусть я сейчас и не видел лица старика, но что-то мне подсказывало, что он улыбался. Отлично, значит, настроение у него поднялось.

— Всё, деда, мне пора готовится к учебе, жди звонка вечером, узнаешь результат поездки, — на этом, попрощавшись со стариком, я спустился на первый этаж и, покинув особняк, направился в сторону тренировочной площадки. Все равно времени у меня в запасе много, а значит, можно его потратить с пользой.

Час спустя.

Вернувшись после тренировки, я быстро принял холодный душ и вновь спустился на первый этаж, на этот раз к завтраку. За столом со мной сидели Антон с Витей, Олег с Василием Петровичем решили с утра тоже позаниматься, причем, судя по улыбке на лице Вити, Олегу предстоит почувствовать на себе всю прелесть тренировок со стариком. Ничего, злее будет, такие навыки точно лишними не будут, особенно с учетом того, что в скором времени вокруг меня будет не протолкнуться от врагов. Что-то мне подсказывает, что после сегодняшнего финта очень многие дворяне в империи станут относиться ко мне намного хуже, впрочем, плевать, меня это мало волнует.

— Господин, какие у нас планы на сегодня? — Витя глянул на меня вопросительным взглядом, — опять поедем делать артефакты?

— Пока нет, — я отрицательно покачал головой, — мне нужно навестить новых друзей, и что-то мне подсказывает, что там я надолго задержусь, так что, увы, не выйдет. Но зато завтра мы будем работать допоздна, а если сегодня все выгорит, у нас появятся новые сотрудники.

— Понятно, — менталист кивнул и довольно улыбнулся, — тогда сегодня я займусь нашими людьми, а то слишком долго оставлять их без присмотра не стоит.

Я кивнул, при этом внимательно наблюдая за Антоном. Было видно, что его гложет любопытство, но, надо отдать должное ему, он не задал ни одного вопроса. Хм, а ведь я могу потихоньку начать работу над поднятием ранга наших магов. Понятное дело, что магистра в архимагистра сейчас я не превращу, но вот сделать из подмастерья мастера могу легко, а значит, нужно делать.

— Антон, а как ты смотришь на то, чтобы стать сильнее? — я уставился на замершего мага с улыбкой, — пора тебе становиться мастером, мне кажется, этот ранг тебе подойдет больше.

— Господин, вы и такое можете? — почему-то шепотом спросил Антон и тут же встрепенулся, — конечно, я согласен, что от меня требуется?

— Пока ничего, — я покачал головой, — этим вопросом мы займемся в течение пары дней, главное, что я получил твое согласие, остальное уже на мне.

Антон кивнул, а дальше мы продолжили завтракать, после чего я быстренько собрался и поехал в академию. Сегодня мне в целом было не до учебы, но не ехать нельзя, посещаемость в академии — штука важная, за пропуск можно получить выговор от Багратиона, а оно мне совершенно не надо. Тем более что мне было интересно посмотреть на Михайлова младшего, глянуть, как он себя будет вести в новых условиях, как будет реагировать на мою скромную персону, хе-хе…

Академия. Ближе к обеду.

— Леонид, ты идешь в столовую? — голос Михеевой отвлек меня от размышлений, и, вернувшись обратно в бренный мир, я кивнул.

— Иду, конечно, еда — это святое, — подхватив сумку, я пошел за девушками, а через пять минут мы уже стояли в очереди на раздаче.

Сегодня в столовой было спокойно, впрочем, причина предельно проста: после исчезновения Олежи его группа поддержки как-то быстро растеряла свой пафос, некогда бравые ребята теперь стараются лишний раз никому на глаза не попадаться. Есть еще, конечно, Юсупов, но этот умнее Румянцева, он свои вопросы решает без мордобоя, по крайней мере большую часть. Набрав полный поднос еды, я нашел свободный стол и знаком поманил девушек за собой. Не успели мы толком приступить к обеду, как в столовой появилась Марина. Румянцева дождалась своей очереди, взяла еду, а потом замерла недалеко от стойки, не зная, что ей делать дальше. М-да, ну Олежа, ну гаденыш, это ж надо было так девчонку затравить.

— Иди к нам, — я поднял руку, обращая на себя внимание девушки, — у нас как раз место свободное есть.

Марина кивнула и быстро подошла к нашему столу, сев при этом на самом краю.

— Вика, бери дело в свои руки, — я аккуратно толкнул Михееву, и дальше внучка графа показала настоящий мастер-класс.

Не прошло и трех минут, как она уже болтала с Мариной как лучшие подруги, и атмосфера за столом потихоньку стала нормальной. Я же спокойно жевал мясо, размышляя о том, что мне еще надо решить вопрос с большой сибирской зоной, а точнее с Матвеем, который оказался неплохим кузнецом и мог бы помочь мне в решении вопросов относительно артефактов. А еще есть вопрос с его женой, которую надо наделить даром, короче, дел выше крыши, и всё это нужно было решить уже вчера. Ладно, как-нибудь разберемся, в конце концов глаза боятся, руки делают…

Два часа спустя. Парковка академии.

Помахав еще раз на прощание Вике с Кариной, я направился в сторону нашего внедорожника, на ходу набирая Семен Семеныча. Михеев ответил не сразу, видимо был занят, пришлось ждать почти минуту, пока граф соизволил взять трубку.

— Слушаю тебя, Леонид, что случилось?

— Добрый день, ваше сиятельство, нуждаюсь в вашей помощи, — я тут же придал голосу бодрости, — собираюсь посетить барона Михайлова сегодня с очень важным делом, и было бы неплохо, если бы вы как уважаемый в столице человек поехали со мной.

— Алхимик? — голос Михеева тут же стал строгим, — Леня, ты куда опять ввязался-то?

— Семен Семеныч, при встрече обязательно расскажу, — я усмехнулся, — могу в принципе прямо сейчас подъехать к управлению, только только из академии вышел.

— Приезжай, а дальше поедем вместе к барону, — граф тяжело вздохнул, — умеешь ты, конечно, пульс ускорять, ничего не скажешь.

— Через двадцать минут буду, граф, честь имею, — закончив разговор, я мысленно рассмеялся. Михеев даже не может себе представить, что его ждет дальше, вот где будет настоящее веселье.

Завалившись на заднее сидение, я сказал опричникам ехать в сторону управления, а сам начал прикидывать, о чем мы будем сегодня говорить с Михайловым. Нужно показать барону выгоду, и тогда он станет моим с потрохами. Хотя, он и так мой, после клятвы.

Доехав до управления, я увидел, что Михеев уже стоит на улице рядом со своим автомобилем, который, кстати, был частью кортежа из шести машин. Н-да, кажется, граф решил подъехать красиво.

— Езжайте домой, ребята, я приеду сам, — махнув своим на прощание, я покинул салон и направился к графу.

— Садись, — Михеев похлопал по крыше машины, — поговорим в дороге.

Пожав плечами, я спокойно сел, в конце концов, почему бы и нет. Что-то мне подсказывает, что сейчас его сиятельство будет выражать свое недовольство, ну и пусть. Вопрос с клятвой уже решен, сегодня осталось лишь обсудить нюансы, ведь что так, что эдак Михайловы уже часть моего будущего плана.

Михеев сел рядом со мной, а дальше кортеж медленно тронулся в сторону особняка Михайловых.

— Ну рассказывай, что ты еще задумал, парень? — граф повернулся ко мне и уставился строгим взглядом. — Михайлов не тот человек, с которым можно играть в игры, если император узнает о том, что с бароном что-то не то, наши с тобой головы полетят очень быстро, — Михеев поморщился. — Десять процентов рынка особых зелий — это очень много, Леонид, очень-очень много. За такое Романов никого не пожалеет, это я тебе могу гарантировать.

— На самом деле всё не так уж и страшно, граф, — я улыбнулся. — Просто барон планировал извести мой род, а я всего лишь заставил его дать мне клятву, его и всю его семью. Согласитесь, Семен Семенович, это не такое уж и страшное наказание, учитывая, что у меня было полное право вырезать их род за такие финты.

Михеев замер, а дальше разразился целой тирадой непечатных слов, причем ни разу не повторившись, вот это, конечно, талант.

— Леня, если об этом не дай бог узнает император, тебя убьют, да и меня тоже убьют, — успокоившись, произнес граф. — Ты это понимаешь?

— Прекрасно понимаю, граф, прекрасно, — я кивнул. — Но вы не учитываете кое-что, а именно то, чего мы можем добиться в связке с Михайловым. Ресурсы барона плюс мои знания могут перевернуть весь рынок империи, и тогда император точно не будет лезть в наши отношения, чтобы попытаться что-либо там узнавать. Романов не дурак, если он увидит выгоду, то закроет глаза на что угодно, разве нет?

— Скорее всего, да, — задумчиво произнес Михеев. — Да, это точно может сработать. Только вот результат вы должны показать максимально быстро, иначе я не могу прогнозировать последствия.

— О, результат будет, — я усмехнулся. — Причем вы даже не можете себе представить насколько быстро. Другой вопрос, что императору не обязательно знать весь масштаб, в первую очередь мы должны обеспечить свои рода всем нужным, и только после этого делиться с другими. Надеюсь, Семен Семенович, ты не будешь с этим спорить?

— Не буду, — Михеев хмыкнул. — Ох и хитрый ты жук, парень, повезло Михаилу с внуком, ничего не скажешь. Кстати, как тебе моя внучка?

— Без комментариев, Семен Семенович, дайте мне хотя бы войти во взрослую жизнь, — рассмеявшись, я мысленно поставил очередной плюсик напротив графа. На ходу подметки рвет старик, понимает, что к чему.

Особняк Михайловых. Полтора часа спустя.

Заехать на территорию этого особняка при свете дня через главный вход для меня было особым удовольствием, тем более учитывая, что было ночью. У лестницы нас с графом встретили слуги в черных ливреях, и дальше привели в огромный зал, где мы увидели роскошно накрытый стол и всю чету Михайловых, стоявших рядом со столом. Судя по взгляду барона, он точно не ожидал увидеть тут Михеева, настолько, что даже не попытался скрыть своего шока. Н-да, надо будет сказать деду спасибо за подсказку, сработало идеально.

— Добрый день, барон, баронесса, — я коротко кивнул Михайловым, — Алексей, — еще один кивок младшему представителю рода, — итак, рад, что мы вновь с вами встретились, теперь уже при свете дня. Нам многое есть что обсудить, а граф Михеев будет тут для того, чтобы убедиться в том, что я не планирую использовать ваш род в каком-то плохом ключе.

— А разве это не так? — баронесса глянула на меня с плохо скрываемым страхом.

— Нет, не так, — я улыбнулся, — давайте мы это все обсудим во время обеда, думаю, мое предложение вам всем понравится.

Полтора часа спустя.

Охх, эти полтора часа были намного сложнее, чем я мог предположить. Поначалу разговор был достаточно спокоен, ровно до того момента, пока я не объяснил Михайлову, что мне нужно, и дальше понеслось. В мгновение ока Сергей Сергеевич, что был до этого тихим и робким, превратился в настоящего дельца, кем и являлся по жизни, и начался ожесточенный торг. Михеев же, гад такой, сидел рядом и довольно улыбался, нет бы вмешаться и помочь.

В итоге после часового спора мне удалось-таки прогнуть барона под себя, и это, представьте себе, с учетом клятвы, боюсь представить, что было бы, приди я к нему просто с деловым предложением. Теперь понятно, каким образом он смог забраться на эту вершину, Михайлов просто напрочь отмороженный тип, у которого, судя по всему, не существует никаких авторитетов, особенно когда дело касается бизнеса.

— Что ж, я очень доволен, что нам удалось найти общий язык, барон, — я отсалютовал ему бокалом с вином, — тогда с завтрашнего дня мы должны начать работу.

— Мои люди будут готовы, Леонид, — Сергей Сергеевич кивнул и улыбнулся, — эхх, знал бы я, что ты та самая курочка, несущая золотые яйца, не сглупил бы так.

— Все мы крепки задним умом, — я усмехнулся, — теперь имеем, что имеем. Контактами мы обменялись, а значит, теперь можем начать работу. Уверен, барон, вам это понравится.

Михайлов кивнул, а дальше мы с графом попрощались с четой Михайловых и покинули особняк. Лишь когда мы сели в машину, Михеев начал медленно аплодировать, глядя на меня.

— Молодец, Леонид, сегодня ты, можно сказать, вошел в высший свет. Не смотри на то, что Михайлов всего лишь барон, но этот барон держит в кулаке очень многих, эликсиры нужны всем, а чем важнее ресурс, тем больше влияние, ну да не мне тебе это говорить.

— Я всё прекрасно понимаю, граф, и собираюсь этим пользоваться по полной, — я покачал головой, — посмотрим, во что это все выльется…

Особняк Брюса. Полтора часа спустя.

Попрощавшись с Михеевым, я вошел в дом с великолепным настроением. Всю дорогу мы с ним обсуждали предстоящие дела, и по всему выходило, что благодаря барону и его ресурсам мой план реализуется намного быстрее, чем я думал. А значит, и вопрос с императорским родом можно будет закрыть быстрее, чем Романовы решат убрать меня, а то, что это будет, я не сомневаюсь, императрица один раз уже пробовала это сделать, а где раз, там и второй.

— Господин! — не успел я толком войти в дом, как передо мной оказался Витя. — У меня очень важная информация от наших осведомителей, — менталист тут же понизил голос. — Господин, императрица вновь собирается устроить пакость.

— Видят боги, я этого точно не хотел, — внутри меня тут же проснулся вулкан ярости. — Пошли в кабинет, мне нужны подробности…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.