Лу Фэнъэр молча сидела немного в стороне от остальных, возле небольшого костра, который едва заметно потрескивал, сжигая сухие корни какого-то низкорослого кустарника. Пламя походного костра было маленьким. Именно таким, чтобы его хватило только приготовить пищу и немного согреть людей. Без лишнего света. Без лишнего дыма. После всего, что им пришлось пережить, никто уже не хотел лишний раз привлекать к себе внимание. Девушка сидела, поджав под себя ноги, и медленно вращала между пальцами небольшой металлический жетон. Тот самый. Подобранный ею возле едва подсохшей лужи крови. Она специально тогда сделала вид, будто просто поправила пояс. Быстро. Незаметно. Даже не позволив никому увидеть сам этот предмет. По крайней мере... Она была уверена именно в этом. Теперь же, внимательно рассматривая находку в отблесках костра, девушка всё сильнее чувствовала неприятный холод внутри.

Жетон был тяжёлым. Необычно тяжёлым для своего размера. Тёмно-красный металл. По краям проходила тонкая золотая насечка. А в центре... Пылающее солнце. Семь языков пламени. И древний иероглиф Огня. Именно такой символ носили только представители внутренних сил Академии Алого Пламени. Не обычные ученики. Не наставники. И даже не старейшины. Этот знак принадлежал... карательным отрядам. Тем самым людям, которых отправляли тогда, когда приказ требовалось выполнить любой ценой. Без вопросов. Без свидетелей. Без возможности отказаться. Лу Фэнъэр медленно закрыла глаза.

- Значит... всё-таки отправили...

Она даже не удивилась. Наоборот. Она ожидала подобного. Ещё тогда. Когда узнала, что сама отправится на Поле битвы Древних Богов. А потом... Появился Мин-сок. Странный. Молчаливый. Опасный. Тот самый парень, вокруг которого буквально за считанные дни закрутились интересы сразу нескольких Великих Академий. И её собственный наставник... Старейшина Хо Тяньлун... Наверняка получил доклад. Получил… Проанализировал… И сделал самый простой вывод. Если мальчишка окажется на территории Поля Битвы... значит, там его проще всего забрать. Нет нужды оставлять в живых каких-либо свидетелей… Никаких старейшин Академии Небесного Свода, чтобы помешать его планам. Никаких разбирательств. Если группа погибнет... Все только разведут руками. Это была весьма опасная территория. Такое случается. Она прекрасно знала своего наставника. Он был очень умным человеком. И очень расчётливым. Если существовала возможность решить вопрос быстро... Он всегда ею пользовался. Именно поэтому... карательный отряд вполне мог получить приказ перехватить их экспедицию. Но...

Девушка медленно посмотрела на засохшую кровь, въевшуюся в поверхность жетона. Если это действительно был жетон карателей... то где тогда сами каратели? Она снова вспомнила место того боя. Разбитые камни. Оплавленные скалы. Следы Стихии Огня. Следы невероятно мощной силы Стихии Земли. И кровь. Очень много крови. Тогда Максим почти сразу отвёл группу дальше. Даже не позволив никому задержаться на том месте. Но сама она успела заметить главное. Следов людей в этом месте было достаточно много. А потом... Они резко превращались... в бегство. Она медленно нахмурилась.

- Они убегали...

Да. Теперь она понимала это совершенно ясно. Это не было организованное отступление. Не было перестроение. Не было сменой позиции. Нет. Следы были хаотичными. Кто-то падал. Кто-то тащил раненого. Кто-то бросал оружие. Кто-то пытался ускориться. И все они двигались... к переходу на следующий летающий остров. А за ними... Шли следы. Следы духовного зверя. Очень большого. Очень тяжёлого. Она прекрасно помнила слова Мин-сока. Он тогда почти безразлично сказал наставнице:

- Эта тварь уже попробовала человеческую кровь. Теперь она не успокоится.

Тогда девушка не придала этим словам особого значения. Теперь... Она понимала. Если этот зверь действительно попробовал кровь... Если это был духовный зверь высокого ранга... То карательный отряд вполне мог оказаться всего лишь... добычей…

Эта мысль заставила её невольно крепче сжать жетон. Она знала силу подобных подразделений. Туда никогда не брали слабых. Каждый... Минимум Да Доу Ши. Командир... Обычно Доу Лин. Иногда даже выше. И если даже такой отряд... Был вынужден спасаться бегством... То с каким чудовищем они здесь вообще столкнулись?

Она невольно посмотрела в сторону темноты. Где-то далеко. За бесконечными руинами. За трещинами пространства. За мёртвыми лесами. По этим землям сейчас всё ещё могло бродить то самое существо. От одной этой мысли ей стало не по себе. Но гораздо сильнее её сейчас тревожило другое. Если... Если карательный отряд действительно погиб... Или хотя бы не выполнил приказ... То что произойдёт дальше? Она прекрасно знала ответ.

Хо Тяньлун не любил оставлять незавершённые дела. Если первая попытка провалилась... Будет вторая. Если не получится... Будет третья. До тех пор... Пока цель не окажется у него в руках. И сейчас этой целью был... Тот самый Мин-сок.

Девушка медленно перевела взгляд на противоположный край лагеря. Этот странный парень сейчас сидел возле большого камня. Как всегда немного отдельно. И вёл себя вполне спокойно. Без особой суеты.

Он что-то тихо проверял в своём походном мешке. Наверное, снова пересчитывал травы. Или инструменты. Или какие-нибудь свои непонятные приспособления. Со стороны он выглядел самым обычным подростком. Даже немного уставшим. Только... Она уже слишком многое увидела собственными глазами.

Она видела, как этот мальчишка проводил их через территории, где погибали целые экспедиции. Видела, как он одним ударом снёс голову демонической твари. Видела, как буквально на руках вытащил двух девушек из смертельной ловушки. Видела, как его переполненная силой аура едва не сорвалась в прорыв. И именно поэтому сейчас понимала ещё одну вещь. Если старейшина Хо действительно хочет заполучить Мин-сока... И сделать это собирается именно силой… То он сильно недооценивает этого мальчишку. Очень сильно.

Лу Фэнъэр медленно убрала жетон обратно за пояс. Пока... Никто не должен знать, что она его нашла. Даже сам Мин-сок. Особенно сейчас. Потому что если её подозрения подтвердятся... То очень скоро опасность для их маленького отряда перестанет исходить только от чудовищ Поля битвы Древних Богов. Куда страшнее могли оказаться люди. Те самые люди, которые, прикрываясь приказами собственной Академии, были готовы пролить чужую кровь ради выполнения поставленной задачи.

И почему-то именно сейчас девушка впервые поймала себя на неожиданной мысли. Если однажды ей придётся выбирать... Между приказом старейшины Хо Тяньлуна... И безопасностью молчаливого паренька с льдисто-голубыми глазами... Она уже не была уверена в том, что без сомнений выполнит приказ старого главы своей Академии.

Лу Фэнъэр сама не заметила, сколько времени просидела, задумчиво глядя на затухающий костёр. Пальцы машинально перебирали край рукава. Мысли одна за другой возвращались к одному и тому же человеку. К этому странному молчаливому мальчишке. Мин-соку. Она уже давно перестала убеждать себя в том, что всё происходящее объясняется исключительно долгом жизни. Да... Именно долг жизни стал первым поводом приблизиться к нему. Самым удобным. Самым понятным. Тем, который никто не смог бы поставить под сомнение.

Но сейчас... Сейчас этого объяснения уже было недостаточно. Даже для неё самой. Она всё чаще ловила себя на том, что начинает искать его взглядом. Просто чтобы убедиться в том, что... Он рядом. Он жив. Он снова сидит немного в стороне от лагеря, спокойно перебирая какие-то найденные травы, камешки или инструменты. И почему-то именно тогда она ощущала какое-то странное внутреннее спокойствие. Настолько странное, что сама не понимала его причины.

Именно в этот момент она заметила движение. Со стороны внешнего круга лагеря неторопливо приближался высокий юноша. Тот самый Хань Жуй. Представитель Академии Звериного Дао. Рядом с ним, как всегда, бесшумно ступал древесный волк. Крупный. Поджарый. Его шерсть казалась вырезанной из старой древесной коры, а между отдельными прядями мягко мерцали зелёные прожилки духовной силы.

Зверь двигался удивительно тихо. Настолько тихо, что почти сливался с окружающим лесом. Сам юноша выглядел спокойным. Он не спешил. Словно просто обходил лагерь привычным маршрутом. Но... Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Она сама сначала даже не поняла... Почему. Но юноша остановился возле Мин-сока. Что-то спокойно сказал. Парень поднял голову. Ответил. Потом оба некоторое время негромко переговаривались. Без напряжения. Без споров. Без какой-либо настороженности. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Но... Почему-то именно сейчас внутри девушки вдруг словно разгорелся маленький огонёк раздражения. Она нахмурилась.

“Почему именно он?..” - Эта мысль появилась настолько неожиданно, что девушка сама растерялась. Она ведь прекрасно понимала. Ничего необычного не происходит. Представители Академии Звериного Дао с самого начала относились к Мин-соку вполне доброжелательно. Сам этот старший ученик уже не раз открыто признавал его способности. К тому же Мин-сок помог вылечить его древесного волка после весьма тяжёлого ранения. Они вместе проходили через смертельно опасные территории. Так что ничего удивительного в том, что между ними появилось определённое уважение, сейчас никто не видел. Это было совершенно естественно. Логично. Но... Почему ей самой вдруг стало так неприятно смотреть на эту спокойную беседу? Она сама не понимала. Однако ответ неожиданно пришёл сам собой.

"А если... - Она медленно прищурилась. - А если он не просто разговаривает?"

А если... Это только начало? В её памяти практически сразу всплыли рассказы о культиваторах Академии Звериного Дао. Особенно... О девушках. В отличие от большинства двух других Великих Академий, их ученики проходили совершенно иной путь развития. Их культивация была неразрывно связана с духовными зверями. Со временем... Граница между человеком и зверем постепенно стиралась. Нет. Они не превращались в животных. Но... Начинали перенимать их привычки. Их движения. Их взгляд… Их манеру… улыбаться… Даже выражение эмоций становилось другим. Особенно это касалось девушек.

Лу Фэнъэр сама однажды присутствовала на совместном турнире нескольких Академий. И прекрасно помнила тех красавиц. Они были весьма... Необычными. Именно так, и никак иначе. У кого-то зрачки становились вертикальными. У кого-то движения напоминали пантеру… Кто-то двигался легко, словно лисица… Кто-то улыбался так мягко и одновременно опасно, что мужчины буквально теряли голову… Это была какая-то... Хищная красота и грация. Не похожая на спокойную утончённость девушек Академии Небесного Свода. Не похожая на яркую пламенную внешность самой девушки из Академии Алого Пламени. Совсем другая. Первобытная. Опасная. Манящая. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр представила себе... Что этот старший ученик вполне может написать домой. Сообщить своим наставникам. Рассказать о Мин-соке. А затем... В какой-нибудь момент... Возле этого странного мальчишки неожиданно появится одна из таких девушек. Высокая. Гибкая. С мягкой улыбкой. С глазами дикой кошки. Или серебристой волчицы. Она будет спокойно разговаривать с ним. Улыбаться. Подсаживаться рядом. Предлагать помощь. И... Совершенно естественно займёт место возле него. Эта картина возникла настолько ярко... Что девушка сама вздрогнула. И в её груди неприятно сжалось. Пальцы сами собой сильнее стиснули ткань одежды.

“Нет... - Нова мысль появилась неожиданно резко. - Почему-то... мне это совсем не нравится.”

Она вдруг осознала, что испытывает то самое чувство, которое уже несколько раз замечала за собой рядом с Линь Сюэ. Ревность. Причём... Совершенно необъяснимую.

Мин-сок ведь ей ничего не обещал. Они даже толком не разговаривали. Он никогда не давал ей повода считать его своим. И всё же... Стоило представить рядом с ним другую девушку... Как внутри начинало неприятно жечь. Особенно такую... Которая могла бы действительно ему понравиться. Ведь Мин-сок был ещё очень молод. Практически мальчишка. И наверняка... Как любой юноша его возраста... Мог обратить внимание на красивую девушку. И сейчас эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр внимательно посмотреть на собеседника парнишки. Старший ученик Академии Звериного Дао сейчас что-то рассказывал. А Мин-сок спокойно слушал. Даже слегка улыбнулся уголком губ. Совсем немного. Но... Улыбнулся. Именно это неожиданно вызвало внутри девушки новый укол раздражения.

“Почему Мин-сок улыбается ему?.. - Она тут же мысленно одёрнула себя. - Что за глупости...”

Это ведь был обычный разговор. Дружеский. Никакого подвоха. И всё же... Она никак не могла избавиться от странного ощущения. Словно сейчас перед её глазами происходило нечто гораздо более опасное. Не потому, что этот старший ученик сам представлял угрозу. Нет. Он производил впечатление честного человека. Опасность заключалась совсем в другом. В информации. Если Академия Звериного Дао действительно заинтересуется Мин-соком всерьёз... То вслед за этим юношей однажды придут и другие. Скорее всего это будут именно... девушки. Или молодые женщины. Красивые и уверенные в себе хищницы. Привыкшие добиваться желаемого. И эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр впервые признаться самой себе в простой истине.

Она вовсе не боялась потерять влияние. Не переживала из-за интересов Академий. Не думала сейчас ни о политике, ни о соперничестве. Нет. Ей просто... Совершенно не хотелось делить внимание этого странного молчаливого паренька с кем-либо ещё. Осознав это, девушка медленно прикрыла глаза. На её губах появилась едва заметная, немного беспомощная улыбка.

- Похоже... - совсем тихо прошептала она самой себе. - Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думала...

Лу Фэнъэр ещё несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за тем, как представитель Академии Звериного Дао, негромко перекинувшись с Мин-соком несколькими словами, поднялся на ноги и, подозвав коротким жестом своего древесного волка, неторопливо отправился дальше по лагерю. Зверь бесшумно последовал за хозяином. Через несколько мгновений оба уже растворились среди валунов и редких деревьев. Только теперь девушка почувствовала, что сама слишком долго смотрела им вслед. Она тихо выдохнула.

- Глупости какие-то...

Но ощущение тревоги никуда не исчезало. Наоборот. Теперь, когда она уже успела представить, что вокруг Мин-сока однажды могут появиться девушки Академии Звериного Дао, эта мысль всё сильнее беспокоила её. Она слишком хорошо знала их репутацию. Не потому, что они были жестокими. Нет. Просто они... Жили иначе. Их путь культивации постепенно менял не только тело. Он менял характер. Повадки. Даже отношение к окружающим. Многие из них начинали мыслить так же, как их духовные спутники. Кто-то становился терпеливым охотником… Кто-то предпочитал долгую засаду… Кто-то играл с добычей… Кто-то любил преследование… И девушки этой Академии зачастую сохраняли удивительную женственность... Но вместе с ней приобретали ещё одну черту. Они любили охоту. Не обязательно настоящую. Иногда... Этой охотой становились люди. Особенно интересные мужчины. Такие, которых невозможно было получить сразу. Таких они добивались долго. Красиво. Уверенно. С азартом. А потом... Когда цель оказывалась достигнута... Интерес нередко исчезал.

Лу Фэнъэр однажды уже видела подобное. На совместном собрании Академий одна из таких девушек почти месяц кружила голову молодому наследнику влиятельного клана. Тот потерял покой. Был готов сделать ей предложение. А спустя неделю после того, как добилась его признания... Она совершенно спокойно ушла. Потому что... Ей стало скучно. В тот момент Лу Фэнъэр искренне возмущалась подобным поведением. Теперь же… Она почему-то боялась, что нечто подобное может однажды произойти и с Мин-соком. Она бросила быстрый взгляд в сторону паренька. Тот по-прежнему сидел возле своего камня. Спокойно. Неторопливо. Он как раз закончил проверять содержимое одного из небольших мешочков и теперь просто пил горячий травяной настой.

Девушка немного поколебалась. Потом всё же поднялась. Она старалась идти как можно спокойнее. Без спешки. Чтобы не выглядеть слишком навязчивой. Подойдя ближе, она негромко произнесла:

- Младший брат... можно?

Мин-сок поднял голову. Спокойно посмотрел на неё. Затем едва заметно кивнул. Она осторожно присела рядом. Некоторое время между ними царило молчание. Она вдруг поняла, что совершенно не знает, с чего начать разговор. Все заранее приготовленные слова почему-то показались нелепыми. Поэтому она решила говорить прямо.

- Ты ведь сейчас разговаривал с учеником Академии Звериного Дао?

Мин-сок спокойно ответил:

- Немного.

- Он хороший человек.

- Похоже.

Девушка немного помолчала. Потом всё же продолжила:

- Но... я хотела предупредить тебя совсем о другом.

Парень вопросительно посмотрел на неё.

- Если... представители этой Академии заинтересуются тобой... Особенно девушки... - Она сама не заметила, как слегка нахмурилась. - Будь осторожен.

Мин-сок молча слушал. Она вздохнула.

- Девушки Академии Звериного Дао... Они очень красивые. Очень необычные. И... зачастую привыкли добиваться того, что им понравилось.

Она старалась подобрать слова как можно осторожнее.

- Иногда для них это становится... своеобразной охотой. Они выбирают человека. Добиваются его внимания. Получают удовольствие именно от процесса. От самого преследования. От того, что человек постепенно начинает думать только о них.

Она медленно покачала головой.

- А когда цель достигнута... Некоторые просто теряют интерес. И уходят. Будто ничего не произошло.

Она наконец посмотрела ему прямо в глаза.

- Поэтому... Если когда-нибудь рядом с тобой появится такая девушка... Не позволяй ей слишком легко вскружить тебе голову.

После этих слов между ними на некоторое время воцарилась тишина. Мин-сок не перебивал. Не задавал вопросов. Он просто спокойно смотрел на неё. Очень внимательно. Настолько внимательно... Что девушка неожиданно почувствовала себя неуютно. Потом парень медленно наклонил голову набок. Совсем немного. Будто действительно пытался понять смысл её слов. Он так ничего и не сказал. Ни одного слова. Но... Его взгляд... Был удивительно спокойным. Чистым. Без раздражения. Без недоверия. Без насмешки. Именно это почему-то оказалось самым неприятным. В этот момент Лу Фэнъэр вдруг ощутила странное чувство. Словно этот спокойный взгляд задавал ей один-единственный вопрос. Очень простой. И одновременно невероятно неудобный.

"А чем ты сама от них отличаешься?"

Она вздрогнула. Разумеется... Никаких слов не прозвучало. Мин-сок продолжал молча смотреть на неё. Спокойно. Без тени осуждения. Но именно поэтому этот безмолвный вопрос словно прозвучал ещё отчётливее. Девушка неожиданно почувствовала, как её сердце неприятно сжалось.

"А ведь... - Мысль пришла сама собой. - ...если посмотреть со стороны..."

Она ведь тоже сначала приблизилась к нему под удобным предлогом. Долг жизни. Потом стала приносить еду. Лекарства. Проявлять заботу. И теперь... Пыталась убедить его быть осторожным с другими девушками. Не выглядело ли всё это... Почти так же? Она резко отвела взгляд. На душе стало удивительно неловко.

- Я... не это имела в виду...

Тихо произнесла она, хотя парень её ни в чём не обвинял. Мин-сок спокойно отпил немного травяного настоя. Затем всё же ответил. Очень тихо.

- Спасибо за предупреждение.

И снова замолчал. Только эти четыре слова почему-то не принесли ей облегчения. Наоборот. Она вдруг поняла, что он не стал спорить. Не стал соглашаться. Не стал ей что-то обещать. Он просто... Принял её слова к сведению. Так же спокойно, как принимал любую новую информацию об опасностях Поля битвы Древних Богов. И именно это заставило Лу Фэнъэр впервые задуматься о самой себе.

Она так старательно убеждала себя, что хочет защитить этого мальчишку от чужих намерений... Что совершенно не заметила одного простого обстоятельства. Её собственное желание постоянно быть рядом с ним, привлекать его внимание и постепенно занимать всё больше места в его жизни тоже могло выглядеть со стороны как попытка добиться своего. Эта мысль оказалась неожиданно болезненной. Потому что впервые за долгое время ей очень захотелось, чтобы Мин-сок видел в её поступках не хитрый расчёт и не очередную игру. А искреннюю заботу. И именно сейчас она с тревогой поняла, что ей ещё только предстоит суметь это доказать.

После этого разговора Лу Фэнъэр ещё долго неподвижно сидела у костра, который уже почти прогорел. От яркого пламени остались лишь алые угли, над которыми медленно дрожал горячий воздух. Остальные члены отряда постепенно устраивались на ночлег. Кто-то тихо переговаривался. Кто-то уже спал, прислонившись к рюкзаку или к камню. Лишь редкие звуки нарушали установившуюся тишину. А сама девушка неожиданно поймала себя на том, что совершенно перестала слышать происходящее вокруг. Она думала. И чем дольше думала, тем тяжелее становилось на душе.

- Любой ценой...

Эти слова она слышала десятки раз. Старейшина Хо Тяньлун никогда не повторял приказы дважды. Он просто произносил их. И все понимали. Если приказ не выполнен - последствия будут страшнее любого наказания.

"Любой ценой привести мальчишку…"

"Если добровольно не согласится - убедить…"

"Если потребуется - лишить выбора…"

"Если понадобится - использовать любые средства…"

Тогда ей всё казалось совершенно естественным. Она ведь выросла именно в такой Академии. Так жили все. Сильный использует слабого. Полезный становится инструментом. Редкий талант принадлежит не самому себе, а тому, кто сумел его получить или даже приручить. Таков закон выживания в этом мире. Таков путь культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Таков мир. Она никогда особенно не задумывалась. До встречи с Мин-соком.

Теперь же... Перед её глазами словно сами собой всплывали десятки последних дней. Мальчишка, который первым бросается в самую опасную часть дороги. Парень, который молча идёт проверять путь. Тот самый юноша, который без единой жалобы вытаскивает её из смертельной ловушки. Потом снова. И ещё раз. Не спрашивая, кто она. Не ожидая благодарности. Не требуя ничего взамен.

Она медленно закрыла глаза.

"Если бы на его месте оказался кто-то другой..."

Нет. Большинство известных ей молодых культиваторов уже давно воспользовались бы подобной ситуацией. Спасённая красавица. Ученица другой Великой Академии. Хороший повод потребовать услугу… Обещание… Верность… Хотя бы… внимание…

Но Мин-сок... Даже ни разу не попытался этим воспользоваться. Наоборот. Каждый раз после того, как вытаскивал её из очередной неприятности, он словно старался оказаться подальше. Будто опасался лишний раз смотреть ей в глаза. И именно это почему-то запомнилось сильнее всего.

Она тихо усмехнулась. Очень невесело.

- Глупый... - Почти шёпотом. - Совсем глупый...

Хотя в глубине души уже понимала. Нет. Совсем не глупый. Наоборот. Очень осторожный. И тут её мысли неожиданно снова вернулись к наставнику. Хо Тяньлуну.

Она слишком хорошо знала старика. Настолько хорошо, что ей даже не требовалось ничего представлять. Она заранее понимала, что произойдёт, если Мин-сок окажется в руках Академии Алого Пламени именно так, как этого хочет старейшина. Сначала. Почести. Улыбки. Обещания.

Потом... Клятва. Контракт. Печать. Обязательства. Ещё позже... Полная зависимость. Любое решение - только с разрешения Академии. Любой найденный артефакт - собственность Академии. Любая техника - сначала старейшинам. Любое открытие - сначала руководству. Любое путешествие - только по приказу. А если не согласится... Она прекрасно знала и этот вариант. Человек просто исчезнет. Формально добровольно. Фактически... Бесправный Раб. Пусть и без цепей.

От этой мысли девушку неожиданно передёрнуло. Настолько сильно, что она сама удивилась собственной реакции. Почему? Раньше ведь подобное не вызывало у неё никаких чувств. Так поступали постоянно. Так жили все крупные силы. Так происходило с редкими талантами. Таков порядок.

Почему же сейчас... Её буквально мутило от одной мысли, что это может произойти именно с ним? Она медленно перевела взгляд туда, где, чуть в стороне от остальных, уже спал Мин-сок. Как всегда. Отдельно. Так, чтобы случайно никому не мешать. И одновременно иметь возможность первым заметить опасность. Даже отдыхая, он выбирал место, с которого можно было контролировать подходы к лагерю. Привычка. Лицо мальчишки сейчас казалось удивительно спокойным. Даже слишком.

Но Лу Фэнъэр уже знала о том, что это спокойствие было слишком обманчиво. Под этой внешней невозмутимостью сейчас скрывается напряжение человека, который буквально удерживает собственную силу, не позволяя ей вырваться наружу. Она невольно вспомнила его ауру. Сжатую. Плотную. Словно огромный кристалл, удерживаемый невидимыми цепями.

И вдруг подумала совершенно неожиданную вещь.

"А если... А если он действительно однажды станет настолько сильным... что никто уже не сможет заставить его подчиняться?"

Перед глазами почему-то возникла странная картина. Тот же мальчишка. Только намного старше. Сильнее. Спокойнее. И… Никто уже не смеет приказывать ему.

Она сама не заметила того, как уголки губ слегка дрогнули. Ей неожиданно понравился этот образ. Очень. А потом девушка словно споткнулась о собственную мысль. Почему... Ей вообще хочется представлять его будущее? Почему её волнует не приказ Академии... Не мнение старейшины Хо... Не возможное наказание... А исключительно то... Сумеет ли этот мальчишка сохранить свою свободу?

Она долго смотрела в огонь. И постепенно понимала то, чего раньше категорически не желала признавать. Если ещё совсем недавно она собиралась привести Мин-сока в Академию Алого Пламени потому, что таков был приказ... То теперь... Она уже искала способ сделать всё наоборот. Так... Чтобы никто не смог превратить его в инструмент. Даже если этим "кем-то" окажется её собственный наставник. Эта мысль испугала девушку. Очень. Потому что впервые в жизни она внутренне поставила желание одного человека выше воли собственного учителя. Выше интересов Академии. Выше всего, чему её учили с самого детства.

Она медленно опустила голову.

- Что же ты со мной сделал... - почти неслышно прошептала она, даже не ожидая ответа.

Разумеется, никакого ответа не последовало. Лишь тихо потрескивали угли костра. А немного в стороне спокойно спал мальчишка, который даже не подозревал, насколько сильно своим появлением успел изменить мысли и убеждения девушки, ещё совсем недавно безоговорочно верившей, что интересы Академии всегда должны стоять выше чувств одного человека…

…………

Последний переход оказался неожиданно спокойным. После бесконечных разрушенных ущелий, парящих островов, трещин пространства, странных ловушек и территорий, где сама земля пыталась убить любого, кто осмелится на неё ступить, эта часть древнего мира выглядела почти... мирной. Почти. Мин-сок первым остановился на краю широкого каменного уступа. Его льдисто-голубые глаза внимательно осмотрели открывшееся впереди пространство.

- Вышли... - тихо произнёс он.

Все остальные практически одновременно подняли головы. И впервые за многие дни напряжение немного отпустило людей. Внизу раскинулась огромная площадь. Когда-то она, вероятно, была сердцем какого-то невероятно древнего города. Теперь же от неё остались лишь идеально ровные плиты из чёрного камня, испещрённые тысячами трещин. Посреди площади возвышался древний портал. Даже спустя неизвестно сколько тысяч или миллионов лет он продолжал существовать. Гигантская арка из неизвестного серого металла уходила на десятки метров вверх. Её поверхность была покрыта бесконечными рядами символов, настолько древних, что никто из присутствующих не смог бы прочитать даже одного. Внутри самой арки не было привычного света. Там клубилась густая серебристая дымка. Она медленно переливалась, словно поверхность спокойного озера. Иногда по ней пробегали тонкие голубые молнии. Иногда она становилась почти прозрачной. Но уже через мгновение вновь скрывала всё за собой. Этот портал вёл туда... куда ещё никто не разу не смог пройти… Или... Куда вообще можно было бы выбраться из этого мира… Никто из молодых учеников не знал всех подробностей. Да и не особенно стремился выяснять. Так как сейчас сам вид работающего портала уже приносил странное чувство облегчения. Хотя воспользоваться им просто никто из ныне живущих просто не мог.

Чуть в стороне возвышался тот самый Костяной корабль, к которому они так старательно шли. Исполинский. Созданный будто бы из останков какого-то колоссального древнего существа. Его корпус составляли переплетённые между собой белоснежные кости невероятной толщины. Мачты напоминали гигантские рёбра. Паруса были сотканы из какой-то полупрозрачной ткани, напоминающей высохшие перепонки древнего дракона. Даже сейчас этот корабль висел в воздухе, не касаясь каменных плит площади. Он медленно парил в нескольких локтях над площадью. Вокруг него спокойно вращались многочисленные защитные печати. У трапа стоял знакомый старейшина. Тот самый седоволосый мужчина, который доставил их сюда несколько недель назад.

Он по-прежнему спокойно сидел на деревянном кресле, словно всё это время вообще никуда не уходил. Только его взгляд... Его внимательный взгляд практически сразу остановился именно на Мин-соке. После чего едва заметно прищурился. Будто старик мгновенно почувствовал произошедшие с пареньком изменения.

- Наконец-то... - тихо выдохнул кто-то позади.

И весь отряд направился вперёд. Чем ближе они подходили к площади, тем больше людей становилось видно. Около портала ожидали возвращения своих экспедиций представители самых разных сил. Кто-то носил длинные чёрные одежды… Кто-то - серебристые… Некоторые вообще были облачены в шкуры неизвестных зверей. Были здесь и люди. И представители иных рас. Некоторые отличались необычными глазами. У других кожа была покрыта природными узорами. Кто-то имел небольшие рога. У нескольких разумных за спинами были сложены настоящие крылья. Каждый спокойно ожидал возвращения своих. И практически никто не обращал внимания на чужаков. До тех пор... Пока их отряд полностью не вышел из прохода между разрушенными колоннами. Тогда... На площади словно что-то изменилось. Разговоры начали затихать. Люди оборачивались. Некоторые поднимались со своих мест. Несколько взглядов сразу стали слишком внимательными. Даже... Слишком. Мин-сок тоже это заметил. Но внешне никак не отреагировал. Только его взгляд стал холоднее.

Лу Фэнъэр также почувствовала это практически сразу. Она медленно скользнула глазами по собравшимся. Большинство лишь мельком посмотрели на прибывших. Это было нормально. Любая вернувшаяся экспедиция вызывала интерес. Но... Небольшая группа из пяти человек, стоявшая возле одной из разрушенных колонн... Смотрела совершенно иначе. Не с любопытством. Не с настороженностью. Нет. На их лицах читалось искреннее... Удивление. Даже растерянность. Один мужчина настолько явно изменился в лице, что даже сделал небольшой шаг назад… Другой быстро переглянулся с товарищем… Третий нахмурился… Словно увидел невозможное… Будто... Они ожидали увидеть кого угодно. Только не их.

Осознав это, все члены их отряда, включая даже Лу Фэнъэр, мгновенно напряглись.

"Они... не ждали нашего возвращения."

Эта мысль возникла у всех настолько естественно, что девушка сама едва заметно побледнела. И почти сразу вспомнила, что и все остальные. Тот самый отряд. Пятнадцать человек. Которых Мин-сок обнаружил тогда... Следовавшими за ними. Потом... Арахниды… Бегство… Демонические территории заброшенного храмового комплекса…

После этого никто уже не возвращался к той теме. Не было времени. Да и сил тоже. Но... Отряд исчез. Полностью. Без следа.

Мин-сок ни разу потом сам не упоминал о них. И никто не стал спрашивать. Теперь же... При виде этих растерянных лиц… У Лу Фэнъэр внутри неприятно похолодело.

"Неужели... они действительно были связаны?"

Она осторожно перевела взгляд дальше. Инстинктивно разыскивая знакомые цвета. Знамёна. Одежды. Хотя бы одного человека. Из Академии Алого Пламени. Никого. Совершенно никого. Ни характерных алых одежд... Ни эмблем… Ни знакомых лиц…

Только тогда девушка окончательно убедилась в собственной догадке. Старейшина Хо Тяньлун действительно отправил людей. Но... Неофициально. Без символики Академии Алого Пламени. Скорее всего, они прибыли сюда на наёмном артефакте. Таком же безликом, как и десятки других судов. Чтобы никто потом не смог доказать участие Академии в подобном. Всё выглядело бы... Как случайность.

Но случайность закончилась встречей с чудовищем. Настолько сильным, что даже хорошо подготовленная карательная группа оказалась вынуждена исчезнуть. И теперь... Никто из них обратно не вернулся.

Подумав об этом, Лу Фэнъэр едва заметно сжала пальцы. Ей почему-то стало очень тяжело. Она хорошо знала возможности подобных отрядов. Если даже они пропали... То представить силу того монстра, что настиг их... Было просто страшно.

Она украдкой посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно шёл немного впереди. Как обычно. Никакой гордости. Никакого торжества. Никакого желания привлечь внимание. Он лишь внимательно осматривал площадь. Каждого человека. Каждый выход. Каждое укрытие. Будто даже здесь продолжал искать потенциальную опасность.

"Он тоже заметил..." - Поняла девушка. Без всяких сомнений. Он увидел те самые удивлённые взгляды. Увидел. Запомнил. И наверняка уже сделал собственные выводы.

Она медленно отвела глаза. Нет. Сейчас нельзя было говорить. Не здесь. Не среди десятков чужих ушей. Не тогда, когда неизвестно, кто именно может быть связан с исчезнувшим отрядом.

Поэтому девушка лишь глубоко вдохнула. И молча пошла следом за Мин-соком. С каждым шагом всё сильнее убеждаясь, что теперь ей придётся быть ещё осторожнее. Не только ради собственного задания. Не только ради Академии. А ещё и потому... Что она всё меньше хотела допустить, чтобы с этим странным молчаливым пареньком произошло хоть что-нибудь плохое.

………

Костяной корабль медленно оторвался от древней площади. Под его днищем одна за другой вспыхивали сложные печати, вплетённые прямо в исполинские кости корпуса. Воздух дрожал от скрытой силы артефакта, а огромные полупрозрачные паруса постепенно наполнялись не ветром, а потоками духовной энергии.

Снизу всё ещё виднелась площадь с древним порталом. Люди. Летающие артефакты. Разрушенные колонны. Серебристая дымка межмирового прохода. Но с каждым мгновением всё это становилось меньше. Отряд наконец-то возвращался. И только сейчас многие по-настоящему поняли, насколько близко были к смерти. Некоторые ученики буквально осели на палубу, впервые за всё путешествие позволив себе расслабиться. Кто-то нервно рассмеялся. Кто-то молча смотрел вдаль. Кто-то просто закрыл глаза. Даже Линь Сюэ выглядела заметно уставшей.

А вот Мин-сок, как обычно, устроился немного в стороне, прислонившись спиной к одному из костяных рёбер корабля. Он не выглядел победителем. Скорее человеком, который мысленно продолжал что-то просчитывать. В этот момент старейшина Чань, управлявший кораблём, поднялся со своего места. Высокий седовласый мужчина медленно прошёл по палубе и остановился рядом с молодой наставницей Ли Юньсюэ.

- Ну что? - Спокойно спросил он. - Добились того, за чем ходили?

Его голос звучал без лишнего любопытства. Скорее деловито. Как у человека, который уже видел сотни подобных экспедиций. Ли Юньсюэ на мгновение задумалась. Затем честно ответила:

- Результат есть. Хотя не максимально возможный.

Старейшина слегка приподнял бровь.

- Вот как?

Девушка коротко кивнула.

- Возникли некоторые обстоятельства. И нам пришлось отступить. Особенно после того, как на территории храмового комплекса разбушевались очень сильные монстры.

Старик некоторое время молча смотрел на неё. Потом его взгляд скользнул по остальным членам отряда. По их усталым лицам. По повреждённой экипировке. По необычно серьёзному Мин-соку. И он лишь негромко хмыкнул.

- Раз все вернулись живыми - уже неплохой результат.

После этих слов старейшина спокойно вернулся к управлению кораблём, не задавая лишних вопросов. Словно прекрасно понимал, что настоящие подробности услышит позже.

Лу Фэнъэр всё это время стояла у борта. Она почти не участвовала в разговоре. Её внимание снова и снова возвращалось к площади внизу. К тем самым другим летающим артефактам. Их действительно было несколько. Один напоминал огромную металлическую башню. Другой - живое дерево с подвешенными между ветвей платформами. Третий выглядел как чёрный кристалл, внутри которого мерцали огни. Сюда приходили дороги из разных миров. Из разных цивилизаций. Из разных пространств. Но... Среди всех этих кораблей она так и не увидела ни одного, который мог бы принадлежать Академии Алого Пламени. Ни алых знамён. Ни знакомых печатей. Ни людей в характерных одеждах. Ничего. Совсем ничего.

Девушка медленно сжала пальцы на перилах.

"Значит..."

Либо они погибли. Либо... Ещё не выбрались. Второй вариант сначала показался ей вполне возможным. Если карательный отряд действительно столкнулся с тем чудовищем, следы которого они видели на летающем острове, то бой мог затянуться. Кто-то мог остаться раненым. Кто-то - потеряться. Кто-то - продолжать уходить от преследования. Но чем дольше она об этом думала... Тем яснее понимала одну вещь. Они выбрали место засады слишком грамотно, чтобы быть случайными наёмниками. Тот самый летающий остров. Тот самый перекрёсток дорог… Там действительно сходилось сразу несколько путей, ведущих от храмового комплекса к безопасной зоне возле портала. И любая группа, возвращавшаяся из центральных районов, с высокой вероятностью проходила именно через него. Идеальное место. Хороший обзор. Возможность контролировать несколько маршрутов. Возможность устроить засаду. Возможность отрезать путь к отступлению.

Лу Фэнъэр невольно признала:

- Профессионалы...

Да. Отряд действовал очень грамотно. Они заранее просчитали, где ждать возвращения экспедиции. Выбрали наиболее выгодную точку. Скрылись. Подготовились. И наверняка были уверены в том, что желанная добыча сама придёт к ним в руки. Вот только... Всё пошло не по плану. Так как раньше, чем появилась группа Академии Небесного Свода... На остров вышло что-то другое. Нечто огромное. Владеющее силой Земли. Нечто, что почувствовало людей. Почуяло угрозу. И ударило первым. Девушка медленно выдохнула. Странное чувство поднялось внутри. Смесь тревоги и облегчения. Если бы не эта тварь... Если бы карательный отряд дождался их...

Что тогда? Она прекрасно понимала ответ. Бой… Засада… Плен… Возможно - смерть… И теперь выходило, что их спасло не мастерство и не сила. А чужая неудача. Или... Чудовищное невезение карательного отряда.

Она невольно перевела взгляд на Мин-сока. Тот сидел всё так же спокойно, глядя куда-то вдаль. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр окончательно поняла, что если её наставник - старейшина Хо Тяньлун действительно продолжит охоту за этим мальчишкой, то рано или поздно ей придётся сделать выбор. Между Академией, в которой она выросла, и человеком, которого эта самая Академия собиралась превратить в инструмент. И от одной этой мысли внутри снова стало тяжело.

А Костяной корабль тем временем всё дальше уходил от древнего портала, унося их прочь из мира, искалеченного битвой Древних Богов, где за спиной остались и демонические территории, и древний храм, и демонические твари, и карательный отряд, который, возможно, уже никогда не вернётся обратно.

Костяной корабль уже окончательно покинул пространство древнего поля битвы. За кормой медленно исчезали изломанные острова, разрушенные храмы и бесконечные разрывы пространства. Впереди же постепенно разрастался огромный межпространственный пролом. Исполинская трещина, протянувшаяся через саму ткань Мироздания. Внутри неё бесконечно переливались миллиарды разноцветных потоков энергии. Казалось, будто сама Вселенная была разорвана здесь когда-то невероятной силой. И именно туда сейчас уверенно направлялся костяной корабль. Большинство учеников наконец позволили себе расслабиться. Кто-то начал тихо обсуждать пережитое. Кто-то уже проверял добытые сокровища. Кто-то молча сидел, всё ещё приходя в себя после пережитого. Лу Фэнъэр некоторое время наблюдала за этим молча. После чего неожиданно поднялась.

Она снова бросила быстрый взгляд на Мин-сока. Парень, как обычно, устроился отдельно. На самой корме корабля. Прислонившись спиной к костяному ограждению. Руки спокойно лежали на коленях. Голова слегка откинулась назад. Глаза были закрыты. Со стороны казалось, что он просто спит. Хотя девушка уже прекрасно знала. Даже отдыхая, этот мальчишка продолжает ощущать происходящее вокруг. Она глубоко вдохнула. И направилась к Ли Юньсюэ и Линь Сюэ. Обе девушки как раз негромко обсуждали дальнейший отчёт, который будут обязаны предоставить руководству своей родной Академии.

- Наставница Ли...

Обе сразу посмотрели на неё. Лу Фэнъэр немного помолчала. Словно ещё раз обдумывая собственные слова. После чего тихо произнесла:

- Я считаю... Что большая часть найденных нами сокровищ... на самом деле принадлежит Мин-соку.

Наступила короткая тишина. Линь Сюэ первой удивлённо подняла голову.

- Что?

Лу Фэнъэр спокойно встретила её взгляд.

- Разве это не очевидно?

Она говорила тихо. Так, чтобы не услышали посторонние.

- Если бы не он... Мы бы вообще не дошли до храмового комплекса. Не нашли бы безопасный маршрут. Не узнали бы о реакции местных тварей на энергию Ян. Не смогли бы пройти между их логовами. Не обнаружили бы ловушки. Не выбрались обратно.

Она сделала небольшую паузу.

- И уж тем более... Не получили бы всё то, что сейчас лежит в наших хранилищах.

Ли Юньсюэ задумчиво молчала. Она не перебивала. Потому что прекрасно понимала... Возразить пока действительно нечего. Разговор неожиданно услышали сидевшие неподалёку ученики. Один за другим они начали оборачиваться. Постепенно возле девушек собралось почти всё их небольшое сообщество. Первым заговорил один из учеников Академии Небесного Свода.

- Если честно... - Он неловко почесал затылок. - Она права. Если бы младший брат Мин-сок тогда не остановил нас возле той иллюзорной поляны...

Он невольно вздрогнул.

- Мы бы сейчас вообще здесь не сидели.

Рядом молча кивнул второй ученик.

- И возле стеклянных кустов... И возле тех каменных... существ... И на тропе над пропастью... Каждый раз... - Он слегка запнулся, а потом просто тихо произнёс. - Нас выводил именно он.

- Да и храмовый комплекс... - Добавил ещё один. - Мы бы даже приблизиться к нему не смогли.

Линь Сюэ внимательно слушала. Не перебивая. Хотя постепенно её лицо становилось всё серьёзнее. И именно в этот момент вперёд неожиданно сделал шаг представитель Академии Звериного Дао. Тот самый высокий юноша, рядом с которым обычно держался древесный волк. Он спокойно сложил руки на груди. Окинул взглядом собравшихся. И совершенно спокойно произнёс:

- Я поддерживаю это предложение.

Все посмотрели на него. А парень продолжил:

- Если говорить честно... Мы вообще добрались туда исключительно благодаря Мин-соку.

Его голос звучал ровно. Без попытки кого-то впечатлить.

- Кто придумал отвлечь местных духовных тварей? Мин-сок. Кто заранее подготовил точки срабатывания приманки? Мин-сок. Кто объяснил каждому маршрут? Мин-сок. Кто заранее отметил, где именно лежат ценности? Тоже Мин-сок.

Сказав это, он усмехнулся.

- Мы всего лишь сделали то, что он заранее расписал почти по шагам.

При этих словах несколько человек невольно улыбнулись. Потому что именно так всё и происходило. А парень продолжил уже серьёзнее:

- Самоуничтожение двух слабых артефактов... Простая идея. Но именно она позволила одновременно поднять на ноги несколько демонических чудовищ. И пока они дрались между собой... Мы спокойно забрали всё, что смогли.

Он покачал головой.

- Сам бы я до такого точно не додумался.

Рядом тихо проворчал один из старших учеников:

- Да я вообще думал, что он сумасшедший...

Несколько человек тихо рассмеялись. Тот только развёл руками.

- А оказалось... Самый здравомыслящий среди нас.

Ли Юньсюэ наконец нарушила молчание.

- Ваше мнение я услышала. - Она медленно обвела взглядом всех присутствующих. - Но подобные решения принимаются не сгоряча. Сначала нужно спокойно подсчитать добычу. Потом определить вклад каждого. И только после этого делить.

Она немного помолчала. После чего неожиданно добавила:

- Но... Одно могу сказать уже сейчас.

Её взгляд сам собой остановился на корме. Там, где по-прежнему сидел Мин-сок.

- Никто не станет отрицать... Что без него эта экспедиция закончилась бы совершенно иначе.

Все невольно посмотрели туда же. А сам этот парень... Даже головы не повернул. Он по-прежнему спокойно сидел, прислонившись к ограждению. Глаза закрыты. Лицо совершенно расслаблено. Будто разговор вообще его не касается.

В этот момент представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся.

- Вот это мне в нём тоже нравится.

Линь Сюэ вопросительно посмотрела на него.

- Что именно?

- То, что пока мы тут спорим, кому сколько положено... - Он кивнул в сторону Мин-сока. - Он даже не пытается ничего требовать. Более того... Есть ощущение, что он вообще не знает, о чём мы сейчас разговариваем.

Лу Фэнъэр едва заметно улыбнулась. Нет. Она уже успела достаточно хорошо узнать этого странного мальчишку. Он наверняка всё слышал. До последнего слова. Просто... Ему действительно было безразлично начинать подобные споры. Именно это почему-то нравилось девушке всё сильнее.

Человек, который, рискуя жизнью больше остальных, не спешил требовать награды за свои поступки, в её глазах выглядел намного достойнее многих взрослых культиваторов, готовых спорить за каждый найденный духовный камень. А потому разговор постепенно сам собой стих, оставив у большинства членов отряда одинаковое чувство. Какую бы награду впоследствии ни определила Академия, заслуги Мин-сока в этой экспедиции отрицать уже не сможет никто.

Разговор постепенно становился всё более оживлённым. Ученики тихо переговаривались между собой, перечисляя найденные сокровища. Духовные камни… Ядро сильного духовного зверя… Драконьи плоды… Древние травы… Артефакты, найденные среди руин храмового комплекса... Каждый из них сейчас прекрасно понимал, что ценность этих трофеев была огромной. Именно в этот момент позади них послышался спокойный старческий голос:

- Спорите о разделе добычи?

Все сразу обернулись. К ним неторопливо подошёл старейшина Чань, управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина привычно опирался на длинный посох, украшенный резной костяной рукоятью. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, но глаза оставались ясными и внимательными, даже не смотря на сотни прожитых лет.

Он окинул собравшихся спокойным взглядом и, не дожидаясь приглашения, остановился рядом.

- Я слышал достаточно, чтобы понять суть разговора. - Негромко произнёс старик, поясняя свой интерес.

Ли Юньсюэ уважительно склонила голову.

- Старейшина Чань.

Тот слегка кивнул и продолжил:

- Вы правильно признаёте заслуги мальчика. Без него вы действительно не дошли бы до храмового комплекса.

Несколько учеников сразу согласно закивали. А старик задумчиво перевёл взгляд на корму, где по-прежнему сидел Мин-сок. Этот странный парень сейчас даже не повернул головы в их сторону. Словно всё происходящее его вообще никак не касалось.

- Однако, - спокойно продолжил старейшина, - заслуги и практическая польза от ресурсов - это не всегда одно и то же.

Собравшиеся невольно притихли. Старик медленно провёл ладонью по бороде.

- Возьмём, к примеру, тот корень женьшеня возрастом не менее десяти тысяч лет.

При этих словах несколько учеников невольно оживились. Подобная вещь сама по себе считалась сокровищем.

- Это чрезвычайно редкий ресурс. - Продолжил старейшина. - Но его истинная ценность раскрывается прежде всего в алхимии.

Он перевёл взгляд на Ли Юньсюэ.

- Сырой корень такого уровня способен погубить неопытного культиватора быстрее, чем помочь ему.

Молодая наставница согласно кивнула.

- Для правильного использования его нужно очищать, стабилизировать, сочетать с другими ингредиентами.

- Именно. - Подтвердил старик. - А этот мальчик, насколько я понял, алхимией не занимается.

Лу Фэнъэр задумчиво нахмурилась.

- Значит, вы предлагаете...

- Обмен. - Спокойно ответил старейшина. - Вполне честный обмен.

Он говорил без нажима, будто просто раскладывал всё по полочкам.

- Если вместо такого корня предложить ему несколько высококлассных пилюль, подходящих именно для его культивации, то практической пользы для него будет значительно больше.

Молодой представитель Академии Звериного Дао задумчиво кивнул.

- В этом есть смысл.

Старейшина продолжил:

- Тем более я уже обратил внимание на одну особенность этого мальчика.

Его взгляд снова остановился на Мин-соке.

- У него нет выраженной стихийной направляющей. А только чистая сила Инь.

При этих словах несколько учеников удивлённо переглянулись. А сама Ли Юньсюэ тихо произнесла:

- Вы тоже заметили...

Старик едва заметно усмехнулся.

- Я слишком стар, чтобы не замечать подобного. - Тихо хмыкнул он, а затем спокойно продолжил. - А чистая Инь - это одновременно и преимущество, и ограничение. Многие артефакты, техники и ресурсы рассчитаны прежде всего на Ян или на стихийные атрибуты. Для него они будут либо менее эффективны, либо вовсе бесполезны.

Линь Сюэ задумчиво скрестила руки.

- Значит, часть трофеев ему действительно лучше обменять.

- Именно… - Снова подтвердил старейшина. - Причём не из жадности Академии, а ради его же пользы.

Он перевёл взгляд на собравшихся.

- Если спокойно объяснить ему ситуацию и предложить равноценную компенсацию - пилюли… подходящие ресурсы Инь… материалы для укрепления меридианов… И… Мальчик наверняка согласится… Он же не полный идиот.

Лу Фэнъэр невольно вспомнила реакцию Мин-сока на разговор о разделе добычи. Тот действительно выглядел человеком, которого подобные споры мало интересуют. Скорее его волновала практическая польза. Представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся:

- Да он, по-моему, вообще половину найденного готов был оставить, лишь бы быстрее выбраться оттуда живым.

Несколько человек невольно улыбнулись. Старик спокойно кивнул.

- И это тоже признак ума. - Он снова посмотрел на Мин-сока. - Слишком жадные долго на Поле битвы Древних Богов не живут.

Эти слова заставили многих задуматься. В конце концов именно Мин-сок первым произнёс нечто похожее ещё перед входом в опасные районы.

Ли Юньсюэ после недолгого молчания подвела итог:

- Тогда поступим так. Сначала составим полный список добычи. Затем определим, какие ресурсы действительно полезны Мин-соку напрямую. А за остальное предложим равноценный обмен.

Линь Сюэ согласно кивнула.

- Это будет честно. И никому не придётся спорить из-за каждого корня или камня.

Даже Лу Фэнъэр вынужденно признала, что такое решение действительно снимает большую часть возможных конфликтов.

Особенно учитывая, насколько разными были найденные ими сокровища. Одни лучше подходили алхимикам. Другие - мастерам артефактов. Третьи - культиваторам определённых стихий. И только часть действительно могла быть использована Мин-соком напрямую. Старейшина удовлетворённо кивнул.

- Вот и хорошо. Значит, договоритесь спокойно.

После этих слов он снова направился к носовой части корабля, где мерцали управляющие печати.

А возле кормы разговор постепенно стих. Большинство учеников выглядели заметно спокойнее. Теперь раздел добычи уже не казался поводом для споров. Тем более что все прекрасно понимали, что, какую бы форму ни приняла награда, именно благодаря Мин-соку они вообще вернулись с Поля Битвы Древних Богов живыми и с такими сокровищами.

За высокими окнами главного павильона Академии Небесного Свода медленно плыли облака. Горные вершины, окружавшие Академию, терялись где-то далеко в серебристой дымке. Сквозь открытые створки проникал прохладный ветер, лениво колыхавший длинные шелковые занавеси. В просторном кабинете царила тишина. Лишь негромко потрескивали благовония в бронзовой курильнице. Возле окна, заложив руки за спину, неподвижно стоял Великий старейшина Линь. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, однако мысли старика находились сейчас очень далеко от прекрасного горного пейзажа. Он размышлял. Неторопливо. Последовательно. Словно перебирал одну за другой сотни деталей огромной головоломки.

- Всё началось гораздо раньше... - едва слышно пробормотал он самому себе.

Перед внутренним взором вновь возникли события последних месяцев. Появление странного мальчишки. Мин-сока. Парня, который буквально перевернул многие представления Академии о том, каким вообще может быть младший ученик. Слишком спокойный. Слишком осторожный. Слишком наблюдательный. И самое главное... Совершенно не похожий на остальных молодых культиваторов. Обычно талантливые юноши стремились продемонстрировать свою силу. Показать превосходство. Произвести впечатление. Мин-сок же словно всеми силами старался остаться незаметным. Но именно это делало его заметнее остальных. Особенно для таких людей, как Великий старейшина Линь.

Первоначальный план экспедиции выглядел совершенно иначе. Они собирались вновь отправиться к тому самому запечатанному древнему городу. К месту, которое впервые обнаружил именно Мин-сок. До сих пор старик прекрасно помнил тот доклад. Древние печати. Запретные стены. Неведомый город, полностью сохранившийся после войны Древних Богов. Само его существование уже могло перевернуть многие представления современного мира. Если хотя бы часть библиотек того города сохранилась... Если хотя бы несколько древних мастерских остались нетронутыми... Если где-нибудь под слоями печатей продолжали лежать древние артефакты… Цена подобного открытия была просто немыслимой. Даже одна найденная там техника могла изменить положение целой Академии. Однако... Всё пошло совсем иначе.

Лицо старика едва заметно помрачнело. Он прекрасно помнил тот день. Два молодых оболтуса. Слишком самоуверенных. Слишком любопытных. И совершенно не умеющих слушать приказы. Они решили, что древние ограничения существуют исключительно для слабаков. И полезли туда, куда их никто не отправлял. Результат оказался закономерным. Древняя защитная система города проснулась. Тот самый странный туман. Не похожий ни на одну известную технику. Он не атаковал напрямую. Не разрушал. Не сжигал. Но каждый, кто хотя бы немного ощущал происходившее тогда, понимал... Туда больше нельзя было идти неподготовленными. По крайней мере сейчас. Даже Великий старейшина не стал бы рисковать людьми, пока не поймёт природу того загадочного тумана. Именно тогда пришлось срочно менять весь план экспедиции.

Старик вновь медленно посмотрел в окно. Храмовый комплекс. Второй вариант. Второй участок недостижимых территорий Поля битвы Древних Богов. Не менее древний. Не менее загадочный. Да, там не существовало столь чудовищных печатей. Однако опасностей хватало и без них. Старые карты практически заканчивались уже на внешнем кольце храмовых территорий. Всё, что находилось дальше... Оставалось белым пятном. Поколения исследователей так и не сумели пройти достаточно глубоко. Одни погибали. Другие возвращались ни с чем. Третьи вообще бесследно исчезали. Но сейчас... Сейчас у них появился один весьма необычный козырь. Мин-сок.

Подумав об этом странном мальчишке, Линь Чжэнхао невольно улыбнулся. До сих пор он не мог до конца понять природу способностей этого мальчика. Парень не обладал выдающейся боевой силой. Не владел разрушительными техниками. Не демонстрировал невероятной скорости. Но... Каждый раз каким-то образом находил единственно правильный путь. Обнаруживал ловушки. Замечал скрытые угрозы. Видел то, чего не замечали даже опытные наставники. Словно... Нет.

Тихо хмыкнув, старик медленно покачал головой. Он уже давно перестал пытаться объяснить это обычным чутьём. Такое чувство опасности невозможно воспитать. Оно либо существует... Либо нет. Поэтому и было принято решение. Пусть другие Академии считают, что это обычная совместная экспедиция. Пусть наблюдают. Пусть даже попробуют разобраться в способностях мальчишки.

Академия Небесного Свода всё равно выигрывала. Потому что именно они получили возможность увидеть работу Мин-сока в максимально сложных условиях. Не на тренировочной площадке. Не во время экзамена. А там... Где любая ошибка стоила жизни. Именно поэтому Линь Чжэнхао не стал возражать, когда к экспедиции начали присоединяться представители других Великих Академий. Напротив. Это даже оказалось полезным. Каждый наблюдатель видел лишь часть общей картины. А Академия Небесного Свода собирала её целиком. И чем больше старик размышлял над этим... Тем сильнее убеждался. Он поступил правильно. Конечно... Была ещё одна причина. Совсем личная.

Старик устало прикрыл глаза. Линь Сюэ. Его внучка. Пожалуй, впервые за долгие годы он отправил её в настолько опасное место. Любой другой на его месте оставил бы девушку в Академии. Но... Он слишком хорошо знал характер собственной внучки. Если бы её не взяли официально... Она бы всё равно нашла способ отправиться следом. А значит, гораздо безопаснее было позволить ей идти вместе с опытной наставницей и Мин-соком. Как ни странно... Именно присутствие этого мальчика давало старику чувство спокойствия. Он уже несколько раз замечал одну весьма любопытную закономерность. Там, где появлялся Мин-сок... Люди почему-то возвращались живыми. Даже если должны были погибнуть.

Но главное... Линь Чжэнхао хотел получить ответы. Не столько о храмовом комплексе. Хотя и это было чрезвычайно важно. Его гораздо сильнее интересовал сам мальчик. Что именно позволяют ему видеть его способности? Как далеко распространяется его восприятие? Какие ограничения существуют? Можно ли обучить подобному других? Или... Это уникальный дар? Если ответ окажется вторым... Тогда ценность Мин-сока возрастала ещё сильнее. Не как бойца. Не как алхимика. Не как мастера техник. А как человека, способного провести экспедицию туда, куда остальные никогда не смогут попасть. И подобная способность иногда стоила дороже целой армии сильнейших культиваторов.

Линь Чжэнхао медленно выдохнул. Где-то далеко за пределами Академии сейчас уже должен был возвращаться Костяной корабль. Если всё прошло благополучно... То уже совсем скоро он узнает ответы. О храмовом комплексе. О найденных там реликвиях. О чудовищах, охраняющих древние руины. И... О том странном мальчишке, который с каждым новым походом заставлял даже такого опытного человека, как Великий старейшина Линь, пересматривать собственные представления о том, каким должен быть настоящий культиватор.

Старик ещё раз посмотрел в окно. На этот раз в его взгляде появилась едва заметная улыбка.

- Возвращайся, Мин-сок... - почти неслышно произнёс он. - Очень многое будет зависеть от того, что именно ты увидел в этих древних руинах. И, возможно, ещё больше - от того, о чём ты предпочтёшь промолчать.

Спустя некоторое время Великий старейшина Линь неподвижно стоял возле широкого окна. Снаружи величественно проплывали облака. Где-то далеко слышался шум водопада, падавшего с одного из парящих островов Академии. Однако сейчас старик совершенно не обращал внимания на окружающую красоту. Его разум был занят совсем другим. Он размышлял. Причём вовсе не о найденных сокровищах. Не о древних руинах. И даже не о храмовом комплексе. Нет. Его мысли всё чаще возвращались к одному единственному человеку. Мин-соку.

- Слишком многие начали им интересоваться... - тихо пробормотал старик. И это ему совершенно не нравилось. Нет... Сам по себе интерес был вполне закономерен. Любой здравомыслящий человек, увидев способности этого мальчика, заинтересовался бы им. Основная проблема заключалась совсем в другом. Интерес к этому мальчишке проявляли слишком влиятельные люди. Причём практически одновременно. А это означало... Что борьба за этого паренька ещё только начинается.

Задумчиво вздохнув, Линь Чжэнхао медленно прошёлся по кабинету. Его руки были привычно заложены за спину. Шаги оставались неторопливыми. Но его задумчивый взгляд постепенно становился всё более сосредоточенным.

- Если второй поход окажется столь же успешным...

Он не договорил. Не было нужды. Ответ был слишком очевиден. Тогда уже никто не сможет списать всё на удачное совпадение. Первый раз... Можно сказать, что мальчику просто повезло. Второй... Уже значительно сложнее. А если подобное повторится третий... Четвёртый... Пятый... Тогда появится закономерность. И именно закономерности всегда меняют расстановку сил.

Линь Чжэнхао остановился возле длинной карты. На ней были отмечены десятки известных участков Поля битвы Древних Богов. Запечатанный город... Храмовый комплекс… Разрушенные дворцы… Павшие крепости… Парящие острова… Места, где когда-то погибали древние Божественные сущности. Большая часть карты оставалась пустой. Белые пятна. Неизвестность. Туда никто не мог пройти. Вернее... Очень немногие пытались. И ещё меньше возвращались обратно.

Старейшина медленно провёл пальцем по этим пустым участкам.

- Сколько же людей там погибло...

Он прекрасно помнил старые отчёты. Целые экспедиции исчезали бесследно. Иногда возвращался один человек. Иногда никто. Порой находили лишь разбросанные и изломанные артефакты. Или окровавленные обрывки одежды. И всё. Но... Несмотря на это... Экспедиции никогда не прекращались. Почему? Ответ был прост. Потому что цена возможной находки перекрывала любые потери. Если экспедиция теряла двадцать сильных культиваторов... Но возвращалась хотя бы с одним древним артефактом... Совет Академии всё равно признавал поход успешным. Это выглядело жестоко. Цинично.

Однако именно так мыслили практически все Великие Академии. Древние реликвии могли изменить судьбу целой секты. Позволить воспитать нового Великого Старейшину. Создать десятки новых техник. Усилить тысячи учеников.

Подобные вещи невозможно было оценить обычными человеческими жизнями. Такова была суровая правда мира культиваторов. Но теперь... Теперь всё постепенно менялось. Если появится человек... Способный уменьшить смертность подобных экспедиций... Даже не полностью. Хотя бы вдвое... Это уже перевернёт весь существующий порядок. А если смертность уменьшится втрое? Или ещё сильнее? Тогда... Старик невольно усмехнулся. Такой человек станет ценнее большинства древних артефактов. Потому что сможет приносить новые. Снова. И снова. И снова. Мин-сок... Пока ещё даже не понимал собственной ценности. Это было видно по его поведению. Парень думал прежде всего о том... Как выжить. Как провести людей. Как избежать лишней драки. Как не рисковать без необходимости. Он ещё не осознавал, что именно подобный образ мышления делает его бесценным.

Великий старейшина Линь медленно прикрыл глаза.

- Значит...

Нужно действовать раньше остальных. Он слишком давно жил на свете. И прекрасно понимал... Если хочешь сохранить редкое сокровище... Недостаточно просто объявить его своим. Нужно создать вокруг него такую систему отношений... Чтобы самому сокровищу даже в голову не пришло уходить.

- Давление... Не поможет.

Линь Чжэнхао практически сразу отбросил эту мысль. Мин-сок не производил впечатления человека, которого можно заставить. Наоборот. Чем сильнее его будут принуждать... Тем дальше он станет уходить.

- Обещания...

Тоже слабый вариант. Этот странный парень явно не гонится за славой. Не стремится к богатству. Не пытается выделиться. Следовательно... Покупать его обычными способами будет весьма непросто.

- Тогда... Окружение. Вот это уже совсем другое дело.

Старик снова начал медленно ходить по кабинету.

- Кто? Кого лучше привлечь к этому делу?

Он мысленно перебирал имена. Старейшина алхимиков? Нет. Тот обязательно попытается использовать мальчика исключительно ради поиска ингредиентов. Это слишком очевидно. Мин-сок быстро почувствует подобное отношение. Мастер артефактов? Тоже не лучший выбор. Слишком прямолинеен. Будет интересоваться лишь древними механизмами. Военный зал? Нет. Там вообще попытаются превратить мальчика в разведчика или безмозглого убийцу. Этого допускать было тоже нельзя. Старик неожиданно остановился. На его лице появилась едва заметная улыбка.

- А вот исследовательский павильон...

Это уже значительно интереснее. Их старейшины всегда отличались терпением. Любознательностью. Умением работать с древними руинами. Они не станут давить. Наоборот. Предложат совместные исследования. Обмен знаниями. Экспедиции. Но и этого мало...

Линь Чжэнхао задумчиво постучал пальцами по подоконнику. Одного союзника недостаточно. Если остальные старейшины увидят пользу... Они сами захотят приблизиться к мальчику. Лучше... Сделать это заранее. Организованно. Чтобы интерес Академии выглядел естественным. А не как борьба отдельных фракций. В этот момент в глазах старика мелькнула привычная хитринка. Любой посторонний сейчас понял бы... Что Великий старейшина Линь снова начал плести одну из своих многочисленных интриг. Но... В отличие от многих других интриг... Эта была направлена вовсе не против Мин-сока. Наоборот. Старик неожиданно поймал себя на весьма необычной мысли. Если вокруг мальчика неизбежно начнётся борьба... То лучше уж... Пусть эта борьба проходит внутри Академии. Под его собственным контролем. Чем если за него начнут всерьёз сражаться другие Великие Академии. И здесь... Как ни странно... Было одно весьма серьёзное преимущество.

Думая об этом, старик тихо усмехнулся. Да... На нынешнюю экспедицию отправились представители других Академий. И раньше он сожалел об этом. Однако теперь... Он неожиданно увидел в этом скрытую выгоду. Потому что эти люди... Вернутся домой. И расскажут увиденное. Не слухи. Не догадки. Не красивые легенды. А собственные впечатления. О том, что младший ученик Академии Небесного Свода сумел провести экспедицию туда, куда другие не доходили. О том, что именно благодаря ему удалось добыть редчайшие ресурсы. О том, что смертельно опасная вылазка завершилась практически без потерь. И тогда... Другие Академии сами начнут искать встречи. Сами станут просить о совместных экспедициях. Сами будут предлагать сотрудничество. Именно они придут в Академию Небесного Свода. А никак не наоборот. Значит... Все переговоры изначально будут проходить на территории Академии старейшины Линя и по его правилам.

Старик медленно улыбнулся уже совершенно открыто.

- Иногда... - тихо произнёс он, - лучший способ удержать что-то ценное - не прятать его ото всех, а сделать так, чтобы путь к нему неизбежно проходил через твой собственный порог.

Он ещё раз посмотрел в сторону далёких гор. Оставалось лишь дождаться возвращения Костяного корабля. А уже после этого... Можно будет начинать новую партию. Не на поле битвы Древних Богов. А за столом переговоров, где ставки порой были не менее высокими, чем в сражениях, а победу одерживал не самый сильный, а самый дальновидный…

………..

Внезапно гулкий удар главного гонга прокатился над всей Академией Небесного Свода.

- ДООООНГ!

Звук был настолько мощным, что дрогнули даже стеклянные подвески под карнизами павильонов. Волна духовной силы прокатилась над вершинами гор, отражаясь от отвесных скал и возвращаясь многократным эхом.

- ДОООНГ... ДОООНГ...

Ученики, находившиеся на тренировочных площадках, почти одновременно подняли головы. Кто-то перестал выполнять комплекс ударов мечом. Кто-то остановил циркуляцию Ци. Даже наставники ненадолго прервали занятия. Так били в гонг только в исключительных случаях. Возвращение большой экспедиции. Или же... Возвращение кого-то чрезвычайно важного.

В это же самое время... В кабинете Великого старейшины Линь царила привычная тишина. Старик всё ещё стоял возле огромного окна, заложив руки за спину. Его взгляд был направлен далеко за горные пики, туда, где между облаков уже должен был показаться древний Костяной корабль. Внутри же самого старика терпение начинало постепенно подходить к пределу.

- Должны были уже вернуться...

Он негромко постучал пальцами по деревянной раме. Если что-то пошло не так... Если они всё-таки наткнулись на серьёзную опасность... Если... Додумать мысль он не успел. Дверь кабинета практически распахнулась. На пороге появился молодой слуга. Он настолько торопился, что даже не сразу сумел восстановить дыхание, и совсем забыл вежливо поклониться.

- В-Великий Старейшина!

Старик мгновенно повернулся. В глазах промелькнул холодный блеск.

- Докладывай.

Слуга, уже пришедший в себя, глубоко поклонился.

- Только что с главной дозорной башни передали сообщение! Костяной корабль замечен на горизонте!

На лице Линь Чжэнхао не дрогнул ни один мускул. Но его взгляд... Взгляд сразу стал значительно живее.

- Подтверждено?

- Да! Дозорные уже различили корабль через духовные линзы! Он входит в воздушное пространство Академии! - В этот момент молодой слуга не удержался и широко улыбнулся.

- Более того... Судя по вымпелам... На корабле нет траурных знамен!

Вот теперь старик медленно вдохнул. Очень медленно. Траурные вымпелы... Их вывешивали всегда, если погиб хотя бы один человек. Даже если погиб обычный внешний ученик. Это была традиция. Если же погибал наставник... Количество знамен увеличивалось. Если погибала половина экспедиции... Весь корабль буквально покрывался чёрными полотнищами. Но сейчас... Их не было. Совсем.

Старик прищурился.

- Ты уверен?

- Да, Великий Старейшина! Дозорные уже трижды подтвердили! На корабле обычные сигнальные полотнища! Ни одного траурного!

В кабинете повисла тишина. А затем... Старик неожиданно рассмеялся. Тихо. Очень тихо. Но настолько искренне, что слуга даже растерялся.

- Ха... Ха-ха...

Он медленно подошёл к своему массивному столу. На его столе лежал небольшой бронзовый колокольчик, которым он обычно вызывал прислугу. Но сейчас... Он просто схватил его рукой. И неожиданно ударил основанием прямо по столешнице.

- Тук!

Звон получился негромким. Но очень звонким. Словно сам старик уже не мог удержать переполнявшее его удовлетворение.

- Хорошо... Очень хорошо...

Он медленно выпрямился.

- Если корабль возвращается без потерь... Значит... Они сумели пройти.

Слуга осторожно поднял голову. Линь Чжэнхао уже не скрывал оживления. Его обычно холодное лицо сейчас буквально светилось.

- Почти каждая экспедиция возвращается иначе.

Он начал медленно ходить по кабинету.

- Кто-то погибает. Кто-то лишается руки. Кто-то повреждает меридианы и даже ядро. Иногда возвращается половина группы. Иногда треть. А бывало...

Он ненадолго замолчал.

- ...что вообще никто не возвращался…

При этих словах слуга невольно сглотнул. Да. Все знали подобные истории. Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Но сейчас... Ни одного траурного знамени. Ни одного.

Линь Чжэнхао снова остановился.

- Это означает только одно. - Он говорил уже почти самому себе. - Либо экспедиция вообще не заходила в опасную область...

Он отрицательно покачал головой.

- Нет. Не подходит. Мин-сок бы такого не допустил. Если уж он отправился... Он обязательно полез бы настолько далеко, насколько смог бы провести остальных. Значит... Остаётся второй вариант.

Старик улыбнулся.

- Он действительно оказался тем проводником... На которого я рассчитывал.

Теперь эта мысль уже не казалась ему смелым предположением. Она постепенно превращалась в уверенность. Первый поход. Древний запечатанный город. Даже несмотря на досадную ошибку двух самоуверенных учеников... Именно Мин-сок сумел вывести людей обратно. Второй поход. Храмовый комплекс. Самое опасное место ближайших территорий. И... Полное отсутствие потерь. Совпадением такое уже назвать было невозможно.

- Значит... Он действительно способен видеть то... Чего не видят остальные.

Старик снова подошёл к окну. Вдали, между облаков, уже начинал вырисовываться едва заметный силуэт. Огромный. Белёсый. Словно вырезанный из гигантского позвоночника какого-то древнего чудовища. Костяной корабль. Возвращался домой. Линь Чжэнхао медленно прищурился.

- Если всё действительно так... То этот мальчик стоит не просто нескольких старейшин. Не нескольких Академий. Он стоит десятков экспедиций. Десятков.

В голове старого интригана мысли уже сменяли одна другую. Сколько ресурсов ежегодно теряли все Великие Академии? Сколько талантливых учеников погибало? Сколько бесценных артефактов навсегда оставалось лежать среди руин древних полей битв? Невероятно много. И причиной чаще всего была вовсе не слабость культиваторов. А невозможность увидеть опасность заранее.

Именно этого не хватало всем. А Мин-сок... Похоже... Обладал именно таким даром.

- Если он способен провести людей... Туда... Куда остальные даже приблизиться боятся... То... - Линь Чжэнхао невольно усмехнулся. - Тогда золото, духовные камни, древние артефакты... И это лишь малая часть того, что можно будет получить.

Он уже видел значительно дальше. Новые соглашения между Академиями. Совместные экспедиции. Плата за участие. Обмен ресурсами. Политическое влияние. И... Что было для него значительно важнее... Возвышение собственной семьи Линь. Ведь если именно его внучка сумеет первой стать человеком, которому этот странный мальчишка будет по-настоящему доверять... То влияние семьи возрастёт настолько, что остальные старейшины будут вынуждены считаться с ними уже совсем по-другому. Эта мысль заставила старика окончательно принять решение. Он резко развернулся. Широкими шагами направился к двери.

- Собирай Совет старейшин.

Слуга мгновенно поклонился.

- Слушаюсь!

- И... Передай... Я лично встречу экспедицию.

В этот момент юноша даже удивился, и приподнял склонённую голову. Подобное происходило крайне редко. Обычно возвращающихся встречали наставники. Иногда один из старейшин. Но чтобы сам Великий старейшина Академии... Это, само по себе, уже было событием.

Линь Чжэнхао же спокойно поправил широкие рукава своей мантии. В его глазах снова появился привычный холодный расчёт. Теперь начиналась другая часть игры. Не менее важная, чем сама экспедиция. Нужно было очень внимательно выслушать каждый рассказ. Сопоставить каждую мелочь. И самое главное... Понять, насколько далеко зашёл Мин-сок в своих настоящих возможностях. Потому что старый интриган уже чувствовал. После этого похода цена этого молчаливого мальчишки вновь выросла. И выросла настолько сильно, что очень скоро за право заполучить его расположение начнётся настоящая борьба.

Великий старейшина Линь не стал ждать, пока корабль окончательно опустится на площадь, и опустит трап. Едва покинув собственный кабинет, он быстрым, совершенно не свойственным его возрасту шагом направился к центральной площади Академии, где располагалась посадочная платформа для крупных летающих артефактов.

Обычно старик двигался неторопливо. Спокойно. Размеренно. Одного его появления было достаточно, чтобы ученики сами расступались в стороны. Сегодня же... Его шаг был заметно быстрее обычного. Не настолько, чтобы потерять достоинство. Но достаточно, чтобы любой хорошо знавший Великого старейшину человек сразу понял - произошло нечто действительно важное. Полы его длинной серебристой мантии плавно колыхались при каждом шаге. Позади негромко шелестели широкие рукава. Седые волосы, собранные в высокий узел, слегка покачивались в такт движениям. Сам же Линь Чжэнхао смотрел только вперёд. В его голове одна мысль сменяла другую.

“Без потерь...”

Эти два слова не выходили у него из головы. Без потерь... На территории Поля битвы Древних Богов... Подобное происходило настолько редко, что уже само по себе выглядело маленьким чудом. Даже если экспедиция не добралась до самого храмового комплекса. Даже если они были вынуждены отступить. Это уже было великолепным результатом. А если... Они всё-таки добрались до нужного места... Тогда... Старик почувствовал, как сердце непроизвольно ускорило свой ритм. Он только свернул на широкую аллею, ведущую к главной площади Академии, как навстречу показались ещё несколько человек. Двое старейшин. Оба принадлежали к числу влиятельных фигур Академии. Увидев Великого старейшину Линь, они одновременно остановились. Не произнеся ни слова. Лишь спокойно сложили ладони.

- Великий старейшина Линь.

Линь Чжэнхао ответил таким же молчаливым поклоном. Этого было вполне достаточно. Все прекрасно понимали, куда именно сейчас направляются. И по какой причине. Один из старейшин - высокий мужчина с длинной серебристой бородой - негромко произнёс:

- Уже сообщили?

- Да.

Линь Чжэнхао коротко кивнул.

- Корабль вошёл в воздушное пространство Академии.

Второй старейшина, сухощавый старик с узкими глазами, слегка улыбнулся.

- Хорошая новость.

- Очень.

На этом разговор закончился. Все трое практически одновременно продолжили путь. Теперь уже рядом. Постепенно процессия начинала увеличиваться. Сначала к ним присоединились помощники. Затем личные ученики старейшин. Потом родственники. Кто-то спешил почти бегом, стараясь не отставать. Кто-то сохранял степенность, хотя в глазах уже читалось любопытство. За спинами старейшин быстро формировалась целая колонна людей. И каждый из них преследовал собственную цель. Молодой мужчина из семьи одного из старейшин напряжённо вглядывался в небо. Его младший брат входил в состав экспедиции. И он до сих пор не знал... Вернулся тот или нет. Рядом пожилая женщина, принадлежавшая к семье одного из наставников, всё время перебирала чётки. Она молилась про себя. Её племянник также отправился в Запретные земли. Немного дальше шли несколько молодых старейшин. Их интерес был совершенно иным. Они уже мысленно подсчитывали... Какие именно ресурсы могла привезти экспедиция. Кто-то рассчитывал на древние травы. Кто-то надеялся увидеть редкие духовные минералы. Кто-то ждал новых сведений о храмовом комплексе. Но были среди собравшихся и другие. Несколько человек сохраняли совершенно спокойные лица. Даже слишком спокойные. Они тоже шли вслед за процессией. Однако внутри... Их мысли были совершенно иными.

“Неужели действительно никто не погиб?..”

“Невозможно...”

“Экспедиция такого размера обязана была понести потери...”

Один из них даже слегка нахмурился. Ему уже сообщили о сигнальных вымпелах. И именно это сейчас не давало ему покоя.

В Академии существовал порядок, установленный ещё несколько сотен лет назад. Каждый раз на Костяном корабле, возвращавшемся из Запретных земель, ещё задолго до посадки были обязаны поднять специальные сигнальные вымпелы. Они были прекрасно различимы даже с дозорных башен. Белые. Синие. Жёлтые. Красные. Чёрные. Каждый цвет имел своё значение. Если имелись легкораненые - вывешивался один знак. Если требовались алхимики - другой. Если среди пострадавших были культиваторы с повреждёнными меридианами - третий. Если имелись тяжелораненые... На корабле появлялись сразу несколько специальных полотнищ. Тогда ещё до посадки по всей Академии поднималась тревога. Лекари бросали все дела. Алхимики открывали хранилища с драгоценными пилюлями. Ученики освобождали путь к лечебным павильонам. Нередко бывало даже так, что сразу после касания кораблём посадочной платформы десятки лекарей уже поднимались на борт. Каждое мгновение тогда стоило человеческой жизни. Поэтому система была отработана до мелочей. Сегодня же... Не было поднято ни одного подобного знака. Ни одного. Только обычные вымпелы успешного возвращения. Это означало лишь одно. Никто не нуждался в срочной помощи. Не было тяжелораненых. Не было искалеченных. Не было погибших. Даже Великий старейшина Линь, уже знавший об этом заранее, всё ещё ощущал лёгкое недоверие. Слишком уж невероятным выглядел подобный результат.

Процессия тем временем продолжала увеличиваться. Из боковых аллей выходили наставники. Останавливались. Почтительно приветствовали старейшин. После чего молча присоединялись к общей колонне. Некоторые ученики, увидев происходящее, поспешно отходили к краям дороги. Они даже переставали разговаривать. Слишком необычным было зрелище.

Впереди спокойно шагал Великий старейшина Линь. По правую руку - один из самых опытных хранителей библиотеки Академии. Слева - глава павильона духовных техник. Позади... Широкой волной двигались старейшины помладше. Наставники. Личные ученики. Помощники. Представители влиятельных семей. Слуги. И чем ближе процессия подходила к центральной площади... Тем многочисленнее она становилась. Со стороны казалось, будто сама Академия пришла в движение. Все дороги постепенно стекались в одно место. Туда... Где уже совсем скоро должен был приземлиться древний Костяной корабль.

Великий старейшина Линь бросил короткий взгляд в небо. Теперь силуэт корабля был хорошо различим. Огромный. Медленно скользящий между облаками. Он уже видел знакомые очертания носовой части. Высокие костяные рёбра корпуса. Паруса, сотканные из духовной ткани. И... Ни одного траурного полотнища. Уголки губ старика едва заметно дрогнули.

“Ну что же, Мин-сок...Посмотрим... Насколько далеко ты сумел зайти на этот раз.”

И сам того не замечая, Великий старейшина вновь ускорил шаг. Теперь ему уже не терпелось лично увидеть возвращающуюся экспедицию. И услышать максимально полный рассказ о том, что именно произошло в глубине тех земель, куда до сих пор удавалось добраться лишь немногим счастливчикам, сумевшим вернуться живыми.

На центральной площади Академии Небесного Свода постепенно становилось всё тише. Хотя людей здесь собралось уже несколько сотен, никто не шумел. Все взгляды были прикованы к небу. Туда, где среди медленно плывущих белоснежных облаков всё отчётливее вырисовывался сверкающий костями духовных зверей силуэт.

Костяной корабль возвращался домой. Он не летел стремительно. Не мчался, словно стрела. Напротив. Теперь, оказавшись в пределах защитного массива Академии, древний артефакт двигался плавно и величественно, словно огромное живое существо, которое наконец добралось до собственного логова после долгого путешествия. Его гигантский корпус, собранный из исполинских костей неизвестного древнего зверя, сиял мягким молочно-белым светом. Между рёбрами корпуса мерцали сотни тончайших духовных нитей, поддерживающих работу всего артефакта. Под днищем медленно вращались десятки сложных печатей. Каждая из них испускала мягкое серебристое сияние, постепенно замедляя снижение корабля. Воздух вокруг начал едва заметно вибрировать. Послышался низкий гул. Не резкий. А глубокий. Будто где-то очень далеко звучал огромный колокол. Волосы собравшихся слегка заколыхались под потоками воздуха. Полы одежд зашевелились. Некоторые молодые ученики невольно сделали шаг назад. Даже после многих подобных прилётов невозможно было полностью привыкнуть к величию этого древнего артефакта. Он буквально подавлял своими размерами.

Великий старейшина Линь молча наблюдал за снижением этого необычного корабля. Его взгляд сразу отметил множество привычных деталей. Носовая часть корабля была целой. Нигде не виднелось свежих пробоин. Костяные пластины корпуса не имели серьёзных повреждений. Да... Можно было различить несколько глубоких царапин. Пару мест, где защитные массивы явно испытывали серьёзную нагрузку. Но ничего такого, что говорило бы о настоящем бедствии. Ведь все эти отметины были старыми, и давно известными.

Линь Чжэнхао едва заметно кивнул самому себе. Так как всё это уже было хорошим знаком. Очень хорошим.

Корабль медленно проплыл над площадью. Его огромная тень накрыла собравшихся. На несколько мгновений солнце оказалось полностью закрыто. Люди подняли головы. Теперь можно было различить фигуры на верхней палубе. Ученики. Наставники. Несколько силуэтов спокойно стояли возле бортов, рассматривая Академию. И... Никто не лежал на носилках. Никого не поддерживали под руки. Не было лекарей, метавшихся между людьми. Не было суеты. Именно этого Великий старейшина и ждал.

Наконец корабль сделал последний плавный разворот. После чего начал медленно опускаться на огромную каменную площадку. Под его днищем вспыхнули десятки дополнительных печатей. Воздух загудел ещё сильнее. Даже по каменным плитам площади побежала мелкая рябь духовной энергии. Словно само пространство приветствовало возвращение древнего артефакта. А затем раздался негромкий глухой звук.

- Гхмм...

Корабль мягко коснулся посадочных опор. Потом ещё раз. И окончательно замер. Гул постепенно начал стихать. Печати под днищем одна за другой погасли. Наступила удивительная тишина. Несколько мгновений никто не двигался. Затем в центре корпуса медленно вспыхнула сложная формация. Послышался тихий треск древнего механизма. Толстые костяные пластины начали плавно расходиться в стороны. Изнутри донёсся размеренный перестук скрытых механизмов. И наконец... С лёгким шелестом вниз начал опускаться широкий трап. Он состоял из тех же белоснежных костяных пластин, соединённых между собой тонкими серебристыми связями. Каждая ступень мягко подсвечивалась снизу духовной энергией. Когда нижний край трапа коснулся камня площади, раздался едва слышный щелчок. Артефакт завершил посадку.

И только тогда на верхней площадке показалась знакомая фигура. Старейшина Чань, уже не одну сотню лет управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина спокойно оглядел собравшихся. Увидев Великого старейшину Линь, он слегка улыбнулся. После чего первым начал спускаться вниз. Его движения были уверенными. Спокойными. Совершенно не похожими на человека, только что вернувшегося из смертельно опасного путешествия.

Когда он сошёл на площадь, то сразу сложил ладони в почтительном приветствии.

- Великий старейшина.

Линь Чжэнхао ответил таким же поклоном. И именно в этот момент... На трапе начали появляться остальные участники этой экспедиции.

Первой спустилась молодая наставница Ли. Её длинная одежда была местами разорвана. На рукавах темнели бурые пятна давно засохшей крови. Волосы уже не выглядели столь безупречно собранными, как перед отправлением. На лице виднелась усталость. Но... Она шла самостоятельно. Спина была прямой. Шаг уверенным. Следом появилась Линь Сюэ. Одежда девушки тоже сильно пострадала. Подол был местами порван. На сапогах ещё оставалась серая пыль разрушенных земель. Однако её глаза были живыми. И даже слегка светились. За ней... Лу Фэнъэр. Её ярко-красные одежды утратили прежнюю безупречность. Кое-где ткань была опалена. На плече виднелся длинный порез. Не на теле. Именно на одежде. Похоже, удар прошёл совсем рядом. Несколько прядей её алых волос выбились из причёски. Но сама девушка улыбалась. Совсем немного. Однако этой улыбки оказалось достаточно. Великий старейшина сразу отметил это. Человек, переживший настоящий кошмар, так не улыбается. Так улыбаются те, кто понимает... Что весь пережитый ими риск оказался полностью оправдан.

Следом начали спускаться остальные ученики. Представители Академии Звериного Дао. Другие участники объединённого отряда. У кого-то были разорваны рукава. У кого-то отсутствовал один из наплечников. Чьи-то одежды были испачканы землёй. На некоторых ещё виднелись засохшие разводы крови. Но... Все спускались сами. Без посторонней помощи. Никто не хромал. Никого не поддерживали. Даже лица... Несмотря на сильную усталость... Не выглядели сломленными. Наоборот. В них читалось странное воодушевление. Будто каждый из них только сейчас начинал по-настоящему осознавать... Что они действительно вернулись. Вернулись живыми. И вернулись все. По толпе уже прокатывался негромкий ропот.

- Все...

- Все вернулись...

- Не может быть...

- Даже никто не ранен?

- Они что... Правда добрались и обратно вышли?

Даже некоторые старейшины сейчас слегка растерянно переглядывались между собой. Подобного результата не ожидал практически никто.

И только спустя несколько мгновений... На трапе появилась последняя фигура. Это шёл самый младший участник этой экспедиции. Мин-сок. Он спускался неторопливо. Так же спокойно, как всегда. Его тёмная и простая одежда выглядела едва ли не хуже остальных. Местами ткань была порвана. Покрыта пылью. На рукавах темнели следы крови. Чужой или собственной - со стороны определить было невозможно. За спиной парня уже привычно висел чёрный посох. Лицо выглядело заметно осунувшимся. Под глазами залегли следы сильной усталости. И даже со стороны было видно, насколько тяжёлым оказалось для него это путешествие.

Однако... Он также спускался самостоятельно. Ровным шагом. Не шатаясь. Не опираясь ни на кого. Лишь внимательно осматривал окружающую площадь своими спокойными льдисто-голубыми глазами.

Великий старейшина Линь задержал свой внимательный взгляд именно на нём. Совсем ненадолго. Но этого мгновения ему оказалось достаточно. Старый интриган практически сразу заметил одну деталь, которая мгновенно заставила его внутренне насторожиться.

Мин-сок выглядел самым уставшим человеком во всей экспедиции. Не самым израненным. Не самым грязным. А именно самым вымотанным. Так выглядел человек, который не столько сражался... Сколько на протяжении многих дней непрерывно удерживал колоссальное напряжение разума, постоянно принимая решения, от которых зависели жизни окружающих. Именно такие люди обычно уставали сильнее всех. Линь Чжэнхао медленно перевёл взгляд на остальных участников экспедиции. Затем снова посмотрел на мальчишку. И едва заметно улыбнулся.

“Похоже... Мои предположения оказались даже ближе к истине, чем я рассчитывал.”

Перед ним сейчас стоял не просто талантливый младший ученик. Перед ним стоял человек, который сумел провести целый отряд через смертельно опасные земли и вернуть обратно каждого. Без единой потери. Так что, даже по меркам Академии Небесного Свода, такой результат можно было назвать исключительным.

Молодая наставница Ли сейчас не торопилась. Закончив церемониальный поклон, она ещё несколько мгновений стояла, склонив голову перед Великим старейшиной, ожидая его позволения говорить. На площади постепенно становилось всё тише. Даже те наставники и старшие ученики, что только что негромко переговаривались между собой, сейчас замолчали. Все понимали. Сейчас они услышат рассказ о том, что происходило там, куда уже многие десятилетия возвращались далеко не все.

Великий старейшина Лень медленно кивнул.

- Докладывай.

Молодая женщина спокойно выпрямилась. Её дорожная одежда была местами разрезана когтями, рукава покрывала засохшая кровь, возможно, чужая или даже собственная, волосы явно были собраны в простую причёску поспешно, а лицо заметно осунулось от усталости. Однако держалась она прямо.

- Великий старейшина… Докладываю… Экспедиция завершена успешно.

Едва прозвучали эти слова, среди собравшихся пробежал едва слышный гул. Успешно. Эти слова сами по себе уже дорогого стоили. А молодая наставница продолжила говорить достаточно спокойно:

- После выхода на территорию Поля битвы Древних Богов наша группа несколько раз подвергалась нападениям духовных зверей и демонических существ. Кроме того... примерно на третий день пути нами был обнаружен идущий по следу неизвестный вооружённый отряд.

Несколько старейшин тут же настороженно переглянулись.

- Численность?

- Не менее пятнадцати человек.

Теперь гул стал громче. Пятнадцать. Это уже была полноценная группа охотников.

- Их намерения?

- По совокупности признаков... нападение на более слабые группы культиваторов, что находятся там в поиске. К тому же… Были признаки того, что они были не из нашего мира…

- Вы уверены?

Наставница спокойно кивнула.

- Они скрывали собственную ауру, использовали обходные маршруты, двигались исключительно по нашим следам и несколько раз пытались сократить дистанцию. А насчёт мира… Одежда и повадки сильно отличались от привычных нам…

Она ненадолго замолчала.

- Позже нам удалось оторваться.

Она не стала уточнять каким именно образом. Лишь несколько человек из присутствующих заметили, как на одно короткое мгновение взгляд наставницы невольно скользнул куда-то в сторону. Туда... Где немного поодаль стоял Мин-сок. Тот, словно происходящее его совершенно не касалось, спокойно прислонился плечом к одному из резных каменных столбов площади и молча наблюдал за происходящим. Великий старейшина заметил этот взгляд. Но ничего не сказал.

- Продолжай.

- После этого мы достигли внешних районов храмового комплекса.

На этот раз уже многие наставники буквально подались вперёд. Храмовый комплекс. Они действительно туда дошли.

- Внешний периметр оказался значительно опаснее, чем предполагали прежние исследования.

- Насколько?

- Значительно. - Она ответила сразу. - Большая часть древних защитных формаций разрушена. Однако...

Она медленно подняла взгляд.

- На их месте сформировалась территория постоянного обитания демонических существ чрезвычайно высокого уровня.

Несколько стариков нахмурились.

- Насколько высокого?

Наставница немного помолчала. Будто заново вспоминая увиденное.

- Мы лично наблюдали останки существ, чья сила... предположительно соответствовала уровню не ниже Доу Ван.

После этих слов вся площадь будто застыла. Даже ветер словно стал тише.

- Не ниже... Доу Ван?

- Да.

Она спокойно кивнула.

- Причём погибло это существо мгновенно. Без признаков продолжительного боя. Тело сохранилось практически полностью. Даже ядро осталось внутри.

Теперь уже переглянулись абсолютно все. Подобное... Вообще противоречило здравому смыслу. Если даже столь сильное чудовище погибло мгновенно... Что же тогда смогло его убить? Однако наставница лишь покачала головой.

- Причину гибели установить не удалось.

Она не собиралась говорить сейчас больше необходимого. Некоторые вещи следовало сначала обсудить буквально наедине с главой Академии.

- Несмотря на всё это...

Она сделала небольшой вдох.

- Мы сумели пройти достаточно глубоко. - Теперь голос девушки звучал уже с заметной гордостью. - Нашему объединённому отряду удалось впервые за многие годы войти непосредственно на территорию демонических владений храмового комплекса.

По площади снова прошёл шум. Кто-то даже не удержался от удивлённого возгласа.

- Не может быть...

- Они действительно вошли?

- Так далеко?

Один из старейшин удивлённо посмотрел на неё.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Мы пересекли внешние руины. Прошли даже внутренний пояс разрушенных построек. Почти достигли центральной площади храмового комплекса...

Теперь уже даже Великий старейшина невольно задержал дыхание.

- ...однако... - В этот момент молодая наставница медленно покачала головой. - Продвинуться непосредственно к главному храму мы уже не смогли.

Её голос стал серьёзнее.

- Причина?

- Слишком сильные противники. - На этот вполне закономерный вопрос она ответила практически сразу. - Территорию вокруг центрального здания контролировали демонические существа, уровень которых значительно превосходил возможности нашей группы. Даже приближаться туда означало бы сознательно отправить весь отряд на смерть.

Несколько опытных наставников тут же медленно кивнули. Это звучало разумно. Иногда... Отступить было куда сложнее, чем продолжать идти вперёд. Особенно когда цель находилась буквально перед глазами.

- Поэтому... Было принято решение отказаться от попытки штурма. И организованно отходить. - В этот момент она не скрывала сожаления. - Да... Мы не вошли в главный храм. Но...

Она впервые за весь доклад позволила себе едва заметную улыбку.

- Мы не ушли оттуда с пустыми руками. - Теперь в глазах большинства присутствующих вспыхнул настоящий интерес. - Во время разведки внешних районов храмового комплекса нами были обнаружены и извлечены многочисленные ценные ресурсы.

Она начала перечислять спокойно, словно зачитывала официальный отчёт.

- Высококлассные камни Души.

- Лекарственные растения возрастом в несколько тысяч лет.

- Созревшие духовные плоды.

- Ядро духовного зверя высокого ранга.

- Части тел нескольких демонических существ.

- А также...

Она немного повернулась. Позади уже начали складывать принесённые трофеи. Несколько учеников осторожно сняли с плеч тяжёлые свёртки. Плотная ткань была развязана. И площадь сразу же наполнил густой запах крови, духовной силы и древней энергии. На каменные плиты легли огромные кости. Фрагменты панцирей. Толстые когти. Обломки рогов. Высохшие жилы. Даже несколько почти целых черепов духовных тварей. Некоторые были размером едва ли не с небольшую повозку. По толпе вновь прокатился изумлённый гул.

- Это...

- Неужели...

- Они действительно добыли всё это?

Наставница спокойно закончила:

- Эти существа были обнаружены уже мёртвыми. После проверки безопасности территории мы извлекли наиболее ценные части тел. Всё доставлено полностью.

Великий старейшина медленно подошёл ближе. Его пальцы осторожно коснулись огромного клыка, почти с человеческую руку длиной. Даже сейчас... Спустя неизвестно сколько времени после смерти... От него исходило тяжёлое духовное давление.

Линь Чжэнхао едва заметно улыбнулся. Очень осторожно. Так, чтобы этого почти никто не заметил. Но внутри... Он уже чувствовал, как начинают складываться отдельные части огромной картины. Группа дошла туда, куда прежде не доходил практически никто. Не потеряла ни одного человека. Вернулась с богатейшими трофеями. И всё это... Произошло именно после того, как проводником экспедиции стал тот самый тихий, молчаливый юноша, который сейчас совершенно спокойно стоял в стороне, словно происходящее его почти не касалось. И сейчас даже сам старый интриган мысленно уже понимал одно. Это был не просто удачный поход. Это было событие, способное изменить положение всей Академии Небесного Свода. И теперь ему оставалось выяснить главный вопрос. Насколько велика была настоящая роль Мин-сока во всём произошедшем.

На площади постепенно снова воцарилась тишина. После доклада молодой наставницы все взгляды теперь были прикованы к нескольким пространственным кольцам, которые она медленно сняла с пальцев.

- С вашего позволения, Великий старейшина... - спокойно произнесла девушка. - Позвольте представить вам ещё трофеи добытые экспедицией.

Старик молча кивнул. Молодая наставница сделала несколько шагов вперед. Легким движением духовной силы она коснулась первого кольца. В следующее мгновение пространство перед ней едва заметно дрогнуло. В воздухе вспыхнул круглый магический массив. И... Тяжело ударившись о каменные плиты площади, появился новый огромный сверток. За ним второй. Третий. Затем начали появляться уже отдельные предметы. Первыми легли огромные кости демонических существ. Белые. Местами черные, словно пережженные какой-то невероятной силой. Даже спустя неизвестно сколько времени они продолжали излучать тяжелое духовное давление. Следом появились длинные изогнутые когти. Толстые рога. Панцирные пластины. Позвонки величиной почти с человеческий торс. Высохшие жилы. Части прочнейших сухожилий. Ешё несколько почти целых черепов. Каждый следующий предмет заставлял окружающих невольно делать шаг вперед.

Кто-то тихо присвистнул.

- Это же...

- Панцирь Каменного Пожирателя...

- Такие вообще считались утраченными...

- А это... Неужели... Ядро...

- Нет... Это не ядро... Это часть позвоночника... Которую можно использовать при создании артефактов...

Следом появились аккуратно уложенные деревянные шкатулки. Когда их открыли... Воздух почти сразу наполнился концентрированной духовной энергией. Внутри лежали крупные камни Души. Некоторые были размером с кулак взрослого человека. Их грани буквально переливались изнутри. Словно внутри каждой драгоценности бушевал настоящий океан духовной силы. Даже несколько алхимиков, стоявших позади старейшин, непроизвольно задержали дыхание.

- Такое качество...

- Невероятно...

- Где они нашли подобное?

Следом появились тщательно завернутые лекарственные растения. Плотно запечатанные специальными духовными тканями. Наставница очень осторожно развернула первый сверток. В воздух сразу же распространился густой сладковатый аромат.

- Женьшень... - Кто-то сразу узнал растение. - Возраст... Не менее пяти тысяч лет...

Второй сверток. Еще один. Еще один... Пятый... Шестой... Появились духовные плоды. Редкие ягоды. Стебли трав. Минералы. Даже несколько кристаллов, напитанных древней духовной силой. Все это быстро складывалось в огромную гору ценностей. Даже многие старейшины начали переглядываться. Подобного количества добычи... Из одного похода... Они точно не ожидали увидеть такого результата. Именно в этот момент молодая наставница, словно между прочим, слегка приблизилась к Великому старейшине. Со стороны казалось, будто она просто уточняет очередной пункт отчета. Однако голос ее прозвучал настолько тихо, что услышать его могли лишь стоящие совсем рядом.

- Великий старейшина... Если позволите...

Линь Чжэнхао едва заметно повернул голову.

- Говори.

- Если бы не усилия одного члена нашего отряда... - Она сделала небольшую паузу. - Мы бы, скорее всего, даже не добрались до храмового комплекса.

Старик внимательно посмотрел ей в глаза. Она никогда не бросалась подобными словами. Особенно во время официального доклада.

- Ты уверена?

Ответом стал спокойный кивок. Однако старик все же перевел взгляд немного в сторону. Туда... Где стояла его собственная внучка. Линь Сюэ. Девушка сразу поняла вопрос деда. И, встретившись с ним взглядом... Очень спокойно... Медленно наклонила голову. Подтверждая каждое слово молодой наставницы. Без малейших колебаний. Этого оказалось более чем достаточно.

Великий старейшина несколько секунд молча смотрел на выставленные напоказ трофеи. Затем очень неторопливо прошелся вдоль них. Остановился возле огромных камней Души. Коснулся ладонью древнего корня женьшеня. Поднял один из когтей. Оценил духовную плотность минералов. После чего обернулся ко всем присутствующим. Его голос прозвучал спокойно. Но так, чтобы слышала вся площадь.

- Эти трофеи... - Линь Чжэнхао сделал небольшую паузу. - Стоят значительно дороже, чем мы рассчитывали получить.

Многие согласно закивали.

- Однако... - Он посмотрел прямо на Мин-сока. - Насколько мне известно... Этот юноша использует весьма необычный путь культивации.

Парень спокойно поднял на него свой взгляд.

- Да, Великий старейшина.

- Основой твоего пути является сила Инь.

- Верно.

- Следовательно... - Линь Чжэнхао слегка улыбнулся. - Значительная часть найденных здесь ресурсов окажется для тебя далеко не столь полезной, как могла бы быть для алхимиков или мастеров артефактов.

Мин-сок молча слушал. Он прекрасно понимал, к чему идет разговор.

- Поэтому... - Великий старейшина поднял руку. - Академия предлагает тебе обмен.

По площади вновь пробежал легкий гул.

- За твою долю некоторых добытых ресурсов... Ты получишь несколько высококлассных пилюль. В том числе пилюли укрепления основания. Пилюли для накопления духовной силы. И...

После непродолжительной паузы старик закончил:

- Несколько пилюль, способных значительно облегчить прорыв на следующий уровень культивации.

Теперь уже многие присутствующие откровенно удивились. Это была действительно щедрая компенсация. Даже некоторые старшие ученики невольно посмотрели на Мин-сока с легкой завистью. Так как подобные пилюли... Стоили огромных денег. И получить их было невероятно сложно. Сам же парень лишь спокойно сложил ладони, и глубоко поклонился.

- Благодарю Великого старейшину. Подобное решение меня полностью устраивает.

Линь Чжэнхао довольно кивнул. Именно такого ответа он и ожидал. Однако... Едва Мин-сок выпрямился... Как его тело неожиданно качнулось. Совсем немного. Почти незаметно. Но... Все же достаточно, чтобы человек с опытом сразу понял. Что-то не так. Парень тут же попытался восстановить равновесие. Однако едва заметная бледность уже проступила на его лице. Его пальцы на короткое мгновение непроизвольно сжались. Словно внутри собственного тела он сейчас удерживал какую-то невероятную силу. Первым это заметил Великий старейшина. И его глаза сразу сузились.

- Хм?..

Но... Практически одновременно с ним... Среди стоящих позади старейшин вдруг раздался раздраженный старческий голос.

- Расступитесь! Да расступитесь же вы, старые пни!

Собравшаяся вокруг толпа буквально вздрогнула.

- Дайте пройти! Чего столпились?!

После нескольких весьма ощутимых пинков пара наставников поспешно отскочили в стороны.

- Осторожнее!

- Старейшина… Заведующий библиотеки...

- Пропустите его!

Седовласый старик, несмотря на весьма почтенный возраст, уже двигался с неожиданной для всех скоростью. Он буквально локтями расталкивал всех, кто мешался у него на пути.

- В сторону! Потом будете любоваться! Дайте дорогу!

Даже другие старейшины предпочли не спорить с этим вспыльчивым стариком. Через несколько мгновений он уже оказался перед Мин-соком. Не говоря ни слова... Он внимательно посмотрел прямо юноше в глаза. Потом резко схватил его за запястье. Закрыл глаза. И выпустил тончайшую нить собственной духовной силы, начиная проверять состояние его меридианов. И с каждой секундой выражение лица старого библиотекаря становилось всё серьезнее. А затем... Его брови медленно поползли вверх. Такое выражение лица у этого вечно ворчливого старика присутствующие видели, пожалуй, впервые за многие годы.

Старый библиотекарь не отпускал запястья юноши. Несколько долгих мгновений на площади царила почти звенящая тишина. Его тонкая нить духовной силы осторожно скользила по меридианам Мин-сока, словно опытный лекарь ощупывал каждую мельчайшую трещину в хрупком сосуде. И чем дальше продолжалась эта проверка... Тем сильнее менялось лицо старика. Сначала удивление. Потом раздражение. Затем откровенное недовольство. А спустя еще несколько секунд... Он резко распахнул глаза.

- Ах ты... несносный мальчишка!

Его голос грохнул над площадью так неожиданно, что вздрогнули даже некоторые старейшины.

Мин-сок лишь спокойно посмотрел на него.

- Старейшина...

Но договорить не успел.

- Молчать!

Старик едва не треснул его по лбу костяшками пальцев.

- Совсем головы нет?! Ты чем вообще думал?! - Он буквально ткнул пальцем юноше в грудь. - Да у тебя энергия уже волнами бьется в ядро! Она не просто переполняет меридианы! Она уже ищет выход!

Несколько лекарей, стоявших неподалеку, сразу же насторожились. Старый библиотекарь продолжал уже почти рычать.

- Ты сколько времени ее удерживаешь?

Мин-сок после короткой паузы честно ответил:

- Несколько дней.

На площади наступила такая тишина, что стало слышно, как где-то далеко хлопают на ветру академические знамена.

Старик медленно повернул голову.

- Сколько?..

- Несколько дней.

На этот раз слова прозвучали еще тише. Библиотекарь шумно втянул воздух.

- Несколько... Дней...

Он резко развернулся к окружающим.

- Вы вообще понимаете, что он сделал?! - Никто ему так и не ответил.- Он уже несколько дней насильно удерживает прорыв!

Теперь уже заговорил один из старейшин лекарского павильона:

- Это невозможно...

- Возможно! Еще как возможно! Вот только невероятно опасно!

Старый библиотекарь снова повернулся к Максиму.

- Энергия уже сама пытается прорваться через ядро! Она давит на меридианы! Они расширяются через силу! Еще немного... И они просто перестанут выдерживать такую нагрузку! - Он сердито ткнул пальцем в грудь парня. - Думаешь, почему тебя сейчас качнуло?! Это не усталость! Это твой собственный организм уже перестает справляться!

В ответ Мин-сок тяжело вздохнул, и спокойно ответил:

- Мне нужно было сначала вывести группу.

Старик даже задохнулся от прилива эмоций.

- Да какая к демонам группа?! Если бы ты сорвал меридианы... Ты мог не только потерять культивацию! Ты мог вообще остаться калекой!

Он резко развернулся.

- Всё! Разговор окончен! Пойдешь со мной! Немедленно!

Мин-сок попытался спокойно возразить:

- Позвольте хотя бы...

- Нет!

Старик перебил его прежде, чем тот успел закончить.

- Сейчас же! На дальнюю площадку для медитаций! Пока ты окончательно не доломал собственные меридианы своим упрямством!

Теперь площадь уже окончательно загудела.

- Прорыв?

- Он снова выходит на прорыв?

- Но ведь...Совсем недавно...

- Не может быть...

- Он снова поднялся?

- За такой срок?

Даже многие старшие ученики смотрели на Мин-сока с плохо скрываемым потрясением. Лу Фэнъэр непроизвольно стиснула пальцы. Линь Сюэ побледнела. Молодая наставница Ли только тихо прикрыла глаза. Теперь она окончательно убедилась. Все эти дни... Этот парень действительно шел буквально по лезвию ножа. Великий старейшина Линь тоже больше не улыбался. На его лице появилась привычная жесткая собранность человека, привыкшего мгновенно принимать решения. Он сделал шаг вперед. Его голос прозвучал спокойно. Но настолько властно, что вся площадь моментально стихла.

- Немедленно. - Все тут же повернулись к нему. - Отвести Мин-сока на дальнюю площадку для медитации. Использовать внутреннюю площадку третьего круга. Там самые устойчивые защитные формации.

Старый библиотекарь лишь коротко кивнул.

- Именно туда я и собирался его вести.

А Великий старейшина уже отдавал следующие распоряжения.

- Старейшина алхимиков!

Из толпы сразу выступил седой мужчина в темно-зеленых одеждах.

- Я здесь.

- Подготовить полный комплект пилюль стабилизации. Усиления меридианов. Восстановления духовной силы. И всё необходимое на случай осложнений.

- Будет исполнено.

- Старейшина лекарей!

Вперед сразу вышла пожилая женщина, и вежливо поклонилась.

- Немедленно собрать лучших целителей Академии. Если возникнут малейшие признаки повреждения меридианов... Вы должны быть готовы вмешаться.

Она снова спокойно поклонилась.

- Уже начинаем подготовку.

Великий старейшина даже не дал никому времени на обсуждение. Он уже повернулся к высокому широкоплечему мужчине, стоявшему немного поодаль. Командиру карательного корпуса Академии.

- Старейшина Чжао.

Воин сразу сделал шаг вперед.

- Слушаю.

- Возьми своих людей. Нужно немедленно оцепить всю территорию дальней площадки. Никого к ней не подпускать. Вообще никого. Кроме главы библиотеки, лекарей и алхимиков.

Воин молча кивнул.

- Если понадобится?

Голос Великого старейшины стал ледяным.

- Любого, кто попытается вмешаться... Даже случайно... Немедленно удалить. Если потребуется - силой.

Несколько молодых учеников непроизвольно сглотнули. Все уже понимали, что сейчас это был не приказ ради порядка.

Старик медленно обвел взглядом площадь.

- Прошлый прорыв этого мальчика... - Он говорил уже для всех. - Вы все прекрасно помните.

Некоторые старейшины тяжело кивнули. Они действительно помнили. Тогда едва удалось избежать серьезных разрушений.

- Сейчас его сила стала еще плотнее. А природа его энергии... - Он посмотрел на Мин-сока. - Существенно отличается от той, которой пользуется большинство культиваторов Академии.

Тяжело вздохнув, Великий старейшина продолжил говорить:

- Если во время прорыва кто-либо по собственной глупости вмешается в процесс... Последствия могут оказаться крайне тяжелыми. - Он говорил всё это без тени преувеличения. - Сила Инь, которую использует этот юноша... Не просто отличается от привычной нам силы Ян. Она даже ведет себя иначе. Она способна вступать в разрушительный конфликт с чужой духовной энергией.

Он сделал короткую паузу.

- А потому... Любое необдуманное вмешательство может поставить под угрозу не только самого Мин-сока, но и всех, кто окажется рядом.

Площадь окончательно притихла. Даже самые любопытные ученики теперь смотрели на Мин-сока уже не с любопытством, а с настороженным уважением. Тем временем старый библиотекарь, все еще крепко держа юношу за запястье, сердито проворчал:

- Хватит стоять. Пока вы тут разговариваете, этот упрямец продолжает держать внутри себя целое море духовной силы.

Он дернул Максима за руку.

- Пошли. И быстро. Пока твое ядро само не решило начать прорыв прямо посреди академической площади.

Великий старейшина Линь еще долго смотрел вслед двум удаляющимся фигурам. Сгорбленная, но по-прежнему удивительно крепкая фигура старого библиотекаря почти волоком тащила за собой Мин-сока, крепко удерживая его за запястье. Старик что-то раздраженно выговаривал мальчишке, время от времени даже замахиваясь свободной рукой, словно собирался отвесить ему подзатыльник, а тот лишь покорно шел следом, только один раз обернувшись через плечо.

Всего лишь одно мгновение. Но именно в этот миг великий старейшина Линь вновь увидел то, что заметил еще тогда, на площади. Воздух вокруг мальчишки едва заметно дрожал. Не так, как дрожит пламя. Не так, как колышется духовная Ци. Нет... Словно сама ткань пространства испытывала на себе огромное внутреннее давление. Будто внутри человеческого тела кто-то пытался удержать целое море.

Подумав об этом, Линь Чжэнхао медленно прищурился.

- Невероятно... - едва слышно пробормотал он.

После чего резко повернулся. Его взгляд сразу нашел молодую наставницу Ли. Рядом уже стояла Линь Сюэ. Чуть поодаль - Лу Фэнъэр, которая, несмотря на принадлежность к другой Академии, тоже не сводила встревоженного взгляда с удалявшегося Мин-сока. Всё это не укрылось от опытного старика. Он тут же отметил это. Запомнил. Но сейчас было совершенно не до подобных вещей. Голос Великого старейшины стал спокойным, но настолько тяжелым, что окружающие наставники сами собой сделали несколько шагов назад.

- Вы трое.

Он посмотрел сначала на молодую наставницу. Потом на собственную внучку. После этого - на девушку из Академии Алого Пламени.

- Следуйте за мной.

Никаких объяснений. Никаких просьб. Это был приказ. И они молча прошли через внутренний двор Академии. Позади уже слышались голоса. Наставники собирали учеников. Алхимики буквально бегом направлялись в свои павильоны. Лекари уже отдавали распоряжения ученикам. Несколько старейшин карательного корпуса практически одновременно сорвались с места. Вслед за ними десятки элитных учеников начали занимать позиции вокруг дальней площадки для медитаций. Никто даже не обсуждал приказ. Все слишком хорошо помнили прошлый прорыв этого мальчишки. Тогда половина защитных формаций Академии буквально затрещала под напором энергии Инь. А сейчас... Сейчас его аура выглядела куда страшнее.

………

Великий старейшина Линь вошел в небольшой зал совещаний. Двери тут же закрылись. На стены мгновенно легла полупрозрачная защитная формация. Теперь никто не мог услышать разговор. Линь Чжэнхао медленно прошел к большому столу. Несколько мгновений молчал. После чего неожиданно повернулся. Его взгляд стал необычайно острым.

- Теперь...

Он говорил спокойно. Очень спокойно. Но именно этот спокойный голос сейчас пугал сильнее любого крика.

- Расскажите-ка мне... Поподробнее… - Он сделал небольшую паузу. - Что именно там произошло.

Никто не ответил. Слишком уж широким был вопрос. Поэтому старик уточнил.

- Когда Мин-сок отправлялся в поход... - Он медленно постучал пальцами по столу. Его ядро было полностью стабильно. До следующего большого этапа культивации ему, по расчетам наших старейшин, требовалось не меньше нескольких месяцев.

Еще один удар пальцами.

- Возможно... Даже больше года.

В комнате стало совершенно тихо.

- Однако... - Линь Чжэнхао перевел взгляд на наставницу Ли. - Сегодня... Я увидел мальчишку, который буквально насильно удерживает собственный прорыв.

Его голос стал жестче.

- Это считается в принципе невозможным.

Еще одна пауза.

- Если только... - Он медленно произнес каждое слово.- На территории запретных земель... Он не столкнулся с чем-то... Что полностью изменило его состояние.

Наставница Ли медленно опустила голову. Она понимала. Скрывать подобное было бессмысленно. Но... Она действительно не знала ответа.

- Великий старейшина... Мы тоже заметили изменения. - Она подняла взгляд. - Однако... Сам Мин-сок ничего нам не рассказал. Более того...

Она ненадолго задумалась.

- Он словно специально старался скрывать происходящее.

Линь Чжэнхао сразу уловил эту фразу.

- Когда вы впервые заметили изменения?

Молодая наставница Ли не ответила сразу. Она мысленно вернулась назад. К храмовому комплексу. К тому вечеру.

- После того... Как он самостоятельно обследовал окрестности древнего храма.

Великий старейшина тут же сразу насторожился.

- Один?

- Да.

- Сколько времени?

- Почти пару часов.

Старик задумчиво нахмурился.

- Что было потом?

- Он вернулся... - Она медленно подбирала слова. - Очень уставшим. Настолько уставшим, что едва держался на ногах. Но... Это была странная усталость.

Теперь вперед неожиданно шагнула Линь Сюэ.

- Его аура.

Все посмотрели на девушку.

- Она изменилась. Сначала я не могла понять... Но потом... - Она нахмурилась. - Его духовная энергия стала похожа...

Она поискала подходящее сравнение.

- На камень Души.

После его слов в комнате наступила тишина.

- Переполненный энергией. До самого предела. - Она подняла взгляд. - Не просто сильный. А буквально переполненный.

Линь Чжэнхао медленно кивнул. Именно это он и почувствовал на площади. В этот момент Лу Фэнъэр тоже сделала шаг вперед. Ее лицо стало необычайно серьезным.

- Он признался мне. - Все сразу повернулись к ней.- Когда я у него спросила... Сможет ли он удерживать прорыв достаточно долго, чтобы мы успели покинуть храмовый комплекс.

Старик внимательно слушал.

- И что он ответил?

- Что сможет. - Она вздохнула. - Но добавил... Что ему теперь будет намного сложнее следить за происходящим вокруг.

Наставница Ли тихо кивнула.

- Именно поэтому мы приняли решение отказаться от попытки войти в центральный храм. Если бы прорыв начался там...

В этот раз она даже не закончила начатую фразу. Да и не требовалось. Все и без того понимали возможные последствия подобного события. Тем более, в таком месте.

Великий старейшина снова замолчал. Теперь картина начинала складываться. Мин-сок ушел один… Провел где-то возле храмового комплекса длительное время… Вернулся совершенно другим… Практически сразу оказался на грани нового прорыва… Но... Самое главное... Он никому ничего не рассказал. Совсем. Даже собственной наставнице. Это означало лишь одно. Он либо считал находку слишком опасной. Либо... Слишком ценной.

Линь Чжэнхао медленно закрыл глаза. В памяти всплывали десятки древних трактатов. Сотни описаний запретных мест. Тысячи легенд. Что могло бы настолько быстро переполнить ядро культиватора? Тем более в походе, да ещё и в таком опасном месте. Редчайшие духовные источники? Наследие древнего мастера? Божественный артефакт? Фрагмент силы погибшего Бессмертного? Любой подобный вариант выглядел невероятным. Но... Иного объяснения он попросту не видел. И именно поэтому внутри старого интригана теперь просыпалось не только любопытство.

Он начал понимать. Где-то там... На территории древнего храмового комплекса... Этот молчаливый мальчишка столкнулся с чем-то таким, что было способно изменить всю расстановку сил не только в Академии Небесного Свода. Возможно... Во всем этом мире. И пока старейшины других Академий только начинали строить догадки, он уже принял решение.

Какой бы тайной ни обладал Мин-сок... Никто не должен был пытаться вытянуть ее из него сейчас. Сначала - прорыв. Потом - отдых. И только после этого... Очень осторожный. Очень долгий. И очень обстоятельный разговор…

Передвигался старый библиотекарь неожиданно быстро. Еще несколько мгновений назад казалось, что этот седой старик, сутулый от прожитых лет и бесконечных часов, проведенных среди древних свитков, едва ли способен идти быстрее обычного человека. Однако стоило ему понять, в каком состоянии находится Максим, как возраст словно перестал иметь для него хоть какое-то значение. Он крепко сжимал запястье паренька. Настолько крепко, что тому наверняка остались бы синяки. Но сейчас подобные мелочи никого не интересовали.

- Держись... - раздраженно буркнул старик, даже не оборачиваясь. - Еще немного... Еще немного… Глупый оболтус...

Максим уже практически не слышал его слов. Каждый шаг отдавался внутри тела болезненной дрожью. Казалось, что кровь давно перестала быть кровью. По венам словно текла расплавленная сталь. Каждый меридиан натянулся до предела. Энергия Инь, которую он столько дней подряд насильно удерживал внутри собственного ядра, теперь уже не просто давила. Она рвалась наружу. Волнами. Снова и снова. С каждым ударом сердца. И только железная воля позволяла ему пока еще сохранять сознание.

Они быстро миновали несколько внутренних дворов Академии. Ученики, замечавшие стремительно проходящего старейшину, моментально отходили в сторону, склоняя головы. Никто даже не пытался задавать вопросов. Многие уже слышали тревожный приказ великого старейшины. Все понимали. Сейчас происходило нечто чрезвычайно важное. Наконец впереди показалось неприметное каменное строение. На первый взгляд оно ничем не отличалось от десятков подобных павильонов. Невысокие стены. Темная крыша. Никаких украшений. Никаких вывесок. Даже дорожка к нему выглядела заброшенной. Словно этим местом не пользовались уже многие годы. Но стоило приблизиться, как Максим почувствовал... Тишину. Не обычную. А духовную. Вокруг павильона практически полностью отсутствовали колебания мировой энергии. Будто само пространство специально успокоили.

Старый библиотекарь, не замедляя шага, положил ладонь на серую каменную плиту возле входа. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом камень едва заметно засветился. По его поверхности начали расходиться тончайшие золотистые линии. Они переплетались между собой. Расходились. Снова соединялись.

Максим, даже находясь в таком состоянии, невольно понял... что это была не просто защитная формация. Это... Проверка. Очень сложная. Она буквально изучала духовную подпись каждого, кто стоял перед входом. И лишь спустя несколько секунд послышался негромкий каменный скрежет. Часть стены медленно ушла в сторону. Открывая небольшое помещение.

Внутри не было ничего. Абсолютно ничего. Круглая комната. Гладкий пол. Стены из цельного светло-серого камня. Потолок без единой трещины. Посередине пола находился круг диаметром около трех человеческих ростов. Он был полностью покрыт древними символами. Настолько древними, что Максим не смог понять ни одного из них. Однако... Стоило взглянуть внимательнее... Как возникало странное ощущение. Будто линии этих символов вовсе не были вырезаны. Они словно сами выросли внутри камня. Как древесные годичные кольца.

Старик буквально втолкнул паренька внутрь круга. После чего сам быстро вошел следом. Резко хлопнул ладонью по центральному символу. И весь пол под ногами неожиданно ожил. Линии вспыхнули мягким серебристым светом. Одна. Потом вторая. Третья. Через несколько мгновений уже весь круг сиял так ярко, словно под ним пробудилось маленькое солнце. Воздух вокруг задрожал. Но не от силы. От пространства.

Максим впервые в жизни почувствовал, что окружающий мир... Складывается. Словно ткань. Словно огромное полотно, которое кто-то медленно берет за края. И аккуратно сворачивает. Без рывков. Без боли. Без разрушений. Просто... Сокращая расстояние. Пространство послушно изгибалось. Комната исчезала. Стены становились прозрачными. Потом превратились в бесчисленные потоки света. В следующее мгновение исчезло ощущение пола. Воздуха. Даже собственного веса. Казалось, они оба просто плыли внутри бесконечного серебристого коридора. Вокруг медленно проплывали странные светящиеся знаки. Огромные. Древние. Некоторые были размером с дом. Другие походили на крошечные искры. Но каждый из них излучал невероятно древнюю силу. Максим не мог понять их смысл. Однако ощущал... Что большинство подобных символов были значительно старше самой Академии. Возможно... Старше многих государств. А некоторые... Старше человеческой цивилизации. Сам переход длился всего одно дыхание. Но сознанию казалось, будто прошла целая вечность. И вдруг... Все закончилось. Под ногами вновь появился твердый камень. В лицо ударил холодный ветер. Настолько чистый, что после душных дворов Академии он казался почти ледяным.

Максим невольно поднял голову. И замер. Они находились высоко в горах. Очень высоко. Настолько, что облака теперь медленно плыли далеко внизу. Весь окружающий мир словно остался под их ногами. Перед ними простиралась огромная каменная площадка. Идеально круглая. Не менее трехсот шагов в диаметре. Она была вырублена прямо в вершине исполинской горы. По самому краю площадки поднимались восемь гигантских каменных колонн. Каждая была толщиной в несколько человеческих обхватов. И высотой, пожалуй, с пятиэтажный дворец. Их поверхность покрывали тысячи древнейших письмен. Некоторые символы едва заметно светились. Другие выглядели так, будто были наполнены расплавленным серебром. Третьи казались совершенно черными. Настолько черными, что словно поглощали любой падающий на них свет. Между колоннами непрерывно двигались тонкие потоки духовной энергии. Они образовывали колоссальную пространственную сеть. Невидимый купол.

Максим практически сразу понял предназначение этого места. Здесь не усиливали прорыв. Здесь его... Сдерживали. Все восемь колонн были частью единой исполинской формации. Любой всплеск духовной силы внутри площадки мгновенно уходил вверх. В небо. Где рассеивался среди бесконечных горных ветров. Даже если кто-то прорвется здесь сразу через несколько больших стадий культивации... Удар не достигнет Академии. Не разрушит дворцы. Не покалечит учеников. Не нарушит защитные формации. Эта площадка существовала именно для таких случаев. Для тех культиваторов, чья сила во время прорыва становилась слишком опасной для окружающих. Только в этом месте старик наконец отпустил руку Максима. Глубоко вздохнул. Оглядел площадку. И только теперь впервые за все это время позволил себе немного расслабиться.

- Вот и добрались... - тихо сказал он.

Потом внимательно посмотрел на паренька. И выражение его лица вновь стало суровым.

- Всё. Больше не смей сдерживать себя.

Он указал в самый центр огромной площадки. Там, среди идеально гладкого белого камня, находился единственный круг диаметром около десяти шагов. Абсолютно пустой. Без письмен. Без украшений. Без символов. Словно сама гора специально оставила это место нетронутым.

- Иди.

Голос старика прозвучал неожиданно мягко.

- Дальше... - Он медленно перевел взгляд на окружающие колонны. - Дальше это место выдержит всё. Даже если сегодня ты снова попытаешься перевернуть половину Академии вверх дном.

Максим медленно подошёл к самому центру огромной площадки. Каждый шаг давался всё тяжелее. Не потому, что ноги отказывались слушаться. Нет. Казалось, будто всё его тело превратилось в сосуд, до краёв наполненный бушующим океаном. Любое движение нарушало то хрупкое равновесие, которое он удерживал уже несколько дней подряд исключительно собственной волей.

Выйдя в центр, он остановился. Медленно выдохнул. Затем плавно опустился на холодный белый камень. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Ладони легли одна поверх другой перед нижним даньтянем. Плечи парня расслабились. Глаза медленно закрылись.

Старый библиотекарь, не вмешиваясь, сделал лишь несколько шагов назад. Он прекрасно понимал, что теперь помочь мальчишке уже невозможно. Прорыв - это всегда путь, который культиватор проходит один. Можно подготовить место. Можно приготовить лекарства. Можно окружить защитой. Но пройти этот путь вместо другого человека невозможно. Старик лишь крепче сжал руки за спиной. И приготовился наблюдать.

Максим сделал первый глубокий вдох. Затем второй. Третий. Постепенно его дыхание стало ровным. Спокойным. Размеренным. Именно так, как его учили. И именно в этот момент... Он наконец перестал удерживать бушующую внутри силу.

Это было похоже на прорыв плотины. Лишь на одно короткое мгновение. И всё. Больше никаких преград не осталось. Энергия Инь, которую он столько дней насильно запирал внутри собственного тела, словно обезумела. Она ударила сразу во все стороны. Не только в ядро. Не только по меридианам. По каждой клетке тела. По каждой мышце. По каждому нерву. По каждой капле крови.

Максим стиснул зубы. Настолько сильно, что на скулах вздулись мышцы. Боль была... Неописуемой. Будто внутри него одновременно вспыхнули тысячи раскалённых клинков. Энергия буквально разрывала меридианы изнутри. Каждый новый импульс ощущался как удар молота. Он чувствовал, как волны силы снова и снова проходят по всему телу. Расширяя. Сжимая. Растягивая. Испытывая на прочность каждую часть организма.

Но именно в этот момент... Он вдруг нахмурился. Что-то было не так. Совсем не так. Обычно подобная нагрузка уже давно должна была оставить после себя множество повреждений. По крайней мере, трещины в меридианах были бы неизбежны. Однако... Их не было. Максим намеренно сосредоточил всё внимание на внутреннем мире собственного тела. И увидел. Его меридианы уже изменились. Причём настолько сильно, что сначала он даже не поверил собственному восприятию. Они стали значительно толще. Плотнее. Их внутренние стенки словно покрылись каким-то едва заметным серебристым отблеском. Но дело было даже не в этом. Они... Стали более гибкими. Раньше меридианы напоминали тонкие стеклянные трубки. Прочные. Но всё же хрупкие. Теперь же они больше походили на переплетение живых металлических жил. Они растягивались под напором энергии. Изгибались. Но сразу же возвращались в первоначальную форму. Каждый новый удар Инь уже не оставлял на них разрушительных следов. Наоборот. Казалось... Что с каждой новой волной они становятся ещё крепче.

Максим мысленно замер.

- Не может быть...

Подобного просто не существовало в известных ему трактатах. Меридианы можно было постепенно укреплять годами. Иногда десятилетиями. Но чтобы они изменились настолько... За столь короткое время... Это выглядело невозможным. И тогда он перевёл внимание на ядро.

В следующее мгновение он едва не потерял концентрацию. Потому что увиденное совершенно не походило на привычную картину. Его духовное ядро... Больше не выглядело спокойной сферой. Оно превратилось... В настоящий вулкан. Нет. Даже это сравнение казалось слишком слабым. Будто кто-то взял огромный металлический шар. Докрасна раскалил его. А затем поместил внутрь маленькое солнце. Вся поверхность ядра непрерывно пульсировала. Местами она словно плавилась. Потом снова затвердевала. Из неё непрерывно вырывались потоки энергии. Они закручивались в спирали. Снова втягивались обратно. После чего происходило новое извержение. И всё это повторялось без остановки. Ядро буквально кипело. И даже, казалось, жило собственной жизнью.

Максим впервые за долгое время ощутил настоящее беспокойство.

- Что происходит?..

Обычный прорыв выглядел совершенно иначе. Ядро должно было постепенно насыщаться. Немного сжиматься. Затем расширяться, превосходя предыдущий размер. Менять структуру. После чего переходить на следующую ступень. Но сейчас... Оно даже не пыталось перейти в новое состояние. Оно словно продолжало... Накапливать. Снова. И снова. И снова. Волны энергии становились всё мощнее. Одна… Другая… Третья… Каждая сильнее предыдущей. Но... Они никуда не исчезали. Они не расходовались. Они словно наслаивались друг на друга. И именно тогда в голове Максима неожиданно промелькнула мысль. Настолько неожиданная, что он сам внутренне похолодел.

- Это...

Он снова внимательно всмотрелся в ядро. Потом в собственные меридианы. Потом вновь в ядро.

- Это не просто прорыв...

По спине пробежал холод. Если всё происходящее действительно соответствовало тому, что он сейчас видел... То энергия вовсе не собиралась останавливаться после достижения следующей ступени. Она... Продолжала расти. Будто одного уровня ей уже было недостаточно.

Максим быстро начал вспоминать всё произошедшее за последние дни. Древний храм… Разрубленное единым ударом строение… Артефакт из звёздного металла… Та страшная капля, что убила даже местных демонических тварей… Кровь Бога… Именно тогда внутри него всё окончательно сложилось. Он ведь не просто находился рядом с этой каплей. Несколько часов подряд он удерживал её в непосредственной близости. Его собственная аура. Нити Инь. Даже защитные формации бутылочки. Всё это находилось под непрерывным воздействием чудовищной силы. Невозможно было пройти настолько близко к подобной сущности... И… Не измениться…

Теперь он начинал понимать. Та сила... Не просто давила на окружающий мир. Она незаметно воздействовала и на него самого. Пусть совсем немного. Пусть лишь ничтожной своей частью. Но даже этой крохотной части оказалось достаточно. Она словно прошлась по всему его организму. Где-то укрепила ткани. Где-то изменила меридианы. Где-то сделала ядро значительно устойчивее к чудовищным нагрузкам. Именно поэтому он вообще сумел столько дней удерживать внутри себя этот невозможный объём энергии. Любой другой культиватор уже давно погиб бы.

Максим глубоко вдохнул. Сейчас уже не оставалось времени размышлять. Он чувствовал. Происходящее только начинается. И если его догадка верна... То впереди его ожидал вовсе не обычный переход на следующую ступень на пути постижения культивации Дао Цзы. Слишком уж спокойно воспринимало изменившееся ядро весь этот колоссальный напор. Словно оно... Ждало ещё большей силы.

От одной только этой мысли Максиму стало по-настоящему тревожно. Если энергия действительно продолжит накапливаться тем же темпом, то существует весьма большая вероятность того, что этот прорыв не остановится после первой прорванной границы. Он мог последовательно прорвать сразу несколько барьеров культивации. Подобное считалось почти невозможным и встречалось лишь в легендах о древних мастерах, переживших исключительные встречи с небесными сокровищами или следами Божественных существ.

Но сейчас все эти легенды ничем не могли ему помочь. Оставалось лишь сохранить ясность сознания, удержать контроль над каждым потоком Инь и не позволить бушующей силе превратиться в разрушительный хаос внутри собственного тела.

Больше ничего он не слышал. Ни порывов ветра, что били по вершине горы. Ни далёкого гула защитной формации. Ни голоса старого библиотекаря, который снаружи уже в который раз усиливал печати, понимая, что происходит нечто совершенно ненормальное. Для него сейчас существовало только собственное тело. И боль. Она уже давно перестала быть просто болью. Сначала это было ощущение, будто по меридианам течёт расплавленный металл. Потом - словно этот металл начали прокачивать под чудовищным давлением. Теперь же... Теперь казалось, что каждая клеточка его организма разрывается изнутри. Его ядро пульсировало всё быстрее. Нет. Оно уже не просто пульсировало. Оно буквально взрывалось. Каждый его удар сопровождался чудовищной волной энергии Инь.

БУМ!

Волна прошла по всему организму. Максим невольно стиснул зубы настолько сильно, что ему даже показалось, что по эмали пошли тонкие трещинки. Мышцы спины одновременно напряглись как стальные канаты. Каждое сухожилие натянулось, словно струна. Кости жалобно загудели. Ему даже показалось, будто позвоночник сейчас просто лопнет. Но... Вместо этого произошло совершенно другое. Позвонки... Изменились. По ним словно пробежала жидкая серебристо-чёрная молния. Внутри костной ткани начали появляться тончайшие прожилки совершенно иной структуры. Они были плотнее. Крепче. Будто сама кость медленно превращалась из обычной в какой-то совершенно неизвестный материал. Треск… Щёлк… Хруст… Каждая кость будто заново собиралась изнутри. Словно невидимый кузнец разбирал её на мельчайшие частицы. И тут же перековывал.

- А-а-а...

Из груди Максима всё же вырвался приглушённый стон. Он изо всех сил пытался удержать своё ускользающее во тьму сознание. Не позволить боли сломать концентрацию. Если сейчас потерять контроль... Вся эта энергия просто разорвёт его. Следующая волна.

БУМ!

Она ударила уже по мышцам. Каждое мышечное волокно вспыхнуло. Максиму показалось, будто под кожу одновременно загнали тысячи раскалённых игл. Мышцы начали буквально рваться. Микроскопические разрывы возникали повсюду. Но в ту же секунду энергия Инь их восстанавливала. Причём... Не просто восстанавливала. Она перестраивала их. Каждое волокно становилось длиннее. Плотнее. Гибче. Сильнее. Мышцы буквально приобретали совершенно иную структуру. Теперь они больше напоминали скрученные тысячи раз стальные нити. Но следом шла ещё одна волна.

БУМ!

На этот раз удар пришёлся по крови. Максим буквально почувствовал, как сердце на мгновение остановилось. Всего на один удар. А затем... Грохнуло. Один мощнейший толчок. Такой силы, что кровь буквально выстрелила по сосудам. Каждый капилляр. Каждая артерия. Каждая вена. Всё тело заполнилось новой силой. Кровь словно стала тяжелее. Гуще. В ней появилось ощущение какой-то необычной плотности. Будто сама жизненная энергия изменила своё качество.

- Это... - Максим едва удержал сознание. - ...не просто повышение уровня...

Теперь он видел это совершенно отчётливо. Его организм не просто усиливался. Он... Эволюционировал. Полностью. На фундаментальном уровне. Ещё один удар ядра.

БУМ!!!

На этот раз энергия ударила по меридианам. И именно этого он опасался больше всего. Потому что именно меридианы раньше уже находились на пределе. Именно они первыми могли не выдержать подобного давления. Но... Вместо разрушения произошло невозможное. Стенки меридианов вдруг начали расширяться. Нет. Даже не так. Они словно растягивались. Как живые. Каждый энергетический канал увеличивался. Утолщался. Становился невероятно эластичным.

Максим видел внутренним зрением, как тонкие ранее каналы постепенно начинают напоминать широкие реки. И при этом... Их стенки становились всё прочнее. Словно их оплетали миллионы крошечных кристаллических нитей. Но энергия не останавливалась. Она продолжала прибывать. Всё больше. И больше. И больше. В какой-то момент тело уже просто перестало успевать перестраиваться. Очередная волна оказалась настолько сильной, что часть энергии всё же вырвалась наружу. В одно мгновение. Вокруг Максима вспыхнуло густое чёрно-серебристое сияние. Которое тут же ударило во все стороны.

ГУЛ!!!

Защитная формация содрогнулась. По прозрачному энергетическому куполу мгновенно побежали тысячи светящихся линий. Они вспыхнули ярче. Пытаясь удержать давление. Но... Следующая волна.

БУМ!!!

Купол заметно прогнулся. Каменные плиты площадки покрылись новыми трещинами. В нескольких местах из земли вырвались настоящие фонтаны энергии Инь. И стоявший снаружи старый библиотекарь резко изменился в лице.

- Невозможно...

Он уже видел десятки… Нет… Сотни прорывов за свою долгую жизнь. Он сопровождал на этом пути Старейшин. Наставников. Гениев. Чудовищных талантов. Но... Чтобы защитная формация Академии, рассчитанная на Императоров... Начала трещать под давлением ученика... Такого он ещё не видел. Он мгновенно достал сразу несколько древних нефритовых пластин. Одну за другой. Раздавил их. Печати вспыхнули. Дополнительные энергетические кольца наложились поверх существующего барьера. Но уже через несколько мгновений...

БУМ!!!

Очередная ударная волна снова заставила всю конструкцию содрогнуться. Внутри же Максим уже почти ничего не ощущал. Кроме бесконечной боли. Она стала настолько сильной, что мозг просто перестал различать её оттенки. Всё тело будто оказалось внутри огромной кузницы. Где каждый удар молота перековывал его заново. Кости. Суставы. Связки. Органы. Даже кожа. Он чувствовал, как каждая клетка умирает... И почти сразу рождается вновь. Более сильной. Более совершенной. Более насыщенной энергией.

Особенно странно менялось его ядро. Если раньше оно выглядело как плотный шар энергии... То теперь по его поверхности начали появляться тончайшие слои. Один. Второй. Третий. Каждый новый слой словно кристаллизовался поверх предыдущего. И каждый из них был плотнее прежнего. Так что его ядро уже больше не напоминало энергетический шар. Теперь оно всё сильнее походило на идеально огранённый многослойный чёрный кристалл, внутри которого продолжал бушевать настоящий вулкан силы. И этот вулкан только – только начинал просыпаться.

………

Старый библиотекарь уже собирался облегчённо выдохнуть. Всё это время он стоял за пределами главной защитной формации, не сводя взгляда с неподвижной фигуры юноши, сидевшего в центре каменной площадки. Его руки всё ещё удерживали очередную печать. По лицу стекали капли пота. За последние несколько минут он активировал столько древних формаций, сколько обычно не использовали даже во время отражения нападения на Академию. И именно тогда... Глубоко внутри купола вспыхнуло ослепительное сияние.

БУ-У-УМ!!!

Из тела Мин-сока вертикально вверх вырвался исполинский столб энергии. Он был настолько плотным, что уже не походил на обычный поток духовной силы. Это была настоящая колонна густой, почти материальной энергии Инь. Чёрное сияние переплеталось с серебристыми всполохами. Внутри него вспыхивали бесчисленные кристаллические искры. Этот столб, словно гигантское копьё, ударил прямо в небо. Воздух над вершиной горы мгновенно исказился. Облака, до этого спокойно плывшие над хребтом, буквально разорвало в стороны. По небу побежали концентрические круги. Сама духовная энергия окрестностей словно пришла в движение. Она начала стремительно стекаться к этому месту.

Старик облегчённо выдохнул.

- Получилось... - Его блёклые губы старика сами растянулись в слабой улыбке. - Успел...

Он слишком хорошо знал этот момент. Любой культиватор, идущий по пути постижения Дао Цзы, понимал его. Столб энергии означал только одно. Прорыв завершён. Новый уровень силы достигнут. Организм признал изменения. Ядро стабилизировалось. И теперь оставалось лишь дождаться окончания перестройки тела. Именно так происходило всегда. Всегда...

Но появившаяся на лице старика улыбка тут же застыла. Потому что столб энергии не исчез. Он начал... Мерцать. Сначала едва заметно. Будто свет далёкой звезды. Потом всё сильнее. Словно огромный маяк. То ярче… То слабее… То снова ярче... Осознав этот факт, старый библиотекарь медленно нахмурился.

- Что?..

Он сделал шаг вперёд. Прищурился. И только теперь заметил то, отчего по его спине медленно пробежал ледяной холод. Аура паренька... Никак не успокаивалась. Наоборот. Она вновь начинала медленно разгораться. Словно только что произошедшего прорыва... Не существовало. Энергия снова начала стекаться к его телу. Сперва небольшими ручейками. Потом потоками. Потом настоящими реками. Они устремлялись со всех сторон. Из воздуха. Из земли. Из окружающих духовных жил. Даже защитная формация невольно начала втягивать часть энергии окружающего пространства, которую парень тут же перехватывал.

- Нет... - Прошептал старик. - Нет... Этого не может быть...

Он почувствовал, как начинают дрожать пальцы. Перед глазами сами собой всплыли строки из древнего свитка. Ещё учеником он однажды получил доступ к закрытому архиву. Тогда наставник разрешил ему всего лишь бегло ознакомиться с одной полуистлевшей книгой. Старый манускрипт рассказывал о временах, когда по миру ещё ходили Святые. Когда существовали настоящие Бессмертные. Именно там была всего одна короткая запись. Без подробностей. Без объяснений. Всего несколько строк.

“Иногда даже само Небесное Дао признаёт сосуд слишком прочным для одной ступени. Тогда поток не прерывается, а продолжает возвышение, пока тело не достигнет собственного предела.”

Тогда молодой библиотекарь лишь усмехнулся. Сказка. Красивая легенда. Не более того. За всю историю Академии... За всю историю известных ему великих школ... Никто и никогда подобного не видел. А сейчас... Легенда происходила прямо перед его глазами.

- Множественный прорыв...

Слова сами сорвались с губ. Хрипло. Почти беззвучно.

- Это...

Он попытался, но даже договорить не смог. Так как его прервала ещё одна вспышка энергии.

БУМ!!!

Столб энергии, который уже должен был угаснуть... Снова стал толще. Мощнее. Выше. Защитная формация загудела. По её поверхности побежали новые трещины света.

- Проклятье...

Осознав то, что сейчас перед ним происходит, старик резко развернулся. Первым порывом было броситься обратно к порталу. Поднять тревогу. Созвать всех старейшин. Позвать лекарей. Алхимиков. Главу Академии. Всех. Абсолютно всех. Он даже сделал два быстрых шага в сторону. Но тут же резко остановился. Нет. Нельзя. Если он сейчас покинет площадку... А защита рухнет... Тогда удар такой силы может накрыть половину горного массива. И даже если парень полностью контролирует себя… Никто не знает того, что случится при втором прорыве. Или третьем.

- Спокойно… - Старый библиотекарь резко выдохнул. - Думай...

Он прожил слишком долгую жизнь, чтобы позволить панике победить разум. Так что сейчас он мгновенно сорвал с пояса сразу три древних нефритовых цилиндра. Это были последние резервные печати. Их берегли десятилетиями. Для войны. Для защиты Академии. Для отражения нападения Великих сект и могущественных противников.

- Простишь меня потом... - Пробормотал старик. - Но сейчас не до экономии.

Щёлк.

Первый цилиндр раскрылся. Из него поднялись сотни золотистых рун. Они начали сами вплетаться в уже существующую формацию. Второй. Сверху возник ещё один энергетический купол. Толще и куда мощнее предыдущего. Третий. Каменная площадка вспыхнула. Из окружающих скал начали подниматься древние печати, скрытые внутри самой горы ещё основателями Академии.

Одна за другой. Они соединялись. Переплетались. Образовывали многослойную защиту.

ГУЛ...

Теперь над площадкой висел уже не один защитный барьер. Их было пять. Каждый работал независимо. Каждый подпитывал следующий. Каждый мог выдержать удар, способный разрушить целый дворец.

Но даже после этого старый библиотекарь не почувствовал спокойствия. Потому что внутри самого центра формации... Аура юноши продолжала расти. Медленно. Неотвратимо. Не так стремительно, как раньше. Но куда опаснее. Теперь в ней ощущалась не неудержимая ярость. А какая-то пугающая закономерность. Словно сама энергия мира признала произошедший прорыв лишь первым шагом и теперь безжалостно подталкивала юношу к следующей границе.

Старик молча смотрел на неподвижную фигуру Мин-сока. И впервые за многие десятилетия своей жизни чувствовал не восхищение и не радость наставника за успех ученика. А благоговейный страх перед тем, чему, возможно, суждено было войти в историю как событие, которого этот мир не видел со времён древних эпох.

Старый библиотекарь не сводил взгляда с многослойной защитной формации. Теперь она напоминала не один прозрачный купол, а целую систему вложенных друг в друга энергетических сфер. Первая. Вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Каждая из них переливалась собственным оттенком света, медленно вращаясь вокруг площадки для медитации. Между слоями то и дело пробегали цепочки древних рун, вспыхивали узлы формаций, перекликались защитные печати, заложенные ещё основателями Академии. Любой обычный культиватор, увидев подобную защиту, решил бы, что внутри укрывают древнее сокровище или запечатывают чудовище. Но сейчас... В центре всех этих формаций неподвижно сидел всего лишь молодой парень.

- Что же ты с собой сделал, мальчишка?..

Старый библиотекарь произнёс эти слова почти беззвучно. Это был даже не вопрос. Скорее это было размышление вслух. Он прожил настолько долгую жизнь, что привык искать причину любого явления. Чудес не существовало. Любое чудо всегда имело основание. Пусть пока что неизвестное. Пусть забытое. Но оно существовало. Он вновь перевёл взгляд на столб энергии. Теперь тот уже не рвался вверх непрерывным потоком. Он словно дышал. Сжимался. Расширялся. И каждая новая пульсация сопровождалась тем, что аура юноши становилась плотнее. Тяжелее. Зрелее. И именно это беспокоило старика сейчас сильнее всего.

- Первый прорыв должен был всё закончить...

Медленно произнёс он.

- Значит... - Он прищурился. - Причина не в самом прорыве. Причина... В основании.

Он закрыл глаза. И перед его внутренним взором начали всплывать страницы древних трактатов. Тысячи прочитанных книг. Десятки тысяч описаний различных методов культивации. Записи лекарей. Алхимиков. Исследователей меридианов. Он мысленно перебирал одно объяснение за другим. Одно отвергал… Следующее тоже…

- Нет...

- Не яд...

- Не техника...

- Не наследие...

Все известные ему причины не подходили. И вдруг... Его взгляд вновь остановился на теле Мин-сока. На едва заметной вибрации меридианов, которую он мог различить благодаря своему уровню развития. Старик замер. Потом медленно вдохнул.

- Постой...

Он будто впервые увидел происходящее. Не результат. А сам путь.

- Неужели всё это произошло из-за того, что он... Не прорывался... Сразу… - Слова начали складываться сами собой. - Он...Сдерживал...

Перед глазами всплыла вся картина последних дней. Молодая наставница говорила... Парень уже возвращался из похода на грани прорыва. Во время дороги... Продолжал удерживать силу. Во время прибытия в Академию... Продолжал удерживать. Во время доклада... Продолжал удерживать. Пока его буквально не утащили сюда. Он... Ни разу... Не позволил энергии выйти наружу.

Старик медленно открыл глаза. И в них уже читалось настоящее потрясение.

- Безумец... - Прошептал он.- Какой же ты безумец...

Любой другой культиватор, почувствовав приближение прорыва, немедленно остановился бы. Нашёл безопасное место. Начал медитацию. Потому что организм сам подсказывает этот момент. Сопротивляться ему... Нельзя. Это всё равно что пытаться удержать горную реку голыми руками.

Но Мин-сок же... Удерживал. Час. Другой. Целые сутки. А может... И значительно дольше. Старик начал быстро складывать одно наблюдение к другому.

- Энергия... Не могла выйти... Следовательно... Она продолжала циркулировать... Снова... И снова... И снова...

Он машинально поднял руку и пальцем начал выводить в воздухе схему человеческих меридианов. Светящиеся линии зависли перед ним.

- Каждый новый цикл... Создавал давление... Давление... Уплотняло стенки... Делая более прочными его меридианы... Что они выдерживали ещё большее давление… А значит... Следующий цикл... Становился ещё сильнее...

Он вдруг резко опустил руку. И схема рассыпалась золотистой пылью.

- Закалка... - Глухо произнёс он. - Это была закалка... Не специально. Не по собственной воле. Но... Самая жестокая закалка, которую только можно себе представить.

В этот момент он представил себе кузнеца. Тот берёт клинок. Раскаляет его. Затем снова. И снова. И каждый раз металл становится плотнее. Чище. Прочнее. Именно так и рождаются лучшие мечи. Сейчас же... То же самое происходило с телом человека.

- Меридианы... Закалялись. Ядро... Закалялось. Даже энергетические узлы... - Он медленно посмотрел на замершего в центре защитной формации юношу. - Каждый новый удар собственной энергии... Делал его сильнее.

Старик почувствовал, как внутри всё холодеет. Потому что теперь он понимал, насколько близко этот парень подошёл к собственной гибели. Стоило одному-единственному меридиану его тела не выдержать... Появилась бы трещина. Энергия хлынула бы наружу. Затем разрушился бы второй канал. Третий. Четвёртый. Началась бы цепная реакция. Ядро осталось бы без контроля. И... Взрыв. Даже не смерть. Самоуничтожение. Настолько мощное, что не осталось бы даже тела.

В этот момент он невольно перевёл взгляд на окружающие защитные купола.

- Получается... Ты всю дорогу... Носил внутри себя... Подобное...

По спине старика пробежал холод. Теперь он наконец понял, почему мальчишка выглядел настолько измученным после возвращения. Почему едва держался на ногах. Почему почти всё время молчал. Он не экономил силы. Он не скрывал усталость. Он непрерывно сражался. Не с врагами. Не с чудовищами. А с самим собой. С собственной духовной энергией, которая день за днём, час за часом, пыталась прорваться наружу.

- И всё только ради того... Чтобы не подвергнуть опасности тех, кто был рядом...

Старик медленно покачал головой. Теперь многие странности похода, которые старый библиотекарь успел расслышать во время доклада молодой наставницы, становились понятнее. Почему юноша так торопил отряд покинуть храмовый комплекс. Почему согласился только на разведку. Почему не позволял никому задерживаться. Почему говорил, что сможет терпеть столько, сколько потребуется, но ему станет всё труднее следить за происходящим вокруг. Потому что каждое мгновение этой дороги стоило ему колоссального напряжения.

В этот момент внутри многослойной формации вновь раздался низкий гул. Аура Мин-сока снова вспыхнула. На этот раз ещё плотнее прежнего. Энергия вновь начала стремительно закручиваться вокруг его неподвижной фигуры. Старый библиотекарь медленно поднял голову и тяжело выдохнул.

- Значит... первое возвышение лишь укрепило фундамент. А теперь... Настоящая сила начинает использовать этот фундамент. И если мои выводы верны... То это уже не обычный последовательный прорыв. Организм сам определяет, сколько ступеней способен выдержать обновлённый фундамент, и не остановится, пока не достигнет своего естественного предела или пока полностью не исчерпает накопленный запас энергии.

Именно это и пугало старика сильнее всего, потому что никто из живущих не мог сказать, где находится этот предел.

Старый библиотекарь никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным. Он прожил столько лет, что уже давно перестал удивляться. Видел, как гибли великие гении. Видел, как рушились секты. Видел, как люди, считавшиеся избранниками Неба, погибали из-за собственной самоуверенности.

Но сейчас...Сейчас перед ним происходило нечто такое, для чего даже в древнейших свитках существовало всего несколько строк.

- Быстрее! - сорванным голосом крикнул старик. Даже не оборачиваясь. Он прекрасно чувствовал, как за его спиной появляются всё новые и новые ауры. Великий старейшина Линь. Старейшина алхимиков. Старейшина лекарей. Несколько хранителей формаций. Наставники внутреннего двора. И... Три молодые девушки. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Наставница Ли. Все они буквально замерли на месте, едва увидев происходящее.

В центре огромной каменной площадки сидел Мин-сок. Вернее... Он уже почти не был похож на обычного человека. Из его тела непрерывно вырывались волны густой, почти осязаемой энергии Инь. Каждая такая волна ударяла по защитным куполам.

Бум!

По прозрачным барьерам расходились гигантские концентрические круги. Следом...

Еще удар.

БУМ!!

Еще.

БУМ!!!

Защитные формации, которые в обычных условиях могли выдержать атаку нескольких Старейшин одновременно... Сейчас дрожали. Словно стекло.

- Что... Это... Невозможно...

Алхимик невольно сделал шаг назад. Ведь он тоже впервые видел, чтобы энергия одного человека обладала настолько чудовищной плотностью. Она не просто давила. Она... Искажала воздух. Камень. Даже свет. Возле Мин-сока пространство будто слегка колебалось. Словно нагретый воздух над раскаленной пустыней.

Лекари быстро разложили принесенные лекарства. Десятки пузырьков. Свитки. Иглы. Мази. Ткани. Пилюли. Все лучшее, что имелось в Академии. Но... Никто не спешил приближаться к пареньку. Потому что сейчас все они прекрасно понимали главное. Если сейчас открыть защитную формацию... То одной лишь волной энергии может снести любого. Великий старейшина Линь уже хотел было обратиться к библиотекарю. Но тот даже не дал ему открыть рот.

- Не разговаривать!

Резкий окрик прозвучал так неожиданно, что несколько наставников вздрогнули. А старик даже не посмотрел на него. Его руки уже двигались. Быстро. Точно. Без малейшей задержки. Он буквально вплетал одну защитную формацию за другой. Воздух перед ним покрывался бесчисленными линиями. Кругами. Печати наслаивались друг на друга. Словно паутина. Одна. Вторая. Третья. Четвертая. Уже через несколько мгновений вокруг всей площадки возник новый защитный купол. За ним - второй. Потом третий. Четвертый.

- Вы!

Старик ткнул пальцем в сторону хранителей формаций.

- Немедленно подпитывайте внешний контур! Не жалейте духовных камней! Все склады Академии открыть! Нужно использовать запас! Немедленно!

Никто даже не подумал спорить.

- Вы! - Теперь его указательный палец указал на алхимиков. - Все восстанавливающие пилюли приготовить! Если он выживет... Организм после такого потребует невероятного количества энергии! Всё приготовить заранее!

- Да!

- Сейчас же!

Алхимики мгновенно бросились выполнять приказ.

- Лекари! Не подходить! Пока не дам приказ! Даже если покажется, что он погибает! Никто! Слышите?! НИКТО НЕ ПОДХОДИТ!

Лекари переглянулись. Они впервые слышали настолько жесткий тон. Великий старейшина наконец негромко произнес:

- Объясни.

Библиотекарь впервые посмотрел ему прямо в глаза. И впервые за многие годы старый интриган увидел... Настоящий страх.

- Если... Эта энергия... - Старик тяжело сглотнул. - Вместо вертикального выброса... Уйдет горизонтально...

Он медленно повернулся к Академии, раскинувшейся далеко внизу.

- Тогда... - Он произнес почти шепотом. - От Академии ничего не останется.

Наступила такая тишина, что стало слышно даже потрескивание защитных печатей. Лу Фэнъэр побледнела.

- Настолько...

Старик кивнул.

- Настолько.

- Но... Он же всего лишь...

Начала Линь Сюэ. Но старик тут же резко перебил её.

- Уже нет.

Все невольно посмотрели на сидящего внутри защитных формаций юношу. Его волосы медленно развевались сами собой. Хотя ветра здесь не было. Одежда колыхалась. Из каждой поры тела поднимался едва заметный серебристо-черный туман. Энергия Инь настолько уплотнилась, что уже становилась видимой. Она собиралась вокруг него слоями. Первый. Второй. Третий. Каждый плотнее предыдущего.

Бум!!!

Ударила очередная волна. На этот раз защитный купол прогнулся. Не треснул. Но... Весь словно вдавился внутрь. По нему одновременно пробежали тысячи сияющих трещинок. Несколько молодых наставников непроизвольно отступили назад. Старый библиотекарь резко выбросил вперед обе руки.

- Усиливайте третий слой! Немедленно!

Хранители формаций буквально бегом бросились выполнять приказ. Сотни духовных камней вспыхнули одновременно. Огромная энергия потекла в защитные контуры. Великий старейшина Линь впервые за многие десятилетия сам поднял руки. Он тоже начал вливать собственную силу в защиту. Следом... Один старейшина. Другой. Третий. Через несколько секунд уже больше десятка культиваторов высокого уровня одновременно подпитывали защитные барьеры.

Лу Фэнъэр тихо прошептала:

- Неужели... Один человек... Может обладать такой силой...

Наставница Ли медленно покачала головой. Она тоже не могла поверить собственным глазам.

- Это... Уже не вопрос уровня силы... Это вопрос масштаба её распространения...

В этот момент внутри центральной формации аура Мин-сока снова вспыхнула. Ярче прежнего. Словно внутри него родилось второе солнце. Нет. Не солнце. Черная звезда. И старый библиотекарь, увидев это, почувствовал, как по его спине медленно стекает холодный пот. Потому что он понял. Первый прорыв действительно уже закончился. Но... Второй. Еще даже не достиг своего пика…

………..

Максим уже не чувствовал собственного тела. Боль давно перестала быть чем-то, что можно было описать словами. Сначала она жгла. Потом рвала. Потом дробила. А теперь... Теперь она превратилась в само окружающее его существование. Каждый вдох. Каждый удар сердца. Каждый миг сознания сопровождался ощущением, будто внутри него сталкиваются две горные гряды, превращая всё между ними в пыль. Но именно сейчас, когда сознание балансировало на самой грани беспамятства, произошло то, чего он совершенно не ожидал. Среди бушующего хаоса вдруг всплыло старое воспоминание. Совсем другой мир. Обычная школьная аудитория. Солнечный свет за окном. Скрип мела по доске. Учитель физики, увлечённо объясняющий устройство электрических цепей.

Тогда Максим едва ли представлял, что эти знания когда-нибудь окажутся важными. Он даже не пытался запомнить всё дословно. Но человеческая память порой сохраняет самые неожиданные вещи. Перед его внутренним взглядом словно сами собой возникли простые схемы. Источник… Накопитель… Проводник... Распределение нагрузки… Не отдельные формулы - скорее ощущение самой идеи. Любая сложная система работает устойчивее, если нагрузка равномерно распределена, а не сосредоточена в одной точке. Эта мысль вспыхнула в его сознании неожиданно ярко. И почти сразу переплелась с тем, что он видел сейчас внутренним зрением. Внутренний мир культиватора выглядел совсем иначе, чем представляли его трактаты Академии.

Для большинства это были лишь красивые образы. Потоки. Меридианы. Ядро. Цикл циркуляции. Но Максим привык смотреть на всё иначе. Он всегда пытался понять не только что происходит, но и почему. Сейчас его ядро напоминало раскалённое солнце, удерживающее внутри себя океан силы. И именно оно принимало на себя всю тяжесть происходящего. Весь поток. Всё давление. Все непрерывные удары. Всё сходилось в одной-единственной точке. И именно поэтому система находилась на пределе.

- Если вся нагрузка ложится только сюда... - Едва удерживая мысль, подумал он.

Очередная волна боли едва не смела сознание. Мысль оборвалась. Но через несколько мгновений вернулась вновь. Уже более спокойная. Более ясная. Он не пытался найти мгновенное решение. Он понимал, что сейчас не время для экспериментов. Любая ошибка могла закончиться гибелью. Однако сам принцип... Саму идею... Он уже не мог отпустить. За время жизни в этом мире Максим успел убедиться, что меридианы вовсе не были неподвижными каналами. Они менялись. Укреплялись. Расширялись. Перестраивались после каждого большого прорыва. Ядро тоже постоянно изменялось. Следовательно... Всё это не являлось завершённой системой. Она продолжала развиваться вместе с хозяином. И именно это открывало невероятные возможности.

Он медленно сосредоточился на собственном внутреннем ощущении. Не на боли. Не на рвущейся наружу энергии. А на удивительной согласованности происходящего. Несмотря на весь хаос, внутри существовал определённый порядок. Энергия никогда не двигалась случайно. Она стремилась по одним и тем же путям. Возвращалась. Замыкала круг. И снова начинала движение. Словно огромная река.

- Значит... Сама система уже знает, как сохранять равновесие...

Эта мысль принесла неожиданное спокойствие. Совсем небольшое. Но достаточное, чтобы перестать бороться с каждой отдельной вспышкой боли. Вместо этого Максим позволил своему почти угасающему сознанию наблюдать. Он словно впервые увидел собственную культивацию не как набор техник, а как живой организм. Меридианы не были прямыми трубками. Они были похожи на корни древнего дерева. Каждая ветвь соединялась с десятками других. В каждом пересечении ощущалось едва заметное уплотнение энергии. Раньше он никогда не обращал на это внимания. Теперь же эти узлы будто сами просились в поле его зрения.

Он не пытался ничего изменить. Пока нет. Но мысленно отметил их существование. Эти точки выглядели особенными. Словно сама природа тела уже предусмотрела места, где поток мог ненадолго замедляться, перераспределяться и вновь продолжать путь. Не случайные пересечения. А естественные опоры всей системы. И неожиданно Максим понял, что именно эти узлы больше всего страдали во время нынешнего прорыва. Именно там боль была особенно сильной. Именно там давление ощущалось почти невыносимым. Но вместе с этим... Именно там энергия задерживалась чуть дольше обычного. Словно тело само пыталось распределить чрезмерную нагрузку.

- Значит... организм уже ищет решение...

Он не знал, правильно ли понял происходящее. Но эта мысль неожиданно придала ему сил. Впервые за всё время он почувствовал, что находится не только во власти разрушительной стихии. Его собственное тело тоже боролось. Не против него. А вместе с ним… В памяти парня уже всплывали обрывки трактатов, прочитанных в библиотеке Академии. В них говорилось, что величайшие мастера прошлого никогда не копировали путь своих предшественников. Каждый из них однажды находил собственное понимание Дао. Не новую технику. Не более сильный удар. А иной взгляд на саму природу силы.

Тогда Максим не до конца понимал смысл этих слов. Теперь же они звучали совершенно иначе. Он не собирался ломать существующую систему. Не собирался идти против законов этого мира. Но впервые задумался о том, что развитие, возможно, заключается не только в накоплении всё большей силы. А в том, чтобы научиться обращаться с ней иначе. Бережнее. Глубже. Осмысленнее. Эта мысль не избавила его от боли. Не остановила бушующий прорыв. Не сделала происходящее легче. Но среди ревущего океана энергии она стала маленьким, почти незаметным островком спокойствия.

И именно за него Максим сейчас цеплялся всем остатком своей воли. Потому что чувствовал - сегодняшний прорыв закончится. А вот вопрос, который только что родился в его сознании, останется с ним надолго. И, возможно, однажды именно поиск ответа на него изменит весь его путь культивации.

Время словно перестало для него существовать. Для Максима не осталось ни горной вершины, ни защитных формаций, ни людей, собравшихся далеко за их пределами. Было только бушующее в его теле море энергии. Он уже не сопротивлялся каждой отдельной волне. Он позволял ей пройти сквозь себя, одновременно удерживая единственную мысль - сохранить внутреннее равновесие. Именно это сейчас было важнее всего.

В какой-то миг всё вокруг неожиданно замерло. Настолько резко, что даже непрерывный поток силы внутри будто сделал короткий вдох. Максим сразу понял.

“Сейчас...”

Следующее мгновение превратилось во вспышку. Не взрыв. Не удар. Скорее ощущение того, что внутри него окончательно исчезла какая-то невидимая преграда, долгие часы удерживавшая океан энергии. Без единого звука внутреннее ядро словно раскрылось навстречу этому потоку. И тогда... Небо над академией вновь прорезал ослепительный столб света. На этот раз он оказался значительно шире прежнего. Если раньше это был плотный луч, уходящий высоко в облака, то теперь он больше напоминал гигантскую колонну, соединяющую землю и небесный свод. Она росла буквально на глазах. Десять шагов. Двадцать. Пятьдесят. Пока наконец не превратилась в исполинский поток энергии, устремившийся далеко за пределы облаков. Снаружи тут же раздался панический голос.

- Еще один!

Голос старого библиотекаря сорвался почти до крика. Он первым почувствовал изменение. Слой за слоем давление начало возрастать. Но теперь оно было совершенно иным. Если прежде энергия бушевала беспорядочно, то сейчас в ней ощущалась удивительная собранность. Будто огромная река наконец нашла русло. Однако именно это пугало сильнее всего. Потому что столь упорядоченный поток мог накапливать ещё большую мощь.

Бум!

Очередная волна ударила в защитные формации. Внешний защитный купол содрогнулся. Следом второй. Третий. По прозрачным барьерам одновременно пробежали тысячи светящихся линий. Казалось, будто вся гора на мгновение тихо застонала. Несколько крупных валунов сорвались со склонов и с грохотом покатились вниз. Высоко в небе облака начали расходиться широкими кольцами. Сам воздух над вершиной приобрёл странную прозрачность. Именно тогда произошло то, чего никто из присутствующих не ожидал. Внутри столба света мелькнула первая тонкая тёмно-серебристая молния. Она появилась лишь на долю мгновения. Тихо пробежала вверх вдоль энергетического потока. И исчезла.

- Что это было?..

На этот вопрос никто не ответил. Потому что спустя несколько вдохов появилась вторая. Затем третья. Они не били в землю. Не раскалывали скалы. Эти молнии словно существовали внутри самой энергии. Будто рождались из её невероятной плотности. Иногда они переплетались между собой. Иногда исчезали. Иногда вспыхивали десятками коротких разрядов, мгновенно растворяясь в сияющем столбе. Старый библиотекарь лишь крепче сжал край своего рукава. За всю свою жизнь он никогда не видел подобного.

Максим же уже почти не замечал происходящего снаружи. Он чувствовал лишь одно. Очередная ступень была преодолена. И всё же... Что-то оставалось незавершённым. Вместо ожидаемого облегчения он ощутил глубокую внутреннюю тишину. Не пустоту. Именно тишину. Словно огромный океан внутри него перестал бушевать и теперь медленно, размеренно дышал. Каждый такой невидимый вдох сопровождался новым притоком силы. Но уже совсем иначе. Без прежней ярости. Без разрушительного напора. Энергия продолжала прибывать. Неторопливо. Ровно. Последовательно. Будто окружающий мир сам постепенно вливал её в его внутренний круговорот.

Снаружи это выглядело не менее необычно. Столб энергии больше не бил в небо с прежней неудержимой силой. Теперь он словно жил собственной жизнью. Его яркость то усиливалась, то становилась мягче. Каждое подобное мерцание происходило в одном ритме. Вдох. Вспышка. Выдох. Лёгкое затухание. Через несколько мгновений всё повторялось снова. И вскоре внимательные наблюдатели заметили странную закономерность. Этот ритм полностью совпадал с колебаниями ауры самого Максима. Каждый раз, когда вокруг юноши становилось чуть больше серебристо-чёрного сияния, энергетический столб также разгорался ярче. Когда же сияние немного успокаивалось, столб тоже становился спокойнее, но не исчезал. Будто между ними существовала невидимая связь.

- Он всё ещё... Продолжает поглощать духовную энергию... - Едва слышно произнёс один из старейшин. - Но скорость уже другая...

Библиотекарь медленно кивнул.

- Да... Хотя… Самое опасное, похоже, осталось позади...

Он не сводил глаз с фигуры юноши.

- Но процесс ещё не завершился. Это уже не борьба. Это перестройка. И сколько она продлится... - Старик на мгновение замолчал. - ...не знает никто.

Высоко над горной площадкой продолжал мерцать гигантский столб энергии. В его глубине всё чаще вспыхивали загадочные серебристые разряды. А у самого основания, где неподвижно сидел Максим, аура становилась всё спокойнее. Не слабее. А именно спокойнее. Она уже не казалась бушующим пламенем. Теперь она напоминала глубокое ночное небо, в котором медленно рождаются новые звёзды. Это зрелище одновременно внушало благоговение и необъяснимую тревогу. Все присутствующие чувствовали одно и то же. Они стали свидетелями события, которое ещё долгие годы будут вспоминать в Академии как начало чего-то неизмеримо большего, чем обычный прорыв культиватора…

…………

Старый библиотекарь побледнел. Только сейчас. Только тогда, когда бушующий вокруг юноши океан силы наконец начал стихать. Пять. Пять последовательных прорывов. Даже произнеся это про себя, он не мог поверить в собственные мысли. Его взгляд не отрывался от сидящего в центре площадки Мин-сока. Парень по-прежнему сохранял позу медитации. Его спина оставалась прямой. Ладони спокойно лежали на коленях. Вот только вся одежда была буквально пропитана кровью. Из рукавов медленно стекали темные капли. По шее тянулись тонкие алые дорожки. Даже каменная плита под ним успела окраситься буро-красными разводами.

Однако самое главное... Аура… Еще совсем недавно она бушевала подобно океану во время урагана. Теперь же... Она медленно сжималась. Словно огромный прилив наконец начал уходить обратно в море. Вокруг юноши все еще вспыхивали серебристо-черные искры Инь. Изредка внутри них пробегали тончайшие черные молнии. Но каждая новая вспышка становилась слабее предыдущей. Энергия больше не пыталась прорваться наружу. Она возвращалась внутрь тела.

Осознав всё это, старый библиотекарь медленно выдохнул. Только сейчас он понял, что уже неизвестно сколько времени вообще не дышал нормально. Старик ещё несколько мгновений внимательно всматривался в ауру. Ждал. Еще один удар. Еще одну вспышку. Еще один столб света. Но... Ничего. Лишь медленная, тяжелая пульсация. Будто биение сердце гигантского зверя. Редко. Мощно. Уверенно. Он закрыл глаза. Своим духовным восприятием вновь коснулся защитной формации. Та наконец перестала дрожать. Каменные плиты площадки больше не трещали. Воздух перестал искривляться. Даже давление, висевшее над всей горной вершиной, стало постепенно ослабевать.

Немного погодя старик открыл глаза. И впервые за все это время позволил себе сказать:

- Подходим... - Его голос прозвучал удивительно спокойно. - Медленно. Без резких движений. Только восстановление. Никаких пилюль усиления. Никаких стимуляторов. Никакой дополнительной духовной энергии.

Он резко повернулся.

- Лекари!

Несколько человек буквально бегом бросились вперед. Следом уже спешили алхимики. Их помощники и ученики. У каждого в руках были деревянные ларцы, нефритовые коробочки, свертки тканей, пузырьки с эликсирами. Казалось, сейчас вокруг парня мгновенно вырастет настоящий госпиталь.

Великий старейшина Линь тоже подошел ближе. Но не вмешивался. Он видел... Теперь жизнь этого мальчишки полностью находилась в руках старого библиотекаря. Даже старейшина лекарей сейчас лишь молча ожидал приказов.

- Осторожно...

- Сначала проверить дыхание...

- Затем давление духовной силы...

- После этого только восстановительные пилюли...

- Малую дозировку.

- Самую малую!

Лекари работали быстро. Один осторожно проверял пульс. Второй уже раскладывал тончайшие серебряные иглы. Третий открывал пузырек с густым зеленоватым эликсиром. Еще двое аккуратно очищали многочисленные кровавые подтеки. Несмотря на весь ужас произошедшего, их движения были удивительно слаженными. Каждый прекрасно знал свою работу. Один из молодых алхимиков, дрожащими руками открывая один из принесенных футляров, торопливо перебирал нефритовые флаконы.

- Вот... Сейчас... Это поможет...

Из-за волнения у него дрожали пальцы. И видимо из-за этого он даже не заметил того... что схватил совершенно не тот флакон. С ярко-красной полосой. Это была пилюля Великого Усиления Духовной Ци. То самое средство, которое обычно принимали непосредственно перед попыткой собственного прорыва. Сейчас же, слегка растерявшийся юноша, поспешно высыпал золотистую пилюлю себе на ладонь.

- Нужно скорее дать ему...

Хлоп!

Звонкий удар разнесся по всей площадке. И молодой алхимик буквально отлетел в сторону на несколько шагов. Чуть не выронив коробку. И тут же схватился за мгновенно покрасневшую щеку. Ошарашенно поднял взгляд. Перед ним стоял старый библиотекарь. Его обычно спокойное лицо сейчас перекосилось от такой ярости, что даже Великий старейшина Линь невольно сделал полшага назад.

- Ты...

Старик говорил очень тихо. Но от этого становилось еще страшнее.

- Совсем лишился разума?

Молодой алхимик смертельно побледнел. Только теперь посмотрел на пилюлю. И... Замер. Только сейчас он понял. Понял то, что именно держит в руке. Кровь мгновенно отхлынула от лица.

- С... старейшина... Я... Я перепутал...

Старший библиотекарь рявкнул так, что эхо прокатилось между скал.

- ПЕРЕПУТАЛ?! - От его духовного давления молодой человек едва не упал на колени. - Этот мальчишка только что пережил пять последовательных прорывов! Его ядро только начинает стабилизироваться! Его меридианы пережили нагрузку, после которой погибают мастера! А ты хотел сунуть ему пилюлю, которая снова заставит духовную силу рвануть вверх?!

Он буквально ткнул пальцем в лицо перепуганному ученику.

- Это не лечение! Это смертный приговор!

На площадке стало абсолютно тихо. Даже ветер будто перестал дуть. Молодой алхимик опустился на колени. Его руки сильно дрожали.

- Простите... Я... Я действительно перепутал... Простите...

Старейшина алхимиков тяжело закрыл глаза. После чего неожиданно сам сделал шаг вперед. И низко поклонился библиотекарю.

- Это моя вина.

Все удивленно посмотрели на него. Седой мастер произнес спокойно:

- Я не уследил за своим учеником. Значит, ошибся прежде всего я.

Старый библиотекарь еще несколько секунд молча смотрел на него. После чего резко выдохнул. Гнев постепенно уходил.

- Потом будете разбираться... Сейчас думайте только о лечении.

Он повернулся к лекарям.

- Продолжаем. Восстанавливающий эликсир… Затем регенерирующая мазь… После этого пилюлю восстановления крови… И только после полной проверки ядра можно будет говорить о дальнейшем лечении.

Лекари мгновенно продолжили работу. Один осторожно приподнял голову Мин-сока. Другой капнул несколько капель густого серебристого эликсира ему на губы. Третий уже наносил на разорванную кожу охлаждающую мазь. А вокруг них стояли старейшины Академии, молча наблюдая за этим необыкновенным юношей. Еще совсем недавно они боялись, что его прорыв уничтожит всю Академию. Теперь же каждый понимал другое. Перед ними сидел человек, сумевший пережить невозможное. И сам факт того, что после пяти последовательных прорывов он вообще оставался жив, уже выходил далеко за пределы всего, что когда-либо было описано в древних трактатах.

Горная площадка постепенно затихала. Еще совсем недавно здесь бушевал настоящий ураган духовной силы, способный в одно мгновение стереть с лица земли целую горную вершину. Теперь же воздух постепенно успокаивался. Лишь изредка по древним каменным плитам пробегали тонкие черные искры энергии Инь, словно сама реальность еще не до конца привыкла к тому, что творилось здесь последние часы.

Парень медленно открыл глаза. Веки казались невероятно тяжелыми. Каждое движение давалось с таким трудом, будто к его телу привязали огромные каменные глыбы. Он сделал неглубокий вдох. В груди уже не бушевал тот безумный пожар, который едва не разорвал его изнутри. Но вместо него пришла совершенно другая тяжесть. Та самая, что появляется после предела человеческих возможностей. Когда организм уже не чувствует боли. Потому что устал настолько, что просто перестает ее различать.

Он медленно уперся ладонью в каменную плиту. Попытался подняться. Пальцы дрогнули. Рука задрожала. Он все же заставил себя приподняться... и практически сразу покачнулся. Перед глазами поплыло. Мир словно накренился. Его колени едва не подкосились. Именно в этот момент рядом раздался властный голос Великого старейшины Линь.

- Достаточно.

Голос был негромким. Но в нем чувствовалась такая уверенность, что даже многочисленные старейшины невольно замерли. Седой старик медленно подошел ближе. Внимательно посмотрел на юношу. В его глазах сейчас не было ни привычной расчетливости, ни интриг. Лишь спокойная оценка состояния человека, который только что совершил невозможное.

- Мальчик... - Он говорил удивительно спокойно. - На сегодня тебе уже хватит.

Мин-сок явно хотел ему что-то ответить. Но едва раскрыл рот... Как понял, что голос его совершенно не слушается. Вместо слов вырвался лишь слабый выдох. Великий старейшина Линь понимающе кивнул.

- Остальное обсудим позже. Когда ты придешь в себя. Сейчас твоя единственная обязанность - отдыхать.

Он обвел взглядом собравшихся.

- После подобной нагрузки любой организм будет перестраиваться. Возможно, он проспит несколько суток. Возможно - дольше. И это будет совершенно нормально.

Старик повернулся к седовласому главе лекарей.

- Старейшина Чэнь.

Тот сразу выступил вперед.

- Да, Великий старейшина.

- Лично проследите за его восстановлением. Тщательно проверьте состояние меридианов и ядра. Крови. Каждый день. Пока полностью не убедитесь, что последствия прорыва исчезли.

- Будет исполнено.

После этого взгляд Великого старейшины Линь переместился на главу алхимиков. Тот, все еще испытывая неловкость после происшествия со своим учеником, поспешно поклонился.

- Старейшина Вэй. Выделите все необходимые пилюли. Только самые мягкие. Восстановление крови. Восстановление жизненной силы. Питание меридианов. Никаких стимулирующих препаратов. Ни малейшего риска нового прорыва.

Алхимик серьезно кивнул.

- Уже сегодня все необходимое будет доставлено.

- Хорошо.

После этого Великий старейшина снова посмотрел на Мин-сок. Юноша уже едва удерживался на ногах. Даже сидеть ему становилось все тяжелее. Старый библиотекарь только покачал головой.

- Удивительно... Он еще пытается бороться... Хотя сейчас его организм буквально требует потерять сознание. - Старик усмехнулся. - Упрямый мальчишка...

Великий старейшина тоже едва заметно улыбнулся. После чего обвел взглядом окружающих.

- Кто-нибудь...

Он хотел приказать одному из наставников проводить Мин-сока обратно в Академию. Но договорить не успел. Потому что сразу с двух сторон почти одновременно шагнули две девушки. Молодая наставница Ли. И Линь Сюэ. Даже не переглянувшись между собой, они одновременно оказались рядом с парнем. Наставница спокойно поддержала его под левую руку. Линь Сюэ - под правую. Все произошло настолько естественно, словно они заранее договорились. Мин-сок только слабо приоткрыл глаза. Попытался было возразить. Но обе девушки уже осторожно подняли его на ноги.

- Не сопротивляйся. - Тихо произнесла наставница Ли. - Сейчас тебе лучше просто идти.

- Мы справимся. - Линь Сюэ тоже говорила удивительно мягко. - Не переживай.

Парень только устало прикрыл глаза. Сил спорить у него действительно не осталось. Позади них тихо остановилась еще одна фигура. Лу Фэнъэр. Девушка из Академии Алого Пламени. Она сделала всего один шаг вперед... И… Остановилась… Ее взгляд медленно скользнул по руке наставницы. Потом по руке Линь Сюэ. Затем вновь остановился на лице Максима. Она опоздала. Всего на несколько мгновений. Но именно этих мгновений оказалось достаточно. В ее глазах промелькнуло плохо скрываемое раздражение. Губы едва заметно сжались. Она прекрасно понимала. Если сейчас попытается вмешаться... Это будет выглядеть слишком навязчиво. Даже глупо. Поэтому ей оставалось лишь молча наблюдать.

Великий старейшина внимательно следил за всей этой сценой. И... Едва заметно опустил взгляд, чтобы никто не увидел выражения его лица. Потому что в этот момент уголки его губ все-таки дрогнули.

“Вот оно что...”

Он уже давно подозревал. Слишком уж старательно эта девушка из Академии Алого Пламени крутилась возле Мин-сока. Слишком часто искала повод заговорить. Слишком внимательно следила за каждым его движением. Теперь же все окончательно становилось на свои места.

“Так вот какую игру вы решили сыграть... - Старик мысленно усмехнулся. - Хитро.”

Очень хитро. Не пытаться сразу переманить мальчишку обещаниями. Не давить. Не угрожать. А использовать молодую красивую девушку. Самый древний способ воздействия на молодых мужчин. Особенно на такого... Нелюдимого. И практически не имеющего опыта общения с девушками.

“Старейшина Хо... - Великий старейшина Линь мысленно покачал головой. - Старый лис... Но...”

Его взгляд вновь остановился на собственной внучке. Затем - на молодой наставнице Ли.

“Кажется... Вы немного опоздали.”

Он видел сейчас гораздо больше, чем окружающие. Мин-сок, несмотря на полубессознательное состояние, совершенно спокойно позволил именно этим двум девушкам поддерживать себя. Не напрягся. Не попытался отстраниться. Значит... Уже доверял. Пусть совсем немного. Но доверял. А доверие для такого осторожного мальчишки стоило намного больше любых красивых слов.

“Место рядом с ним уже постепенно занимается... - Подумал старик. - И если мои девочки не наделают глупостей... То у Академии Небесного Свода останутся очень хорошие шансы.”

Но почти сразу эта мысль сменилась другой. Более серьезной.

“Нет... Этого недостаточно.”

Он слишком хорошо знал собственную внучку. Линь Сюэ была умной. Талантливой. Но иногда слишком осторожной. Слишком долго принимала решения. А рядом уже появилась очень опасная соперница. Лу Фэнъэр. Красивая. Решительная. Настойчивая.

“Нет... С Линь Сюэ придется отдельно поговорить.”

Очень серьезно. Очень обстоятельно. Без свидетелей. Некоторые вещи нельзя объяснить на людях. Особенно если они касаются не только интересов Академии, но и будущего самой семьи Линь. А пока... Он лишь спокойно проводил взглядом трех молодых людей, медленно направившихся к порталу. Две девушки осторожно поддерживали почти потерявшего силы юношу, шаг за шагом уводя его прочь от горной площадки.

А Лу Фэнъэр еще долго стояла на месте, молча наблюдая им вслед, сама не понимая, почему внутри становится так непривычно пусто от одной мысли, что сейчас рядом с Мин-соком находится не она.

………

Мир расплывался всё сильнее. Максиму казалось, что окружающая действительность то становится удивительно четкой, то вновь погружается в густой серый туман, в котором исчезали лица, звуки и даже собственные мысли. Он уже не чувствовал той чудовищной боли, что совсем недавно буквально разрывала его тело. Нет. Она никуда не исчезла. Просто стала настолько привычной, что разум перестал воспринимать ее как нечто отдельное. Теперь она существовала где-то глубоко внутри, словно тяжелый гул огромного колокола, непрерывно отдававшийся во всем теле. Каждый вдох отзывался ломотой в груди. Каждый шаг казался подвигом. Ноги двигались скорее по привычке, чем по его собственной воле. Иногда ему даже казалось, что он вообще не идет. Что его просто несет вперед какое-то течение. И только спустя несколько долгих мгновений он вдруг понял одну странную вещь. Он вовсе не один. С двух сторон его кто-то уверенно поддерживал. Сначала эта мысль показалась ему совершенно незначительной. Сознание было слишком затуманено усталостью. Но постепенно ощущения начали становиться все отчетливее.

Чьи-то руки крепко, но очень осторожно удерживали его под локтями. Ладони были небольшими. Теплыми. Удивительно живыми. Каждое прикосновение ощущалось настолько отчетливо, словно после пережитого прорыва чувствительность его тела только усилилась.

Максим слегка пошевелился. И почти сразу почувствовал, как обе его спутницы одновременно чуть крепче поддержали его. Чтобы он случайно не потерял равновесие. Он почти машинально отметил еще одну странную деталь. Обе фигуры были совсем рядом. Настолько близко, что он чувствовал не только тепло их тел, но и плавные движения мышц под одеждой, когда девушки осторожно переступали по горной тропе.

Эта сила не была грубой. Она удивительным образом сочеталась с женской пластикой. Каждое движение было легким. Отточенным. Гибким. Он совершенно неожиданно для себя отметил, что в этих двух телах удивительно гармонично соседствовали мягкость и тренированная сила культиваторов.

Не показная. Не демонстративная. А настоящая. Та, что рождается после многих лет ежедневных тренировок. Мысль мелькнула... И почти сразу растворилась в тумане сознания.

"...Наставница Ли..."

"...И Линь Сюэ..."

Кажется... Именно они. Наверное. Он уже не был уверен в подобном. Перед глазами все снова поплыло. До слуха доносились голоса. Тоже знакомые. Очень знакомые. Но слова расплывались. Словно кто-то разговаривал с ним через толщу воды.

- ...совсем...

- ...о себе...

- ...разве...

- ...можно...

- ...если бы...

- ...не выдержал...

Максим попытался прислушаться. Но… Безуспешно… Голоса переплетались между собой. Иногда один становился громче. Потом другой. Но разобрать смысл никак не получалось. Он лишь ощущал интонации. И почему-то именно они были понятнее любых слов. В них звучало раздражение. Но совсем не то раздражение, которое рождается из злости. Нет. Это было совсем другое чувство. Словно человека очень сильно испугали. А потом, когда все закончилось благополучно... Он наконец получил возможность высказать все, что накопилось внутри.

- ...ты вообще...

- ...думал...

- ...хоть немного...

- ...о себе...

- ...заставил...

- ...всех...

- ...нервничать...

Максим чуть заметно улыбнулся. Получилось это настолько слабо, что обе девушки даже не сразу заметили. Лишь спустя мгновение молодая наставница тихо вздохнула.

- Вот... Он еще и улыбается…

В ответ Линь Сюэ покачала головой.

- Не улыбайся. Нам совсем не смешно.

Она говорила негромко. Но в голосе отчетливо слышалось облегчение. Словно только сейчас она окончательно поверила, что все действительно закончилось.

Максим хотел что-то ответить. Хотя бы сказать, что все в порядке. Что он справился. Но едва попытался открыть рот... Как понял, что язык совершенно не слушается. Получился лишь едва слышный хриплый выдох. Наставница сразу повернула голову.

- Не разговаривай. Сейчас тебе это совершенно ни к чему.

Линь Сюэ тоже негромко добавила:

- Лучше просто иди. Если можешь. Мы сами тебя доведем.

И снова наступило молчание. Лишь шаги. Медленные. Размеренные. Он даже не понял того, как тот самый портал уже остался далеко позади. Теперь они шли по знакомым дорожкам Академии. Свежий горный воздух приносил запах хвои. Где-то неподалеку шумела вода. Пели птицы. Все было таким удивительно обычным... Что после пережитого казалось почти нереальным.

Максим вновь прислушался к голосам девушек. Теперь они говорили чуть тише. Будто уже не ему. А скорее самим себе. Наставница еле слышно проворчала:

- Упрямый... Невозможный мальчишка... Разве так можно...

Линь Сюэ тихо фыркнула.

- Он ведь наверняка понимал, что держит прорыв слишком долго. Явно, что ему было очень больно… Всё это время… Но он все равно терпел. Еще бы немного...

Она не договорила. Видимо просто не смогла. Потому что перед глазами у нее вновь возникла картина того огромного столба энергии, уходящего в небо. Тело мальчишки, покрытое кровью. Защитные формации, трещавшие под ударами его ауры. И беспомощность. Полная беспомощность. Когда десятки сильнейших старейшин Академии могли лишь смотреть со стороны, не имея возможности вмешаться.

Наставница Лин тихо выдохнула.

- Никогда больше... Слышишь? Никогда больше так не делай.

Максим едва заметно повернул голову. Он снова не разобрал слов. Но... Почему-то очень хорошо понял их смысл. И именно сейчас ему вдруг стало немного… странно… Всю жизнь - и в прежнем мире, и уже здесь - он привык рассчитывать только на себя. Сам принимать решения. Сам ошибаться. Сам подниматься после поражений. Сам переносить боль. Никто и никогда не ворчал на него за подобные вещи. Не потому, что было все равно. А потому, что рядом просто никого не было. Поэтому сейчас... Когда с двух сторон до него доносилось это негромкое недовольное бормотание... Когда его осторожно придерживали, чтобы он случайно не оступился... Когда его ругали вовсе не из желания унизить, а потому, что действительно переживали за него...

Все это казалось непривычным. Почти чужим. И одновременно... Почему-то удивительно теплым. Настолько, что даже сквозь затуманенное сознание он почувствовал, как внутри становится немного спокойнее. Он больше не пытался сопротивляться. Не пытался идти самостоятельно. Лишь позволил двум девушкам вести себя вперед. А сам впервые за долгое время просто доверился тем, кто шел рядом…

………..

Лу Фэнъэр стояла неподвижно. Лишь тогда, когда пошатывающаяся троица скрылась за поворотом каменной галереи, девушка медленно выдохнула, сама не заметив, что всё это время задерживала дыхание. Её взгляд ещё несколько долгих мгновений был прикован к тому месту, где исчезла высокая фигура юноши. Мин-сок... Его почти волокли. Вернее... поддерживали. И именно это сейчас раздражало её сильнее всего. Не то, что парень был тяжело ранен. Не то, что едва держался на ногах. И даже не то, что рядом с ним оказались две девушки. Нет... Раздражало именно то, как они это делали.

Молодая наставница Академии Небесного Свода совершенно естественно поддерживала его под правую руку. Слишком естественно. Будто имела на это право. Будто это было привычным делом. Будто подобная забота давно уже стала чем-то само собой разумеющимся.

А по другую сторону... Линь Сюэ. Внучка Великого Старейшины этой самой Академии. Та самая холодная красавица, которая ещё совсем недавно пыталась вести себя подчеркнуто сдержанно. Теперь же... Она практически прижималась плечом к парню. Очень осторожно. Очень аккуратно. Будто боялась причинить ему боль. Но при этом... Слишком близко. Лу Фэнъэр даже сама не заметила, как её пальцы медленно сжались в кулаки. Настолько сильно, что костяшки побелели.

"Почему именно они?.."

Эта мысль возникла неожиданно. И оказалась настолько простой... Что от неё стало ещё неприятнее. Она ведь прекрасно понимала происходящее. Парень сейчас находился практически без сознания. Он едва переставлял ноги. Его действительно нужно было поддерживать. Любой разумный человек поступил бы точно так же. Она сама... Если бы оказалась рядом... Тоже подставила бы ему плечо. Но... Именно это "если бы" сейчас и причиняло боль. Она не успела. Не оказалась рядом. Не смогла. И теперь была вынуждена смотреть со стороны.

Перед глазами снова всплыла только что увиденная картина. Мин-сок медленно шёл вперёд. Голова слегка опущена. Глаза почти закрыты. А две девушки... То и дело что-то говорили ему. Наверное, отчитывали. Или переживали. Она не слышала слов. Но видела выражения их лиц. И именно это сейчас и раздражало девушку сильнее всего. Они не играли. Не притворялись. Обе действительно переживали. Настолько искренне... Что даже ей стало немного не по себе.

- Когда же ты научишься хоть немного думать о себе...

Ей даже показалось, что именно это сказала молодая наставница. Линь Сюэ тут же что-то тихо добавила. После чего обе девушки почти одновременно посмотрели на его лицо. Так... Как смотрят на человека, которого едва не потеряли.

Заметив всё это, Лу Фэнъэр резко отвернулась. В её груди неприятно кольнуло.

- Хватит... - Едва слышно прошептала она. - Это всего лишь забота...

Но собственное сердце тут же ответило совсем иначе.

- Нет. Это уже не просто забота.

Она медленно закрыла глаза. Перед внутренним взором неожиданно всплыло ещё одно воспоминание. Тот момент... Когда они убегали из храмового комплекса. Когда её старая соперница споткнулась. Когда Мин-сок... Даже не задумываясь... Подхватил сразу двух девушек. Не выбирая. Не колеблясь. Тогда Лу Фэнъэр испытала ревность. Впервые. Настоящую. Совершенно незнакомую ей раньше. А сейчас... Она ощущала её ещё сильнее. Потому что понимала... Теперь эти две девушки получили то, чего не получила она сама. Они сейчас были рядом с ним. Могли говорить. Могли поддерживать. Могли заботиться. А ей... Оставалось только смотреть вслед.

- Старшая сестра?

Один из сопровождавших её учеников осторожно окликнул девушку. И она даже слегка вздрогнула.

- Всё хорошо?

Лу Фэнъэр почти сразу вернула привычное спокойствие.

- Да. Просто немного устала. Ничего больше.

Парень уважительно поклонился, и тут же ушёл. Она же ещё некоторое время продолжала стоять неподвижно. Пока наконец не заставила себя сделать глубокий вдох.

"Успокойся. Сейчас ты всё равно ничего не сможешь сделать."

Именно эта мысль постепенно вернула ей способность рассуждать спокойно. Она подняла взгляд. Вокруг уже вовсю кипела жизнь. Старейшины переговаривались между собой. Лекари уносили ящики с лекарствами.

Алхимики обсуждали между собой только что увиденный множественный прорыв. Ученики возбуждённо пересказывали события похода. Все были заняты. И это было хорошо. Потому что ей тоже следовало заняться делом. И желательно... Очень важным.

В памяти всплыл небольшой металлический жетон. Тот самый. Подобранный возле засохшей лужи крови. Она машинально коснулась пояса. Артефакт всё ещё лежал там. Небольшой. Почти незаметный. Но его значение теперь стало совершенно иным. Она прекрасно знала подобные жетоны. Они выдавались далеко не каждому ученику. Подобные опознавательные артефакты получали только те, кто выполнял особые поручения Академии Алого Пламени. Закрытые. Тайные. Нередко... Связанные с устранением людей.

Думая об этом, девушка медленно нахмурилась.

- Значит...

Это действительно была карательная группа... Теперь сомнений почти не оставалось. Старейшина Хо Тяньлун. Именно он мог отдать подобный приказ. Более того... Она практически не сомневалась, что именно так всё и произошло.

Узнав, что Мин-сок отправляется в экспедицию... Старик наверняка решил воспользоваться случаем. Запретные земли. Никаких свидетелей. Никаких вопросов. Парень исчезает. После чего Академия Алого Пламени совершенно неожиданно "находит" его позже... Или получает под свой контроль каким-либо иным способом. Для Хо Тяньлуна подобная схема выглядела вполне привычной. Именно поэтому сейчас девушку интересовал другой вопрос. Почему они не вернулись?

Ответ она, кажется, уже знала. Тот самый летающий остров. Следы боя. Огромные разломы. Стихия Земли. Лужи крови. Обломки скал. Разбитые деревья. И... Следы огромного духовного зверя. Скорее всего... Карательная группа действительно устроила засаду. Очень грамотно. Очень профессионально. На перекрёстке нескольких путей. Там, где любой возвращающийся от храмового комплекса неизбежно должен был пройти. План был почти идеальным. Вот только... Первым к ним пришёл вовсе не Мин-сок. А тот самый чудовищный зверь. И, судя по количеству крови... Встреча закончилась совсем не так, как рассчитывали представители Академии Алого Пламени.

Устало выдохнув, Лу Фэнъэр медленно открыла глаза.

- Если они выжили... То должны были уже давно вернуться. Если не вернулись... - Она не договорила. Ответ был слишком очевиден.

Теперь ей необходимо было выяснить правду. Но... Очень осторожно. Если она прямо сейчас начнёт расспрашивать всех подряд... Это вызовет слишком много вопросов. Особенно после того, как она сама всё время находилась рядом с Мин-соком. Нет. Сейчас ей спешить было категорически нельзя. Нужно было дождаться удобного момента. Поговорить с прибывшими наставниками своей Академии. Очень аккуратно. Так... Будто её интересует исключительно судьба пропавшей группы. И ни в коем случае... Не упоминать найденный жетон раньше времени. Пока она не поймёт, кому ещё можно доверять.

Ведь если её подозрения окажутся верны... То этот небольшой кусочек металла был уже не просто опознавательным знаком. Он становился молчаливым свидетельством того, что кто-то внутри Академии Алого Пламени решил превратить запретные земли в место тайной расправы. И если об этом узнают чужие академии... Последствия окажутся куда опаснее, чем даже потеря целой карательной группы.

Лу Фэнъэр не сразу направилась к своим. Она дождалась, пока основная толпа вокруг прибывшей экспедиции начнет понемногу расходиться. Старейшины Академии Небесного Свода уже увели Мин-сока, наставники занялись своими учениками, а площадь постепенно наполнялась обычным шумом вернувшейся экспедиции. Только после этого девушка незаметно свернула в сторону одного из пришвартованных кораблей. Возле его борта стоял мужчина средних лет в темно-алом одеянии наставника Академии Алого Пламени. Он разговаривал с двумя учениками, но, заметив Лу Фэнъэр, едва заметно изменился в лице.

- Старшая Лу.

Она молча поклонилась. Наставник быстро закончил разговор с учениками.

- Оставьте нас.

Когда они отошли на достаточное расстояние, мужчина внимательно посмотрел на девушку.

- Что произошло?

Лу Фэнъэр еще раз осмотрелась по сторонам. И лишь убедившись в том, что рядом никого нет, она медленно вынула из внутреннего кармана пояса небольшой металлический жетон. Он лег на ладонь наставника. Тот посмотрел всего один раз. И его лицо мгновенно стало серьезным.

- Где...

Он резко поднял глаза.

- Где ты его нашла?

- На территории Поля битвы Древних Богов. - Немного помолчала, и после небольшой паузы добавил. - В луже крови.

Наставник крепче сжал жетон.

- Точное место?

- Один из летающих островов на обратной дороге от храмового комплекса. Там недавно произошло большое сражение. Были слишком явные следы применения плетений Стихии Огня. Следы стихии Земли. Очень много крови. Разрушения. Судя по всему, какая-то группа столкнулась с чрезвычайно сильным духовным зверем.

Наставник медленно кивнул.

- Кто-нибудь еще видел этот жетон?

Ответ последовал почти сразу.

- Нет.

- Ты уверена?

В голосе мужчины появилась жесткость. Лу Фэнъэр спокойно выдержала его взгляд.

- Наставник... я не настолько глупа.

Он промолчал. А девушка продолжила говорить, но уже значительно тише.

- Если бы я показала его кому-нибудь из представителей других Академий... - Она слегка покачала головой. - Не прошло бы и нескольких вдохов, как все поняли бы, кому принадлежал этот жетон.

- И какие выводы они сделали бы?

- Что представители Академии Алого Пламени тайно действовали в тех местах.

Она сделала небольшую паузу.

- После этого мне бы никто больше не доверял во время совместных экспедиций.

Наставник долго смотрел ей в глаза. После чего медленно убрал жетон в рукав.

- Правильно.

Еще несколько мгновений оба молчали. Затем мужчина спросил уже совсем другим тоном.

- Ты кого-нибудь подозреваешь?

Лу Фэнъэр не стала отвечать сразу. Она вновь вспомнила то поле боя. Разбитые скалы. Потоки засохшей крови. Следы лап могущественного духовного зверя. И огромные воронки в земле.

- Думаю... - Она говорила очень медленно, тщательно подбирая слова. - Это могла быть одна из наших специальных групп.

Наставник не перебивал.

- Причем хорошо подготовленная. Они выбрали удачное место. Там сходятся несколько дорог. Если ждать возвращающихся из храмового комплекса... Это почти идеальная засада.

Мужчина едва заметно кивнул.

- Продолжай.

- Но кто-то пришел раньше нас. Не человек. Духовный зверь. Очень сильный. Следов его силы было слишком много. А крови...

Она на секунду прикрыла глаза.

- Слишком много даже для хорошо подготовленного отряда.

Наставник задумался.

- Значит, ты считаешь... Если это действительно были наши люди... То они могли даже не встретиться с той группой, которую ожидали. Сначала на них вышел зверь. И судя по увиденному... Им пришлось спасаться.

Мужчина вновь опустил взгляд на рукав, где теперь лежал жетон.

- Возможно... Очень возможно.

После чего неожиданно спросил:

- А сам Мин-сок?

Девушка удивленно посмотрела на него.

- Что именно?

- Если предположить... Что карательная группа все-таки встретилась бы с ним. Как ты считаешь... Кто победил бы?

Лу Фэнъэр молчала. Еще несколько дней назад она ответила бы не задумываясь. Теперь… Ответ оказался совсем другим.

- Не знаю.

Наставник слегка нахмурился.

- Не знаешь?

- Именно. - Она спокойно встретила его взгляд. - Раньше я думала, что этого мальчишку можно заставить подчиниться силой. Теперь... Нет.

Наставник молчал. Лу Фэнъэр продолжила:

- Он слишком спокойно смотрит на опасность. Это не безрассудство. Не самоуверенность. И не глупость. Он просто... - Она на мгновение задумалась. - ... словно заранее принимает любое развитие событий. Если нужно - отступает. Если нужно - рискует. Если нужно - действует. Без колебаний или сомнений.

- Даже против сильнейших?

- Особенно против сильнейших.

Перед глазами девушки вновь возник храмовый комплекс. Черные силуэты демонических существ. Чудовищное давление. Сама мысль приблизиться к ним тогда заставляла сердце сжиматься. Она хорошо помнила собственные ощущения. Даже стоять было страшно. Каждый вдох давался с трудом. Казалось, еще немного - и сами ноги откажутся идти вперед. А рядом... Мин-сок. Он двигался спокойно. Без суеты. Без паники. Его взгляд постоянно скользил по руинам. Он не любовался опасностью. Не бросал ей вызов. Он просто видел путь. И шел по нему. Она тихо сказала:

- Когда вокруг просыпались демонические чудовища... Мы все боялись сделать лишний вдох. А он... - Она невольно улыбнулась, хотя в этой улыбке чувствовалось больше удивления, чем веселья. - Он лавировал между ними так, словно всю жизнь ходил по этим землям. Не потому, что был сильнее. А потому, что… понимал их…

Наставник медленно выдохнул.

- Значит... Он может быть для нас куда опаснее, чем мы предполагали.

Лу Фэнъэр отрицательно покачала головой.

- Нет. Опаснее он будет не для нас… - Она перевела взгляд туда, где недавно исчезла фигура Мин-сока. - Опаснее он будет для того, кто решит, что его можно просто взять силой.

Разговор с наставником оказался короче, чем ожидала Лу Фэнъэр. Впрочем, они оба прекрасно понимали, что сейчас ни один из них не располагает достаточным количеством сведений. Наставник забрал жетон, пообещав лично разобраться с этим делом, а ей настоятельно посоветовал пока никому не рассказывать об этой находке.

Девушка лишь молча кивнула. После чего, поклонившись, неторопливо направилась в сторону гостевого квартала, где Академия Небесного Свода разместила прибывших представителей двух других Великих Академий.

Только теперь... Когда вокруг больше никто не требовал от нее ответов... Когда не нужно было сохранять спокойное выражение лица... Когда рядом не было ни старейшин, ни наставников...Она наконец почувствовала, насколько сильно устала. Каждый шаг неожиданно стал тяжелее. Ноги словно налились свинцом. Мышцы плеч неприятно ныли после нескольких дней постоянного напряжения. Даже духовная энергия внутри меридианов текла как-то лениво, будто и она сама нуждалась хотя бы в нескольких часах полного покоя.

Лу Фэнъэр медленно выдохнула.

- М-да… Я тоже устала… Надо поспать... - Едва слышно пробормотала девушка. - Хотя бы немного...

Она и сама понимала, что после всего произошедшего нормально отдохнуть получится едва ли. Стоило ей закрыть глаза... Перед внутренним взором вновь возникал тот самый огромный храмовый комплекс. Демонические чудовища… Безумный бег... Волны духовного давления… И... Тот ослепительный столб энергии, уходящий далеко в небеса.

Тихо хмыкнув, она слегка потерла переносицу.

- Сегодня точно не получится ни о чем не думать...

Территория Академии постепенно возвращалась к привычной жизни. По мощенным белым камнем дорожкам спокойно ходили ученики. Кто-то спешил на занятия. Кто-то нес свитки. Кто-то обсуждал последние новости. Вот только... Сегодня разговоров было необычно много. И почти в каждом она успевала уловить знакомые слова.

- Экспедиция...

- Запретные земли...

- Храмовый комплекс...

- Прорыв...

Стоило ей появиться на одной из аллей, как несколько младших учеников Академии Небесного Свода сразу заметили девушку, и поспешно остановились.

- Старшая сестра Лу! - Все трое одновременно сложили ладони в уважительном приветствии. - Благодарим вас за помощь нашей Академии во время экспедиции.

В ответ Лу Фэнъэр слегка улыбнулась. Усталой. Но вполне искренней улыбкой.

- Не стоит благодарности. Мы были одним отрядом.

Один из учеников смущенно кивнул.

- Мы уже слышали... Что благодаря вам всем удалось благополучно вернуться.

Девушка чуть покачала головой.

- Не благодаря мне. - Она произнесла это совершенно спокойно. - Благодаря тому, что каждый выполнил свою часть работы.

Ученики уважительно поклонились еще раз.

- Желаем старшей сестре хорошего отдыха.

- Благодарю.

Она ответила таким же поклоном. И пошла дальше. Несмотря на усталость, привычка внимательно наблюдать за окружающим никуда не исчезла. За последние дни она слишком часто убеждалась в том, что именно мелочи способны решить вопрос жизни и смерти. Именно поэтому... Когда впереди, на небольшой площади между павильонами, она заметила знакомую фигуру... Ее шаг сам собой замедлился.

Это был тот самый Хань Жуй, представитель Академии Звериного Дао. Высокий. Спокойный. Уверенный. Тот, что путешествовал вместе с ними. И чей древесный волк оказался достаточно умен, чтобы почти сразу признать Мин-сока. Сейчас этот парень стоял возле старого дерева. Перед ним находились две девушки. Совсем молодые. По возрасту они были лишь немногим старше самого Мин-сока. Обе носили форму Академии Звериного Дао. На поясе одной висел короткий изогнутый кинжал. У второй - тонкий хлыст, сплетенный из каких-то серебристых жил. Обычно... Лу Фэнъэр уже успела заметить их раньше. Эти девушки постоянно смеялись. Подшучивали друг над другом. Не могли спокойно простоять на месте даже нескольких вдохов. Их движения всегда напоминали молодых хищников - быстрых, игривых и полных энергии.

Но сейчас... Они стояли совершенно иначе. Абсолютно неподвижно. Даже непривычно серьезно. А этот молодой человек сейчас им что-то негромко говорил. Без раздражения. Без повышения голоса. Словно опытный старший брат, объясняющий младшим сестрам нечто действительно важное. Обе девушки внимательно слушали. Иногда кивали. Иногда что-то уточняли. И вновь слушали. Никаких улыбок. Никакого смеха. Никаких привычных шуток. Лу Фэнъэр настолько удивилась этой картине, что едва не сбилась с шага.

"Странно..."

Она незаметно перевела взгляд. Слишком уж необычным выглядело происходящее. Даже не сами девушки. А выражение лица их старшего товарища. Он говорил с ними так... Будто проводил важный наставнический разговор. Не о тренировках. Не о зверях. Не о технике боя. О чем-то совершенно ином. И именно это насторожило девушку. В памяти почти сразу всплыли события последних дней. Этот парень... Оказался одним из первых, кто сумел спокойно заговорить с Мин-соком. Именно он сидел рядом с ним вечером у костра. Именно он шутил о том, что вскоре все Академии попытаются подобрать для странного мальчишки подходящую пару. Именно он внимательно наблюдал за тем, как вокруг Мин-сока постепенно собирались самые разные люди. Тогда Лу Фэнъэр почти не придала этому значения.

Теперь же... После сегодняшнего прорыва... После пяти последовательных ступеней... После того, как даже старейшины выглядели потрясенными... Все выглядело уже совсем иначе. Она остановилась возле декоративного пруда, сделав вид, будто рассматривает плавающих в воде серебристых рыб. Но краем глаза продолжала наблюдать.

"Неужели... - Эта мысль появилась сама собой. - ...он уже начал действовать?"

В Академии Звериного Дао прекрасно понимали цену талантливым людям. А уж человеку, способному проводить экспедиции через самые опасные земли, теперь наверняка уделяли особое внимание. Тем более человеку, который сумел пережить то, что большинство считало невозможным. Множественный прорыв. Пять ступеней подряд. Даже сейчас от одного воспоминания по спине девушки пробежал весьма неприятный холодок.

Если раньше Мин-сок представлял интерес как необычный проводник... То теперь... Он становился фигурой, за которую различные Академии вполне могли начать настоящее, хотя и вполне возможно пока что негласное соперничество. И если этот представитель Академии Звериного Дао действительно сейчас объяснял что-то своим младшим ученицам... То весьма вероятно, что речь шла вовсе не о духовных зверях. А о самом Мин-соке. Эта мысль неожиданно неприятно кольнула Лу Фэнъэр. Настолько неприятно... Что она сама удивилась собственной реакции. Она ведь даже не знала, о чем именно они разговаривают.

Вполне возможно, речь шла о совсем другом. О тренировках. О предстоящем возвращении. О дисциплине. Но почему-то сейчас... Её сердце упорно подсказывало ей совершенно иную версию. И от этого внутри вновь шевельнулось уже знакомое чувство. Тихое. Навязчивое. Очень похожее на ревность.

Некоторое время спустя Лу Фэнъэр медленно шла по широкой каменной дорожке, петляющей между павильонами Академии Небесного Свода. После шумной площади, после десятков взглядов, вопросов старейшин, после разговора с наставником родной Академии, вокруг наконец стало относительно тихо. Только ветер. Только шелест листвы. Только размеренный звон небольших колокольчиков, подвешенных под крышами беседок.

Девушка даже не сразу заметила, насколько сильно устала. Каждый шаг отзывался тяжестью в ногах. Ведь за последние дни они практически не отдыхали. Постоянный бег. Постоянное напряжение. Каждый новый участок пути мог оказаться последним. А затем... Обратная дорога. Доклады. Появление старейшин. И наконец этот невозможный прорыв Мин-сока.

Вспомнив о котором, она медленно выдохнула.

- Похоже... теперь он действительно несколько дней не сможет даже подняться на ноги...

Перед глазами девушки вновь возник тот ослепительный столб энергии. Пять последовательных прорывов. Даже сейчас ей становилось не по себе. Она никогда прежде не слышала ни о чем подобном. И если даже старый библиотекарь, человек, которого в Академии считали буквально живой библиотекой, едва не потерял самообладание... То что говорить о ней?

Тихо хмыкнув, она невольно сжала пальцы.

- Значит... - Она начала рассуждать уже спокойно. - Несколько дней... Если лекари не ошибаются... Он будет либо без сознания...Либо практически не сможет нормально двигаться.

Она достаточно хорошо понимала организм культиваторов. После обычного прорыва человек иногда проводил сутки в медитации. После тяжелого - два-три дня восстанавливался и приходил в себя. Но после подобного... Она даже не представляла того, как себя должен чувствовать тот, кто буквально одним рывком перепрыгнул через несколько подобных испытаний.

- Значит... В ближайшие дни увидеться с ним будет почти невозможно.

Она прекрасно понимала, что теперь вокруг комнаты Мин-сока наверняка появится целая толпа. Его наставница… Лекари… Старейшины Академии… Возможно, тот самый старый библиотекарь вообще поселится рядом. Да и сама Академия Небесного Свода теперь явно постарается ограничить к этому мальчишке доступ посторонних. Особенно после такого прорыва.

- Значит... Не нужно его беспокоить. Пока что... Нужно больше изучать его окружение.

В этот момент девушка слегка прищурилась. Это была уже привычная для нее логика. Если нельзя приблизиться к человеку напрямую... Значит следует разобраться с теми, кто находится рядом. Она начала мысленно перебирать знакомые лица. Молодая наставница Ли. Определенно. Она добра. Спокойна. Но если дело касается Мин-сока... Она становится удивительно упрямой. Вспомнив поведение этой молодой наставницы, Лу Фэнъэр даже усмехнулась.

- Настолько спокойные люди иногда оказываются самыми опасными...

Потом... Линь Сюэ. Вот здесь девушка даже невольно покачала головой.

- Эта... Совсем другое дело.

С ней они спорили уже давно. И сейчас старое соперничество неожиданно получило совершенно новое направление. Она вспомнила, как Линь Сюэ буквально не отходила от Мин-сока. Как первой пыталась его накормить. Как искала повод поговорить. Как сегодня без всякого смущения поддерживала его под руку. Даже сейчас это воспоминание вызвало у девушки легкий укол раздражения. Но почти сразу Лу Фэнъэр заставила себя успокоиться.

- Нет... Эмоции сейчас только помешают.

Если она действительно хочет добиться результата... Ей нужно действовать иначе.

Она медленно продолжила идти.

- Ни наставница... Ни Линь Сюэ... Не пустят меня к нему. По крайней мере... Не сразу. Особенно после сегодняшнего.

И она прекрасно понимала почему. Обе девушки видели его прорыв. Обе переживали. Обе фактически тащили его обратно. Теперь их настороженность станет еще сильнее. Любой слишком очевидный интерес к Мин-соку они почти наверняка воспримут как попытку вмешаться. И тогда между ними сразу возникнет стена. А этого ей совершенно не хотелось.

- Значит... Сейчас мне нужно действовать иначе. Совсем иначе.

Она вдруг поймала себя на мысли, что начинает строить разговоры заранее. Не о Мин-соке. Вообще. О походе. О храмовом комплексе. О странных растениях. О демонических территориях. О Костяном корабле. О том, как Академия Небесного Свода вообще организует подобные экспедиции. Сейчас тем для подобных бесед у них будет более чем достаточно. Именно так можно постепенно превратить простое знакомство в привычное общение. Без давления. Без излишних подозрений. Чтобы ее присутствие перестало восприниматься как нечто необычное. А уже потом... Спустя какое-то время... Можно будет осторожно поинтересоваться:

- Как он себя чувствует?

И подобный вопрос уже не покажется никому странным. Наоборот. Совершенно естественный вопрос человека, который вместе с ними прошел через смертельно опасную экспедицию.

Подумав об этом, она даже слегка улыбнулась.

- А если потребуется... У меня ведь действительно есть хорошие восстанавливающие пилюли... Не те... Другие. Нормальные. Качественные. Очень дорогие.

Она мысленно перебрала содержимое собственного пространственного кольца. Там действительно имелось несколько редких лекарственных составов. Эликсиры восстановления меридианов. Пилюли укрепления жизненной силы. Средства для снятия внутреннего воспаления после тяжелых прорывов. Все это могло пригодиться. И если однажды молодая наставница Ли действительно примет подобную помощь... Это уже станет маленьким шагом вперед. Пока что не к самому Мин-соку. Нет. К доверию тех людей, которые были рядом с ним. А доверие, как она уже успела понять за последние дни, иногда открывало гораздо больше дверей, чем самые красивые улыбки или самые тщательно продуманные слова.

Она медленно подняла взгляд на возвышавшиеся впереди павильоны Академии.

- Торопиться нельзя... Особенно с ним.

Этот странный мальчишка слишком хорошо чувствует ложь. Слишком спокойно наблюдает за людьми. И, что было для нее особенно непривычно, совершенно не поддается на обычные способы сближения. Именно поэтому теперь Лу Фэнъэр впервые решила отказаться от привычной игры в соблазнение. Не потому, что разочаровалась.

А потому, что неожиданно поняла, что если она действительно хочет однажды заслужить его доверие, ей придется стать человеком, которому он сам не побоится доверять. И впервые за долгое время эта мысль показалась ей куда более привлекательной, чем любая хитроумная уловка, которой ее когда-то обучали наставники Академии Алого Пламени…

………

Сон пришел к Максиму не как отдых. Он пришел как забытье. Глубокое. Тяжелое. Похожее скорее на потерю сознания, чем на обычный человеческий сон. Его измученное болью сознание сейчас словно медленно погружалось в бесконечно темную воду. Не было ни неба. Ни земли. Ни звуков. Лишь вязкая, холодная темнота. Но долго это спокойствие не продлилось. Почти сразу окружающая его тьма начала дрожать. Сначала едва заметно. Потом сильнее. Будто где-то в самой глубине этой бесконечной пустоты начало биться огромное сердце.

Тук...

Тук...

Тук...

С каждым новым ударом темнота покрывалась трещинами. Через них наружу просачивался серебристо-черный свет. Тот самый. Сила Инь. Она больше не бушевала, как во время прорыва. Но и спокойной назвать ее было невозможно. Теперь она напоминала огромную реку после разрушительного наводнения. Основной поток уже ушел. Однако течение все еще оставалось настолько мощным, что способно было сносить целые деревья.

Максим видел собственное тело словно со стороны. Прозрачное. Сотканное из света. Внутри него переплетались тысячи меридианов. Раньше они казались ему тонкими нитями. Теперь же... Каждый канал напоминал полупрозрачную реку. По ним медленно текла густая серебристо-черная энергия. Она больше не пыталась прорваться наружу. Но продолжала изменять все, чего касалась. Каждый участок. Каждый изгиб. Каждый узел. Энергия словно терпеливо работала искусным мастером. Она вновь и вновь проходила по стенкам меридианов. Уплотняла их. Выравнивала. Заполняла мельчайшие повреждения. Будто кузнец снова и снова проковывал уже почти готовый клинок. Но... Боль никуда не исчезла. Она стала другой. Не такой ослепительной. Не такой невыносимой. Однако более коварной. Она приходила волнами. Каждый раз неожиданно. Без предупреждения. Внезапно вся правая рука начинала словно гореть. Через несколько мгновений ощущение исчезало. И тут же такая же боль возникала уже в позвоночнике. Потом... В ногах. В ребрах. В шее. Иногда ему даже казалось, что сами кости медленно растут. Утолщаются. Меняют собственную структуру.

Это было ощущение, которое невозможно было описать обычными словами. Будто внутри каждой кости кто-то осторожно снимал старые слои... И создавал новые. Более крепкие. Более плотные. Иногда ему начинало казаться, что под кожей что-то медленно движется. Нет... Не что-то. Энергия. Она проходила между мышечными волокнами. Пронизывала каждую связку. Каждое сухожилие. Каждую клетку. Она словно проверяла... Не осталось ли где-нибудь слабого места. И если находила... Тут же принималась перестраивать этот участок. Это было похоже на тысячи маленьких иголок. Неторопливо проходящих через каждую часть тела.

Максим даже во сне непроизвольно хмурился. Иногда едва слышно сжимал зубы. Пальцы его рук сами собой напрягались. Потом снова расслаблялись. Но самые тяжелые изменения происходили в ядре. Он видел его. Огромную сферу. Когда-то она напоминала небольшой светящийся шар. Теперь же... Она стала значительно больше. Плотнее. И намного тяжелее. Ее поверхность уже не была гладкой. По ней непрерывно пробегали тончайшие линии. Словно это был металл после многократной закалки. Внутри ядра медленно вращалась невероятно плотная энергия. Каждый новый оборот сопровождался глубоким низким гулом. Именно этот звук он слышал все время. Даже во сне… Он ощущал... Что его ядро продолжает меняться. Оно словно привыкало к собственной новой силе. Учило само себя удерживать тот объем энергии, которого раньше никогда не существовало.

Иногда его сознание начинало всплывать ближе к поверхности. И тогда сквозь сон до него долетали едва различимые ощущения. Прохладная ладонь осторожно касалась его лба. Затем шеи. Потом запястья. Кто-то проверял пульс. Очень внимательно. Очень осторожно. Не тревожа лишний раз. Через некоторое время появлялось другое ощущение. К губам осторожно прикасался край небольшой чаши, а затем несколько капель густого эликсира медленно стекали в рот.

Он почти не чувствовал вкуса. Лишь легкую прохладу. Которая постепенно расходилась по всему телу. И там, где проходила эта прохлада... Боль немного отступала. Будто кто-то осторожно накрывал раскаленный металл прохладной тканью.

Потом... Опять. Чьи-то пальцы. На этот раз очень уверенные. Они осторожно поддерживали его голову. Кто-то открывал рот. На его язык ложилась небольшая пилюля. Которая почти сразу начинала растворяться. Не взрывом силы. Нет. Наоборот. Очень мягко. Очень спокойно. Из нее вытекала удивительно чистая энергия. Она не пыталась вмешиваться в работу ядра. Не усиливала культивацию. Не толкала к новому прорыву. Она словно становилась частью крови. Постепенно разносилась по телу. И там, где проходила... Трещины внутри меридианов зарастали немного быстрее. Поврежденные мышцы расслаблялись. Даже дыхание становилось ровнее. Также иногда сквозь сон до него доносились приглушенные голоса. Слов он не различал. Лишь интонации. Спокойные. Размеренные. Иногда даже немного тревожные.

- Температура снова поднялась...

- Нет...

- Уже снижается...

- Еще одну дозу...

- Осторожнее...

- Не будите...

- Организм сам справляется...

Голоса исчезали… Потом возвращались снова… Время потеряло всякий смысл. Он не понимал... Прошел час. Или день. Или несколько суток. Все слилось в единый бесконечный поток сна и боли. Иногда кошмары возвращались.

Он снова видел тот самый столб энергии. Снова чувствовал, как меридианы по всему его телу начинают трещать от перегрузки. Как ядро готово взорваться. Как энергия рвется наружу. В эти мгновения даже его настоящее тело начинало беспокойно двигаться. Пальцы судорожно сжимались. Дыхание учащалось. На лбу выступал холодный пот. Даже по щекам пробегала болезненная судорога. И тогда...Снова появлялось знакомое ощущение. Чья-то ладонь. Спокойная. Теплая.

Она осторожно ложилась ему на плечо. Или на предплечье. Не пытаясь удержать. Не пытаясь разбудить. Лишь напоминая... Что он уже не один. Что борьба закончилась. Что сейчас ему можно просто восстановиться. И постепенно... Кошмар начинал рассеиваться. Энергия внутри тела вновь становилась спокойнее. Дыхание выравнивалось.

А перестраивающийся организм продолжал свою медленную, невероятно сложную работу. Клетка за клеткой. Мышца за мышцей. Меридиан за меридианом. Словно само тело заново училось жить после испытания, которое не должен был пережить ни один культиватор его уровня.

Спустя какое-то время Максим медленно приходил в себя. Сознание возвращалось не сразу. Сначала появились звуки. Очень приглушенные. Будто он находился глубоко под водой. Тихое потрескивание древесного угля в небольшой жаровне. Едва слышный шелест бумаги. Иногда - негромкий звон фарфора, когда кто-то осторожно ставил чашку обратно на деревянный столик. Потом появились запахи. Лекарственные травы. Теплый аромат сандалового дерева. Совсем легкий запах свежезаваренного чая. И только после этого он почувствовал собственное тело.

Оно казалось невероятно тяжелым. Словно каждый мускул налили расплавленным свинцом. Стоило лишь попробовать пошевелить пальцами... Как по рукам прокатилась тупая ноющая боль. Не острая. Не опасная. Но такая, которая сразу напоминала, через что пришлось пройти организму. Но даже сейчас Максим не стал торопиться. После пережитого прорыва он слишком хорошо понимал цену необдуманных движений. Он медленно сделал вдох. Потом еще один. Проверяя дыхание. Ровное. Глубокое. Без прежнего жжения в груди. Хорошо. Затем он осторожно попытался ощутить собственное ядро. Оно больше не бушевало. Наоборот. Там царило удивительное спокойствие. Глубокое. Очень плотное. Словно вместо прежнего бурлящего вулкана теперь внутри находилось огромное темное озеро, поверхность которого не тревожил ни единый ветерок.

Однако... Максим сразу почувствовал одну странность. Объем. Даже не пытаясь пользоваться духовной силой, он понимал, что вместимость ядра увеличилась во много раз. И не только ядра. Меридианы тоже стали другими. Они ощущались... Шире. Крепче. Будто были способны выдержать поток энергии, который раньше просто разорвал бы их.

“Значит... получилось...”

Эта мысль мелькнула где-то на краю сознания парня. Но анализировать её сейчас было слишком тяжело. Организм все еще требовал отдыха. Но Максим всё же медленно открыл глаза. Потолок. Знакомый. Деревянные балки… Светлые стены… Бумажные перегородки… Он сразу узнал эту комнату. Именно её ему и выделили неподалеку от дома молодой наставницы. Значит... Его уже успели вернуть обратно.

Затем он осторожно перевел взгляд в сторону. И практически сразу насторожился. В комнате был кто-то ещё. И не один. Так что его инстинкты, выработанные за последние месяцы, сработали раньше разума.

Поэтому Максим не стал резко поворачивать голову. Не стал подниматься. Вместо этого... Совершенно автоматически выпустил наружу тончайшие нити Инь. Едва заметные. Настолько слабые, что они больше напоминали осторожное прикосновение ветерка. Они бесшумно скользнули по комнате. К стенам. К полу. К мебели. И почти сразу коснулись двух человеческих аур. Опознав которые Максим замер.

“Две?”

Нити мягко обошли их по кругу. Он уже научился пользоваться этим способом восприятия настолько тонко, что не вторгался в чужое духовное пространство. Лишь определял присутствие. И этого оказалось достаточно. Молодая наставница Ли. И... Линь Сюэ. Внучка Великого старейшины Линь. Обе спокойно сидели возле небольшого чайного столика. Перед каждой лежал раскрытый свиток. Наставница внимательно читала какой-то древний трактат, иногда делая короткие пометки в лежавшем перед ней свитке тонкой кистью.

Линь Сюэ изучала другой свиток, время от времени задумчиво останавливая взгляд на отдельных строках. Между ними стоял небольшой чайник. От него все еще поднимался тонкий ароматный пар. Обе девушки вели себя настолько тихо, что, если бы не духовное восприятие, Максим мог бы еще долго не замечать их присутствия.

Подумав об этом, он слегка нахмурился.

“Странно...”

Очень странно. Они не разговаривали. Не мешали друг другу. Не пытались разбудить его. Просто... Находились рядом. Словно это было совершенно естественно.

Максим снова внимательно прислушался. По дыханию. По движениям. По их состоянию. Ни одна из девушек не выглядела уставшей. Значит... Они не просто случайно заглянули. Они находились здесь уже довольно долго. И, судя по всему, сменяли друг друга или вообще проводили рядом с ним большую часть времени. Эта мысль заставила его внутренне напрячься.

“Почему?”

Он никак не мог найти логичного объяснения. Да. Он действительно оказался полезен Академии. Да. Экспедиция прошла успешно. Да. Он пережил крайне необычный прорыв. Но... Разве этого достаточно?

В этот момент Максим невольно вспомнил старую школу Кленового Листа. Небольшой двор. Полуразрушенные тренировочные площадки. Старые деревянные корпуса. Когда-то один из учеников серьезно заболел. Высокая температура. Поврежденные меридианы после неудачной попытки освоить технику. Он хорошо помнил тот случай. Наставник тогда лишь мельком поинтересовался:

- Жив?

- Пока жив.

- Хорошо.

После чего спокойно ушел заниматься собственными делами. За тем парнем присматривал пожилой прислужник. Иногда помогали соседи по комнате. Кто-то приносил воду. Кто-то еду. На этом все. Никто не сидел рядом сутками. Никто не откладывал собственные занятия. Никто не считал это обязанностью наставника. Там это воспринималось совершенно естественно. Хотя там учеников было и не так уж и много. Но если кто-то не выдерживал... На его место приходили другие.

А здесь... Все происходило совершенно иначе. Личный наставник. Внучка Великого старейшины. Обе сейчас спокойно сидели рядом с его кроватью. Причем не выглядели так, будто выполняют неприятную обязанность. Нет. Они просто... Были рядом. Иногда читали. Иногда пили чай. Наверное, разговаривали между собой, пока он спал. Время от времени проверяли его состояние. И почему-то сейчас всё это казалось им совершенно естественным.

“Почему?”

Этот вопрос снова возник в голове. И ответа на него Максим пока не находил. Так не поступают с обычным учеником. Даже с талантливым и одарённым. Так не поступают с человеком, который просто оказался полезен. Подобное отношение... Он долго искал подходящее определение. И наконец нашел.

“Слишком личное...”

Именно это его сейчас больше всего настораживало. Не сами девушки. Не их присутствие. А именно то спокойное участие, которое читалось в каждом их движении. Будто они находились рядом не с воспитанником Академии. А... С кем-то значительно более близким. С родственником. Или человеком, которого давно считали частью собственной семьи.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно прикрыл глаза, делая вид, что все еще спит. Не потому, что хотел подслушивать. А потому, что ему необходимо было сначала спокойно обдумать происходящее. Он слишком хорошо привык искать скрытые причины за любыми странностями. И сейчас внутреннее чувство осторожности настойчиво подсказывало ему одно. Что-то изменилось. Не только в его собственном теле после пяти последовательных прорывов. Изменилось и отношение окружающих к нему. И если изменения внутри себя он еще мог объяснить последствиями прорыва, то вот поведение этих двух молодых женщин пока совершенно не укладывалось в его представления о том, как должны складываться отношения между наставниками и учениками в мире Дао Цзы. А значит... Прежде чем делать какие-либо выводы, следовало очень внимательно понаблюдать за происходящим. И именно поэтому Максим пришёл в себя, для присутствующих, не сразу. Сначала изменилось дыхание. До этого оно было ровным, глубоким, почти незаметным, словно тело продолжало находиться в состоянии глубокой восстановительной медитации. Но теперь между вдохами появилась едва уловимая неровность. Чуть заметная пауза. Затем пальцы его правой руки едва дрогнули. Именно этого движения оказалось достаточно. Линь Сюэ первой подняла голову от развернутого свитка.

- Кажется...

Она не успела договорить, но наставница Ли уже подняла взгляд. Обе девушки молча переглянулись, однако не стали сразу подходить к нему. Старый лекарь строго предупредил их не тревожить парня, если тот начнет самостоятельно выходить из сна. После столь тяжелого прорыва любое резкое вмешательство могло нарушить естественное восстановление. Поэтому они лишь продолжили наблюдать. Сам же Максим глаз не открывал. Наоборот. Он словно еще глубже погрузился внутрь собственного сознания.

“Кто-то идет...”

Его нити Инь, пусть и значительно медленнее обычного, начали расползаться вокруг. Теперь они ощущались совсем иначе. Раньше ему приходилось буквально проталкивать их через пространство. Теперь же они текли почти самостоятельно. Мягко. Спокойно. Словно окружающий мир сам открывался перед ними. Те самые две знакомые ауры всё ещё пылали рядом. Наставница Ли. Спокойная. Ровная. Холодноватая. Вторая - Линь Сюэ. Более чистая. Более легкая. Однако тоже хорошо знакомая.

“Все еще здесь...”

Это вновь заставило его внутренне насторожиться. Слишком долго. Слишком внимательно. Они ведь находились возле него уже явно не первый день. Даже в Академии Небесного Свода подобное выглядело странно. Но именно в этот момент его внимание переключилось наружу. К дому приближалась еще одна аура. Яркая. Горячая. Она ощущалась словно язык пламени, который невозможно было перепутать ни с чем другим. Лу Фэнъэр. Даже не видя девушку, Максим узнал ее почти сразу. За последнее путешествие он успел слишком хорошо запомнить эту своеобразную стихию.

Шаги остановились возле двери. Раздался тихий стук.

- Можно?

- Входи.

Дверь открылась. Но Максим по-прежнему лежал неподвижно. Он чувствовал, как девушка осторожно вошла внутрь. Даже сейчас ее аура уже не полыхала так беспорядочно, как раньше. В ней появилось больше мягкости. Но беспокойство никуда не исчезло. Оно буквально чувствовалось в каждом ее движении.

- Как он?

- Пока без изменений. - Тихо ответила наставница Ли. - Лекарь говорит, что организм продолжает перестраиваться.

Лу Фэнъэр облегченно выдохнула.

- Хорошо...

Она ненадолго замолчала. А затем негромко произнесла:

- Я... переживала.

Линь Сюэ внимательно посмотрела на нее. На этот раз без прежнего раздражения. После всего произошедшего даже она понимала, что эти слова были искренними. Несколько мгновений в комнате царила тишина. Потом Лу Фэнъэр неожиданно спросила:

- Старейшины уже решили, что будут делать дальше?

Наставница Ли медленно покачала головой.

- Нет. Но обсуждение идет постоянно.

Линь Сюэ аккуратно свернула свиток.

- После такого прорыва все понимают, что прежняя система обучения ему уже не подходит.

- Почему? - негромко спросила Лу Фэнъэр.

Линь Сюэ посмотрела на нее серьезно.

- Потому что подобного случая просто не существует.

Она немного помолчала.

- Я специально искала сведения. За последнюю тысячу лет в летописях Академии Небесного Свода нет ни одного подтвержденного случая пяти последовательных прорывов за один раз.

Лу Фэнъэр тихо кивнула.

- В Академии Алого Пламени тоже. Я проверяла еще раньше. Наши архивы ничего подобного не содержат.

Она слегка нахмурилась.

- Есть только древние легенды. Но даже там описания крайне расплывчаты.

Наставница Ли медленно добавила:

- Именно поэтому сейчас никто не знает, чему его вообще можно учить. Любой наставник будет действовать практически вслепую. Даже старейшины признают это.

Максим внимательно слушал.

“Не знают...”

Это ему совсем не понравилось. Если даже сильнейшие наставники Академии оказались не готовы к подобной ситуации, значит впереди его ожидало множество неизвестных. А неизвестность редко приносила что-то хорошее.

Лу Фэнъэр тихо продолжила:

- Думаю...

Она немного поколебалась.

- Ему потребуется отдельная программа обучения. Возможно, сразу несколько наставников. Или вообще совет старейшин.

Наставница Ли медленно кивнула.

- Именно это сейчас и обсуждают. Особенно старейшина-библиотекарь. Он заявил, что многие техники теперь придется создавать специально под него. Потому что никто не знает, как поведет себя его новая система меридианов.

В этот момент Максим невольно дрогнул. Совсем немного. Почти незаметно. Но для трех девушек этого оказалось достаточно. Все трое одновременно подняли головы. Линь Сюэ первой вскочила со стула.

- Он...

Наставница Ли уже оказалась возле кровати. Лу Фэнъэр тоже быстро приблизилась.

- Мин-сок?

Юноша продолжал лежать неподвижно. Но пальцы снова слегка шевельнулись. Линь Сюэ осторожно коснулась его запястья.

- Пульс меняется...

Наставница Ли аккуратно приложила ладонь ко лбу.

- Температура нормальная...

Лу Фэнъэр с тревогой наклонилась ближе.

- Мин-сок...

- Ты меня слышишь?

Понимая, что дальше притворяться бессмысленно, юноша медленно открыл глаза. И первое, что он увидел, - сразу три склонившихся над ним лица. Наставница Ли. Линь Сюэ. И Лу Фэнъэр. Все трое смотрели на него с совершенно одинаковым выражением тревоги. Настолько искренней, что Максим даже немного растерялся. Несколько секунд никто ничего не говорил. Потом все произошло одновременно.

- Ты очнулся?!

- Как себя чувствуешь?

- Голова кружится?

- Что-нибудь болит?

- Меридианы ощущаешь?

- Энергия стабильна?

- Тебя знобит?

- Видишь нормально?

- Сколько пальцев?

От неожиданности Максим даже моргнул. Такого шквала вопросов он явно не ожидал. Он перевел взгляд с одной девушки на другую. Потом на третью. Все трое продолжали смотреть на него, явно ожидая ответа. Он медленно сделал вдох. Прислушался к собственному телу. Ядро. Спокойное. Но невероятно тяжелое. Словно внутри него теперь действительно находился небольшой раскаленный мир. Меридианы. Широкие. Удивительно прочные. Энергия двигалась по ним легко, почти без сопротивления. Мышцы слегка ломило. Во всем теле ощущалась сильная слабость. Но уже не та разрушительная боль, которая сопровождала прорыв. Скорее усталость человека, который несколько суток подряд выполнял невозможную работу.

Максим медленно поднял руку. Сжал пальцы. Разжал. Все слушалось. Он посмотрел на девушек.

- Жив...

Голос оказался хриплым настолько, что сам едва его узнал. После короткой паузы он добавил:

- Кажется...

Все трое одновременно облегченно выдохнули. Наставница Ли даже прикрыла глаза. Линь Сюэ тихо улыбнулась. А Лу Фэнъэр настолько заметно расслабилась, что сама этого, похоже, даже не осознала. И только Максим, глядя на их одинаково искреннюю радость, вновь почувствовал прежнее настороженное недоумение. Слишком уж сильно они переживали. Слишком искренне. Словно перед ними лежал не младший ученик Академии, а человек, которого они теперь действительно боялись потерять.

Он ещё несколько мгновений сидел неподвижно на краю кровати, позволяя дыханию окончательно выровняться. Комната вновь погрузилась в тишину. Три девушки уже перестали засыпать его вопросами, понимая, что сейчас ему необходимо прежде всего разобраться с самим собой.

Потом он медленно опустил ноги на пол, и холод деревянных досок приятно коснулся его босых ступней. Он сделал несколько осторожных шагов. Никакой слабости. Лишь непривычная легкость. Будто тело стало гораздо лучше слушаться собственного хозяина.

- Можно? - Спокойно спросил он, взглянув на наставницу Ли.

И та сразу поняла, о чем идет речь.

- Хочешь проверить состояние?

Максим молча кивнул.

- Конечно.

Она быстро освободила центр комнаты, свернув лежавшие там циновки. Линь Сюэ и Лу Фэнъэр также без слов отошли немного назад.

Максим медленно сел на приготовленную циновку. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Ладони спокойно легли на колени. Глаза закрылись. Один вдох. Второй. Третий. Сознание вновь стало погружаться внутрь собственного тела. Теперь это происходило намного легче, чем прежде. Будто исчезла какая-то незаметная раньше преграда.

Первым перед внутренним взором появилось ядро. И Максим едва не задержал дыхание. Если раньше оно выглядело словно раскаленный металлический шар, готовый в любой момент взорваться, то теперь... Теперь оно изменилось. Стало значительно больше. Глубже. Плотнее. Поверхность ядра уже не бурлила хаотично. Она напоминала солнце перед самым закатом. Под кажущимся спокойствием скрывалась невероятная мощь. Каждый его оборот сопровождался рождением новой энергии. Энергия Инь больше не вырывалась наружу. Она циркулировала удивительно ровно. Словно наконец нашла русло, которого ей так долго не хватало.

Максим перевел внимание дальше. Меридианы. И тут он снова удивился. Еще недавно они казались широкими. Теперь же он понял, что это ощущение было обманчивым. Они не просто расширились. Каждая стенка меридиана стала значительно плотнее. Внутри появились едва заметные серебристо-черные прожилки. Будто сама структура изменилась. Энергия больше не ударялась о стенки. Она буквально скользила по ним. Почти без сопротивления.

Затем он начал искать те самые дополнительные энергетические узлы, которые пытался сформировать во время прорыва. Один... Второй... Третий... Максим замер. Они существовали. Пока совсем маленькие. Едва заметные. Словно крошечные звездочки, расположенные в важнейших узлах системы меридианов. Они действительно накапливали небольшое количество энергии. Пока очень немного. Однако это уже был не плод воображения. Ему удалось сделать первый шаг.

“Получилось... - Мысль была настолько неожиданной, что он сам не сразу в нее поверил. - Это действительно получилось...”

Пусть не полностью. Пусть только в зачаточном состоянии. Но сама идея оказалась жизнеспособной. После этого он наконец обратил внимание на собственный уровень. Обычно определить его было довольно просто. Каждая звезда ощущалась как отдельный устойчивый энергетический узел внутри ядра.

Максим начал считать. Первая. Вторая. Третья. Четвертая... Он остановился. Ошибся? Нет. Он пересчитал еще раз. Пятая. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Потом вновь начал считать. Медленно. Очень внимательно. Без единой спешки. Результат оказался тем же самым. Да Доу Ши. Пятая звезда. И после осознания этого факта внутри его сознания повисла абсолютная тишина.

“Пятая...”

Он прекрасно помнил, на каком уровне находился до похода. Помнил каждую ступень своего развития. Помнил каждое повышение. И теперь...

“Я... - Он даже мысленно не сразу смог закончить фразу. - ...перешагнул сразу четыре уровня...”

Максим медленно открыл глаза. Впервые за долгое время на его обычно спокойном лице появилось совершенно искреннее изумление.

Он негромко произнес:

- Невероятно...

Три девушки сразу заметили изменение его выражения лица.

- Что случилось? - первой спросила Линь Сюэ.

Максим медленно поднял взгляд.

- Я...

Он ненадолго замолчал. Словно сам до конца не верил собственным словам.

- Да Доу Ши... - Еще одна короткая пауза. - Пятая звезда.

На комнату обрушилась тишина. Настолько глубокая, что было слышно лишь потрескивание углей в маленькой жаровне. Первой не выдержала Лу Фэнъэр.

- Что?..

Наставница Ли резко побледнела.

- Повтори.

- Да Доу Ши… Пятая звезда…

Все трое почти одновременно активировали духовное зрение. И комнату тут же наполнили тонкие колебания духовной энергии.

Максим не сопротивлялся такому пристальному досмотру с их стороны. Наоборот. Он специально перестал скрывать собственную ауру. И уже через несколько мгновений... Линь Сюэ пораженно прикрыла рот ладонью. А Лу Фэнъэр широко распахнула глаза.

- Это... - Она даже договорить не смогла.

Наставница Ли смотрела дольше остальных. Очень внимательно. Она не доверяла первым впечатлениям. Снова и снова проверяла увиденное. Но результат оставался неизменным. Пять устойчивых энергетических уровней. Абсолютно сформированных. Без малейших признаков нестабильности. Никаких трещин. Никаких следов незавершенного прорыва. Все выглядело так, словно юноша находился на этой ступени уже очень давно.

Затем молодая наставница медленно опустила взгляд. В голове неожиданно возникла простая мысль.

“Четвертая звезда...”

Совсем недавно она сама с огромным трудом прорвалась именно на этот уровень. Вся Академия поздравляла ее. Старейшины отмечали, насколько быстро она развивается. Она считалась одной из самых талантливых молодых наставниц. И теперь... Её собственный ученик. Всего за одну медитацию. Оказался выше неё. Пятая звезда. Она неожиданно тихо усмехнулась. Но в этой усмешке не было радости. Скорее растерянность.

- Забавно...

Максим посмотрел на нее.

- Что именно?

Она покачала головой.

- Похоже...

Голос прозвучал немного грустнее обычного.

- Теперь уже не совсем понятно... - Она подняла глаза. - Как я вообще могу оставаться твоей наставницей. Ты уже сильнее меня.

Линь Сюэ молча посмотрела сначала на молодую наставницу, затем на Максима. Лу Фэнъэр тоже замерла. Этот вопрос действительно был непростым. Во многих небольших школах культивации считалось естественным, что ученик, превзошедший наставника по силе, должен искать себе нового учителя.

Максим несколько секунд молчал. Потом спокойно улыбнулся. Очень спокойно. Без тени самодовольства.

- Наставница. - Она задумчиво подняла голову. - Вы сейчас говорите так, словно наставник нужен только затем, чтобы быть сильнее ученика.

На эти слова она ничего не ответила, а Максим продолжил:

- Но тогда... - Он слегка развел руками. - Зачем вообще существуют Академии?

Теперь уже все три девушки внимательно слушали его.

- Если бы все определяла только сила... Тогда любой гений, после одного удачного прорыва, переставал бы нуждаться в учителях. Но ведь это не так.

Он немного наклонился вперед.

- Сила и знания - разные вещи. Я действительно стал сильнее. Возможно. Но разве от этого я вдруг, каким-то волшебным образом, узнал все техники Академии Небесного Свода?

Наставница Ли медленно покачала головой.

- Нет.

- Разве я начал лучше понимать формации?

- Нет.

- Разве мне стали известны древние трактаты?

- Нет.

- Разве я научился преподавать другим?

Она уже едва заметно улыбнулась.

- Тоже нет.

Максим спокойно продолжил:

- Я сильнее только количественно. У меня больше духовной энергии. Возможно, выше уровень силы. Но опыта у меня не прибавилось настолько же. Не появилось автоматически понимание Дао. Не возникли сами собой знания многих поколений наставников.

Он посмотрел прямо ей в глаза.

- Именно этим наставник и отличается от ученика. Не количеством силы. А количеством накопленных понимания и знаний.

Он слегка поклонился, насколько позволяла сидячая поза.

- Поэтому... Для меня вы по-прежнему наставница. И останетесь ею. Потому что я пришел сюда учиться. А не сравнивать уровни культивации.

Наставница Ли долго молчала. Затем неожиданно улыбнулась. По-настоящему. Тепло. И с какой-то внутренней гордостью.

- Теперь я окончательно понимаю... Почему даже старый библиотекарь говорил, что у тебя не совсем обычная голова.

Линь Сюэ тихо засмеялась.

- Мне кажется... - Она посмотрела на Максима. - Среди всех присутствующих именно ты сейчас оказался самым взрослым.

Лу Фэнъэр согласно кивнула. И каждая из трех девушек в этот момент подумала об одном и том же. Паренек, который всего несколько недель назад считался обычным младшим учеником, теперь не только обладал силой, превосходящей молодую наставницу, но и, что оказалось куда неожиданнее, сумел без капли высокомерия сохранить прежнее уважение к своему учителю. И именно это впечатлило их, пожалуй, даже сильнее самого невероятного прорыва через четыре ступени…

Кабинет Великого старейшины Академии Алого Пламени всегда казался слишком тихим. Не потому, что здесь никто не смел говорить. А потому, что сама тишина будто пропитывалась духовным давлением хозяина этого места. В центре просторного зала, стены которого были сложены из темно-красного вулканического камня, неподвижно сидел старик в длинном багряном одеянии. Его седые волосы свободно спадали на плечи, а густые брови почти полностью скрывали холодные глаза. Перед ним на низком столике медленно догорала ароматическая палочка. Тонкая струйка дыма поднималась вверх идеально ровной линией. Ни единого колебания. Ни единого движения. Словно даже воздух боялся тревожить покои Великого старейшины.

Размышляя о возникших перед его Академией сложностях, Хо Тяньлун практически не шевелился. Его морщинистые пальцы были сцеплены перед грудью. Его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Но каждый человек Академии Алого Пламени прекрасно знал... Чем спокойнее выглядит Великий старейшина... Тем страшнее будут последствия. И сейчас перед ним, опустившись на одно колено, стоял мужчина лет сорока. Когда-то его называли одним из лучших командиров карательных отрядов Академии.

Сегодня же он выглядел жалко. Правая рука была перевязана окровавленными бинтами. Доспех оказался весь покрыт глубокими трещинами. На лице тянулись три длинных шрама, будто оставленные чудовищными когтями. Одежда была разорвана. А в глазах... В глазах застыл страх. Не страх перед Великим старейшиной. Нет. Тот ужас родился намного раньше. Там... В Запретных землях.

Несколько долгих вдохов никто не произносил ни слова. Лишь затем Хо Тяньлун медленно поднял взгляд. Его голос оказался совершенно спокойным.

- Повтори.

Командир нервно сглотнул. Горло пересохло настолько, что ему пришлось сделать усилие, чтобы вообще заговорить.

- Великий старейшина... мы... мы добрались до указанного района...

Старик продолжал смотреть прямо ему в глаза. Без единого движения. Без малейшей эмоции.

- Подробнее.

Мужчина закрыл глаза. И перед его внутренним взором снова вспыхнули воспоминания.

Они вошли в Запретные земли осторожно. Очень осторожно. В составе двадцати трёх человек. Все являлись элитой Академии. Каждый был не ниже уровня Великого Доу Ши. Трое достигли ранга Доу Лин. Сам командир уже несколько лет находился на пике Доу Лин третьей звезды. Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить практически любую экспедицию молодых учеников.

Именно поэтому задание казалось простым. Перехватить заинтересовавшего Великого старейшину мальчишку. Не убивать. По возможности захватить живым. Если потребуется - устранить свидетелей. После чего незаметно покинуть Запретные земли. Ничего сложного. Именно так тогда думали все члены их отряда. Они несколько дней изучали местность. Следы. Маршруты. Остатки костров. Обломанные ветви. Даже едва различимый запах крови. Наконец один из разведчиков доложил:

- Командир... обнаружен потенциальное место для лагеря.

Они сразу заняли позиции. Высокие валуны. Заросли древнего кустарника. Несколько удобных точек для стрельбы духовными техниками. Все было рассчитано. Стоило лишь дождаться появления экспедиции Академии Небесного Свода. Но... Именно тогда всё и произошло. Командир до сих пор не понимал... Почему никто ничего не почувствовал? Запретные земли никогда не бывают по-настоящему тихими. Всегда слышится ветер. Крики птиц. Шорох насекомых. Треск ветвей. Но тогда... Здесь же все звуки просто исчезли. Полностью. А один из разведчиков вдруг нахмурился.

- Командир...

- Что?

- Слишком...

Но уже было поздно. Земля... Просто взорвалась. Не образно. Не метафорически. Огромный пласт камня буквально вылетел вверх. Тысячи осколков ударили сразу во все стороны. Несколько бойцов из их отряда даже не успели вскрикнуть, когда каменные копья пробили их тела насквозь. Один потерял голову. Другому раздробило грудную клетку. Третий оказался буквально размазан о ближайшую скалу. И только тогда... Они увидели его.

Из разлома медленно поднималась огромная фигура. Сначала показалась голова. Затем плечи. После - массивное тело. Каменный Тигр. Его шерсть представляла собой не мех. Каждый волосок был кристаллизованной породой. Каждый мускул состоял из спрессованного гранита. На плечах росли целые пласты горной породы. Из спины выступали острые скальные гребни. Лапы были размером с повозку. А хвост... Хвост медленно волочился по земле, оставляя глубокую борозду в твёрдом камне. Но страшнее всего оказались глаза. Два золотистых кристалла. Холодных. Совершенно лишённых эмоций. И сейчас они, практически не мигая, смотрели прямо на людей. Словно на добычу. В этот момент командир почувствовал духовное давление раньше остальных. Оно накрыло их подобно обрушившейся горе. У многих бойцов подкосились ноги. Несколько человек сразу же начали кашлять кровью.

- Д... Доу Ван...

- Командир...

- Это... Каменный Тигр уровня Доу Ван!

Кто-то закричал. Кто-то уже собирался бежать. Но было слишком поздно. Тигр сделал всего один шаг, и земля задрожала. Со склонов начали осыпаться огромные валуны. Деревья переломились пополам. Следующий прыжок оказался настолько быстрым, что человеческий глаз почти не смог его уловить. Мгновение назад зверь находился в двадцати метрах. А затем... Его лапа уже опускалась сверху. Один из мастеров уровня Доу Лин попытался остановить удар.

- Огненная Стена!!

Столб алого пламени вырос перед ним. Техника, способная испепелить даже стальную броню. Но лапа Каменного Тигра просто проломила её. Будто раздавила тонкий лист бумаги. Вместе с техникой исчез и культиватор. Раздался глухой хруст. Когда лапа поднялась... От человека осталась лишь кровавая масса, смешанная с раздробленным камнем. Другой старший ученик метнул Огненное Копьё. Затем второе. Третье… Десятое… Все активированные им плетения техники одна за другой врезались в тело чудовища. И... Рассыпались дождём искр. А на броне зверя остались лишь неглубокие чёрные отметины. Даже трещины не появилось.

- В атаку!!!

Командир понимал. Если они разбегутся поодиночке... То не спасётся никто. Все одновременно обрушили техники. Огненные драконы… Пылающие диски… Клинки пламени… Взрывы… Столбы огня… Десятки техник уровня Доу Лин и Да Доу Ши. Весь склон превратился в море огня. Пламя ревело. Камни плавились. Воздух искажался. На несколько мгновений им показалось... Что чудовище погибло. Ну, или хотя бы было серьёзно ранено. Но затем... Из огненного облака раздалось тяжёлое рычание. Такое низкое... Что его почувствовали костями. Огонь расступился.

Каменный Тигр вышел вперёд. Медленно. Неторопливо. На его груди виднелись лишь несколько свежих царапин. И больше ничего. Тогда зверь впервые применил свою стихию. Он ударил лапой по земле. Мир содрогнулся. Из-под ног людей одновременно вырвались десятки каменных пик. Они были настолько быстры, что большинство даже не успело увернуться. Один из культиваторов оказался насажен сразу на три каменных копья. Его тело повисло в воздухе. Другому каменный шип вошёл снизу, пробив живот и грудную клетку, а затем вышел через плечо. Третий лишился обеих ног. Четвёртого буквально разорвало разлетевшимися валунами. Крики смешались с грохотом. Повсюду летели кровь, пыль и каменная крошка.

- Отступаем!!

Командир вложил в этот приказ всю духовную силу. Иначе никто уже не слышал друг друга. Оставшиеся в живых начали отходить. Не стройно. Не организованно. Они спасались. Бежали. Каждый понимал... Это уже не задание. Это бой за собственную жизнь.

Каменный Тигр преследовал их ещё почти пятьдесят ли. Через три летающих острова. Несколько раз чудовище нагоняло последних. Каждый раз кто-то добровольно оставался задержать зверя. Один... Потом второй... Потом ещё двое... Они прекрасно понимали, что не победят. Но каждый выигранный вдох позволял остальным отбежать немного дальше. Последний из оставшихся - молодой Доу Лин по имени Чжао Хэн - перед тем как броситься навстречу зверю, лишь усмехнулся.

- Командир... расскажите моей семье... что я не бежал...

Он сложил печать обеими руками. И взорвал собственное ядро Ци. Вспышка была такой силы, что половина склона обрушилась вниз. И даже самого Каменного Тигра завалило тысячами тонн камня. Именно это дало выжившим возможность уйти. Командир замолчал. В зале вновь воцарилась тяжёлая тишина. Он низко опустил голову.

- Из двадцати трёх человек... вернулось только девять... Остальные... погибли, Великий старейшина. Мы... мы так и не успели даже приблизиться к экспедиции Академии Небесного Свода. Всё наше внимание было поглощено боем за выживание...

Хо Тяньлун по-прежнему сидел неподвижно. Его лицо оставалось каменно спокойным. Однако в глубине старческих глаз медленно вспыхнул опасный огонёк. Не из-за потери людей. Такие потери неизбежны. Не из-за Каменного Тигра. Даже зверь уровня Доу Ван однажды может быть убит. Нет... Старика беспокоило совсем другое. Вторая попытка. И снова неудача. Словно сама судьба раз за разом уводила этого странного мальчишку с силой Инь из расставленных ловушек. Подобные совпадения... Он ненавидел больше всего.

В зале вновь воцарилась тяжелая, почти вязкая тишина. Командир карательного отряда по-прежнему стоял на одном колене, не смея даже поднять головы. По его вискам медленно стекали капли холодного пота. Он прекрасно понимал... Сам факт того, что ему удалось вернуться живым после проваленного задания, уже был настоящим чудом.

Перед ним сидел не просто Великий старейшина. Хо Тяньлун принадлежал к тем людям, которые никогда не прощали неудач. Даже если причиной поражения становилось чудовище уровня Доу Ван. Старик долго молчал. Очень долго. Настолько долго, что командиру начало казаться, будто само время остановилось. Наконец...

- Ты закончил?

Голос прозвучал ровно. Без малейшей угрозы. Но именно это спокойствие пугало сильнее всего.

- Да... Великий старейшина...

Еще несколько секунд старик внимательно изучал стоящего перед ним человека. Будто пытался решить... Стоит ли вообще оставлять его в живых. Командир ощущал этот взгляд почти физически. Ему казалось, словно раскаленная игла медленно проходит сквозь его грудь. Наконец Хо Тяньлун едва заметно прикрыл глаза.

- Потери?

- Четырнадцать человек... погибли...

- Имена погибших будут внесены в Зал Памяти.

Командир облегченно выдохнул. Это означало... Что наказания прямо сейчас не последует. Но уже следующая фраза заставила его вновь напрячься.

- А ты... - Старик медленно открыл глаза. - Будешь отстранен от любых самостоятельных операций до тех пор, пока не восстановишь свою честь.

Командир низко поклонился.

- Благодарю за милость, Великий старейшина...

Хо Тяньлун лишь небрежно махнул рукой.

- Иди.

Всего одно слово. Но оно прозвучало тяжелее удара молота. Командир поспешно поднялся. Сейчас он даже не обращал внимания на то, что каждое движение сопровождалось болью. Каждый шаг отдавался в теле последствиями недавнего боя. Он пятился назад, не осмеливаясь повернуться к Великому старейшине спиной. Лишь достигнув массивных дверей, глубоко поклонился еще раз.

- Провинившийся ученик удаляется...

Двери медленно закрылись. Глухой удар створок эхом прокатился по пустому залу. И только теперь... На лице Хо Тяньлуна впервые дрогнула мышца. Его пальцы медленно сжались. Деревянный подлокотник кресла тихо затрещал. В следующее мгновение... Он рассыпался в мелкую красноватую пыль. Даже без всплеска духовной энергии. Просто... Не выдержал силы пальцев старика.

Хо Тяньлун медленно поднялся. Широкие рукава тяжелого багряного одеяния плавно качнулись. Он подошел к широкому окну. За ним расстилались многочисленные павильоны Академии Алого Пламени. Ученики тренировались. Наставники объясняли техники. Издалека доносились раскаты взрывов духовной энергии. Обычная жизнь Академии. Но старик сейчас не видел ничего из этого. Перед глазами снова вставал тот самый мальчишка. Спокойное лицо. Холодная духовная энергия Инь. И то странное чувство... Словно он смотрит вовсе не на подростка. А на что-то значительно более опасное.

- Дважды... - Тихо произнес Хо Тяньлун. - Уже дважды...

Первый раз... Его люди упустили возможность изучить этого юношу. Второй... Карательный отряд вообще не сумел приблизиться к цели. Это раздражало. Нет... Бесило. Хо Тяньлун не любил существование факторов, которые невозможно просчитать.

Именно в этот момент его внимание привлек небольшой нефритовый цилиндр, лежавший на краю стола. Послание. Его доставили буквально несколько минут назад. Причем не обычным гонцом. На цилиндре все еще ощущалась духовная печать дальней передачи. Значит... Это письмо пришло срочно. Старик прекрасно помнил, откуда оно. От наставников Академии Алого Пламени, сопровождавших группу учеников, отправленную по обмену в Академию Небесного Свода.

Хо Тяньлун медленно взял цилиндр, но его взгляд всё ещё оставался холодным.

- Посмотрим...

Тонкая печать рассыпалась золотистой пылью. Изнутри сам собой развернулся длинный свиток. По поверхности бумаги сразу же побежали алые символы. Защитная техника подтверждала подлинность письма. И только после всех проверок старик начал читать. Сначала... Совершенно спокойно.

В письме подробно сообщалось о ходе пребывания представителей Академии Алого Пламени в Академии Небесного Свода. Ничего необычного. Обычные наблюдения. Описание учебного процесса. Краткие характеристики некоторых наставников. Затем... Начинался раздел, посвященный недавно завершившейся экспедиции в Запретные земли. И именно здесь взгляд Хо Тяньлуна стал значительно внимательнее.

"...Экспедиция благополучно вернулась..."

Старик медленно перечитал первую строку. Затем вторую.

"... Необратимые потери отсутствуют… Ранения минимальны..."

Его лицо оставалось неподвижным. Но взгляд стал тяжелее.

"...Большинство поставленных задач успешно выполнено..."

После этих слов пальцы старика медленно сжали край свитка. Бумага жалобно захрустела. В памяти сразу всплыли слова только что ушедшего командира.

"Мы даже не добрались... Были вынуждены спасаться... Потеряли больше половины людей..."

А здесь... Практически противоположный результат. Экспедиция Академии Небесного Свода не просто выжила. Она выполнила почти все поставленные перед ней цели. Это означало... Либо им невероятно повезло. Либо... Кто-то сумел провести всю группу через опаснейшие районы Запретных земель.

Хо Тяньлун продолжил чтение. И уже через несколько мгновений его глаза слегка сузились.

"...Следует особо отметить ученика по имени Мин-сок... Во время всей экспедиции именно этот ученик неоднократно предлагал безопасные маршруты... Заранее обнаруживал признаки присутствия сильных магических зверей... Несколько раз своевременно изменял направление движения отряда, благодаря чему группе удалось избежать столкновения с существами, духовное давление которых ощущалось даже старшими наставниками... Фактически выступал проводником всей экспедиции... Его способность ориентироваться в Запретных землях вызывает серьезное удивление..."

Хруст. Край свитка наконец не выдержал. Толстая бумага смялась в руке старика. Хо Тяньлун медленно перечитал эти строки еще раз. Потом... Еще раз. Проводник... Именно проводник? Нет... Это слово ему совершенно не нравилось. Он слишком хорошо понимал, что скрывается за подобной формулировкой. Чтобы провести крупную экспедицию по Запретным землям, недостаточно просто знать тропинки. Нужно именно чувствовать ту проклятую территорию. Понимать повадки зверей. Предугадывать перемещения сильнейших хищников. Замечать мельчайшие изменения духовных потоков. Даже многие опытные наставники не обладали подобными навыками.

А здесь... Какой-то мальчишка. Совсем юный ученик. Именно он уверенно вел за собой всю группу. Слишком странно. Слишком необычно. Слишком... Полезно. Перед внутренним взором Хо Тяньлуна мгновенно сложилась новая картина. Пока его собственный карательный отряд вслепую искал добычу и сам превратился в жертву Каменного Тигра, Мин-сок, похоже, заранее чувствовал опасные районы и уверенно уводил экспедицию прочь от смертельных угроз. Такое уже нельзя было списать на случайность или удачу. Это была способность. Редкая. Почти невероятная. И именно поэтому желание старика заполучить этого необычного юношу не ослабло после провала - напротив, стало только сильнее.

Он медленно свернул свиток, но не убрал его. Впервые за долгое время Хо Тяньлун почувствовал не просто раздражение, а настоящий интерес. Если этот мальчик действительно был способен видеть то, что скрыто от других культиваторов... То его ценность могла оказаться гораздо выше, чем предполагалось изначально.

Хо Тяньлун не торопился откладывать свиток. Наоборот. Теперь он читал каждую строку с такой сосредоточенностью, словно пытался извлечь скрытый смысл даже из самых незначительных замечаний. Его взгляд медленно скользил по ровным столбцам иероглифов. Авторами письма были опытные наставники Академии Алого Пламени, многие годы занимавшиеся разведкой и наблюдением за другими школами. Они прекрасно понимали, что именно может заинтересовать Великого старейшину, поэтому не ограничивались сухими фактами, а подробно описывали все необычные события. Следующий раздел письма начинался короткой пометкой.

“Дополнительные наблюдения после возвращения экспедиции.”

Старик едва заметно прищурился.

“Практически сразу после возвращения экспедиции ученик Мин-сок удалился в уединённое место для культивации...”

Ничего необычного. После длительных походов многие культиваторы ощущали приближение прорыва. Особенно если во время экспедиции им приходилось неоднократно сражаться на пределе возможностей. Так что, тихо хмыкнув, Хо Тяньлун продолжил чтение.

“...в течение последующих часов духовная энергия вокруг павильона приобрела признаки стремительного уплотнения... наставники Академии Небесного Свода оцепили район... после чего начался прорыв...”

Старик машинально кивнул. Все соответствовало обычному развитию событий. Но уже следующая строка заставила его замереть.

“...по наблюдениям наших представителей, процесс прорыва не завершился после формирования нового ядра...”

Пальцы Хо Тяньлуна медленно сжались. Не завершился? Он продолжил читать.

“...первая волна духовной энергии полностью стабилизировалась... однако практически сразу возникла вторая... после окончания второй волны последовала третья...”

В помещении стало настолько тихо, что можно было услышать потрескивание догорающей благовонной палочки. Даже дым над ней словно застыл. Хо Тяньлун перечитал этот небольшой отрывок ещё раз. Затем ещё. На этот раз значительно медленнее. Ему хотелось убедиться, что глаза не обманывают его. Три волны. Не одна. Не две. Три полноценные волны духовного прилива.

Старик прекрасно понимал, что это означает. Обычный прорыв выглядит иначе. Культиватор достигает предела. Накапливает Ци. Разрушает старые ограничения. Переходит на следующую ступень. После чего энергия постепенно успокаивается. Именно так происходят девяносто девять прорывов из ста. Но если после завершения первого этапа энергия не успокаивается... Если она продолжает стремительно возрастать... Это означает лишь одно. Внутри тела культиватора ещё оставался огромный запас неосвоенной силы. Достаточный для нового скачка. А затем... Для следующего. Подобное происходило крайне редко. Очень редко. И почти никогда - сразу на уровне Да Доу Ши.

Хо Тяньлун дочитал следующий абзац.

“Точное количество преодолённых ступеней определить не удалось вследствие ограничений доступа к месту культивации. Однако по совокупности наблюдений можно утверждать, что ученик Мин-сок преодолел не менее трёх, а то и четырёх последовательных ступеней. До экспедиции его развитие соответствовало Да Доу Ши Первой звезды. Следовательно, после завершения прорыва его развитие составляет не ниже Да Доу Ши четвёртой звезды.”

Снова раздался хруст. На этот раз треснул уже весь свиток. Не разорвался полностью. Но плотная бумага покрылась сетью тонких складок. Хо Тяньлун даже не заметил, что усилил хватку.

Его взгляд оставался прикован к последней строке. Да Доу Ши Четвёртой звезды. Как минимум. Именно, что минимум. А это означало... Что на деле результат мог оказаться ещё выше. Если наблюдатели не имели возможности приблизиться к месту прорыва, они неизбежно давали наиболее осторожную оценку. Следовательно... Уровень Да Доу Ши четвёртой звезды являлся лишь нижней границей.

Старик медленно закрыл глаза, и перед мысленным взором возник образ худощавого шестнадцатилетнего юноши. Спокойный взгляд. Холодная энергия Инь. Удивительная способность ориентироваться в Запретных землях. И теперь... Подобный прорыв.

- Шестнадцать лет... - Тихо произнёс он, и сейчас его надтреснутый голос прозвучал почти шёпотом. - Всего лишь шестнадцать...

Он слишком долго прожил на этом свете. Слишком много видел. Слишком многих называли гениями. Но настоящий гений определялся вовсе не громкими титулами. Его определяли цифры. Возраст. Скорость развития. Качество прорывов. Именно эти показатели невозможно было подделать. Да Доу Ши первой звезды в шестнадцать лет уже считался результатом, позволяющим войти в число лучших учеников практически любой крупной Академии. Такие ученики становились надеждой своих наставников. Их начинали обучать лично старейшины. Им открывали доступ к лучшим техникам.

Но... Да Доу Ши четвёртой звезды… Да ещё и в том же возрасте... Это была уже совсем иная история. Подобные люди рождались редко. Очень редко. Каждое поколение приносило лишь несколько подобных талантов даже среди крупнейших школ. Именно их впоследствии называли столпами своих сект. Будущими Доу Хуан. А иногда... Даже теми, кто однажды сможет прикоснуться к вершинам Дао Цзы.

Хо Тяньлун медленно открыл глаза. В них больше не было прежнего спокойствия. Глубоко внутри разгоралось пламя раздражения. Нет... Уже не раздражения. А ничем не прикрытой досады. Так как ему сейчас вспомнился день, когда он впервые получил донесение об этом необычном мальчике. Тогда Мин-сок был значительно слабее. Молод. Не успел окрепнуть. Не успел привлечь к себе внимание всех сильнейших старейшин Академии Небесного Свода. Именно тогда существовал лучший момент, чтобы его перехватить. Изолировать. Переманить силой или обещаниями. Заставить служить Академии Алого Пламени. Даже если пришлось бы действовать тайно. Но время было упущено. Первая возможность исчезла… Затем последовала вторая попытка… Затем карательный отряд… Запретные земли… И снова... Провал.

Теперь же ситуация изменилась окончательно. Этот юноша стал сильнее. Гораздо сильнее. Культиватор, совершивший столь стремительный прорыв, неизбежно окажется в центре внимания собственного руководства. Его будут охранять. Обучать. Проверять. Наблюдать за каждым шагом. И теперь заполучить такого человека теперь станет значительно труднее.

Хо Тяньлун медленно свернул свиток. В комнате стало жарче. Не потому, что кто-то активировал какую-то духовную технику. Это духовная энергия самого старика начала просачиваться наружу. Воздух едва заметно дрожал. На поверхности каменного пола проступили тонкие алые прожилки. Стоявшая неподалёку бронзовая курильница начала медленно раскаляться. Он даже не заметил, как выпустил часть собственной ауры.

- Поздно... - Тихо произнёс Хо Тяньлун. - Я опоздал...

Это чувство раздражало его сильнее всего. Не потому, что Мин-сок стал сильнее. Сила сама по себе не была непреодолимым препятствием для Великого старейшины.

Его злило другое. Он понимал, что теперь юноша перестал быть просто перспективным учеником. Теперь это был признанный гений. А за гениев крупные Академии держались до последней капли крови. Именно сейчас Хо Тяньлун окончательно осознал, что упустил самый удобный момент, когда этого необычного шестнадцатилетнего мальчишку ещё можно было сравнительно легко вырвать из-под влияния Академии Небесного Свода и подчинить своей воле. Теперь же цена любой новой попытки неизбежно станет гораздо выше.

Свиток медленно свернулся сам собой. Тонкие духовные нити, вплетённые в бумагу, погасли одна за другой, и зал вновь погрузился в тяжёлую тишину.

Хо Тяньлун не спешил возвращаться к своему месту. Он продолжал стоять у высокого окна, заложив руки за спину. Снаружи над Академией Алого Пламени неспешно кружили огненные журавли. На тренировочных площадках гремели удары чьих-то техник. Где-то вдалеке вспыхивали языки духовного пламени. Молодые ученики, не подозревая ни о чём, продолжали ежедневные занятия. И лишь Великий старейшина понимал, что скоро наступит время, когда этих тренировок уже окажется недостаточно.

Он медленно поднял голову. И задумчивый взгляд старика остановился далеко за пределами академии. Туда... Где за бесчисленными горными цепями, за великими морями и пространственными разломами существовали другие земли. Другие небеса. Другие миры.

Каждые десять лет культиваторы говорили лишь об одном. О Турнире Тьмы и Света. Для большинства учеников это было великое состязание. Испытание силы. Шанс прославить своё имя. Получить редкие сокровища. Привлечь внимание Великих сект и даже других миров. Но для старейшин... Особенно для таких людей, как Хо Тяньлун... Этот турнир никогда не был простым соревнованием. Слишком многое скрывалось за красивыми церемониями. Слишком много политических игр велось за пределами арены. Слишком часто победитель определял не только судьбу собственной Академии. Иногда... От результата турнира зависел баланс сил сразу нескольких государств. А порой... И гораздо большего.

Хо Тяньлун медленно подошёл к огромной настенной карте. Она занимала почти всю стену. На ней были отмечены не только государства. Не только Великие Академии. Не только древние секты. По краям карты виднелись десятки сложнейших духовных печатей. Каждая из них обозначала пространственные проходы. Разломы. Мировые врата. Древние пути, оставшиеся ещё со времён Великих войн прошлого.

И сейчас старик смотрел именно на них. Достаточно долго. Тихо. Задумчиво. Затем его палец остановился на одном из самых старых символов. Почти стёршемся от времени.

- Они тоже могут прийти...

Его голос прозвучал необычайно тихо. Словно он разговаривал сам с собой. В последние десятилетия Турнир Академий постепенно перестал быть событием одного мира. Всё чаще появлялись приглашённые участники. Не всегда многочисленные. Не всегда сильнейшие. Но сам факт их появления менял очень многое. Одни приходили ради обмена знаниями. Другие - чтобы показать силу своих школ. Третьи - для заключения союзов. Четвёртые... Просто наблюдали. Именно наблюдатели пугали Хо Тяньлуна больше остальных. Потому что никогда не было известно... Что именно они ищут.

Старик перевёл взгляд ещё дальше. Туда...Где на карте густыми чёрными чернилами была отмечена область, которую многие предпочитали даже не называть вслух. Вместо названия стоял древний символ. Печать. Сломанная цепь. И чёрное солнце.

Хо Тяньлун медленно прищурился. Это был мир, расположенный по ту сторону пространственных бурь. Мир, где сама духовная энергия была иной. Тяжёлой. Ядовитой. Пропитанной демоническими силами и сущностями. Мир, породивший Тёмные Академии. Даже спустя десятки поколений одно лишь упоминание о них заставляло многих стариков невольно вспоминать давно прошедшие войны.

Многие молодые ученики ошибочно считали, что демонические культиваторы - это всего лишь люди, избравшие жестокий путь. Как же они заблуждались... Хо Тяньлун слишком хорошо помнил рассказы собственного наставника. Тот видел представителей Тёмных Академий собственными глазами. Это были не просто школы. Не просто секты. Каждая такая Академия являлась настоящей кузницей чудовищ. Там учеников с детства учили превращать собственное тело в оружие. Там поражение означало смерть. Слабость считалась преступлением. А милосердие... Одной из самых тяжёлых форм безумия. Некоторые практиковали искусство поглощения духовных корней побеждённых… Другие усиливали себя кровавыми ритуалами… Третьи заключали договоры с древними демоническими сущностями, расплачиваясь не только собственной жизненной силой, но и частицами души…. И, что было хуже всего... Эти методы действительно делали их невероятно опасными и сильными.

Думая обо всём этом, Хо Тяньлун медленно сжал руки за спиной. Несколько десятилетий назад Академия Алого Пламени уже сталкивалась с ними. Это произошло далеко за пределами нынешнего континента. Тогда Турнир Тьмы и Света также объявили открытым. Прибыли гости. Начались дружеские поединки. А закончились... Многодневной бойней. Он до сих пор помнил рассказы очевидцев. Камни арены были залиты кровью. Ученики исчезали без следа. Некоторых позже находили полностью лишёнными духовной энергии. У других отсутствовали меридианы. Кого-то невозможно было даже похоронить... Потому что после демонических техник не оставалось даже тела. Лишь почерневший пепел. Именно тогда Академия Алого Пламени впервые столкнулась с человеком, имя которого ещё долгие годы произносили с ненавистью.

Наставник одной из Тёмных Академий. Тогда он прибыл под видом почётного гостя. Улыбался. Вежливо беседовал. Поздравлял победителей. А спустя несколько дней его ученики устроили настоящую резню. После тех событий вражда уже не могла закончиться обычными переговорами. Она превратилась в кровный долг. Долг, который до сих пор оставался неоплаченным.

Старик вновь посмотрел на письмо. Мин-сок. Странный мальчик. Невероятно быстрый прорыв. Редкая сила Инь. Необыкновенное чутьё на опасность. Если представители Тёмных Академий действительно появятся на турнире... Сумеют ли они пройти мимо подобного таланта? Нет.

Хо Тяньлун даже не пытался обманывать себя. Они почувствуют его ценность почти сразу. Подобно хищникам, почуявшим кровь. И тогда... Вокруг этого юноши неизбежно начнётся борьба. Но именно эта мысль беспокоила старика меньше всего. Гораздо сильнее его тревожило другое. Он перевёл взгляд на тренировочные площадки собственной Академии. Десятки лучших учеников усердно отрабатывали техники Огня. Они были сильны. Талантливы. Самоуверенны. Но... Достаточно ли этого? Если на турнир действительно прибудут представители иных миров культивации, где поколения воспитывались в бесконечной борьбе за выживание, обычного мастерства могло оказаться недостаточно. Тогда каждый поединок превратится не в проверку техники, а в столкновение различных философий Дао. С одной стороны - академии, где ученикам прививали дисциплину, честь и постепенное совершенствование. С другой - школы, для которых победа оправдывала любые средства, а демоническая сила была таким же инструментом, как меч или копьё.

Хо Тяньлун медленно закрыл глаза. Он не боялся самого турнира. Он боялся того, что может скрываться за ним. Потому что слишком часто в истории великие состязания становились лишь удобным поводом для появления тех, кто преследовал совсем иные цели. И если древние враги Академии Алого Пламени действительно вновь пересекут границы этого мира, то нынешний Турнир Тьмы и Света может стать началом куда более опасного противостояния, чем обычное соперничество между молодыми культиваторами…

Хо Тяньлун ещё долго не двигался. В огромном зале постепенно становилось темнее. Солнце медленно склонялось к горным вершинам, и его лучи, проходя через алые витражи, окрашивали каменный пол в цвет застывшей крови. Старик по-прежнему стоял перед картой миров. Однако теперь его мысли были уже далеко не о Мин-соке. Вернее... Не только о нём. Он размышлял обо всей картине целиком. О той партии, которая только начинала разворачиваться.

- Если всё действительно идёт именно к этому... - Тихо произнёс он. - Тогда мы смотрим не на турнир. Мы смотрим на будущую войну.

Эти слова растворились в пустом зале. Хо Тяньлун не любил произносить подобные вещи вслух. Но иногда... Даже собственные мысли требовали обрести голос. Он вновь посмотрел на карту. Три Великие Академии. Три древнейшие школы этого мира. Каждая шла собственным путём. Каждая обладала тем, чего не имели остальные. И каждая... На протяжении многих поколений соперничала с двумя другими. Иногда открыто. Иногда скрытно. Порой спор ограничивался турнирами. Порой дело доходило до настоящих политических интриг. Ученики спорили между собой. Наставники соревновались. Старейшины внимательно следили друг за другом. Никто не хотел уступать звание сильнейшей Академии. Так было всегда. Но... Всегда ли подобное соперничество имело смысл? Хо Тяньлун медленно покачал головой.

- Нет... Не сейчас.

Он хорошо знал достоинства каждой из трёх Академий. Его собственная Академия Алого Пламени… Огромный опыт в наступательных техниках. Мастера огненного пути постижения Дао. Лучшие алхимики боевого направления. Культиваторы, привыкшие идти вперёд, ломая сопротивление противника. Их сила заключалась в мощи. В разрушении. В стремительном натиске. Но... Это была лишь одна сторона.

Академия Звериного Дао... Это учебное заведение шло по совсем иному пути. Их ученики с детства учились понимать магических зверей. Заключать духовные контракты. Использовать звериную кровь. Изучать инстинкты. Чувствовать опасность. Они превосходили остальных в выживании. В разведке. В длительных походах. Там, где другие погибали, воспитанники Звериного Дао продолжали идти вперёд.

И наконец... Академия Небесного Свода. При мысли об этом учебном заведении, старик невольно усмехнулся. Даже ему приходилось признавать... Именно эта Академия всегда славилась самым необычным подходом к воспитанию талантов. Там не пытались сделать всех одинаковыми. Наоборот. Если появлялся ученик с редким даром... Ему позволяли развиваться именно в том направлении, которое лучше всего соответствовало его природе. Именно поэтому среди воспитанников Небесного Свода так часто появлялись люди, способные удивлять весь мир. Непредсказуемые. Необычные. Не похожие друг на друга. И... Именно там сейчас находился Мин-сок.

Хо Тяньлун медленно провёл пальцем по трём символам, обозначавшим Великие Академии. Если смотреть на ситуацию без предубеждений... Ответ становился очевидным. По отдельности каждая Академия обладала сильными сторонами. Но одновременно... Каждая имела слабости. А противник... Если действительно придут представители иных миров... Не станет подстраиваться под их внутреннее соперничество. Для них все три Академии будут лишь частью одного мира. И уничтожать они будут всех одинаково.

Тяжело вздохнув, старик медленно прикрыл глаза. Перед ним вновь возникли воспоминания многолетней давности. Он тогда ещё не занимал нынешний пост. Был лишь одним из старших наставников. Но прекрасно помнил тот проклятый турнир. Самой большой ошибкой стало вовсе не поражение отдельных учеников. Нет. Самой большой ошибкой оказалась... Гордость. Каждая Академия пыталась доказать собственное превосходство. Каждая берегла лучшие техники. Скрывала козыри. Не желала делиться информацией. И именно этим воспользовались враги. Они разбивали сильнейших поодиночке. Ломали строй. Лишали поддержки. И лишь потом добивали остальных.

- В этот раз... - Тихо произнёс Хо Тяньлун. - Этого не будет.

Он говорил спокойно. Но в голосе уже чувствовалась привычная твёрдость человека, привыкшего принимать решения, от которых зависели судьбы тысяч людей. Старик вновь развернул письмо. Взгляд остановился на имени. Мин-сок. Ещё совсем недавно этот мальчишка был лишь одной из множества фигур на доске. Теперь же... Нет. Теперь он становился одной из ключевых фигур. Хо Тяньлун раздражённо усмехнулся.

- Хитрые старики...

Он почти не сомневался в том, что руководство Академии Небесного Свода прекрасно понимало, кого сумело воспитать. Они не станут раскрывать все возможности этого юноши заранее. Не будут демонстрировать его предел. Не позволят посторонним изучить его техники. Нет... Они сделают гораздо более разумный ход. Выставят Мин-сока на турнир именно тогда, когда этого меньше всего будут ожидать соперники. Словно неприметную фигуру в середине партии. А затем... Позволят ему перевернуть весь ход соревнований.

- Тёмная лошадка... - Едва слышно произнёс Хо Тяньлун. Он слишком хорошо знал подобные стратегии. Сам не раз использовал их. Показать миру сильнейших… Позволить всем сосредоточиться на признанных фаворитах… А настоящий козырь держать в тени до решающего момента… И с точки зрения старого интригана, это было почти безупречно.

Он медленно начал прохаживаться по залу. Шаг. Ещё шаг. Длинные полы одеяния почти бесшумно скользили по каменному полу. Мысли стремительно сменяли одна другую. Допустим... Он поступит так, как поступил бы ещё несколько дней назад. Выставит против Мин-сока одного из лучших учеников Академии Алого Пламени. Что произойдёт? Старик даже не стал долго размышлять над ответом на этот вопрос. Так как и сам прекрасно понимал его… Ничего хорошего…

Если Мин-сок действительно совершил тройной или даже четверной прорыв, если он обладает редкой силой Инь, если способен вести экспедиции через Запретные земли, то оценивать его лишь по уровню культивации было бы непростительной ошибкой. Такие люди были опасны не только своей духовной силой. Они были опасны тем, что постоянно делают невозможное. Подобные противники ломают привычные расчёты. Побеждают там, где должны были проиграть. И именно поэтому вступать с ними в бой, не имея полной картины их возможностей, означало играть на чужих условиях.

- Нет... - Хо Тяньлун медленно остановился. - Сейчас в этом нет никакого смысла.

Он прекрасно понимал цену лучших учеников собственной Академии. Каждый из них был результатом десятилетий обучения. В них вкладывали редчайшие ресурсы. Для них открывали древние хранилища. Им передавали секретные техники. Потерять одного такого воспитанника - уже тяжёлый удар. Потерять нескольких... Когда впереди могла разразиться борьба с представителями Тёмных Академий... Было бы непростительной глупостью. Если турнир действительно останется тем, чем его описывали древние хроники, проигравших не ждало поражение или позор. Проигравших убивали. Иногда прямо на арене. Иногда позже, под предлогом исполнения древних правил. И в этом заключалась главная опасность. Каждый павший молодой гений ослаблял не только собственную Академию. Он ослаблял весь мир, которому предстояло столкнуться с чужаками.

Впервые за многие годы Хо Тяньлун поймал себя на мысли, что личное соперничество трёх Великих Академий начинает казаться мелочным. Если впереди их действительно ожидала встреча с культиваторами иных миров, особенно с наследниками Тёмных Академий, то прежние распри следовало хотя бы на время отложить. Не ради дружбы. Не ради красивых слов о единстве. А ради холодного расчёта. Академия Алого Пламени обладала тем, чего недоставало двум другим. Академия Звериного Дао могла восполнить их собственные слабые стороны. А Академия Небесного Свода, судя по появлению Мин-сока и других необычных учеников, продолжала выращивать таланты, способные изменить ход сражения в самый неожиданный момент. Собрав все эти достоинства воедино, три Великие Академии получили бы значительно больше шансов сохранить своих лучших воспитанников и достойно встретить противников, для которых убийство соперника было не исключением, а обычным завершением поединка.

Хо Тяньлун медленно сложил руки за спиной. В его глазах вновь появился холодный блеск опытного стратега. Он ещё не доверял Академии Небесного Свода. Не испытывал особой симпатии к Академии Звериного Дао. Но сейчас это не имело значения. Иногда даже старые соперники должны становиться плечом к плечу. Не потому, что забыли прошлые обиды. С этим можно разобраться и позже. Если вообще будет кому разбираться. А потому, что слишком хорошо понимают цену будущего поражения.

Хо Тяньлун вновь медленно опустился в своё кресло. Его пальцы привычно постукивали по резному подлокотнику.

Тук...

Тук...

Тук...

Ровный, неторопливый ритм выдавал напряжённую работу его разума куда лучше любых эмоций. В отличие от большинства старейшин, он никогда не принимал решений под влиянием раздражения.

Даже сейчас, после двух неприятных известий подряд - провала карательного отряда и стремительного роста силы Мин-сока - холодный рассудок постепенно начинал брать верх. Старый интриган не зря прожил столько столетий. Большую часть из которых руководил Академией Алого Пламени. Если один путь закрывался… Он начинал искать другой...

Его взгляд вновь опустился на разложенное письмо. На этот раз он перечитывал вовсе не сведения о Мин-соке. Теперь его пристальное внимание остановилось на самом начале отчёта экспедиции. Несколько строк. Совсем коротких. Но именно сейчас они приобрели совершенно иной смысл.

“...в состав экспедиции были включены ученики Академии Небесного Свода... представитель Академии Алого Пламени... представитель Академии Звериного Дао...”

Хо Тяньлун неожиданно перестал постукивать пальцами, и в помещении снова стало тихо. Через несколько мгновений уголки его губ едва заметно дрогнули. И это была не улыбка. Скорее... Удовлетворение человека, обнаружившего недостающую деталь сложной головоломки.

- Вот оно... - Едва слышно произнёс он. - Они сами этого даже не заметили...

Старик поднялся и снова неспешно подошёл к карте. На ней по-прежнему были отмечены три Великие Академии. Раньше он смотрел на них как на три самостоятельные силы. Теперь же... Мысленно он провёл между ними тонкие линии. А затем ещё одну. Замкнув своеобразный треугольник.

- Уже было... - Тихо сказал он. - Всё уже произошло.

Он вдруг понял, что всё это время искал решение где-то впереди. Хотя ответ уже существовал. Причём появился он совсем недавно. И сейчас был прямо перед его глазами. Та самая экспедиция в Запретные земли. По сути... Она уже являлась объединённым отрядом трёх Великих Академий. Да. Основную часть составляли воспитанники Академии Небесного Свода. И это было вполне естественно. Так как именно они и организовывали этот поход. Именно они отвечали за маршрут. Но одновременно со всем этим... В составе группы находились представители Академии Алого Пламени. И представитель Академии Звериного Дао. Три школы. Три различных направления постижения Дао. Три разных подхода к воспитанию культиваторов. И... Экспедиция не просто не развалилась. Она выполнила поставленные задачи. Практически полностью.

Подумав об этом, Хо Тяньлун медленно начал прохаживаться вдоль стены с огромной картой. Теперь каждая новая мысль цеплялась за предыдущую. Если отбросить многолетнее соперничество... Если смотреть исключительно глазами стратега... То получалась весьма любопытная картина. Культиваторы Академии Небесного Свода прекрасно ориентировались в сложной обстановке… Представители Академии Алого Пламени обеспечивали мощную боевую поддержку… А воспитанник Академии Звериного Дао привносил собственный опыт взаимодействия с духовными зверями и выживания… Пусть вклад каждого был различным. Но главное заключалось вовсе не в этом. Главное было именно в том... Что совместная работа оказалась возможной. Не на бумаге. Не в теории. А на практике.

- Прецедент... - Негромко произнёс старик. - Уже существует.

И это слово сейчас особо ему понравилось. Потому что именно подобными словами убеждают Советы Старейшин. Не предположениями. Не красивыми речами. А уже состоявшимися событиями. И их результатами.

Хо Тяньлун почти сразу представил будущий Совет трёх Академий. Он слишком хорошо знал, какие возражения прозвучат.

“Наши школы слишком разные… Ученики не смогут действовать сообща… Соперничество только усилит внутренние конфликты…”

Раньше подобные доводы действительно имели вес. Теперь же... Он мог спокойно положить на стол отчёт об экспедиции. И задать всего один вопрос.

- Разве экспедиция в Запретные земли не доказала обратное?

После этого спорить станет значительно труднее. Потому что ответ уже дала сама действительность.

Его мысли вновь вернулись к предстоящему турниру. Если сведения древних архивов подтвердятся... Им предстоит столкнуться с весьма неприятным противником. Академиями, выросшими в мирах, где тёмные и демонические методы культивации были частью повседневной практики.

Хо Тяньлун никогда не считал подобных противников безумцами. Наоборот. Он уважал опасных врагов. И именно поэтому старался смотреть на их действия без лишних эмоций. Он прекрасно понимал, что одна из самых серьёзных угроз заключается не только в их силе. Их школы стремились получить преимущество любыми средствами. В том числе - через захват противников живыми и изучение их методов культивации, духовных техник и особенностей развития. Подобная практика вызывала у него глубокое отвращение. Но вместе с тем заставляла задуматься над тем, насколько плохо его собственный мир подготовлен к противодействию подобным угрозам.

Задумчиво хмыкнув, старик остановился. Ведь сейчас перед ним постепенно складывалась новая стратегия.

- Если мы ничего не знаем... - Тихо произнёс он. - Значит, мы всегда будем сражаться вслепую.

Любая серьёзная война начинается не с удара меча. Она начинается со знаний. Понимания сильных и слабых сторон противника. Его техник. Его способов ведения боя. Без этого даже самые талантливые ученики рискуют погибнуть, столкнувшись с тем, чего прежде никогда не видели.

Хо Тяньлун хорошо понимал, что если турнир действительно сведёт их с культиваторами, использующими незнакомые методы, трём Великим Академиям потребуется не только сила, но и возможность тщательно изучить всё, что удастся узнать о противнике в ходе законных поединков и иных допустимых обстоятельств. Каждое наблюдение, каждая техника, каждый способ обращения с духовной энергией могли стать материалом для будущих исследований. Алхимики могли искать средства противодействия неизвестным ядам и проклятиям… Наставники - разрабатывать новые методы защиты и нападения… Старейшины - изменять программы подготовки учеников…

Он медленно поднял взгляд на карту. Чем дольше он размышлял, тем яснее становилось одно. Главным преимуществом трёх Великих Академий всегда были не отдельные гении. И даже не древние техники. Их настоящая сила заключалась в способности учиться. Переживать поражения. Делать выводы. И возвращаться сильнее. А значит, если впереди их ожидало столкновение с противниками, воспитанными в совершенно иной традиции культивации, то лучшим ответом станет не слепая гордость и не взаимное соперничество, а обмен знаниями, совместный анализ новых угроз и объединение опыта трёх Академий. Только так, по мнению Хо Тяньлуна, у них появлялся шанс встретить грядущие испытания подготовленными, а не повторить ошибки прошлого.

Хо Тяньлун ещё несколько минут сидел в полном молчании. Все выводы уже были сделаны. Теперь наступало время действовать. Старик никогда не считал, что хорошие замыслы должны оставаться лишь размышлениями. Пока другие старейшины продолжали бы неделями обсуждать достоинства и недостатки очередного плана, он предпочитал сделать первый ход и заставить остальных реагировать уже на свершившийся факт. Он медленно коснулся кончиками пальцев небольшой бронзовой пластинки, лежавшей на краю стола.

Тихий, почти незаметный звон разнёсся по внутренним помещениям. Это был не обычный колокольчик. Печать Великого старейшины. Такой вызов нельзя было проигнорировать. Так что не прошло и минуты, как тяжёлые двери бесшумно распахнулись. В помещение вошёл худощавый мужчина средних лет в строгом тёмно-красном одеянии. Он двигался спокойно, размеренно, не поднимая взгляда выше груди своего господина.

Это был личный секретарь Хо Тяньлуна. Тот самый человек, который сопровождал старика уже многие годы. Он прекрасно понимал одну простую истину. Когда Великий старейшина вызывает его лично... Значит, предстоит составить письмо, способное изменить расстановку сил.

После глубокого уважительного поклона, секретарь опустился на одно колено.

- Великий старейшина.

- Поднимись.

Мужчина молча выполнил приказ. После чего развернул длинный свиток из тончайшей духовной бумаги. На низкий стол легли кисть, сосуд с тушью, и небольшая нефритовая пластина, сохраняющая написанный текст от любых изменений.

Хо Тяньлун не торопился начинать диктовку. Он несколько секунд смотрел в окно. И только затем медленно произнёс:

- Пиши… - Кисть аккуратно коснулась бумаги. - “Настоящее письмо направляется руководителям двух Великих Академий в связи с изменившейся обстановкой вокруг предстоящего ежегодного Турнира Тьмы и Света...”

Секретарь писал быстро. Его почерк оставался безукоризненно ровным. А Хо Тяньлун продолжал говорить спокойным, уверенным голосом. Ни одного лишнего слова. Ни одной случайной фразы. Каждое предложение заранее было выверено.

- “…В свете поступающих сведений о возможном расширении состава участников турнира считаю необходимым заранее обсудить меры по повышению эффективности подготовки представителей нашего мира…”

Кисть быстро выводила иероглифы.

- “…Особое внимание предлагаю обратить на опыт недавней совместной экспедиции в Запретные земли…”

Секретарь слегка поднял взгляд. Совсем ненадолго. Он понимал, что именно сейчас и начинается главное.

Хо Тяньлун медленно прошёлся по залу.

- Пиши дальше… “…Несмотря на различия в традициях обучения, указанная экспедиция, объединившая представителей трёх Великих Академий, успешно выполнила большинство поставленных задач…”

Он специально сделал небольшую паузу, чтобы секретарь успел закончить строку.

- “…Полученный результат позволяет сделать осторожный вывод о высокой эффективности совместной работы воспитанников различных школ при условии грамотной организации взаимодействия…”

При этих словах старик едва заметно улыбнулся. Именно так. Никаких громких заявлений. Никаких восторгов. Только сухие и вполне логичные выводы. Именно они производили на старейшин наибольшее впечатление. В памяти Хо Тяньлуна вновь возникло письмо. Мин-сок… Идущий впереди всей группы… Безошибочно выбирающий безопасные пути… Фактически именно он стал причиной успеха экспедиции. А вот без него... Всё могло бы закончиться совершенно иначе. Но... Об этом в новом письме не будет сказано ни слова. Ни единого. Старик слишком хорошо понимал цену подобной информации. Если руководители Академии Небесного Свода считают, будто сведения об истинной роли этого необычного юноши известны лишь узкому кругу посвящённых...

Пусть продолжают так думать. Зачем раньше времени разрушать столь полезное заблуждение? Нет. Он не станет упоминать ни проводника. Ни странное чутьё. Ни способности Мин-сока ориентироваться в Запретных землях. В официальном письме успех объяснялся исключительно взаимодействием трёх Академий.

И этого было вполне достаточно.

- Продолжай. - Секретарь вновь склонился над бумагой.- “Считаю целесообразным рассмотреть возможность проведения совместного этапа подготовки перед турниром… Организовать обмен опытом между наставниками… Провести тренировочные поединки смешанных групп… Отработать взаимодействие учеников различных направлений культивации…”

Каждый новый пункт выглядел совершенно естественно. Разумно. Практично. Настолько, что даже самый осторожный старейшина вряд ли смог бы открыто выступить против подобных предложений.

При всём этом сам Хо Тяньлун мысленно просчитывал все возможные потенциальные последствия. Если руководители Академии Небесного Свода согласятся... Их ученики неизбежно начнут чаще встречаться. Совместные тренировки. Общие занятия. Обсуждение тактик. Подготовка. Это создаст множество возможностей для наблюдения. Не обязательно действовать поспешно. Иногда достаточно внимательно смотреть. Человек редко способен долго скрывать свои сильные стороны, если ежедневно находится рядом с другими. В памяти старика всплыло лицо собственной воспитанницы. Способная. Терпеливая. Прекрасно понимающая цену чужого доверия. Он давно приучил её к тому, что в мире интриг грубая сила далеко не всегда приносит лучший результат. Куда полезнее бывает расположить человека к себе. Стать тем, кому он сам начинает доверять.

Поэтому Хо Тяньлун вовсе не собирался предпринимать никаких поспешных действий. Если объединённая подготовка состоится, у его ученицы появится гораздо больше времени, чтобы изучить Мин-сока, понять его характер, привычки, сильные и слабые стороны. Для опытного интригана это само по себе было ценным преимуществом. Будет ли она способна использовать это доверие в интересах своего наставника? Ответа на этот вопрос старик не знал. Так как подобные вещи было бы просто невозможно гарантировать заранее. Но он хорошо понимал другое. Чем чаще люди работают бок о бок, тем больше появляется возможностей для влияния, убеждения и тонкой игры, а такие возможности никогда не возникают у тех, кто остаётся по разные стороны гор.

- Последний абзац… - Спокойно произнёс Хо Тяньлун, и секретарь вновь приготовил кисть.

- “…Наш мир уже неоднократно сталкивался с угрозами, преодоление которых требовало не соперничества, а взаимной поддержки… Полагаю, что нынешние обстоятельства требуют рассматривать интересы трёх Великих Академий как взаимосвязанные… Предлагаю провести встречу Совета старейшин в ближайшее возможное время для обсуждения совместной подготовки представителей к предстоящему Турниру Академий.”

Последняя строка легла на бумагу. Кисть остановилась. Секретарь осторожно поднял голову.

- Великий старейшина... подписать вашим именем?

Хо Тяньлун посмотрел на готовый свиток. Ни единого упоминания Мин-сока. Ни единого намёка на необычного проводника. Ни одного слова, которое позволило бы кому-либо заподозрить, насколько внимательно он изучил донесение из Академии Небесного Свода. Именно так всё и должно было выглядеть. Как инициатива опытного руководителя, обеспокоенного будущим трёх Академий. Спокойная. Взвешенная. Лишённая скрытых мотивов.

Хотя сам Хо Тяньлун прекрасно понимал, что в любой большой политической игре самые ценные намерения - те, о которых никто не догадывается. Пока окружающие видят лишь официальный повод для сотрудничества, у него остаётся возможность внимательно наблюдать за развитием событий и искать собственные преимущества в пределах той сложной партии, которая только начинала разворачиваться.

…………..

Если бы путник впервые увидел обитель Академии Звериного Дао издалека, он, скорее всего, даже не понял бы, что перед ним находится одна из трёх Великих Академий. Здесь не возвышались до самых облаков бесчисленные пагоды. Не сияли золотом величественные дворцы. Не вздымались к небу исполинские башни, окружённые бесконечными защитными формациями. Наоборот. Всё вокруг выглядело так, словно сама природа решила создать собственное святилище. И лишь потом... Люди осторожно поселились среди неё.

Академия Звериного Дао располагалась на территории огромной горной долины, размеры которой невозможно было охватить человеческим взглядом. С трёх сторон её окружали древние хребты. Каждая вершина поднималась настолько высоко, что большую часть года скрывалась за густыми облаками. Четвёртая сторона открывалась к необъятным лесам. Но назвать их обычными лесами было бы настоящим кощунством. Это были Леса Десяти Тысяч Духовных Следов. Древнейшие чащи, существовавшие ещё до появления первых человеческих государств. Здесь росли деревья, возраст которых исчислялся тысячелетиями. Некоторые из них достигали такой толщины, что внутри полых стволов свободно помещались целые дома. Другие поднимались на сотни метров, переплетая свои кроны в единую зелёную крышу. Солнечный свет проникал сюда лишь узкими золотистыми лучами. Под деревьями постоянно царил приятный полумрак. Воздух был наполнен запахом влажной земли, хвои, цветов и духовных трав. Повсюду ощущалась мягкая, спокойная духовная энергия. Не яростная. Не обжигающая. Она словно дышала вместе с лесом. Именно в самом сердце этой долины располагалась Академия. Однако слово "город" совершенно не подходило для её описания. Здесь почти не существовало привычных улиц. Не было высоких каменных стен. Практически отсутствовали массивные крепостные ворота. Вместо этого... По всей долине были разбросаны десятки павильонов, деревянных дворцов, мостов и тренировочных площадок. И все они казались естественной частью окружающего мира. Одно здание буквально вырастало вокруг древнего дуба. Другое было построено прямо над быстрым горным ручьём. Третье располагалось на огромной каменной арке, созданной самой природой. Некоторые павильоны вообще висели среди ветвей гигантских деревьев. К ним вели длинные верёвочные мосты. Другие прятались внутри скал, где естественные пещеры были превращены в просторные залы для медитации. Создавалось впечатление... Что строители Академии никогда не пытались покорить природу. Они лишь просили разрешения жить рядом с ней.

Самым удивительным здесь были вовсе не здания. А жители. Ещё задолго до того, как путник встречал первого ученика, его окружали духовные звери. Они были повсюду. На ветвях сидели разноцветные духовные птицы. Некоторые напоминали фазанов с длинными серебряными хвостами. Другие походили на крошечных фениксов, чьи перья мягко светились в сумерках. Высоко в небе медленно кружили огромные орлы. Их тени неторопливо скользили по земле. По берегам многочисленных озёр отдыхали гигантские черепахи. На первый взгляд ленивые. Но каждый опытный культиватор мгновенно почувствовал бы исходящее от них чудовищное духовное давление. В густой траве мелькали серебристые лисы. Между деревьями бесшумно проходили белые олени с ветвистыми нефритовыми рогами. По скалам ловко прыгали каменные обезьяны. А в прозрачной воде рек плавали драконообразные рыбы, покрытые золотой чешуёй. При этом никто никого не боялся. Люди спокойно проходили рядом со зверями. Звери спокойно наблюдали за людьми. Казалось... Они жили одной большой семьёй. И именно это всегда поражало гостей сильнее всего. В Академии Звериного Дао духовный зверь никогда не считался оружием. И уж тем более... Не считался рабом. С самых первых дней обучения наставники объясняли каждому воспитаннику одну простую истину:

- Контракт - это не цепь. Это обещание.

Если человек пытался подчинить зверя исключительно силой... Контракт почти всегда разрушался. Иногда... Вместе с меридианами самого ученика. Потому что духовная связь не терпела лжи. Она строилась на взаимном признании. Зверь принимал человека. Человек принимал зверя. И только тогда между ними возникала настоящая связь.

Именно поэтому территория Академии была разделена не по факультетам. А по средам обитания. В северной части долины находились Ледяные Склоны. Там жили звери, предпочитавшие холод. Белоснежные волки. Снежные барсы. Хрустальные совы. И многие другие. На юге располагались Огненные Террасы. Потоки горячих источников согревали землю. Здесь обитали огненные ящеры, пламенные львы, багровые саламандры и птицы с раскалённым оперением. Запад занимали Болотные Озёра. Влажные, покрытые густым туманом. Именно там воспитывали духовных змей, гигантских жаб, болотных черепах и множество существ, связанных со стихиями Воды и Древа. Восточные леса принадлежали самым быстрым зверям. Оленям. Тиграм. Пантерам. Лисам. Обезьянам. Каждая территория представляла собой огромный естественный питомник.

Но настоящим сердцем Академии являлась вовсе не главная площадь. И даже не дворец ректора. В самом центре долины возвышалось исполинское дерево. Древо Великого Договора. Оно было настолько огромным, что его крона закрывала собой значительную часть неба. По приблизительным оценкам, обхват ствола превышал несколько сотен метров. Корни уходили глубоко под землю. Некоторые выступали наружу, образуя естественные мосты. Другие превращались в просторные площадки для медитации. Считалось... Что именно возле этого дерева впервые был заключён духовный контракт между человеком и мифическим зверем, ставший основой всего Звериного Дао. Именно сюда приходили ученики, готовые сделать свой первый шаг.

Церемония заключения контракта никогда не выглядела одинаково. Иногда молодой духовный зверь сам подходил к человеку. Иногда будущий хозяин неделями жил рядом с выбранным существом, постепенно завоёвывая его доверие. Бывало и так, что зверь полностью игнорировал ученика. И тогда наставники лишь спокойно говорили:

- Значит... Это не твой путь.

Никто не заставлял духовных зверей выбирать человека. Точно так же никто не заставлял человека выбирать первого попавшегося питомца. Здесь верили в то... Что настоящая связь рождается сама.

Повсюду в Академии можно было увидеть необычные сцены. На одной площадке молодой юноша медитировал, прислонившись спиной к огромному медведю. Их дыхание постепенно становилось единым… Неподалёку девушка осторожно перевязывала раненое крыло своему духовному соколу… Чуть дальше пожилой наставник спокойно беседовал с гигантским чёрным тигром, словно со старым другом… У небольшого озера сразу несколько учеников вместе со своими водными питомцами одновременно выполняли техники циркуляции духовной энергии, отчего поверхность воды покрывалась сложными светящимися узорами… Никто не видел в этом ничего необычного. Для Академии Звериного Дао подобная жизнь была вполне естественной.

Однако не стоило обманываться этой мирной картиной. Каждый духовный зверь здесь обладал собственным характером. Собственной гордостью. Собственной волей. Ошибки не прощались. Если ученик проявлял жестокость, трусость или высокомерие, зверь мог отвернуться от него навсегда. А некоторые особенно сильные существа были способны в одно мгновение обратить незадачливого претендента в бегство одним лишь духовным давлением. Именно поэтому наставники Академии Звериного Дао любили повторять одну и ту же фразу каждому новому поколению воспитанников:

- Запомните. Мы не выращиваем Повелителей Зверей. Мы воспитываем тех, кому звери однажды сами захотят доверить свою жизнь.

Именно эта философия на протяжении многих столетий делала Академию Звериного Дао одной из трёх Великих Академий мира - местом, где сила человека и духовного зверя постепенно переставала быть двумя разными путями и сливалась в единое Дао.

А высоко над центральной долиной Академии Звериного Дао, на вершине исполинского дерева Великого Договора, располагался павильон, куда имели право входить лишь несколько человек. Его не окружали каменные стены. Не защищали золотые дворцы. Само это огромное дерево было лучшей крепостью. Его древняя духовная энергия образовывала естественную защитную формацию, не позволявшую никому с дурными намерениями приблизиться к сердцу Академии. Ветер тихо шелестел бесчисленными листьями. Тысячи духовных птиц свободно перелетали между ветвями. Внизу кипела привычная жизнь. Молодые ученики тренировались вместе со своими духовными спутниками. Где-то на дальнем склоне молодой белый тигр пытался догнать своего хозяина, который, смеясь, ускользал между деревьями. На берегу озера несколько наставников наблюдали, как их воспитанники заключали первые духовные соглашения с водными зверями. Высоко в небе величественно парил гигантский небесный орёл. Никто не пытался ограничивать его полёт. Он возвращался сюда исключительно по собственной воле.

У большого открытого окна, сложив руки за спиной, стоял высокий пожилой мужчина по имени Ким Сео Джун. Его длинные седые волосы были собраны простой деревянной заколкой. На плечах лежала тёмно-зелёная мантия, расшитая изображениями самых разных духовных зверей. Однако вышивка выглядела необычно. Все звери были изображены не покорёнными. Они стояли рядом с человеком. Как равные. Это был Великий старейшина и одновременно глава Академии Звериного Дао. Тот самый человек, которого во многих землях уважительно называли Повелителем Тысячи Договоров. Хотя сам он всегда терпеть не мог подобное прозвище.

- Никто никем не повелевает... - Когда-то давно сказал он своим ученикам.- Мы лишь идём одной дорогой.

Сейчас же старик молча наблюдал за жизнью собственной Академии. Его лицо оставалось спокойным. Но взгляд был отстранённым. Будто он сейчас смотрел куда-то очень далеко. Он думал. Последние несколько дней приносили слишком много странных известий. Позади него, практически бесшумно приблизившись, стоял молодой наставник. В руках он держал сразу три свитка. Каждый был отмечен собственной печатью.

Первый от представителей Академии Звериного Дао, находившихся в Академии Алого Пламени… Второй - от наставников, сопровождавших учеников в Академию Небесного Свода… Третий - личный отчёт одного из старших наблюдателей.

Все три документа уже были внимательно прочитаны. Причём... Не один раз. Именно это сейчас больше всего настораживало старика. Когда разные люди, находящиеся далеко друг от друга, начинают независимо друг от друга писать об одном и том же человеке... Подобные совпадения редко оказываются случайностью.

- Повтори.

Спокойно произнёс глава Академии. И молодой наставник сразу понял, о каком месте идёт речь. Он быстро развернул второй свиток.

- Старейшина... В донесении говорится следующее.

Он начал читать.

- “…За время пребывания в Академии Небесного Свода подтверждён устойчивый интерес ряда старших наставников и приглашённых культиваторов высокого ранга к одному из младших учеников... Имя ученика - Мин-сок...”

Старик не обернулся. Он продолжал смотреть в окно.

- Дальше.

- “…Несмотря на отсутствие громкого происхождения и сравнительно низкое положение внутри Академии, данный ученик неоднократно становился предметом обсуждения среди старших преподавателей… Зафиксированы случаи, когда отдельные старейшины лично наблюдали за его тренировками... Также отмечено повышенное внимание со стороны приглашённых мастеров…”

Наставник замолчал. А глава Академии задумчиво прикрыл глаза. Интересно... Очень интересно… Обычно подобное внимание уделяли лишь наследникам Великих семей. Или признанным гениям. Но здесь... Какой-то малоизвестный шестнадцатилетний юноша. Это уже само по себе выглядело необычно.

- Продолжай.

Наставник передвинулся вниз по тексту.

- “…В ходе нескольких учебных столкновений Мин-сок продемонстрировал значительно более высокий уровень боевой подготовки, чем предполагалось исходя из его возраста... Неоднократно успешно противостоял старшим ученикам... Во всех зафиксированных поединках предпочитал экономно расходовать духовную энергию... Избегал бессмысленных столкновений сил... Проявляет склонность к точному анализу действий противника…”

Старик едва заметно кивнул. Это уже говорило о многом. Опыт. Именно опыт. Подобная манера ведения боя редко встречалась у шестнадцатилетних. Большинство молодых культиваторов любили демонстрировать силу. Красивые техники. Яркие удары. Громкие победы. Этот же... Похоже... Воевал иначе. Спокойно. Расчётливо. Почти как ветеран многочисленных сражений. Но настоящее внимание главы Академии привлекла следующая часть донесения. Наставник перевёл взгляд на нижнюю половину свитка.

- Далее описывается экспедиция в Запретные земли.

Ким Сео Джун наконец слегка повернул голову.

- Читай.

- “…Во время похода на территорию Запретных земель, являющуюся древним полем битвы Богов, данный ученик проявил качества, нехарактерные для его возраста...”

Наставник ненадолго замолчал. Видимо даже ему самому эти строки показались странными. Потом, тихо вздохнув, он продолжил читать.

- “...Несколько раз заранее изменял направление движения группы... После последующей проверки выяснялось наличие в первоначальном направлении чрезвычайно опасных магических зверей либо нестабильных пространственных разломов... В отдельных случаях указывал на участки местности, которые внешне выглядели совершенно безопасными, однако позднее осторожные проверки подтверждали наличие там остаточной Божественной или дикой энергии, способной представлять угрозу...”

После этих слов в павильоне стало тихо. Даже ветер будто ненадолго стих. Глава Академии Звериного Дао медленно повернулся. Впервые за всё время.

- Повтори последние строки.

Наставник вновь прочитал их. Не изменив ни одного слова. Старик прослушал всё очень внимательно. Каждый звук. Каждую формулировку.

Поле битвы Древних Богов... Он слишком хорошо знал, что это за место. За свою жизнь ему самому довелось побывать там лишь дважды. И оба раза... Он уходил с ощущением, будто сама земля наблюдает за каждым шагом. Даже опытные мастера старались не задерживаться там слишком долго. Не потому, что боялись зверей. Зверей можно победить. Настоящую опасность представляли остатки древних сил. Следы сражений существ, чьё могущество давно перестало укладываться в человеческое понимание. Одна неверно выбранная тропа... Один неверный шаг… И даже опытный и сильный культиватор мог навсегда исчезнуть в пространственном разломе. Один неосторожный шаг... И остаточная Божественная воля могла навсегда разрушить духовные меридианы. Даже его собственные духовные спутники чувствовали себя там крайне неспокойно. А здесь... Шестнадцатилетний мальчишка, который... Словно заранее понимал, куда нельзя идти.

- Он чувствовал угрозу?

Тихо спросил Ким Сео Джун. Молодой наставник ненадолго задумался.

- В донесении нет такого утверждения, Великий старейшина. Лишь наблюдения.

- Какие именно?

- Авторы отчёта отмечают, что со стороны это выглядело так, будто он заранее избегал опасных участков. Однако они не берутся утверждать, каким именно образом Мин-сок принимал такие решения, поскольку не располагали достаточными сведениями.

Глава Академии медленно кивнул. Именно такой ответ он и ожидал. Опытные наблюдатели редко делают выводы, выходящие за пределы увиденного. Но... Иногда сами факты говорят громче любых предположений. Если человек раз за разом выбирает безопасный путь там, где даже старшие наставники не замечают опасности... То случайностью подобное уже не объяснить.

Тихо хмыкнув себе под нос, старик вновь подошёл к окну. Внизу молодая ученица осторожно гладила по шее огромного серебристого волка. А тот вполне доверчиво прикрыл глаза.

Глава Академии задумчиво наблюдал за этой картиной. В мире Звериного Дао учили внимательно смотреть не только на слова. Но и на поведение. Именно звери лучше всех чувствовали ложь. Чувствовали страх. Чувствовали намерения. Поэтому он невольно задался вопросом… Как бы повели себя духовные звери рядом с этим юношей по имени Мин-сок? Стали бы настороженными? Или, напротив, признали бы в нём кого-то необычного? На все эти вопросы у него пока что ответов просто не было.

Но количество вопросов, связанных с этим малоизвестным шестнадцатилетним учеником Академии Небесного Свода, с каждым новым донесением становилось всё больше. И опыт главы Академии Звериного Дао подсказывал ему, что подобные совпадения редко оказываются пустыми слухами. Иногда именно с таких, на первый взгляд незначительных фигур и начинались события, способные изменить привычный порядок вещей.

В павильоне вновь воцарилась тишина. Лишь ветер неспешно перебирал листья Древа Великого Договора. Глава Академии Звериного Дао продолжал смотреть вниз, где молодые ученики вместе со своими духовными спутниками проходили очередные занятия. Где-то вдали раздался протяжный крик небесного орла. Ему ответил рёв молодого духовного медведя. Обычная жизнь Академии. Спокойная. Размеренная. Но мысли старика были уже далеко отсюда. Мин-сок... Это имя за сегодняшний день слишком часто появлялось в его голове. Слишком часто. Для человека, которого он никогда прежде не видел. Он медленно прикрыл глаза. И неожиданно... Память сама подсказала ещё одну деталь. Незначительную. Настолько незначительную, что при первом прочтении донесений он не придал ей особого значения. Но теперь... Когда все кусочки постепенно складывались в единую картину... Именно она внезапно показалась ему весьма любопытной.

- Цинь Ло.

Спокойно произнёс старик. И молодой наставник сразу же сделал шаг вперёд.

- Великий старейшина.

- Принеси третий свиток. Не этот. Тот, где описывались бытовые наблюдения.

Молодой наставник быстро перебрал лежащие на столе документы. И вскоре нужный свиток оказался развернут. Он вопросительно посмотрел на своего наставника.

- Найди место... - Глава Академии ненадолго задумался. - Там говорилось о поведении наших учениц.

Наставник быстро пробежался взглядом по строкам. Через несколько мгновений он остановился.

- Нашёл.

- Читай.

- “…За время пребывания в Академии Небесного Свода ученицы Лин Юэ и Бай Жоу неоднократно предпринимали попытки установить близкое знакомство с учеником Мин-соком...”

Ким Сео Джун молча слушал.

- “…Обе регулярно искали возможность проводить с ним свободное время... Предлагали совместные тренировки... Несколько раз пытались присоединиться к его прогулкам по территории Академии... Во время подготовки к экспедиции также проявляли повышенный интерес к распределению участников...”

Прочитав это, молодой наставник ненадолго поднял взгляд.

- Здесь есть ещё одно замечание.

- Читай полностью.

- “…По мнению наблюдателя, подобная настойчивость не соответствует обычному поведению обеих учениц…”

Глава Академии медленно развернулся. И его взгляд резко стал значительно серьёзнее.

- Дальше.

- “…Обе отличаются спокойным характером и ранее не проявляли склонности к подобной инициативе в отношении воспитанников других Академий… Причины изменения поведения установить не удалось…”

Наставник дочитал последнюю строку. И вновь в павильоне стало тихо. Хозяин Академии не произнёс ни слова. Он просто подошёл к окну. Сложил руки за спиной. И задумался. Долго. Очень долго. Лин Юэ... Бай Жоу... Он прекрасно знал обеих. Не лично. Но достаточно хорошо. Перед отправкой учеников по обмену ему предоставляли краткие характеристики каждого кандидата. Это была обычная практика. Первая... Сдержанная… Рассудительная… Не склонная к бессмысленным знакомствам… Вторая... Жизнерадостнее… Общительнее… Но при этом очень осторожная… Ни одна из них никогда не производила впечатления человека, способного навязчиво искать чьё-либо общество.

Тем более... Общество неизвестного шестнадцатилетнего юноши из другой Академии. Случайность? Нет. Старик мысленно сразу отверг подобное объяснение. Слишком много совпадений было в этом деле. Он вновь вспомнил остальные донесения. Высокопоставленные культиваторы проявляют интерес. Наставники внимательно наблюдают. Мин-сок демонстрирует необычные способности. Во время экспедиции становится фактическим проводником всего отряда. После возвращения проходит стремительный прорыв. И... Одновременно с этим две ученицы его собственной Академии начинают буквально искать встречи именно с этим мальчишкой. Нет. Слишком уж аккуратно всё складывалось. Глава Академии медленно подошёл к длинному столу. Его пальцы коснулись поверхности дерева.

- Скажи... - Неожиданно произнёс он. - Кто утверждал окончательный состав делегации?

Наставник немного удивился вопросу.

- Согласно документам... - Он быстро вспомнил.- Кандидатуры предлагались несколькими наставниками.

Но окончательное утверждение проходило через Совет старейшин.

- Совет... - Тихо повторил Ким Сео Джун. - Или кто-то один?

Наставник замолчал. Вопрос оказался гораздо сложнее. Формально... Решение действительно принимал Совет. Но практически всегда существовал старейшина, который особенно настойчиво продвигал ту или иную кандидатуру. Он осторожно ответил:

- Мне потребуется проверить архив заседания.

- Проверь.

Глава Академии вновь отвернулся к окну. В его голове постепенно выстраивалась новая цепочка. Допустим... Кто-то из старейшин действительно заинтересовался этим мальчиком значительно раньше остальных. Что тогда? Тогда совершенно логично заранее отправить в Академию Небесного Свода именно тех учениц, которые были бы способны легко завязать знакомство. Не шпионок. Нет. Это выглядело бы слишком грубо. Достаточно было обычного человеческого общения. Совместные тренировки… Разговоры… Дружба... Иногда подобный путь открывает гораздо больше дверей, чем самые искусные методы разведки. Но здесь возникала другая проблема. Очень серьёзная.

- Если это действительно так... - Тихо произнёс старик. - Почему меня не поставили в известность?

Именно этот вопрос сейчас беспокоил его сильнее всего. Не сам Мин-сок. Не его способности. Не будущий турнир Тьмы и Света. А... Собственная Академия. Если кто-то из старейшин действительно начал столь тонкую игру, не уведомив главу Академии... То речь уже шла не просто о личной инициативе. Это означало, что внутри руководства кто-то решил действовать самостоятельно, рассчитывая добиться результата прежде, чем о его планах узнают остальные. Подобное случалось крайне редко. Но когда случалось... Последствия могли оказаться весьма неприятными.

Он медленно прикрыл глаза. За столетия управления Академией Звериного Дао старик усвоил одну важную истину. Любая внешняя угроза - опасна. Но внутренняя игра... Всегда опаснее. Потому что её не ожидаешь. Если один из старейшин действительно ведёт собственную партию, используя отправленных по обмену учениц для установления отношений с необычным воспитанником другой Академии, значит, у него есть цель, которой он пока не желает делиться даже с главой Академии. А это уже требовало не поспешных выводов, а очень осторожной проверки.

Ким Сео Джун вновь открыл глаза. Его взгляд стал более спокойным. Даже слишком спокойным. Именно так он всегда смотрел на следы крупного хищника в лесу. Не бросаясь в погоню. Не пугая добычу. А внимательно изучая каждый отпечаток, чтобы понять, кто именно оставил этот след, куда направляется и зачем. Если кто-то из его старейшин действительно начал собственную игру, то рано или поздно неизбежно оставит новые следы. И тогда станет ясно, является ли эта партия попыткой принести пользу Академии... или же преследует совсем иные интересы.

В павильоне больше никто не произносил ни слова. Глава Академии Звериного Дао неподвижно стоял у окна, а молодой наставник терпеливо ожидал следующего распоряжения. Прошло несколько долгих вдохов. Лишь затем старик негромко произнёс:

- Принеси архив заседания Совета. Полную запись. Меня не интересует итоговое решение. Меня интересует обсуждение.

Наставник слегка поклонился.

- Будет исполнено.

Он исчез так же бесшумно, как и появился.

Прошло около получаса. За это время солнце успело подняться ещё выше над долиной. Внизу продолжались занятия. На одной из площадок молодые культиваторы пытались установить мысленную связь со своими духовными спутниками. Чуть дальше огромный чёрный медведь спокойно позволял совсем юной ученице расчёсывать свою густую шерсть. Всё вокруг дышало привычным спокойствием. Но наверху... В павильоне главы Академии... Начиналось расследование.

Двери вновь открылись. Молодой наставник вернулся уже не один. За ним двое архивариусов несли тяжёлый нефритовый ларец. Он был покрыт десятками защитных печатей. Подобные документы открывались исключительно с разрешения главы Академии. Архивариусы одновременно приложили ладони к крышке. Печати одна за другой начали гаснуть. Ларец медленно раскрылся. Внутри лежали несколько аккуратно перевязанных свитков. Самый верхний был помечен красной лентой.

- Заседание Совета по утверждению делегации для обмена учениками. - Негромко сообщил один из архивариусов.

Старик лишь кивнул.

- Оставьте.

Когда они ушли, он сам взял первый свиток. В отличие от большинства старейшин, он редко поручал подобное чтение помощникам. Некоторые детали можно заметить только собственными глазами. Выбранный им свиток медленно развернулся. На бумаге были записаны не только принятые решения. Каждое выступление. Каждое предложение. Каждое возражение. Хозяин Академии внимательно читал страницу за страницей. Спокойно. Не пропуская ни одной строки. Вопросы распределения средств... Неинтересно. Назначение сопровождающих наставников... Тоже нет. Перечень учеников... Вот. Он остановился.

- Хм...

Его взгляд задержался на одном абзаце.

“...старейшина Чэнь Гуан считает целесообразным включить в состав делегации ученицу Лин Юэ, отмечая её выдержку, дипломатические качества и способность быстро устанавливать доверительные отношения...”

Старик перевёл взгляд ниже. Через несколько строк появилось ещё одно замечание.

“...старейшина Мо Цзян поддерживает кандидатуру Бай Жоу, полагая, что её общительность поможет укреплению отношений между Академиями...”

Глава Академии задумчиво провёл пальцем по бумаге. Чэнь Гуан... Мо Цзян... Именно они. Он прекрасно знал обоих. Чэнь Гуан. Старейшина внутреннего двора. Осторожный. Холодный. Человек, который никогда не делал лишних движений. Если он кого-либо рекомендовал... Значит, заранее просчитал выгоду. Мо Цзян… Совсем иной. Мастер переговоров. Любитель сложных политических комбинаций. Оба обладали одним общим качеством. Они никогда не тратили силы без причины. И именно поэтому их неожиданная настойчивость теперь выглядела особенно подозрительной. Глава Академии продолжил чтение. Ещё одна запись. На первый взгляд совершенно незначительная.

“...обе кандидатуры получили дополнительную поддержку старейшин Чэнь Гуана и Мо Цзяна без внесения альтернативных предложений...”

Старик медленно закрыл глаза. Интересно… Очень интересно… Обычно при распределении учеников старейшины спорили. Предлагали разные варианты. Здесь же... Оба практически сразу сошлись во мнении. Без возражений. Без обсуждений. Слишком гладко.

Ким Сео Джун отложил архивный свиток. Вместо него взял одно из последних донесений, прибывших из Академии Небесного Свода. И вновь его взгляд остановился на уже знакомом имени. Мин-сок. Чуть ниже следовала аналитическая приписка наблюдателя.

“...по предварительным признакам ученик использует чрезвычайно редкую разновидность энергии Инь... характер духовной силы существенно отличается от обычных техник ледяной или водной стихии... точная природа способности не установлена... рекомендуется продолжить наблюдение...”

Старик долго смотрел именно на эти строки. Энергия Инь. Не просто редкость. Практически аномалия. В мире, где подавляющее большинство культиваторов развивало техники, основанные на Ян, появление столь необычного дара неизбежно привлекало внимание. Даже среди древних трактатов подобные случаи упоминались крайне редко. И почти всегда... Подобные культиваторы становились фигурами, вокруг которых начинали переплетаться интересы различных сил.

Продолжая размышлять, глава Академии медленно сел. Он больше не смотрел в окно. Теперь перед ним лежали ещё три документа. Архив Совета… Отчёт наблюдателей… Доклад наставников… Все они по отдельности выглядели вполне безобидно. Но вместе... Образовывали тревожную картину. Два старейшины настойчиво продвигают определённых учениц. Эти ученицы проявляют необычную инициативу именно по отношению к Мин-соку. Одновременно появляются сведения о крайне редком даре юноши. Совпадение? Возможно. Но опыт подсказывал старику, что подобные совпадения требуют самой внимательной проверки.

Он медленно переплёл пальцы. Мысли двигались размеренно. Если Чэнь Гуан и Мо Цзян действительно начали собственную игру... То с какой целью? Получить влияние? Заручиться поддержкой необычного таланта? Подготовить почву для будущего союза между Академиями? Все эти варианты выглядели возможными. Но... Они не были единственными. Глава Академии никогда не позволял себе преждевременно объявлять кого-либо виновным. Он слишком хорошо понимал, насколько опасны поспешные выводы. Однако существовало правило, которого он придерживался всю жизнь:

Если информации недостаточно, необходимо готовиться ко всем разумным вариантам развития событий, включая наиболее опасные.

Именно поэтому он не собирался отвергать даже самые мрачные предположения лишь потому, что они казались неприятными.

- Пока я не узнаю их истинные намерения... - Тихо произнёс он. - Я не имею права исключать ни один из возможных мотивов.

В его голосе не было обвинения. Лишь холодная осторожность человека, привыкшего отвечать за судьбу целой Академии. Если действия двух старейшин окажутся направлены исключительно на благо школы, это выяснится в ходе проверки. Если же за ними скрываются личные интересы или иные намерения, тем более нельзя оставлять происходящее без внимания.

Он поднял взгляд на молодого наставника.

- С этого момента, - спокойно сказал глава Академии, - никаких обвинений. Никаких слухов. Только проверяемые сведения.

- Да, Великий старейшина.

- Подготовь мне всё, что связано с последними решениями Чэнь Гуана и Мо Цзяна за последние два года. Назначения учеников… Рекомендации… Переписку, если она находится в распоряжении Академии... Я хочу видеть не отдельные события, а общую картину.

Наставник глубоко поклонился.

- Будет исполнено.

Когда двери вновь закрылись, глава Академии ещё долго сидел в полном молчании. В мире Звериного Дао учили внимательно читать следы, оставленные зверем на лесной тропе. И сейчас он чувствовал, что перед ним лежит именно такая цепочка следов. Пока она не указывала, кто прав, а кто виноват. Но опыт подсказывал ему, что если терпеливо идти по ней, не позволяя подозрениям подменять доказательства, рано или поздно она приведёт к тому, кто первым начал эту сложную и опасную игру.

Старик не спешил закрывать лежащие перед ним свитки. Его взгляд медленно скользил по строкам, однако мысли уже давно ушли далеко за пределы написанного.

- Чэнь Гуан... Мо Цзян... Вы действительно решили сыграть собственную партию... - Он тихо усмехнулся. Не зло. Скорее с оттенком старой иронии человека, который за долгие десятилетия видел не одну подобную попытку.

- Молодые... - Едва слышно произнёс он. Хотя оба упомянутых старейшины давно уже переступили вековой рубеж. Но рядом с ним они действительно оставались почти юнцами. Он вновь подошёл к широкому окну. Ветер плавно качал ветви Великого Древа. Несколько духовных птиц легко вспорхнули с одной из крон. Их полёт был удивительно согласованным. Каждая двигалась самостоятельно. Но вся стая словно подчинялась единому ритму. Эта картина неожиданно заставила старика улыбнуться.

- Вот именно... - Негромко сказал Ким Сео Джун. - Каждая летит сама... Но направление выбирает вся стая.

Он медленно провёл ладонью по резному подоконнику. За многие годы управления Академией Звериного Дао он усвоил простую истину. Любой талант, обнаруженный одним наставником, в конечном счёте принадлежит не одному человеку. Он становится достоянием всей Академии. Иначе быть не может. Его мысли вновь вернулись к двум старейшинам. Если предположить, что именно они первыми проявили интерес к Мин-соку... Если именно поэтому заранее рекомендовали отправить в Академию Небесного Свода тех учениц, которые легче других находят общий язык с людьми... То... Они уже проделали большую часть подготовительной работы. И сама эта мысль заставила главу Академии задумчиво прикрыть глаза. Иногда чужие планы вовсе не обязательно разрушать. Гораздо полезнее... Просто изменить их направление. Так, чтобы возможная польза досталась не отдельному человеку, а всей Академии. Подобный подход казался ему куда более правильным. Не потому, что он желал лишить кого-то личной инициативы. А потому, что любое решение, способное повлиять на будущее Великой Академии, должно служить прежде всего ей самой.

- Если они действительно начали налаживать отношения... - Тихо произнёс старик. - Значит, нет смысла начинать всё сначала.

Ким Сео Джун вновь посмотрел на донесения. Лин Юэ… Бай Жоу… По имеющимся сведениям, именно они сумели установить с Мин-соком доверительное общение. Это было важно. Настоящее доверие невозможно приказать создать. Оно либо возникает само... Либо не возникает вовсе. Впрочем, одна мысль всё же вызвала у старика лёгкое сожаление.

Он медленно покачал головой. За последние годы среди молодых воспитанников Академии не появилось никого, кого он сам готовил бы к подобным тонким дипломатическим поручениям. Не потому, что не хватало талантливых учеников. Таких было достаточно. Но сочетание качеств, необходимых для сложных переговоров и установления искреннего доверия, встречалось значительно реже. Нужны были не только красота или природное обаяние. Гораздо важнее оказывались выдержка, наблюдательность, умение слушать, понимать собеседника и не разрушать возникшее доверие неосторожным словом. Таких людей нельзя было подготовить за несколько месяцев. На это уходили годы. И сейчас он невольно подумал, что если бы заранее ожидал появления столь необычного юноши, возможно, уделил бы больше внимания воспитанию подобных учеников.

Впрочем... Он почти сразу отбросил эту мысль. Прошлого уже не изменить. Зато настоящее открывало другие возможности. Если Лин Юэ и Бай Жоу действительно уже выполняют поручения своих непосредственных наставников... То после возвращения их вполне можно пригласить на личную беседу. Не как обвиняемых. Не как участников какой-то тайной интриги. А как учениц Академии, обладающих ценным опытом общения с воспитанником другой Великой школы. Он хотел прежде всего услышать их собственные наблюдения. Что они увидели? Каким человеком оказался этот самый Мин-сок? Что произвело на них впечатление? Какие выводы они сделали сами? И только после этого принимать дальнейшие решения.

Ким Сео Джун никогда не любил ломать уже выстроенные связи грубой силой. Если между людьми возникло доверие, вмешательство следовало осуществлять максимально осторожно. Любая поспешность могла перечеркнуть месяцы чужой работы. Поэтому он решил, что действовать станет постепенно. Без давления. Без угроз. Без попыток подчинить себе уже идущий процесс. Если два старейшины действительно начали собственную игру, то лучшим ответом будет не разрушить её, а сделать так, чтобы её возможные результаты, если они принесут пользу, работали на интересы всей Академии Звериного Дао, а не только на узкий круг посвящённых.

Продолжая размышлять, он вновь посмотрел вниз. Ученики продолжали заниматься. Один молодой культиватор осторожно протянул руку небольшому духовному лисёнку. Тот долго принюхивался. Так как пока что не совсем доверял человеку. Затем сделал маленький шаг вперёд. И только после этого позволил прикоснуться к своей голове.

Глядя на всё это глава Академии невольно улыбнулся.

- Именно так... - Тихо сказал он. - Любое доверие начинается с одного шага.

Нельзя заставить духовного зверя довериться. Нельзя приказать человеку стать союзником. Подобные вещи рождаются постепенно, если обе стороны видят друг в друге не средство достижения цели, а достойного партнёра. И если судьба действительно свела Академию Звериного Дао с таким необычным юношей, как Мин-сок, то старик считал, что любые отношения с ним должны строиться именно на этом принципе. Только такой путь, по его убеждению, мог принести долгосрочную пользу и самой Академии, и тем, кто однажды станет представлять её интересы.

Спустя часы, когда вечерние тени медленно ложились на долину, солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону Древа Великого Договора, окрашивали павильон в мягкие золотистые тона, глава Академии Звериного Дао по-прежнему стоял у окна. Но теперь его мысли были направлены уже не на Мин-сока. А на людей вокруг него. Любая сложная партия начиналась не с главной фигуры. Она начиналась с тех, кто незаметно передвигал остальные. Он ещё раз мысленно перебрал известные ему факты. Две ученицы. Два старейшины. Один необычный юноша. И множество вопросов. Если предположения окажутся верны... То Лин Юэ и Бай Жоу уже получили определённые поручения от своих непосредственных покровителей. Следовательно, действовали они не только по собственной инициативе. Возникал закономерный вопрос. Если их наставники действительно рассчитывали получить выгоду от знакомства с Мин-соком... То что удерживало самих девушек от того, чтобы в будущем искать поддержку у куда более влиятельной фигуры?

Ким Сео Джун задумчиво провёл рукой по бороде. Власть в любой Великой Академии держалась не только на силе. Она держалась на доверии. На заслугах. И на способности открывать перед талантливыми учениками новые возможности. Он медленно сел за низкий стол. Перед ним уже лежал чистый лист духовной бумаги. Но писать он пока не собирался. Он просто размышлял.

- Что движет молодыми людьми... - Тихо произнёс он, а затем сам себе ответил. - Будущее.

Не золото. Не титулы. Не редкие пилюли. Хотя всё это тоже имело значение. Но куда важнее было понимание того, что их собственный путь не остановится через несколько лет. Любой воспитанник Великой Академии мечтал однажды стать наставником. Получить собственную школу. Получить право воспитывать учеников. Иметь доступ к древним библиотекам. Редким духовным землям. Закрытым техникам. Именно подобные перспективы зачастую ценились значительно выше любых разовых наград.

В этот момент он невольно улыбнулся. Чэнь Гуан... Мо Цзян... Если они действительно решили играть самостоятельно... То наверняка пообещали своим ученицам немало. Но существовала одна простая истина. Никто из обычных старейшин не мог соперничать с возможностями главы всей Академии. Он начал мысленно составлять будущий разговор. Не приказ. Нет. Приказы плохо работали в подобных вопросах. Разговор. Спокойный. Честный.

- Вы хорошо послужили Академии… Ваши наблюдения оказались ценными… Если и дальше будете приносить пользу всей Академии, ваши заслуги не останутся незамеченными…

Именно так. Без громких обещаний. Без попыток купить преданность. Сначала следовало понять, чего сами девушки хотят добиться. Для одной высшей наградой могли стать редкие техники. Для другой - возможность обучаться у сильнейших наставников. Для третьей - право сопровождать исследовательские экспедиции. Хороший руководитель не предлагал всем одно и то же. Он понимал стремления каждого.

Сейчас же Ким Сео Джун прекрасно осознавал и другое. Если между Мин-соком и этими ученицами уже возникло доверительное общение, разрушить его неосторожным вмешательством было бы крайне недальновидно. Доверие нельзя было превратить в инструмент одним приказом. Попытка использовать человека исключительно как средство достижения цели почти всегда оставляла следы, которые рано или поздно замечали обе стороны.

Поэтому Ким Сео Джун рассматривал их роль иначе. Если они действительно сумели установить хорошие отношения с необычным юношей, то их задача должна состоять прежде всего в том, чтобы поддерживать открытый диалог, лучше понимать его взгляды и постепенно знакомить его с культурой и традициями Академии Звериного Дао.

Не давить. Не торопить события. А показать, почему их Академия может стать надёжным союзником. Он перевёл взгляд на огромное дерево за окном. В Академии Звериного Дао существовала старая поговорка:

“Зверь приходит не туда, где его держат на цепи. Он возвращается туда, где чувствует себя дома.”

За долгие годы Великий старейшина не раз убеждался, что это правило справедливо не только для духовных зверей. Люди устроены во многом так же. Именно поэтому он считал, что если когда-нибудь Мин-сок сам проявит интерес к сотрудничеству с их Академией, то причиной должно стать уважение к её традициям, её знаниям и её людям, а не давление или искусственно созданная зависимость.

Только такой союз способен пережить годы и принести настоящую пользу обеим сторонам. С этой мыслью старик наконец свернул донесения. Перед ним открывалась новая партия. Но, в отличие от многих интриганов, он собирался строить её не на принуждении, а на терпении, внимательном наблюдении и предложении того, что действительно могло сделать Академию Звериного Дао привлекательным союзником для талантливого юноши.

Прошло несколько дней после того невероятного прорыва, который потряс не только саму Академию Небесного Свода, но и всех наставников, ставших невольными свидетелями произошедшего.

Жизнь этого учебного заведения постепенно возвращалась в привычное русло. Ученики вновь заполняли тренировочные площадки. Во внутренних дворах снова слышались звуки сталкивающихся мечей, удары ладоней, команды наставников и оживлённые разговоры молодых культиваторов. Казалось... Будто ничего необычного и не произошло. Однако это впечатление было обманчивым. Внутри Академии незаметно усилилась охрана некоторых районов. Наставники стали чаще обмениваться короткими взглядами. А старейшины начали проводить куда больше закрытых совещаний, чем обычно. И причиной всему был один единственный человек. Шестнадцатилетний ученик внутреннего двора. Мин-сок.

Сам же Максим, которого весь этот мир знал под новым именем, чувствовал себя значительно лучше. Последствия многоступенчатого прорыва постепенно исчезали. Меридианы, ещё недавно напоминавшие раскалённые добела металлические нити, вновь обрели привычную устойчивость. Разбушевавшаяся духовная энергия наконец перестала хаотично метаться по телу. Теперь она текла плавно. Размеренно. Подчиняясь каждому его желанию.

Во время утренней медитации Максим вновь внимательно исследовал собственное внутреннее пространство. Да… Его уровень был Да Доу Ши… Пятая звезда… Каждый раз, ощущая эту силу, он невольно испытывал странное чувство. Даже сейчас ему всё ещё было трудно до конца поверить, что один-единственный прорыв позволил пересечь сразу несколько ступеней.

Подобного не должно было происходить. Во всяком случае... Не по всем известным законам этого мира. И именно поэтому он всё сильнее убеждался, что простого восстановления уже недостаточно. Ему требовалось время. Тишина. Полное одиночество. И возможность спокойно разобраться в том, что именно изменилось внутри него. Эта мысль не покидала его весь следующий день. И потому ранним утром Максим направился не на тренировочную площадку. А к небольшому павильону, где обычно находилась его наставница. Ли Юньсюэ. Молодая женщина уже была там. Она сидела за низким столиком, внимательно просматривая несколько свитков. Рядом неторопливо дымился чай. Стоило ей услышать шаги, как она подняла голову. На мгновение её строгий взгляд смягчился.

- Уже полностью восстановился?

Максим слегка поклонился.

- Практически.

- Практически? - На губах наставницы появилась едва заметная улыбка. - После такого прорыва большинство культиваторов ещё месяц лежали бы без сил. А ты через несколько дней уже стоишь на ногах.

- Мне просто повезло.

Ли Юньсюэ тихо фыркнула.

- Если ещё раз скажешь подобную глупость... - Она покачала головой. - Начну лично следить за тем, чтобы ты перестал постоянно преуменьшать собственные достижения.

В ответ Максим лишь смущённо улыбнулся. Несколько мгновений они молчали. Затем он наконец произнёс:

- Наставница... Мне нужна помощь.

Ли Юньсюэ сразу стала серьёзной.

- Говори.

Максим ненадолго задумался. Тщательно подбирая слова.

- После прорыва внутри меня произошло слишком много изменений. Я чувствую... Что ещё не до конца понимаю собственное состояние. Мне необходимо спокойно разобраться во всём. Без лишнего шума. Без постоянных тренировок. Без людей.

Он сделал небольшую паузу.

- Я хотел бы попросить разрешение на уединённую культивацию.

Молодая наставница долго смотрела ему прямо в глаза. Не перебивая. Так как она и сама уже прекрасно понимала, насколько необычной была его просьба. Но одновременно понимала и другое. После столь масштабного скачка силы подобное желание выглядело совершенно естественным.

- Где именно?

Спокойно спросила она. Максим слегка пожал плечами.

- Не знаю. Мне сейчас любое тихое место подойдёт. Главное... Чтобы меня некоторое время никто не тревожил.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Она лишь медленно закрыла лежащий перед ней свиток.

- Подожди здесь.

С этими словами молодая наставница поднялась. И вышла из павильона. Максим остался один. Он не пытался подслушивать. Не выпускал духовное восприятие. Просто спокойно сидел, ожидая её возвращения. Минуты тянулись медленно. Одна... Вторая... Пятая... Прошло почти полчаса.

Лишь после этого двери вновь открылись. Ли Юньсюэ вернулась. Но теперь выражение её лица стало значительно серьёзнее. Она молча села напротив Максима. И некоторое время внимательно его рассматривала. Словно пыталась принять окончательное решение.

- Великий старейшина согласился.

Наконец произнесла она. Максим слегка удивился. Он вовсе не ожидал, что его просьба дойдёт до главы внутреннего двора. Ли Юньсюэ заметила его реакцию.

- Не удивляйся. После всего, что произошло... Подобные решения уже давно принимаются не только мной.

Максим молча кивнул. Это было вполне понятно.

- Для тебя подготовят отдельную келью.

Она находится достаточно далеко от основных корпусов Академии. Место старое. Почти заброшенное. Там давно никто не живёт. Но духовная жила под ней всё ещё очень сильна. Максим внимательно слушал.

- Именно там ты и будешь заниматься. - Он вновь кивнул. - Благодарю, наставница.

Однако Ли Юньсюэ неожиданно подняла руку. Останавливая его.

- Не спеши благодарить. Есть одно условие. - Её голос стал значительно твёрже. - Пока продолжается уединённая культивация... Ты не покидаешь территорию этой кельи без крайней необходимости.

Максим слегка нахмурился.

- Почему?

Молодая наставница некоторое время молчала. Очевидно решая... Сколько именно ему можно рассказать. Затем всё же ответила.

- Потому что сейчас слишком много людей знают о твоём прорыве. - Она посмотрела ему прямо в глаза. - И далеко не все из них находятся внутри нашей Академии.

Максим внутренне напрягся. Он и сам предполагал нечто подобное. Но услышать это вслух... Было совсем другим.

- За тем местом будут наблюдать. - Спокойно продолжила Ли Юньсюэ, словно заранее поняла, о чём он может подумать. - Не для того, чтобы следить за тобой. А чтобы никто посторонний не смог приблизиться. Ни случайно. Ни намеренно.

Максим внимательно слушал.

- Если кто-то попытается нарушить твоё уединение... Мы узнаем об этом раньше, чем он подойдёт к келье.

Она говорила спокойно. Без малейшего преувеличения. Как о давно решённом вопросе.

- Там уже размещены скрытые защитные формации. Дежурства будут нести доверенные наставники. Кроме того... - Она ненадолго замолчала. - Некоторые старейшины тоже пообещали время от времени лично проверять окружающую территорию.

Максим невольно выдохнул. Такой уровень защиты был явно избыточным для обычного ученика. Но сейчас... Он уже начинал понимать. Речь шла не только о его безопасности. Скорее... О том, чтобы дать ему возможность спокойно завершить осмысление собственного прорыва и не допустить никаких случайных или намеренных помех в этот особенно важный период.

Максим молча поклонился наставнице.

- Я всё понял.

Ли Юньсюэ внимательно посмотрела ему в глаза, словно желая убедиться, что он действительно осознаёт серьёзность происходящего.

- Мин-сок...

- Да, наставница?

- Не торопись. - Она говорила необычно тихо. - Иногда после столь стремительного прорыва человек начинает считать, что теперь способен справиться с чем угодно. Именно тогда чаще всего и происходят ошибки.

Максим лишь спокойно улыбнулся.

- Я не собираюсь рисковать без необходимости.

Эти слова немного успокоили молодую наставницу. Она знала своего ученика достаточно хорошо. Он действительно редко совершал необдуманные поступки. По крайней мере... Те, о которых кто-либо узнавал.

Через несколько часов Максим уже покидал жилые корпуса внутреннего двора. За спиной висел привычный дорожный мешок. Никаких лишних вещей. Несколько комплектов одежды. Запас простых пилюль восстановления. Фляги с чистой водой. Письменные принадлежности. И самое главное... Несколько пространственных браслетов, содержимое которых оставалось его маленькой тайной. Лишь он один знал, сколько невероятно ценных сокровищ сейчас находилось внутри.

Путь оказался неожиданно долгим. Чем дальше они уходили от центральных площадей Академии, тем реже попадались ученики. Потом исчезли тренировочные площадки. За ними остались жилые корпуса. Затем закончились даже каменные дорожки. Началась старая горная тропа. Узкая. Извилистая. Почти забытая. По ней явно ходили очень редко. В некоторых местах её уже начинали поглощать корни древних сосен. Мох покрывал каменные ступени. Между плитами пробивалась трава. Ветер приносил запах хвои и сырой скалы. Вокруг становилось удивительно тихо.

Продолжая идти, Максим незаметно отмечал каждую мелочь. На первый взгляд место выглядело совершенно заброшенным. Но... Лишь на первый взгляд. Несколько раз он ощущал едва заметные колебания духовной энергии. Слишком правильные. Слишком упорядоченные.

“Защитные формации...”

Подумал он. Причём очень искусно замаскированные. Обычный ученик прошёл бы мимо, ничего не заметив. Даже большинство наставников приняли бы их за естественное движение духовных жил. Но его восприятие после прорыва стало значительно острее. Он чувствовал... Что кто-то действительно позаботился об этом месте.

Спустя ещё четверть часа тропа закончилась. Перед ним открылся небольшой уступ. В самой скале была вырублена крошечная каменная келья. Без украшений. Без резьбы. Без богатых ворот. Простой вход. Небольшое окно. Крыша, поросшая мхом. Со стороны она больше напоминала жилище отшельника, чем место для ученика одной из Великих Академий. Однако стоило приблизиться... И Максим почувствовал глубокое спокойствие этого места. Здесь духовная энергия текла ровно. Медленно. Без резких всплесков. Именно так, как и должно быть в хорошем месте для длительной медитации.

Когда он подошёл, то там уже стояла его наставница. Заметив парня, Ли Юньсюэ указала ему на вход.

- Здесь раньше жил один старший наставник.

Максим внимательно слушал.

- После его ухода келья практически не использовалась. - Она провела рукой по каменной стене. - Внутри всё необходимое есть. Если понадобится что-нибудь ещё... Оставь сообщение в нефритовой пластине связи. К тебе никто не войдёт без крайней необходимости.

Максим поклонился.

- Спасибо.

Наставница несколько секунд молчала. Потом неожиданно сказала:

- Береги себя.

И, больше ничего не добавив, спокойно ушла. Максим долго смотрел ей вслед. Пока её фигура окончательно не скрылась за деревьями. Лишь теперь он медленно вошёл внутрь.

Келья оказалась совсем небольшой. Каменный пол. Низкое ложе. Стол. Полка для свитков. Небольшая ниша для хранения припасов. В центре помещения располагалась круглая площадка для медитации. Она была высечена из цельного куска серого нефрита. От неё исходила мягкая прохлада.

Максим медленно обошёл всё помещение. Не потому, что не доверял наставникам. Просто привычка. Слишком многое ему уже довелось пережить. Так что он сначала внимательно исследовал стены. Потолок. Пол. Каждый угол. Пальцы скользили по холодному камню. Иногда он ненадолго закрывал глаза, проверяя потоки духовной энергии. Через некоторое время он удовлетворённо кивнул. Скрытых ловушек не было. Посторонних следящих техник - тоже. Лишь защитные формации, встроенные в саму скалу. Причём направленные наружу. Не внутрь. Это полностью совпадало со словами Ли Юньсюэ. Только после этого Максим закрыл дверь. Тяжёлый каменный засов медленно встал на место. В келье стало почти совершенно тихо.

Он глубоко вдохнул.

- Теперь... Можно начинать.

Но даже сейчас Максим не собирался действовать поспешно. Он слишком хорошо понимал, насколько необычные сокровища находились в его пространственном браслете. Одно неверное решение... И последствия могли оказаться непредсказуемыми. Поэтому первым делом он начал готовить само помещение. Из браслета появились несколько небольших нефритовых пластин. Они были покрыты тончайшими линиями формаций. Каждую он аккуратно разместил в заранее выбранной точке. У стены. Возле входа. Под окном. Возле медитационной площадки. Когда последняя пластина заняла своё место, Максим направил в них тонкий поток духовной энергии. Линии вспыхнули мягким серебристым светом. Но лишь на мгновение. После чего вновь исчезли. Воздух внутри кельи словно стал немного тяжелее. Любые резкие колебания духовной силы теперь должны были рассеиваться внутри помещения, не выходя далеко за его пределы. Затем он добавил ещё одну небольшую формацию. Её задача была проще. Она мягко выравнивала течение духовной энергии внутри кельи, уменьшая вероятность того, что случайный всплеск будет заметен снаружи.

Максим не рассчитывал полностью скрыть последствия, если случится нечто чрезвычайное. Но сделать всё возможное, чтобы обычный процесс культивации не привлёк лишнего внимания, он считал необходимым.

Лишь закончив все приготовления, он сел в центр нефритового круга. Несколько минут ушло только на дыхание. Медленное. Ровное. Сознание постепенно очищалось от посторонних мыслей. Лишь когда сердце окончательно успокоилось, Максим коснулся пространственного браслета. Перед ним медленно возникла небольшая нефритовая шкатулка.

Он очень осторожно открыл её. Внутри лежало тёмное ядро. Оно казалось почти чёрным. Но если присмотреться внимательнее... В самой глубине этого кристалла медленно переливались тонкие серебристые нити. Словно внутри бесконечной ночи кто-то запер мерцающее звёздное небо. Это было ядро Демонического змея. Существа, которое когда-то не являлось змеем вовсе.

Когда-то оно было астральным червём. Тысячи лет оно существовало в том самом лабиринте возле ущелья Чистой Инь, изменяясь под влиянием окружающей среды и постепенно превращаясь в совершенно иное создание. За долгие века оно впитало неисчислимое количество духовной энергии, оставшейся после бесчисленных жертв, погибших в тех проклятых местах. Даже сейчас, находясь внутри защитной шкатулки, ядро производило странное впечатление. Оно словно не лежало неподвижно. А едва заметно... наблюдало.

Максим не спешил прикасаться к нему. Он лишь внимательно всматривался в его поверхность. Пытаясь почувствовать заключённую внутри силу. Предстоял долгий и крайне сложный этап постижения необычного трофея, и он прекрасно понимал, что прежде, чем сделать первый шаг, необходимо полностью сосредоточиться и тщательно оценить всё, что ему предстоит изучить. Любая поспешность при работе со столь редким наследием могла стоить слишком дорого.

Сейчас он не спешил. Нефритовая шкатулка с тёмным ядром оставалась открытой, но сам он даже не протянул к ней руку. В подобных вещах самым опасным противником всегда становилась самоуверенность. За последние месяцы ему удалось пережить слишком многое лишь потому, что он никогда не позволял себе относиться к неизвестному легкомысленно. Тем более сейчас. Перед ним лежало не просто ядро духовного зверя. Это было наследие существа, которое прожило многие тысячелетия в одном из самых гиблых мест мира. Даже если его тело давно погибло... Кто мог поручиться в том, что внутри ядра не сохранился отпечаток его воли?

Максим уж точно не собирался делать подобных предположений. Он медленно закрыл глаза. В памяти всплыло само ущелье Чистой Инь. Холодное. Безмолвное. Лишённое всякой жизни. Даже сейчас, вспоминая его, он ощущал тот странный холод, который словно проникал не в тело, а в саму душу. Именно там он обнаружил останки Демонического змея. Вернее... Того, во что превратился астральный червь. Существо, веками существовавшее за счёт поглощения духовной силы других созданий. Оно не просто становилось сильнее. Оно постепенно изменяло собственную природу. Подобная эволюция редко проходила бесследно. Даже после смерти такие создания нередко оставляли после себя крайне опасное наследие.

- Недооценивать тебя... - Тихо произнёс Максим, глядя на ядро. - Было бы самой большой ошибкой.

Он говорил так, словно обращался к живому существу. Возможно... Так оно и было. Не в буквальном смысле. Но древние трактаты, которые ему довелось изучить в библиотеке Академии, неоднократно упоминали, что ядра особенно древних духовных зверей иногда сохраняли остаточные отпечатки инстинктов, намерений или воли своих прежних владельцев.

Подобные следы были далеко не полноценным сознанием. Однако при неосторожном обращении они могли представлять серьёзную опасность для культиватора. Именно поэтому Максим решил не пропускать ни одного подготовительного этапа.

Он коснулся пространственного браслета. Перед ним появилась небольшая деревянная шкатулка. Затем ещё одна. И ещё. Каждая была тщательно запечатана. Каждая содержала заранее приготовленные алхимические составы. Он не случайно собирал их всё это время. Некоторые приобрёл. Некоторые изготовил собственными руками. Некоторые были созданы ещё несколько месяцев назад специально на случай работы с особо опасными духовными материалами.

Максим медленно открыл первую. Внутри находился небольшой хрустальный флакон. Жидкость имела необычный серебристо-голубой оттенок. Если внимательно присмотреться... Казалось, будто внутри медленно кружатся крошечные искры. Он осторожно снял пробку, и лёгкий аромат горных трав мгновенно наполнил келью.

Сделав глубокий вдох, Максим без колебаний выпил содержимое. Этот эликсир оказался холодным. Не просто прохладным. Ледяным. Казалось, будто он проглотил растаявший кусочек зимнего ветра. Холод быстро распространился по пищеводу. Опустился в желудок. Оттуда начал медленно расходиться по всему телу. Он не сопротивлялся. Наоборот. Продолжал спокойно направлять дыхание, позволяя эликсиру постепенно выполнять своё предназначение. Через несколько минут ощущение холода исчезло. На смену ему пришла удивительная ясность. Разум словно стал значительно спокойнее. Мысли перестали метаться.

Следом появилась вторая бутылочка. На этот раз жидкость была густой. Янтарной. С едва заметным золотистым свечением. Её вкус оказался совершенно другим. Тёплым. Насыщенным. Напоминающим одновременно мёд и горькие лекарственные корни. Стоило эликсиру попасть внутрь организма, как Максим ощутил мягкое тепло. Оно постепенно расходилось по его меридианам. Словно укрепляя их изнутри. Он хорошо понимал назначение этого состава. Если первое средство помогало успокоить сознание и подготовиться к работе с необычной духовной силой, то второе должно было поддержать тело в случае серьёзной нагрузки. Но и на этом приготовления не закончились.

Потом он извлёк небольшой фарфоровый сосуд. Внутри находилась густая тёмно-зелёная паста. Он аккуратно нанёс её на запястья, область груди и несколько ключевых точек, связанных с циркуляцией духовной энергии. Паста быстро впиталась в кожу. Оставив после себя лишь лёгкое ощущение прохлады. Подобные наружные составы не увеличивали силу. Их задача была иной. Они помогали сохранить стабильность потоков духовной энергии, если культиватор сталкивался с необычными внешними воздействиями. Только после этого Максим вновь посмотрел на ядро. Теперь между ними не осталось ничего лишнего. Лишь тишина. И ожидание. Он медленно выдохнул.

- Десять тысяч лет... - Тихо произнёс он. - Кто знает, что именно ты успел накопить за это время...

В памяти вновь всплывали рассказы древних трактатов. Существа, существовавшие столь долго, постепенно становились чем-то большим, чем обычные духовные звери. Их опыт. Их инстинкты. Их стремление выжить... Иногда оказывались удивительно стойкими. Максим не знал, что именно скрывается внутри этого ядра. Лишь концентрированная духовная энергия? Или нечто большее? Пока ответа не существовало. А значит... Следовало исходить из самого осторожного предположения.

Он ещё раз проверил собственное дыхание. Пульс. Циркуляцию энергии. Убедился, что подготовительные эликсиры уже начали действовать именно так, как и было задумано. Лишь после этого Максим осторожно положил ладонь рядом с ядром, не касаясь его. Он собирался сначала внимательно исследовать заключённую в нём духовную силу, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие действия. Если внутри действительно сохранились необычные остаточные отпечатки древнего существа, то он предпочитал встретиться с ними подготовленным, а не полагаться на удачу. Именно этому его научили и прежняя жизнь, и новый мир. При работе с наследием столь древних созданий терпение часто становилось самым ценным оружием культиватора.

Некоторое время Максим не двигался. Келья погрузилась в такую глубокую тишину, что было слышно лишь размеренное дыхание парня. Пламя единственной масляной лампы почти не колебалось. Защитные формации продолжали работать, мягко выравнивая духовные потоки внутри помещения. Он не собирался прикасаться к ядру напрямую. По крайней мере - не сейчас. Сначала требовалось понять, с чем именно ему предстояло иметь дело.

Максим ещё раз мысленно проверил всё, что успел сделать. Эликсиры уже начали действовать. Меридианы находились в устойчивом состоянии. Сознание было спокойным. Духовное море не проявляло ни малейших признаков нестабильности. Даже сердце билось ровно. Он не чувствовал ни волнения. Ни страха. Лишь предельную сосредоточенность. Именно такого состояния он и добивался. Любая лишняя эмоция могла исказить восприятие. А сегодня ему требовалась абсолютная ясность.

Он медленно поднял ладони. Пальцы сложились в знакомую печать. Дыхание стало ещё медленнее. Каждый вдох казался длиннее предыдущего. Каждый выдох уносил последние следы посторонних мыслей. Спустя несколько минут Максим полностью погрузился в медитативное состояние. Внешний мир словно отступил. Он перестал обращать внимание на холод каменного пола. На запах лекарственных трав. На шум ветра за стенами кельи. Теперь существовало лишь два объекта. Он сам. И лежащее перед ним ядро. Из его духовного моря медленно начали вытягиваться тончайшие нити восприятия. Не энергия для атаки. Не давление. Не попытка проникновения. Скорее... Осторожное прикосновение. Почти такое же лёгкое, как первый луч солнца, касающийся поверхности спокойного озера. Каждая нить двигалась отдельно. Очень медленно.

Сейчас он не торопил их. Ведь Максим уже прекрасно понимал, что резкое вторжение может вызвать ответную реакцию даже у совершенно обычного духовного материала. А перед ним лежало наследие существа, прожившего многие тысячелетия. Первая нить приблизилась к ядру зверя. Замерла в нескольких волосках от поверхности. Но никакой реакции им обнаружено пока что не было.

Но парень не стал делать поспешных выводов. Он выждал ещё несколько вдохов. Лишь затем позволил нити осторожно коснуться внешней оболочки ядра. В тот же миг он почувствовал холод. Не обычный холод. И не силу Инь. Это было странное ощущение. Словно он прикоснулся к чему-то бесконечно древнему. Молчаливому. Застывшему. Но ещё не утратившему внутреннего напряжения.

Пока что Максим не стал продвигаться глубже. Вместо этого он направил вторую нить. Затем третью. Четвёртую. Они касались ядра с разных сторон. Очень осторожно. Словно слепой человек, изучающий незнакомый предмет кончиками пальцев. Постепенно перед его внутренним взором начала складываться картина. Поверхность ядра казалась спокойной. Однако под ней... Что-то скрывалось. Нечто плотное. Сжатое. Словно бесчисленные витки гигантской пружины.

Максим нахмурился.

- Это не просто остаточная энергия... - Почти беззвучно прошептал он. Он вновь усилил восприятие. Но лишь самую малость. Ему требовалось понять природу этого ощущения. Нити духовного восприятия медленно скользнули глубже. Всего на волосок. И... Мир вокруг словно вздрогнул.

Из глубины ядра внезапно пришёл отклик. Резкий. Грубый. Первобытный. Это не было мыслью. Не было голосом. Не было даже настоящим сознанием. Скорее... Чистым инстинктом. Таким, каким обладают древние хищники, существовавшие задолго до появления человеческих государств. Инстинктом защищать себя. Не уступать. Не позволять чужому приблизиться.

Внутреннее пространство Максима словно вспыхнуло. Ему показалось, будто где-то в непроглядной темноте медленно раскрылись огромные змеиные глаза. Без слов. Без разума. Без узнавания. Лишь холодная реакция сущности, для которой любое прикосновение извне означало угрозу. В тот же миг духовные нити Максима ощутили мощный ответный импульс. Не оформленную технику. Не осмысленную атаку. А яростный выброс накопленного за тысячелетия защитного инстинкта. Он напоминал внезапный бросок раненого зверя, который уже не способен рассуждать, но всё ещё отчаянно защищает своё логово.

Максим мгновенно отвёл большую часть нитей назад. Не из страха. А потому, что именно этого и ожидал.

- Значит... - Тихо произнёс он. - Ты действительно ещё здесь.

Он вновь посмотрел на неподвижное ядро. Внешне ничего не изменилось. Оно всё так же спокойно лежало в нефритовой шкатулке. Но теперь юноша уже знал наверняка. Внутри сохранился чрезвычайно мощный отпечаток сущности Демонического змея. Это не было полноценной личностью. Парень не ощущал связных мыслей, памяти или намерений. Лишь чрезвычайно плотный духовный след, в котором за долгие тысячелетия словно отпечатались главные свойства древнего создания. Жажда поглощения… Яростное сопротивление любому вторжению и инстинктивная защита собственного ядра...

Но Максим не испытал разочарования. Наоборот. Он почувствовал странное удовлетворение. Его осторожность оказалась оправданной. Если бы он попытался сразу приступить к поглощению силы ядра, не исследовав его заранее, подобный мощный отпечаток мог бы застать его врасплох в самый опасный момент. Теперь же у него появилась возможность сначала понять природу этой защиты и лишь затем искать способ безопасно взаимодействовать с наследием древнего Демонического змея.

Он медленно убрал духовные нити и вновь закрыл глаза. Сегодняшняя проверка дала самый важный результат. Перед ним находился не просто источник огромной силы. Перед ним лежало древнее наследие, которое не собиралось покорно открывать свои тайны первому встречному. И чтобы получить к нему доступ, потребуется не только мощь, но и терпение, расчёт и полное понимание того, с чем именно он вступает в противостояние.

Ещё несколько минут он сидел совершенно неподвижно. Теперь он уже не сомневался. Внутри ядра действительно сохранялся чрезвычайно сильный духовный отпечаток древнего Демонического змея. Не разум. Не полноценная душа. Именно отпечаток - совокупность глубочайших инстинктов, накопленных за многие тысячелетия существования.

А значит... Его можно было постепенно ослабить. Но нельзя было недооценивать. Он медленно открыл глаза. Перед ним уже лежали заранее приготовленные флаконы с восстанавливающими эликсирами и несколько укрепляющих пилюль.

Максим специально разместил их в пределах вытянутой руки. Он не строил иллюзий. Предстояло не обычное поглощение духовной энергии. А долгое противостояние. И если оно действительно затянется... У него не останется сил даже подняться с места. Лучше предусмотреть всё заранее.

Он глубоко вдохнул. Затем осторожно взял ядро обеими ладонями. Камень оказался неожиданно холодным. Леденящим. Словно внутри него вместо духовной силы находилась сама бездна.

Максим медленно закрыл глаза. Его дыхание стало размеренным. Духовное море постепенно раскрылось. Из него вновь начали вытягиваться тончайшие аурные нити. Но теперь... Они не ограничились осторожным прикосновением.

Первая нить мягко проникла сквозь поверхность ядра. Следом вторая. Третья. Десятая. Двадцатая. Очень медленно. Не разрывая внутренних потоков. Не ломая защиту. А словно просачиваясь между мельчайшими трещинами древней духовной структуры. Максим действовал с хирургической точностью. Он прекрасно понимал, что стоит ему лишь применить грубую силу... И древний отпечаток ответит всей накопленной яростью.

Первые несколько минут всё шло спокойно. Он постепенно вытягивал наружу тончайшие порции духовной энергии. Совсем немного. Почти незаметно. Проверяя реакцию ядра. И вдруг... Внутреннее пространство его сознания резко содрогнулось. Без предупреждения. Без подготовки. Из самой глубины ядра поднялась чудовищная волна чужой воли. Не оформленной мысли. Не речи. А именно воли. Такой же древней и холодной, как сама смерть. Перед внутренним взором Максима словно распахнулась бескрайняя чёрная пропасть. Из неё медленно начала подниматься гигантская змеиная фигура. Она не выглядела полностью материальной. Её тело словно состояло из плотного чёрного дыма, переплетённого серебристыми нитями духовной силы. Это был тот самый древний отпечаток. Инстинкт, обретший форму. И в следующий миг... Он атаковал. Без хитрости. Без техники. Как атакует любой древний хищник. Стремительно. Безжалостно. Желая лишь одного. Сокрушить чужое вторжение.

Но Максим заранее ожидал именно этого. Он не стал встречать удар встречным натиском. Вместо этого резко уплотнил собственную духовную защиту. Две силы столкнулись. Беззвучно. Но внутри сознания Максима удар оказался подобен раскату грома. Всё его духовное пространство задрожало.

Первая схватка продолжалась всего несколько мгновений. После чего обе стороны одновременно отступили. Максим почувствовал, как по вискам выступил холодный пот. Даже столь короткое столкновение оказалось неожиданно тяжёлым.

- Сильный... - Прошептал он. - Гораздо сильнее, чем я рассчитывал.

Второй раунд начался почти сразу. На этот раз инициатива принадлежала уже Максиму. Он не пытался уничтожить отпечаток. Это было невозможно. По крайней мере сейчас. Его задача заключалась совсем в другом. Постепенно ослаблять сопротивление. Шаг за шагом. Слой за слоем. Отделяя накопленную духовную силу от древнего инстинкта, который продолжал её удерживать. Это требовало колоссального терпения. И невероятной концентрации. Минуты складывались в часы. Время постепенно потеряло всякое значение. Парень уже не различал, сколько раз духовный отпечаток бросался в яростные контратаки. Каждый раз это происходило одинаково. Стоило ему приблизиться к очередному духовному узлу... Как змеиная тень вновь устремлялась вперёд. Иногда её натиск почти сбивал его концентрацию. Иногда ему удавалось заранее предугадать направление удара. Победа переходила то к одной стороне. То к другой. Ни одна из них не могла добиться решающего преимущества.

Спустя несколько часов Максим почувствовал первые признаки серьёзного истощения. Его мысли начали становиться тяжелее. Дыхание сбивалось. Лоб покрывала испарина. Пальцы, удерживавшие ядро, слегка дрожали. Он сразу понял, что нельзя продолжать это противостояние в таком состоянии. Поэтому, даже не открывая глаз, Максим свободной рукой нащупал заранее приготовленный флакон. Одним движением вынул пробку. И выпил укрепляющий эликсир. Тёплая волна медленно разлилась по телу. Напряжение немного уменьшилось. Сознание вновь стало яснее. Но облегчение оказалось временным.

Сражение продолжилось. Духовный отпечаток древнего существа тоже постепенно слабел. Максим уже чувствовал это. Его броски перестали быть столь стремительными. Некоторые участки внутренней структуры ядра начали освобождаться. Появились первые тонкие потоки силы, которые больше не сопровождались столь яростным сопротивлением. Это означало... Что противостояние постепенно меняется. Не заканчивается. Но меняется. Однако расслабляться было рано.

Сейчас он прекрасно понимал одну простую вещь. Иногда именно перед окончательным истощением самый опасный противник совершает последнюю, наиболее яростную попытку переломить исход борьбы. Именно поэтому он продолжал сохранять максимальную осторожность. Ещё через некоторое время ему вновь пришлось воспользоваться пилюлей для восстановления духовных сил. Она медленно растворилась во рту, возвращая часть утраченной энергии.

Максим не стремился продолжать бой любой ценой. Для него было важнее сохранять ясность сознания и контроль над собственной духовной силой. Он ни на мгновение не позволял себе забыть, что, если он вдруг потеряет концентрацию в подобном противостоянии, то последствия для него самого могут оказаться непредсказуемыми.

Часы тянулись один за другим. За стенами кельи солнце давно скрылось за вершинами гор. Затем наступила ночь. Но внутри маленького каменного помещения время словно остановилось. Лишь мерное дыхание юноши. Тусклый свет лампы. И древнее ядро, которое постепенно, очень медленно начинало уступать. Не потому, что Демонический змей признавал поражение. Древний отпечаток этой сущности не умел признавать ничего подобного. Он просто исчерпывал накопленную за тысячелетия силу сопротивления.

А Максим, стиснув зубы, продолжал терпеливо выдерживать каждый новый удар, понимая, что путь к силе, заключённой в этом наследии, измеряется не мгновениями ярости, а часами выдержки и безупречного самоконтроля. Пока ни одна из сторон ещё не одержала окончательной победы, но равновесие незаметно начинало склоняться в пользу того, кто сумел сохранить спокойствие дольше своего древнего противника.

……….

Ночь окончательно накрыла горный склон. За стенами кельи не раздавалось ни единого звука. Лишь где-то далеко шумел ветер, перебирая вершины древних сосен. Внутри же маленького каменного убежища продолжалось безмолвное противостояние, которое давно вышло за пределы обычной медитации.

Капли пота медленно стекали по вискам Максима. Его одежда давно промокла. Дыхание стало тяжёлым. Но взгляд, скрытый за опущенными веками, оставался спокойным. Он продолжал наступать. Не быстро. Не яростно. Не позволяя собственным эмоциям диктовать ритм боя. Древний отпечаток тоже менялся. Если раньше он отвечал исключительно грубой силой... То теперь, словно повинуясь глубочайшим инстинктам своего прежнего хозяина, начал использовать совсем иной способ защиты.

Максим первым почувствовал это по изменившемуся течению духовной энергии. Вместо очередного мощного удара... Пространство его внутреннего восприятия вдруг стало необычайно спокойным. Слишком спокойным. Он внутренне насторожился. И оказался прав. Перед ним словно растворилась окружающая темнота. На её месте возникла бескрайняя пропасть. Чёрная. Бездонная. Из неё медленно поднималась исполинская змеиная тень. Гораздо более чёткая, чем прежде. Её серебристые глаза смотрели прямо на него. Холодно. Безжалостно. Она не двигалась. Но одного её присутствия оказалось достаточно, чтобы всё внутреннее пространство наполнилось ощущением подавляющей угрозы. Казалось, ещё мгновение... И чудовище сомкнёт челюсти.

Он даже не шелохнулся. Так как сам уже понимал, что это была уже не настоящая атака. Это отражение древнего защитного инстинкта, который пытается заставить противника отступить. Он продолжал удерживать собственное сознание неподвижным. Тогда видение изменилось. Гигантская фигура начала рассыпаться серебристым туманом. Пропасть исчезла. Её место заняла совсем иная картина. Перед ним открывались бескрайние потоки духовной силы. Столько энергии Максим ещё никогда не видел. Она текла подобно океану. Спокойному. Безграничному. Стоило лишь сделать шаг... И вся эта мощь будто готова была стать его. Затем появились другие образы. Величественные дворцы. Древние сокровищницы. Горы редчайших духовных материалов. Картины непрерывно менялись. Они словно пытались показать всё, к чему может стремиться культиватор. Но Максим вновь не позволил себе увлечься увиденным. Он воспринимал происходящее лишь как очередную волну духовных помех.

Образы становились всё ярче. Всё настойчивее. Словно остаточный отпечаток древнего существа бессознательно перебирал любые способы заставить чужую волю ослабнуть. Но чем спокойнее оставался Максим... Тем менее устойчивыми становились эти картины. Они начинали распадаться. Словно дым под порывом ветра.

- Всё... - Тихо произнёс он внутри собственного сознания. - Ты уже исчерпал почти всё, что у тебя осталось.

И действительно. Он чувствовал это совершенно отчётливо. С каждым новым столкновением сопротивление становилось всё слабее. Ярость ещё сохранялась. Но силы, поддерживавшие её, постепенно иссякали. Поэтому Максим сделал последний шаг. Не физически. Духовно. Его собственная аура мягко, но неотвратимо охватила центральную область ядра. На этот раз древний отпечаток попытался вырваться. Последний раз. Всё ещё яростно. Но уже без прежней мощи. Парень не отвечал силой на силу. Он лишь продолжал удерживать своё превосходство в устойчивости и концентрации. Постепенно... Очень медленно... Серебристо-чёрная тень начала растворяться. Не исчезая мгновенно. А рассыпаясь бесчисленными искрами духовной энергии. Каждая такая искра теряла связь с древним отпечатком и становилась частью чистого духовного наследия, заключённого в ядре. Последнее сопротивление угасло. Внутреннее пространство вновь погрузилось в тишину.

Только теперь Максим медленно выдохнул. Противостояние завершилось. И почти сразу всё изменилось. Словно рухнула плотина. Из ядра в его меридианы хлынул мощный поток духовной силы. Но вместе с ним пришло и нечто иное. Не слова. Не воспоминания. Не чужая личность. А своеобразные отпечатки накопленного опыта. Фрагменты способов восприятия духовных потоков. Инстинктивные схемы обращения с необычной энергией. Следы древних методов, которыми это существо пользовалось на протяжении бесчисленных веков своего существования. Они не звучали как готовые наставления. Скорее, были похожи на глубоко укоренившиеся закономерности, которые постепенно становились понятными его собственному сознанию.

Максим сразу почувствовал важную особенность. Эта сила отличалась от той, которой он владел. Она была построена на совершенно иной основе. Грубые методы древнего хищника не могли быть просто перенесены в его собственную систему культивации. Его духовное ядро словно само пришло в движение. Не принимая новую силу без изменений. А постепенно перерабатывая её. Чужие свойства отделялись от чистой духовной энергии. Полезные закономерности переосмысливались. То, что не соответствовало пути Максима, постепенно отбрасывалось или преобразовывалось. Вместо хаотичного смешения возникал медленный, но устойчивый процесс внутреннего преобразования. Поток продолжал усиливаться. Казалось, духовная энергия вливается бесконечно. Волна за волной. Каждая мощнее предыдущей.

Но ядро Максима не проявляло признаков переполнения. Оно напоминало глубокое горное озеро, в которое впадают десятки рек. Поверхность лишь слегка колебалась. Сам же объём словно оставался бездонным. Парень ясно ощущал, что процесс ещё далёк от завершения. Древнее ядро Демонического змея десятки веков накапливало силу. Теперь эта сила постепенно переходила к новому хозяину, уже проходя через его собственный путь культивации и становясь частью его внутреннего мира.

Максим не пытался ускорить этот процесс. Он лишь сохранял полную сосредоточенность, позволяя духовному ядру завершить преобразование в том темпе, который оно само считало правильным. Впереди его ожидало ещё долгое осмысление полученного наследия, но первый и самый опасный рубеж уже остался позади.

Парень не спешил открывать глаза. Потоки переработанной духовной энергии продолжали медленно циркулировать по меридианам, постепенно занимая своё место в его внутреннем мире. Однако теперь его внимание было приковано вовсе не к самой силе. А к тому наследию, которое эта сила несла. В отличие от большинства духовных зверей, чьи ядра обычно содержали лишь примитивные инстинкты боя, охоты или защиты территории... Демонический змей оставил после себя нечто куда более сложное. Его десяти тысячелетнее существование прошло не в бесконечных сражениях. Нет. Он выживал иначе. Он охотился не столько телом, сколько сознанием.

Постепенно перед внутренним взором Максима начали возникать своеобразные духовные схемы. Не слова. Не письмена. И даже не воспоминания. Скорее... Естественные закономерности обращения с особой разновидностью астральной силы. Она почти не походила на привычные техники Дао Цзы. Здесь не существовало прямого столкновения энергий. Вместо грубой мощи... Использовалась незаметность. Вместо сокрушительного удара... Тонкое воздействие.

Сейчас он мысленно наблюдал, как одна схема постепенно разворачивается перед ним. Она напоминала переплетение тысяч тончайших нитей. Каждая была практически невидимой. Но все вместе они образовывали сложнейшую сеть. Стоило лишь слегка коснуться чужой духовной ауры... Как эта сеть начинала незаметно взаимодействовать с естественным восприятием противника. Не ломая его. Не разрушая. А словно осторожно смещая отдельные ощущения. Перед внутренним взором возник новый образ. Древний змей лежал неподвижно. Перед ним двигалось множество существ. Ни одно из них не видело хищника. Потому что каждый воспринимал окружающее немного иначе. Один обходил змея стороной, искренне считая, что перед ним пустая скала. Другой принимал извилистое тело чудовища за поваленное дерево. Третий вовсе проходил мимо, не замечая ничего необычного. И изучая всё это, Максим постепенно понимал. Это была не грубая иллюзия. Не создание новой реальности. А тонкое влияние на восприятие уже существующей.

Следующая духовная схема оказалась значительно сложнее. Она касалась эмоционального состояния. Максим внимательно изучал её устройство. И постепенно начинал понимать принцип. Каждое разумное существо постоянно излучает едва уловимые изменения собственной духовной ауры. Страх. Настороженность. Раздражение. Спокойствие. Все эти состояния отражаются в колебаниях духовной энергии. Наследие Демонического змея показывало, как чувствовать подобные изменения значительно точнее обычного. Не просто замечать их. А различать мельчайшие оттенки эмоционального состояния собеседника.

Затем следовал следующий уровень. Гораздо более тонкий. Вместо прямого воздействия... Создание почти незаметного духовного отклика. Словно лёгкий камешек, брошенный в спокойное озеро. Если выполнить всё безукоризненно... Чужая аура могла постепенно входить в более спокойное состояние. Исчезало излишнее напряжение. Ослабевала настороженность. Человеку становилось легче вести разговор. Проще сосредоточиться. Максим сразу отметил про себя одну особенность. Подобная техника требовала исключительно высокой точности. Малейшая ошибка могла вызвать прямо противоположный эффект. Он продолжал изучать наследие. И с каждой новой схемой понимал всё яснее. Демонический змей никогда не был обычным хищником. Его настоящим оружием являлось терпение. Он десятилетиями совершенствовал способность оставаться незаметным. Изучать поведение добычи. Использовать ошибки противника. Подталкивать его к неверным решениям. И лишь затем наносить удар.

Максим медленно открыл глаза. Пламя лампы по-прежнему спокойно освещало келью. Он долго молчал. Затем тихо произнёс:

- Теперь понятно... Неудивительно, что эта тварь прожила столько тысяч лет. Такое наследие было опасно вовсе не из-за разрушительной силы. Оно было опасно потому, что действовало исподволь. Почти незаметно.

Парень ещё раз мысленно перебрал последние события своей жизни. Слишком многое изменилось за короткое время. После возвращения из Запретных земель отношение к нему стало совсем другим. Наставники. Старшие ученики. Представители других Академий. Некоторые люди проявляли к нему интерес, причины которого были далеко не очевидны. Одни словно случайно оказывались рядом. Другие настойчиво искали возможности познакомиться ближе. Третьи задавали вопросы, которые казались слишком продуманными для обычного любопытства.

Сейчас он не спешил делать выводы. Совпадения действительно случаются. Но привычка анализировать происходящее не позволяла ему просто отмахнуться от этих наблюдений. Он вновь посмотрел на постепенно затухающее ядро. Теперь оно стало почти обычным камнем. Всё ценное уже переходило в его собственную систему культивации.

- Значит... - Тихо произнёс он. - Пора перестать гадать.

Полученные знания открывали перед ним новые возможности. Прежде всего - возможность гораздо тоньше воспринимать состояние собеседника и замечать несоответствия между словами, эмоциями и поведением.

Это само по себе могло оказаться бесценным. Он также понимал, что любые техники, способные воздействовать на восприятие другого человека, требуют чрезвычайной осторожности. Ошибочное или безответственное применение подобных методов легко могло привести к злоупотреблениям или разрушить доверие между людьми. Поэтому Максим решил для себя одно. Прежде чем вообще думать об использовании столь сложного наследия в отношении других разумных, он обязан полностью освоить его на собственном сознании, понять все ограничения и научиться распознавать подобные воздействия.

Если вокруг него действительно плетутся какие-то интриги, то ему прежде всего нужны не способы управлять людьми, а способность яснее видеть происходящее, отделять искренность от скрытых намерений и принимать решения, опираясь на собственное понимание, а не на чужие игры. Именно в этом он видел главную ценность необычного наследия Демонического змея.

Максим ещё долго сидел неподвижно. Даже после того как духовные потоки окончательно успокоились, он не спешил переходить к следующему этапу. Любое наследие древнего существа требовало не только силы, но и понимания. Особенно если речь шла о технике, благодаря которой этот древний астральный паразит сумел пережить тысячелетия.

Перед его внутренним взором вновь начали разворачиваться отпечатки, оставшиеся внутри ядра. На этот раз они были гораздо древнее. Даже древнее самого Демонического змея. Это были отголоски того времени, когда существо ещё не обладало гигантским телом. Не владело чудовищной силой. Не было вершиной пищевой цепи. Тогда оно было всего лишь... Астральным червём. Практически незаметным существом. Настолько слабым физически, что любое духовное животное могло уничтожить его одним движением. Именно поэтому природа дала ему совсем другое оружие. Перед Максимом возникла странная картина. Он словно наблюдал мир глазами этого существа. Вокруг двигались огромные духовные звери. Могущественные культиваторы. Различные создания, наполненные духовной энергией. Каждый из них излучал вокруг себя собственную ауру. Для человеческого глаза она была невидима. Но для астрального червя... Она выглядела подобно бесконечному океану света.

И тогда Максим впервые понял. Червь никогда не нападал. Он... Приближался. Очень медленно. Почти незаметно. Без всплесков духовной силы. Без убийственного намерения. Без малейшего проявления враждебности. Он двигался настолько осторожно, что окружающая аура жертвы практически не воспринимала его как угрозу. Потом происходило самое интересное. Астральный червь выпускал тончайшие духовные усики. Почти прозрачные. Настолько слабые, что они практически не нарушали течение чужой ауры. Они не вонзались. Не разрывали духовную защиту. Они... Находили естественные колебания духовного поля. И мягко вплетались в них. Словно капля воды, упавшая в спокойную реку.

После этого включался второй этап. Именно тот, который так заинтересовал Максима. Никаких сложных иллюзий. Никаких ярких образов. Никакого прямого воздействия на сознание. Всё было значительно тоньше. Червь словно слегка изменял естественное восприятие своей жертвы. Не заставляя её видеть то, чего нет. А лишь... Не обращать внимания на то, что уже происходит. Лёгкая усталость воспринималась как обычное переутомление. Незначительное ослабление духовной энергии казалось естественным расходом сил. Возникшая сонливость объяснялась долгой дорогой. Каждая мелочь получала совершенно логичное объяснение. Именно поэтому большинство жертв никогда не понимали, что происходит.

- Поразительно... - Тихо произнёс Максим. Теперь он видел истинную опасность этой техники. Она не ломала чужую волю. Она использовала особенности собственного восприятия жертвы. Именно это делало её столь эффективной. Он продолжил изучение. Следующий духовный отпечаток показывал, как после длительного контакта червь начинал постепенно втягивать небольшие количества духовной силы. Совсем понемногу. Настолько мало, что даже опытный культиватор мог долгое время ничего не замечать. Именно благодаря подобной осторожности существо постепенно росло. Десятилетиями… Столетиями… Тысячелетиями… Пока наконец не превратилось в Демонического змея.

Осмысливая всё это, Максим надолго задумался. Он не собирался воспроизводить путь этого существа. Однако сам принцип взаимодействия с духовными потоками оказался чрезвычайно интересным. Особенно одна деталь. Он вновь мысленно представил собственные нити Инь. Тонкие. Гибкие. Подчиняющиеся каждому движению его сознания. Затем наложил на них только что изученную духовную схему. И неожиданно всё совпало. Перед внутренним взором словно вспыхнула новая структура. Совершенно иная. Не такая, какой её использовал древний паразит. Его нити Инь обладали совершенно другой природой. Они лучше проводили его собственную духовную силу, легче подчинялись воле и могли действовать на большем расстоянии. Это означало, что некоторые принципы астральной техники можно было адаптировать под его собственный путь культивации. Но... Не без ограничений.

Парень быстро начал мысленно просчитывать возможные изменения. Если использовать нити Инь как проводник... Тогда исчезала необходимость находиться вплотную к источнику духовного воздействия. Однако возрастала другая проблема. С каждой дополнительной единицей расстояния тонкость контроля начинала снижаться. Чем дальше проходила нить... Тем слабее становилось воздействие. Не потому, что техника была несовершенной. А потому, что любая передача духовной силы через протяжённую связь сопровождалась постепенным рассеиванием. Он ещё несколько раз мысленно перестроил схему. Нет... Здесь. Чуть изменить. Перенести узел. Усилить циркуляцию. Теперь... Лучше. Получившаяся конструкция уже заметно отличалась от первоначального наследия Демонического змея. Она становилась не копией древней техники, а новым вариантом, основанным на сочетании принципов астрального восприятия с его собственной системой Инь.

Он и сам прекрасно понимал, что впереди ещё долгие часы проверки, настройки и безопасных экспериментов над движением собственной духовной энергии. Только после этого можно будет судить, насколько жизнеспособна новая схема. Он осторожно сохранил её в памяти, не пытаясь немедленно применять. Любая новая техника, особенно созданная на основе столь необычного наследия, требовала длительного осмысления и отработки. И лишь затем, если она действительно окажется устойчивой и безопасной для самого культиватора, её можно будет считать частью его собственного Пути Дао.

Думая об этом, Максим медленно вдохнул. Сражение закончилось. Поглощение силы завершилось. Однако настоящее наследие Демонического змея только начинало раскрываться. Он вновь погрузил сознание в собственное духовное море. Там, в самом центре, где его ядро медленно вращалось, поглощённая сила уже перестала быть хаотичным потоком. Она постепенно упорядочивалась, словно невидимый мастер раскладывал тысячи разрозненных фрагментов по своим местам.

И именно тогда это произошло. Вокруг ядра начали один за другим вспыхивать древние иероглифы. Они не были написаны ни на одном известном языке. Максим даже не мог сказать, существовали ли они когда-либо в виде настоящей письменности. Каждый символ словно был соткан из самой духовной силы. Линии непрерывно менялись. Переплетались. Перетекали одна в другую. Но при этом их смысл не требовал перевода. Стоило взглянуть на очередной знак... Как сознание само понимало заложенный в него принцип. Не слово. Не определение. Именно принцип. Первый символ.

“Связь…”

Он не говорил о подчинении. Он показывал способ установить почти незаметное соприкосновение двух духовных потоков. Второй.

“Течение…”

Он объяснял, как двигаться вместе с естественными колебаниями чужой ауры, не создавая лишних возмущений. Третий.

“Отражение…”

Он описывал, каким образом небольшое изменение восприятия может заставить разум иначе интерпретировать уже существующие ощущения. За ними следовали новые. Десятки… Сотни… Каждый открывал очередной уровень понимания этой необычной техники. Максим не пытался запоминать их по отдельности. Он позволял им становиться частью собственного Пути. Постепенно сияющие символы начали растворяться. Но не исчезали. Каждый из них оставлял внутри его духовного ядра тончайший след. Словно новая жила появлялась внутри огромного дерева. И когда последний иероглиф растворился...

В этот момент Максим неожиданно понял. Он больше не изучает технику. Он уже способен воспроизвести её основу. Парень медленно поднял ладонь. Из кончиков пальцев почти незаметно вытянулась привычная нить Инь. Тонкая. Полупрозрачная. Холодная. Он внимательно наблюдал за ней. Потом мысленно наложил на неё только что усвоенную духовную схему. В первое мгновение ничего не произошло. Но затем... Нить изменилась. Она стала значительно тоньше. Даже собственное духовное восприятие Максима с трудом удерживало её. Если раньше она напоминала серебристую паутинку... То теперь стала похожа на лёгкое колебание воздуха. Почти неразличимое.

- Значит... Получилось...

Он не скрывал удивления. Подобная маскировка оказалась намного совершеннее прежней. Изменившаяся нить словно перестала восприниматься окружающим пространством как чужеродный объект. Она не пробивалась вперёд. Не давила. Не разрушала. Она мягко следовала естественным течениям духовной энергии.

Всё же решившись, Максим осторожно направил её вперёд. Сантиметр. Локоть. Несколько метров. Нить послушно скользила над каменным полом кельи. Потом пересекла порог. Просочилась в едва заметную трещину между камнями. Продолжила движение наружу.

И в этот момент Максим почувствовал нечто неожиданное. Он словно перестал смотреть только собственными глазами. Нет... Зрение не изменилось. Но вместе с ним появилось совершенно новое ощущение. Нить передавала ему слабые колебания окружающего мира. Прохладу камней. Движение воздуха. Вибрацию листьев. Колебания духовной энергии живых существ. Мир словно стал значительно объёмнее. Не ярче. Не громче. Именно объёмнее. Будто вокруг него внезапно появилось множество новых направлений восприятия. Его внимание привлекло слабое движение. Неподалёку по нагретому солнцем камню неторопливо ползла небольшая горная ящерица. Совсем молодая. Обычное создание. Почти не обладающее духовной силой.

Максим не собирался причинять ей вред. Но понимал, что прежде чем пытаться разобраться в тонких механизмах новой техники, необходимо проверить, насколько точно она вообще поддаётся контролю. Он осторожно направил нить ближе. Не касаясь самого животного. Лишь едва взаимодействуя с его слабой духовной аурой. Первый опыт оказался совсем лёгким. Он не пытался создавать сложные видения. Лишь едва заметно сместил восприятие. Возле ящерицы лежал небольшой округлый камень. Через несколько мгновений животное остановилось. Наклонило голову. Обошло камешек кругом. Потом неожиданно стало совершать характерные движения, которыми самцы обычно привлекают внимание самок своего вида.

Наблюдая за всем этим, Максим невольно приподнял бровь.

- Даже так...

Воздействие оказалось очень слабым, но его хватило, чтобы изменить интерпретацию простого образа у существа с несложным восприятием. Этого было достаточно, чтобы понять главный принцип работы техники. Он сразу же прекратил воздействие. Ящерица замерла, словно очнувшись, быстро юркнула под ближайший камень и скрылась.

Некоторое время парень задумчиво посмотрел вслед исчезнувшему зверьку. Главный вывод оказался вовсе не в том, что техника работает. Куда важнее было другое. Она не навязывала разуму совершенно новую картину мира. Она мягко изменяла то, как уже существующие сигналы воспринимаются и оцениваются. Именно это делало её столь трудноуловимой. Затем он переключил внимание на другое направление наследия. Некоторые схемы описывали не создание ложных образов, а взаимодействие с циркуляцией духовной энергии через ту же незаметную связь.

Максим не стал применять эти принципы на живом существе. Вместо этого он мысленно проследил их работу на собственной ауре, наблюдая, как даже небольшое изменение потоков способно влиять на ощущение бодрости, усталости или устойчивости духовного равновесия. Он сразу понял, что подобные методы потребуют исключительной осторожности. Воздействие на жизненные силы другого существа было куда более опасной областью, чем простое изучение восприятия, а любая ошибка могла иметь тяжёлые последствия. Он медленно втянул нить обратно. Теперь стало окончательно ясно, почему Демонический змей так долго оставался неуловимым. Его величайшим оружием была не разрушительная мощь. А именно незаметность. Он мог подолгу оставаться вне внимания, тонко чувствовать окружающих и использовать малейшие изменения духовных потоков себе на пользу.

Сам парень не собирался превращаться в подобного хищника. Но понимание этих принципов значительно расширяло его возможности. Если когда-нибудь ему придётся столкнуться с противником, использующим схожие методы, он уже не будет беззащитен перед незаметным влиянием на восприятие или духовные потоки. А для человека, оказавшегося в мире, полном интриг, скрытых интересов и неизвестных мотивов окружающих, подобное понимание могло оказаться не менее ценным, чем самая разрушительная боевая техника.

Даже осознав это, парень не торопился. Проверка на маленькой ящерице показала лишь то, что основа новой техники действительно работоспособна. Но между духовным зверьком с почти инстинктивным поведением и культиватором лежала огромная пропасть. Любой человек обладал значительно более устойчивой аурой. Более сложным духовным ядром. И, что самое главное, собственной волей. Именно она становилась главным препятствием для любого тонкого воздействия. Он осторожно выпустил одну-единственную нить Инь. Не для атаки. Не для поглощения. Лишь для наблюдения. И сейчас эта тонкая серебристая нить бесшумно скользнула наружу через щель между камнями и начала медленно удаляться от кельи.

Теперь Максим видел окружающий мир сразу двумя способами. Собственными глазами. И тем необычным восприятием, которое передавала ему изменённая нить. Она ощущала движение духовных потоков значительно лучше, чем обычное зрение. Где-то вдалеке дрожала аура древнего дерева. Чуть правее переливалась духовная энергия небольшого родника. Ещё дальше ощущались несколько слабых духовных зверей, обитавших на склоне. Именно тогда он заметил их. Несколько человеческих аур. Спокойных. Ровных. Они медленно перемещались по заранее определённому маршруту.

Он почти сразу догадался, кто это мог быть. Наставница предупреждала его, что за местом уединения будет организовано скрытое наблюдение. Судя по всему, одна из таких дежурных групп как раз обходила окрестности. Сейчас парень не испытывал ни раздражения, ни тревоги. Наоборот. Он отметил про себя дисциплину представителей Академии. Даже столь удалённую часть территории не оставляли без присмотра. Он некоторое время просто наблюдал. Пять человек. Двигались спокойно. Периодически переговаривались между собой. Один из них заметно выделялся более плотной и устойчивой аурой. Вероятно, старший ученик, поставленный во главе патруля.

Некоторое время он колебался. Так как понимал, что испытывать новую технику на человеке было значительно рискованнее. Однако никакого разрушительного воздействия он применять не собирался. Ему хотелось лишь понять, сможет ли изменённая нить вообще удержаться на столь устойчивой ауре. Он сосредоточился. Его нить Инь стала ещё тоньше. Почти полностью растворившись в естественных духовных течениях. Медленно. Очень медленно. Она приблизилась к старшему ученику. Осталось совсем немного... И... Нить мягко коснулась края его ауры. В следующее мгновение связь исчезла. Не потому, что культиватор заметил вмешательство. Просто его собственная духовная энергия непрерывно менялась во время движения. Потоки сместились. И недостаточно закреплённая нить сама соскользнула.

- Предсказуемо... - Спокойно отметил Максим. Он сразу понял свою ошибку. Пытаться зацепиться за постоянно меняющуюся ауру движущегося человека было всё равно что пытаться удержаться рукой за поверхность бурной реки. Он попробовал ещё раз. На этот раз выбрал другой угол. Более плавное вхождение. Почти получилось... Но спустя несколько секунд нить вновь сорвалась. Затем ещё одна попытка. И снова неудача.

Он не испытывал раздражения. Наоборот. Каждая ошибка позволяла ему лучше понимать поведение собственной техники. Тем временем группа продолжала обход. Внезапно старший ученик поднял руку. Все пятеро остановились. Несколько человек начали внимательно осматривать окрестности. Вероятно, это была обычная проверка маршрута.

Именно этого момента Максим и ждал. Стоило человеку замереть на месте... Как колебания его духовной ауры заметно стабилизировались. Новая нить Инь двинулась вперёд. Мягко. Плавно. Без малейшего давления. На этот раз она не пыталась пробиться внутрь. Она лишь повторяла естественный рисунок внешних духовных потоков. Секунда. Вторая. Третья... И наконец... Связь удержалась. И он сразу же почувствовал разницу. Она оказалась невероятно слабой. Почти невесомой. Но достаточно устойчивой.

Он замер. Не предпринимая никаких дальнейших действий. Несколько долгих мгновений он просто наблюдал за состоянием соединения. Нить оставалась незамеченной. По крайней мере внешне старший ученик никак не реагировал.

Теперь Максим ощущал лишь слабые колебания чужой ауры, не вмешиваясь в их течение. Лишь убедившись, что способен удерживать такую связь, он решился на следующий шаг. Не на поглощение. Лишь на едва заметное взаимодействие.

Сначала он осторожно коснулся внешнего слоя духовной энергии и тут же почувствовал, насколько тонкой должна быть грань между безопасным воздействием и опасным нарушением естественного равновесия.

Он мгновенно прекратил попытку. Этого короткого контакта оказалось достаточно, чтобы сделать вывод. Связь действительно позволяла ощущать духовные потоки другого культиватора на расстоянии, но любое более глубокое вмешательство требовало бы чрезвычайно точного контроля. Он медленно отвёл нить назад. Связь исчезла столь же бесследно, как и возникла. Патруль продолжил обход, не проявляя никаких признаков тревоги.

Максим же остался сидеть в медитации, обдумывая полученный опыт. Главный результат заключался вовсе не в успешном закреплении нити. Куда важнее оказалось понимание пределов новой техники. На расстоянии она становилась значительно безопаснее для исполнителя, но одновременно требовала почти ювелирной точности. Любое неосторожное воздействие на чужую ауру могло нарушить её естественное течение, а подобные эксперименты с людьми были бы недопустимы без серьёзной причины.

Он окончательно решил, что дальнейшее освоение техники будет проводить только на неодушевлённых духовных конструкциях, на собственных энергетических потоках или в специально созданных тренировочных моделях. Лишь полностью освоив контроль, можно было рассчитывать использовать подобное наследие как инструмент тонкого духовного восприятия, а не превращать его в источник непредсказуемых последствий.

Следующие две недели растворились для Максима в непрерывной череде медитаций, наблюдений и осторожных экспериментов. Всё это время он не покидал отдалённую келью. Лишь изредка прерывал занятия, чтобы восстановить силы, принять заранее приготовленные эликсиры, привести в порядок меридианы и вновь погрузиться в духовную практику. Если кто-нибудь со стороны заглянул бы в это скромное каменное убежище, то увидел бы лишь юношу, неподвижно сидящего в позе лотоса. Но внутри его духовного мира ежедневно происходили изменения, требовавшие не меньшей выдержки, чем сражение с могущественным противником.

Максим очень быстро пришёл к выводу, что освоить само наследие Демонического змея оказалось значительно легче, чем научиться применять его без ошибок. Любая боевая техника имела вполне понятную цель. Ударить. Защититься. Высвободить духовную силу. Здесь же всё строилось совершенно иначе. Каждое воздействие было настолько тонким, что малейшее отклонение превращало тщательно выстроенную духовную структуру в бесполезный сгусток рассеявшейся энергии. Поэтому он полностью отказался от мысли торопиться.

Вместо этого разбил всё обучение на множество отдельных этапов. Первые три дня он вообще не пытался воздействовать ни на кого. Даже на животных. Все усилия уходили лишь на управление изменёнными нитями Инь. Он вновь и вновь выпускал их наружу. Делал тоньше. Толще. Менял плотность. Проверял, насколько быстро они рассеиваются. Изучал влияние расстояния. Иногда одна единственная нить существовала всего несколько секунд. Иногда ему удавалось удерживать её десятки минут. Постепенно он начал замечать закономерности. Чем спокойнее оставалось собственное сознание... Тем устойчивее становилась вся духовная конструкция. Стоило появиться раздражению или даже лёгкому нетерпению... Нити начинали дрожать. Словно отражая малейшие колебания его души.

На четвёртый день экспериментов Максим изменил направление тренировок. Теперь его интересовало не управление нитями. А восприятие. Так он обнаружил тот факт, что новая техника значительно расширяет чувствительность к духовным потокам вокруг. Но подобное преимущество одновременно создавало серьёзную проблему. Поток ощущений становился слишком насыщенным. Каждый ветерок. Каждое движение духовного зверя. Каждое колебание энергии в почве. Всё это одновременно проникало в сознание. Первые часы подобных тренировок оказались неожиданно тяжёлыми. Голова начинала буквально раскалываться от переизбытка информации.

Из-за всего этого Максиму пришлось заново учиться сосредоточиваться. Не на всём сразу. А лишь на одном выбранном источнике. Постепенно он добился того, что мог по собственному желанию выделять отдельные духовные колебания, словно опытный музыкант различает звучание одного инструмента среди целого оркестра. Лишь после этого он вновь вернулся к изучению астрального наследия. На этот раз - исключительно внутри собственного духовного мира.

Для начала Максим не стремился немедленно создавать сложные иллюзорные воздействия. Сначала он исследовал саму природу восприятия. Он вызывал перед внутренним взором простые геометрические фигуры. Затем удерживал их. Разбирал на составляющие. Изменял. Растворял. Создавал заново. Это было похоже не столько на бой, сколько на кропотливую каллиграфию, где каждая лишняя линия разрушала всю композицию. Постепенно духовные иероглифы, доставшиеся ему вместе с наследием Демонического змея, становились всё более понятными.

Всё это парень уже не воспринимал как чьи-то чужие знания. Он постепенно переписывал их под собственный путь культивации. Некоторые символы он вообще отверг. Они были слишком тесно связаны с природой древнего паразита и плохо сочетались с его собственной системой Инь. Другие же, наоборот, неожиданно начали работать значительно лучше после небольшой перестройки. Иногда одно единственное изменение духовного узла полностью меняло устойчивость всей техники. Подобные открытия приносили ему гораздо больше удовлетворения, чем простое увеличение силы.

Дни сменяли друг друга. За пределами кельи солнце поднималось и скрывалось за горами. Ночью серебристый свет луны ложился на древние камни Академии. А Максим продолжал работу. С каждым новым днём движения его духовных нитей становились всё плавнее. Более естественными. Они уже не напоминали инструмент. Скорее... Продолжение собственного сознания.

Но именно тогда к нему пришло ещё одно понимание. Он всё чаще вспоминал древние трактаты, в которых упоминались техники воздействия на восприятие. Подобные искусства почти никогда не описывались открыто. Их называли опасными. Не потому, что они были самыми разрушительными. А потому, что они позволяли вмешиваться в ту область, которую большинство школ считало неприкосновенной - в духовное восприятие и внутреннее равновесие разумного существа. Максим не знал, какие именно законы действовали в мире Дао Цзы относительно подобных методов.

Но опыт подсказывал ему одно. Если столь редкое наследие станет известно окружающим, оно неизбежно привлечёт внимание сильных культиваторов, а вместе с ним - подозрения и опасность. Эта мысль лишь укрепила его осторожность. Поэтому он принял для себя ещё одно правило. Никаких необдуманных демонстраций. Никаких экспериментов на людях. До тех пор, пока он полностью не поймёт природу доставшегося ему наследия. Вместо этого он вновь и вновь проверял технику на неодушевлённых объектах, на собственных духовных потоках и на созданных во время медитации внутренних моделях, отрабатывая точность управления и устойчивость духовных схем.

К исходу второй недели Максим неожиданно заметил, насколько сильно изменился он сам. Его духовное восприятие стало значительно глубже. Раньше он видел лишь внешнее движение энергии. Теперь же начинал различать её ритм, устойчивость и едва заметные изменения, словно научился читать скрытый язык духовных потоков. Он понимал, что это лишь начало. Настоящее мастерство требовало не дней и не недель, а долгих лет практики. Однако именно сейчас, сидя в полной тишине забытой всеми кельи, Максим впервые почувствовал, что древнее наследие Демонического змея перестало быть чужим трофеем.

Оно стало ещё одной ступенью его собственного Пути Дао - не путём грубой силы, а путём наблюдения, терпения и безупречного контроля над самим собой. Именно этот контроль, как он теперь всё яснее понимал, станет главной защитой от того, чтобы столь опасное искусство однажды не подчинило уже его самого.

Шли уже третьи сутки третьей недели уединения. Максим постепенно убеждался в одной простой истине. Чем глубже он погружался в наследие Демонического змея, тем яснее понимал, что до сих пор изучал лишь самую внешнюю его оболочку. Основная опасность этого существа заключалась вовсе не в способности создавать иллюзии. И даже не в незаметном поглощении духовной силы. Нет. Это были лишь инструменты охоты. Настоящее же наследие скрывалось гораздо глубже. Во время очередной медитации его духовное ядро вновь пришло в движение. Тонкие линии древних символов, уже успевших стать частью его собственной системы культивации, неожиданно начали складываться в новую последовательность. Она заметно отличалась от предыдущих. Вместо плавных изгибов... Почти все линии оказались резкими. Ломанными. Словно изображали удар молнии.

Максим сразу понял. Это уже не искусство незаметного влияния. Это была техника нападения. Новые иероглифы один за другим раскрывали собственный смысл. Первый говорил о нарушении естественного течения духовной энергии. Второй - о кратковременном подавлении духовных узлов. Третий - о распространении чужой силы по уже существующим энергетическим каналам противника. Когда все символы сложились воедино... Перед внутренним взором Максима возникла новая картина. Он словно наблюдал древнюю охоту. Астральный червь, ещё не превратившийся в Демонического змея, прятался среди переплетений духовных потоков. Мимо проходило крупное духовное животное. Оно было значительно сильнее. Быстрее. Опаснее. В открытом столкновении у маленького паразита не оставалось ни единого шанса. Но тот и не собирался сражаться. Вместо этого... Из глубины его тела вырвалась почти незаметная духовная волна. Она выглядела совершенно хаотичной. Не имела формы копья. Меча. Лезвия. Или иной привычной техники. Она просто растворилась в окружающей духовной среде. И достигла добычи.

За всем этим Максим внимательно наблюдал. В первое мгновение не произошло абсолютно ничего. Зверь спокойно продолжал двигаться. Затем... Его шаг стал чуть медленнее. Дыхание изменилось. Через несколько мгновений начали нарушаться потоки духовной энергии. Не разрушаться. Именно нарушаться. Будто кто-то незаметно переставил местами несколько важнейших узлов огромной формации. Внешне животное оставалось почти таким же. Но внутри... Циркуляция духовной силы постепенно утрачивала согласованность. Следом возникал второй этап техники. Когда защитные реакции организма ослабевали, астральный паразит начинал осторожно втягивать духовную энергию своей жертвы. Не рывком. Не насильно. А постепенно, используя нарушенное течение потоков.

Он практически сразу отметил про себя важную особенность. Сам по себе этот приём не был мгновенно смертельным. Опасность возникала лишь тогда, когда существо продолжало удерживать связь слишком долго, полностью истощая жертву. Именно так древний паразит добывал себе пищу. Картина исчезла. Максим медленно открыл глаза. Он долго молчал. Затем вновь закрыл их. Теперь уже рассматривая технику не глазами древнего хищника. А глазами человека.

- Значит... Всё строится на нарушении циркуляции... - Он начал мысленно разбирать полученную схему. Очень быстро стало понятно, что значительная часть её элементов напрямую связана с биологией самого астрального паразита. Его тело выделяло особую духовную силу, позволявшую удерживать длительный контакт с добычей. У человека подобных особенностей не существовало. Следовательно... Копировать технику буквально было бессмысленно. Максиму вновь пришлось заняться тем, чем он занимался все последние недели. Не повторять. А переосмысливать. Он осторожно заменял одни духовные узлы другими. Связывал древнюю схему с собственными нитями Инь. Постепенно она приобретала совершенно иной облик. Если первоначальная техника была рассчитана на длительное удержание добычи... То его вариант оказался значительно короче. Более точечным. Предназначенным скорее для кратковременного нарушения согласованности духовных потоков противника, чем для их полного подавления.

Максим мысленно проигрывал различные варианты применения. В бою подобный приём мог дать лишь короткое преимущество. На одно мгновение сбить концентрацию. Замедлить выполнение сложной техники. Заставить противника потерять точность управления собственной духовной энергией. Именно этого зачастую было достаточно, чтобы изменить исход поединка. Он сразу же отбросил всё, что относилось к изначальному способу использования этой техники древним Демоническим змеем. Его целью было постепенное истощение и пожирание добычи.

Так же он видел ценность наследия и в другом. В возможности временно ограничить возможности опасного противника, не прибегая к разрушительным ударам. Однако он прекрасно понимал, что подобное воздействие потребует исключительной точности и ответственности. Любая ошибка могла привести к серьёзному нарушению духовных потоков цели. Поэтому, прежде чем даже думать о практическом применении, он решил ещё долго изучать структуру техники внутри собственного духовного мира, добиваясь полного понимания каждого символа и каждой связи. Лишь тогда древнее наследие перестанет быть опасной загадкой и станет ещё одним инструментом, которым он сможет пользоваться осознанно, не позволяя самому наследию диктовать ему путь.

Только когда последняя волна духовной энергии окончательно успокоилась внутри его ядра, Максим медленно открыл глаза. Он не сразу понял, сколько прошло времени. В келье царила привычная тишина. Лампа давно погасла. Даже воздух изменился. Запах лекарственных трав почти исчез, уступив место прохладному аромату старого камня. Юноша ещё некоторое время сидел неподвижно, прислушиваясь к самому себе. Прежде чем выйти наружу, он всегда проверял собственное состояние. Это уже давно вошло в привычку.

Он медленно направил духовное восприятие внутрь собственного тела. Меридианы... Спокойны. Духовное ядро... Вращается ровно. Следов нестабильности после столь длительного усвоения наследия не ощущалось. Напротив. Все энергетические каналы стали заметно плотнее. Даже циркуляция Инь выглядела значительно более упорядоченной. Нити Инь теперь рождались словно сами собой. Без малейших усилий. Стоило только подумать... И тончайшие серебристые потоки уже были готовы подчиниться его воле.

Осознав всё это Максим удовлетворённо кивнул.

- Значит... Всё прошло успешно.

Только после этого он попытался подняться. И неожиданно понял, насколько сильно ослабло его обычное тело. Ноги словно налились свинцом. В желудке раздалось настолько громкое урчание, что даже в полной тишине кельи оно показалось почти оглушительным.

В этот момент Максим невольно усмехнулся.

- Похоже... Эликсиры всё-таки не заменяют нормальную еду.

Он попытался вспомнить, когда последний раз действительно ел. Не очередную укрепляющую пилюлю. Не восстанавливающий состав. Не духовный настой. А самую обычную пищу. И понял, что прошло уже слишком много времени. Все последние дни он практически существовал исключительно за счёт алхимических средств. Они поддерживали тело. Не позволяли ему истощиться окончательно. Но насытить организм так, как это делала обычная еда, были не способны. Теперь голод наконец дал о себе знать в полной мере.

Максим аккуратно собрал оставшиеся флаконы. Убрал опустевшие сосуды. Проверил, не осталось ли после его тренировок следов духовной энергии. Лишь убедившись, что келья выглядит почти так же, как и в день его появления, он медленно подошёл к тяжёлой каменной двери. Ладонь коснулась холодной поверхности. Камень тихо заскрипел. Дверь медленно открылась. Яркий дневной свет заставил его на мгновение прищуриться. После столь долгого пребывания в полумраке солнце показалось необычайно ярким. Свежий ветер ударил в лицо. Принёс запах хвои. Горных трав. Нагретых солнцем скал.

Затем парень глубоко вдохнул. И только сейчас почувствовал, насколько ему не хватало обычного воздуха. Он сделал несколько шагов наружу. И почти сразу заметил движение неподалёку. По узкой горной тропе неторопливо проходил патруль Академии. Несколько старших учеников. Через некоторое время с другой стороны показалась ещё одна группа. В этот момент Максим остановился. Теперь, обладая значительно более тонким духовным восприятием, он быстро понял закономерность их передвижения. Маршруты пересекались именно возле этой части склона. Слишком регулярно. Слишком удобно. Это не было случайностью.

Он тихо улыбнулся.

- Значит... Наставница Ли действительно позаботилась обо всём.

Теперь стало окончательно ясно. Их задачей было вовсе не просто патрулировать окраину Академии. Они незаметно охраняли именно этот участок. Эту келью. Следили за тем, чтобы никто случайно или намеренно не потревожил его во время столь опасного уединения.

Сейчас он почувствовал искреннюю благодарность. Он хорошо понимал, что подобная забота требовала времени и сил других учеников. Именно благодаря их незаметной службе он мог полностью сосредоточиться на медитации, не отвлекаясь на возможные внешние угрозы.

Парень неторопливо пошёл по тропе вниз. Каждый шаг казался удивительно лёгким. Не потому, что тело перестало уставать. Нет. Просто после двух недель почти полной неподвижности даже обычная ходьба ощущалась по-новому. Ветер. Шелест листьев. Пение птиц. Даже солнечный свет словно воспринимались значительно ярче.

По дороге мысли вновь возвращались к наследию Демонического змея. Теперь, когда непосредственная опасность усвоения осталась позади, Максим мог спокойно анализировать всё увиденное. Больше всего его заинтересовало вовсе не поглощение духовной энергии. И не иллюзорные воздействия сами по себе. Главным открытием стали те обрывочные отпечатки памяти, которые сопровождали некоторые техники. Они были крайне смутными. Лишёнными человеческих эмоций. Но позволяли понять общие принципы охоты древнего существа.

Он вновь увидел перед внутренним взором один из самых ярких отпечатков. Глубокая пещера. Логово стайных духовных зверей. У входа спокойно находился сторож. Он внимательно осматривал окрестности. Но постепенно... Сам не замечая этого... Начинал воспринимать окружающий мир чуть иначе. Ветер казался обычным. Шевеление кустов - естественным. Незнакомый запах переставал вызывать тревогу. Настороженность исчезала. Не сразу. Очень медленно. Настолько незаметно, что сам наблюдатель был уверен, что вокруг ничего не изменилось. Лишь после этого древний хищник наносил удар. Точный. Быстрый. Лишая жертву возможности поднять тревогу. И только затем бесшумно проникал в логово, где остальные обитатели продолжали чувствовать себя в полной безопасности.

Задумавшись, Максим медленно покачал головой. Теперь он окончательно понял, почему это существо сумело прожить столь невероятно долгую жизнь. Его главным оружием были не клыки. Не яд. Не физическая мощь. Его величайшей силой становилось умение заставить добычу самой отказаться от собственной осторожности. Не принуждением. Не грубым подчинением. А почти незаметным смещением восприятия. Эта мысль заставила юношу ещё серьёзнее отнестись к доставшемуся наследию. Подобные техники действительно были чрезвычайно опасны. Не потому, что могли разрушать горы. А потому, что действовали там, где большинство разумных ожидало опасности меньше всего. В доверии. Во внимательности. В способности трезво оценивать происходящее.

Сейчас парень ясно понимал, что если подобное искусство существует, значит, вполне возможно, что где-то в этом мире есть и другие мастера, владеющие схожими методами. Следовательно можно было понять, что изучение наследия Демонического змея давало ему не только новые возможности, но и понимание того, как распознавать признаки подобных воздействий и сохранять внутреннюю собранность. С этой мыслью он ускорил шаг. Сейчас его гораздо сильнее любых размышлений интересовала одна, совершенно приземлённая задача. Добраться до жилого корпуса. Найти наконец нормальную еду. И уже после этого, в спокойной обстановке собственной комнаты, начать систематизировать всё, чему он научился за две недели добровольного затворничества, прежде чем решать, какие из этих знаний действительно достойны стать частью его собственного Пути Дао.

Максим неторопливо спускался по извилистой каменной тропе. После двух недель, проведённых практически в полной неподвижности, даже обычная прогулка доставляла странное удовольствие. Под подошвами негромко поскрипывал мелкий гравий. Горный ветер свободно гулял между древними соснами. Где-то далеко перекликались духовные птицы. А солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, ложились на тропу золотистыми пятнами. Он не спешил. Ему хотелось хотя бы несколько минут просто пройтись, не думая о культивации, медитации или очередной опасной технике.

Навстречу показался знакомый патруль. Те самые старшие ученики, которых он уже ощущал своими нитями Инь во время затворничества. Теперь, видя их собственными глазами, Максим лишь внутренне усмехнулся. Несколько дней назад они даже не подозревали, что за ними столь внимательно наблюдают. Конечно, он никогда не позволил бы себе использовать на них что-либо опасное. Но теперь, вспоминая свои первые неуклюжие попытки закрепить нить на чужой ауре, невольно ощущал лёгкую неловкость. К счастью, тогда никто ничего не заметил.

Когда расстояние между ними сократилось, Максим первым сложил ладони в уважительном приветствии.

- Благодарю старших братьев за помощь.

Командир патруля сразу узнал его. На суровом лице мелькнула едва заметная улыбка.

- Младший брат Мин-сок наконец завершил уединение?

- Да. Благодаря заботе Академии всё прошло спокойно.

Один из учеников облегчённо выдохнул.

- Хорошо. Наставница Ли приказала сообщить ей сразу, если ты выйдешь раньше времени или если вокруг произойдёт хоть что-нибудь подозрительное. Теперь, когда ты уже здесь, наша задача значительно упростилась.

Максим слегка поклонился.

- Тогда позвольте ещё раз поблагодарить всех вас.

Несколько учеников лишь добродушно махнули руками.

- Не стоит. Это был приказ Академии. Но даже так... Береги себя.

После этих слов патруль продолжил обход. А Максим неспешно направился дальше.

Вскоре среди деревьев показались знакомые деревянные строения. Небольшой домик, где жил он сам. Чуть поодаль - аккуратное жилище молодой наставницы Ли Юньсюэ. Обычно вокруг царила почти полная тишина. Но сегодня... Ещё издалека Максим заметил на широком деревянном крыльце человеческую фигуру. Это была… Лу Фэнъэр. Одетая в ярко-красные одежды Академии Алого Пламени. Длинные огненно-рыжие волосы свободно спадали на плечи. В руках она спокойно держала фарфоровую чашку с чаем. Она сидела совершенно непринуждённо. Словно находилась у себя дома. И именно это сразу насторожило Максима.

- Странно...

Он невольно замедлил шаг. За всё время знакомства с наставницей Ли он прекрасно понял одну особенность её характера. Она была доброжелательной. Спокойной. Но своё личное пространство охраняла очень строго. Даже наставники Академии редко заходили к ней без приглашения. А уж позволить представителю совершенно другой Академии спокойно сидеть у себя на крыльце... Это выглядело крайне необычно. Девушка заметила его практически сразу. Подняла голову. На лице появилась усталая улыбка. Совсем не похожая на прежнюю уверенную усмешку, с которой она обычно разговаривала.

Максим подошёл ближе. Сложил ладони.

- Старшая сестра.

Она ответила таким же приветствием.

- Значит, ты наконец вышел.

- Да. Похоже, довольно надолго задержался.

Он перевёл взгляд на чашку с чаем. Затем на дверь дома наставницы. И всё-таки спросил:

- Если не сочтёшь вопрос невежливым... Почему ты здесь? Мне казалось, наставница Ли не слишком любит принимать гостей.

В ответ Лу Фэнъэр тихо рассмеялась. Но смех вышел каким-то очень грустным.

- Обычно так и есть. - Она медленно посмотрела куда-то вдаль, за вершины гор. - Просто сейчас обстоятельства изменились.

Некоторое время она молчала. Будто собираясь с мыслями. Потом тихо произнесла:

- Несколько дней назад из Совета Великих Академий пришли новые известия.

Максим сразу стал серьёзным.

- Что произошло?

Девушка медленно поставила чашку.

- Объявлен очередной Великий Турнир Тьмы и Света.

Эти слова прозвучали настолько спокойно, что их смысл дошёл до Максима далеко не сразу. Он уже слышал о подобных соревнованиях. Но сейчас выражение лица девушки ясно говорило... Речь идёт о чём-то значительно более серьёзном.

А Лу Фэнъэр продолжила:

- В этот раз против нас выступят не только привычные соперники. На турнир прибудут представители Тёмных Миров.

Максим молча слушал.

- Именно поэтому наставница Ли... И молодая наставница Линь Сюэ тоже... Сейчас одновременно ушли в закрытое уединение. Обе пытаются прорваться ещё выше. Потому что их включили в список участников.

Услышав это Максим слегка нахмурился.

- Настолько опасно?

Девушка медленно кивнула.

- Ты ещё многого не знаешь. - Она опустила взгляд на чай. - Для большинства учеников подобные турниры выглядят как обычное соревнование между сильнейшими Академиями. На самом деле... Всё гораздо страшнее.

Она тяжело вздохнула.

- Очень давно между нашими мирами было заключено соглашение. Пока мы способны сопротивляться... Полномасштабной войны не будет. Вместо этого проводятся такие турниры. Они жестоки. И даже смертельно опасны. Но всё же позволяют избежать гибели миллионов.

Максим промолчал. Девушка продолжала говорить всё тише.

- Раньше... Даже когда мы проигрывали... Нам всё же удавалось одерживать хотя бы отдельные победы. Иногда даже всего одну схватку из многих. Иногда немного больше. Этого хватало, чтобы сохранить равновесие. Чтобы показать, что наш мир всё ещё способен дать отпор.

Она закрыла глаза.

- Но теперь... Пришла новая весть. Именно из-за неё обе наставницы бросились в уединение и усилили культивацию.

Максим почувствовал, как внутри постепенно нарастает нехорошее предчувствие.

- Что за весть?

Лу Фэнъэр некоторое время молчала. А потом тихо ответила:

- Тёмные Миры объявили, что выставят нового бойца.

Максим спокойно ждал продолжения.

- Девушку... Которую они называют... Королевой Крови.

Само это прозвище прозвучало необычно тяжело. Будто за этими двумя словами уже скрывалась длинная история.

- По донесениям разведчиков... Она считается абсолютным гением своего поколения. Ей ещё нет тридцати лет. Как и всем участникам турнира. Но её сила уже настолько велика, что сами представители Тёмных Миров открыто заявили... - Лу Фэнъэр невесело усмехнулась. - Они утверждают, что ей даже не понадобится помощь союзников. Что она одна способна победить любого нашего участника. И даже объединённую команду, если потребуется.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Лишь ветер тихо шелестел листьями старых сосен.

Максим внимательно посмотрел на собеседницу.

- Они настолько уверены?

Она медленно кивнула.

- Слишком уверены. И именно это пугает сильнее всего. Обычно подобные заявления сопровождаются хвастовством. Но сейчас... Даже Великие Старейшины относятся к ним очень серьёзно. Поэтому все Академии начали готовиться намного раньше обычного. Каждый понимает... Если хотя бы половина этих слухов окажется правдой... То предстоящий турнир станет самым тяжёлым испытанием для нашего поколения за многие десятилетия. И именно поэтому сегодня даже те, кто ещё вчера спорил между собой, вынуждены забывать старые разногласия и искать способы объединить силы, пока для этого ещё остаётся время.

Лу Фэнъэр ещё некоторое время молча смотрела в свою чашку. Тонкая струйка пара медленно поднималась вверх, растворяясь в прохладном утреннем воздухе. Наконец она тихо произнесла:

- Знаешь... больше всего меня пугает даже не само имя этой... Королевы Крови.

Максим внимательно посмотрел на неё.

- А что тогда?

Она медленно покачала головой.

- То, что почти никто не понимает, чего именно от неё стоит ожидать.

Девушка поставила чашку рядом с собой.

- Мы привыкли к противникам, использующим огонь, лёд, ветер, молнии... даже яд. Мы знаем их сильные и слабые стороны. Знаем, как строить защиту. Как противостоять.

Она на мгновение задумалась.

- Но кровь... Это совсем другое. - Лу Фэнъэр невольно провела пальцами по собственному запястью. - Даже звучит неприятно. Как вообще можно сражаться с человеком, который использует подобную силу?

Максим ничего не ответил. Он слушал.

- Некоторые наставники говорят, что подобные техники способны создавать оружие из собственной крови. Другие уверены, что кровь используется для формирования каких-то печатей. Кто-то вообще утверждает, что кровь позволяет управлять жизненной силой... Но никто ничего не знает наверняка.

Она тяжело вздохнула.

- Все эти сведения слишком старые. Слишком противоречивые.

Максим продолжал молчать. Однако в этот момент память неожиданно подбросила ему несколько давно забытых образов. Не воспоминания Демонического змея. Совсем другие. Обрывки разговоров. Фрагменты книг. Какие-то старые записи, которые он когда-то видел ещё до своего появления в этом мире. Тогда он не придал им значения. Теперь же отдельные кусочки начали складываться в единую картину.

"...Кровь является одним из сильнейших носителей жизненной сущности... Некоторые запретные школы используют её как основу духовных формаций... Чужая кровь несёт в себе отпечаток силы владельца... Не допускать попадания крови культиваторов в руки противника..."

Максим едва заметно нахмурился. Чем больше он вспоминал… Тем меньше ему нравилась складывающаяся картина. Если слухи хотя бы частично соответствовали действительности... То проблема заключалась вовсе не в том, что подобный противник способен ранить кого-либо собственной кровью. Это было бы лишь самым примитивным способом применения подобных техник. Настоящая опасность могла скрываться значительно глубже.

Он мысленно начал раскладывать всё по порядку. Кровь... Не просто жидкость. Она постоянно циркулирует по всему телу. Омывает каждый орган. Каждый меридиан. Несёт духовную силу. Несёт жизненную сущность. Во многих школах культивации именно кровь считалась одним из носителей связи между телом и духовной энергией. Если кто-то действительно научился использовать её как материал для духовных техник... Возможности открывались весьма неприятные. Можно создавать устойчивые формации. Можно усиливать некоторые заклинания. Можно оставлять духовные метки. А возможно... И значительно больше.

В этот момент Максим неожиданно вспомнил ещё одну фразу.

"...Сильнейшие практики Кровавого Пути используют не только собственную кровь..."

Он замер.

"...Но и кровь врагов."

От этого воспоминания он почувствовал, как внутри становится неприятно холодно. Если это правда... То всё приобретало совершенно иной смысл. Он медленно произнёс вслух:

- Если подобные слухи соответствуют истине... То опасность заключается совсем не только в атакующих техниках.

Теперь уже девушка удивлённо посмотрела на него.

- Что ты имеешь в виду?

Максим некоторое время подбирал слова.

- Кровь культиватора... Это не просто часть тела. Она содержит следы его духовной силы. Следы жизненной энергии. Если существуют методы использовать подобную связь... То кровь противника сама может стать источником силы.

Лу Фэнъэр нахмурилась.

- Хочешь сказать... Они могут использовать кровь врага?

- Не знаю. - Максим честно покачал головой. - Но подобные упоминания я когда-то встречал. Насколько они достоверны - сказать не могу. Однако если такие техники действительно существуют... То каждый бой становится значительно опаснее. Даже небольшое ранение может иметь последствия, выходящие далеко за пределы обычной потери крови.

Он продолжал размышлять уже скорее вслух.

- Кроме того... Если чужая кровь действительно может использоваться как дополнительный источник духовной энергии... Тогда подобные культиваторы способны восстанавливаться значительно быстрее остальных. А возможно... Даже ускорять собственную культивацию. Особенно если используют как своеобразную подпитку кровь сильных противников.

После подобного намёка, девушка медленно побледнела.

- То есть... Каждая победа делает такого человека ещё сильнее?

Максим не стал утверждать.

- Это лишь предположение. Но подобная логика выглядит вполне последовательной.

На некоторое время оба замолчали. Шумел ветер. Где-то высоко над Академией пролетела стая духовных журавлей. А Максим продолжал анализировать ситуацию. Если подобные техники действительно существуют... Тогда становится понятной самоуверенность представителей Тёмных Миров. Чем больше сражений проходит подобный культиватор... Тем больше вероятность накопления опыта и ресурсов для собственного развития. Однако он тут же мысленно остановил себя. Все эти выводы пока строились на обрывках старых знаний и слухах. Он не располагал достоверными сведениями ни о самой Королеве Крови, ни о её школе, ни о реальных возможностях её искусства. Делать далеко идущие выводы было бы преждевременно.

Вместо этого Максим решил запомнить главное… Если противник действительно использует техники, связанные с кровью и жизненной сущностью, то в любом будущем столкновении следует быть особенно осторожным, избегать необязательных ранений и не недооценивать методы, природа которых пока остаётся неизвестной. Именно незнание, как он уже успел убедиться на примере наследия Демонического змея, часто становилось самым опасным оружием.

Девушка ещё несколько мгновений молча смотрела на Максима. Было заметно, что её мысли всё ещё возвращаются к предстоящему турниру. К загадочной Королеве Крови. К словам, которые только что произнёс парень. Наконец она глубоко вздохнула и словно стряхнула с себя тяжёлые размышления, и на её лице вновь появилась привычная спокойная улыбка.

- Совсем забыла... - Максим вопросительно посмотрел на неё.- На самом деле я ждала тебя вовсе не для того, чтобы обсуждать эти слухи.

Она слегка покачала головой.

- Это была лишь половина причины.

Девушка поднялась с крыльца, и широкий рукав её алого одеяния мягко качнулся на ветру. Затем она коснулась своего пространственного браслета. В следующее мгновение в её ладони появилась небольшая лакированная шкатулка тёмно-красного дерева. Она выглядела совсем простой. Но стоило крышке приоткрыться... Как вокруг сразу распространился насыщенный аромат лекарственных трав. Даже Максим, успевший за последние недели выпить десятки различных эликсиров, сразу понял, насколько качественными были эти пилюли.

- Это... - Она протянула шкатулку ему. - Просили передать тебе.

Максим удивлённо поднял взгляд.

- Мне?

- Именно. - Она кивнула. - Несколько укрепляющих пилюль четвёртого ранга. Для стабилизации духовного ядра. Укрепления меридианов. И восстановления после тяжёлых прорывов.

Максим осторожно взял шкатулку обеими руками, и стоило ему открыть её полностью... Как перед ним показались несколько аккуратных тёмно-золотых пилюль. Их поверхность была покрыта тончайшими природными узорами. От каждой исходили ровные волны чистой духовной энергии. Он сразу понял. Подобные лекарства стоили очень дорого.

- Это слишком ценный подарок... - Спокойно произнёс он, но девушка лишь махнула рукой.

- Сейчас никто уже не считает подобные вещи роскошью. - Она грустно улыбнулась. - Если слухи о турнире подтвердятся... Каждый талантливый культиватор станет гораздо ценнее любых запасов пилюль. Так что лучше использовать их сейчас. Чем потом сожалеть, что не успели.

Тихо хмыкнув в ответ на эти слова, Максим молча закрыл крышку шкатулки. После чего глубоко поклонился.

- Благодарю.

Девушка ответила лёгким кивком.

- Не меня благодари. А тех, кто решил, что сейчас эти пилюли принесут больше пользы именно тебе.

Наступила короткая пауза. Потом девушка неожиданно тихо сказала:

- Кстати... Мне тоже скоро уходить.

- В уединение?

Она усмехнулась.

- Конечно. Раз уж наставница Ли решила вновь штурмовать следующий уровень... Будет странно, если я продолжу спокойно пить чай.

Она подняла взгляд к вершинам гор.

- Меня тоже включили в предварительный список участников. Значит... Нужно становиться сильнее. Как можно быстрее.

Эти слова неожиданно заставили Максима внутренне напрячься. До сих пор турнир Тьмы и Света оставался для него чем-то далёким. Теперь же всё стремительно менялось. Если даже молодые наставницы и лучшие ученики всех Академий начали закрываться в уединении... Значит... Опасность действительно была куда серьёзнее, чем казалось сначала.

Он медленно опустил взгляд на деревянную шкатулку. Внутри сразу возникла новая цепочка мыслей.

"Если все начинают ускорять культивацию... Значит, времени почти не осталось. И если я хочу успеть... нельзя терять ни одного дня."

Перед внутренним взором почти сразу возникло другое место. Ущелье Чистой Инь. Холодное. Безлюдное. Скрывающее множество опасностей. И... Множество ещё не использованных ресурсов. После победы над Демоническим змеем он успел забрать далеко не всё, что представляло ценность. Некоторые находки он сознательно оставил на потом, понимая, что не сможет безопасно заняться ими сразу после возвращения в Академию. Теперь это решение могло принести свои плоды.

Максим уже ясно видел дальнейший план. Оставаться без движения нельзя. Но и действовать открыто... Тем более не следовало. За последние недели слишком многие начали обращать на него внимание. Слишком многие интересовались его успехами. Если прямо сейчас он вновь совершит стремительный прорыв... Это неизбежно вызовет новые вопросы. А вопросов вокруг него и без того накопилось слишком много. Он медленно поднял голову.

- Похоже... Мне тоже придётся вновь уйти в уединение.

Но даже несмотря на неожиданность подобного заявления, Лу Фэнъэр не выглядела удивлённой.

- Уже?

Максим спокойно кивнул.

- После последних изменений мне нужно ещё многое привести в порядок. Не хочу рисковать устойчивостью собственной культивации. Да и стоит постараться усвоить новые возможности, и подогнать под них старые техники. Мало ли… Вдруг пригодятся?

Она понимающе улыбнулась.

- Тогда не буду тебя задерживать.

Максим вновь сложил ладони.

- Благодарю за пилюли. И... Желаю успешного прорыва.

- И тебе.

Она ответила тем же уважительным поклоном. Больше они ничего друг другу не сказали.

Максим тут же развернулся. И вместо того, чтобы направиться к собственному домику... Снова пошёл по уже знакомой горной тропе. Возвращаясь туда. Где среди старых скал скрывалась небольшая уединённая келья. Со стороны всё выглядело совершенно естественно. Любой случайный наблюдатель решил бы лишь одно. Младший ученик едва завершил одно уединение... И почти сразу решил продолжить другое. Ничего необычного. Особенно в преддверии столь важного турнира.

Именно такого впечатления Максим и добивался. Однако за внешним спокойствием скрывался совсем другой замысел. Он хорошо помнил одну особенность расположения этой кельи. Немного ниже по склону находился старый служебный проход, которым когда-то пользовались наставники для выхода за пределы основной территории Академии. Это место всегда было малолюдным. Редко посещаемым. И позволяло незаметно покинуть окрестности, не привлекая лишнего внимания.

Этим путём Максим и собирался воспользоваться. Он намеревался вновь отправиться к Ущелью Чистой Инь, где рассчитывал спокойно проверить оставленные ранее ресурсы и оценить, что из них действительно можно безопасно использовать для дальнейшего развития. Если всё сложится удачно, у него появится шанс существенно укрепить собственные силы вдали от посторонних глаз. А в Академии тем временем будут считать, что Мин-сок всё ещё находится в затворничестве, продолжая размеренную культивацию на уже известном окружающим уровне. Подобная осторожность, как подсказывал ему накопленный опыт, сейчас могла оказаться не менее важной, чем очередной прорыв…

Полтора дня пути, который он снова пролетел на летающей лодке, пролетели для Максима почти незаметно. За это время он лишь дважды позволил себе остановиться на полноценный отдых. Первую ночь провёл высоко над горами, укрывшись среди густых облаков, где даже духовные ночные птицы старались не тревожить случайного путника.

Второй день оказался значительно тяжелее. Чем ближе он приближался к знакомым местам, тем холоднее становился окружающий мир. Исчезли птицы. Почти перестали попадаться звери. Даже ветер словно изменился. Он больше не приносил запах хвои и цветов. Теперь воздух был наполнен едва уловимой прохладой, которая проникала под одежду и заставляла обычного культиватора невольно ускорять циркуляцию Ян внутри собственного тела.

Максим же лишь глубоко вдохнул. Для него эта прохлада ощущалась совсем иначе. Она была... Почти родной. Когда впереди наконец появились знакомые серые скалы, юноша остановился. Перед ним лежало Ущелье Чистой Инь. Безмолвное. Древнее. Такое же пугающее, как и во время его первого появления здесь. Белёсый туман медленно стелился между каменными выступами. Иногда казалось, будто он живой. Он не двигался вслед за ветром. Наоборот. Словно сам выбирал направление. По отвесным стенам ущелья медленно стекали тонкие ручейки густой чёрной влаги. Каждая капля содержала настолько плотную энергию Инь, что при падении на камень оставляла после себя тончайший слой ледяного инея. Обычный культиватор Ян не смог бы долго находиться здесь даже при наличии защитных артефактов. Сама окружающая среда постепенно разрушала бы его меридианы. Высасывала тепло. Замедляла духовную циркуляцию. В конечном итоге превращая тело в холодную неподвижную статую.

Максим же ощущал совершенно противоположное. Его духовное ядро тихо отозвалось на окружающую силу. Будто приветствуя старого знакомого. Он быстро проверил окружающее пространство. Новая техника восприятия позволяла ему значительно глубже ощущать духовные колебания. Несколько минут он просто стоял неподвижно. Наблюдая. Никаких крупных духовных зверей… Никаких чужих аур… Никаких следов присутствия людей… Лишь бесконечное море холодной энергии.

Только после этого Максим направился дальше. Очень скоро показался нужный выступ скалы. Со стороны он выглядел совершенно обычным. Неровная каменная поверхность. Несколько глубоких трещин. Заросли серого мха. И огромный валун, лежащий прямо у основания. Именно его Максим когда-то собственноручно сдвинул сюда после окончания исследований пещеры. Со стороны казалось, будто камень пролежал здесь уже сотни лет. Даже многочисленные потоки Инь успели скрыть все следы его перемещения.

Максим подошёл ближе. Коснулся ладонью шероховатой поверхности. После чего аккуратно направил небольшую часть духовной силы. Тяжёлый валун негромко дрогнул. Медленно сдвинулся в сторону. Открывая скрытый проход. Изнутри сразу повеяло ещё более густой прохладой. Настолько насыщенной энергией Инь, что окружающий воздух почти приобрёл серебристый оттенок.

Быстро осмотревшись, Максим шагнул внутрь. И вновь осторожно закрыл вход за собой. Валун мягко вернулся на прежнее место. Пещера вновь оказалась полностью скрыта от внешнего мира. Лишь после этого он позволил себе расслабиться. Несколько десятков шагов по знакомому тоннелю... И перед ним открылся огромный подземный зал.

Здесь он невольно остановился. Хотя уже не один раз видел это место раньше... Теперь оно выглядело совершенно иначе. Его духовное восприятие после усвоения наследия Демонического змея стало намного глубже. Теперь он видел не просто помещение. Он видел... Само движение энергии. Весь воздух внутри пещеры был наполнен бесчисленными серебристо-чёрными потоками Инь. Они плавно кружились вокруг огромного подземного озера. Медленно поднимались вверх. Переплетались. Снова опускались вниз. Со стороны казалось, будто весь зал погружён в невероятно медленно вращающийся океан духовного тумана. Каждая частица этого тумана содержала в себе колоссальное количество чистейшей энергии Инь. Настолько концентрированной, что даже обычный вдох постепенно наполнял меридианы прохладной силой.

В центре пещеры спокойно покоилось знакомое озеро. Озеро эссенции Чистой Инь. Его поверхность была совершенно неподвижной. Не отражала свет. Не колыхалась. Оно напоминало огромное зеркало, созданное из жидкого обсидиана. Иногда по нему медленно проходили серебристые круги. Не от ветра. А от постоянного рождения новых потоков духовной энергии. Но взгляд Максима почти сразу остановился совсем на другом. Три древних жертвенных треножника. Они по-прежнему стояли именно там, где он их когда-то установил. Равномерно окружая часть озера. За время его отсутствия ничего не изменилось. Встроенные в жертвенники формации продолжали исправно работать. Медленно. Неустанно. Без единого сбоя.

Максим подошёл ближе. И его глаза невольно расширились.

- Получилось... - Он тихо выдохнул. Внутри первого треножника покоился крупный полупрозрачный кристалл. Он был почти размером с детский кулак. Его поверхность переливалась серебристо-синим светом. А глубоко внутри самого этого кристалла постоянно двигались плотные потоки чистейшей энергии Инь.

Максим осторожно прикоснулся к нему духовным восприятием. И едва не вздрогнул. Количество накопленной энергии оказалось просто колоссальным. Он сразу перевёл взгляд ко второму треножнику. Там находился практически такой же кристалл. Почти полностью сформировавшийся. Не уступающий первому по размерам. Третий... Оказался ничуть не хуже. Все три формации за время его отсутствия успели собрать невероятное количество окружающей энергии.

Некоторое время парень просто молча стоял. Даже он не ожидал столь впечатляющего результата. Причина была очевидной. Жертвенные треножники находились буквально на берегу Озера Эссенции Чистой Инь. Здесь духовная энергия не просто присутствовала. Она непрерывно рождалась самой природой. Даже если формации собирали лишь ничтожную часть окружающего тумана... За полтора месяца этого оказалось достаточно, чтобы сформировать сразу три столь крупных духовных кристалла.

Мысленно усмехнувшись, Максим осторожно взял один из них в ладонь. Кристалл оказался неожиданно холодным. Но этот холод не причинял вреда. Наоборот. Стоило духовной энергии парня коснуться его поверхности... Как внутри сразу возникло ощущение невероятной глубины. Будто он держал в руках не кусок минерала. А маленькое озеро, до предела насыщенное силой Инь.

Ощутив всё это, он медленно улыбнулся. Теперь он окончательно понял, зачем вновь пришёл сюда. Если где-то и существовало место, идеально подходящее для очередного этапа его развития... То именно здесь. Ни один культиватор Ян не рискнёт приблизиться к этому ущелью без крайней необходимости. Даже опытные мастера предпочли бы обойти его стороной. Сама окружающая среда постепенно разрушала бы их естественную циркуляцию духовной энергии. Для большинства людей это место было смертельно опасным. Для него же... Оно стало естественным убежищем. Настоящей сокровищницей, где сама природа неспешно накапливала то, что было созвучно его пути.

Медленно развернувшись, Максим ещё раз окинул взглядом три древних треножника, ровную поверхность чёрного озера и серебристый туман, медленно плывущий под сводами пещеры. Затем аккуратно убрал кристаллы в подготовленные нефритовые футляры, чтобы они не начали терять накопленную силу, и вновь установил треножники на прежние места. Пусть формации продолжают свою неторопливую работу, собирая энергию для будущего.

А сам он направился к знакомому каменному выступу у самого края озера. Именно там, где потоки Инь были наиболее ровными и устойчивыми, он собирался начать новую медитацию. Вдали от взглядов наставников и учеников Академии, среди безмолвия древнего ущелья, у него наконец появлялась возможность спокойно проверить пределы собственных сил и попытаться сделать следующий шаг по своему Пути Дао.

Но он не стал сразу приступать к культивации. За последние месяцы он слишком хорошо усвоил одну простую истину. Большинство смертей опытных культиваторов происходило вовсе не потому, что им не хватало таланта или силы. Их губила поспешность. Каждый пропущенный этап подготовки однажды превращался в роковую ошибку. Именно поэтому он заставил себя действовать спокойно, размеренно и без лишней суеты.

Первым делом он занялся тем, о чём многие культиваторы нередко забывали. Обычной человеческой потребностью. Едой. Во время глубокого прорыва организм мог не требовать пищи несколько суток подряд, существуя исключительно за счёт духовной энергии и заранее накопленных ресурсов. Но сразу после завершения такого состояния тело нередко оказывалось полностью истощённым.

Парень прекрасно помнил собственное состояние после предыдущих медитаций. Он не собирался повторять ту же ошибку, что произошла в прошлый раз. Из пространственного браслета один за другим появились аккуратно упакованные свёртки. Вяленое мясо духовного оленя. Тонкие ломтики копчёной рыбы из горных рек. Лепёшки, пропитанные эссенцией духовных злаков. Несколько видов сушёных фруктов. Орехи, насыщенные слабой духовной энергией. Небольшая глиняная баночка с густым ароматным мёдом. Он неторопливо разложил всё на гладком плоском камне. После чего принялся есть. Без спешки. Тщательно пережёвывая каждый кусок. Организм, долгое время существовавший почти исключительно на пилюлях и эликсирах, словно оживал с каждым глотком обычной пищи. Постепенно приятное тепло разливалось по телу. Даже настроение незаметно улучшалось. Лишь закончив с едой, Максим достал небольшую тёмную бутылочку. Духовное вино. То самое, которое он всё это время берёг именно для подобного случая.

Он осторожно снял пробку, и по пещере сразу же распространился густой аромат спелых ягод, древесной коры и тонких цветочных нот. Ощутив который Максим улыбнулся.

- Совсем немного...

Он налил в маленькую нефритовую чашу всего несколько глотков. Большего сейчас не требовалось. Духовное вино обладало мягким согревающим эффектом, помогая успокоить разум и расслабить тело перед длительной медитацией. Он медленно выпил его. Тепло неспешно распространилось по меридианам, не нарушая циркуляции Инь, а лишь снимая накопившееся напряжение. Только после этого Максим поднялся на ноги. Теперь начиналась настоящая подготовка.

Он медленно обошёл значительную часть подземного пространства. Не один раз. Не два. С помощью духовного восприятия внимательно изучая каждый участок. Он искал место, где можно было бы безопасно провести возможный прорыв. И вскоре такое место нашлось. Неподалёку от озера свод пещеры резко уходил вверх.Там, где когда-то, вероятно, произошёл древний обвал, образовалась естественная каменная шахта, уходящая к поверхности. Сверху сквозь узкую расщелину проникал тусклый дневной свет. Высота была настолько большой, что вершины почти не различались.

Максим внимательно осмотрел стены. Они выглядели удивительно прочными. Это явно была монолитная порода. Почти без трещин. Без нависающих каменных плит. Без неустойчивых выступов. Именно это ему и было нужно. Если во время прорыва духовная энергия вырвется наружу... Ей будет куда уходить. Вверх. Не отражаясь обратно внутрь пещеры. Он медленно кивнул сам себе.

- Подойдёт. Но этого всё ещё было недостаточно.

Немного осмотревшись, Максим достал несколько небольших кожаных свёртков. Внутри находились заранее приготовленные духовные печати. Каждая была вырезана из тонких пластин особого минерала, хорошо проводившего духовную энергию.

Он аккуратно начал размещать их вокруг выбранного участка. Одну. Потом вторую. Третью. Четвёртую. Он не создавал непробиваемую защиту. Это было бы слишком затратно. Да и бессмысленно. Его задача заключалась в другом. Печати соединялись в единую направляющую формацию. И теперь, если во время прорыва возникнут мощные волны духовной энергии... То эта формация должна была не удерживать их. А мягко перенаправлять вверх. Именно туда, где естественный каменный колодец уже сам по себе служил своеобразным каналом.

Чтобы не допустить в этом вопросе ни единой ошибки, Максим несколько раз перепроверил расположение каждого элемента. Исправил пару неудачных углов. Добавил ещё две вспомогательные печати. Лишь после этого парень удовлетворённо кивнул. Теперь даже если духовная буря окажется значительно сильнее ожидаемой, большая часть её силы уйдёт вертикально, а не станет беспорядочно отражаться от стен ущелья. Это уменьшало риск разрушений и случайных обвалов.

Следующим этапом стала подготовка ресурсов. Перед ним одна за другой появились небольшие нефритовые шкатулки. Флаконы. Керамические сосуды. Мешочки.

Максим аккуратно разложил их по кругу. Так, чтобы до любого из них можно было дотянуться одним движением руки. Укрепляющие эликсиры. Восстанавливающие настои. Пилюли для стабилизации меридианов. Средства, поддерживающие духовное ядро. И, отдельно, три крупных кристалла Чистой Инь, собранные жертвенными треножниками. Их он положил чуть дальше остальных, намереваясь использовать только в случае необходимости. Даже сейчас он не собирался расходовать столь ценный запас без веской причины.

Когда всё было готово, Максим ещё раз медленно обошёл подготовленную площадку. Проверил печати. Проверил направление энергетических потоков. Убедился, что поблизости не ощущается присутствия духовных зверей. Лишь после этого он позволил себе сесть. Поджав ноги, он выпрямил спину и закрыл глаза. Вокруг царила почти абсолютная тишина. Лишь далёкое дыхание Озера эссенции Чистой Инь и медленное движение духовного тумана напоминали о том, что это место по-прежнему наполнено древней силой.

Максим сделал глубокий вдох. Всё необходимое было подготовлено. Теперь оставалось лишь сделать первый шаг - осторожно войти в состояние глубокой медитации и оценить, насколько устойчиво его духовное ядро после недавнего усиления. Лишь убедившись в том, что основание достаточно крепко, он решит, стоит ли предпринимать попытку нового прорыва или сначала сосредоточиться на укреплении уже достигнутого уровня. В подобных делах даже огромные ресурсы не заменяли терпения и точного расчёта.

Затем он медленно выдохнул. Все посторонние мысли постепенно растворились. Шум подземного озера. Холодный ветер, проникающий через узкую расщелину в своде. Даже собственное дыхание. Всё это медленно отходило куда-то на самый край сознания. Оставалось лишь ощущение собственного тела. И неспешное биение духовного ядра глубоко внутри груди.

Он сложил ладони перед собой. После чего осторожно взял в руки один из кристаллов Чистой Инь. Стоило пальцам его руки полностью сомкнуться вокруг гладкой полупрозрачной поверхности... Как юноша едва заметно вздрогнул. Даже несмотря на то, что он заранее ожидал нечто подобное. Реальность всё равно превзошла его ожидания. Это был не просто кристалл. Не просто накопитель духовной силы. Он ощущался... Как целое море. Нет. Даже не море. Океан. Безбрежный. Спокойный. Без единой волны. Но за этой спокойной поверхностью скрывалась такая глубина силы, что Максим невольно почувствовал себя человеком, стоящим на берегу бездонной пропасти. Энергия не бушевала. Не стремилась вырваться наружу. Она пребывала в абсолютном покое. Словно терпеливо ожидала того, кто окажется способен воспользоваться ею правильно.

- Невероятно... - Почти беззвучно прошептал он. Даже три жертвенных треножника, работавших непрерывно многие недели, сумели собрать лишь малую часть того, что постоянно рождалось вокруг Озера Чистой Инь. И всё же даже этой малой части оказалось достаточно, чтобы создать подобное сокровище.

Всё как следует обдумав, Максим не стал торопиться. Он прекрасно понимал. Попытка резко вобрать в себя столь огромный запас энергии закончится катастрофой. Даже его значительно укрепившиеся меридианы могли не выдержать подобной нагрузки. Поэтому он сделал то, чему его научили многочисленные опасные эксперименты последних месяцев. Он начал с одной капли. Тончайшая нить Инь медленно коснулась поверхности кристалла. Очень осторожно. Практически невесомо. Словно боялась потревожить спящего дракона. И почти сразу... Кристалл ответил. Не вспышкой. Не взрывом. А едва уловимым откликом. Небольшой ручеёк чистейшей энергии медленно перетёк в ауру Максима.

Юноша направил его в раскрытые меридианы. И почти сразу ощутил разницу. Эта энергия была совершенно иной. Она не содержала агрессии. Не сопротивлялась. Не пыталась разрушить тело. В отличие от силы Демонического змея или других опасных наследий, с которыми ему уже приходилось сталкиваться. Она просто... Текла. Спокойно. Чисто. Ровно. Холодная волна медленно вошла в первый главный меридиан.

Добившись этого Максим сосредоточился. Он ощущал каждое её движение. Каждый поворот. Каждое ответвление. Энергия словно прозрачная вода заполняла давно пересохший канал. Неторопливо. Очень аккуратно. И вместе с этим происходило ещё кое-что. Стенки самих меридианов начали меняться. Тончайшие микроскопические повреждения, оставшиеся после прошлых прорывов, постепенно исчезали. Неровности сглаживались. Хрупкие участки становились плотнее. Даже их внутренняя структура постепенно перестраивалась.

Максим буквально ощущал, как духовные каналы становятся шире. Прочнее. Эластичнее. Будто древний мастер заново укреплял фундамент огромного дворца. Поток двигался дальше. Второй меридиан. Третий. Четвёртый. Пятый... Каждый из них проходил одну и ту же удивительную трансформацию. Никакой боли. Лишь глубокое ощущение прохладной свежести. Словно тело медленно освобождалось от невидимой тяжести, которую носило долгие годы. Проходил час. Затем второй. Максим никуда не спешил. Он позволял энергии самостоятельно выполнять свою работу. Не вмешиваясь без необходимости. Не ускоряя процесс. Именно поэтому всё происходило удивительно естественно. Постепенно потоки Инь начали сходиться в центральной части тела. Там. Где находилось духовное ядро.

Для начала Максим медленно направил первые капли накопленной энергии именно туда. Ядро встретило их негромким откликом. Оно словно сделало глубокий вдох. После чего начало медленно поглощать поступающую силу. Раз за разом. Без малейших признаков насыщения. В этот момент парень неожиданно понял... Что сравнение с колодцем больше не подходит. Раньше именно так ощущалось его ядро. Глубоким. Очень вместительным. Теперь же... Оно напоминало ночное небо. Без конца. Без края. Каждая новая порция энергии исчезала внутри. И почти сразу растворялась. Не переполняя его. Не создавая давления. Будто всё это было лишь первой каплей над огромной бездонной бездной.

Он продолжал медленно направлять новые потоки. Постепенно увеличивая их количество. Совсем немного. Настолько осторожно, что даже сам едва замечал изменения. Однако его собственное духовное ядро постепенно отвечало. И с каждым разом всё заметнее. Сначала появились едва различимые колебания. Затем... Медленное вращение. Очень плавное. Почти незаметное. Но с каждым новым циклом оно становилось чуть быстрее. Чуть увереннее. Энергия Инь внутри ядра постепенно уплотнялась. Сжималась. Перестраивалась. Каждый оборот словно заставлял духовную силу становиться всё чище. Всё тяжелее. Всё насыщеннее. Сейчас Максим отчётливо чувствовал, что привычное равновесие постепенно начинает нарушаться. Не в худшую сторону. Наоборот. Внутри его ядра медленно накапливался потенциал. Такой же спокойный. Такой же глубокий. Как и энергия самого кристалла.

Время постепенно теряло значение. Максим уже не понимал, сколько прошло. Несколько часов. Или целый день. Он лишь ощущал как один поток сменяет другой. Как его собственные меридианы становятся всё крепче. Как духовное ядро продолжает поглощать бесконечную прохладную силу. В какой-то момент он вдруг отчётливо почувствовал перемену. Очень слабую. Почти незаметную. Но не узнать её было невозможно. Где-то глубоко внутри духовного ядра возникло лёгкое напряжение. Словно сама его структура начала испытывать давление изнутри. Не опасное. Пока ещё нет. Но достаточно отчётливое.

Максим сразу понял, что происходит. Он снова приблизился к той самой невидимой границе, за которой начинался новый этап развития. Границе, где накопленной силы уже почти достаточно, чтобы духовное ядро попыталось перейти в иное, более совершенное состояние. Он не стал торопить этот момент. Напротив, ещё сильнее замедлил циркуляцию энергии, позволяя меридианам и ядру окончательно привыкнуть к возросшей нагрузке. Чем прочнее окажется основание перед следующим шагом, тем устойчивее будет сам прорыв. А рядом, в его ладонях, кристалл Чистой Инь всё ещё хранил огромный запас силы, словно безмолвно обещая, что при необходимости океан энергии не иссякнет слишком рано.

Тонкая серебристая нить, соединявшая ладони Максима с кристаллом Чистой Инь, продолжала медленно пульсировать. Сначала она напоминала едва заметный ручеёк. Потом… Небольшой поток. Теперь же юноша ясно ощущал, что количество поступающей энергии стало совершенно иным. Он не увеличивал её намеренно. Это произошло само собой. Словно кристалл постепенно признал его ауру и перестал отдавать силу отдельными каплями. Энергия текла ровно. Уверенно. Без малейших признаков нестабильности. Если раньше это был тонкий родник, то теперь он ощущал широкую горную реку, спокойно несущую свои воды через древние долины. Она не ревела. Не пыталась смести всё на своём пути. Но её мощь чувствовалась в каждом мгновении.

Максим полностью сосредоточился на внутреннем мире собственного тела. Его сознание словно растворилось среди бесчисленных потоков Инь. Каждый меридиан сейчас сиял мягким серебристым светом. По ним непрерывно двигалась очищенная энергия. Она не задерживалась. Не образовывала заторов. Не причиняла боли. Она проходила сквозь тело так естественно, будто эти каналы изначально создавались именно для подобных объёмов силы. Там, где прежде меридианы испытывали напряжение, теперь ощущалась удивительная устойчивость.

Сейчас он чувствовал, что они не просто выдерживают возрастающий поток. Они постепенно приспосабливаются к нему. Внутренние стенки становились плотнее. Шире. Прочнее. Каждый новый цикл циркуляции оставлял после себя ощущение определённой завершённости, словно искусный мастер раз за разом укреплял древний мост, готовя его к ещё большей нагрузке. Всё больше энергии устремлялось к духовному ядру. И именно там происходили самые заметные изменения. Если раньше оно казалось глубоким озером, то теперь это сравнение уже не подходило. Его ядро медленно расширялось. Нет… Не увеличивалось физически. Менялась сама его внутренняя природа. Каждая новая порция Инь не просто заполняла свободное пространство. Она становилась частью более сложной структуры. Максим ощущал, как внутри рождается нечто новое. Необычайно плотное. Чистое. Устойчивое. Старая духовная энергия словно постепенно переплавлялась. Теряла прежнюю форму. Сжималась. Очищалась. И вновь разворачивалась уже в ином качестве.

Чем дольше продолжался процесс, тем сильнее возрастало внутреннее давление. Оно уже не причиняло дискомфорта. Но игнорировать его было невозможно. Ядро словно само стремилось раздвинуть собственные пределы. Каждый новый оборот духовной силы мягко распирал его изнутри. Будто внутри медленно распускался невидимый цветок, лепесткам которого становилось тесно в прежних границах.

Именно в этот момент в сознании Максима вспыхнула неожиданная мысль. Он вспомнил собственный предыдущий многократный прорыв. Тогда всё произошло почти стихийно. Огромный объём накопленной силы буквально волнами прорывал один предел за другим. Тогда он выжил лишь потому, что сумел удержать разум и направить этот поток. Но... Что, если подобный процесс можно не просто пережить? Что, если им можно управлять? Эта мысль заставила его ещё глубже погрузиться в восприятие собственного ядра.

Он внимательно наблюдал за тем, как энергия непрерывно вращается внутри. Постепенно перед внутренним взором возникла необычная картина. В самом центре ядра продолжала скапливаться наиболее плотная духовная сила. По внешнему краю она двигалась значительно быстрее. Словно сама природа уже создала два различных слоя. Максим не стал вмешиваться в этот процесс. Тем более, резко. Он лишь начал очень осторожно усиливать вращение внешней части энергетического потока. Медленно. Почти незаметно. С каждым новым циклом этот внешний слой становился всё более отчётливым. Он напоминал широкое кольцо, непрерывно обращающееся вокруг центра ядра. Внутри кольца продолжала накапливаться сила. Снаружи - вращающийся поток мягко удерживал её, не позволяя преждевременно вырваться наружу. Максим не пытался полностью остановить внутреннее давление. Он лишь стремился сделать его более равномерным. Более управляемым. Через некоторое время ощущение стало удивительно устойчивым. Внутри ядра словно существовали две взаимосвязанные области. Первая продолжала медленно насыщаться всё более плотной энергией. Вторая, вращаясь вокруг неё, распределяла возникающее напряжение по всей структуре. Это не устраняло давление. Но не позволяло ему сосредоточиться в одной точке.

Он не знал, существует ли подобный метод в какой-либо школе культивации. Возможно, подобные принципы давно были известны великим мастерам. А возможно, он лишь интуитивно искал способ сделать процесс более устойчивым. Во всяком случае, происходящее казалось ему значительно более спокойным, чем прежний стихийный прорыв.

“Если удастся удержать ядро в таком состоянии немного дольше… - Это мысль возникла сама собой. - ...оно сможет накопить ещё больше очищенной силы.”

Перед ним сразу открывалась заманчивая возможность. Не спешить с первым же преодолением предела. Позволить основанию стать ещё прочнее. А затем... Если тело и меридианы выдержат... Попытаться использовать накопленный запас для дальнейшего продвижения. Максим прекрасно понимал, что подобный замысел сопряжён с огромным риском. Чем дольше откладывается естественный переход на следующий уровень, тем выше становятся внутреннее давление и требования к устойчивости ядра. Ошибка в расчётах могла привести к тяжёлым последствиям.

Но если всё получится... Тогда следующий шаг по Пути Дао окажется не просто очередным повышением уровня. Он станет качественным скачком, который значительно превзойдёт ожидания окружающих. Для союзников это станет неожиданным преимуществом в грядущих испытаниях. А для тех, кто уже начал строить против него планы, весьма неприятным сюрпризом, способным разрушить расчёты, основанные на устаревшем представлении о его истинной силе.

Максим продолжал неподвижно сидеть на гладком каменном выступе. Со стороны могло показаться, что он давно уснул. Лишь едва заметно колыхались полы его тёмной одежды под потоками холодной энергии, медленно струившейся над озером Чистой Инь. Однако внутри его тела сейчас происходили изменения, которые даже опытный мастер назвал бы необычными. Поток силы из кристалла больше уже не напоминал реку. Он превратился в настоящую подземную магистраль энергии. Не бурную. Не разрушительную. Но настолько насыщенную, что каждый вдох Максима сопровождался ощущением, будто его меридианы пропускают сквозь себя жидкий лунный свет.

Чистая Инь непрерывно вливалась в тело. Каждый цикл циркуляции делал её плотнее. Тяжелее. Чище. Энергия словно сама избавлялась от малейших примесей, постепенно превращаясь в гораздо более совершенную форму. Любой другой культиватор на его месте уже позволил бы этому давлению естественным образом вырваться наружу. Так было принято. Так учили почти все школы. Прорыв следовало совершать сразу, как только основание становилось достаточно прочным. А после... Не скрываясь, выпустить наружу всю накопленную мощь. Пусть окружающие увидят. Пусть почувствуют. Пусть узнают, насколько сильнее стал культиватор. Во многих сектах это считалось предметом гордости. Чем сильнее аура во время прорыва... Тем выше уважение. Тем больше восхищения. Тем громче слухи.

Сам же парень придерживался совершенно иной точки зрения. Ещё в прошлой жизни он слишком хорошо усвоил одну простую закономерность. Самые опасные противники погибают вовсе не потому, что слабы. Они погибают потому, что окружающие начинают слишком хорошо понимать их возможности. Если враг знает предел твоих сил... Он начинает искать способы обойти их. Если же враг ошибается... Он сам становится пленником собственных ожиданий.

- Недооценка... - Тихо прозвучала вполне закономерная мысль. - Самая дорогая ошибка.

Поэтому сейчас Максим делал всё наоборот. Вместо того чтобы позволить духовному ядру свободно расширяться... Он намеренно удерживал процесс. Не прекращая притока энергии. Не позволяя ей вырваться наружу. Именно поэтому внутри духовного ядра давление росло с каждой минутой. Однако вместо хаотичного распирания вся сила постепенно упиралась в созданное им вращающееся энергетическое кольцо. Оно непрерывно двигалось. Перераспределяло нагрузку. Сдерживало стремление ядра мгновенно перейти к следующему этапу. И сейчас Максим ощущал это почти физически. Будто обеими руками удерживал тяжёлые створки огромных ворот, за которыми бушевал океан.

Но самым удивительным оказалось другое. Изменения самого ядра. Максим уже давно заметил, что его духовное ядро развивается совсем не так, как описывалось в большинстве трактатов. У обычных культиваторов ядро больше напоминало цельную сферу. Во время очередного прорыва внешний слой постепенно становился более пластичным. Размягчался. Растягивался. После чего вновь уплотнялся уже в новом размере. Именно так увеличивалась вместимость духовного ядра. Так происходило почти у всех. У него... Всё выглядело совершенно иначе. Ещё после первых серьёзных прорывов он понял, что внутри его тела формируется необычная структура. Не гладкая сфера. И не кристалл. А сложный многогранник. Сейчас, наблюдая его духовным восприятием, Максим вновь невольно задержал внимание именно на нём. Ядро действительно напоминало старинный кожаный мяч, собранный из множества отдельных граней. Каждая грань представляла собой плотный участок духовной структуры. Они идеально соединялись друг с другом, образуя удивительно прочную оболочку.

И именно теперь эта оболочка начала меняться. Под возрастающим внутренним давлением отдельные грани стали очень медленно расходиться. Совсем немного. Настолько мало, что обычный наблюдатель ничего бы не заметил. Но для духовного восприятия Максима происходящее выглядело предельно ясно. Между соседними пластинами появлялись тончайшие промежутки. И... Они не оставались пустыми. Из самой глубины ядра медленно поднималась едва заметная серебристая плёнка. Тончайшая. Почти прозрачная. Она осторожно занимала освободившееся пространство между раздвигающимися гранями. Сначала выглядела невероятно хрупкой. Почти невесомой. Но уже спустя несколько оборотов духовной энергии начинала стремительно уплотняться. Её поверхность постепенно приобретала ту же структуру, что и старые элементы. Матовая. Гладкая. Невероятно прочная.

Надо сказать, что парень с всё более возрастающим удивлением наблюдал за этим процессом. Получалось... Его ядро не просто растягивалось. Оно словно самостоятельно достраивало себя. Каждый новый участок сначала появлялся как гибкая перемычка. А затем превращался в полноценную новую грань. В результате вся конструкция увеличивалась не за счёт истончения старой оболочки, а за счёт постепенного формирования новых прочных элементов. Это было похоже на то, как опытный мастер расширяет древнюю крепость, не ломая существующие стены, а встраивая между ними новые каменные блоки, которые со временем становятся столь же надёжными, как и первоначальная кладка.

В этот момент он невольно задержал дыхание. Так как теперь начал понимать, почему все предыдущие прорывы проходили столь необычно. Его духовное ядро изначально развивалось по иному принципу. Не растягивалось. Не истончалось. Оно усложнялось. Каждый новый этап делал всю конструкцию одновременно больше и прочнее. Тем временем давление внутри продолжало расти. Вращающееся кольцо сдерживало энергию всё тяжелее. Максим чувствовал, как каждая новая порция силы стремится раздвинуть грани ещё сильнее. Новые перемычки появлялись быстрее. Становились плотнее. Всё больше напоминая полноценные элементы огромной многогранной оболочки. Он ощущал это буквально всем существом. Предстоящий прорыв уже сейчас отличался от предыдущего. Не только объёмом накопленной силы. Сам характер изменений оказался иным. Его ядро перестраивалось всё глубже. Основательнее. Словно готовилось выдерживать нагрузки, которые раньше были бы для него в принципе невозможны.

И всё же Максим не позволил себе расслабиться. Он понимал, что любое подобное ощущение может оказаться обманчивым. Пока прорыв не завершён, нельзя считать его успешным. Внутреннее давление продолжало нарастать. Каждая новая грань укрепляла оболочку. Каждый новый цикл приближал момент, когда накопленная сила потребует выхода. Максим лишь крепче удерживал вращающееся энергетическое кольцо, сохраняя полную сосредоточенность. Времени оставалось всё меньше. Он чувствовал это не разумом, а самой глубиной своей ауры. Если затянуть подготовку слишком долго, растущая нагрузка сама вынудит ядро перейти к следующему этапу. Значит, следующий шаг нужно будет сделать в точно выбранный момент - тогда, когда основание окажется максимально прочным, а не тогда, когда энергия сама навяжет ему свои условия. Именно в этом, как он теперь понимал, заключалось самое сложное испытание всего задуманного им замысла.

Всё это время парень сидел неподвижно. Его дыхание стало настолько медленным, что между вдохом и выдохом проходили долгие мгновения полной неподвижности. Вся его воля была обращена внутрь собственного тела. Ни единая мысль больше не касалась окружающего мира. Оставались только духовное ядро. Меридианы. Аура. И бесконечный поток Чистой Инь, медленно вливавшийся из кристалла в его ладонях. И вдруг... Он почувствовал это. Не разумом. Не духовным восприятием. А всем существом. Граница была достигнута.

Глубоко в центре груди духовное ядро неожиданно содрогнулось. Один раз… Потом второй… Третий… Каждый новый толчок становился сильнее предыдущего. Это уже не было обычным вращением. Ядро начало пульсировать. Словно огромное сердце, просыпающееся после долгого сна. Каждый удар сопровождался волной плотной духовной энергии, расходившейся по всему телу. Меридианы отзывались мягкой дрожью. Даже его кости начинали тихо звенеть. Даже кровь ощущалась иначе - не горячей и не холодной, а наполненной тяжёлой, вязкой силой Инь.

Следующий удар оказался настолько мощным, что Максим невольно стиснул зубы. Внутреннее давление выросло скачком. Грани духовного ядра начали расходиться быстрее. Между ними почти одновременно вспыхнули десятки тончайших серебристых перемычек. Они стремительно уплотнялись. Становились новыми элементами сложной многогранной структуры. Если прежде его ядро напоминало искусно собранный многогранник, то теперь число его граней увеличивалось буквально на глазах. Вся конструкция не разрушалась. Она усложнялась. Словно невидимый мастер непрерывно добавлял новые фрагменты, расширяя её без потери прочности.

Вместе с этим росла и вместимость ядра. Каждая новая грань означала не просто увеличение размера. Она становилась ещё одной опорой, способной удерживать возрастающий объём духовной силы. Теперь Максим ощущал, как внутреннее пространство ядра словно раскрывается всё шире. Появлялись новые участки. Новые энергетические каналы. Новые точки, где сила начинала циркулировать по ещё более сложной траектории.

Однако организм уже достиг своего предела. Аура больше не желала оставаться внутри. Несмотря на все усилия Максима, серебристо-чёрное сияние начало просачиваться наружу. Сначала тонкими струйками. Потом плотными волнами. Они ударялись о заранее подготовленную защитную формацию. Нефритовые пластины с начертанными печатями одна за другой вспыхивали мягким светом. Вместо того чтобы позволить духовной буре разойтись по ущелью, формация направляла большую часть выброса вверх, в естественный каменный колодец. Там энергия уходила к поверхности узким столбом, почти не затрагивая окружающие скалы. Но даже так каждая вспышка заставляла воздух дрожать.

Хотя даже сейчас Максим понимал, что уже наступил момент, когда нельзя терять ни единого удара сердца. Он быстро открыл глаза. Одним плавным движением подтянул к себе заранее приготовленные флаконы. Первый эликсир. Глоток. Тёплая волна мгновенно разошлась по телу, укрепляя ткани и снижая внутреннее напряжение. Второй. Этот был гуще и насыщеннее. Он поддерживал меридианы, помогая им выдерживать всё возрастающий поток энергии. Третий. Эликсир для стабилизации духовного ядра. Его действие было мягче, но именно сейчас оно могло сыграть решающую роль.

Пустые флаконы один за другим легли рядом. Максим вновь закрыл глаза. Прорыв начался. Не вспышкой. Не взрывом. А медленным, неумолимым изменением всего организма. Он ощущал, как каждая часть тела откликается на происходящее. Меридианы словно становились живыми. Под напором Чистой Инь они расширялись ещё сильнее. Там, где внутреннее давление становилось слишком высоким, возникало чувство натянутой струны. Максим сразу направлял туда тонкие потоки энергии, стараясь выровнять нагрузку. Не позволить ей сосредоточиться в одной точке. Но иногда и этого оказывалось недостаточно. Отдельные участки духовной сети начинали дрожать, будто готовясь не выдержать очередной волны. Тогда он перенаправлял часть энергии по соседним каналам. Снова возвращал её. Снова распределял. Каждое такое решение требовало полной сосредоточенности. Ошибиться означало нарушить равновесие всей системы.

Внутри ядра изменения шли ещё быстрее. Новые серебристые перемычки появлялись почти непрерывно. Они занимали пространство между расходящимися гранями, укреплялись и становились полноценными элементами оболочки. Вращающееся энергетическое кольцо, созданное Максимом заранее, теперь оказалось жизненно важным. Оно удерживало давление, не позволяя всей накопленной силе обрушиться на одну-единственную область. Вместо разрушительного рывка происходило последовательное расширение. Тяжёлое. Медленное. Но пока что вполне управляемое.

Каждая новая волна энергии сопровождалась ощущением, будто всё тело перестраивается изнутри. Старые ограничения уходили. Организм приспосабливался к возрастающей мощности духовного ядра. Даже дыхание изменилось. Каждый вдох словно втягивал не только холодный воздух ущелья, но и окружающую энергию Инь, а каждый выдох становился спокойнее и глубже.

Временами давление возрастало настолько, что аура вновь стремилась прорваться наружу. Формация отзывалась ровным свечением. И тогда столб духовной силы устремлялся вверх, не позволяя избыточной энергии беспорядочно ударять по окружающим скалам. Максим лишь коротко отмечал это краем сознания и сразу возвращался к главной задаче. Контроль. Только контроль.

Кристалл Чистой Инь в его ладонях постепенно тускнел. Но даже сейчас он оставался неисчерпаемым источником поддержки. Когда где-то внутри ощущалась нехватка энергии для завершения очередного этапа перестройки, Максим направлял к этому месту ещё одну тонкую порцию чистой силы. Она мягко заполняла образовавшийся участок, словно искусный мастер подгонял новый камень в древнюю кладку. И вся конструкция вновь становилась цельной. Процесс продолжался. Долгий. Изматывающий. Требующий полной самоотдачи.

Сейчас парень не пытался ускорить его. Ведь он и сам уже прекрасно понимал, что сейчас важнее всего не скорость, а точность. Каждый правильно завершённый этап перестройки делал основание будущей силы надёжнее. И хотя он чувствовал, что пик прорыва ещё впереди, духовное ядро уже стало иным. Более сложным по устройству, более вместительным и гораздо устойчивее к тем объёмам энергии, которые прежде были бы для него недостижимы. Теперь оставалось выдержать заключительную фазу, когда накопленная сила окончательно закрепит эти изменения и определит, насколько далеко ему удалось продвинуться по пути культивации.

Первые признаки были почти незаметными. Глубоко внутри духовного ядра возникла короткая вибрация. Максим уже собирался привычно перенаправить избыточное давление через вращающийся внешний слой... Но внезапно замер. Что-то было не так. Очень не так. Ядро не собиралось останавливаться. Вместо того чтобы после первого расширения постепенно успокоиться, оно продолжало накапливать силу. Новая грань успела окончательно сформироваться. За ней - ещё одна. Затем сразу несколько. Вся многогранная конструкция стремительно усложнялась, словно внутри неё существовал скрытый механизм, который только сейчас полностью пробудился.

Максим ясно почувствовал знакомое ощущение. Именно так всё начиналось во время прошлого множественного прорыва. Но... Спустя несколько мгновений он понял главное отличие. Тогда волны шли почти равномерно. Каждая последующая лишь продолжала предыдущую. Теперь же... Они весьма радикально усиливались. Каждая новая волна рождалась значительно мощнее предыдущей.

“Плохо... - Мысль мелькнула мгновенно. - Очень плохо...”

Он понимал, что если первая волна была испытанием... То последняя может оказаться во много раз тяжелее. А значит, рассчитывать силы по прежнему опыту было бессмысленно.

В этот момент пришла первая настоящая волна. Она ударила не только по ядру. Она прошла через весь организм. Меридианы вспыхнули серебристым светом. Каждая духовная жила натянулась до предела. Казалось, будто по ним одновременно устремились тысячи потоков ледяной энергии. Всё тело пронзила резкая боль. Не режущая. Не обжигающая. А такая, словно каждая клетка одновременно перестраивала собственную структуру. Максим до крови прикусил губу. Но не позволил себе даже вздрогнуть.

Наружу вырвался первый выброс. Защитная формация вспыхнула сразу всеми печатями. Из центра площадки вверх ударил плотный столб серебристо-чёрной энергии. Он не расходился во все стороны. Все усилия Максима и заранее подготовленная формация направили его строго вверх. Со стороны это выглядело так, будто из глубин ущелья в небо вонзился гигантский клинок, сотканный из чистой духовной силы. Узкий. Ослепительно яркий. И невероятно плотный. Он на несколько мгновений осветил отвесные стены ущелья призрачным серебряным сиянием. Затем погас. Но Максим даже не успел перевести дыхание. Вторая волна уже приближалась. И он сразу понял… Она действительно была сильнее. Значительно сильнее. Его ядро вновь содрогнулось. Грани начали расходиться быстрее. Между ними почти мгновенно возникали новые участки будущей оболочки. Но теперь даже они едва успевали укрепляться. Внутреннее давление росло быстрее, чем завершалась перестройка.

Максим тут же схватил приготовленную пилюлю укрепления ядра. Проглотил. Почти не разжёвывая. Следом ещё одну. Затем флакон с восстанавливающим эликсиром. Тёплая волна лекарственной силы смешалась с холодной мощью Чистой Инь. На несколько мгновений внутреннее напряжение ослабло. Именно этих мгновений ему и не хватало. Он снова сосредоточился. Тончайшими потоками перераспределяя давление. Где оболочка ядра начинала испытывать чрезмерную нагрузку, туда направлялась дополнительная энергия. Где меридианы натягивались слишком сильно, туда поступала мягкая подпитка. Где духовная сеть начинала дрожать, словно готовая разорваться, он осторожно изменял направление циркуляции. Сейчас он уже не просто культивировал. Он словно непрерывно ремонтировал собственный организм прямо во время колоссальной перестройки. Вторая волна вырвалась наружу. На этот раз энергетический клинок оказался ещё выше. Ещё плотнее. Защитная формация загудела. Несколько печатей покрылись тонкими трещинами. Но выдержали.

Максим лишь коротко отметил это краем сознания. Сейчас всё его внимание принадлежало только внутреннему миру. Третья волна. Она пришла быстрее, чем ожидалось. И оказалась ещё мощнее. Ядро уже не просто расширялось. Оно словно пыталось перейти в совершенно иное состояние. Количество граней росло с поразительной скоростью. Внутренний многогранник становился всё сложнее. Новые элементы появлялись почти непрерывно. Каждая сформировавшаяся грань сразу включалась в общую структуру, принимая на себя часть нагрузки. Если бы оболочка оставалась цельной, как у большинства культиваторов, она, вероятно, уже не выдержала бы такого давления. Но необычная архитектура ядра распределяла усилие по множеству участков. Именно это позволяло ему удерживаться на грани разрушения, не переходя её.

Тем временем кристалл Чистой Инь в ладонях Максима стремительно менялся. Ещё недавно он сиял ровным серебристым светом. Теперь его поверхность становилась всё прозрачнее. Словно огромный запас энергии, копившийся многие недели, наконец нашёл своё предназначение. Максим больше не сдерживал поток. Каждая частица этой силы уходила туда, где была нужнее всего. В меридианы. В ядро. В духовную сеть. Во все участки тела, которые испытывали наибольшую нагрузку.

Четвёртая волна. Она едва не сорвала его контроль. Внутреннее давление стало таким, что вращающееся энергетическое кольцо угрожающе задрожало. Максим мгновенно направил туда ещё одну порцию Чистой Инь. Затем ещё… И ещё… Серебристая энергия буквально зашивала возникающие участки нестабильности, позволяя ядру завершить очередной этап перестройки. Кристалл начал исчезать. Не раскалываться. Не крошиться. Он просто становился всё меньше. Будто таял в руках. Его вещество никогда не было обычным минералом. Это была невероятно плотная духовная энергия, принявшая кристаллическую форму. Теперь она полностью возвращалась в своё первоначальное состояние, растворяясь внутри организма Максима.

В конце концов последний мерцающий фрагмент бесследно исчез между его ладонями. Не осталось ни осколков. Ни пыли. Только пустые руки. И ощущение, что огромный океан силы стал частью его самого. Именно тогда пришла последняя волна. Самая тяжёлая. Самая яростная. Она не ударила. Она обрушилась. Всё духовное ядро парня вспыхнуло ослепительным светом. Каждая грань одновременно завершила своё изменение. Новые элементы окончательно заняли свои места. Меридианы дрогнули, принимая через себя обновлённую циркуляцию энергии. Вся духовная система на одно короткое мгновение словно замерла. А затем заработала уже иначе. Глубже. Устойчивее. Мощнее. Столб духовной силы снова вырвался вверх. На этот раз настолько плотный, что даже защитная формация задрожала под его напором. Но она выполнила своё предназначение. Основная мощь ушла в небо через естественный каменный колодец, не разрушив окружающее ущелье.

Максим ещё пытался удерживать концентрацию. Проверить ядро. Убедиться в том, что его меридианы выдержали это испытание. Оценить результат. Но сознание уже отказывалось повиноваться. Многочасовое напряжение, непрерывный контроль и предельная нагрузка забрали всё без остатка. Последнее, что он почувствовал - это удивительное ощущение внутренней целостности, будто обновлённое ядро наконец заняло своё истинное место в организме. После этого мир погрузился в темноту.

Парень медленно осел, сохраняя позу медитации. Его сознание отключилось, оставив тело завершать последние естественные этапы восстановления уже без участия разума. Вокруг вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким дыханием Озера Чистой Инь и медленным движением холодного духовного тумана.

Сознание Максима исчезло. Но культивация... Не остановилась. Для обычного человека потеря сознания означала бы конец любого осознанного действия. Однако сейчас его организм уже давно работал по законам, значительно отличавшимся от привычной человеческой природы. Прорыв был запущен. И теперь его уже невозможно было остановить. В полной тишине подземной пещеры тело юноши продолжало неподвижно сидеть в позе медитации. Его руки спокойно лежали на коленях. Дыхание стало настолько редким, что между вдохами проходили долгие минуты. Но внутри... Продолжалось настоящее перерождение.

Обновлённое духовное ядро совершило ещё один полный оборот. Затем второй. Третий. Каждый новый цикл уже не сопровождался болезненной перестройкой. Теперь это было скорее похоже на работу огромного, идеально настроенного механизма. Все новые грани, сформировавшиеся во время прорыва, окончательно заняли своё место. Серебристые перемычки, ещё недавно напоминавшие тонкую плёнку, полностью окрепли и уплотнились. Их структура стала неотличима от старых участков. Теперь уже невозможно было определить, где заканчивалась прежняя оболочка и начиналась новая. Перед внутренним взором духовного восприятия ядро представляло собой огромный многогранник, состоящий из сотен идеально соединённых между собой граней. Каждая являлась самостоятельной опорой. Каждая участвовала в распределении нагрузки. Каждая одновременно удерживала и направляла движение духовной силы.

Вся конструкция стала не просто больше. Она стала значительно сложнее. Именно эта сложность теперь определяла её устойчивость. Но самым удивительным оказалось вовсе не это. После завершения последней волны прорыва ядро не остановилось. Оно продолжало изменяться. В самом центре многогранной структуры неожиданно возникла едва заметная светящаяся точка. Размером меньше песчинки. Она появилась совершенно неожиданно. И почти сразу начала медленно пульсировать. Каждый её импульс отзывался во всём организме. Словно внутри ядра родилось новое сердце. Не физическое. Духовное. Именно тогда вся накопленная энергия неожиданно изменила характер своего движения. Если прежде она просто вращалась вокруг центра... То теперь каждый поток словно стремился прикоснуться к этой новой точке. После чего расходился обратно уже совершенно иным. Более плотным. Более тяжёлым. Более совершенным.

Максим ещё не мог этого осознать. Но именно сейчас духовная энергия внутри его организма переходила на качественно иной уровень. Тем временем изменения продолжались во всём теле. Каждый меридиан, уже переживший расширение, внезапно вновь начал перестраиваться. Теперь они уже не увеличивались в диаметре. Менялась сама их природа. Их внутренние стенки покрывались едва различимой серебристой структурой. Она выглядела так, будто тысячи тончайших нитей переплетались между собой, создавая невероятно прочную внутреннюю поверхность. Благодаря этому меридианы становились не только шире. Они могли выдерживать значительно более плотную духовную энергию без малейших повреждений.

Постепенно эта перестройка дошла даже до мельчайших ответвлений. Тех самых духовных капилляров, существование которых большинство культиваторов вообще не ощущало. Даже они раскрывались. Укреплялись. Соединялись между собой новыми связями. Вся духовная сеть организма становилась значительно сложнее. Теперь энергия могла двигаться множеством различных путей. Это означало большую устойчивость. Большую скорость циркуляции. И значительно лучший контроль. Следом пришла очередь самого тела. Мышечные волокна постепенно насыщались духовной силой. Но не грубой. Не разрушительной. Каждая клетка словно впитывала крошечную частицу очищенной Инь. Кости становились плотнее. Сухожилия - крепче. Связки - эластичнее. Даже кровь постепенно изменялась. Она уже не просто переносила жизненную силу. Каждая её капля сама начинала удерживать слабые эманации духовной энергии. Даже кожа незаметно менялась. Она не становилась твёрже. Но её внутренняя структура приобретала удивительную устойчивость.

Максим ещё не знал этого. Однако теперь даже слабые духовные техники противников будут значительно хуже проникать в его тело. Затем произошла ещё одна перемена. Очень важная. Аура. До сегодняшнего дня она окружала его подобно лёгкому туману. Даже после предыдущих прорывов. Она была плотной. Хорошо контролируемой. Но всё же оставалась лишь внешним проявлением духовной силы. Теперь... Она изменилась. Медленно распространяясь вокруг неподвижного тела, аура становилась настолько плотной, что казалась почти материальной.

Холодный духовный туман ущелья, приближаясь к ней, начинал плавно огибать её границы. Мелкие частицы пыли не долетали до одежды юноши. Они словно натыкались на невидимую поверхность. Даже слабые потоки ветра больше не касались его тела напрямую. Аура сама взаимодействовала с окружающим миром. Это уже было качественно иное состояние. Где-то далеко в глубинах духовного ядра новая светящаяся точка продолжала размеренно пульсировать. И вместе с каждым её ударом происходило нечто ещё более необычное. Духовная сила постепенно переставала ощущаться тяжёлой. Она словно становилась легче. Не слабее. А именно легче. Будто само пространство начинало воспринимать её иначе. Если бы сейчас рядом находился Великий Старейшина любой из Великих Академий, он сразу понял бы смысл происходящего. Это была одна из особенностей нового большого рубежа культивации. После перехода на уровень Духа, или как его ещё называли - Доу Лин, духовная энергия уже не только усиливала тело владельца. Она начинала взаимодействовать с самим пространством значительно свободнее. Именно поэтому мастера этого уровня могли удерживать своё тело в воздухе исключительно собственной духовной силой. Не за счёт внешних артефактов. Не за счёт особых техник полёта. А потому, что их обновлённая аура и духовное ядро позволяли на короткое время преодолевать привычное воздействие тяжести, опираясь на собственную культивацию. Это требовало опыта и контроля, но сам порог такой возможности уже был преодолён.

Перестройка продолжалась ещё долго. Но уже не было ни явной боли. Ни судорог. Теперь организм завершал начатое спокойно и последовательно. А когда все изменения наконец завершились, в пещере вновь воцарилась абсолютная тишина.

Максим по-прежнему сидел неподвижно. Только теперь это был уже совсем другой человек. Он начал эту медитацию как культиватор уровня Да Доу Ши пятой звезды. А вышел за пределы этой ступени, совершив редчайший скачок, который удаётся пережить лишь единицам за многие поколения.

Его культивация закрепилась на уровне Доу Лин… Второй звезды… Это был тот самый уровень Духа. Меридианы, ядро и аура парня уже полностью соответствовали новому этапу пути. Однако разум ещё спал, всё ещё восстанавливаясь после колоссального напряжения. И лишь когда сознание вернётся, Максим сможет впервые по-настоящему ощутить то, насколько сильно изменились его возможности и как изменилась сама природа его духовной силы после этого необычного прорыва…

…………

Сознание возвращалось медленно. Не вспышкой. Не резким пробуждением. А словно кто-то постепенно поднимал его из невероятной глубины. Сначала появился звук. Глухой. Очень далёкий. Что-то весьма монотонное... Кап... Кап... Кап... Где-то в глубине пещеры капли воды срывались с каменного свода и падали на камень. А возможно и в само озеро Чистой Инь. Каждый такой звук эхом расходился по огромному подземному пространству.

Потом пришёл холод. Не неприятный. Наоборот. Освежающий. Прохладный воздух медленно касался кожи. Словно пытался привести его в чувство. Лишь спустя некоторое время Максим почувствовал собственное дыхание. Глубокое. Редкое. Очень спокойное. Каждый вдох словно сам втягивал окружающую духовную энергию. Даже без осознанного усилия.

“Я... - Эта мысль проявилась в его сознании достаточно медленно. - Жив...”

Следом пришла память. Прорыв… Последняя волна… Боль… Яркий столб энергии… И... Пустота…

Только после этого парень медленно приоткрыл глаза. Перед взглядом ещё некоторое время всё плыло. Каменный стены вокруг. Серебристый туман. Мягкое свечение защитной формации. Лишь спустя несколько вдохов изображение стало чётким. Он попытался пошевелиться. И сразу же болезненно поморщился. Каждая мышца отзывалась тяжёлой ломотой. Не резкой болью. А именно ломотой. Такой глубокой, словно всё тело полностью разобрали, а потом заново собрали по частям. Даже суставы ощущались иначе. Будто внутри них появились совершенно новые сочленения.

- Уф... - Тихо выдохнул он. - Вот это...

Он хотел поднять руку. Получилось. Но движение оказалось настолько лёгким, что он едва не перестарался. Рука поднялась значительно быстрее, чем он ожидал. Максим нахмурился. Что-то изменилось. Очень сильно. Он осторожно направил внутрь тела духовное восприятие. И... Снова замер.

Первое. Ядро. Оно стало совершенно другим. Даже после предыдущих прорывов он никогда не видел ничего подобного. Его многогранная структура теперь выглядела невероятно сложной. Количество граней увеличилось настолько, что прежнее ядро рядом с нынешним, казалось бы, достаточно грубым зачатком. Каждый новый элемент идеально соединялся с соседними. Внутри продолжала спокойно вращаться очищенная духовная энергия. В самом центре мягко пульсировала маленькая светящаяся точка. Каждый её импульс расходился по всему организму.

Второе. Меридианы. Максим даже не сразу поверил собственным ощущениям. Они стали шире. Намного шире. Но главное... Энергия теперь двигалась по ним практически без сопротивления. Он словно наблюдал не ручьи, а сложнейшую систему огромных рек, соединённых тысячами дополнительных протоков.

Третье. Аура. Он только собирался проверить её... Как неожиданно произошло нечто совершенно неожиданное. Максим привычно направил немного духовной силы наружу. Совсем немного. Ровно столько, сколько делал тысячи раз раньше. Но... Организм отреагировал совершенно иначе. Не успел он даже понять происходящее... Как почувствовал... Что перестал ощущать собственный вес.

- Что?..

В следующее мгновение его тело совершенно бесшумно поднялось над каменной площадкой. Сначала всего на ладонь… Потом ещё выше… Ещё… Ещё… Максим ошеломлённо посмотрел вниз. Камень, на котором он до сих пор сидел... постепенно удалялся вниз.

- Да быть не...

Он машинально дёрнулся. Совершенно рефлекторно. И именно этого делать было нельзя. Новая аура слушалась иначе. Малейшее движение воли сразу превратилось в импульс духовной силы. Зависшее в воздухе тело резко качнулось. Потом буквально бросилось в сторону.

- Стой! - но было уже слишком поздно.

Бах!

Он со всего размаха врезался плечом в сияющий барьер защитной формации. Печати вспыхнули. И по прозрачной поверхности пробежали серебристые круги. Но формация выдержала, и Максима тут же отбросило обратно. К счастью, теперь реакция его тела оказалась совершенно иной. Он почти инстинктивно сумел погасить большую часть удара и мягко опустился обратно на площадку. Несколько секунд он просто сидел, тяжело дыша.

- Вот идиот... - Негромко пробормотал он. После чего невольно усмехнулся. Но в этот раз смех получился усталым. Хотя и вполне искренним. Теперь всё стало окончательно понятно.

- Значит... Дух... Снова через несколько ступеней… Сила Инь непредсказуема…

Он медленно закрыл глаза. Ещё раз внимательно оценил собственное состояние. И почти сразу нашёл подтверждение. Та самая лёгкость. Изменившаяся структура ауры. Необычная связь с окружающим пространством. Он действительно переступил очередной большой рубеж. Теперь ему больше не требовались внешние артефакты, чтобы удерживать себя в воздухе. Организм уже сам воспринимал пространство совершенно иначе. Осознание этого пришло одновременно с другой мыслью. Куда менее радостной.

- Проклятье... - Он медленно провёл ладонью по лицу. - Это будет проблемой. Очень большой проблемой.

Максим уже прекрасно понимал окружающий мир. Здесь привыкли внимательно следить за чужими успехами. Каждый прорыв… Каждая новая звезда… Каждый новый уровень силы… Всё становилось достоянием окружающих. И большинство культиваторов сами были рады продемонстрировать свои достижения. Чем сильнее давление ауры. Тем выше уважение. Тем меньше желающих проверить тебя на прочность.

Он всегда думал иначе. Скрытая сила приносила значительно больше пользы. Если враг уверен, что перед ним Да Доу Ши... Он строит соответствующие планы. Если же внезапно выясняется, что перед ним уже Доу Лин... Очень часто времени исправить собственную ошибку у него уже не остаётся. Но... Как скрыть подобный скачок? При мысли об этом, Максим задумчиво хмыкнул. Обычное подавление ауры уже не поможет. Теперь само качество его духовной силы весьма серьёзно изменилось. Опытные мастера – культиваторы вполне могут почувствовать разницу, даже если он будет осторожен.

Значит... Придётся искать иной способ. Возможно, использовать особенности собственной многослойной структуры ядра. Или научиться удерживать внешний слой ауры в состоянии, соответствующем прежнему уровню культивации, оставляя основную мощь глубоко внутри. Если ядро уже умеет создавать внутренние энергетические барьеры... Почему не попытаться сделать то же самое с аурой?

Но сначала... Организм требовал внимания. Стоило ему чуть расслабиться, как по всему телу вновь прокатилась тяжёлая волна ломоты. И Максим тихо зашипел. Создавалось впечатление, будто каждая мышца одновременно решила напомнить о себе. Каждая кость. Каждое сухожилие. Каждый участок тела. Он ощущал себя так, словно несколько суток без отдыха переносил на плечах каменные глыбы.

- С этим... можно справиться...

Он медленно подтянул к себе оставшиеся флаконы. Дрожащими пальцами открыл укрепляющий эликсир. Потом ещё один. Следом - восстанавливающую пилюлю. Не потому, что опасался нового прорыва. А потому, что организму требовалось завершить восстановление после колоссальной перестройки. Он уже понимал, что торопиться в этом деле ему категорически нельзя. Если тело только что сумело выдержать переход сразу через крупную ступень культивации, то теперь ему нужно дать время окончательно привыкнуть к новой силе. Лишь после этого можно будет думать о возвращении в Академию - и о том, как убедительно скрыть от окружающих тот факт, что юный ученик, которого многие ещё считали всего лишь Да Доу Ши пятой звезды, на самом деле уже вступил на путь Доу Лин, где сама природа духовной силы становилась иной.

После употребления всех укрепляющих составов, Максим не спешил подниматься. Несколько минут он просто сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, позволяя лекарственным эликсирам медленно распространяться по организму. Ломота постепенно отступала. Не исчезала полностью. Но уже не казалась такой невыносимой. Теперь мысли снова становились ясными.

- Радоваться будем потом... - Тихо пробормотал он. - Сначала нужно выжить.

При этих словах он невольно усмехнулся. Для большинства культиваторов подобные слова прозвучали бы настоящим безумием. Любой человек, сумевший в столь юном возрасте достичь уровня Доу Лин, первым делом поспешил бы продемонстрировать окружающим своё достижение. Прошёлся бы по Академии. Показал бы давление собственной ауры. Позволил бы всем ощутить разницу между собой и вчерашним собой. Подобные новости разлетались быстрее лесного пожара. За одну ночь имя счастливчика узнали бы все крупные силы ближайших государств. А через несколько недель его начали бы приглашать влиятельные семьи, секты и даже императорские кланы. Для большинства это был путь к славе. Для Максима… Это был путь к очень короткой жизни. Он слишком хорошо помнил всё, что произошло за последние месяцы. Слишком многие старейшины неожиданно начали проявлять к нему интерес. Слишком многие наставники пытались узнать его поближе. Слишком многие случайные встречи оказывались вовсе не случайными. Даже если убрать в сторону все подозрения... Одного этого было достаточно.

- Значит... Снова придётся прятать.

Максим устало закрыл глаза. Перед внутренним взором возникла собственная аура. Совершенно новая. Насыщенная. Тяжёлая. Даже сейчас она постоянно стремилась расшириться. Для неё подобное было естественно. Он сразу понял причину.

Доу Лин. Это уже не уровень ученика. Это уровень настоящего мастера. На такой ступени сама аура начинает активно взаимодействовать с окружающим пространством. Она словно стремится занять принадлежащую ей область. Подавить более слабую энергию. Заявить всему миру:

“Здесь нахожусь я.”

И большинство культиваторов именно так и поступало. Чем сильнее давление... Тем выше статус. Тем меньше желающих бросить вызов.

- А мне нужно наоборот...

Он медленно вытянул руку. На кончиках пальцев появились тончайшие серебристые нити Инь. Они лениво закружились вокруг ладони. Максим внимательно наблюдал за ними. Потом осторожно направил часть собственной ауры внутрь. Не наружу. Именно внутрь. Словно пытался завернуть её обратно к самому телу.

Сначала ничего не происходило. Аура упрямо расползалась во все стороны. Словно живая. Тогда он изменил подход. Не стал давить. Вместо этого начал создавать вокруг собственного тела множество концентрических слоёв. Один… Второй… Третий… Каждый следующий медленно принимал на себя давление предыдущего. Точно так же, как совсем недавно вращающееся кольцо внутри ядра удерживало энергию, не позволяя ей прорваться наружу.

- Значит... Принцип один и тот же...

Его глаза постепенно начали светиться пониманием. Если ядро состоит из множества отдельных граней... Если каждая принимает часть нагрузки... Почему нельзя построить подобную структуру и вокруг собственного тела? Не силой. Структурой.

Максим продолжил. Теперь он не просто сжимал ауру. Он делил её на множество тонких оболочек. Каждая из них медленно вращалась относительно соседней. Постепенно давление перестало накапливаться в одном месте. Оно распределилось между всеми слоями.

В результате произошло нечто интересное. Снаружи аура неожиданно стала выглядеть значительно слабее. При этом внутри её плотность почти не изменилась. В этот момент Максим даже удивлённо открыл глаза.

- Получилось?

Он осторожно прощупал себя духовным восприятием. Нет. Недостаточно. Опытный мастер всё равно почувствует разницу. Но... При беглом взгляде... Разница уже была значительно меньше.

- Хорошо... Но этого мало. Нужно ещё.

Он снова задумался. Следующей мыслью стали печати. За последние месяцы он видел множество разновидностей духовных талисманов. Одни скрывали присутствие. Другие маскировали запах духовной энергии. Некоторые даже создавали ложные колебания ауры. Конечно... По-настоящему сильного мастера они не обманут. Но ему и не требовалось обманывать Великих Старейшин каждую секунду. Главное... Чтобы обычный взгляд ничего не заметил. Чтобы девять человек из десяти сразу решили:

“Культиватор уровня Да Доу Ши пятой звезды.” - И пошли дальше. Если же кто-то специально начнёт исследовать его духовное ядро сложной техникой... Тогда скрыть всё равно ничего не получится. Но подобная проверка сама по себе являлась крайне грубым вмешательством. Без серьёзной причины мало кто решится на подобное. А если и решится... Значит, дело уже дошло до открытого противостояния. Тогда маскировка перестанет иметь решающее значение.

Максим медленно кивнул.

- Значит, нужен двойной способ.

Он начал перечислять вслух, приводя мысли в порядок.

- Первое... Максимально сжатая аура.

- Второе... Несколько вращающихся внешних слоёв, которые будут удерживать давление.

- Третье... Печать сокрытия. Или хороший духовный амулет. А ещё лучше - оба сразу.

- Четвёртое... - Он задумался, а потом неожиданно усмехнулся. - Самое простое. Поведение.

Он вдруг понял, что многие люди оценивают силу вовсе не духовным восприятием. А глазами. По привычкам. По походке. По манере держаться. Мастер уровня Доу Лин двигался иначе. Более уверенно. Более свободно. Его движения становились почти невесомыми. Даже осанка незаметно менялась. Он же... Должен продолжать вести себя так, словно совсем недавно пережил тяжёлый прорыв на уровень Да Доу Ши пятой звезды.

Пусть остаётся немного усталым. Пусть иногда показывает, будто ещё не до конца освоился с прежней силой. Пусть окружающие сами достраивают картину. Люди очень любят делать выводы раньше времени. Эта мысль понравилась ему больше всего. Она не требовала ни редких артефактов, ни сложных формаций. Только дисциплины. И постоянного самоконтроля.

Максим медленно поднялся на ноги. На этот раз очень осторожно. Он заранее удерживал духовную силу внутри тела. Словно прижимал её к самому ядру. Новая аура недовольно дрогнула, будто сопротивляясь столь непривычному обращению, но постепенно подчинилась воле хозяина. Теперь вокруг него ощущалось лишь знакомое давление культиватора уровня Да Доу Ши пятой звезды - именно такое, каким оно было до прорыва.

Подумав об этом, парень удовлетворённо кивнул. Конечно, это была лишь грубая имитация, которую ещё предстояло довести до совершенства. Однако первый шаг был сделан. Теперь оставалось научиться жить с новой силой так, чтобы весь мир продолжал видеть в нём всего лишь талантливого, но всё ещё сравнительно молодого ученика. А настоящий Доу Лин второй звезды пока останется скрыт под слоями воли, дисциплины и тщательно выстроенной маски. Именно такая незаметность, как подсказывал ему опыт прежней жизни, нередко становилась оружием опаснее самого мощного духовного удара.

Приняв такое решение, парень не двинулся с места сразу. После подобного он ещё некоторое время спокойно стоял посреди каменной площадки, внимательно осматривая пещеру. Теперь это было уже не убежище. Это было место, которое следовало оставить таким, словно здесь никогда никого не было.

Он медленно выдохнул.

- Начнём...

Прежде всего его взгляд остановился на защитной формации. Несколько десятков печатей всё ещё продолжали едва заметно светиться, поддерживая остатки барьера. За время прорыва они приняли на себя чудовищную нагрузку. Некоторые пластины потемнели. На других появились тонкие трещины.

Для начала Максим присел рядом с первой печатью. Очень осторожно коснулся её пальцами. Не разрушая. Именно отключая. Он поочерёдно извлекал каждый питающий её духовный кристалл, медленно рассеивал остатки вложенной энергии и лишь после этого складывал пластину обратно в пространственный браслет. Он действовал спокойно, без единого лишнего движения. Так как понимал… Одна ошибка - и остаточная энергия могла оставить слишком заметный след. А этого он позволить себе не мог.

Так он обошёл всю площадку. Одну печать… Другую… Третью… До тех пор, пока последний отблеск защитной формации окончательно не исчез. Пещера вновь стала обычной. Без единого намёка на недавно бушевавшую здесь бурю духовной силы.

Теперь настала очередь следов. Максим внимательно осмотрел землю. Несмотря на толстый слой естественной пыли, здесь всё равно оставались отпечатки его обуви. Следы разложенных флаконов. Лёгкие царапины. Небольшие углубления там, где особенно мощные потоки энергии ударяли в камень. Для обычного человека это были бы пустяки. Но опытный следопыт или культиватор с хорошим духовным восприятием мог заметить слишком многое.

Затем Максим достал из пространственного браслета плотный кожаный мешок. Внутри находилась самая обычная каменная пыль. Ещё во время первых посещений ущелья он специально собирал её именно для подобных случаев. Тогда это казалось излишней предусмотрительностью. Теперь же предусмотрительность полностью себя оправдала. Он слегка улыбнулся.

- Посмотрим...

После чего сделал то, чего раньше никогда бы не смог. Максим сосредоточился. Совсем немного приоткрыл внутренние слои собственной ауры. Лишь настолько, чтобы установить связь с окружающим пространством. И... Его ноги совершенно бесшумно оторвались от земли. Не рывком. Не скачком. А плавно. Словно он становился легче самого воздуха. Он поднялся всего на несколько локтей. Больше и не требовалось.

Максим всё ещё чувствовал себя крайне непривычно. Каждое движение приходилось тщательно контролировать. Стоило мысли слегка дрогнуть, как тело начинало смещаться значительно сильнее, чем он рассчитывал. Поэтому он двигался очень медленно. Почти крался по воздуху. Открыв мешок, он начал осторожно выпускать пыль. Лёгкими движениями ладони. Используя едва заметные потоки собственной ауры. Пыль медленно закружилась по всей площадке. Опускаясь сверху. Она ложилась ровным тонким слоем. Заполняла небольшие углубления. Скрывала следы обуви. Закрывала царапины. Смешивалась с естественным покрытием пола. Через несколько минут уже невозможно было определить, где заканчивался старый слой и начинался новый.

Даже сам Максим с трудом находил место собственной медитации. После этого он ещё несколько раз внимательно облетел площадку. Теперь уже именно как наблюдатель. С разных сторон. Под разными углами. Высматривая малейшие несоответствия. Там подправил. Здесь добавил немного пыли. В другом месте убрал слишком свежий след. Лишь полностью убедившись, что всё выглядит естественно, он наконец удовлетворённо кивнул. Теперь оставалась сама пещера.

Тихо выдохнув, парень подошёл к выходу. Уперевшись плечом в тот самый огромный камень, который раньше с трудом удавалось сдвинуть с места, он неожиданно почувствовал, насколько изменилось его тело. Глыба весом где-то в половину тонны всё ещё оставалась тяжёлой. Но уже не казалась неподъёмной. Усилив мышцы духовной энергией, он медленно подтолкнул её вперёд. Камень с глухим скрежетом занял прежнее место. Полностью закрывая вход.

Затем Максим специально разбросал вокруг несколько мелких камней. Слегка нарушил естественный рисунок осыпи. Так, словно этот завал пролежал здесь уже очень давно. Лишь после этого окончательно стёр собственное присутствие духовным восприятием. Теперь обнаружить убежище было практически невозможно. Если только кто-то специально не станет искать именно его.

Он ещё раз посмотрел в сторону скрытого входа. Внутри, возле озера Чистой Инь, продолжали работать три жертвенных треножника. Заново формируя кристаллы из концентрированной энергии чистой Инь. Но у него в запасе уже было ещё два уже полностью сформировавшихся кристалла. Настоящее сокровище. Огромный запас силы. И одновременно... Его последний козырь. Он задумался. Очень серьёзно. Именно сейчас окончательно оформился план.

“Нет... Показывать нынешнюю силу мне категорически нельзя.”

Он уже представлял себе все возможные последствия. Шестнадцатилетний юноша. Доу Лин второй звезды. Подобная новость мгновенно перевернёт весь привычный порядок. Каждая Великая Академия. Каждый крупный клан. Каждая секта. Каждый старейшина. Все захотят узнать ответ лишь на один вопрос. Как? Как простой мальчишка смог сделать то, на что у признанных мастеров уходят десятилетия, а порой и целые столетия? Кто был его наставником? Какие сокровища он получил? Какое наследие нашёл? Что скрывает?

Подобные вопросы всегда были значительно опаснее любого открытого поединка.

- Нет... - Максим покачал головой. - Пока ещё слишком рано.

Его настоящий уровень должен оставаться тайной. Как можно дольше. Тогда память сама подсказала возможное решение. Турнир. Тот самый будущий турнир между мирами. Где встретятся молодые культиваторы Светлых и Тёмных миров. Там... Всё будет иначе. Там никто не станет удивляться внезапным всплескам силы. Особенно если противники используют демонические техники.

Теперь парень невольно вспомнил рассказы, услышанные ещё в прошлой жизни и дополненные сведениями этого мира. Некоторые демонические искусства действительно были способны подавлять чужое духовное ядро. Давить ауру. Ломать меридианы. Лишать культиватора возможности управлять собственной энергией. Подобное давление вполне могло стать правдоподобным объяснением неожиданного прорыва. Особенно если представить всё как отчаянную попытку организма выжить и защититься.

“Загнанный в угол культиватор совершил невозможное...”

В такую историю поверят многие. А чтобы сделать её ещё убедительнее... Он мысленно коснулся оставшихся двух кристаллов Чистой Инь. Их силы вполне хватило бы, чтобы воспроизвести внешние признаки нового прорыва. Часть энергии можно было бы действительно направить на дальнейшее укрепление собственной основы, а часть - высвободить наружу, создав тот самый мощный выброс, который увидят все окружающие. Расточительно? Безусловно. Но если ценой одного кристалла станет возможность сохранить в тайне настоящий момент своего перехода на уровень Доу Лин, то такая цена могла оказаться оправданной. В мире культиваторов правильно скрытая информация порой стоила дороже редчайших духовных сокровищ.

- Значит... Решено… - Он глубоко вдохнул холодный воздух ущелья. - До турнира... никто не должен узнать правду.

Максим ещё раз проверил, что его аура надёжно сжата вокруг тела, а внешнее давление соответствует прежнему уровню Да Доу Ши пятой звезды. Лишь убедившись, что новая маска держится достаточно уверенно, он развернулся и неторопливо направился по знакомой тропе обратно к Академии. Впереди его вновь ожидали лекции, тренировки, разговоры с наставниками, осторожные взгляды старейшин и чужие попытки разгадать его тайны. Теперь же к этой привычной игре добавилось новое правило. Ему предстояло ежедневно притворяться человеком, который значительно слабее, чем был на самом деле. И, как ни странно, именно эту роль Максим считал одной из самых сложных за всё время своего пребывания в мире культиваторов идущих по пути постижения Дао Цзы…