— Мошенница, воровка и падшая девица, — раздалось на весь зал, кто-то из пришедших зашушукал, а кто-то с криком схватился за сердце. Театрально, конечно же, ведь каждый присутствующий на суде пришел сюда прежде всего за шоу и скандалом. — В конце концов, возможно, даже убийца моего брата!

Дэйн метнул на меня испепеляющий взгляд. Да, все эти приятные слова лорд обратил ко мне. И было за что. В какой-то момент в груди даже кольнуло от чувства стыда, но его быстро унесли шепот адвоката и резкая боль.

— Поплачьте же, ну поплачьте, — раздалось рядом, и на мою ногу надавили каблуком. Ничего личного, Дэйн… Я резко откинула голову и захныкала с такой силой, как не рыдала даже над «Хатико». Попутно вспоминая, как перед попаданием в этот мир оплатила коммунальные счета. Уплаченная сумма как раз вызывала желание плакать навзрыд. И кто теперь моется моей горячей водой?

— Бедная вдова, ваша честь, разве так можно? — сказал мой адвокат. Скользкий тип, и видок у него был такой, весь зализанный. С мягким баритоном и ниже меня на полголовы. Но дело свое он знал.

Я с мольбой посмотрела на судью, он вздохнул и, поправив парик, повторил свои слова.

— Лорд Дэйн, по завещанию, мы не можем выгнать вдову вашего брата на улицу…

— Я и не требую ее выселять на улицу, — с угрозой сказал он и, сузив глаза, посмотрел на меня. — Для таких, как леди Валери, подготовлена уютная камера в темнице.

От его жесткого тона в груди все сжалось. Может, для леди Валери и подготовлена одноместная темница с кучей крыс, но вот для меня — нет.

Я попала в это тело всего пару дней назад и не успела порадоваться, что хоть в этом мире богатая вдова, как узнала, что убийца.

Нет, Лера, не везло тебе. Никогда не везло! Я была из тех, кто, выучив пятьдесят девять билетов из шестидесяти, обязательно вытягивал шестидесятый.

— Я так его любила, так любила! — запричитала я, выставляя лучшие ракурсы для фотосессии и заливаясь горькими слезами. Признаться, я даже не знала, кого именно любила. Никогда не видела супруга леди Валери.

Но плакать оказалось не так уж сложно, боль от давящего каблука с возможностью провести остаток жизни в темнице очень мотивировали рыдать навзрыд.

– Как же вы можете так говорить?!

Судья стукнул молотком пару раз, призывая нас к порядку. Глаза Дэйна вспыхнули от гнева, а кулаки сжались. В зале становилось все более душно от компании огненного лорда. Все вокруг пропиталось его огнем и запахом хвои.

— Неужели в этом зале никто не видит безвкусную игру? – зарычал Дэйн. Натурально так зарычал. Железные мышцы напряглись, а глаза снова вспыхнули красным.

В какой-то момент я даже подумала, что еще минута, и он превратит меня в пепел. Но раздавшийся стук молотка снова спас мне жизнь.

— Лорд Дэйн, я призываю вас к порядку! – громко сказал судья.

Каждая горячая фраза встречалась гулом и вспышкой магических фотоаппаратов. В этом мире люди были помешаны на этикете. Каждый старался выставить себя в лучшем свете и правильно подобрать слова.

Но только не Дэйн. И я могла его понять. В любой другой ситуации я бы первой встала на его сторону.

— Будьте уважительнее к жене вашего почившего брата, — сказал мой адвокат.

Я искренне удивлялась его храбрости и наглости. Файн прекрасно знал, что я виновна. Он сказал мне это еще вчера, когда заявился на порог дома и поведал, что я должна делать все, что он говорит. Иначе попаду в темницу.

— Какая она ему жена, у них даже брачной ночи не было! – взревел Дэйн. — Она убила его в первую же ночь!

— Да, конечно, первая брачная ночь имеет весомую силу, — зашуршал бумагами судья.

По лицу было видно, он засомневался. А значит, снова шанс моего выселения из огромного дома в неуютную темницу возрастал. Нет, нет, нет, этого никак нельзя было допустить!

Файн толкнул меня в бок, и, поборов все стеснение, я встала.

— Как вам не стыдно, лорд Дэйн, я… я ведь могу быть беременна! – эти слова я обратила не к лорду, нет, а к сидящему залу. Да во мне умирала великая актриса!

Если бы я догадывалась, что обладаю такими прекрасными способностями, бросила бы работу менеджером по продажам и поехала покорять кинематограф.

Хотя, возможно, мои способности были слегка преувеличены, ведь половина зала состояла их тех, кому Файн неплохо так приплатил, из моего кармана, соответственно. Зал взорвался громкими высказываниями. Дэйн был в бешенстве, а я поспешила отвести взгляд.

— Почти его дожали, — прошептал Файн.

— Мой брат спустил все состояние на леди Валери, — явно взял себя в руки Дэйн. Его вид стал холодным и серьезным. Да, он бился до последнего. – Все, что осталось, это поместье, родовое поместье, принадлежавшее нашим родителям. Неужели вы думаете, мой брат желал, чтобы оно досталось леди, которая всего один день была его женой? Мой долг как главы семейства и последнего наследника рода — сохранить поместье в семье.

Слова лорда возымели эффект, в зале снова одобрительно зашушукались.

— Я уверен, что леди Валери не успела провести брачную ночь с моим братом и не может считаться леди нашего рода, – продолжил Дэйн. Теперь, когда тон стал спокойнее, а речи менее пламенными, его слова имели больший эффект. Я закусила губу от отчаяния, но это был не последний подарок. – Вместе с тем, я полагаю, именно леди Валери безжалостно отравила моего брата, чтобы получить наследство. А также спрятала все улики.

Свет камер снова озарил зал.

Да, отравила! Да, спрятала! Вот только я не леди Валери! А несчастная попаданка. Все нормальные попаданки попадают в академии, в тело принцесс, а я — в тело золотоискательницы и убийцы! Но это была не я. И отправляться в темницу за чужое преступление не намерена. — Знаете, лорд Дэйн, — вспыхнула я и встала с места, Дэйн окатил меня презрительным взглядом и вскинул бровь. – Вы свечку над нашим брачным ложем не держали.

Мы со злостью уставились друг на друга. Не пойду я в тюрьму!

— Ваша честь, я готов предоставить бумаги о консумации, — засуетился адвокат. В зале снова прошлась волна.

Поддельные бумаги…

— Это ничего не меняет, неизвестно, с кем эта девица могла…

— Достаточно… — перебил судья, осматривая фальшивку.

Хотя… Пришлось щедро приплатить акушерке, чтобы она подтвердила их подлинность. Зря Дэйн так о Валери, ведь она была невинна. Хоть в чем-то…

Найденные пузырьки в спальне, заранее нанятый адвокат. Да, Валери не была хорошим человеком, и я могла понять Дэйна. Но что мне было делать? Или бороться, или в тюрьму.

Судья кинул на меня взгляд именно в тот момент, когда я всхлипнула и поднесла платочек к носу.

Крем глаза я видела, как скривился Дэйн.

Судья посмотрел на него и вздохнул. А после взял молоток и ударил трижды, отчего мое сердце застыло на месте.

— Суд принял решение, — огласил он. Адвокат наконец убрал каблук и навострил уши. Я также замерла, забыв даже, как дышать. Я была готова молиться всем богам этого мира и нашего, лишь бы не попасть в темницу. – Поместье семьи Райс будет разделено в равных долях между леди Валери Райс и лордом Дэйном Райсом.

Стук молотка, и я чуть не упала в обморок. Все вокруг закричало и зашумело. Я посмотрела на адвоката, но тот сидел не менее бледный, чем я.

— Но я не могу жить с ним, — прошептала я. — Он же меня раскусит…

— Может, он не останется, а уедет?.. — предположил адвокат.

Я повернула голову и столкнулась с наглой ухмылкой и взглядом красных глаз.

«Нет, не уедет», — точно осознала я.

Он останется, чтобы вывести леди Валери Райс на чистую воду, вытряхнуть все скелеты и секреты. И что же делать мне? Если я и понятия не имела, что именно могла скрывать невеста его брата.

Карета тряслась на ухабах. Я на всех парах спешила обогнать Дэйна и поскорее оказаться в поместье. Сомнений, что он будет спешить поскорее влезть во все шкафы и вытрясти скелеты, у меня не было. Нужно было действовать на опережение!

— Вы ведь понимаете, что я не могу с ним жить! – сказала я с эмоциями Файну, в то время как адвокатишка рылся в бумагах.

— Просто уничтожьте все улики, леди Валери, — скучающе произнес он и протянул кипу мне. – Вы должны подписать, что полностью удовлетворены качеством моей работы для гильдии адвокатов.

Но я, приняв кипу, только отложила ее в сторону.

— Я же говорила, что ничего не помню о прошедшем вечере, мистер Файн, как, по-вашему, я должна прятать улики? Или вы забыли, что недавно я упала с лестницы? – возмущенно спросила я.

Здесь я не врала. Никаких воспоминаний от прошлой владелицы мне, увы, не досталось. Мое знакомство с новым миром можно поделить на два этапа. Первый — я узнаю, что богатая наследница, да еще и с титулом. А второй — заявляется поверенный семьи Райс, а после мой адвокат, с новостью о том, что скоро меня ожидает переселение в темницу.

Единственным оправданием, на которое я могла переложить груз ответственности за то, что вела себя совсем не как Валери или хотя бы леди, было то, что перед попаданием в это тело произошёл несчастный случай.

Валери упала с крутой лестницы. Целители считали, что для хрупкой девушки это конец. Наверное, так бы оно и было. Вот только Валери пошла на поправку, правда, в ее теле уже была я.

— Если вы не помните, то откуда такая уверенность, что вы убили старшего лорда? – Файн сощурил глаза и слегка подался вперед, словно поймал меня на лжи. В этот момент я удивилась, как с такими дедуктивными способностями мистер Файн и вовсе подался в адвокаты. — Так вы мне сами сказали! – вспыхнула я. — Прям с порога!

Да, знакомство с адвокатом было пламенным. Файн явился в мой дом, сказал приготовить ему чай, а после буднично поведал, как избежать наказания за убийство!

Попивая чай с оладьями, он спокойно рассказывал, что я должна говорить и как себя вести. А я бегала по столовой от мысли, что нас могут услышать.

Файн взмахнул рукой и скучающе откинулся на спинку.

— Подпишите бумаги, — Файн посмотрел на часы, словно сильно опаздывал. – Мне еще нужно выселить одну старушку, дабы не мешала строить жизнь молодым. Я и так, жертвуя личным временем и каретой, помогаю вам.

Я скривилась от его улыбки. В этом мире мне явно была уготована роль злодейки.

— Вы обещали, что дом я получу полностью, — приняла я деловой тон.

— Нет, леди Валери, — вздохнул Файн, — я обещал, что вы останетесь на свободе. А дом, это уже приятный бонус.

— По-вашему, сколько я буду на свободе? – возмущенно спросила я.

— На второй суд я сделаю вам скидку, — улыбнулся Файн, словно это что-то должно исправить. С ума сойти! – Мне как раз не хватает для портфолио дел с убийствами…

Я раскрыла глаза шире и замерла от возмущения.

— Вы смеетесь? – прямо спросила я.

— Над таким не смеются, — карета остановилась, а Файн подался вперед. Он взял бумаги и снова пихнул их мне. – Леди Валери, прошу не задерживать. Я ведь могу и обидеться, и тогда разговора о скидке больше не будет…

Выхватила бумаги из рук злобного карлика.

— Да нужна мне ваша скидка… — возмущенно пробормотала я, подписывая кипу.

— Нужна, конечно! – порадовал меня Файн, взяв бумаги из моих рук. – Вот вы знали, что лорд Дэйн отказался от состояния в пользу государственной службы? И все это время служил дознавателем.

Дознавателем? Я так и застыла на месте.

— И вы только сейчас мне об этом говорите?! – я вспыхнула от гнева. – Да, вы, вы….

— Хороший адвокат, спасший вас от темницы, — продолжил Файн и сунул мне кусок бумаги.

— Это еще что? – не поняла я.

— Визитка, понадобится вам для вызова. Я, знаете ли, такими не разбрасываюсь. Она с магической печатью, как только понадобятся мои услуги, капните капелькой крови для связи.

— Просто немыслимо!

— Там карета сзади едет, леди Валери, – напомнил мистер Файн,— советую поспешить и не терять визитку…

Я со злостью громко вздохнула и дернула ручку, понимая, что спорить бесполезно. Прекрасно! Просто прекрасно! Убийца, живущая в одном доме с дознавателем, ну чем не сюжет для черной комедии. — Не потеряйте визитку! – кинул мне вслед Файн.

— Да засунули бы вы свою визитку… — пробормотала я, на выходе из кареты еще и наступив в лужу! Ну что за день!

И обувь эта – «аристократическая»! Такая дрянь! Бархатные балетки-сапожки промокли насквозь, явно не готовые к этой погоде. Я оперлась об угол кареты, но та дернулась, и я еле удержала равновесие.

— Да чтоб вам всем неделю не спалось! – кинула я возмущенно вслед, подобрав длинные грязные юбки и пытаясь вымесить эту кашу из грязи.

На миг я даже немного успокоилась. Кареты Дэйна не было. Может, он и правда решил уехать?

Но ржание лошадей разбило все мои надежды, и не успела я развернуться в этом отвратном платье, как меня окатило водой из лужи с ног до головы.

Я не любила носить пальто, ведь от снега оно становилось невыносимо тяжелым. Поэтому предпочитала куртки как более удобную альтернативу.

Жаль, в этом мире об удобной альтернативе не думали. Каждый предмет женского гардероба здесь был создан изощренным маньяком. Длинные юбки, которые волочились по полу, желая запутать ноги и свалить тебя лицом в грязь. Корсеты, которые сжимали талию до таких размеров, что становилось невозможно дышать. Даже нижнее белье! Вместо нормальных трусов — подштанники! Которые так же, как и вся одежда, промокли до нитки и тянули мое достоинство на дно.

А ведь я похудела. Явно до падения с лестницы Валери была более округлых форм, ведь панталоны так и желали сползти.

Все эти килограммы, пропитанные грязной водой, я доблестно тащила на себе, пытаясь поскорее добраться до поместья, но Дэйн Райс и шанса мне не дал! И правильно, на нем были удобные штаны и, я уверена, не менее удобные сапоги.

— Вы куда-то спешите, леди Райс? – раздалось насмешливое сзади, и еще через пару шагов Дэйн возник передо мной.

Я решила не отвечать на этот вопрос, а лучше быстрее двигать ногами, но Дэйн не отставал, он преградил мне дорогу.

— Кажется, вам что-то мешает двигаться быстрее. Должно быть, грязь, с ней тяжелее ходится, да и живется…

— Вы издеваетесь? – зашипела я, глядя в наглые серые глаза. Дэйна моя злость не впечатлила.

— У вас есть ещё время признаться, Валери, обещаю, что учтут чистосердечное в суде, — сказал он.

— В том самом суде, в котором вынесли вердикт, что я невиновна, – сказала я, стараясь как можно прямее держаться, даже под грузом тяжеленного подола, который так и тянул сделать мостик назад.

Спина и правда затекла. Но, думаю, устраивать сеанс гимнастики при лорде не стоило. Для него я и так, как он высказался на суде… падшая девица.

— Вы должны понимать, — серые глаза слегка вспыхнули красным, — стоит мне переступить порог дома, и я найду то, за что вас посадят на пожизненное или отправят на плаху. Не лучше ли одуматься, пока я предлагаю сделку?

Сделку? Стоит хоть заикнуться о найденной склянке, как меня тут же повяжут и отправят к крысам.

Я попыталась обогнуть Дэйна, но мне не хватило ловкости, мы столкнулись буквально лицом к лицу. Серые глаза окончательно залило огнем. Жуткое проявление магии, к которому я еще не привыкла.

— Ну же, Валери, расскажите мне то, что скрываете… Каждый желает очистить душу? Я верю, что у вас должно быть достоинство.

Его голос прозвучал вкрадчиво, по телу прошлась волна мурашек. И неожиданно посетила мысль, а не рассказать ли ему правду?

Что я попаданка, и никакая не Валери! И никого точно не убивала.

Разум тут же повысил голос, привлекая внимание.

«Давай, Лера, расскажи, – советовал он. – И тогда вместо темницы скоротаешь век в месте для душевнобольных! Прекрасная альтернатива».

Я мотнула головой, прогоняя наваждение. Хватит с меня откровенных разговоров.

— Что вы делаете? – спросил Дэйн, когда я подтянула-таки панталоны под юбкой.

— Поправляю свое достоинство, — выдохнула я, почувствовав, что наконец моя честь в безопасности, даже дышать легче стало, после этого повернулась и поползла к особняку.

— Вы ведете себя вызывающе! — рявкнул он.

— А, по-вашему, потеряй я свое нижнее белье, было бы лучше, лорд Дэйн? – спросила я, радуясь, что скоро скину все это безобразие.

Дэйн отстал, должно быть, сильно впечатлился моими фокусами. И я почти попала домой, как неожиданно почувствовала холод. Тело затрясло, так как следом за холодом тело прошиб жар.

Я повернула голову и увидела ее. Маленькая девочка в рваном платьице появилась на миг, а после исчезла, словно ее никогда и не было.

Голова начала сильно кружиться, и в поисках точки опоры я облокотилась об одну из колонн.

— Что с тобой? – спросил Дэйн и сделал шаг вперед, но я уже не смогла ответить. Тьма заволокла глаза, напоминая причину, по которой я оказалась в этом мире.

Говорят, что, когда умираешь, вся жизнь проносится перед глазами, но я ничего не видела, зрение отказало первым после аварии, но я еще чувствовала боль и страх.

— Как вас зовут? – раздался голос.

— Лера, – пропищала я, борясь с болью, во рту стоял привкус собственной крови.

— Боритесь, Лера, мы вас обязательно вытащим, – сказал спасатель. – Ваши родственники скоро приедут, чтобы поддержать вас.

Я всхлипнула, слегка пошевелилась и услышала скрежет металла. Меня стиснуло собственной машиной.

Авария была внезапной, на мой минивен налетел грузовик. Маленькую машинку сплющило. А меня внутри неё. И теперь спасатели с бригадой «Скорой» пытались вытащить меня.

— Еще жива, – услышала я голос.

Бригада «Скорой» говорила шепотом. Но правильно говорят, у слепых обостряются другие инстинкты.

— Да, – ответил спасатель, который только что успокаивал меня. – Как ее вытащить?

В ответ тишина. Я услышала даже напряженное дыхание и как врач тер виски.

— С таким количеством повреждений она уже должна была скончаться, – сказал он.

— Но девушка настоящий боец, – уверенно сказал спасатель.

— Ей это не поможет, – устало сказал врач. – Скорее всего, в кровь выбросило большое количество адреналина, но девушка не жилец...

Вот и все, поняла я. Так и закончится моя жизнь. Боль отступала, страх тоже. Меня накрывало леденящим спокойствием.

Но я не хотела умирать. Хотела жить!

Сколько планов у меня было.

Я мечтала увидеть мир, мечтала построить карьеру и больше всего на свете мечтала завести семью. Моя семья…

Среди леденящей тишины раздался родной голос. Я узнала Антона сразу. Последние минуты он будет рядом, поняла я, и от этого на душе стало легче.

Родители ведь точно не приедут, слишком далеко. Сейчас я так сильно жалела, что уехала покорять столицу. В нашем маленьком городке невозможно было построить карьеру продажника, а вот здесь…Но какое теперь имеет значение перевыполненный план или премия. Сейчас мне просто хотелось чтобы кто-то был рядом.

А ведь мы с родителями поругались из-за того, что я уехала. И как сильно мне было больно от того, что злилась, не разговаривала с ними.

Думала еще успею, помиримся.

— Кто-то должен побыть с девушкой, пока она умирает, – снова раздался голос врача.

— Умирает? — голос Антона дрогнул. – Она что, в крови?

— У вас больше не будет шанса попрощаться…

— Но я не могу, если она в крови… Да и мы всего две недели вместе, понимаете? — истерично выдавил он.

Я поняла, что умру так же, как и жила. Одна. Почувствовала собственные слезы на щеках. Удивительно, боли больше не чувствовала, только слезы.

— Тебе страшно? — вдруг раздался голос рядом, словно ветер нашептал мне на ухо.

— Очень, – сказала я на последних силах.

— И мне, – пронесся голос ветром. — Я хочу, чтобы Валери осталась, но она… ее нити разорваны. Она не хочет возвращаться.

— Быть одной страшно, — сказала я.

— А ты не хочешь уходить, я чувствую…

— Не хочу, — честно призналась я. — Я очень хочу жить.

Сейчас понимала это как никогда раньше.

– Я совсем одна. И ты тоже… Давай будем вместе? Вместе нам будет легче.

— Давай, — ответила я собственному бреду. В этот миг и правда очень хотелось, чтобы кто-то сжимал мою руку и говорил, что все будет хорошо.

А голос был такой теплый, добрый, детский…Может, это мой ангел-хранитель?

Последний вздох, грудь сперло. Я поняла, что все. Голоса смешались, я улавливала отдельные фразы.

— Запишите время… — начал что-то говорить врач.

Сейчас я его хорошо увидела, на миг у меня словно появилось зрение. Я увидела и спасателя, молодого мальчика, испуганного и бледного. И Антона, который уже сел в машину и нажал на газ, чтобы уехать как можно дальше и навсегда вычеркнуть меня из своей жизни.

На миг я увидела своих родных, они плакали, говорили что-то доброе обо мне. Я попрощалась с ними всего за секунду.

А после меня резко ослепило светом. И когда я прозрела, то увидела силуэт маленькой девочки.

— Пожалуйста, найди меня, – сказала она.

Резкая боль, и я открыла глаза, проснувшись в новом мире.

Я всхлипнула от боли, открывая глаза. Что-то тихо шуршало рядом со мной, и я повернула голову на звук.

Картина предстала маслом. Сильный высокий мужчина, с ледяным спокойствием перекладывающий из стороны в сторону женское белье.

— Да как вам не стыдно! — громко сказала я, приподнявшись на локте. Голова все еще кружилась от потери сознания, но я набралась сил, чтобы возмутиться. — Я тут без сознания лежу, а вы роетесь в моем бельевом ящике!

Поверить только! Он воспользовался моим состоянием, чтобы обыскать комод! Как умно!

И не надейся, господин бугай, я надежно спрятала все улики! Все… которые нашла…

Дэйн хмыкнул и спокойно задвинул ящик. Всем своим видом он дал понять, что нет, ему ни капельки не стыдно!

— Мне пришлось нести вас сюда на руках, леди Валери, и видят темные боги, соблазн кинуть вас с лестницы был крайне велик, — без капли стеснения сказал он.

Глаза сузились, и он посмотрел на меня с привычным презрением. Он хотя бы вызвал целителя?

Или стоит благодарить богов, что я осталась жива, а не скинута с лестницы?

— Но вы сдержались, чтобы был случай рассмотреть мои панталоны? — саркастично подметила я.

Дэйн вскинул бровь, и серые глаза на миг вспыхнули.

— Нет, — уверенно сказал он. — Вы нужны мне живой, маленькая и хитрая шарлатанка. Ведь мертвецам мстить нет никакого интереса…

Он улыбнулся как-то не по-доброму. И я сглотнула. Дэйн Райс пугал меня до дрожи в коленках. Ведь он знал обо мне то, чего сама я не знаю.

Впрочем, я не знаю ничего о Валери Райс. Даже кто та девочка, что звала меня. Но я просто была обязана ее найти.

Именно она призвала меня в этот мир, и я была уверена, что не просто так.

— Лорд Дэйн, вы так и будете смотреть? – не выдержала я, набравшись сил, чтобы, покачиваясь, встать с кровати.

Чем дольше я буду разлеживаться, тем дольше он будет находиться в комнате Валери, и я не знаю, что он может здесь вынюхать.

Вдруг я не успела что-то найти? От одной мысли меня кинуло в жар.

— У вас наглый характер, Валери, и нет чести, — сказал он, все еще буравя меня взглядом серых глаз.

Я вздохнула и поправила неудобное платье. Ох. А ведь теперь вся кровать в грязи. Только мужчина мог додуматься положить грязную женщину на кровать.

Я с сожалением смотрела на простыни в темных пятнах.

— Лорд Дэйн. Позвольте узнать. Вы долго собираетесь гостить? – спросила я, натянув на лицо вежливую улыбку. Дэйн тут же фыркнул.

— Я покину этот дом, Валери, только после вас, — он не стал натягивать улыбку. Все так же стоял с недовольным лицом.

Да, это была неприятная новость, но ожидаемая.

— Как вы знаете, мне некуда переезжать, — напомнила я. – И если вы меня так сильно не любите, то к чему утомлять нас совместным проживанием?

Попыталась, пока Дэйн был в более благодушном настроении. По крайней мере, он не пытался меня убить, и уже это подстегнуло к развитию диалога.

Но попытка была напрасной, Дэйн шагнул вперед, отчего я подумала, что он все-таки свернет мне шею.

— Я вижу тебя насквозь, — сказал он, и по взгляду его глаз казалось, что так и есть. – И сделаю все, чтобы увидели остальные, уж поверь мне.

Вот теперь Дэйн улыбнулся. Внутри так все и похолодело.

— Вы странно побледнели, — кинул он. — Может, беременность дает о себе знать? — добавил ехидно и сузил глаза.

Вот же невыносимый тип. Нужно было от него избавляться, но вот только как, ведь Дэйн совершенно не желал уходить.

Он словно ждал, что я во всем признаюсь. Но от навязчивой компании лорда спас звук колокольчика.

— Вы позвали целителя? – с удивлением спросила я.

— Думаете, я бы стал так утруждаться ради вас? – хмыкнул он и наконец сделал шаг назад.

— Но вы кого-то ждете, — поняла я по реакции, ведь он тут же резким шагом направился к двери. Дэйн ничего не ответил, только дернул ручку и вышел.

А я поспешила вслед за ним. Кого бы он ни позвал, этот визит мог обернуться для меня огромной катастрофой.

— Кажется, вам было нехорошо, — бросил Дэйн, когда я настигла его на лестнице.

— Вы могли бы хоть предупредить, что к нам придут гости!

— И что тогда, вы бы переоделись? – он прошелся взглядом по моему грязному платью. Надеялся меня этим застыдить, вот еще! – У вас есть время, чтобы переодеться и хотя бы сделать вид, что вы приличная вдова, — кинул он с отвращением.

— Как хозяйка дома я просто обязана встретить гостя… — попыталась возразить я.

— Вы здесь не хозяйка, — сказал он, сощурив глаза.

— Суд считает иначе, — нагло сказала я, а после обошла Дэйна и открыла дверь.

На пороге предстал мужчина лет тридцати. Высокий, худой, с мокрым от пота лицом. Он был в дорогом костюме с цилиндром и папкой в руках…

— Леди Валери, добрый день, — сказал он так, словно мы знакомы. Но я не имела ни малейшего представления, кто это может быть. Еще один адвокат? Или любовник? Да это мог быть кто угодно!

И что мне тогда делать?

— Будьте добры впустить поверенного, Валери, — раздался голос Дэйна.

— Поверенного? – переспросила я, не знаю у кого, скорее, у воздуха. Кто такой поверенный? Личный нотариус семьи?

Это единственная ассоциация, с которой я провела параллель. Ох зря я не читала женских романов!

— Леди Валери, мы ведь знакомы, — напомнил мужчина, и я сделала шаг назад, пропуская нежданного гостя.

По крайней мере, он не выглядел опасным.

— Я плохо помню… После падения с лестницы… — быстро сообразила я и поймала на себе заинтересованный взгляд Дэйна.

— Какой ужас! – воскликнул поверенный. — Вы не сильно ушиблись, леди Райс? Лестница в этом доме весьма крутая.

Не успела я ответить, как Дэйн уже сделал это за меня.

— Не переживайте, Сэмуэл, не сильно. Память при леди, в суде она продемонстрировала, как помнит, что безумно любила моего брата. Не забыла леди Валери и первую брачную ночь, так что проблем для волнений просто не может быть…

Сэмуэл покраснел после упоминания первой брачной ночи. Я знала эту технику работы с подозреваемым, видела по телевизору. Дэйн пытался вызвать у меня чувство стыда, чтобы я начала чувствовать себя менее уверенно! Хитро! Со мной только не сработает!

Но, посмотрев на его выражение лица, я стала сомневаться, что ему есть дело до техники работы. Наверное, он просто меня ненавидел… И я могла его понять.

— Или, может, память ей изменяет, и она перепутала? – сощурил глаза Дэйн. Я скрестила руки на груди. Это была поза защиты.

— Не изменяет, можете быть уверены, — твёрдо ответила.

Как бы Дэйн Райс ни был мне симпатичен, я не собираюсь позволять ему меня цеплять! Пусть и не надеется.

Мы с Дэйном уставились друг на друга, и, должно быть, поверенному надоело молчание.

— Прошу вас, лорд и леди Райс, можем мы пройти в зал для обсуждения? – раздался тихий голос, который заставил Дэйна оторвать от меня взгляд.

— Прошу, — сказал он по-хозяйски. Сэмуэль кивнул, и вместе с Дэйном они последовали в гостиную, а я, закрыв дверь, двинулась за ними.

Дэйн устало уселся на кресло, а поверенный встал напротив, раскрывая папку. Я успела войти, прежде чем он объяснил, зачем приехал.

— Леди Валери, позвольте распорядиться принести нам чая, — сказал Дэйн.

Это была попытка от меня избавиться. Ах, Дэйн, и не надейтесь. Я вам не дурочка!

— Я хочу послушать, — сказала я напрямую и также уселась в кресло. Оба мужчины уставились на меня. – Что-то не так? Кажется, я являюсь полноценным членом семьи.

Я напомнила фразу, которую так красиво обыгрывал мой адвокат.

Если это поверенный семьи Райс, то я тоже имела право слушать, о чем будет разговор! По крайней мере, я на это надеялась…

Мужчины замерли, Сэмуэль даже слегка побледнел.

— На самом деле хорошо, что вы здесь вдвоем, — практически прошептал поверенный.

В комнате снова воцарилась тишина.

— Леди Валери, я должен признаться, что впечатлен, — неожиданно прервал тишину Дэйн, он наклонил голову слегка набок, а после продолжил, — не встречал женщин более беспринципных и наглых, чем вы. У вас нет ни такта, ни достоинства. Что ж, не стану скрывать, что позвал Сэмуэла с одной-единственной причиной: узнать, как могу от вас избавиться.

Не знаю, какой реакции ожидал от меня Дэйн. Но я даже бровью не повела, так как ожидала подобного.

Я была готова, что Дэйн не оставит попыток меня выгнать. Но Файн уже научил меня, что с этим делать. И, окончательно попрощавшись с чувством собственного достоинства, я откинулась на кресло и резко прикусила щеку до боли, чтобы глаза заслезились.

— Леди Валери… — раздался обеспокоенный голос Сэмуэля.

— Он меня ненавидит, — кинула я, вытащив припрятанный в карман платочек, и галантно поднесла его к мокрым глазам, — прилюдно оскорбляет и желает выгнать!

«Леди Райс, вы красивы. Никто не сможет с этим поспорить. У вас просто ангельская внешность и милый голосочек. Вы знали, что хрупким женщинам в суде сочувствуют гораздо больше? Не знали? Теперь знаете. Ведь ваша внешность единственный способ избежать наказания и не оказаться на улице», — прозвучал в голове голос Файна. Именно его совет и определил дальнейший сценарий моей жизни в новом мире.

Я постаралась зарыдать, но слезы не шли. Поэтому я просто замычала и спрятала бесстыжие глаза за сухой салфеткой.

— Прекратите уже этот фарс, Валери, — попытался Дэйн, прерывая мое мычание. Ну уж нет. Пока жалость мое единственное оружие, я буду пользоваться им в полную силу. Я замычала еще сильнее и еще захныкала, пытаясь выдавить из себя жалобное «ммммм».

Как мне казалось, звук «м» отлично звучал, если его растягивать и скулить.

— Слышали, в нем нет ни капли сочувствия, господин Сэмуэль. Ни капли… — завыла я с новой силой.

Дэйн подскочил на ноги, должно быть, мой душераздирающий вой сильно ранил аристократический слух.

— Милосердные духи, Сэмуэль, скажи, что ты нашел способ выставить эту нахалку из нашего родового поместья. Я не могу выдержать с ней ни минуты.

Я замычала еще сильнее, из-под платочка наблюдая реакцию поверенного, он стоял бледный и качал головой.

— Лорд Дэйн, неужели вам не жалко бедную вдову?..

— Мошенницу и воровку, — перебил поверенного Дэйн, а после окинул меня презрительным взглядом.

Давай же, Лера, не сдавай позиции, видно, что поверенный на твоей стороне! Закончив первый акт под названием «жалость», я перешла ко второму. Настала пора играть праведное возмущение!

— Это не доказано! — резко сказала я, встав с кресла, и сделала шаг вперед. — А вот то, что вы хам, факт налицо.

Я ткнула пальцем прямо ему в грудь, отчего Дэйн злобно на меня зыркнул.

— Порадуйте меня, Сэмуэл, — сказал лорд, даже не сделав и шага назад. — Когда я смогу выгнать ее на улицу?

— Это возмутительно, вы даже не скрываете своих грязных намерений! – вскипела я.

— Лорд… — попытался что-то сказать поверенный, но Дэйн его перебил.

— Грязные намерения? Посмотрите на себя! – громко кинул он.

— Это вы меня грязью из лужи окатили, и вам даже не стыдно! – нашлась я. Если я была грязной, то в этом виноват прежде всего он!

— Леди… — снова попытался вставить что-то Сэмуэль и снова был перебит нашей гневной перепалкой.

— Стыдно должно быть вам! Вы наглая беспринципная особа! – резанул Дэйн.

— Вы рылись в моем белье! – вспомнила я. – Это законно, рыться в моем белье? — обратилась я к Сэмуэлу.

— Я буду рыться где хочу в своем доме, — выделил Дэйн слово «дом».

— Это не ваш дом!

— Вообще-то он не… — снова попытался поверенный.

— Зачем вам этот дом, Валери, если вы скоро отправитесь в темницу? – кинул Дэйн.

— Прошу вас, леди и лорд Райс, выслушайте же меня! – прорезался голос у поверенного, мы с Дэйном застыли друг напротив друга. – Я все пытаюсь сказать, но вы не слушаете! — пролепетал он.

Дэйн сделал шаг назад, он потянулся к галстуку и, дернув его, ослабил удавку, обнажая сильную шею. От этого зрелища у меня появился ком в горле.

И я почувствовала укор совести от того, что в голову полезли неприличные мысли. Фу, Лера! Фу! Он брат твоего покойного мужа!

Должно быть, я перевозбудилась от этой перепалки.

— Говорите уже! — выпалил Дэйн, пока поверенный протирался платочком.

— Лорд Дэйн, — начал он, — леди Валери. Я приехал, чтобы заявить, что снимаю с себя ответственность поверенного вашей семьи.

Я вскинула бровь и посмотрела на Дэйна. Мне было все равно. А вот лорду это известие явно не понравилось.

— Я требую расчет, – сказал он, его голос слегка повысился до визжания. И Сэмуэль кинул папку на стол, добавив: — До того, как у вас отберут дом!

Дэйн

Когда Валери пыталась рыдать, я думал о том, что ее грудь вот-вот выпрыгнет из туго затянутого корсета.

Сначала я подумал, что передо мной марионетка. Глупая пустышка, которую использовали. Ведь девица всем видом выдавала, что не обременена лишним интеллектом.

Но стоило узнать ее поближе, как я понял, что передо мной наглая и расчетливая шарлатанка, которая готова использовать любое оружие в своих целях.

И даже эта самая грудь служила отвлекающим маневром. И пока она натирала сухие глаза платком, окружающие мужчины смотрели именно туда, куда она хотела.

Валери не понравилась мне сразу, когда брат заявил, что завел новую пассию, и прислал ее фотографию. Стоило взять в руки портрет незнакомки, как я отметил слишком глубокий вырез и надменный взгляд карих глаз.

Но Питер был влюблен. Он описывал ее как светлого духа, сошедшего к нему божественным благословением.

Скорее проклятье, сошедшее со старых фолиантов, за грехи наших дедов!

Но я допустил фатальную ошибку. Решил, что эта пустоголовая блондинка временное развлечение для моего брата. Таких Валери в его жизни было много. Питер отличался особой влюбчивостью. Несколько месяцев в статусе содержанки, и он уже искал себе новое внеземное и глупое существо.

Но уже спустя пару недель мне пришла новая телеграмма. Питер принял решение жениться. И вот тогда я занервничал.

Использовав свое положение, я тут же навел справки и узнал, что она из простой семьи, за которой не водилось и лишнего золотника. Получила только домашнее образование, и ее родители умерли.

На этом все.

Я написал брату, что Валери не лучшая партия для наследного лорда. Попросил его хотя бы подождать. В наших кругах не играли столь поспешные браки.

На что он напомнил, что сам я покинул эти самые круги и не имею права мешать ему.

И здесь мне было нечего возразить.

Я отказался от титула главы семейства, так как не видел своей жизни в управлении поместьем и выгодной женитьбе. Вместо этого я отдал предпочтение государственной службе дознавателем.

Питер подходил на роль лорда Райса куда больше, он был образован, умен и вел именно тот уклад жизни, который был положен человеку его статуса.

Управлялся с поместьем, заводил нужные знакомства и наращивал наше состояние, к которому я с тех пор, как стал служить, не прикасался.

Каждый из нас занял именно то место, которое был должен. Так мне казалось до тех пор, пока Питер не решил жениться.

Свадьба вызывала бурные обсуждения и поток нескончаемых писем от тетушек и дядюшек. Все писали мне с просьбой надавить на младшего брата, напомнить, что он может жениться на более достойной нашей семьи девушке.

И тогда я совершил вторую ошибку. А именно — на время забросил читать почту.

В тот момент на службе было неспокойно, полно работы. Нераскрытые преступления волновали куда больше, чем выбор брата.

Если он решил жениться на этой девице, пусть будет так. Не захотел пышного торжества, его право. Может, ему тоже опостылела эта жизнь с кучей приемов?

Да и он не первый аристократ, женившийся на содержанке.

Я принял решение брата и вместо сплетен от многочисленных родственников принялся за работу. Ровно до тех пор, пока все же не решился разгрести многочисленную почту в поисках счетов на оплату.

Но вместо счетов я наткнулся на особый конверт. Он был черным с золотой печатью.

Тут же разорвал его, зная, что внутри неприятное известие. Но даже представить не мог, насколько оно окажется болезненным.

Питер умер...

Пускай у моего брата и были незначительные проблемы со здоровьем. Но неужели он мог умереть в первую брачную ночь от остановки сердца.

Остановка сердца? Что за чушь?

В тот же день я уволился со службы и нанес визит Сэмуэлу, где узнал, что ни поместье, ни деньги нашего рода мне больше не принадлежат.

А еще узнал, что моего брата уже похоронили! И завтра будет суд, после которого леди Валери вступит в законные права.

Но это было не все, что мне удалось узнать.

Оказывается, что дата в письме брата была неверной. Он женился намного раньше. А письмо о его смерти мне отправили спустя две недели после похорон… Как раз в тот момент, когда уже была невозможна эксгумация для дальнейшего расследования.

Сэмуэль высказал сочувствие, что молодая леди Райс осталась без мужа, а я тогда впервые удивился, как поверенный нашей семьи оказался слеп.

Все было подстроено! Сшито белыми нитками!

Тогда я удивился впервые. Но вскоре понял, что удивляться мне придется множество раз. Ведь Валери обладала удивительным даром обманывать всех вокруг себя.

Она явилась на суд абсолютно спокойной, с макияжем на лице и здоровым румянцем. Было видно, что она вовсе не тоскует по моему брату.

Типичная золотоискательница, наглая, хитрая и беспринципная, но она просчиталась. Так как я видел ее насквозь!

Я ловил таких, как она, много раз и был уверен, что с легкостью смогу расколоть ее на суде.

Но, как оказалось, просчитался я.

Валери смогла обдурить не только нашего поверенного, но и целый суд. Она устроила настоящее представление с соплями, слезами и криками.

Ей сочувствовали все, даже судья! Словно никто не видел, что перед ними настоящая мошенница!

Я надеялся, что суд закончится заключением мошенницы под стражу, но вместо этого очень скоро осознал, что могу потерять последнее, что осталось от родителей.

Поместье.

В Валери не было ни совести, ни раскаяния. Несмотря на юный возраст, я быстро узнал в ней прожженную мошенницу и аферистку.

Если сначала у меня были хоть какие-то сомнения, то теперь я был просто уверен, что передо мной настоящая преступница, по которой рыдает камера в темнице.

И когда суд вынес решение, я не почувствовал разочарования, только злость и жажду мести.

Я был уверен, что найду улики и лично доставлю наглую блондинку до ее последнего места жительства. Но все оказалось еще сложнее, чем я полагал изначально.

— Вы банкроты… — повторил Сэмуэль. — Дом заложен вашим братом за карточные долги. Очень серьёзные и злые люди могут появиться здесь в любой момент, если вы не вернете долг. И я могу полагать, что ни вы, лорд Дэйн, ни вы, леди Валери, не обладаете нужно суммой, чтобы его выкупить.

Когда Дэйн зачитывал вслух статьи расходов, я почувствовала, что меня грызет червячок зависти, Вот это жизнь вела леди Валери, тут вам и балы, и приемы, дорогущие ткани, азартные игры и заморская еда!

У прошлой владелицы этого тела одна неделя жизни была интереснее, чем вся моя жизнь.

— Шуба из меха андорольской белки! — взревел он и посмотрел на меня.

— Леди Валери так ее хотела, что лорд Питер велел привезти ее из другой страны, посмотрите, там снизу будет чек…

Папка с шумом упала на стол. Дэйн был в таком бешенстве, что, казалось, он сожжёт весь этот дом вместе со мной, чеками и шубой.

Подумать только… шубой!

— Я просто не могу поверить! — взревел Дэйн. — Как вы могли допустить такое?! – закричал он. От громкого баса внутри все задрожало. Благо хоть кричали не на меня.

— Извольте сбавить тон, лорд Дэйн, я служил вашей семье без малого пять лет…

— Пять лет, за которые мой брат спустил все наше состояние! — рявкнул Дэйн, его глаза загорелись, и Сэмуэль скукожился.

— Я честно служил…

— Азартные игры, дорогие балы и… девица легкого поведения! Светлые духи, эта содержанка тратила на себя жалование штата слуг за год.

В этот момент мне даже стало обидно, я встала.

— Хватит уже меня оскорблять, лорд Дэйн. Кто виноват, что ваш брат не умел тратить деньги? – вспылила я. Не одна Валери была виновата в этих долгах, Дэйн перечислял огромные суммы, которые тратил Питер. — Поверенный виноват? Я? Не валите уже с больной головы на здоровую! Ваш брат сорил деньгами направо и налево и еще играл в азартные игры! Это вам не шуба, дорогой деверь. Это долг за азартные игры и разгульный образ жизни. А мы теперь отправимся жить на улицу!

Дэйн застыл, в комнате повисла тишина. Он смотрел на меня так, словно я сказала нечто удивительное.

И пока Дэйн пребывал в полном замешательстве, я потянулась и взяла папку.

— Что вы делаете? – спросил он.

— Смотрю, какой у нас долг, — спокойно ответила.

— У нас? — грозно переспросил Дэйн.

— Глупые мужчины, вам лишь бы поорать и поспорить, — кинула я, пытаясь хотя бы посчитать нули в сумме нашего долга. – Вы не понимаете, что мы с вами в одной лодке, лорд Дэйн, и она идет ко дну! Вы что, желаете жить на улице? — возмущенно спросила я.

Дэйн сделал шаг ко мне и попытался перехватить папку, но я увернулась.

— Валери! — рявкнул он. А после все же вырвал папку из моей руки.

— Нам нужно что-то делать! – пыталась объяснить я.

— Не нам, — тут же бросил он и захлопнул папку. – Мы с вами никогда не будем в одной лодке, Валери. Вы и я — никогда. Запомните одну простую вещь: я сам разберусь с проблемами моего брата, а после отправлю вас в темницу, — четко произнес Дэйн, сверкнув своими красными глазами. Я вздохнула. Вот же упертый баран!

Он смотрел на меня с ненавистью и презрением. И это сейчас. Когда мы оба могли оказаться на улице!

— Пожалуй, я пойду, — тихо сказал Сэмуэль, поднял со стола цилиндр и натянул на голову, предварительно протерев ее платком. И сколько у него только было этих платков. – Я зайду через неделю. За расчетом. Доброго вам дня. Лорд, леди, — тихо бросил он, поклонился пару раз, а после, схватив цилиндр, поспешно бросился к двери, должно быть, мечтая поскорее избавиться от компании психованного лорда.

А мне вот с ним жить!

Когда он скрылся, Дэйн еще раз открыл папку. Боль, отразившаяся на его лице, четко дала понять, что мы в крайне бедственном положении.

Но стоял он так не долго, какой раз хлопнул папкой и последовал в том же направлении, что и поверенный, я же поспешила вслед за ним.

— Вы куда? – спросила я, поймав лорда у самого выхода. Один его шаг как мои десять.

— Вас это не касается, – зло кинул он и, накинув пальто, вышел на улицу, не забыв при этом громко хлопнуть дверью прямо перед моим носом.

— Я совсем не знал своего брата, — признал я, пока Дилан читал статьи расходов. Бывший поверенный выглядел спокойным и даже ни разу не вскинул бровь от удивления.

Хотя, признаться, я выходил из себя, осматривая чеки.

— Он часто менял женщин и дарил им непозволительно дорогие подарки, – цокнул языком Дилан, а после покачал головой.

— Да, — подтвердил я, скрипнув зубами, — Питер тратил на них немыслимые суммы. Хотя на Валери он истратил еще больше.

Дилан спокойно перебирал чек за чеком и участливо качал головой.

Он служил поверенным нашей семьи всю свою жизнь. Для нас Дилан был не просто работником, но и другом семьи, лучшим другом отца. Они были даже похожи внешне. Высокие, седовласые, с голубыми пронзительными глазами. Когда отца не стало, Дилан покинул пост, сказав, что ему давно пора на пенсию. И с его уходом Питер обещал сам найти хорошего поверенного.

Нашел…

— Хочу заметить, что леди Валери прожила у Питера куда больше остальных женщин и смогла стать невестой. На невесту расходы всегда больше, — подметил он.

Это замечание только разозлило меня. Впрочем, меня бы разозлило любое упоминание о наглой блондинке.

— А после напоила его ядом, — устало бросил.

— Не будь так категоричен, Дэйн, — сказал он, подняв глаза. – Если судить по тому, сколько лорд Райс тратил на выпивку и гулянки, он вполне мог скончаться от сердечного приступа. У вашего отца ведь тоже было слабое сердце. И я не припомню, чтобы Питер хоть раз посещал целителей, — напомнил он, и я закрыл глаза.

— Или ты уверен, что леди Валери хладнокровная убийца? – спросил он.

Этот вопрос я и сам задавал себе много раз, особенно с тех пор, как встретился с ней вживую.

— Не уверен, — честно ответил я, положив руку на переносицу. – Она мошенница и аферистка, Дилан. Это факт, но убийца? Пока я не могу точно ответить на этот вопрос.

Не похожа она, по крайней мере, на убийцу. На содержанку, да. На девицу легкого поведения, — несомненно! Но вот представить, чтобы она отравила Питера, было сложно.

— Питер и правда мог скончаться от своего разгульного образа жизни, а прожженная жизнью девица, испугавшись, что останется ни с чем, не поспешила оповестить родственников, желая прибрать к рукам наследство, — озвучил я свои выводы.

— А получила только долги, — изрек Дилан.

Да, если и был у Валери план, то он был провальным. И признаться, я бы даже посмеялся, если бы на кону не стояло наше родовое поместье...

— Моя семья не приют для золотоискательниц. Валери еще получит по заслугам. Я позабочусь об этом сразу после того, как верну дом, — тут же сказал я. И, скрипнув зубами от разочарования, дополнил: — Просто не могу поверить, что он смог прокутить все родительское наследство! Хорошо, он обчистил все счета, вынес все, что лежало в сейфах, но заложить дом… Фамильный особняк!

— Не вини себя, Дэйн, людей портят деньги. Не каждый может нести на себе титул лорда. У Питера всегда был… своеобразный характер.

Дилан старался подобрать слово. Он положил на стол счет за очередную содержанку и внимательно просмотрел следующий.

— Я обязан спасти наш особняк, — твердо сказал я. — Ты ведь специалист в этих вещах. Помню, когда отец неудачно вложился, мы уже были на грани банкротства, и именно ты помог ему справиться с этим.

— Ты готов взять на себя последствия гулянок Питера, Дэйн? Ты ведь всегда говорил, что не желаешь брать на себя титул…

— У меня выбора нет, — твердо сказал я. – Это родительский дом, там росли несколько поколений семьи Райс, наши прадеды не простят мне, если я потеряю земли.

Дилан положил еще один счет на стол и задумчиво посмотрел на следующий.

— Питер жертвовал на благотворительность, — сказал он, положив еще один чек.

— Неужели он хоть иногда думал не только о выпивке и гулянках, — сказал я, рассматривая чек, выписанный приюту северной долины.

Странный выбор места для пожертвований.

— Ты ведь понимаешь, что с особняком ваша семья навсегда потеряет титул, Дэйн? Сначала вы станете разорившимися аристократами. А после о вас забудут и вычеркнут из родословной…

— Я это прекрасно понимаю, — сказал я. — Как и то, что есть вероятность, что скоро мы отправимся с Валери жить на улицу. Хотя у жены брата есть прекрасная альтернатива, поселиться в темнице.

Где ей самое место.

— Мне нужно больше времени, чтобы ознакомится со счетами, — сказал он и, закрыв папку, устало положил ее на стол. — К сожалению, Питер запустил счета до такой степени, что даже мне трудно понять, в каком положении находятся ваши активы и способны ли они перекрыть расходы. Также мне понадобятся домовые книги и полное твое участие, Дэйн. Ты должен будешь забыть о своей службе и принять полномочия главы рода. Если и получится вытащить поместье из пучины долгов, то тебе придется разгребать все, что творил Питер годами.

Я это понимал, поэтому с готовностью кивнул. Придется оставить службу… Скверно.

— У меня есть домик в Гильденсе, где я служил, и кое-какие сбережения. Я готов вложить все, чтобы спасти родительское поместье.

— Тогда первое, с чего стоит начать, это расплатиться с прислугой и распустить штат. Иначе они могут подать в суд. С этого начинают все разорившиеся аристократы.

— Хорошо, — сказал я.

— А теперь возьми перо и записную книгу, будем с тобой считать общую сумму наследства, которое Питер подарил вам с леди Валери.

Лера

Ночь была беспокойной. Да и кто заснет, когда в любой момент может прийти средневековый коллектор и выбить из тебя долги.

Не помогла даже ванна, в которой я валялась несколько часов.

Я заснула только под утро. И, возможно, проспала бы целый день, если бы меня не разбудил звук шагов.

Когда я открыла глаза, столкнулась с женщиной в сером платье. Она смотрела на меня со злостью, слегка повернув голову вбок.

— Вы кто? – спросила я, прижав к себе одеяло.

— Вы не помните, — уперла она руки в бока. — Такие, как вы, никогда не помнят! А ведь я служила семье Райс всю жизнь, и чем мне отплатили?

Женщина занесла над головой кусок бумаги, и по вчерашней папке я поняла, что это чек.

— Я не совсем понимаю, что происходит, — честно призналась я.

— Такие, как вы, никогда не понимают! Я терпела, леди Валери, терпела долго! Вы придирались, оскорбляли меня, воротили нос от блюд, которые я с таким старанием готовила! Годы служения были сладким воспоминанием до того, как появились вы, — она ткнула пальцем, и мне стало страшно от этой тирады. Ну что еще?! Что за человек была эта Валери! И почему из-за нее должна страдать я? – Но подписать пустой чек!.. Это низко! У меня ведь дети. Чем я, по-вашему, должна их кормить? Пока вы тут нежитесь в шелковых простынях, я не могу купить своему ребенку даже булку!

«Шелковые простыни», — раздалось в голове, и я задумалась. Интересно, а их можно, скажем… продать?

— Я ухожу и подаю на вас в суд, — кинула женщина и резко вышла, хлопнув дверью.

Прекрасное начало дня! Я со страхом потянулась к колокольчику и звякнула. Мне срочно нужно было одеться, а сама я не справлюсь с корсетами.

Но на звон никто не пришел. Тогда я звякнула еще раз и еще раз. Но снова в ответ тишина. Только странное шелестение за дверью.

И до меня быстро дошло, что это не предвещает ничего хорошего! Я спустилась с кровати и решительно направилась в коридор.

Напоследок кинула взгляд в зеркало. Толстая ткань рубашки не просвечивала, а прямой крой надежно скрывал изгибы.

На мой взгляд, я выглядела даже более прилично, чем в платьях, из которых грудь рискнула убежать при каждом движении.

Поэтому дернула дверь и вышла.

Передо мной предстала занятная картина. Слуги в доме стекались отовсюду с чемоданами. Они явно были настроены уйти.

— Что происходит? – громко спросила я, поспешно спускаясь с лестницы.

Пара слуг, которые стояли в холле, замерли. Они окинули меня презрительным взглядом.

— Мы уходим от вас, — ответила одна из них. Молоденькая служанка в чепчике с двумя заплетёнными косами.

— И подаем в суд, — добавила вторая, которая постарше. – Можете быть уверены, за такое вас посадят! – сказала она, также вытащив из кармана чек и помахав перед моим носом.

Ну, приплыли! Такое чувство, что все в этом мире сговорились, чтобы посадить меня в темницу!

Я еще жить толком не начала, как узнала, что убийца, мошенница, скоро у меня отберут дом, а все слуги меня ненавидят.

Ладно у Валери была интересная жизнь, и человеком она была сомнительным. Но мне-то за что?

Я вдохнула и выдохнула.

— Уважаемые работники, — громко сказала я, привлекая внимание собравшихся, — прошу вас не паниковать и не увольняться. Давайте все спокойно обсудим и не будем обращаться ни в какие суды…

— «Уважаемые»? — кинул мне кто-то рядом. — А как же «грязная девка»? «Фуууу девка, уйди из-под ног, девка», — сказала одна из служанок, остальные дружно закивали.

— Или вот, «немытая дворняжка», так вы меня называли, леди Валери! «Немытая дворняжка», — бросила вторая служанка.

По залу разошелся гул. Слуги стали стекаться в холл и окружили меня кольцом. Каждый желал потрясти перед моим носом чеком и высказать, какой нехороший человек была Валери.

На высказывания Валери действительно не скупилась. Она умудрилась оскорбить и обидеть каждого, кто служил в этом доме.

Со всех сторон так и сыпались ругательства. Я бы с радостью сама настучала этой Валери по голове.

Вот только по голове хотели настучать мне.

Кто-то резко дернул меня за рукав. Я вскрикнула, понимая, что сейчас меня будут бить! Меня! Кольцо слуг предельно сузилась, я уже не разбирала кричавших рядом лиц, как на весь холл раздался громкий рык:

— Какого темного духа здесь происходит?!

— Вы что творите?! – снова зарычал Дэйн, стоило мне слегка повиснуть у него на локте. Он попытался отодрать меня, но это было бессмысленно.

Как только толпа немного расступилась, я тут же оказалась рядом с лордом и вцепилась в него стальной хваткой. Он был последней надеждой выйти отсюда живой.

Пусть по злому взгляду красных глаз было незаметно, что лорд Дэйн желает меня спасать. Но другой альтернативы не было.

— Прячусь, — пробурчала я, выглядывая из-за спины на собравшуюся толпу. Уважаемые работники смотрели кровожадно, но на лорда нападать не решались. — Они меня убить хотят! — возмущенно воскликнула я.

Дэйн посмотрел на толпу, некоторые из слуг опустили головы.

— Я желаю немедленно получить объяснения, — громко сказал лорд, но никто не решался сказать и слова.

В отличие от меня, Дэйна они боялись.

— Мисс Купер, вы занимали место домоправительницы много лет, полагаю, я могу надеяться получить от вас разумное объяснение случившемуся.

Из толпы слуг вышла женщина среднего возраста, у нее были голубые глаза, седые волосы, собранные в маленькую косичку, и белый чепчик на голове.

— Лорд Дэйн, сегодня стало известно, что чеки, выписанные леди Валери, невозможно обналичить. Слуги взволнованы этой новостью, — сказала она.

А вдруг Дэйн меня им отдаст? Он ведь так мечтает избавиться от Валери…

Но едва мысль успела промелькнуть в моей голове, как раздался жесткий голос лорда.

— Взволнованы настолько, что решили устроить расправу над леди рода Ройс? И вы спокойно стояли и смотрели на это?

Я даже выдохнула. Все же хорошо, что Дэйн вернулся так вовремя! По крайней мере, если они нападут, вдвоем отбиваться будет куда легче!

— Лорд Дэйн, я служила вашей семье много лет, — сказала мисс Купер. Она подняла голову, и в ее глазах читалась решимость. – Я знала вас еще совсем маленьким ребенком и прошу разрешения сказать прямо все, что я думаю о сложившейся ситуации.

Она молча посмотрела на меня, а после на Дэйна. Лорд кивнул.

— Когда не стало достопочтенного лорда Джона Райса и титул унаследовал лорд Питер Райс, многие слуги покинули особняк. Питер Райс вел весьма… аристократический образ жизни. Он любил устраивать приемы, балы и банкеты. Из-за этого на слуг легла огромная нагрузка. Подготовить мероприятие такого масштаба очень тяжело, так же тяжело, как и привести особняк в порядок после него. Я просила лорда Райса нанять дополнительный штат слуг, но он не желал этим заниматься, а просто повысил нам жалование. Мы еле справлялись и с нетерпением ждали появления леди в особняке. Но когда появилась леди Валери, — женщина остановилась, я видела, что она старательно подбирает слова, и понимала, что ничего хорошего она не расскажет. — Она понизила жалование. Помимо этого, она позволяла себе оскорблять весь штат прислуги. Многие хотели уйти, но она отказывалась писать им рекомендательные письма и грозилась распустить нехорошие слухи. Пожалуй, последней точкой стали фальшивые чеки. Лорд Райс, я уверена, что прислуга не хотела ничего плохого, просто все очень устали. Эти люди проработали здесь очень долгое время, и я прошу простить этот инцидент и отпустить прислугу. Всю вину я готова полностью возложить на себя. И я прошу прощения у леди Валери за случившееся.

Она посмотрела прямо на меня. И, несмотря на то, что прощение просила она, в этот момент стыдно было мне. Вроде все эти мерзости делала не я, а прошлая владелица этого тела. Но почему-то я чувствовала, как груз ответственности давит на плечи.

Еще раз осмотрела штат прислуги. Они все были уставшими, бледными, расстроенными. Должно быть, Валери довела этих простых людей до последней точки кипения.

Отпустила руку Дэйна, понимая, что никто здесь больше не будет нападать. В душе остался нехороший осадок от случившегося, но еще больший — от слов мисс Купер о Валери.

— За годы вашей службы я готов закрыть глаза на произошедшее и оплатить жалование по чеку за вашу работу. Но, тем не менее, оставить безнаказанным нападение на леди моего рода я не могу, поэтому все вы будете уволены без рекомендательных писем.

По залу прошелся шепот, мисс Купер покачала головой, я видела в ее глазах печаль.

— Лорд Райс, без рекомендательных писем найти новое место будет гораздо сложнее…

— Я все сказал, — резко отрезал Дэйн. — Вы и сами должны понимать, чем карается такое. Только за годы вашей безупречной службы я делаю поблажку и оплачу работу штату прислуги. Но писать хвалебные письма за случившееся не стану.

С одной стороны, было приятно, что Дэйн заступился за меня. Это было неожиданно, учитывая его ко мне отношение. Но, с другой стороны, мне было жаль всех этих людей, как я могла понять, найти работу без рекомендательных писем будет сложно.

Валери была плохим человеком, и чем больше я ее узнавала, тем сильнее становилось мое желание самой надавать ей по шее.

— Леди Валери, будьте добры, — раздался голос Дэйна, я повернулась и снова поймала его недовольный взгляд, полный ненависти, — приведите себя в порядок.

Я кивнула и без лишних слов пошла в покои. Настроение у меня было скверным.

— Мисс Купер, попрошу вас пока предоставить мне домовые книги и счета для оплаты работы слуг. К завтрашнему утру все платежные поручения будут выполнены, и я вручу чек лично каждому в руки, — услышала я, когда поднялась на второй этаж. Интересно, и с чего он собирается оплачивать счета? Может, ночью Дэйн смог найти деньги?

Выглядел он бледным и уставшим. Хотя и я, наверное, выглядела не лучше, растрепанная, в ночной рубашке с порванным рукавом.

Зайдя в комнату, бросила взгляд на лежавшее платье, которое я даже не могла сама надеть. Сложно в этом мире… Сложно! Но опускать руки я была не намерена.

Да, Валери наделала ошибок, но я не она! Я современная девушка. Которая привыкла работать и сама решать проблемы. А значит, я справлюсь — и с платьем, и с особняком, и со слугами, и даже с лордом.

В конце концов, я жива! А значит, у меня тысячи шансов исправить ошибки, которые натворила Валери. И я непременно ими воспользуюсь.

Я открыла дверцы шкафа Валеры из которого валились наряды, вздохнула и снова их закрыла. В этом бардаке вообще способен разобраться хоть один смертный?

Выбирать не приходилось…

Я извернулась змейкой, пять раз попрыгала на левой ноге и два раза на правой, семь раз сделала мостик и даже попыталась сесть на шпагат. Но, в конце концов, я надела одно из платьев Валери и затянула корсет! Да, пускай не идеально, пускай платье немного болталось, но все же… я смогла!

Вдохновившись первой покоренной вершиной, я решила перейти ко второй. Нужно было разобраться со слугами, иначе я бы просто не смогла спокойно спать. Не дало бы маленькое грызущее существо внутри под названием совесть.

В своем мире я никогда не жила богато и не ловила звезд с неба. Мне приходилось всего добиваться самой. Поэтому я могла представить, как страшно людям терять работу без необходимых документов. А именно — рекомендаций.

Выйдя в коридор, направилась на первый этаж. Нужно было найти мисс Купер, благо, где ее комната, я знала. На самом деле я запомнила в этом доме не так много, но вот комнату домоправительницы запомнила. Именно она вызывала целителей, когда Валери упала с лестницы, и взволнованно бегала туда-сюда, когда эти самые целители пришли.

По пути мне попались несколько слуг, но в этот раз они не пытались меня убить. Быстро прошли мимо, опустив головы. Наверное, боялись, что могут вылететь даже без жалования.

Дойдя до нужной комнаты, постучала три раза и услышала уставшее:

— Войдите.

Дернула ручку и оказалась внутри.

Комната мисс Купер сильно отличалась от моей. Она была маленькой, просто крохотной. Односпальная кровать, шерстяное одеяло, старый комод и столик.

Вот так в этом мире выглядела бедность. Впрочем, и в моем мире она не выглядела иначе. На кровати лежал потертый чемоданчик, а в нем пара серых платьев. Внутри все сжалось от этой картины, и я поняла, что поступаю правильно.

— Леди Валери, — в глазах проскользнул интерес, она опустила голову и слегка поклонилась.

— Мисс Купер, я пришла за помощью, — сразу сказала я.

Мисс вскинула бровь.

— Леди, с сегодняшнего дня лорд Дэйн подписал увольнительный лист, и я больше не обязана исполнять ваши приказы, — сказала она.

От строгого тона по спине прошелся холодок. Я почувствовала себя младшеклассницей, которую отчитывает классный руководитель.

Но сдаваться я не собиралась. Ведь точно знала, что должна поступить так, как велит совесть.

— Я не пришла вам приказывать, — искренне сказала я. — А пришла попросить помощи.

— Просить? – удивилась она. — Вы?

Я кивнула.

— Пожалуйста, помогите мне написать рекомендации для прислуги, я хочу хоть немного загладить свою вину. Кажется, вы сказали, что без рекомендательных писем им будет сложно найти новое место.

Купер смотрела на меня недоверчиво, она застыла, обдумывая мою просьбу.

— Разве вам есть дело до прислуги? – хмыкнула она. – Или это очередной повод поиздеваться?

Она мне не доверяла, что ж, это было ожидаемо. Я бы и сама себе не доверилась.

— Мисс Купер, простите, если я вас обидела, — в груди стоял ком, я знала, что не виновата, но все равно чувствовала вину, и мне было важно сказать эти слова. Попросить прощения за поведение Валери. – К сожалению, я даже представить не могу, какой нанесла вам вред. Я ничего не помню, с тех пор как упала с лестницы. Вы ведь помните, целители сказали, что я чудом осталась жива. Поэтому провалы в памяти — это мелочи…

Домоправительница слушала внимательно, не перебивая. Она смотрела на меня строго и обдумывала каждое сказанное слово.

— Неужели вы совсем ничего не помните? – спросила она.

— Совсем, — ответила я со вздохом. Старалась быть как можно искреннее, не играть роль раскаявшейся, а быть собой. Ведь мне и правда было стыдно. – Я не помню даже свое детство. Вообще ничего не помню, словно я родилась в тот день. Но мне очень стыдно за то, что я могла вас обидеть, и я хочу исправить это.

Мисс Купер качнула головой, а после развернулась к чемодану, перебирая содержимое.

— Тогда я вам сочувствую, — неожиданно сказала она. — Вспоминать будет весьма неприятно, как и получать по заслугам.

О да, получать по заслугам очень неприятно. Вместе со вторым шансом я получила в наследство целую коробку с неприятными сюрпризами. И каждый раз, вытаскивая очередной, я даже не знала, чего и ждать.

— Вы поможете мне? – спросила я, понимая, что, несмотря на всю мою искренность, сердце мисс Купер растопить, увы, не удалось. Как и заслужить прощение. Но прощение заслуживается не словами, а поступками.

Мисс Купер вытащила из своего чемодана папку и протянула мне. Я тут же приняла ее из рук домоправительницы.

— Здесь находятся списки прислуги, всего их шестьдесят пять человек. Каждый из них, можете поверить мне на слово, доблестно выполнял свою работу и заслуживает наивысшей оценки. В папке также лежат несколько рекомендательных писем, которые были составлены лордом Джоном Райсом, они пригодились бы вам как пример. У вас есть время до завтрашнего утра, чтобы написать все рекомендательные письма. Для такого количества у вас ушел бы целый день и, возможно, ночь. Поэтому я не думаю, что вы с этим справитесь, — сказала она, упрямо на меня посмотрев.

— Справлюсь, — уверенно произнесла я.

Мисс Купер хмыкнула, а после подошла к чемодану и закрыла его.

— Могу я сказать честно? – неожиданно спросила она.

— Конечно, я буду рада вашей честности, — ответила я, раскрыв папку.

— Леди Валери, за время, что вы здесь жили, вы даже ни разу не повесили сами пальто, только кидали его на пол. Поэтому не сочтите за дерзость, но я весьма сомневаюсь, что вы способны писать рекомендательные письма целый день и ночь. Это труд, а к труду леди вашего круга относятся несколько пренебрежительно.

Она меня очень сильно недолюбливала, это чувствовалось в каждом слове и взгляде. Но я не обижалась, понимала, что Валери заслужила такое отношение.

— Люди меняются, — сказала я. – Может, это мой второй шанс?

Мисс Купер взяла свой чемоданчик и направилась на выход.

— Всего доброго, леди Валери, — все же сказала она.

— До завтра, мисс Купер, — ответила я.

Строгая мисс вышла, а я внимательно осмотрела содержимое папки. Да, работы предстоит много. Но я никогда не боялась трудиться, тем более когда знала, что от меня зависит судьба шестидесяти пяти людей.

Подумаешь, работа — писать! Это уж я точно умею. Окунусь с головой в университетские годы, когда переписывала конспекты.

Если это действительно мой второй шанс, то настала пора исправлять карму. Ведь только обращаясь по-доброму с людьми, можно прожить достойную жизнь. А мне очень хотелось, чтобы вторая жизнь была именно достойной.

Дэйн

Я провел в кабинете целый день. Пожалуй, до вчерашнего дня я был уверен, что умею считать и спокойно могу распределять финансы. Но вот уже вторую ночь подряд казалось, что я не получил даже минимального образования.

Я скрипел зубами и переписывал статьи расходов. Наши дела оказались не так плохи, как я думал. Нет! Они оказались еще хуже!

Налоги с земель уже были собраны. Дом оброс немыслимыми долгами, даже за отопление. На семейных счетах не осталось ни копейки, более того, мой брат умудрялся брать в долг не только у сомнительных личностей, но еще и в банках.

Простора для фантазии было мало. Дилан предложил сдавать дом, тем более что сейчас весна и наверняка летом кто-то может пожелать снять особняк для отдыха. Сам же я перееду в летний домик на время.

Это предложение было позорным, но звучало куда лучше, чем оказаться на улице в качестве разорившегося аристократа и потерять земельные угодья.

Однако и в этом варианте прослеживались проблемы. Далеко не каждый сможет позволить себе снять особняк.

Тем более деньги мне нужны будут наперед. Иначе будет просто нечего сдавать.

Я наделся, что Питер хотя бы успел перед своей кончиной заплатить за работу прислуги. Но и тут меня ждал сюрприз! Валери заплатила фальшивкой… И чем она думала в тот момент? Что собиралась делать?

Интереснее всего было то, что Валери выдала чеки две недели назад. Но воспользоваться слуги бы ими могли, только когда она вступит в законные права. Поэтому дата на фальшивых чеках стояла сегодняшняя. К чему была эта идиотская манипуляция?

По словам мисс Купер, Питер задержал выплаты перед своей кончиной и на все просьбы домоправительницы отмахивался, что заплатит немного позже. Когда именно, он не уточнял.

От подсчетов и раздумий у меня заболела голова. Хотя, может, она еще заболела от того, что я не спал уже вторую ночь и практически не ел. Пришлось уволить всех слуг, я не мог потянуть даже оплату домоправительницы.

Благодаря влиянию Дилана я смог взять ссуду под дом и обналичить все свои накопления, даже те, к которым никогда не притрагивался, так как это был подарок отца, в котором я до сегодняшнего дня не нуждался.

Завтра утром я, по крайней мере, смогу рассчитать штат прислуги и избавлюсь от кучи исков и проблем.

Усталость и голод взяли свое. Я понял, что необходимо перекусить и поспать хотя бы пару часов. Закрыл папку с расчетами и, уставший, принял решение спуститься вниз.

А в столовой, через которую проходила дорога на кухню, как оказалось, меня ждал сюрприз. Леди Валери собственной персоной. И снова не одетая!

Кажется, простые правила приличия были слишком сложны для этой белокурой головки. Ведь она снова сидела в ночной рубашке, той самой, у которой был оторван один рукав.

Но, кажется, ее это нисколько не волновало. Валери сидела за столом в куче бумаг и что-то увлеченно писала. Чуть поодаль стояла корзина с засушенным хлебом.

Тихо прошел вглубь и резко взял один из листков.

— Отдайте, — возмутилась она и попыталась выхватить бумагу, но я отступил на шаг и уже начал знакомиться с содержимым.

Какая-то записка с характеристикой.

— Это что, рекомендательное письмо? – удивился я.

— Положите на место, — насупилась она и добавила: — Пожалуйста!

А я оценил масштаб проведенной работы. Куча бумаги, смятых листков и пара поломанных перьев.

— Чем вы здесь занимаетесь? – спросил я.

— Вы уже ответили на свой вопрос, Дэйн, я пишу рекомендательные письма для штата прислуги, — устало сказала она и уперла руки в бока. – Отдайте, пожалуйста, иначе я запутаюсь.

Вспомнил, как зашел сегодня в дом и увидел, что над Валери чуть не совершили расправу. Из рассказа мисс Купер я узнал, что расправа была бы вполне справедливой.

Еще раз убедился, что Валери отвратительный человек. Больнее оказалось признавать, что и мой брат недалеко ушел от своей невесты.

Он был настолько увлечен гулянками, что не нашёл даже времени расширить штат прислуги. Все легло на плечи старушки.

И все же Валери носила фамилию нашего рода, во всяком случае, пока. Да и я не стал бы поощрять нарушение закона, даже если сам мучился от желания отхлестать блондинку по голой заднице.

Питер не позаботился о рекомендательных письмах. Это весьма трудоемкая работа, писать для каждого хотя бы по три абзаца о его достижениях. Моему брату было точно не до этого, он был занят тем, что просаживал состояние родителей.

Я же был слишком занят на данный момент расчетами, чтобы написать такое количество писем. Поэтому наказание сыграло мне на руку.

Это бы стало не только уроком для слуг, но и избавило меня от лишней волокиты с бумагой.

И я был крайне удивлен тому, что Валери решилась корпеть над бумагой. Только вот ради чего? Сегодняшняя сцена явно показала, что о прекрасных отношениях между леди и слугами даже речи быть не могло.

Я резко наклонился и взял еще одно письмо.

— Ну что вы делаете? – раздалось возмущенно. — Вы же все мне запутаете!

Второе письмо оказалось таким же лестным, как и первое, что вызывало еще больше вопросов.

— Лорд Дэйн, вы нарушаете систему! – воскликнула она.

Я положил листок, и он тут же был перехвачен и возвращён на место.

— Видите, здесь разные стопки. Одних я хвалю за находчивость, других за трудолюбие. Третьих за усердие, — сказала она, выровняв эти самые стопки с листами. – Знаете ли, не так просто придумать, что написать в шестидесяти пяти письмах. Но ведь одинаковые-то писать нельзя! Вдруг они в одно место пожелают устроиться? И что тогда подумают?

Она вздохнула и снова уселась за стол, взяв пустой листок.

— Валери, вы больны? – не смог удержаться от вопроса я. – По словам прислуги, вы никогда не были столь мягкосердечны. Неужели вас замучила совесть?

Валери устало вздохнула и посмотрела на меня.

— Пожалуй, стоит проверить, может, она у вас все-таки есть, эта самая совесть? Возможно, вы желаете вернуть наследство в законные руки? – с усмешкой спросил я.

— Прекрати уже издеваться, – пробурчала она, немного отодвинув пустой лист.

— Значит, нет, — покачал головой я.

— Я доброе дело хочу сделать, а вы издеваетесь! – возмущенно кинула Валери и нахмурила брови. – Занялись бы лучше делом, спасали бы наш дом.

— Он не наш, — резко сказал я.

— Вы как упертый баран, — пробурчала она, — одно и то же заладили.

— Если вы задумали какой-то хитрый план, Валери…

— Ничего я не задумала, лорд Дэйн, — перебила она и подняла голову, бросив на меня недовольный взгляд карих глаз. – Если вам нечего делать, можете писать письма вместе со мной. От нас зависит судьба людей, а вы вместо того, чтобы помочь, строите какие-то дурацкие теории заговоров.

Она недовольно поджала губы. Многих женщин состарил бы такой жест. Но только не Валери. Было в ней что-то такое, что выделяло ее на фоне остальных.

Определённо, внешность. Ее черты лица были просто идеальными по стандартам нынешней моды. Думаю, именно это и зацепило Питера. Он был как раз из тех мужчин, которые были не прочь пополнить свою коллекцию очаровательной куколкой, на которую пускали бы слюни все остальные аристократы.

Хотя было в ней не только это. Что-то другое. Что отражалось в карих глазах. Возможно, ум? Навряд ли. Скорее, хитрость. Чтобы проворачивать мошеннические схемы, нужно быть весьма хитрой.

— Не собираюсь играть в ваши игры. Решили, что парочка написанных писем выставит вас как эталон добродетели? В нашем штате, как вы и заметили, шестьдесят пять слуг. А ваши нежные ручки никогда не знали работы. Вы из тех, кто привык хлопать глазками и получать желаемое, Валери. Если вы решили, что можете обелить подобным образом свое имя, то глубоко ошибаетесь. Вы наглая мошенница, и пара писем не переубедят меня.

— Если я вам так неприятна, зачем же вы спустились? – спросила она, не опустив глаз.

— Уж точно не затем, чтобы увидеть вас, — бросил я. – Полагаю, вы специально заняли столовую, чтобы, когда я спустился поесть, показать мне, насколько вы добродетельны.

Выражение лица Валери резко изменилось.

— Вы спустились поесть? – спросила она, в ее голосе прорезался интерес.

— А вы жалеете, что не успели отравить провиант? – вопросом на вопрос ответил я.

Валери снова тяжело вздохнула и отложила перо. Она явно что-то хотела сказать, но мне было не интересно слушать очередную хитрую уловку.

— Не желаю больше тратить время на бесполезные разговоры с вами, впредь, надеюсь, вы найдете другое место для привлечения внимания и перестанете ходить голышом, — бросил я и направился на кухню.

Валери может сколько угодно хлопать глазками, но я не буду из числа тех, кто поверил этой хитрой плутовке. Не дождется.

Лера

Достаточно было одного слова, чтобы у меня потекли слюни. Ммммм, еда! Я посмотрела на засушенные сухарики, которые лежали в сторонке. А ведь я обыскала всю кухню в поисках этой самой еды и ничего не нашла!

Кроме муки, специй и сухариков…

Работы было полно! И в ходе выполнения поставленной себе задачи я неожиданно столкнулась с несколькими проблемами.

Первая — писать пером было сложнее, чем обычной ручкой!

И вторая — для того, чтобы писать письма, было необходимо больше креатива.

В папке я нашла рекомендательное письмо, написанное лордом одному из уволенных слуг. Это письмо я тут же выбрала как образец для примера. И все бы ничего, но уже ко второму письму до меня дошло осознание, что одинаковые письма у целого штата прислуги будут выглядеть странно. А вдруг они захотят устроиться в одно место? И как это будет выглядеть?

Поэтому, жуя сухарики, я создала особую схему, по которой писала те или иные заслуги, которые вынесла в отдельный список на листок. Среди них были трудолюбие, ответственный подход ко всем поручениям, инициативность, настойчивость, упорство, находчивость, исполнительность, надежность, аккуратность, порядочность, пунктуальность, дисциплинированность, организованность, знание этикета и добросовестность.

Современные качества, такие, как креативность, коммуникабельность и новаторство, я отмела сразу же. Не в то время я теперь живу. А то примут еще коммуникабельность за болтливость, если здесь вообще известно это слово! Подумают еще, что леди Валери проводит спиритические сеансы или выжила из ума. А может, оставила в рекомендательном письме ругательство на неизвестном языке.

После систематизации подхода работа пошла полным ходом. Но неожиданно посреди ночи в столовой появился Дэйн. Мало того, что он нарушил строго отлаженную систему, так еще и закидал меня оскорблениями.

Видишь ли, сижу я в столовой, привлекаю его внимание! А где мне еще сидеть?! В моей комнате только один столик, он узкий и заставлен косметикой.

Другие комнаты я даже не хотела рассматривать. Меня пугало, что в этом доме такое широкое пространство. Большинство комнат выглядели как из фильмов ужасов! Задернутые шторы и покрытая чехлами мебель. Ночью запросто можно было принять простое кресло за приведение. И тогда соскальзывающие с меня панталоны сползли бы окончательно.

А в столовой были большой удобный стол и куча стульев. Отличное место для работы.

Слова Дэйна всколыхнули чувство голода. Желудок после его слов буквально закричал, требуя раздобыть пищу.

Поэтому я решила, что все же сделаю перерыв. Может, если поем, работать станет легче и быстрее. Поэтому не успела спина Дэйна скрыться, как я положила листочек на место и встала, последовав за ним.

Да, и должна же я узнать, где лорд собирается брать еду. Или его постигнет такое же разочарование, как и меня?

Я зашла вовремя, он открыл один из шкафов, которые я уже открывала, большой и высокий. Но самое прискорбное, абсолютно пустой, без полок и чего-либо съестного.

И тут Дэйн прямо в этом шкафу дернул за ручку и открыл, видно, еще один шкаф, встроенный! Этакий хай-тек девятнадцатого века.

Не успела я впечатлиться, как лорд уже скрылся внутри этого самого шкафа, а я поспешила следом, надеясь, что в этой Нарнии будут хоть какие-то запасы.

Войдя внутрь, я сразу поняла: это даже не шкаф, а холодильник! Да какой там холодильник? Это целый холодильный склад!

— Вы что тут делаете? – услышала я недовольный голос лорда.

Но мне было некогда, я осматривала полки с сыром, маслом, мясом, рыбой, овощами и фруктами, а также прочими деликатесами.

— Валери! – рявкнул Дэйн, привлекая мое внимание. — Спрашиваю еще раз. Что. Вы. Здесь. Забыли?

Я повернулась в его сторону и заметила красные суженные глаза.

— Еду я ищу, — возмущенно сказала я. – Вам подлечить бы нервы, лорд Дэйн, а то вы бешеный какой-то. И щурить так глаза, между прочим, вредно, морщины появятся.

Кинула я, встав на цыпочки и потянувшись. Моя попытка была успешной, я смогла ухватить с дальней полки копченый окорок. Ммммм, а какой запах! Это не сухарики жевать с приправой.

Дэйн в пару шагов оказался рядом со мной, и всего в миг мой копченый свиной окорок оказался у него.

— Вам что, еды мало?! – возмутилась я, потянувшись к своей добыче, но Дэйн не дал мне и дотронуться до желанного куска мяса.

— Что за коварные планы вы строите? Думаете, я не смогу вас раскусить?

Я почувствовала, как внутри собирается злость. Да сколько можно?! Отобрать у меня МОЕ мясо, немыслимо!

Вон он какой высокий, пусть достанет себе свой окорок!

— Может, хватит уже видеть злые умыслы где их нет, лорд Дэйн?! В конце-то концов, если бы я задумала что-то плохое, то заперла бы вас здесь. Был человек, и нет человека, замёрз, вот так просто, по щелчку пальцев!

Я щелкнула прямо перед его носом, и неожиданно мои пальцы заискрились синим. Всего миг, и сзади раздался хлопок. Я тут же бросилась на Дэйна, вцепившись в его руки.

Всего миг, и я поняла, что дверь закрылась! Что это было, сквозняк?

Но прямо над ухом раздался грозный голос:

— Если вы немедленно не откроете дверь, леди Валери, то сильно об этом пожалеете.

Я не стала задавать лишних вопросов. Отпустила руку Дэйна и послушно подошла к двери, дернув ее за ручку.

— Не открывается, — вынесла я свой вердикт и спросила: — Как вы думаете, это сквозняк гуляет?

Лорд снова сощурил свои краснеющие глаза и посмотрел на меня так, словно я совсем идиотка. Хотя… Он практически всегда на меня так смотрел.

Дэйн положил мой окорок на полку и сказал:

— Вы, должно быть, желаете, чтобы я разнес здесь всю кладовку?

— Не желаю, — честно ответила на глупый, по моему мнению, вопрос и возмущенно спросила: – С какой стати мне такое желать?

— Тогда откройте немедленно дверь, — снова повторил он.

Я развернулась и снова дернула за ручки со всей силы, но эта вредная дверь никак не поддавалась.

— Валери, — прорычал Дэйн.

— Да что вы на меня кричите! – не менее рассерженно бросила я, повернувшись к лорду. – Я что, виновата, что она не открывается?!

— А кто, по-вашему, закрыл ее с помощью магии?! Вы решили играть со мной в игры?

— Какие еще игры! Какая магия, лорд Дэйн?

— Ваша магия, Валери! Ваша бытовая магия, которой вы нас здесь заперли.

Осознание сказанного дошло до меня не сразу, но когда дошло, я вспомнила странный свет, который всего секунду исходил от моей руки, когда я щелкнула пальцами.

— Ух тыыыы! — восхитилась я, осматривая свои руки. — У меня есть магия?!

Я почувствовала смесь азарта и восторга! Это я, получается, как фея?! Затылком чувствовала на себе нехороший взгляд Дэйна. Но какая разница, когда я узнала, что владею магией!

Вполоборота повернулась к двери и, почувствовав прилив вдохновения, сказала:

— Абракадабра! – взмахнув при этом театрально рукой как палочкой. Но в этот раз пальцы не засветились. Внутри все ещё жила надежда, поэтому я дернула ручки снова. Но увы, дверь не поддавалась.

— Ладно. Значит, попытка номер два, – смирилась я, засучив рукава. — Алохомора!

И снова потянула ручку, дверь по-прежнему была заперта.

— Эх… — протянула я. — Не работает.

Повернулась к Дэйну, в надежде, что лорд решит возникшие проблемы.

Дэйн выглядел привычно злым, но, вместе с тем, весьма задумчивым.

— Ну что вы стоите! — возмутилась я затянувшемуся молчанию. — Сделайте что-нибудь! Мы же тут замерзнем!

После высказанных претензий обхватила себя руками. Здесь и правда было холодно.

— Что, по-вашему, я должен сделать? – хмыкнул Дэйн. — Снести дверь? Тогда я взломаю печать и впущу тепло. Придется снова вызывать бытового мага. Такой вызов будет прилично стоить. А у нас, как вы помните, по вашей милости нет лишних средств. Или это и есть ваш хитрый план, Валери, чтобы протухли все продукты?

Я готова была взвыть от отчаяния. Нет, ну это же надо быть таким упертым!

— Ну что вы заладили! План! План! План! Вы, между прочим, не мерзнете, у вас вон огоньки летают! Вы думаете, я хочу заболеть? И зачем мне, спрашивается, портить наши продукты? Я вообще-то тоже хочу кушать! — попыталась я достучаться до глубины сознания Дэйна. Должен же здравый рассудок взять верх.

— Тогда откройте дверь, – грозно повторил он, скрестив на груди руки.

— Да не знаю я, как ее открывать, — шмыгнула я. От холода у меня потекли сопли. Я точно заболею!

— Что значит, вы не знаете, как открыть дверь? Это такая шутка? – прорычал он.

— А по-вашему, я смеюсь? – повысила голос я в ответ. – Не знаю я! Понятно вам? Не знаю!

— Но вы же как-то ее закрыли, — бросил Дэйн.

— Да, — согласилась я. — Но как закрыла, не знаю.

Я снова защелкала пальцами, в надежде, что поможет. Но магический свет не появлялся.

— Как можно не знать, как пользоваться собственной магией?! – продолжил орать Дэйн. — Это все знают, Валери, даже дети.

— А я не знаю, — повторила снова. – Я с лестницы упала! Помните? Сильно ударилась головой, и теперь не помню, как пользоваться магией. Я вообще ничего не помню!

Я выдохнула и, поймав задумчивый взгляд Дэйна, добавила:

— Кроме того, что любила вашего брата, разумеется.

Пока мы кричали друг на друга, мне стало совсем немного теплее. Но теперь, когда в холодильнике повисло молчание, я снова ощутила, насколько здесь холодно. Меня пробирало до костей. Холод достал и до легких, я начала ощутимо кашлять.

Затопала ногами, дабы получить хоть какое-то тепло. Да и от холодного пола я перестала чувствовать пальцы на ногах.

— Духи милосердные… — сказал Дэйн. А после добавил ругательство. – Ладно.

Словно согласился сам с собой и сделал шаг ко мне, я подняла голову и внимательно посмотрела на лорда.

— Вытяните руки ладонями вверх, — сказал он.

Я не стала задавать лишних вопросов, просто сделала как он велит. Поверх моих ладоней вдруг оказались ладони Дэйна. Они были горячие, шершавые. От неожиданного прикосновения по телу тут же прошлась волна мурашек.

— Заройте глаза, — услышала я вторую команду. По телу прошлись маленькие молнии.

Это была магия Дэйна. Огненная магия. От него по телу расходилось тепло, словно я пью горячий чай. Я почувствовала, как колет пальцы, как все нутро охватывает чем-то теплым.

Его магия была вкуса глинтвейна. Она напоминала Новый год, когда мы всей семьей сидели перед камином. Я готова была поклясться, что слышала треск поленьев и даже видела свет гирлянды.

— Хорошо, – холодной мочки коснулись горячий воздух и ласковый баритон. – Откройся мне полностью.

Команда? Приказ? В голове все смешалось. Главным стало желание слиться с этим огнем, раствориться в нем полностью.

— А теперь подумай о том, чего ты хочешь. Представь это, сделай это… — вкрадчиво сказал он.

Его голос проникал в каждую частичку моего сознания, напитывал каждую клеточку, но не до конца. Я хотела большего, хотела еще.

И я подалась вперед, чтобы впитать в себя весь огонь Дэйна, ведь именно этого я и хотела.

Если магия Дэйна была вкуса глинтвейна, то его губы — вкуса красного полусладкого. От требовательных поцелуев кружилась голова, и с каждой секундой мне хотелось еще больше.

Его руки уже были не на моих ладонях, они были на талии, прижимали меня. А я впустила правую руку в жесткие волосы, а левую положила на плечо. Притягивая его сильнее, наслаждаясь широкими плечами и каждой секундой, что была прижата к сильному телу.

Но это безумие длилось недолго. В один миг я почувствовала, словно почву выбили из-под ног и отобрали желанный кислород. Я открыла глаза, когда Дэйн отстранился, пропало тепло. Пропало спокойствие, пропало все!

Резкий взвыв, и дверь наружу была открыта, на секунду комнату накрыла красная вспышка магии, и я поняла, что Дэйн использовал свою магию, чтобы взорвать дверь.

Но дверь волновала меня на данный момент меньше всего. Я положила руку поверх своих губ, осознавая, что только что целовалась с Дэйном. Страстно, неистово, практически была готова отдаться ему на холодном полу кладовки.

Кинула на него взгляд. Дэйн ответил мне тем же, он сощурил глаза, на миг они вспыхнули. Я все ждала, что он скажет хоть что-то, но он потянулся к одной из полок, что-то взял и в паре шагов прошел мимо.

Оставив меня теряться в догадках о том, что только что произошло.

Дэйн

Вторая ночь прошла без сна. Чувство голода притупилось, уступая место другому желанию, которое не получилось даже смыть холодной водой.

Стоило каплям коснуться моего тела, как они моментально нагревались, что вызывало поток брани и ругательств с моей стороны. Возможно будь рядом Дебра, но после того, что она сделала, я даже думать об этом не хотел.

По долгу службы я привык не спать по несколько дней, и все же причина, по которой я не мог заснуть, была для меня неприемлемой. Я мечтал бы смыть ее и забыть.

Это была плохая идея! Не нужно было и пытаться! Но откуда мне было знать, что она беззащитна, словно маленькое дитя.

Я хотел вызвать в ней магический отклик, чтобы открыть дверь. Но когда почувствовал, что на Валери нет щитов, совсем нет щитов, решил проникнуть немного глубже в ее сознание, и она пустила меня. Пустила так легко, словно даже и не предполагала, что я захочу это сделать.

Яркие картинки пронеслись перед глазами. Камин, наряженная елка, смех, звон бокалов, огни.

Наша магия, сознание, воспоминания — все сливалось. Я пытался проникнуть еще глубже, это и стало моей ошибкой.

Наша магия и сознание слились так сильно, что я даже не смог понять, чье именно желание разлилось по телу. Пропитало полностью, не оставляя даже шанса сопротивляться ему.

Я еще никогда не желал женщины так сильно, как хотел Валери. Впитывал каждый ее стон. Прижимал тонкий стан, наслаждался вкусом меда ее губ и отзывчивостью тела.

Здравый рассудок проснулся всего на миг. Но этого мига оказалось достаточно. Я отстранился от нее. Это было сложно, она тут же потянулась и чуть не рухнула вниз.

А когда открыла глаза, в них были туман желания и растерянность. Я понял, что если мы проведем еще хоть минуту в кладовке, то я точно не сдержусь.

Магический флер еще кружил между нами, вызывая ответное желание. Нельзя заходить так глубоко в мысли человека, в нем можно легко раствориться.

Я пожертвовал кладовкой, полной продуктов, и, схватив первый попавшийся кусок копченого мяса, последовал прочь. Подальше от Валери, от кладовки и собственных желаний.

Но, как оказалось, сбежать от последнего было куда сложнее, как и от грызущего чувства вины.

Что это было, хитрый план? Или мой собственный просчет?

Валери выглядела растерянной, но ведь она была хорошей актрисой. Возможно, даже слишком хорошей.

К утру я подписал все чеки. Расчет слуг оставил меня без копейки денег. А ведь я сорвал заклинание на кладовке, и через пару дней все продукты будут испорчены.

Когда звякнул колокольчик, спускался я в отвратительном настроении, и оно испортилось еще сильнее, когда я увидел Валери.

Она уже стояла в холле. Увидев меня, вдова моего брата потупила взор и покрылась румянцем. Неужели испытывала стыд?

Я скрипнул зубами и спросил:

— Позвольте узнать, более вызывающей одежды у вас не нашлось?

Валери осмотрела свой внешний вид и заморгала. На ней был костюм для верховой езды. Светлые штаны полностью облегали стройные ноги и ягодицы. С ума сойти! Как вообще можно позволить себе выйти в подобном образе?

Просто не смотреть в ее сторону! Вот и решение проблемы. Я потянулся к двери и открыл ее, впуская первую служанку.

Это была молодая девушка со светлыми волосами.

— Лорд, леди, — присела она в книксене.

— Представьтесь, — потребовал я.

— Мисс Маргарет Рейн, — ответила девушка, чуть сбиваясь, и пока я выискивал в кипе бумаг чек на ее имя, Валери протянула девушке письмо. Я замер и поднял голову на представшую картину.

— Мисс Рейн, я хочу попросить прощения за свое поведение. Если я каким-то образом обидела или оскорбила вас, я хочу, чтобы вы знали, мне очень жаль. Надеюсь, что написанная мною рекомендация хоть немного исправит то впечатление, которое было вами получено.

Служанка приняла письмо с недоверием и трясущими руками открыла листок. Всего минута, и лицо девушки с полного недоверия и страха сменилось на радость и восторг.

— Леди Валери, вы… вы так добры! – воскликнула девушка. Валери улыбнулась.

И я, наконец, заметил, что в ее руке была корзинка, которая укрылась от моего взгляда из-за штанов. Но это была целая корзинка с кучей писем. И, кинув взгляд на довольную Валери, я осознал, что их в этой корзине осталось ровно шестьдесят четыре.

Валери

Это была не я! Целовалась-то, конечно, я, но полезла целоваться точно не я!

Я искусала до крови губы. Все пыталась забыть вкус Дэйна, но он, как назло, плотно засел в памяти. Что произошло со мной в тот момент, о чем я вообще думала?

Это был тот самый момент, когда я мечтала провалиться под землю или сгореть со стыда, все, что угодно, главное больше не смотреть в его глаза.

Одним махом подтвердила все, что он обо мне думал. Что он там говорил… Падшая девица! Отличное определение для женщин, которые лезут целоваться к брату покойного мужа.

Хотя… Дейн тоже хорош! Он ведь тоже меня целовал, да еще как целовал, так, что голова шла кругом. Ну и потом… Зачем он дверь взорвал? Не нравилось ему целоваться, сказал бы словами.

От мыслей меня отвлекала только работа, которой, к слову, оказалось полно. Я писала рекомендательные письма всю ночь, а из-за навязчивых мыслей некоторые и вовсе пришлось переписывать.

Но под утро я была очень довольна собой. Ведь шестьдесят пять писем были готовы и разложены по алфавиту, чтобы не запутаться! Я любила все систематизировать, этому меня научила работа продажника.

Несмотря на то, что ночь я провела без сна, заглядывающие лучики солнышка обещали, что сегодня будет удачный день.

На часах еще было раннее утро, и у меня оставалось время привести себя в порядок. Поэтому я быстро искупалась и принялась выбирать, что надену сегодня.

Вопрос с одеждой стоял особенно остро. Я чувствовала усталость только от одной мысли, что придется снова залезать в корсетное платье.

Но духи этого мира сегодня точно были на моей стороне, ведь в тонне барахла Валери я нашла… О ЧУДО! ШТАНЫ!

Я не могла поверить своему счастью, к штанам были обнаружены сапожки, элегантная рубашка с бантом и шляпка.

Значит, гардероб Валери не так уж и плох. Поставила себе на заметку, что нужно тщательнее все просмотреть. Хотя перерыть целую комнату вещей казалось невозможным. И зачем ей столько одежды? Ее же за всю жизнь не переносишь!

Первый раз с моего вынужденного «переезда» в этот мир я оделась за минуту. Когда колокольчик звякнул, я поспешила вниз, где и встретила Дэйна.

Признаться, ночью я не раз возвращалась к нашему поцелую. И меня очень пугало, что именно скажет Дэйн, когда мы встретимся сегодня.

Поэтому, когда он спустился, у меня выбило дух. Я замерла и подготовилась к самому худшему. Дэйн окинул меня взглядом с головы до ног. Он нахмурился и сказал:

— Позвольте узнать, более вызывающей одежды у вас не нашлось?

Я растерялась, не представляя, что можно ответить. Ведь ожидала чего угодно, но только не это! Как по мне, я выглядела намного приличнее, чем обычно. Все спрятано. Никаких голых лодыжек или выпирающей груди. И что Дэйну только могло не понравиться?

Но все же впечатление сегодняшнего утра задал не он, а слуги. Я решила, что выдать рекомендательное письмо — слишком мало за все, что сделала Валери. Поэтому я приняла ответственное решение: у каждого попросить прощения.

Еще моя бабушка говорила: если ты не прав, попросить прощения — это лучшее, что ты можешь сделать. Просить прощения не стыдно, стыдно его не попросить.

Да, это заняло время. Да, слуги смотрели на меня недоверчиво, и в глазах многих я так и не увидела прощения. Но я знала, что поступаю правильно, и это придавало мне сил.

Даже, когда слуг стало больше и они стали приходить не по одному, я так же просила прощения у каждого, и уже спустя какое-то время моя корзина с письмами почти опустела. Осталось только одно письмо, самое длинное из тех, что я писала.

И когда на пороге дома показалась мисс Купер, я тут же вытащила и его.

— Лорд Райс, леди Райс, — мисс Купер сделала книксен.

— Мисс Купер, — поприветствовал ее Дэйн. Он достал чек и вручил его в руки бывшей домоправительнице.

— Мисс Купер, я уже принесла вам свои извинения, но хочу повторить их снова. Простите, если я обидела вас, если была груба, сказала лишнего. Я очень жалею, что поступала подобным образом. И надеюсь, что рекомендательное письмо хоть немного исправит то, что я натворила.

Я протянула письмо, и мисс его приняла. В отличие от всех остальных, она не стала его открывать.

— Леди Валери, при нашей первой встрече я бы никогда не подумала, что буду вас благодарить. Но я крайне признательна за тот шаг, который вы сделали для людей, что долгое время трудились в этом доме.

Не знаю почему, но именно от мисс Купер было очень приятно слушать эти слова. Я почувствовала легкость на душе и радость. Все, что я сделала было точно не напрасно.

— Мисс Купер, вы уже не служите у нас, но, если позволите, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, — серьезно сказал Дэйн.

Она кивнула.

— Вы отлично владеете бытовой магией, могу я вас попросить посмотреть двери кладовки? Кажется, я нарушил бытовое заклинание…

Я тут же почувствовала, как краснею, и понадеялась, что мисс Купер не станет спрашивать, как именно он его нарушил. Ведь Дэйн так от меня бежал, пытался спасти свою честь, так сказать.

Но благо мисс Купер не стала задавать вопросов.

— Думаю, у меня есть пара лишних минут, — произнесла она.

Мисс Купер взмахнула рукой, и дверь кладовки засветилась. На ней появился символ, от которого также исходило синее магическое свечение.

— Да, печать сорвана, — покачала она головой.

— Вы не сможете восстановить ее? – спросил Дэйн, на его лице не отражалось никаких эмоций, но ровный тон говорил, что лорд расстроен.

И я могла его понять. Столько продуктов пропадет.

— Увы, лорд Дэйн, но ставить такие печати я не умею, — печально покачала она головой. — Но знаете… Последний раз я нанимала бытового мага около месяца назад. Мистер Ферг оставлял мне бумагу с гарантией. На ней указан символ на случай, если основная печать спадет. Его используют, чтобы продукты не пропали, такая метка действует пару дней.

Ну надо же, даже в магическом мире выдавали бумаги и были гарантии! Не так уж и далеко ушел этот мир от нашего. Может, и я смогу найти себе работу? Ну не сидеть же дома, в самом деле.

Дэйн устало вздохнул, он положил руку на переносицу. В этот момент мне стало его даже жалко. Лорд выглядел очень уставшим.

— Не подскажете, где я могу найти бумаги? — спросил он.

— Они находятся в вашем кабинете, во втором ящике, — ответила она.

В глазах Дэйна проскользнули надежда и легкая грусть.

— Мисс Купер, вы находка, не представляю даже, что буду делать без вас.

Строгая мисс слегка покрылась румянцем. Черты ее лица стали мягче, было видно, что похвала ей польстила.

— Пока подготовлю место для новой печати, — сказала она и отвернулась. Мисс Купер оказалась достаточно застенчивой, раз простая похвала так ее засмущала.

Дэйн кинул на меня быстрый взгляд, словно думал, оставлять меня с мисс Купер или нет. Но, сжав челюсти, все же отправился в кабинет, оставив меня с бывшей домоправительницей.

Мисс Купер пока что-то колдовала, я завидовала тому, как просто у нее получается. Пара взмахов рукой, и вуаля!

Я попробовала повторить движение бывшей домоправительницы, но безрезультатно. Правда, у меня немного закружилась голова, и неожиданно для самой себя я пошатнулась.

— Что с вами? – раздался голос рядом. Все вокруг пошло рябью, я открыла глаза и всего на миг снова увидела призрак девочки, он стоял прямо напротив. Но стоило моргнуть, как растворился.

— Леди Валери, мне позвать целителя? – обеспокоенно спросила мисс Купер.

— Нет, нет, — замотала я головой.

— Это у вас после падения? – мисс Купер выглядела весьма обеспокоенно, мне даже стало приятно, что хоть кто-то волнуется за меня. А то из-за Валери сложилось впечатление, что каждый в этом мире меня ненавидит. — Вы показывались целителю? Служанка, которая вас нашла, сказала, что вы умерли. Она сказала, вы не дышали, такое чудо, что остались живы. Это было очень опасное падение.

«Умерли»? Да, Валери, по крайней мере, точно умерла. А меня в этот мир призвал ребенок, который отчаянно во мне нуждался.

Я знала это, чувствовала. Но ничего не могла сделать. Что уж там, я себе помочь не могла, не то что этой малышке.

— Мисс Купер, у Валери были дети? – спросила я.

Бывшая домоправительница замерла и внимательно на меня посмотрела.

— То есть у меня… Детей, конечно же, быть не могло, — я вспомнила, целитель сказал, что Валери еще не была с мужчинами. – Возможно, сестра? Может, вы видели или слышали?

На кухне повисла тишина, мисс Купер опустила голову, словно что-то обдумывала, и я поняла, что она что-то знает. Она стала теребить подол платья.

— Пожалуйста, мисс Купер, мне очень важно знать, — искренне сказала я.

Бывшая домоправительница вздохнула.

— Вы правда ничего не помните? Неужели совсем? – удивилась она.

— Совсем, — честно ответила я. – Но я помню силуэт девочки, и мне кажется, она была мне дорога.

— Маленькая, светленькая, с большими зелеными глазами? — начала перечислять мисс Купер, и я застыла.

— Да, это она! — обрадовалась я. – Вы знаете, где она и кем приходится мне?

Но радость моя была недолгой, к сожалению, знала мисс Купер не много.

— Я видела вас один раз на рынке с ребенком. Обычно я не имею привычки лезть в дела господ. Но вы покупали девочке яблоки. Когда вы увидели меня, то быстро скрылись. Я даже не успела поздороваться и подумала, что могла и вовсе обознаться. Вы никогда не говорили о детях, поэтому если и был ребенок… сестра. То, полагаю, вы ее по какой-то причине прятали.

Я закрыла глаза, расстроившись, что мисс Купер ничего не знает. С одной стороны, теперь точно стало ясно, что девочка и Валери связаны. Хотя я догадывалась об этом. Но теперь знаю точно.

С другой стороны, она ее прятала. Почему и где? Для чего вообще прятать ребенка, разве младшая сестра могла как-то помешать ее браку?

А теперь Валери не стало, и девочка могла остаться совсем одна.

— Я не знаю, что делать, – честно призналась я. — Я не помню, кем мне была это девочка и где она может находиться. Но точно знаю, что она во мне нуждается. Понимаете, я это чувствую, мисс Купер. Вдруг она сейчас совсем одна, без еды и воды, сидит где-то и ждет… А я никак не прихожу.

От описанной картины стало больно. Обхватила себя руками, словно и сама та маленькая девочка.

— Знаете, леди Валери, был один странный чек, — вдруг сказал мисс Купер, в ее глазах я прочитала сочувствие, — не знаю, насколько имею право говорить об этом…

— Пожалуйста, — я взяла ее за руки и заглянула в глаза, — прошу вас, помогите, не ради меня, ради девочки.

Я готова была умолять о помощи, но не пришлось. Секунду поколебавшись, мисс Купер сказала:

— Чек был выписан на приют северной долины, я тогда сильно удивилась. Ни лорд Питер, ни вы не имели привычки тратить деньги на благотворительность. Я думаю, если вы желаете найти девочку, то начать стоит именно с этого места.

Это была первая зацепка! Я улыбнулась, чувствуя радость. Возможно, я смогу найти ее. Эту малышку с искренними большими глазами.

— Огромное вам спасибо! – выдохнула я.

— Будьте аккуратнее, не думаю, что прошлое леди Валери окажется приятным, — добавила она, выделив мое новое имя в третьем лице, словно понимала, что я не она.

Я кивнула. Да, ее прошлое точно не самое приятное, и я, возможно, никогда бы не желала в нем разбираться, но ради девочки просто обязана.

Наш разговор прервал звук шагов. Я повернула голову и увидела Дэйна, он принес несколько бумаг.

— Думаю, это и есть гарантии, — сказал он, кинув быстрый взгляд на меня. А после перевел его на мисс Купер.

— Они и есть, — ответила та.

Хоть одна проблема решена на пару дней.

А передо мной встала основная задача: найти девочку. Для этого нужно было посетить этот самый приют, только вот я не знала ни где он находится, ни как туда добраться.

Я отчаянно нуждалась в союзнике.

Бросила взгляд на Дэйна, он, словно почувствовав, также посмотрел на меня. В его глазах снова было недовольство.

Из лорда союзника точно не получится, поняла я.

— Надеюсь, леди Валери вас не сильно утомила, — нарушил он тишину, обращаясь к мисс Купер. Я замерла. А вдруг она расскажет о нашем разговоре?

— Ну что вы. Мы просто обменялись парой советов по управлению домом, — быстро ответила она. И у меня отлегло от сердца.

Я поймала ее беглый взгляд и ответила улыбкой. Что ж, кажется, я все же нашла себе союзника.

Мисс Купер рисовала в воздухе, ее движения были точными и уверенными. От каждого взмаха рукой пространство озаряло слабой синей вспышкой, а после появлялся символ, который быстро исчезал.

Я с восторгом следила за каждым движением. Получается, что я могу так же, просто нужно научиться. Наверняка Валери так умела… А значит, научусь и я! Осталось только найти учителя. Кинула взгляд на серьезного Дэйна, да уж, из него учитель не вышел. Никакого толка от вчерашнего урока, одни убытки!

Бывшая домоправительница быстро закончила с печатью, а после кинула беглый взгляд на часы, слегка цокнув язычком.

— Мне неловко, что пришлось задержать вас, может, возьмете что-то из запасов кладовки? Я был бы рад компенсировать украденное время.

— Не стоит, лорд Дэйн. Это была легкая работа. И моя благодарность за рекомендательные письма.

Губы мисс Купер тронула легкая улыбка, а у меня на душе немного потеплело. Ты сделала все правильно, Лера, ты молодец.

— В любом случае, все протухнет через несколько дней. Поэтому я буду только рад поделиться с вами продуктами.

— Протухнет? – удивилась я. Все приятные чувства тут же уступили место беспокойству. – Что значит «протухнет»? Мисс Купер же сказала, что мы можем вызвать мастера! Ну или как его там, бытового мага, вот! — напомнила я. Он что, задним местом слушал? Вызовем этого самого мага, он все починит.

— Валери, вы забыли наш вчерашний разговор? – вспыхнули глаза Дэйна. – Вызов бытового мага обойдется в крупную сумму. А у нас нет денег.

Я не могла поверить!

— О чем вы вообще вчера думали, мы же… мы же без еды останемся! И все из-за вашего характера!

— Разве? А может, все из-за ваших желаний, Валери? Неуместных.

Последние слова хлестко ударили по мне. Да, это ведь я полезла к нему целоваться. А теперь мы останемся без продуктов.

Дэйн продолжил:

— Мисс Купер, прошу вас, возьмите что-то себе. Уверен, что сыры высшего качества и свежее мясо найдут у вас место.

Сыры высшего качества… Свежее мясо… Да там целый склад еды, и мы точно не успеем ее съесть. И на улице, как назло, весна.

Птички летают, зелень выглядывает из-под растаявшего снега. Продукты, наши продукты, которые будут стухшими валяться на мусорке. А где здесь, к слову, мусорки?

Куда через несколько дней я буду, рыдая, сносить припасы? Представив этот момент, я была готова пустить слезу, и в этот раз искреннюю.

— Лорд Дэйн, я благодарю вас за предложение, но вынуждена отказаться. Я участвую в ярмарке и, думаю, проведу там время до вечера, а после поймаю кеб и отправлюсь к сыну. Это не близкая дорога. Боюсь, за это время продукты испортятся.

Ярмарка? Знакомое слово тут же резануло слух.

— Не знал, что вы что-то продаете, — удивился Дэйн.

— Это мое первое участие. У нас погибала яблоня, пришлось обратиться к магам. И нам попался такой прекрасный молодой человек, что после него наша яблоня дала огромный урожай, прямо зимой. Главное теперь — успеть занять хорошее место.

Зимний урожай это, конечно, интересно. Как и магия. Но вот возможность продавать — куда интереснее.

— Ярмарка? — с интересом спросила я.

— Весенняя ярмарка, после длительных морозов наконец люди смогут подзаработать. Многие специально готовят свежий сыр или растят скот к этому дню.

— Мясо и сыр… — с восторгом проговорила я. – А там каждый может продавать?

— Да, поэтому необходимо успеть занять место. Хотя я уже и припозднилась…

— То есть нужно только место?

— Валери, — прервал меня Дэйн, я кинула на него недовольный взгляд. Прервал деловую беседу! – Мисс Купер спешит. Извините, что мы вас задер… Что? Что вы творите?

Пока Дэйн распинался, я схватила пустой короб.

— Мисс Купер, мне нужно буквально несколько минут! Значит, вы говорите, можно продавать мясо и сыр? А масло? Молоко?

— Эээ… — растерялась бывшая домоправительница, я тем временем занырнула внутрь кладовки.

— Хотя, знаете, мясо ведь стоит дороже!

— Да, мясо дороже… — услышала я голос Купер, один за одним вытаскивая продукты и наполняя ими деревянный короб! Ярмарка! Просто прекрасно!

— Мисс Купер, вы присутствовали, когда леди Валери ударилась головой? – спросил Дэйн.

— Да, это было очень опасное падение, лорд Дэйн. Я находилась в тот момент в своей комнате, и слуги донесли, что леди Валери мертва. Но когда я вышла, она уже пыталась сесть. Даже целители считали чудом, что она выжила.

Я прервала столь увлекательный разговор, вытащив еще один приличный кусок копченой свинины. Он оказался очень тяжелым, и я, вздохнув, положила его внутрь короба.

— Леди Валери, боюсь, я не совсем понимаю…

— Я тоже буду продавать, — довольно сказала я.

Ярмарка — это огромные возможности! Нам ведь нужны деньги, а у нас целый склад пропадающих продуктов. Удивительно, что я первой додумалась до такой мысли! Но вместо восхищения столкнулась с негодованием в серых недовольных глазах.

— Валери, вас целители хорошо осмотрели? – голос Дэйна нарушил тишину.

— У нас целая комната продуктов, жить которым осталось два дня! И тут ярмарка! Вы что, совсем не можете два плюс два сложить?

Какой-то лорд мне достался бракованный. Как он вообще собирается погашать наши долги, если не видит таких очевидных вещей?

— Мисс Купер, целители хорошо осмотрели леди Валери?

— Да что вы заладили? Нет, Дэйн, я просто поражаюсь! Вот лучше помогите мне дотащить ящик, а еще лучше — наполните второй!

Я положила руки, желая сдвинуть короб, и Дэйн тут же оказался рядом.

— Валери, вы не в себе, — прорычал он. – Отпустите его.

Он попытался отобрать ящик у меня, прямо как окорок, но в этот раз я плотно вцепилась в свою добычу.

— Вы продавать поедете или как? – прямо спросила я.

— Продавать? Я? Я лорд… Вы хоть представляете, как это будет выглядеть?! И вообще, ваш вид…

Опять он про вид!

— Нам деньги нужны. У нас все пропадет! – пыталась достучаться до него. Но поймала только недовольный взгляд вспыхнувших огнем глаз.

— Я сам об этом позабочусь, — отчеканил он. – Вашей дамской головке и нежным ручонкам не дело выполнять работу. Идите лучше наверх и порадуйтесь шубке, благодаря которой скоро у нас скоро отберут дом.

— Ой, знаете что, — разозлилась я. – Не хотите помогать, тогда не мешайте, — бросила я и немного сдвинула короб, но Дэйн сделал выпад вперед, перегородив дорогу.

Мы уставились друг на друга, Дэйн сжал зубы.

— Что вы задумали?

— Заработать денег…

— Вы и на ломаную монету не продадите, Валери. Ярмарка не место для холеной леди.

— Неужели вы переживаете за меня? – с усмешкой спросила, мой вопрос так не понравился Дэйну, что он сощурился.

— Как я мог забыть, что вы не леди, — хмыкнул он.

— Воровка, шарлатанка, что вы там еще говорили? Так, может, уже пропустите меня?

Дэйн явно выругался про себя, прежде чем сделать шаг. Ну, наконец-то.

Тогда я подхватила короб и чуть не упала с ним на пол. Пожалуй, я слегка перестаралась с продуктами.

— Что с вами, леди Валери? – с издевкой спросил Дэйн.

А ведь короб по виду не самый тяжелый. Это все Валери, у нее действительно слабые руки. Вот уж кто не слышал про фитнес.

— Мисс Купер, нам нужно выдвигаться. Иначе не успеем занять место, — сказала я и, собравшись с силой воли, потащила короб к выходу.

Я бодро преодолела холл и открыла дверь. Но стоило выйти, как я вздохнула и чуть не уронила его на землю.

Наверное, для этого тела я немного перестаралась… Но ведь чем больше продуктов, тем больше денег! Возможно, не скажи мне Дэйн всех этих слов, я бы выложила пару продуктов…

Не дождется!

Закатала рукава повыше и снова подхватила продукты. Да, карета стояла далековато, но это не проблема. Пара таких остановок, и я дотащу короб. Главное — добраться до ярмарки! А когда все продам… посмотрю в глаза Дэйну!

Просто он меня не знает. Я не привыкла сдаваться. Ведь у меня был достойный пример, все мое детство.

Мою бабушку звали Валентина. Но она предпочитала «Федоровна». Она была из тех бабушек, которые ведут активную жизнь, и по ним никогда нельзя угадать возраст.

В свои шестьдесят восемь она садилась на шпагат и могла дать фору любому спортсмену. Если бы соревнования проходили на огородных грядках. Например, кто быстрее выкопает картошку.

А еще по виду нельзя было сказать, какая тяжелая жизнь сложилась у этой потрясающей женщины. Муж, который поднимал на нее руку, свекровь, которая настраивала мужа и поощряла пристрастие к бутылке, а еще двое детей, ради которых она приняла решение бежать в родную страну.

В послевоенное время это было совсем не так просто, как сейчас. Она оставила все — трудовую книжку, свои вещи — и сбежала к матери. Где начала новую жизнь.

Ей пришлось несладко: работа на заводе, финансовые трудности, осуждение общества и семьи за попытки строить новые отношения.Но она смогла сохранить в себе любовь к жизни и оптимистичный настрой.

Я навсегда ее запомнила по одной простой фразе, которую она частенько произносила.

— Все будет хорошо… Прорвемся.

Бабушка стала для меня примером. Она была очень сильной и умной. Самые страшные ситуации принимала с высоко поднятой головой и засученными рукавами. Она верила, что любую проблему можно решить, если не сдаваться. И когда в нашу семью приходило горе, она оказывалась рядом и всегда повторяла эти слова.

Она научила меня верить и бороться. Стремиться к лучшей жизни и не бояться мечтать. И когда ее не стало, я рискнула, в память о ней.

Ведь не зря мама говорила, что мы с ней так похожи.

Переехала в большой город и подала заявление на младшего менеджера в автомобильный дилерский центр.

Когда зашла туда впервые и увидела красиво одетых женщин в обуви на низком каблуке и с улыбкой, я поняла: это то, чего я хочу.

Стоять так же, среди них, с ухоженными ногтями и аккуратной прической, и продавать машины.

Я была полна надежд, но, как и следовало ожидать, мне пришел отказ.

За квартиру нужно было платить, а еще нужно было кушать. Я пожала плечами и откликнулась на самое первое объявление с приличной зарплатой.

Как там обосновали отказ? Мало опыта? Наберем.

Косметика, посуда, мебель. Я меняла позиции одну за другой, но делала все это с целью. Росли мои навыки, росла зарплата и амбиции. А количество заявлений в дилерский центр достигло трех.

Отказ. Отказ. Отказ.

Дальше были окна, там я продержалась несколько лет. А после снова отправила заявление и получила новый отказ.

Но зато поступило приглашение от знакомой — попробовать себя в продаже квартир.

Было сложно. Но меня сложности не пугали.

— Но учти, у нас нет минимального порога, — сказала тогда знакомая, — можешь закончить месяц и остаться ни с чем!

— Но и максимального нет, — с улыбкой подметила я.

И если тогда моя знакомая приняла эти слова за шутку, то вскоре убедилась, что очень зря.

Я работала двадцать четыре на семь, превысила план продаж, заработала премию, отправила родителям подарок. Пусть они и не разговаривали со мной, но я хотела, чтобы они гордились.

И знаете кто мне позвонил? Тот самый дилерский центр! Именно туда я и ехала в тот злополучный день.

Я сделала ровно четыре остановки до кареты. Затылком чувствовала взгляд Дэйна. Он наверняка смотрел из окна и потешался надо мной.

Ну-ну! Потешаться будет тот, у кого деньги!

А когда я наконец почти дошла до кареты, короб неожиданно стал легким и взмыл в воздух, я так и ахнула.

— Прошу простить, что не смогла вам помочь. Лорд Дэйн пожелал задать несколько вопросов, — бросила мисс Купер.

Это что получается, я все это время тащила короб самостоятельно зря? Оказывается, можно было вот так?

— Он специально это сделал! – вспыхнула я и, повернувшись, тут же увидела Дэйна, который, скрестив руки, стоял у двери. На лице у него была надменная улыбка.

Леди Купер запрыгнула в карету, и я хотела последовать ее примеру, но остановилась, так как Дэйн меня окликнул.

— Леди Валери, не надорвитесь, когда будете тащить короб обратно.

— Лорд Дэйн, а вы пока поднимитесь в комнату и облачитесь в мою шубу. Для ваших нежных ручек самое то. А я пока буду решать наши финансовые проблемы, — не осталась в долгу я.

— Обязательно, пока буду осматривать ваши покои в поисках улик.

Прозвучало как угроза, но я не подала вида, что испугалась.

— И панталоны переберите, вам же нравится рыться в женском белье. Только прошу, сложите все как было.

— Леди Валери… — раздалось из-за спины. Должно быть, мисс Купер уже ждала нашего отправления.

Я с удовольствием отметила, как недовольно вытянулось лицо Дэйна, и запрыгнула в карету.

«А вдруг он что-то найдет?» – проскользнуло в голове.

«Если есть что, он и так найдет, – ответил страху голос разума. — А нам нужны деньги».

Карета тронулась, и я последний раз посмотрела на Дэйна, который кинул мне что-то вслед. Наверняка или проклятье, или что-то бранное.

Сложно в этом новом мире. Очень сложно. Девочка, секреты Валери, долги. Все навалилось на меня. А еще Дэйн…

Но что бы ни случилось, я не собиралась опускать руки. И, закрыв глаза, тихо прошептала для себя слова, которые говорила всегда, когда было тяжело.

— Все будет хорошо… Прорвемся.

***

Дэйн

Мисс Купер вздохнула. Она подалась вперед, чтобы помочь Валери, но я тут же остановил ее жестом.

— Не стоит, — с улыбкой сказал я. – Леди Валери отчаянно нуждается в уроке.

Мисс Купер кинула на меня неодобрительный взгляд

— Вы только посмотрите, как она отчаянно пыжится, – хмыкнул я. Валери настойчиво тащила короб, делая перерывы и закатывая рукава.

Весна играла не в ее пользу. С каждым разом короб становился все грязнее, как и костюмчик на вдове брата.

Но ее это словно и не беспокоило. Она продолжала путь, даже ни разу не обернувшись.

— Кажется, ей тяжело…

— Да бросьте, — оборвал я мисс Купер, — у нас служанки таскают ношу куда тяжелее. Разве вы не считаете, что Валери пойдет на пользу понять, как сложно зарабатываются деньги?

Домоправительница замолчала, хотя я увидел, что мои слова заставили ее задуматься.

— Так вы говорите, что падение было смертельным?

— Именно так, леди Валери выжила чудом, — мисс Купер расправила складки на платье. Определенно, она спешила.

Я кинул взгляд в окно и увидел, как Валери снова поставила тяжелый ящик, вздохнула и, подхватив его, двинулась к карете. Просто немыслимо.

— Целители ее хорошо осмотрели? Вы замечали странности в ее поведении после падения?

— Да, они осмотрели и не обнаружили ничего, — сказала мисс Купер и покачала головой. – После падения леди Валери… изменилась.

— Изменилась?

— Именно так.

— И в чем же? – продолжил расспросы я, наблюдая потуги Валери.

— Это сложно объяснить, но я думаю, вы и сами видите.

Я кивнул, да, не заметить, что Валери сумасшедшая, было невозможно.

— Раньше она не проявляла столько трудолюбия и доброты.

«Трудолюбие и доброта»? Вот уж не те качества, которые я приписал бы блондиночке. Скорее, наглость, упорство и потеря рассудка.

А что, если по Валери плакала не темница, а лечебница для душевнобольных?

То выйдет полуобнажённой к слугам, то вызовется торговать на ярмарке. ТОРГОВАТЬ НА ЯРМАРКЕ!

И еще мне предложила. Как она вообще себе такое представляет?

Я никогда не был зациклен на собственном титуле и с легкостью от него отказался в пользу государственной службы. Слишком ненавидел условности и не мог представить своей жизни в окружение слуг и постоянных банкетов.

Отец всегда говорил, что я слишком прогрессивных взглядов для высшего света.

И, тем не менее, представить, что лорд торгует мясом из собственных запасов? Это абсурдно! Да и что она собралась продавать?

Мясо, которое лежало в кладовке! И это на ярмарке, куда привезут свежее мясо и парное молоко. Она будет выглядеть как белая полоумная ворона.

Несмотря на всю мою неприязнь, Валери была леди нашего рода. Участвовать в ее авантюрах я не собирался. Возможно, Валери пойдет на пользу, если ее проучить.

Но отпустить без надзора я ее не мог. Вытащил несколько монет из кармана, отмечая, как скудны мои запасы.

— Мисс Купер, прошу, проследите за ней и посадите обратно на кеб. Боюсь, леди Валери еще не оправилась после падения и действует как полоумный ребенок.

Кинул взгляд в окно, в это время Валери снова поставила короб, вздохнула. Вытерла пот, испачкав лоб, закатала рукава, которые сползали, и снова принялась тащить продукты к кебу.

— Я постараюсь проследить, — вздохнула мисс Купер. Мне было жаль домоправительницу, на голову которой свалилось это недоразумение в обтягивающих штанах.

Леди, которая едет торговать на ярмарку, одетая для скачек, без гроша в кармане.

Да, как целители просмотрели такой ценный экземпляр? По ней точно рыдала лечебница, где в одной камере она могла сидеть с тремя королевами и двумя королями, которые будут одеты в ночные рубашки.

Пожелав хорошего дня, я отпустил мисс Купер. Отрадно было видеть, как Валери разозлилась, когда короб взмыл в воздух.

А ведь у Валери была магия… Но она ей не воспользовалась. Потому что не умела. Поверить невозможно. У нее действительно проблемы с головой.

Мы обменялись парочкой колкостей, и когда Валери запрыгнула в карету, я был готов отхлестать ее по заднице. Настолько она выводила меня из себя.

При разговоре она высоко поднимала подбородок и смотрела прямо в глаза. Решительная, уверенная, она позволяла стоять себе в непростительной близости к мужчине, что вызывало мгновенный отклик, и огонь внутри бушевал.

Валери обладала весьма острым языком. И совершенно не стеснялась в выражениях, во всеуслышание припомнив мне панталоны.

В карету она запрыгнула. Именно запрыгнула, совсем не как полагается приличной леди.

— Это полный абсурд, — сказал я в воздух и, чувствуя, что никак не могу повлиять на ситуацию, вошел обратно в дом.

Может, нужно было ее привязать к кровати и отправить Купер за целителями? Мало ли какие приключения она найдет на ярмарке.

Хмыкнул от своих мыслей. Что-то я слишком за нее распереживался. Напротив, наверное, нужно было припрятать монеты, а не платить за ее сумасшедшие прихоти.

Возможно, она бы потерялась. Разве не прекрасный исход?

В дверь постучали. Я хмыкнул. Неужели передумала?

Выпрыгнула так же лихо, как и запрыгнула?

А ведь я, когда смотрел на ее потуги с коробом, уже чуть было не поверил, что Валери настроена решительно.

Значит, она не так уж и безумна, а все это лишь искусная игра?

Я вышел в холл, открывая дверь, будучи полностью уверенным, что увижу недовольную симпатичную мордашку.

Но обомлел, столкнувшись с женщиной, которую точно не ожидал увидеть здесь.

— Дэйн, — проронила Дебра.

— Ты что тут делаешь?

— Ищу тебя, — ответила она, улыбнувшись. — Вот… нашла.

Лера

— Все места заняты… — поняла я, когда мы вышли из кеба.

— Не все, — вздохнула мисс Купер, — только хорошие. Но уверена, что в конце ярмарки осталась пара бочек.

Я оглядела толпу прохожих, стараясь углядеть хоть какое-то место. Где же мы будем торговать? И пришла в ужас от того, что такого места не нашла.

Мисс Купер взмахнула рукой, и ящики взмыли в воздух. Я снова убедилась, как важно владеть магией. Для меня стало очевидным, что в этом мире это как банально окончить младшую школу.

И я, к большому сожалению, этой самой школы здесь не окончила.

Мы маневрировали между рядами. Ярмарка представляла собой огромное скопление людей. Продавцы раскладывали товар на бочках и призывно кричали в поисках покупателей. Я с интересом оценивала свежее мясо, молоко, творог, шерсть, различные ткани! Кто что принес!

И фрукты с ягодами. Оказалось, мисс Купер была не единственной, у кого был удачный зимний урожай. На ярмарке продавалась молодая картошка, груши, яблоки, малина! Да легче будет сказать, чего там не продавалось.

В какой-то момент я так засмотрелась на все происходящее, что не заметила, как на меня кто-то налетел. Меня сильно толкнули, и я чуть не рухнула на бочку с рыбой.

— Тюююю, непутевая, — раздалось сбоку вместо извинений.

— Совсем с ума сошли? – возмущенно спросила я, пытаясь в потоке обнаружить хамку. – Но кто бы меня ни толкнул, он уже скрылся.

В душе я кипела от негодования. Так еще и испачкалась, понюхала руки, они ужасно воняли.

— Вы мою рыбу трогали! Кто ее теперь будет покупать? – раздалось следом. — Ходят тут всякие, трогают, а не покупают, – проворчал мужчина, а следом громко закричал: — Рыба! Свежая рыба!

— Леди Валери, вы в порядке? – спросила обеспокоенно мисс Купер. А после окинула взглядом мой внешний вид.

— Меня кто-то толкнул, кто-то, кому повезло сбежать и не услышать, что я о нем думаю.

А то точно бы узнал пару ругательств из моего мира. Подумать только! Толкнули, нахамили, так еще и по вине незнакомки я испачкала свою единственную нормальную одежду!

Мисс Купер вздохнула.

— Все же ярмарка не место для леди… Люди здесь простые и не всегда приветливые. Не мне давать вам советы, леди Валери, но думаю, мы с вами легко поймаем кеб, и вы сможете вернуться домой.

Домой? Вспомнила взгляд Дэйна. Да ни за что!

— Уверяю вас, мисс Купер, не стоит обо мне беспокоиться. Давайте лучше искать место, — уверенно добавила, подавшись вперед.

Что я, из-за какой-то хамки сдамся? Да я таких хамок в нашем мире видела столько, что не сосчитать. Да и дело осталось за малым, просто найти место. А народу здесь полно, и покупают все подряд!

По крайней мере, мне так казалось. Но чем дольше мы шли, тем грустнее мне становилось. Шли мы все дальше и дальше, а людей становилось все меньше и меньше.

Но место мы все же нашли.

— Мисс Купер, добрый день, — поприветствовала нас милая бабуля, которая заняла одну из последних бочек. На этой самой бочке у нее лежали вязаные игрушки.

Да и вид милой бабушки выдавал в ней рукодельницу. Вся одежда была украшена мелкой вышивкой. И я сразу поняла, что ручной.

— Леди Валери, позвольте представить вам мисс Гуди Армс, — тут же приняла строгий вид мисс Купер.

— Мисс Гуди, мне очень приятно познакомиться с вами, — улыбнулась, встав за бочку рядом, — чудесные игрушки.

Сделала искренний комплемент оторопевшей бабуле.

— Вам правда нравятся? – в ее глазах загорелся огонек.

Я окинула взглядом вязаных котят, и в душе что-то кольнуло. В этот момент я снова подумала о девочке с большими зелеными глазами. А еще о бабушке, которая дарила мне точно такие же игрушки.

— Очень красивые. Думаю, любой ребенок был бы рад получить такой подарок.

В этот момент по взмаху руки мисс Купер наши коробки оказались на бочках.

— К сожалению, ни один ребенок не получит такую игрушку, — бабуля поникла.

— Неужели так все плохо, Гуди? — спросила мисс Купер.

— Я пропустила кеб. Можете такое представить? Отвлеклась всего на минуту, а он проехал. И я опоздала занять хорошее место. А сюда никто не доходит.

Что значит «никто»? Неужели совсем никто? Внимательно оценив обстановку, я вдруг осознала, что все просто отвратительно! Такой огромный поток людей, и все они вдали!

А все потому, что по пути они останавливались рядом с другими продавцами. Те, будучи не дураками, наперебой предлагали покупателю вкусные скидки.

И чем дальше продавец, тем больше выгодных предложений получал покупатель. Нужды идти до конца у него просто не было.

— Да, в этом году многие решили попытать удачу, — с сожалением сказала мисс Купер.

— Это из-за меня, — поняла я. – Мы с Дэйном задержали вас…

— Это не так, леди Валери, — покачала головой Купер. — Я и сама задержалась. Хотела убедиться, что и правда каждый, кто служил в доме, получит рекомендательное письмо. А нужно было ехать.

И все равно виновата я. Она была благородным и добрым человеком, который искренне переживал за штат прислуги.

А из-за меня опоздала на ярмарку, и что же делать теперь с ее яблоками?

Я с грустью посмотрела на мужчину в черном костюме, который двигался к нам. Это заставило меня встать прямо, но увы…

Мужчина не дошел, как и другие, его остановил какой-то торговец с «уникальным» предложением.

— Леди Валери, если вы желаете что-то купить, то лучше это сделать сейчас, иначе весь хороший товар расхватают, — посоветовала мисс Гуди.

Я кинула взгляд на мисс Купер, она казалась расстроенной, и я могла ее понять. Мужчина, который расположился за бочкой напротив, нервно сплюнул в сторону и, собрав свои деревянные игрушки, пошел домой.

Он сдался. И по лицам мисс Купер и Армс я видела — они тоже хотели сдаться. Но ведь я даже не взяла денег на обратную дорогу!

— Ну уж нет, — твердо сказала я и закатала рукава. – Я приехала не покупать, мисс Армс, я приехала продавать.

— Продавать? – удивленно спросила Гуди.

— Да, — без колебаний ответила я. Мужчина, который кинул пару бранных слов и ушел с игрушками, подал мне отличную идею. – Обещаю, уже к вечеру мы все с вами продадим. А меня еще бабушка научила, что обещаниями просто так не разбрасываются.

— Леди Валери, я не понимаю, что именно мы ищем, — сказала мисс Купер, когда я сквозь очередь пробилась к продавцу и, посмотрев, снова подалась на поиски.

— Я скажу, когда найдем.

«Если найдем», — промелькнуло где-то в подсознании, но я быстро отогнала от себя эту мысль. Найду, иначе быть не может!

Я вернулась туда, где все началось, в центр ярмарки. Народ гудел, люди толпились и торговались, желая урвать товар по скидке.

Но меня интересовал не товар, а продавцы… Итак, что мы имели: крупный бугай, который одним ударом рубил мясо. Женщина, у которой явно подвешен язык, уговорившая хорошо одетого мужчину купить какую-то траву по скидке. А потом радостно рассказавшая рядом стоящей торгашке, что продала ему товар в три раза дороже. Это были профи, уверена, и места им достались такие хорошие за счет того, что они участвовали в ярмарке не первый год.

Нет, нет… Мне нужен был кто-то другой. Дилетант, которому повезло, но он просто не может воспользоваться своей удачей.

И я его нашла.

Прямо посреди всего великолепия кричащих продавцов с уникальными предложениями я увидела ее.

Женщина в скромной одежде молчаливо сидела на коробке и смотрела на лежащие перед ней ложки. Плечи ее были вжаты, и она опасливо оглядывалась по сторонам, словно вокруг были не покупатели, а воры.

Я видела таких, они не умеют продавать. Не могут разговорить покупателя. Боятся лишних диалогов. Такие быстро уходят из продаж. Эта женщина — наш шанс на выгодное место.

— Мисс Купер, как я выгляжу? – спросила бывшую домоправительницу.

Она нахмурила брови, и я вздохнула, понимая ответ.

— Я немного поправлю, — мисс Купер взмахнула рукой, снова слабое синее свечение, и я прямо почувствовала, как стала чище.

Эта магия — просто нечто! Я обязана узнать, как научиться так же. Но позже, сейчас главное — провернуть мой коварный план.

— Видите эту женщину с серебряными ложками? — я кивнула в ее сторону. — Сейчас я подойду к ней и буду нахваливать их. А вам нужно подойти следом и тоже начать хвалить.

Мисс Купер вздернула бровь.

— Леди Валери, это весьма странно, не думаю, что в вашем положении есть необходимость в ложках, и если нахваливать товар, она только повысит стоимость.

— Ложки мне не нужны, — уверенно сказала я. — Просто поверьте мне.

Купер посмотрела мне в глаза и, явно сомневаясь, все же кивнула.

Итак, настала пора моего коварного плана. А охарактеризовать его можно было одним простым словом: ажиотаж. Ну или искусственно созданный спрос на продукт.

Я считала, что наш товар идеально подходит под нужды потребителей. Он был недорогим, качественным, и я готова была представить его в выгодном для продажи свете.

Но проблема состояла в месте.

Когда я работала риелтором, иногда мне доставались удивительные дома и квартиры. Отделанные, чистенькие, по хорошей цене.

Покупатели активно звонили, желая побольше узнать о возможном будущем доме мечты… Но в итоге покупали однокомнатную развалюху с тараканами и соседями, которые любили гульнуть каждые выходные.

Так как же так получалось? Все зависело от места.

Когда потенциальный покупатель узнавал, где именно находится дом мечты, тут же говорил, что не поедет.

Зачастую место играет ключевую роль. Товар может быть самым расчудесным. Но если его никто не увидит, то никто и не купит.

И вот тут в ход шли разные ухищрения, одно из которых я решила продемонстрировать прямо сейчас.

Что ж, проверим, насколько покупатели нового мира отличаются от старого. Как любил повторять старший менеджер по продажам: «Главное, что есть товар. Остальное за вами и рекламой».

Я подошла ближе и поймала на себе заинтересованный взгляд продавщицы. Товар, конечно, не ахти. Набор простеньких ложек. Но ведь главное, иногда, вовсе не товар, а маркетинг!

— Какие прекрасные ложки, — с воодушевлением громко сказала я. — Из чего, вы говорите, они сделаны?

Женщина вздрогнула, словно я не товар купить собиралась, а избить ее.

— Серебро… — тихо пролепетала она.

— Ах, вы говорите, они серебряные! – так же громко повторила я. – Неужели серебряные ложки продают за такую цену? Просто не могу поверить своему счастью! Женщина явно напряглась. Ведь цену я даже и не спрашивала.

Я кинула взгляд на мисс Купер.

— И правда… чудесные ложки…

Прохожие начали стягиваться к бочке, и даже продавцы замолкли и с интересом уставились на представший цирк.

Я покрутила ложку и подставила под лучики солнца.

— Как блестит, — с восторгом произнесла я.

— А сколько стоят ложки? – раздалось от потенциального покупателя сбоку. В душе я победно воскликнула. Но тут же приказала себе успокоиться. Недостаточно представить товар аудитории, необходимо завладеть их вниманием.

— Три монеты… — робко ответила женщина, у которой явно проснулся интерес к собственному товару.

— Три монеты, — повторил мужчина, тут же положив ложку на место. Тааааак, проблема ясна!

— Быть не может, — тут же подхватила я. – Я видела такие же ложки за пять монет!

В этот момент лицо у мисс Купер вытянулось, она явно не понимала происходящего.

Мужчина застыл. Все они застыли вокруг этих несчастных ложек. Я поняла, что цена высоковата. Но раз они собрались, значит, ложки их заинтересовали. Просто осталось показать покупателю, что его жизнь станет счастливее с приобретением ложек.

— Вот скажите, блестит ведь? – спросила я мисс Купер, всунув ей в руки ложку.

Бывшая домовладелица не успела опомниться, как я вручила ложку рядом стоявшему мужчине.

Итак, правило номер один: покупатель плохо расстаётся с вещью, которую уже подержал в руках.

— Может, вы лучше увидите, какой узор нарисован? – спросила я его.

— Ээээ, цветы… — промямлил он.

Вообще, мужчины - лучшие покупатели, они часто не понимают ценности той или иной вещи. Даже в аптеках хитрые фармацевты зачастую именно мужчинам продают марку подороже, ведь они даже не догадываются, сколько должны стоить лекарства.

— Цветы, – с восторгом повторила я.

— Красивая ложка, — раздалось сзади.

— И, правда, блестит, — вторил ему другой голос.

Второе правило продажника: дать понять покупателю, что у него есть нужда.

— Вы давно меняли столовые приборы? – спросила я у мужчины, тот все еще внимательно рассматривал ложку.

— Да не припомню…

— Зря, — тут же нашлась я. — Знаете, есть такая примета, серебряная ложка на столе — к счастью и успеху. Вот моя знакомая купила ложку, и правда, жизнь у нее наладилась!

Какие у них могут быть проблемы? Я обвела глазами аудиторию. По большей части женщины, но были и мужчины, поэтому я ухватилась за самую стандартную вещь. То, что порадует всех.

— Мужу повысили жалование, — сказала я, оценивая реакцию.

— Из-за ложек? Ерунда какая…

А вот это уже плохо. Женщина в строгом сером платье высказала возражение. НО. Я отлично с ними умела работать. Натянула на лицо профессиональную улыбку.

— Вы представьте, но так и было. Все это время он жаловался, что жена готовит невкусно. Каждое утро спрашивал ее, что она добавляет? Какую именно приправу, от которой идет такой привкус. От этого и настроение у него по утрам было плохое, и скандалы в семье — частое дело. Но стоило ей купить серебряные ложки, как вдруг он впервые похвалил ее блюдо. Вы знали, что у многих ложек есть привкус? Хозяйки к нему привыкают, но мужчины… Они его чувствуют. Вот вам мужчины жаловались, что пересолено или недосолено? А все это может быть простая ложка. Ложка, из-за которой семья чуть не распалась.

Я театрально вздохнула, вспомнив последнее правило: покупатель любит скидки.

— Я думаю, нужно брать как минимум две ложки, для себя и мужа. Вы ведь сбавите цену? – посмотрела в глаза продавщицы, а она тут же сморщилась. Так дело не пойдет, дорогая! Узри свою выгоду.

– Если предложение выгодное, то можно сразу взять и набор, так ведь? — снова обратилась я к мужчине.

— Да. Если предложение выгодное, думаю, что да, — задумался он.

— А если не выгодное? Вы бы стали брать?

— Нет, невыгодное не стал бы, — подтвердил мужчина, проведя пальцем по усам.

— Ай, две монеты, — раздался голос продавщицы.

— Отлично, достаю кошель, — сказала я, предварительно положив не нужную мне ложку и отступив к Купер.

— Верните ложку, — тихо прошептала я. Купер была в шоке, но спорить не стала.

— Я тоже возьму, — все же принял решение мужчина.

— Да, и я возьму, за две монеты. Себе, мужу и сыну! Вечно ему недосолено.

Толпа ринулась вперед.

Они окружили бочку, желая закупиться комплектами серебра. А я протиснулась между ними, ведь меня ложки совсем не интересовали.

Благо ложек было и не так много. И я с победоносной улыбкой наблюдала, как маленький поднос быстро опустел.

И как только была продана последняя ложка, я пролезла на место продавщицы.

— А вам ложек не хватило! – удивленно сказала она.

— А мне и не надо, мне бочка нужна, — подмигнула я ей. Но женщина шутки не поняла, она посмотрела на меня, поморгала и даже не ответила на улыбку, просто взяла поднос и побежала с ним в неизвестном направлении.

— Мисс Купер… — хотела уже сказать я, как меня наглым образом перебили.

— Ну надо же, какая пигалица, — ко мне подошла та самая женщина, которая продавала траву, я вскинула бровь. – Пришла без очереди и заняла чужое место.

— Мисс, я попрошу вас сбавить тон, — тут же раздался грозный голос бывшей домоправительницы.

— Вы считаете, вам все можно, а ну проваливайте! – рявкнула она.

— А не пойти бы вам самой… лесом! – со злостью ответила я.

Мадама тут же попыталась схватиться за МОЮ бочку, но я сделала выпад и опередила ее.

— Здесь очередь! — истерично взвизгнула она.

— Я это место заработала! – упрямо ответила я, не отпуская эту самую бочку. Вот еще! Не стану отдавать место этой хабалке.

Тогда женщина сощурилась и с гордостью выпалила:

— Я все равно не дам вам здесь продавать, так что либо проваливайте, либо теряйте свое время.

Внутри меня кипела злость, и когда на миг раздалась синяя вспышка, я не успела понять, что происходит. Но свечение усилилось и словно порошком упала на бочку.

Торгашка отшатнулась.

— Ненормальная совсем, что ли?! – кинула она, чуть не упав на задницу.

А после попятилась и кинулась наутек к своей бочке.

— Что произошло? – не поняла я.

— Вы ее только что чуть не прокляли, — ответила мисс Купер и посмотрела на меня с большим интересом. – У вас потрясающий потенциал, на такое способны не многие. Я даже и не догадывалась, какие у вас данные.

Способности! Я снова с восторгом посмотрела на свои руки.

— Знаете, я с тех пор, как упала с лестницы, не помню, как пользоваться магией. — призналась с сожалением. – Я не знаю, насколько будет уместным попросить вас о помощи… Но если вы можете, пожалуйста, научите меня хотя бы основам.

Я сильно переживала, что же ответит мисс Купер. Ведь она мне уже ничего не должна. На удивление, она не отказалась, задумалась, а после по-доброму ответила:

— Ну что ж, я помогу вам. Думаю, что без магии жить весьма сложно.

И я улыбнулась. Неужели и правда скоро научусь владеть магией? Ну хотя бы немного.

Магией! Это же потрясающе.

Но, кинув взгляд на пустую бочку, я вспомнила, что вообще-то не о магии приехала болтать.

— Мисс Купер, позовите, пожалуйста, мисс Армс. Я ведь обещала, что сегодня мы продадим все.

Торговля прошла на славу. Мы и правда продали все! Абсолютно все! Оказалось, в этом мире покупатель даже менее избалованный, чем в нашем.

Акции «один по цене двух». Конечно же, с наценкой. Ну и спрятанный товар, чтобы покупатель чувствовал, что не успеет купить нужную вещь. А может, и не нужную, но расхваленную мною так, что могла показаться очень нужной.

Первой «продалась» мисс Армс, второй — мисс Купер, и цепочку успешных продаж завершила я, выгодно сбыв большой кусок свинины.

В душе были мир, покой, удовлетворение и желание ткнуть Дэйна лицом в заработанные деньги! Держать монеты оказалось приятно, мешок оттягивал руку, вызывая самые радостные эмоции.

Что он там говорил? НЕ продам?

Этой суммы хватит, чтобы покрыть ремонт нашей кладовки, оплатить дорогу назад и… У меня даже останется на поездку до приюта северной долины и обратно!

Это я узнала у мисс Купер. На удивление, она вызвалась лично довезти меня до места.

— Вы слишком неопытны, да и дорога не такая далекая, — сказала она, когда вместе со мной села в кеб.

Всю дорогу назад я задавала ей вопросы по ценам в этом мире. Сколько стоит хлеб, проезд, жилье… Я хотела узнать все!

Нужно было как можно скорее адаптироваться к этому новому миру. И я старалась воспринимать свое появление здесь как переезд.

Уехала же я когда-то из маленького городка в столицу. Без друзей, знакомых, родных.

Да я могла написать целую книгу! «Приключения Леры в большом городе. Огромные цены, мошенники и тараканы».

Но я все пережила, нашла работу, встала на ноги, показала тараканам, кто главный в этой квартире. Если уж тараканам показала, то и Дэйну покажу. Тем более я сегодня добытчица! Не продам… ну-ну! Плохо вы меня знаете, господин Дэйн.

Карета остановилась напротив дома, и я достала несколько монет, чтобы оплатить дорогу.

— Леди Валери, лорд Дэйн уже заплатил, — тут же сказала мисс Купер.

— Заплатил за меня?

— Он переживал, что вы не доберётесь до дома.

В душе даже немного потеплело. Значит, лорд вредина за меня переживал?

Не такой он и бесчувственный чурбан. Может, сегодня, когда я принесу деньги и приготовлю ужин, мы сможем нормально все обсудить и прийти к общему знаменателю?

Тем более у меня было прекрасное настроение, даже несмотря на усталость.

— Знаете, леди Валери, вы сегодня сделали то, что дано далеко не каждому, – сказала мисс Купер.

— Продала все, что было? – с улыбкой спросила я.

— Удивили меня. Своим упорством, трудолюбием и вашими… интересными способностями. Я даже признаю, что сегодня осталась у вас в долгу. Надеюсь, я не пожалею о сказанном, но вам не стоит рыться в прошлом. У вас есть все, что нужно, я уверена, что новая жизнь будет куда лучше старой.

Я вздохнула, понимая, что она права. На самом деле я тоже не хотела рыться в воспоминаниях Валери. Но взгляд упал на вязаного котенка, которого я все же купила. А еще я купила свеклу. И мисс Купер была крайне удивлена моим выбором продукта.

— Девочка. Я знаю, что нужна ей.

Мисс Купер хмыкнула.

— Что ж, вы снова меня удивили. Я хочу пожелать вам удачи, леди Валери.

— Я буду ждать вас завтра вечером, для обучения. И обещаю, что угощу вас таким блюдом, что вы точно удивитесь, какой вкусный суп получается приготовить из свеклы.

Суп под названием «борщ», естественно.

— С вами я уже ничему не удивляюсь, леди Валери.

Ее слова прозвучали очень тепло. Для меня это значило многое. Мисс Купер теперь не просто союзник, мисс Купер теперь мой друг. Первый друг в новом мире, сильная и независимая женщина.

Она была честолюбива, умна, тактична. Это был друг, которым я правда могла гордиться.

Домой я шла окрылённой. Сегодня день побед! Я попросила прощения у слуг, узнала, где может находиться девочка, заработала деньги и уважение от строгой мисс!

А еще я узнала много нового об этом мире и поняла, что не такой уж он и страшный. Передо мной открылось море возможностей! И, казалось, не существует того, чего я не могла бы осуществить.

Ничего невозможного, кроме закрытой двери! Ручку которой я дернула несколько раз, а после сдалась, громко постучав.

— Дэйн, я устала и хочу кушать! — закричала я. Но мне никто не ответил. А ведь свет горит!

Он что, так долго спускается? Или специально меня не пускает? Я ведь и в окно могу залезть.

— Дээээээээйн, а у меня есть деньги, — добавила я, выделив слово «деньги». Наконец за дверью раздались шаги. Так-то!

Деньги способны решить любые проблемы, даже согреть сердце злого лорда.

Дверь наконец-то открылась, и я уже спешила заявить лорду, что скоро мы поставим кладовку, как моя улыбка поползла вниз.

— Мы нищенкам не подаем, – заявила брюнетка с зелеными глазами. Помимо цвета глаз и волос, в глаза бросилось то, что она одета в ночную рубашку.

Это что еще за фокусы такие?

Я поставила ногу в дверной проем.

— Я хозяйка этого дома. А вот ваше здесь нахождение оставляет вопросы, — строго сказала я.

А у самой по спине пробежал холодок. А вдруг Дэйн придумал что-то, пока я была в отъезде? Нашел способ выселить меня…

Но не успела я обдумать самое страшное, как из-за спины брюнетки показался сам лорд, он на ходу застегивал рубашку.

— Любимый, кажется, к нам пришли просить милостыню, — сказала брюнетка.

Милостыню? Любимый? Я посмотрела на Дэйна, он замер и нахмурился.

«Любимый…» — раздалось снова в моей голове, и я отчего-то почувствовала прилив злости.

— Я желаю знать, что здесь происходит, — твёрдо сказала я. – Или вы забыли, что я такая же полноправная хозяйка, как и вы, лорд Дэйн?

Дэйн

Девушка потянулась ко мне в объятья, я отступил. Дебра нахмурилась, но всего на миг. Воспользовавшись моим замешательством, она проскользнула в дом, затащив с собой и дорожный чемоданчик.

- Дебра, зачем ты приехала? – сразу спросил я, показав тоном, что совсем не рад видеть ее.

- Потому что я хочу поговорить.

Мне говорить совершенно не хотелось. Мы уже все решили, о чем я и напомнил.

- Мы уже поговорили.

- Я не думала, что ты уедешь Дэйн. Тебя ведь повысили!

И правда повысили, перед уездом. Но теперь все это было пустым. Я должен был спасать поместье, а свое место я отдал лучшему другу Томасу. И я мог уверен, что с повышением, он справится.

Ведь в отличие от Дебры, понимает, что такое закон и почему его нельзя нарушать. А это главное в служителях закону.

- Я отказался от повышения, - напомнил очевидные вещи.

- Это поправимо, если ты вернешься, то снова займешь место…

- Ради светлых духов, - перебил я бывшую невесту, - Дебра, достаточно! Я не могу поверить, что ты проделала такой долгий пусть, чтобы поговорить о службе, я шагнул вперед и открыл дверь.

- Надеюсь ты не отпустила кучера? – с надеждой спросил я, но увидел отъезжающую карету.

Вот же…Дрянное дельце!

- Я проделала долгий путь Дэйн. Можно мне хотя бы привести себя в порядок…в уборной.

Дебра, отвела взгляд, словно стеснялась. Я вздохнул. Не хватало мне проблем, еще и Дебра приехала.

А я наделся посвятить этот день финансовым отчетам.

- Гостевая уборная на первом этаже, за углом, - Дебра улыбнулась своей миловидной улыбкой. Она наконец поставила чемодан и тут же последовала в указанном направление.

В тот момент я искренне наделся, что она справит нужду и уедет. Но оказалось, что я ошибся. Свою оплошность смог осознать через минут двадцать, когда понял, что она все еще не вышла.

Спустя еще десять минут я не выдержал и постучал в дверь.

- Дебра, что происходит?

- Это неприличный вопрос, ты же лорд!

Хихикнула она, чем окончательно вывела меня из себя.

- Дебра, я дознаватель, который злится. Ты уже полчаса в уборной! – прямо сказал я не желая играть в эти игры.

- Я моюсь Дэйн, доволен? – раздалось немного игриво, - Я вся вспотела за дорогу, и просто не хочу вонять потом. Так достаточно прямолинейно для тебя?

Я скрипнул зубами. Что мне еще оставалось, не выгонять же ее голую и мокрую.

Приняв то, что так просто ее не выдворишь, я сходил в кабинет и занялся отчетами, сев в столовой. Столовую я выбрал для того, чтобы перехватить Дебру, когда она будет выходить. Поэтому оставил дверь открытой.

Дебра выходить не спешила. Это нервировало, как и то, что Валери все еще не вернулась. Солнце уже начало клонится к заходу, а вдова моего брата исчезла.

Впрочем, что я так переживаю? Разве это не повод порадоваться? Может заблудится где и, хотя бы одной проблемой станет меньше. Выпровожу еще Дебру и окончательно успокоюсь.

А ведь еще не так давно она была моей невестой, любимой невестой. Посмотрел на палец, с которого совсем недавно снял кольцо…

Мы познакомились на службе, где Дебра занимала должность младшей целительницы на нашем участке. У нее был слабый потенциал, но при этом она горела своей работой.

Именно эта черта характера бросалась в глаза. Я привык к нежным аристократкам, которые не прочь лишний раз упасть в обморок. А Дебра рушила мои представления о слабом поле.

Так мне казалось. Хотя может на самом деле так и было, когда-то.

Наши отношения были плавными, Дебра встречалась с разными дознавателями из нашего участка. Сначала я принял такое поведение за фривольность, но вскоре понял, что она просто была другой.

То, что было приличным в моем мире, для ее не имело значения. Она сама зарабатывала и считала, что, как и мужчина вправе самостоятельно выбирать себе спутника по жизни.

Именно так она сказала, когда залечивала мне раны.

Наши отношения были плавными и долгими, несколько лет. А после я сделал ей предложение. Мне казалось. Я знаю ее.

Но как оказалось не знал. Дебра брала взятки и изменяла мне с одним богатым мужчиной. Это вскрылось случайно, один случай за которым я сопоставил многие факторы. Дорогую одежду, роскошные украшения и дела, которые ей выпадали.

В один момент Дебра так увлеклась взяточничеством, что из-за нее чуть не пострадал мой напарник Томас.

А ее любовник и вовсе помогал ей в этом деле. Хотя Дебра клялась, что никаких отношений у них не было и взятку она взяла впервые ради нас.

- Дэйн, я сделала это ради нас, - кричала она, заливаясь слезами. – Ради нашей хорошей жизни. Всего одна взятка, я клянусь, ничего не было…

Но я уже не мог ей доверять. Томас сказал, что лично видел этих двоих горе любовников и взяточников. И после рассказа напарника у меня не было ни единого сомнения.

- Ты любил образ Дэйн. - именно так мне и сказал Томас. – Она всегда такой была, просто умело это все прятала.

Вот так образ сильной и независимой женщины треснул, и я увидел наглую и хитрую шарлатанку, а вместе с ней лгунью и изменщицу.

Я тяжело переживал этот многолетний разрыв, а смерть брата и вовсе подкосила меня. Пожалуй, именно второе заставило меня забыть о первом.

С похоронами, судом и долгами, я, казалось, ненадолго смог отвлечься от бывшей невесты. Но она проделал долгий путь, чтобы снова напомнить мне о себе.

Через несколько часов дверь наконец скрипнула, Дебра вышла одетая в ночную рубашку.

- Ты ведь не собираешься ехать в таком виде?

- Ревнуешь, - игриво улыбнулась она.

Но мое настроение было далеко не игривым. Увидев это, Дебра стала немного серьезнее.

- Дэйн, я не владею бытовой магией, чтобы высушить волосы. А на улице весна и я могу заболеть. Да и я ужасно проголодаюсь, можно я хотя бы поем? Я ведь лечила тебя, заботилась, а ты выгонишь меня голодной.

Все это стало напоминать мне такой же цирк, как в случае с Валери. Я был не дурак и понимал, что моя бывшая невеста тянет время.

Но в самом деле, выгнать ее на улицу не мог. Слишком долгое время мы были вместе, чтобы стереть это по одному моему желанию.

Дебра принесла из кладовки продукты и начала готовить. В этот момент все выглядело так, словно мы в моем маленьком домике, а она пришла, чтобы приготовить ужин.

Эти воспоминания отдались неприятной тяжестью.

Дебра пыталась вести непринужденную беседу. Рассказывала о новом участке, где теперь работала. Я попросил ее не увольнять, ради меня Томас скрыл факт взяточничества. Он был не в восторге от этого, но ради меня пошел навстречу.

Дебру перевели в другой участок без объяснения причин.

Впрочем, по ее рассказам, новое место ее устраивало. Дебра пару раз упомянула новых коллег. Дознавателей. Сделала она это нарочито небрежно и невзначай, пытаясь вызвать мою ревность.

Но я не отреагировал на это. Я в целом не был заинтересован в диалоге.

Дебра поставила тарелку с подгоревшей яичницей. Да, готовить она никогда не умела. Впрочем, у меня это получалось еще хуже.

- Я не хочу есть, - жестко сказал я. – Дебра, я думаю, ты уже высохла. Тебе стоит одеться, а я пока соберу провизию, чтобы ты не была голодной.

Я подумал, что это будет уместным, она ведь все же готовила. Поэтому может забрать все свое с собой.

Я и не заметил, но всего один взмах руки и чашка полная чая оказалась на мне. Нет, она не выплеснула ее, а перевернула.

Я вскочил на ноги, а бывшая невеста оказалась рядом.

- Дэйн, прости, я случайно, - она потянулась к мокрой рубашке и скользнула рукой, и я тут же отшатнулся.

- Дебра, хватит. – резко сказал я. – Я вижу эти женские игры и мне они совсем не нравятся. Между нами все кончено, прими уже это. Я не вернусь. Прошу тебя, просто переоденься и уезжай.

- Но Дэйн, - она всхлипнула, но и это на меня не подействовало.

- Я переодену рубашку и штаны. И когда выйду, провожу тебя, и помогу поймать кеб.

Жестко произнес я.

Но не успел я избавиться от одной беды, как в дом явилась вторая…

Что не говорите, но работа даже из самой прекрасной девушки сделает лошадь. Проскользнув в дом, я уставилась в большое зеркало на входе. День на ярмарке — это не день в спа. Хотя мне было кому передать спасибо.

Волосы были растрепаны – спасибо ветреной погоде. Губы потрескались – снова спасибо ей же. По штанам и рубашке шли пятна — спасибо тому, кто меня пихнул. А еще были грязные рукава — спасибо Дэйну, благодаря которому я тащила ящик. Ну и запах, я не только была в пятнах от рыбы, а еще ею и воняла. Ну и ладно, зато у меня были деньги.

Да и вообще, какое право меня имеют оскорблять в собственном доме? Я, значит, добывала деньги, а Дэйн, вместо того чтобы продавать вместе со мной, развлекался!

Вообще, вся эта ситуация вызывала у меня только раздражение, а Дэйн еще и молчал.

— Кто эта девица, Дэйн? Я требую объяснений, — жестко спросила брюнетка. Она все еще придерживала дверь, словно ждала, что я вот-вот убегу отсюда.

Это она меня не знала, конечно, я скорее дам ей пинка по заднице, чем без боя уступлю свое жилье. Пусть и с долгами, но мое!

— Лорд Дэйн, ваша… ммм… собирается скидываться за жилье? Или я одна должна всех тут кормить? – язвительно спросила я.

— Да что она себе позволяет?! – взвизгнула она.

— Дебрррра! – рычащий тон заставил немного поежиться. Благо рычал он хоть не на меня. И все же!

— Я твоя невеста, в каком тоне ты позволяешь ей со мной разговаривать, Дэйн?!

— Бывшая невеста, — отчеканил лорд, он принял спокойный тон. — Леди Валери, вдова моего брата. Или ты, очевидно, забыла, что я приехал сюда не на отдых?

В холле повисла тишина, я облизала пересохшие губы. Интересное, однако, возвращение домой, прямо как в бразильский сериал окунулась. Не хватало только попкорна и газировки. Хотя нет...слишком вредно. Не стоит этот сериал таких жертв.

— Лорд Дэйн, это, конечно, все интересно, — не вытерпела я гнетущей тишины, — но, может, уже объяснитесь передо мной и своей… ммм… бывшей невестой?

Я почувствовала на себе недовольный взгляд брюнетки, я ей очень не нравилась. Что было взаимно.

Между нами была антипатия с первого взгляда.

— В этом нет нужды, Дебра уже уезжает.

— Духи светлые, Дэйн, ты клялся мне в любви. А теперь готов выставить на улицу? Да, я была не права, совершила ошибку. Но идеальных людей не бывает! Я отпросилась со службы, приехала сюда, а ты даже не дашь переночевать?

Драма становилась все интереснее.

— Леди Валери, может, вы пройдете по своим делам? К примеру, помоетесь, — очевидно, Дэйн вспомнил о моем существовании.

— Как леди я не могу оставить гостя в холле. Это моя главная обязанность.

— Как леди вы не должны представать в таком виде, это тоже одна из ваших обязанностей.

— Вы на себя-то посмотрите, — не выдержала я. – У вас рубашка на три пуговицы не застегнута и ремень. Выглядите как… как мужчина легкого поведения. Да и гостья в ночной рубашке. Мой вид самый приличный из всех здесь присутствующих.

Дэйн скрипнул зубами.

— Дебра, позволь тебе представить леди Валери. Вдова моего брата, мошенница и главная подозреваемая в его смерти.

Снова? У него что, пластинку заело?

— К чему вы снова это начали?

— Начали? Я это и не заканчивал.

— Разве? Вы ведь заплатили за мой проезд, я подумала, что это начало нашего перемирия.

— Это было поспешное решение. А где, собственно, ящик, Валери, оставили его на ярмарке? Устали тащить этими слабыми ручонками?

Дэйн перешёл на издевательский тон, а я вытащила кошель из-за пазухи. Протянула его перед собой, и на миг на лице Дэйна проскользнуло изумление. Так-то!

— Эти слабые ручонки заработали сегодня деньги, лорд Дэйн. Благодаря этим самым ручонкам мы завтра починим двери кладовки. А вы что сделали за сегодня своими сильными руками? Вы даже ящик не соизволили поднять! А ведь мы могли бы заработать больше. Весь день как лентяй провалялись дома, а после встали и, ну надо же, — я захлопала глазами и сменила тон на игривый, — прихорошились? Надели свежую рубашечку! Но впопыхах не успели застегнуться.

Я подняла голову от пуговиц до глаз Дэйна и заметила, что вся радужка загорелась красным. Я ожидала колкого ответа от Дэйна, но он почему-то молчал.

— Дэйн, — раздался голос Дебры. Я и забыла, что она все еще здесь. – Мы можем поговорить, пожалуйста?

Она смягчила тон. Я кинула на нее взгляд и поймала ответный, полный негодования и ненависти.

Дэйн так и не ответил, он молча меня обошел и прошел в зал, а брюнетка последовала за ним.

Я посмотрела на ушедшую парочку и сжала кулаки. Внутри все еще кипели обида и злость. А Дэйн просто взял и ушел.

Он не извинился, не признал моей правоты, а просто ушел, вот с этой вот! Которая меня, между прочим, оскорбила и обозвала!

Он хам, и она хамка, идеальная пара.

Пожалуй, выскажи я лорду еще пару гадостей, на душе стало бы немного спокойнее.

Но Дэйн пожелал поболтать со своей невестой. Бежать вслед за ними было бы слишком унизительно.

Поэтому я сделала глубокий вздох и все же решила привести себя в порядок. Горячая ванна, вот что мне сейчас было нужно больше всего.

А после поем, и тогда уже, если останутся силы, поговорим.

День на ярмарке меня хорошенько так вымотал.

Это все из-за тела Валери. У нее действительно были очень слабые руки и ноги. Вряд ли она когда-то ворочала коробы и стояла на ногах по несколько часов.

Мысленно подметила, что необходимо прописать этому телу хотя бы утреннюю зарядку. Но только утреннюю, после того как я хорошенько покушаю и высплюсь.

Как только я приняла ванну и переоделась в ночную рубашку, приняла решение поесть.

Но, войдя в столовую, невольно вспомнила старую шутку.

«— А как вы проводите выходные?

— Делаю что хочу, хочу, убираюсь, хочу, есть готовлю…»

Вместо столовой, которую я запомнила еще утром, на меня смотрела мусорка. Грязный стол, чай, разлитый по столу и полу. Грязная посуда.

В тарелках на столе был настоящий кулинарный шедевр в виде подгоревшей яичницы. Кто бы ни был автором этого блюда, я бы посоветовала ему не готовить одному в целях пожарной безопасности.

Первым желанием было потренировать магию и воспользоваться только что приобретенной способностью проклинать. Только бы понять, как это делается, а претендентов на роль проклятых было уже двое.

Я закрыла глаза и сосчитала до десяти, стараясь успокоиться. А после не выдержала и, взяв первую попавшуюся тряпку, протерла стол.

После стола была грязная посуда, которую я переложила в раковину. Сил мыть не было, но хоть не будет стоять перед глазами. Составила стулья и выкинула подгоревший шедевр в мусор. От этого самого мусора шел зловонный запах, словно скоро он оживет и начнет мстить за то, что мы вовремя не отнесли его к его братьям и сестрам.

Может, отнести и высыпать на голову Дэйна? Целый день дома, и не смог вынести мусор! Как он вообще здесь сидел, с таким-то запахом?

Несмотря на то, что стало чище, есть здесь по-прежнему было невозможно. Поэтому, взяв из кладовки сыр и мясо, сделав себе бутерброды, потащила их в гостиную.

Оказалось, лорд решил, что бардака в столовой не достаточно, и поставил себе цель превратить в помойку все поместье.

Стоило мне дойти, как потеряла дар речи. Меня ждали бокалы, поставленные на журнальный столик, разводы и крошки по полу!

— Что за свинство! – не выдержала, громко поставив тарелку на столик рядом с пустой вазой.

Дэйн вскинул бровь. Он окинул взглядом мою ночную рубашку и закатил глаза.

Только пускай попробует что-то сказать про мой внешний вид!

— Надеюсь, новые жильцы этого прекрасного дома скинутся с нами на проживание.

— Дебра — гость, — устало сказал он, захлопнув книгу.

— А я не про Дебру, лорд Дэйн, я про крыс и тараканов, которые непременно тут заведутся, если вы не перестанете устраивать бардак. Хотя… гость пускай тоже скидывается, — со злостью сказала я, даже не оценив реакцию Дэйна. Слишком была уставшей для этого и слишком ненавидела беспорядок.

Я никогда не жила в таком роскошном доме, но бедность — не порок. Порок — это когда ты не ценишь то, что имеешь. Когда мусоришь, портишь мебель, а после жалуешься, что у соседей лучше.

Но ведь любой, даже самый красивый дом можно привести в такое состояние, что жить в нем станет невозможно.

Дошла до кухни, взяла тряпку и метелку. А после вернулась в гостиную. Дэйн к тому моменту встал. Он кинул на меня недовольный взгляд.

— Вы специально ошиваетесь рядом? – со злостью спросил он.

Я снова закрыла глаза и вздохнула. А после, набравшись всей силы и мужества, подошла к лорду и протянула ему черенок, сделала это так резко, что Дэйн даже дернулся.

— Нате, — громко сказала я.

Дэйн непонимающе посмотрел на протянутое мною орудие.

— Зачем мне это?

— А вы не знаете, для чего существует веник… ну или как ее там… метла?!

Опустила черенок на Дэйна и сделала шаг. Метелка чуть не упала, но лорд ее все же подхватил и скривился.

— И посуду помойте, — добавила я. – А еще будьте добры вынести мусор со своим прекрасным обедом. В столовой невозможно находиться. Ну или попросите даму своего сердца это сделать.

Я смахнула крошки в ладонь и положила в тарелочки для чайных кружек, на которые поставила и сами кружки. А после, подняв их, вытерла жидкость с поверхности, приложив немного сил, чтобы столик снова заблестел.

Дэйн молчал, он не шевелился. Наблюдал за мной, отчего я злилась все сильнее, чувствуя себя рабыней обстоятельств.

Но, как оказалось, злилась не я одна.

— Вы сумасшедшая, — с психом произнес он и резко кинул метлу в сторону, отчего она рухнула, задев мою тарелку с бутербродами.

Это была немая сцена. Тарелка с моим ужином грустно лежала на ковре рядом с метелкой. Я посмотрела на лорда в поисках раскаяния, но вместо этого поймала… ухмылку?!

— Я без ужина осталась!

— Приготовите себе еще, — довольно сказал он. Ему определенно было приятно сделать мне какую-то гадость.

Дэйн прошел вперед и сел в кресло, где сидел до этого. Он самодовольно на меня посмотрел.

Это было последней каплей, которая окончательно вывела меня из себя.

— Жить с вами невыносимо! – со злостью бросила я.

— Вы всегда можете уйти, – с ухмылкой сказал Дэйн.

Он откинулся на спинку кресла и издевательски закинул ноги на только что отполированный столик.

И его я жалела на суде? Вот же… нехороший человек!

— Да не пошли бы вы…

— Куда? – перебил меня он. – Ну же, смелее, леди Валери, в суд? Так благодаря ему мы и оказались вместе, или, может, желаете во всем признаться?

— Вам не надоела это глупая война, Дэйн? Мы с вами должны спасать поместье, а не уничтожать его! – постаралась я собрать остатки самообладания. Но вместо ответа Дэйн поерзал в кресле, и с его ботинок прямо на столик посыпалась грязь.

Все, это был окончательный конец моей попытки наладить мир.

Я скрипнула зубами от отчаяния, а после нанесла точный удар мокрой тряпкой по белым штанам Дэйна.

— Да что вы себе позволяете?! — зарычал он, вскочив на ноги.

— Вы всегда можете уйти, — так же ехидно повторила я.

— И не надейтесь! — рявкнул он и сделал шаг ко мне, я отшатнулась и уперлась в стену. – Не любите грязь, Валери? Прекрасно. Что вы еще не любите? Будьте добры составить список. Вы можете быть уверены, я запомню все. Никакого мира между нами не может быть.

Наверное, он ожидал, что испугаюсь и вожмусь. Но я сделала смелый шаг вперед.

— Это вынужденный мир, лорд Дэйн. Вы мне тоже крайне несимпатичны. Вы хам, грубиян, еще и устраиваете беспорядок. Вы постоянно психуете, вместо того, чтобы взять эмоции под контроль и трезво посмотреть на ситуацию.

Дэйн хмыкнул.

— Хотите обсудить кто из нас хуже, Валери? Из-за вас я даже не успел попрощаться с братом. Насколько нужно быть низким и подлым человеком, чтобы ради наследства не дать мне попрощаться с родным братом? Хотя, может, у вас были еще причины? Например, вы его отравили?

Наши взгляды столкнулись, мы тяжело дышали от ненависти и эмоций. А еще от того, как накалилась температура из-за магии Дэйна.

— Мне жаль, — искренне сказала я, понимая, что Валери действительно поступила плохо.

— Жаль? – переспросил он. И вздернул бровь. – Играете невинную дурочку? Я в это не поверю. Но можете быть уверены, я докопаюсь до правды.

— Я сделаю вашу жизнь такой невыносимой, что вы признаетесь, Валери, — выдохнул он мне в губы. – Признаетесь во всем.

Его глаза горели огнем, а губы опаляло горячее дыхание, между нами было столько эмоций, ненависти и… чего-то еще. Мне показалось, что Дэйн меня сейчас поцелует, слишком близко, опасно и горячо.

Еще миг, и лорд отступил, он вздернул бровь и повернулся к входу. Это заставило сделать так и меня.

В дверях стояла Дебра. Мне было неизвестно, что именно она видела, но ее приход вызывал у меня странные смешанные чувства.

— Дэйн, у вас нет служанки, — лилейным голосочком произнесла она, — помоги мне, пожалуйста, снять корсет.

Ее просьба убила меня наповал. А как же там приличия? Этикет или что еще есть в этом мире а ля девятнадцатый век?

Что там Дэйн говорил мне о приличиях? Что бы ни говорил, он явно это позабыл, ведь, слегка улыбнувшись, подался вперед за девушкой.

— Пройдем в спальню? – спросил он, и мне стало тошно от этой фразы. – Помогу тебе с постелью.

Добавил, скрывшись от моего взора и вызывая волну ненависти. И я могла понять его… Валери поступила плохо, не отправила письмо, не дала Дэйну попрощаться с братом, попыталась отобрать наследство.

Но я не Валери. И как обидно, что Дэйн относится ко мне таким образом.

Не хочет отпустить ситуацию и увидеть, что я совсем не такая. Постоянно цепляется и издевается.

А к Дебре, которая ничем не лучше Валери, которая также играет роль ангелочка, хлопает глазками и явно нарушает те самые приличия, которыми тыкал меня Дэйн, он идет корсеты развязывать и постели расстилать!

Ладно, все расставит время – сказала я самой себе. Дэйну нужно время принять, что я другой человек. Он все равно примет, я докажу ему это своими поступками.

Положила тряпку и последовала за парочкой. В конце концов, отдам деньги Дэйну, чтобы он нанял бытового мага.

Может, тогда у него проснется хоть немного уважения. Но подняться на второй этаж я не смогла, застыла на лестнице. Во рту пересохло.

Дэйн и Дебра, обнявшись, страстно целовались. Я поймала взгляд Дебры, она улыбнулась, а после потянула Дэйна в спальню и закрыла дверь.

И в этот момент что-то больно кольнуло меня внутри, заставляя прикусить губу.

- Мммм, - протянул я прямо в губы вкуса вишни, Дебра снова подалась вперед, а вот я сделал шаг назад и проверил, закрыта ли дверь. – Какое представление, дорогая, только вот ради чего?

Бывшая невеста слегка насупилась, а после приняла привычное выражение.

- Дэйн, любовь моя, - она протянула руки, но быстро опустила их после одного слова.

- Хватит, – громко прорычал я, позволив магии слегка выйти наружу. Огонь тут же стал просвечивать сквозь вены на руках.

Дебра знала, что если я так делаю, значит очень зол.

- Но, любимый…

- Я не знал, что женщины наряжаются на ночь в корсетные платья… - Дебра застыла и захлопала глазами, - Такая глупая уловка, ты могла бы придумать, что-то поинтереснее.

«Даже Валери поизобретательнее» - проскользнуло в моей голове.

- Ты так на нее смотрел! На эту…Валери! – истерично бросила она, отшатнувшись на шаг назад. Она не сдавалась, но в тоже время приближаться не рискнула.

- Так же, как и на тебя. – резко сказал я не желая продлевать бесполезную тираду. – Разве не замечаешь, как вы с ней похожи?

Отметил я и усмехнулся, Дебра тут же нахмурилась.

- Обе мошенницы, которые пытаются манипулировать с помощью милого личика. Ох, уж эта актерская игра, просто браво. Только вот мне достаточно зрелищ, Дебра. Я и так был слишком добр, но больше терпеть не стану.

Последние слова произнес так же жестко, понимая, что по-другому она не поймет.

После разговора с Валери я и так был зол. Ее игры, деньги, предложения мира, того как она тыкнула в меня метелкой.

Валери играла такое простодушие. Этакая чистюля и хозяюшка. Некогда надменная и наглая леди строила из себя не пойми кого.

Откуда она вообще взяла деньги, известно только Богам. Не продала же она и вправду продукты. Никогда в это не поверю. Жаль, мисс Купер не было, она бы рассказала правду о том, где наша блондинка урвала такую сумму.

Впрочем, не одна Валери вызывала приступ раздражения. Была еще Дебра.

Моя бывшая невеста взяла ровно тот же курс, что Валери. Смотрела с такой же надеждой в глазах, выдавливала свои слезы и даже…пыталась затащить меня в постель.

Потрясающе, две шарлатанки под одной крышей.

У нашей семьи явно были проблемы со вкусом. Ведь женщин мы выбрали одна лучше другой.

- Дэйн, но я проделала….

- Если ты еще не поняла, я обнищал, - тут же дал я понять женщине, которая очень ценила деньги.

Я увидел, как она сглотнула, но тут же поспешила сказать:

- Ты можешь вернуться на службу и тогда…

- Нет, - перебил я. – Дебра, я не вернусь. Это исключено.

Бывшая невеста фыркнула.

- Ради чего ты здесь, я не понимаю? Ты же сам говоришь, что разорен.

- Это мое дело.

- Ради нее, да? – в голосе снова прорезались истеричные нотки. Сначала я даже не понял, о чем она спрашивает.

А когда смысл спрошенного дошел, еле подавил в себе смешок.

Дебра ревновала меня к… ВАЛЕРИ?

Данное предположение звучало даже по-идиотски и, возможно, я бы высмеял его, если бы не вспомнил наш поцелуй, а после, после вспомнил сегодняшнюю сцену в гостиной, когда она стояла неприлично близко.

Это вызывало новый приток раздражения.

- Уедешь завтра утром. - сказал я тоном, не терпящим возражений. Дебра тут же открыла рот, и я добавил. – Это не обсуждается.

- Ты не любишь меня! – все же бросила она.

- Я не знаю тебя, - прямо ответил я. – Я никогда тебя не знал.

Сказал чистую правду. Та Дебра, которую я любил, всего лишь образ.

Повернулся к двери с намерением уйти и внезапно услышал.

- А я люблю тебя, Дэйн, может я и не такая, как ты хотел…Но я знаю тебя и люблю.

Ее слова кольнули меня. Оказывается, разлюбить человека не так просто, даже зная, что он этого не достоин. Любовь не работает по щелчку пальцев, где после одного движения все чувства исчезают.

Нет, любовь - это настоящая зараза. От которой вылечить может только время и твердое решение.

Решение, с которым я потянулся к ручке и открыл дверь.

- Мы поговорим завтра… - услышал я жалобный голос, когда закрыл дверь.

И эта фраза засела в подсознании. Должно быть прошло слишком мало времени, чтобы привыкнуть к тому, что человек, которого ты называл своим, больше не твой.

Пожалуй, только этим я мог оправдать свою глупость. Ведь прекрасно понимал, что нужно было выставить Дебру, сразу, как только ее увидел.

А теперь, с каждой минутой рядом, сделать это становилось все сложнее и сложнее. Да, любовь - это настоящая зараза и глупость.

***

Лера

Сон восемь часов, а после зарядка и быстрый душ. Порылась в вещах Валери и нашла еще один костюм, в который переоделась, после сорочки.

В этот раз это была синяя юбка, белая блузка и пиджак.

Осмотрела свой внешний вид и осталась довольна, строго и прилично. Как я и люблю.

И главное без корсетов…От воспоминаний о вчерашней сцене, тут же скривилась и перевела мысли в нужное русло.

Кошель все так же лежал на прикроватном столике и взяв его я уверенно спустилась вниз в надежде, что Дэйн уберется. Но увы, надежды не оправдались.

Держись Лера, это бессмысленно, не поднимай себе нервы с самого утра!

- Я уезжаю, - сразу же сказала я, чем привлекла внимание Дэйна он отвлекся от газеты. Которую читал и вздернул бровь.

Выглядел лорд свежо. Он был одет с иголочки, а непослушные волосы аккуратно уложены. Должно быть ночные утехи пошли ему только на пользу. Может он еще и подобрел?

- Какая прекрасная новость. Надеюсь навсегда?

Не подобрел…увы!

- Пока на время.

- Какое заманчивое пока, - Дэйн хмыкнул и положил газету на стол. Он поднял на меня взгляд и оценив мой внешний вид, явно остался недоволен.

Хотя какое мне дело до его вечного недовольства.

- Я оставлю вам деньги, чтобы вы вызывали бытового мага. Пока я здесь, не хочу, чтобы продукты пор…

- Неужели вы думаете, что я стану брать ВАШИ деньги? – перебил меня Дэйн я подняла взгляд и столкнулась с красными от злости глазами.

Слово «ваши» он выделил особенно пренебрежительно, что заставило меня сжать челюсти. Я бы и сама могла заняться этим, если бы не поиски девочки.

Посещение приюта северной долины стало первостепенной задачей для меня, но и забывать про кладовку было нельзя.

- Неужели вы настолько упертый, что позволите протухнуть продуктам. Все, главное не уступать мне?

Дэйн хмыкнул.

- Я уже нанял мага Валери, - удивил меня он. – Как видите я еще способен самостоятельно содержать свой дом.

Все утро я честно медитировала, чтобы не нагрубить Дэйну при встрече. Но часы медитаций пошли насмарку после его последней фразы.

- Звучит сомнительно, вы ведь даже убраться неспособны, - резко сказала я. – Неужели так тяжело вынести мусор и помыть посуду?

Да, вчерашний бардак все еще остался на месте. Мусор, грязные тарелки и Дэйн, который сидел среди всего этого хауса как главная хрюшка.

Удивительно, что еще не хрюкал.

- Я сам буду решать. Когда мне убираться в собственном доме, - скучающе ответил он.

Непробиваемый му…жчина.

Спорить с таким только тратить собственное время. А его у меня было не так уж и много. Посмотрела в окно и увидела подъезжающий кэб.

Кинув последний взгляд на Дэйна я направилась к выходу, даже не попрощавшись. К чему утруждать себя излишней любезностью, если лорд дал мне понять, что так и будет ненавидеть меня, как бы я не старалась.

Ну и пусть, сейчас мне не до этого.

Я заранее договорилась с извозчиком о том, чтобы меня довезли до места сегодня.

Ладно, пусть сам платит за бытового мага. Может это и к лучшему. Деньги лишними не бывают. Тем более если я сейчас найду малышку.

С поведением Дэйна я сильно сомневалась, что стоит везти ее сюда. Может снять домик?

Найду работу, в какой-нибудь лавке и перееду в съемный дом. Конечно в незнакомом мире тяжело, но ведь у меня есть мисс Купер и она поможет мне сориентироваться здесь.

Я ведь не Валери и умею работать, а это самое главное. Этот мир, как я уже поняла вчера не так сильно отличается от нашего.

Живет же мисс Купер без статуса леди, значит и я проживу. Главное овладеть магией.

От мыслей меня отвлек незнакомец.

Мы столкнулась с ним на выходе из дома. Бедолага ойкнул, когда я чуть не налетела на него.

- Леди, - проронил он.

Худой, уставший и в поношенном темном костюме. Под глазами залегли тени, словно долго не спал, а маленькие глазки подозрительно бегали.

Он быстро осмотрел меня, его глаза как-то нехорошо сверкнули, и он поспешно опустил взгляд в пол.

Не успела я задать вопрос, как незнакомец представился.

- Я Андрея Хорн, бытовой маг…

- Добрый день, - быстро бросила я, понимая. Что долго ждать меня не будут. – Лорд Дэйн Райс примет вас.

Несмотря на то, что незнакомец вызывал неприятные чувства, заставила себя улыбнуться, а после бросилась к кэбу, затылком чувствуя на себе взгляд.

«Странный он какой-то» – пронеслось у меня в голове, так же быстро, как и вылетело из нее. Ведь главной моей мыслью стала девочка и надежда, что я сегодня я ее найду.

Вспомнила зеленые глаза полные боли. Вот на чем я должна сосредоточиться в первую очередь. И как только кэб тронулся внутри потеплело и от осознания того, что наконец я двигаюсь в действительно правильном направление.

Дэйн

Утром, наконец закончив с отчетами, я взял документы и отправился к Дилану.

Бывший доверенный устало покачал головой, без слов выражая то, что я знал, итак.

- Придется сдавать дом Дэйн, это единственный вариант, чтобы спасти поместье. Иначе земли заберут за долги в ближайшее время.

Скрипнул зубами. Это был настоящий позор, сдавать родовое гнездо.

- Интересно, где бы еще найти того, кто готов снять дом с предоплатой?

Я уже смирился с тем, что придется переехать в летний домик, с копейками на существование. Но вот только как найти человека, готового снять дом с такой огромной предоплатой.

- У богатых свои причуды, - пожал плечами Дилан. – Это видно и по тратам Питера. Думаю, если пустить слушок в правильном месте обязательно найдется чудак. Сейчас весна, а у вас прекрасный сад, озеро, розарий и беседка. Близкое расположение дома к столице, тоже можно считать существенным плюсом. Наверняка кто-то из богачей ищет что-то подходящее.

- Сад, за которым некому ухаживать. Розарий, который еще нужно разбить и беседка, на который должен расти виноградник, который тоже должен кто-то взрастить. И все это деньги, которых нет.

- Неужели все так плохо? – вздохнул Дилан.

- Питер не следил за домом, - честно ответил я. – Слуги ели справлялись с наплывом гостей. Моему брату было далеко не до озера, винограда и беседки. После зимы привести сад в порядок может только опытный маг земли.

Я вздохнул и потер переносицу, договаривать, что стоят такие услуги недешево я не стал, Дилан и сам это прекрасно понимал.

- Я пущу слух где нужно Дэйн. Это все, чем я могу помочь. Может кто-то и найдется. Нужно всего лишь пережить весну, а летом соберешь налоги и поместье обретет былое величие. А я упорядочу расходы, чтобы была система.

Всего лишь пережить весну, подумать только… Некогда процветающей род, который никогда не нуждался в деньгах, теперь находился на грани потери титула и земель. А все благодаря Питеру, который не просто спустил все наше состояние, но и вогнал в долги.

На руках была мизерная сумма, а ведь нужно было еще чинить кладовку. Неприятно было признавать, но Валери права. Продукты стухнут. А мы далеко не в том положение, чтобы оставаться без еды.

Вот только от одной мысли, что придется взять деньги у наглой блондинки, я приходил в ярость. Я мужчина и хозяин дома, эту проблему решу сам.

И удача сегодня оказалась на моей стороне.

Нашел объявление в газете о бытовом маге, который представлял услуги за весьма скромную плату.

Оказалось, жёлтые страницы еще были способны доносить какую-то полезную информацию, кроме жалких сплетен.

Бытового мага звали Андрея Хорн и он готов был взяться за работу уже через пару часов.

Это было настоящим подарком Богов, как и уезд Валери.

Да, определённо удача сегодня на моей стороне, должно быть следующим приятным известием станет отъезд Дебры.

Осталось только починить кладовку и дождаться пробуждения бывшей невесты.

Андрея был немногословен, он очерчивал круги на двери часто облизывая губы и кидая взгляд в книгу.

Это натолкнуло меня на мысль, что бытовой маг может быть неопытен. Не хватало еще заплатить деньги за пустую работу.

- Вы предоставляете гарантии? - спросил я и мужчина дернулся.

- Конечно, конечно, - забормотал он и снова уткнулся в книгу.

Странный. Впрочем, за эти деньги, я и сам понимал, что не стоит ждать опытного мага. Наверняка Андрея только начал практиковать свои услуги.

Но это еще не значит, что он выполнит работу плохо. Ну а если выполнит, то я его из-под земли достану, даже без гарантии. И заставлю исправлять все то, что он испортит.

Мужчина утер пот с лица и кинул на меня взгляд.

- Что-то не так? – спросил я.

- Последний штрих, - Андрея взмахнул рукой и воздух озарила голубая вспышка, печать была закреплена.

Я вздохнул. Ну слава Богам.

Андреа зашел внутрь кладовки, и я последовал за ним.

- Чувствуете холод? – спросил бытовик, дотронувшись до стены.

Я последовал его примеру и провел пальцами по стенке. Одного движения хватило, чтобы подтвердить мои худшие опасения.

- Стены не излучают холод, - резко сказал я. – Очевидно, вы сорвали прошлую гарантийную печать, а ваша не работает.

Бедолага побледнел и втянул голову в плечи.

- Постойте, постойте, наверное…наверное я просто не закрепил до конца! Сейчас кое что изменю и вот увидите, все заработает!

Андрея обогнул меня, а я закатил глаза.

- Сейчас закреплю! – кинул он и выйдя из кладовки снова взмахнул рукой, пытаясь починить дурацкую печать. - Попробуйте теперь!

Я снова дотронулся до стенки, ничего не изменилось.

Но не успел я ответить, как неожиданно дверь захлопнулась.

- Какого…

Я дернулся вперед и тут же наткнулся на щит! Печать сработала, вот только это была не та печать!

По стенам стал расползаться иний, холод пробирал до самых костей.

Я тут же активировал магию.

- Это ты зря! – рявкнул я и нанес оглушительный удар по двери. Кто бы не был этот наглый шарлатан, он явно не знал с кем связался. Недооценил меня.

Вот только все оказалось наоборот. Это я не знал с кем связался и недооценил врага.

Моя магия отразилась от печати, та вспыхнула, и я почувствовал, как тонкие нити магии стали выходить из меня. Эта гадость испивала меня, тянула магию.

- Вот же дрянь! – рявкнул я пытаясь разорвать связь, но от малейшей попытки щит завибрировал и усилил поток.

- Дебра! – закричал я. Щит снова завибрировал, и я понял, что все еще хуже.

Ударил по стене кулаком, но она поглотила удар не пропуская звуки. Я оказался заперт в холодной ловушке.

Лера

Час качки и я оказалась на месте. Кучеру за такую поездку мне пришлось выложить несколько монет, но главное, что я добралась и он готов был даже немного подождать.

- Простите, а это точно здесь? – спросила я кучера, стоило выйти из кэба.

Кучер так же соскочил со своего места и наклонился к низу кареты явно что-то рассматривая.

- Приют северной долины, как и просили.

- Но…но здесь нет приюта.

С ужасом отметила я, меня высадили на пустом участке. Большая пустошь с маленькими деревьями.

А я ожидала увидеть большой дом, детей, найти ответы на вопросы…

- Так сгорел же, - хмыкнул кучер.

И я потеряла дар речи.

- Сгорел?

Повторила я, чуть не рухнув на землю, найдя точку опоры на карете и глубоко вздохнув.

- Что с вами леди?

Полученная информация никак не укладывалась в голове, все шло кругом. Неужели та малышка…

- А дети? – спросила я сама боясь услышать ответ. – Они…

Я даже не могла набраться сил, чтобы договорить фразу. Но кучер сделал это сам.

- Все в порядке, - ответил он и я снова почувствовала воздух.

- Никто не пострадал?

- Только дом, и вещи. Все успели выбежать до пожара. Громкий был случай, все газеты писали.

Слава всем Богам этого мира.

Я почувствовала, прилив радости, но он быстро прошел ведь я поняла, что приехала зря.

- А где дети сейчас?

Кучер пожал плечами.

- Ну….Это было давно я не вспомню…

- Это очень, очень важно! – взмолилась я, всматриваясь в серые глаза мужчины, - Вопрос жизни и смерти. Может что-то писали в газетах, хоть что-то?

Но кучер только тряхнул головой.

- Простите леди, я правда не вспомню…

Я закрыла глаза. Ну что же это такое, единственная зацепка привела в никуда. И что делать дальше? Перечитывать газеты? Спросить Дэйна? Может он помнит…

Точно нет.

Но может мисс Купер. Наверняка она вспомнит пожар и когда он был, ведь она очень собранная и помнит детали. Как вспомнила про чек.

- Леди, за простой придется платить отдельно, - напомнил кучер и вздохнув я открыла глаза. Да, надо ехать.

Какой смысл тратить время здесь. Но неожиданно я наткнулась взглядом на полноватую женщину лет сорока.

У нее была смуглая кожа, темные волосы и красная юбка, а в руках были веревочки, одну из них она привязала к молодому дереву.

- Леди…

- Подождите еще немного пожалуйста, я заплачу, - быстро сказала я и посмотрела на кучера.

- Долго ждать не могу…

- Я быстро, - кинула кучеру и быстро пошла к женщине.

Незнакомка тоже заметила меня она выпрямилась и неожиданно сузила глаза, словно щурясь от солнца.

- Здравствуйте, - дружелюбно улыбнулась я, но на женщину это не произвело никакого впечатления.

Незнакомка замерла, а после отреагировала, вздернув бровь.

- Добрый день, леди Валери.

Знакомы? Ну конечно же знакомы! Это видно по реакции, ясно что и здесь Валери смогла наследить.

Но сейчас это все было так неважно! Главное она меня помнит, а значит знает и девочку. В душе поселилась огромная надежда!

- Я ищу девочку, маленькую, с зелеными глазами и светлыми волосами…

- Софи? – спросила женщина. Внутри что-то отозвалось. Софи… Это была она! Да, я никогда не слышала это имя раньше, но что-то внутри щелкнуло.

Может что-то из памяти Валери? Какая-то частичка. Но в тот момент я была уверена, что девочку звали именно Софи.

- Да, я ищу Софи, - уверенно ответила я.

В строгих глазах женщины проскользнуло удивление, а после гнев.

- Вы что, издеваетесь подобным образом?

Замерла не понимая, чем вызывала вспышку гнева.

- Я не понимаю…

- Зачем вы приехали?

- Ищу Софи…

- Запутались в местах, где бросали малышку? Мать кукушка. Так спешу напомнить, что отсюда вы девочку забрали. Но как понимаю, снова бросили.

Ее слова были резкими и злыми, я сглотнула от обиды и разочарования. Валери забрала ее, но куда же она тогда могла ее отвезти.

Женщина хотела уйти, но я преградила ей путь.

- Совсем совесть потеряли?

- Пожалуйста, мне очень нужно найти Софи, - постаралась разжалобить женщину. – Я потеряла память и теперь это единственная зацепка. Может вы помните, что я говорила? Или может Софи. Я просто хочу понять…

- Ничем не могу вам помочь, - прервала меня женщина и резко подалась вперёд, чтобы обойти меня.

Но я не могла сдаться. Дело было не во мне, а в девочке. Я была ей нужна. И ради Софи я обязана была сделать все, что могу.

- Я умоляю вас, - искренне обратилась к незнакомке. – Я правда потеряла память. И не знаю, где может быть Софи. Совсем не знаю… Я понимаю, что могла вас чем-то обидеть и готова просить прощение. Что бы я не сделала вы имеете полное право ненавидеть меня. Но Софи ведь не виновата. Я не знаю где она, но знаю, что нужна ей. Чувствую это. И готова на все, чтобы найти малышку. Если вы знаете хоть что-то, пожалуйста, помогите.

Женщина смотрела на меня очень внимательно, словно вслушивалась в каждое слово. А потом неожиданно ее взгляд изменился. Словно она стала сомневаться.

- Пожалуйста, ради Софи…

Повторила я.

Незнакомка покачала головой.

- Не могу вам ничем помочь, я проводила мало времени с девочкой, - в этот раз в ее голосе не было злости. Она ответила честно, без эмоций.

Я вздохнула. Почему, как только мне начинало казаться, что я близка к разгадке, снова все теряла.

- В конце недели должны приехать Лина и Кайл, - прервала затянувшуюся тишину женщина. Лина проводила с Софи все время, может она чем-то и поможет.

- В конце недели?

- Именно, - кивнула головой она.

- Леди, я не могу долго ждать, - раздался голос кучера. Он явно нервничал, а значит мне было пора возвращаться.

Если он уедет я не знаю, как добираться домой.

Кинула взгляд на незнакомку и сказала.

- Большое вам спасибо.

Женщина кивнула.

Что ж, поездка оказалась не такой, как я надеялась и все же, у меня еще был огонек надежды. Не знаю, кто эти Лина и Кайл, но встреча с ними стала для меня самым главным в этом мире.

- Оооо, и ты здесь, - тыкнула мне Дебра, стоило войти в дом.

Брюнетка была одета в ночную рубашку и расчесывала густые темные волосы. Было чувство, словно она меня выслеживала. Волосы ведь можно расчесать и в спальне, верно?

После уважительного «Вы» от каждого встречного, было ясно, что обращение «Ты» сродни оскорблению в этом мире.

- А тебя удивляет, что я нахожусь у себя дом? – задала вопрос, скинув жакет и повесив его.

Я направилась в столовую, у меня уже болел живот от голода. Ясно было, что нужно что-то приготовить, на одних бутербродах ведь не выжить.

Но зайдя я почувствовала разочарование и мерзкий запах.

- Наверное ты думаешь, что самая умная, но ты его не получишь?

Ты его не получишь…Кого его? Порядок? Обед? Желанное спокойствие?

Я решила не отвечать на нападки. Но брюнетка перегородила мне дорогу, явно вызывая на конфликт и я начинала закипать.

- Это ведь ты вчера приготовила подгоревший шедевр? – не выдержала я. – Почему нельзя было убрать за собой?

Брюнетка сделала шаг вперед, и я поняла, что у нас ощутимая разница в росте. Она была выше и смотрела на меня весьма угрожающе.

Но я тоже не из робкого десятка, выпрямила спину, вскинув бровь.

- Знаешь, как он клялся мне в любви?

Дэйн, клялся в любви? Кто вообще думает посреди такого беспорядка о любви?

- Мне плевать, - уже со злостью ответила я.

- Он говорил, что я самая лучшая женщина…

- Судя по приготовленной яичнице, бесстыдно врал, - тут же перебила я.

- Он любит меня! – истерично завизжала брюнетка. От высоких нот, у меня заболела голова.

- Прекрасно, самая любимая и лучшая женщина, может тогда возьмете себя в руки и уберётесь, со своим самым лучшим и любимым мужчиной? Где кстати он?

- Тебя не касается!

Я закатила глаза. Да Валери еще милашка по сравнению с Деброй. По крайней мере если верить окружающим, Валери была хотя бы умной, а эта особа недалекая какая-то.

- Разбирайтесь сами, - жестко сказала я. – Мне далеко плевать, кто где ходит, кто что ест, кто с кем спит и прочие вещи. Но пока мы живем вместе, будьте так добры, не устраивать здесь сказку про поросят. Столовая не помойка.

Я сделала шаг вперед и обогнула Дебру. Тратить на нее время было себе дороже.

- Ненавижу таких как ты, - раздалось мне в спину, - Холеная леди, с золотой ложечкой во рту. Содержанка, которая не может сама себя обеспечить. Такие девушки, могут только премило хлопать глазками и искать себе нового мужчину. Никчемные и непригодные для любой роли, кроме любовницы.

Ладно, я натерпелась от слуг, Валери их действительно обидела. Хорошо, пускай я терплю нападки от Дэйна, который злился из-за наследства. Пришлось терпеть даже от незнакомки, которая была знакома с Софи и Валери…

Но от Дебры? Почему я вообще должна все это терпеть?

- Дэйн сказал, ты сегодня уезжаешь. – повернулась я, - Какая жалость.

Проронила с надменной улыбкой.

- Я.Никуда.Не.Уезжаю, - зашипела она.

Судя по реакции мой вопрос ее зацепил. Неужели после бурной ночки, Дэйн все еще спроваживал свою бывшую невесту.

- А лорд об этом знает?

- Я его невеста, - тут же рявкнула она.

- Бывшая невеста, - напомнила я слова самого Дэйна.

Брюнетка вся покраснела от злости, и ее кожа пошла пятнами, а глаза неожиданно сверкнули чем-то золотым. Мне это не понравилось.

Что за магия у нее была? А вдруг она меня сейчас сожжет?

Но раздражение и гордость взяли верх над страхом. В конце концов, я ведь тоже умела проклинать.

- Он меня любит, глупая ты пустышка. Дэйн однолюб, он никогда меня не забудет, особенно рядом с такой, как ты, - сказала она, оскорбив меня, к слову очень зря.

- Правда? – сыграла я удивление, - Странно, он не упоминал об этом, когда страстно целовал меня в кладовке, - добавила ангельским голосочком.

Дебра застыла, словно от удара. А я почувствовала миг триумфа.

Дэйн однолюб значит? Интересный факт из жизни лорда.

- Ты врешь, - закричала она.

- Спроси Дэйна, - простодушно ответила я и повернувшись направилась к кладовке. Нужно было достать продукты и приготовить что-то вкусное.

Возможно, это был мой последний ужин, прежде, чем однолюб вернется и сожжет меня, за все сказанное.

Ведь наговорила я столько, что Дэйн Райс будет в бешенстве.

Ну постояла хоть за себя напоследок. Поднимусь к себе в комнату, умру хотя бы в чистоте.

Я потянула дверцы кладовки, именно в тот момент, когда влетела Дебра.

- Ты девка…

Но я не дала ей договорить.

- Дебра, - с ужасом крикнула я отшатнувшись и впечатавшись в нее спиной.

- Не трогай меня, - заверещала она.

- Дэйн, Дэйн мертв, - резко сказала я и Дебра повернул голову к кладовке, увидев лежащее тело, покрытое инеем.

Дэйн

Я слышал голос Валери. Она что-то говорила, но я не мог разобрать. Следом был голос Дебры.

Когда силы покидали меня я почувствовал знакомую магию и тепло. Дебра пыталась меня исцелить, ее пальцы дрожали, а слезы капали на мои руки.

- Не умирай любимый, я же не смогу без тебя, - повторила она так много раз, что фраза отложилась в голове и звучала эхом. – Ответь что-нибудь, умоляю.

Но я не мог, ни пошевелиться, ни что-то сказать.

Я блуждал в какой-то тьме, она затягивала меня. Я то проваливался в нее, то заново выходил, услышав голос Дебры или Валери.

Поток магии усилился, это была уже другая магия. Более грубая и сильная.

- Он умирает, - сказал мужской голос.

- Сделайте что-нибудь! Умоляю, хоть что-то, – рыдала Дебра.

Поток магии усилился, он был словно путеводная нить, которая должна была вывести меня на свет. Но нить была слишком тонкой, она появлялась и пропадала.

- Его больше нет с нами, - произнес мужской голос.

- Это неправда, - закричала Дебра, - он живой, я чувствую.

После крика невесты воцарилась тишина, она обволакивала и тянула все глубже и глубже в темноту.

- Мы готовы заплатить, - это был голос Валери, - Сколько нужно?

- Деньги не помогут, - вздохнул мужчина, - Его держат остатки магии. Печать высосала из него почти все, что было. И те крохи, которые есть, не вытянут его обратно я чувствую, как магия уходит, а вместе с ней и лорд Райс.

В комнате снова повисла тишина.

- Неужели совсем ничего нельзя сделать? – спросила Дебра. – Я люблю его, прошу вас, я готова на все. Я его невеста…

Что-то внутри отдалось тупой болью, словно меня ударили чем-то тяжелым в грудь.

Я его невеста…

Раздалось снова. А ведь я даже не успел попрощаться.

- Вы правда его любите? – снова раздался голос целителя.

- Да. Конечно! – без сомнений ответила Дебра.

- Мы можем сделать переливание магии и тогда, возможно…

- Да, да я согласна! Конечно же, если перелить магию, то она поможет! Должна помочь! Почему вы сразу не предложили? Это ведь очевидно.

В голосе Дебры раздалось счастье. Это согрело меня, заставило бороться, хвататься за последний шанс, не позволить тьме уволочь меня полностью.

- Магии нужно очень много…

- Я сама целитель и знаю, как это работает, забирайте половину резерва. Я готова рискнуть.

- Половины не хватит…

- Больше нельзя, ведь тогда есть риск потерять магию.

- Леди вы не поняли, - жестко сказал целитель, - Риска нет. Ему нужна вся ваша магия, до последней крупицы. Только тогда есть шанс, что он выживет.

Вся магия?

В комнате повисла тишина. Я слышал, как бьют стрелки часов у врача в кармане.

- Это единственный шанс его спасти, - сказал целитель.

- Но ведь… - голос Дебры прозвучал холодно и отстранённо, - он может и не выжить… А я потеряю магию!

- Да, может и не выжить, - согласился целитель.

Часы очень громко тикали. Это был приятный звук, который обволакивал, вместе с тьмой.

Я отчетливо услышал шаг назад.

- Нет, я, я не могу остаться без магии! – голос невесты прозвучал по-иному, холодно и отстранённо.

- Если вы любите его…

- Но он может умереть! А как же тогда буду я?

- Но может и выжить, в моей практике были случаи…

- Но я все равно останусь без магии. И что мне делать?

В комнате снова повисла тишина.

- Дебра, если ты его любишь, ты должна взять себя в руки и попытаться…

Это был голос Валери, но он был резко прерван.

- Я не должна, мы…мы ведь разорвали помолвку! И я свободна, я…я хочу уехать.

А дальше шаги, хлопок дверью и снова тишина. Последнее, что меня держало в этом мире, ушло. За несколько секунд в голове пронеслись воспоминания. Ее улыбка, голос, смех.

Ее признания ночами.

Все ушло. Кануло туда, куда меня тянуло. И я больше не хотел сопротивляться. В этом мире меня больше ничего не держало. Больше не было никого, ни отца, ни матери, ни Питера.

Все кончено. И в момент, когда я казалось совсем ушел, тишину разорвал голос.

- Забирайте мою магию.

- Вы ему…

- Соседка, - ответила Валери, я услышал горечь в ее словах, а после почувствовал теплое касание нежной руки.

- Вы понимаете, что потеряете магию навсегда? Что станете обычным человеком, будете болеть, раньше постареете, и умрете. Это высокая цена для…соседки…

- Никто так не должен умирать, один. Забирайте магию, она ничего для меня не значит. Если есть шанс спасти его, то это единственное, что сейчас имеет значение.

Лера

Все происходило очень быстро. Тело Дэйна, страх, Дебра с ее причитаниями и искрящейся золотой магией.

А после целитель, которого она привела. Все та же золотая магия, но свет был ярче. Целитель помог перетащить Дэйна в спальню. Благо он оказался рослый и сильный мужчина. Вдвоем с Деброй мы бы его никогда не подняли.

Дэйн живой! Это самое главное!

Я не знала насколько медицина этого мира продвинутая, меня тоже осматривали целители, но я толком ничего не запомнила от шока. Предел магии в этой сфере был для меня неизвестен.

Здесь все держалось не на привычных пилюлях, и капельницах, а на волшебстве. Был бы Дэйн обычным человеком он бы уже умер. Он бы точно замерз насмерть.

Это еще раз подтверждало, как сильно мне повезло, что Валери обладала хорошим потенциалом.

Сложно ли расставаться с тем, чего у тебя никогда не было?

Когда Дебра пыталась откачать Дэйна и клялась в любви, на время я подумала, что она не так уж и плоха. Но потом, она сделала тоже самое, что сделал мой бывший.

Она бросила его умирать, одного.

Магия – ценный ресурс этого мира. Она как дар и по словам целителя, она помогает не только в быту, но и со здоровьем и даже дарила долгую жизнь. Подумать только! Уверена, от такого подарка не отказался бы никто даже в нашем мире.

Дебра очень испугалась, что может лишиться магии. И я могла бы ее понять, могла если бы разговор не шел о жизни и смерти.

Если бы не Дэйн, который находился в шаге от того, чтобы уйти. Где же она любовь? И существует ли она вообще?

Ну или хотя бы благородство, доброта, привязанность. Все это я пыталась углядеть в Дебре, но личина любящей невесты спала, обнажая ее настоящую.

А вот я, бросив взгляд на Дэйна резко осознала, что прожила без магии жизнь и проживу еще одну.

Для меня казалось немыслимым, что вместо спасения Дэйна, я оставлю себе магию.

Это же человек, живой человек! Да ну ее эту магию!

- Чтобы разорвать связку нужно произнести «Разрываю магическую связь». Вы можете прервать процесс передачи магии в любой момент, - сказал целитель. Он посмотрел на меня, словно последний раз дал подумать.

- Хорошо, - без сомнений ответила я.

Тогда целитель начал проводить обряд, я почувствовала, как что-то острое кольнуло меня в самое сердце, и сила стала перетекать Дэйну.

Голова начала кружиться и появилась тошнота.

- Вы не должны отходить от него далеко, сегодняшняя ночь будет самой тяжелой. Для вас обоих. Если станет слишком плохо, разорвите связь. - Добавил целитель и замолчал, я снова кивнула.

Сложно описать, на что это похоже. Наверное, на переливание крови, но куда более неприятное. Тягучее чувство, несущее за собой слабость и боль.

Дэйна забило в лихорадке, и я чувствовала все это, словно сама проходила весь этот процесс.

- Я приеду завтра. Внимательно следите за его состоянием. Если он умрет, разорвать связь нужно как можно быстрее, - сказал целитель перед уходом. И я опять кивнула, потому что сил даже на ответ не было.

Умрет…Какое страшное слово.

После того, как целитель ушел мы остались вдвоем. Я все еще держала лорда за руку, и старалась переключиться на любые мысли кроме смерти и боли.

Дэйн тяжело дышал, он хрипел, это пугало и одновременно отдавалось в моих легких. Все что он переносил, я частично переносила с ним.

- Не смей умирать Дэйн Райс, - жестко сказала я, стиснув зубы. – Мужчины готовы на все что угодно, главное не убирать беспорядок. Но я тебя и с того света достану с мусором. Ведь я даже не знаю, куда его нести.

Пошутила я, сама с собой. Никогда нельзя унывать. Никогда! Особенно в тяжелых ситуациях.

Дэйн вздохнул. Я начала мерзнуть, видно лихорадку нам тоже придется разделить на двоих.

Легла рядом с лордом и перетянула на себя кусочек одеяла, чтобы оно укрывало нас обоих.

Мои зубы начали бить друг об друга от этого леденящего холода. Я сильнее зажмурилась, стараясь хоть как-то справиться с этим.

- Отпусти меня, - раздалось неожиданно шепотом.

Я открыла глаза и столкнулась с взглядом Дэйна, такой бледный, измученный с пересохшими губами.

Я выдохнула. Живой! Открыл глаза, все не зря!

В этот момент я почувствовала новый отток силы и четко осознала, что у нас общие не только болезнь, но и эмоции. Словно я отголоском передала ему радость, поймав в ответ удивление.

- Почему ты рада? – прошептал он. – Почему ты держишь меня? Когда можешь разорвать связь и получить все наследство себе?

- Жизнь самое ценное, что есть, - искренне сказала я, – За нее нужно держаться Дэйн. И ты не унывай, держись. Нельзя сдаваться.

Дэйн напряженно вздохнул, я почувствовала, как сильно ему больно. А еще я чувствовала словно кокон из тьмы окутывает его и тянет туда, откуда больше нельзя вернуться.

- Ты когда-нибудь слышал притчу о лягушках и сметане?

- Нет, - выдохнул он.

Ответ был очевиден, вряд ли в этом мире слышали эту притчу, а значит нужно исправлять.

- Две лягушки упали в сметану. Они обе были в безвыходном положение. Одна лягушка не стала бороться. Она сдалась и утонула. А вторая не сдавалась, она пыталась выпрыгнуть из горшка и благодаря этому взбила лапками из сметаны кусок масла. А после встала на него и выпрыгнула из горшка.

Дэйн молчал, но я чувствовала какие-то странные эмоции.

- Никогда нельзя сдаваться, - озвучила я свой главный девиз.

В комнате повисла тишина, я даже подумала, что Дэйн уснул.

- Ты напомнила мне Амалию, - неожиданно прохрипел лорд.

- Амалию?

- Содержанку отца и в дальнейшем его жену.

Дэйн замолчал, а я не знала, уместно ли будет задавать вопросы. Особенно, когда он в таком состояние. Может он и вовсе бредит?

- У нас была дружная семья, до смерти мамы. После ее ухода из жизни, отец начал заводить разного рода содержанок. Все они как на подбор были наглыми, эгоистичными и злыми. Они плохо обращались с прислугой, лживо улыбались нам с Питером, а сами рассказывали отцу, какие прекрасные есть частные интернаты, подальше от дома. Но все они были пустышками. Отец менял одну на другую, пока не встретил Амалию.

Дэйн вздохнул, он испытывал тяжелые чувства вперемешку с физической болью.

- Амалия была очень красивой Валери. Ни нашлось бы ни одного мужчины, который бы отрицал это. И вместе с тем, она была хитрой. Не знаю, как она одурачила отца, но он сделал ей предложение. Спустя столько лет и женщин, отец решил жениться. А после свадьбы, не прошло и трех месяцев, как он заболел…

Дэйн замолчал и вздохнул с хрипом, я почувствовала, что его пальцы так же слегка сжали мою ладонь.

- Амалия стала полноправной хозяйкой из-за болезни отца и отправила нас с Питером в закрытые интернаты, в разные. Это можно было назвать одной из главных подлостей с ее стороны. Ведь после такой разлуки, мы с Питером так и не стали близки, как раньше. Конечно, мы пытались бунтовать, но все было бессмысленно. А через какое-то время, нам сообщили о его смерти. Мы даже не попрощались с отцом.

- Мне очень жаль.

Дэйн снова вздохнул, сморщился, а после продолжил рассказ.

- Мы приехали на раздел имущества. Амалия ожидала, что получит все наследство. Как она убивалась об отце, пела ему дифирамбы, ровно до того момента, как наш поверенный не сообщил, что отец успел составить завещание. В тот момент ее лицо так вытянулось… А когда Дилан озвучил, что все состояние будет делиться только между мной и Питером, она устроила настоящий скандал. Тогда-то Амалия и показала себя настоящую. Истеричную, злобную, жадную и возможно, отравившую нашего отца. Но никто не стал разбираться, его смерть списали на сердце.

Я внимательно слушала Дэйна и его эмоции. Теперь он стал для меня намного понятнее, чем раньше. Отсюда его подозрение к Валери и такая жгучая ненависть.

Да и чуйка Дэйна не подводила. Ведь я нашла странные бутыльки и шкатулку в комнате Валери. Шкатулку так и не смогла открыть, поэтому спрятала ее вместе с бутыльками под половицей.

А вдруг именно в них был яд? Да и Файн, который с порога заявил, что знает о моей виновности, не говорили в пользу бывшей владелицы этого тела.

Да, Валери однозначно была замешана в смерти Питера, ей было что скрывать. Дэйн не зря ее ненавидел. Вот только я не Валери.

- Меня ничего не держит в этом мире, - сухо сказал он. – У меня не осталось никого из близких.

Да, я понимала его. Хотя у меня в этом мире была девочка. Казалось еще совсем недавно я не знала ее совсем, а теперь она стала самым главным моим смыслом в этом мире.

- У тебя еще будут близкие Дэйн Райс. Поверь, я знаю, о чем говорю. Иногда может показаться, что все потеряно, а потом встретишь ее, - стараясь звучать как можно оптимистичнее ответила я. Хотя голос был уставшим, и я чувствовала, что безумно хочу спать. Софи, я совсем не знаю тебя, но сделаю, все что в моих силах, чтобы спасти… - Просто выживи сегодня. А то, с кем я буду ругаться? Без тебя этот дом опустеет.

Дэйн ничего не ответил. Наверное, уснул. Я прислушалась к ровному дыханию и отметила, что Дэйна больше ничего не тянет. Кокон исчез. Только после этого позволила себе тоже расслабиться.

Нужно набраться сил, а сон лучшее лекарство от всех болезней.

Лера

Голова болела, а веки словно были налиты железом. Я открыла глаза с усилием воли и посмотрела на пустую половину кровати.

Все вокруг кружилось, но присмотревшись я смогла понять несколько вещей.

Дэйн исчез, а в глаза светило солнце. Пожалуй, я проспала слишком долго. И совершенно не понимала, куда мог пропасть пациент.

Пошатываясь поднялась с кровати. Кажется, целитель обещал наведаться к нам утром. А сейчас уже далеко не утро…

Где же Дэйн?

Кое как спустилась по лестнице вниз и почувствовала запах еды. Это было странно, так как готовить было некому.

Вошла в столовую и столкнулась с взглядом серых глаз.

- Как ты? – непривычно заботливо прозвучал голос лорда. В его глазах не было осуждения или злости.

Дэйн стоял рядом с сковородкой, он выглядел весьма неплохо. Пожалуй, даже более бодрым и сильным, чем я. У меня отлегло от сердца. Он живой! Я смогла спасти его и это самое главное. Все было не зря!

Вся эта ночь, боль, разговор…

- Голова болит, - прохрипела, почувствовав першение в горле. Кажется, болело все тело. Не было ни миллиметра не тронутого этой тупой и ноющей болью.

- Тебе нужно поесть, - сказал Дэйн. Он поставил на стол тарелку и аккуратно выложил в нее яичницу.

А я позволила себе заметить, что сей шедевр кулинарии был весьма аппетитным. Не то, что в прошлый раз.

Явно у двух яичниц были разные повара.

- Ты умеешь готовить? – подметила я с удивлением.

Дэйн усмехнулся.

- Я долгое время жил один, Валери.

Сказал он и выдвинул передо мной стул, словно джентльмен из фильма.

Учитывая характер лорда и его отношение ко мне это было слишком непривычно.

- Целитель… - пробормотала я. – Он должен был приехать.

- Приезжал, - тут же сказал Дэйн и выдвинув стул, поставив передо мной тарелку, - тебе нужно больше есть. Без магии восстановление пройдет сложнее. В тебе не осталось и крупицы. А люди болеют намного сложнее.

Я бессильно рухнула на стул. Да я и правда чувствовала себя не так как обычно. Мышцы болели, виски ныли, и я чувствовала слабость.

- Твоя магия, спасла мне жизнь, - сказал Дэйн.

Я вилкой отрезала кусочек яичницы и попробовала ее на вкус. Только в этот момент я почувствовала, что хочу есть.

Отметила, что яичница была очень вкусной. Дэйн умел готовить, намного лучше, чем его пассия.

А еще я отметила, что в столовой наконец перестало вонять мусором, и не было грязной посудой. Неужели лорд Райс решил убраться?

- Как ты себя чувствуешь? – раздался озабоченный голос, Дэйн выглядел непривычно встревоженным.

Я пожала плечами.

Слабость, головокружение, тошнота. Думаю, что чувствую себя я отвратительно.

Вздохнула.

- Очень рада, что ты в порядке.

- Ты должна есть, - Дэйн подвинула тарелку и наклонился ближе. – Тебе нужны силы.

- А как ты себя чувствуешь? – спросила я, отрезав вилкой еще кусочек.

- Хорошо, - ответил он и по голову я поняла, что так и есть.

Он выглядел неплохо, это дало сил и мне.

- Я могу считать, что эта яичница, знак перемирия? – с улыбкой спросила я.

Дэйн вздернул бровь. Он тяжело вздохнул, и я подумала, что сейчас скажет, что-то плохое.

- Валери, я был неправ, - неожиданно прозвучал мужской голос, - я не смог толком навести справки, слишком мало времени… Возможно сыграл мой прошлый опыт с Амалией. Но, мне жаль. Ты спасла мне жизнь, я в долгу перед тобой. Мне стыдно, за все, что я сказал тебе до этого, не имея никаких доказательств. Это просто опыт и чуйка, которая впервые за несколько лет, подвела меня. Давай начнем все сначала?

Он посмотрел мне прямо в глаза и от этого внутри что-то ойкнуло.

- Ты права, мы с тобой в одной лодке и только от нас будет зависеть сможем мы с тобой спасти поместье и тут или нет.

Дэйн выглядел искренним, он раскаивался, а у меня внутри все сжалось. Я вспомнила про бутыльки, про Файна, про все, что он не знал.

Признаться, что я не отсюда или нет? Слишком рано? Он только начал мне доверять.

- Давай, - постаралась выдавить улыбку я.

И Дэйн улыбнулся в ответ.

Слишком рано Лера, слишком рано. Нужно провести больше времени, чтобы понять, что ему можно доверять. А пока нужно присмотреться, иначе запрет нас лорд Райс в доме для душевнобольных.

А мы так сильно нужны Софи, что не имеет ни одного шанса на ошибку.

***

Дэйн

День был полон гостей. Утром приезжал целитель и мисс Купер. Первый осмотрел меня и обещал приехать в обед.

Бывшая домоправительница же приезжала, с визитом к Валери. Но узнав, что случилось обещала нанести еще один визит завтра.

Она была обеспокоена состоянием леди Райс. И обмолвилась, как Валери продала все продукты. Это снова ударило по мне, напоминая, как некрасиво я себя вел последние дни.

Осуждение я читал даже в глазах мисс Купер, что было весьма непривычно.

Когда целитель приехал второй раз, Валери уже встала.

Она выглядела бледной и уставшей, хотя это и неудивительно. Далеко не каждый отдал бы магию за жизнь человека. Только самый любящий. Это слишком большая жертва. И я так и не мог понять до конца, почему она так поступила.

Я больше понимал сбежавшую Дебру, чем Валери.

Целитель прервал передачу магии. Но я до сих пор помнил все эмоции. Яркие, чистые, добрые. Она держалась за меня до последнего, держалась в ущерб себе.

А ведь я готов был уйти.

Мошенница и шарлатанка?

Можно сыграть все что угодно, можно притворяться, натягивать фальшивую улыбку и давить из себя слезы. Но сыграть чувства не получится.

Возможно я так сильно возненавидел сам образ Валери, что ошибся на ее счет. Она была так похожа на Амалию…

Никогда раньше я так сильно не ошибался. Но хорошо знал, что нужно делать, когда допускаешь такие оплошности.

Поэтому засунув далеко в зад всю свою гордость и остатки подозрений, я сделал, то что должно - попросил прощение. И Валери простила, чем еще раз показала, как я был к ней несправедлив.

После того, как целитель прервал передачу магии леди Райс стала выглядеть еще более слабой. Было видно, что ей стало хуже.

- Состояние тяжелое, без магии восстановление будет идти сложно, - сказал целитель. – Вам нужно как можно больше спать, есть и как можно меньше передвигаться.

Валери выдавила улыбку белыми губами.

- Я чувствую себя неплохо, - сказала она и в этот момент попыталась встать на ноги. Хрупкое тело не смогло удержать равновесие и мне пришлось подхватить ее, прижав к себе.

Она ойкнула и уперлась взглядом в мою грудь. А я почувствовал нежные руки, которые заскользили вверх по рубашке. Невинное движение отдалось непонятной тяжестью.

- Вам может становиться легче на какое-то время. Организм будет тратить все, что осталось от магического резерва. Ваше состояние весьма обманчиво, поэтому стоит больше лежать. Есть риск потерять сознание. Люди без магии очень хрупкие. Любая травма может привести к смерти.

Валери подняла голову и блуждающим взглядом посмотрела в мои глаза. В ее сознание явно был туман.

Кажется, словно с каждой минутой девушке становилось все сложнее, хоть она и старалась крепиться.

- Первый день, лучше не вставать с кровати без особой нужды, - добавил целитель и я кивнул.

- Уложу тебя спать, - серьезно сказал я.

- Я… Мне надо… - она пыталась сформировать какую-то мысль, но получалось плохо.

- Тебе надо спать, - закончил я за нее.

А ведь казалось ей действительно еще недавно было немного лучше. Действительно обманчивое состояние. Я выпил ее досуха.

Такая холодная и слабая. Женщина, которая еще недавно тащила короб на ярмарку и смогла заработать деньги. Позор тебе Дэйн Райс. Что бы сказали родители, увидев твое отношение к женщине? Тем более к вдове брата.

А ведь в Валери действительно было что-то особенное. Должно быть именно это и рассмотрел Питер. Но ты поставил под сомнение выбор брата.

А все из-за упертости и глупости. Скрипнул зубами укладывая Валери на кровать и постарался сильнее укутать ее в одеяло.

- Софи, в конце недели, - пробормотала Валери.

- Софи? – спросил я, но Валери уже начала тихо сопеть.

Софи? Имя не казалось мне знакомым, да и я решил не придавать этому внимания. Хватит уже подозревать и цепляться к деталям.

Головой нужно было думать, когда позвал в дом первого встречного. Но я был слишком занят своими идиотскими теориями.

Спустился обратно к целителю. Я ужасно злился на самого себя и на свои решения, которые привели к таким последствиям.

- Как ваше состояние?

- Голова болит, - честно сказал я. – Что я еще могу сделать для леди Райс? Может отвары? Она совсем слабая.

- Я дам вам общие рекомендации… Переливание магии, это всегда риски. Сложно предугадать, какие могут быть последствия.

Проводив целителя, я с головной болью ознакомился с составленным списком. Среди него были рекомендации к еде и отвары. И я снова, очень остро столкнулся с вопросом финансов.

Нужно с чего-то начинать. Валери могла проснуться к ужину, а значит нужно приготовить есть.

Но не успел я даже обдумать, что мог бы приготовить, как раздался звук колокольчика.

Снова гости? И кто на этот раз?

В этом доме не было и минуты, чтобы спокойно подумать.

Положив на стол список вышел в коридор и открыл дверь, ожидая увидеть уже кого угодно.

- Поверить не могу, - только и вырвалось у меня.

Оказалось, у судьбы еще остались сюрпризы.

- Ради тебя я проделал долгой путь, Дэйн Райс, - улыбнулся Томас, - Надеюсь, что встретишь ты меня соответствующе.

Лера

На улице было темно. Только свет от канделябра освещал комнату, когда я открыла глаза. Голова все еще кружилась, а тело болело.

- Как ты? – раздался рядом заботливый голос Дэйна, я повернула голову и не смогла поверить глазам. Неужели сам Дэйн Райс караулил возле моей постели.

- Бывало получше, - прохрипела я. И сама же, не узнала свой собственный голос. Как оказалось, горло тоже болело.

Дэйн встал с кресла и взяв графин наполнил стакан, а после протянул мне.

Я слегка подтянулась и приняла воду с благодарностью, делая глоток за глотком.

- Тебе нужно поесть.

Я тут же замотала головой.

- Я приготовил суп, он не так плох…

- Не могу есть. Просто не смогу, - честно сказала я, поставив стакан на прикроватный столик и собравшись с силами слегка присела.

Серые глаза неожиданно сверкнули чем-то синим, я сощурилась. Показалось? Раньше они сверкали красным.

- Тебе плохо?

- Нет…я… я и сама не понимаю.

Сжала пальцы и подышала на них.

- Холодно, - призналась я.

Дэйн резко двинулся вперед и обхватил мои ладони, от его рук пошло желанное тепло. Оно горячей волной распространялось по телу, было так приятно, что я зажмурилась.

- Потерпи немного, скоро станет легче.

Я вздохнула.

- Прости меня, я вел себя, как идиот. Если бы только вернуть время вспять…

- Все хорошо Дэйн, не вини себя. Все мы ошибаемся.

Ответила я искренне. Как можно винить Дэйна за отношение к Валери, когда каждый второй ненавидел Валери.

- Я в огромном долгу перед тобой, - его пальцы нежно погладили кожу ладоней. Но грели меня не только руки, но и теплый взгляд. – Если я могу сделать для тебя хоть что-то, то я сделаю. Тебе стоит только обратиться.

Он говорил от чистого сердца, это чувствовалось. И его предложением кольнуло.

Одно не давало мне покоя, мучило, являлась во снах и терзало. И мне нужен был союзник, но насколько я могла доверять Дэйну?

А какой у меня выход? Если буду и дальше так валяться.

- Дэйн, я могу тебе доверять?

Посмотрела внимательно в серые глаза. Он напрягся и вздернул бровь.

- Да, - ответил не колеблясь.

Хоть бы мне не пришлось об этом пожалеть.

- С тех пор как я упала с лестницы, я и правда ничего не помню, - тяжело вздохнула и облизала пересохшие от волнения и болезни губы. – Словно вокруг туман и только некоторые вещи пробиваются сквозь эту дымку.

Снова подняла взгляд на Дэйна, он молчал и выглядел очень серьезным.

Ладно Лера, хуже уже не будет.

- Я помню девочку…

- Девочку? – спросил Дэйн, нарушав молчание, в которое я тщательно обдумывала, что именно могу сказать.

- Я думаю она моя сестра. Ее зовут Софи, и она пропала…

Дэйн нахмурился.

- Питер ни разу не писал мне, что у тебя есть сестра…

- Думаю я ее скрывала, по каким-то причинам, - сделала еще одно признание. – Но могу ошибаться.

Дэйн хмыкнул.

Он мог многое обо мне подумать, но не выпустил мои ладони и это дало силы продолжить рассказ.

- Я думаю Софи жила в приюте Северной долины.

- Северной долины…Да, я помню чек, - Дэйн нахмурился сильнее отчего стал выглядеть старше. – Так ты хочешь забрать девочку или…

- Хочу, - тут же сказала я. – Но ее там нет. Приют сгорел, а женщина, которую я встретила, сказала мне, что я уже забрала Софи. Куда? Я совсем не знаю. Но мне сказали, что могут знать владельцы приюта. Вот только они должны приехать в конце недели…

Я подалась вперед и оказалась в паре сантиметров от сидящего напротив лорда.

- Дэйн пожалуйста, помоги мне ее найти. Я просто не знаю, что мне делать. Если ты поможешь, я буду безумно тебе благодарна!

Я посмотрела на Дэйна с надеждой.

- Я знаю, кто сейчас владеет приютом, - сказала он и у меня внутри снова зажегся огонек надежды. - Кайл Вуд выкупил приют некоторое время назад, еще до свадьбы. Он наследник влиятельного рода. Нам не обязательно ждать. Пока он с женой приедет, мы можем нанести личный визит, так как до этого мы уже были представлены друг-другу.

Лера

Я открыла глаза от лучиков солнца и вдохнула полной грудью. Как же хорошо!

Мне действительно было хорошо! Ничего не болело, не ломило, чувство, словно я выспалась на всю жизнь вперед! И было тепло, я бы даже сказала, что жарко!

Я не спустилась, а буквально спрыгнула с кровати.

Странно. Целитель говорил, что я стану слабее, но мне казалось, что я стала даже сильнее, чем была.

Посмотрела на себя в зеркало. И выглядела я хорошо! Отдохнувшая, с румянцем на щеках и блеском в глазах. Даже волосы переливались от солнца.

Но в глаза бросилась еще одна деталь, которая заставила меня напрячься и застыть. Осмотрела свой наряд снова и снова, что-то не сходилось. Определенно было необходимо восстановить цепь событий.

Так…Я вернулась в костюме. Легла спать с Дэйном в костюме. Проснулась в костюме. И снова заснула в костюме.

Но я была не в костюме, а в ночной рубашке.

Может поэтому я так хорошо и выспалась? Что ничего не давило?

Наверное, Дэйн переодел меня. Я почувствовала стыд всего на одну минуту. Логика говорила, что все правильно. Да и чего мне стыдиться. Нижнее белье явно было на мне. А оно в этом мире, куда приличнее, чем наши шорты с майкой.

Наоборот нужно выразить лорду благодарность за такой труд и заботу обо мне. И главное за его последние слова.

Дэйн обещал мне найти Софи и от этого появилась уверенность, которой мне так не хватало!

- Мы навестим семейство Вуд, как только тебе станет легче, - сказал он.

А мне легче!

Я даже сделала прогиб вперед и назад! Да я чувствовала себя просто прекрасно!

Воодушевившись этим, я открыла дверь и практически побежала вниз. Из столовой раздавался запах еды и у меня не было сомнений, что я найду Дэйна именно там.

Поэтому влетела без лишних слов и тут же уперлась взглядом в молодого симпатичного парня, который нахмурился, а после вздернул бровь.

Застыла, пытаясь опознать его. Незнакомец сделала тоже самое.

- Я так полагаю, та самая Валери, - произнес он. В его голосе звучала то ли ирония, то ли осуждение. Неужели еще один человек, которому бывшая хозяйка этого тела успела насолить!

Да сколько же их? Словно она знала, что умрет и с кучей ее врагов придется воевать уже мне.

- Валери, почему ты встала? – раздался голос Дэйна, а я даже не успела дать ответ, просто захлопала глазами.

Дэйн, только что вышедший из кухни, с куском мяса кинул на меня недовольный взгляд.

- Тебе же сказали, что нужно лежать.

- Я хорошо себя чувствую…

- Твое состояние может быть обманчиво, ты забыла, что целитель сказал, - Дэйн попытался подхватить меня на руки, но успела увернуться.

- Я отлично себя чувствую, даже пободрее, чем ты буду. Видишь, какая ловкая?

С улыбкой сказала я, но взгляду серых глаз стало понятно, что мне не доверяют. Поэтому я сделала прыжок на месте.

- Смотри как я могу, - успела сказать, прежде, чем была перехвачена Дэйном.

- Валери, - привычно прорычал он, а после резко снял с себя пиджак накинул на меня.

Какой сердитый…

- Валери, это Томас, мой напарник, главный дознаватель. Он проделал долгую дорогу, чтобы взяться за мое дело. Томас считает, что за покушением на меня стоит что-то большее, чем обычный мошенник.

От слов Дэйна по коже прошелся холодок. И это было вовсе не от того, что он приехал расследовать дело с кладовкой. А от взгляда Томаса.

Вдруг он нароет что-то и на Валери?

- Томас, рад представить леди Валери Райс, вдова моего брата.

- Рад знакомству, - дознаватель выдавил улыбку. Да, я определенно ему не нравилась, несмотря на напускную вежливость в глазах читалось подозрение. – Леди Райс, могу я вас допросить о случае с кладовкой? Думаю, ваша помощь была бы очень кстати.

- Томас, не думаю, что Валери сейчас хочет говорит. Она болеет, - неожиданно грозно прозвучал голос Дэйна.

Он что, защищал меня? Я заметила, что между двумя мужчинами витало напряжение. Интересно почему?

- Я хорошо себя чувствую, - поспешила вставить свое слово. Дэйн кинул на меня недовольный взгляд, но я его проигнорировала. Не собираюсь сегодня весь день лежать в кровати. Да и в случае с кладовкой мне скрывать было нечего. – Но согласна только на быстрый допрос, так как мы с Дэйном должны уехать.

- Уехать? – с удивлением спросил лорд.

- Я хочу найти Софи, - повернулась к лорду и посмотрела прямо в глаза. – Я хорошо себя чувствую, а ты обещал, что как только я поправлюсь мы поедем. Пожалуйста, я итак слишком долго валялась, и чувствую, что нельзя терять ни минуты больше.

Дэйн

- Так значит тебя спасла Валери? Та самая Валери?

Я скривился от неподходящего к ситуации тона. Последний раз, когда мы обсуждали Валери, я был полон подозрений на ее счет. И Томас, как мой напарник прекрасно о них знал.

- Она спасла меня, - жестко отрезал я.

- Потому что очень вовремя оказалась в нужном месте и в нужное время, - покачал головой Томас.

- И чуть не погибла сама, - напомнил я. – Мы были связаны Том, я чувствовал все ее эмоции. Она искренне хотела меня спасти.

- Может потому что не знает, как оплатить долг или…

- Хватит, - резко прервал своего бывшего напарника я. – Она мне жизнь спасла, на этом закончим.

Я видел это выражение в глазах Томаса много раз. Непонимание и осуждение, он смотрел так, когда я просил его перевести Дебру, в другой отдел.

Я считал разговор на этом законченным. Но Томас поднял его снова, когда Валери вышла в столовую.

Теряю хватку. Это было так предсказуемо.

Томас был младше меня на семь лет и изначально был моим помощником, после стал напарником. Я учил его всему, что знал сам.

Он стал для меня, как младший брат. Должно быть я видел в нем Питера, до того, как мы отдалились.

И когда я подал заявление, то порекомендовал именно Томаса на свое место. Будучи в нем полностью уверенным.

Но у младших братьев есть свои недостатки. Иногда они слишком похожи на старших.

Я читал в его глазах недоверие к Валери. Томас не шел против моего слова. Допрос был быстрым, без пристрастий.

- Вы видели что-то подозрительное?

- Нет.

- Может следы, магические всполохи или что-то еще?

- Нет, ничего не видела, - снова повторила свой ответ она.

- Хорошо.

Спокойствие Томаса стало еще более подозрительным, он черкнул что-то в свою записную книжку.

- Больше вопросов нет, - после сказал он и притворно улыбнулся. Кажется, актеров в этом доме стало на одного больше.

- Значит, я могу идти одеваться? – задала она вопрос Томасу, но кинула взгляд на меня.

- Когда поешь…

- В дороге поем, - Вот же упрямая женщина. – Тебя не затруднит нарезать хлеб и сыр, чтобы не задерживаться, пожалуйста? А я обещаю, что съем все до крошки.

- Хорошо, - сказал я, понимая, что от Валери так просто не избавиться. Если эта женщина что-то задумала, ее даже все Духи мира остановить не смогут.

Она уже продемонстрировала мне как весело прыгает в полуобнажённом виде, не стесняясь никого вокруг.

И получив от меня разрешение, тут же побежала словно маленькая одеваться.

- Иди спокойно, - одернул я Валери. – Ты забыла, что сказал целитель?

Блондинка немного сбавила шаг, но уже выйдя из столовой, я снова услышала, что побежала. Это заставило меня глубоко вдохнуть.

Странно. После магического переливания люди даже двигаются с трудом, а она скачет.

- Дэйн, а как давно ты работаешь с Уиллом? – раздался вопрос Томаса.

- Достаточно, - ответил я, кинув взгляд на бывшего напарника, тот нахмурился отчего его брови практически сдвинулись на переносице.

Уилл был моим источником, именно через него я наводил справки, когда мне было необходимо что-то узнать.

- Просто странно… - пожал плечами Том.

Я тоже нахмурился.

- За годы работы, он ни разу меня не подвел. Но я не исключаю, что мне везло. Допустил где-то ошибку?

- Я просматривал бумаги на Валери, и не видел информации о том, что у нее есть сестра…

- Томас, - в этот раз я прервал его даже более жестко, чем прошлый. Бывший напарник сжал челюсти, от недовольства.

- Твоя работа - поймать того, кто наложил печать на кладовку. Валери, не твоя забота, а моя. Или ты думаешь, что я сам не справлюсь?

- Мы ведь друзья с тобой.

- Так и есть, - согласно кивнул я. – И как друг можешь помочь мне нарезать сыр. Ведь хорошие друзья помогают, только когда их просят. А не лезут везде без разбора.

Улыбнулся я, в надежде, что этот разговор теперь точно закрыт. В этом доме хватало забот и без подозрительности Томаса. С Валери я справлюсь и сам. Ведь еще вчера отправил запрос Уиллу, чтобы он перепроверил бумаги на вдову моего брата. Пожалуй, прошлые данные, выглядели слишком уж гладко, а с учетом того, что у нее оказалась сестра, теперь еще и слегка неправдоподобно.

Не подозрение, а просто бдительность, - оправдал я сам себя. Да и Валери искала сестру, а навести справки, лучший способ ей помочь.

Валери

Нервы были на пределе. Я ходила взад-вперед и постоянно кидала взгляд в зеркало. Идеальный внешний вид помогал мне успокоиться. Пожалуй, внешность единственное в моей жизни, что поддавалось контролю. Поэтому я постоянно поправляла бант и боялась увидеть шерстинку на дорогой ткани юбки. И чем больше я нервничала, тем чаще кидала взгляд и находила недостатки.

Я ждала новостей.

- Ну где ты? - спросила воздух.

Выданный мне срок подошел к концу несколько раз. И каждый раз я придумывала новую и новую причину, чтобы не делать задуманное.

Но Ди так просто не отпустит, ведь он прекрасно знал, на что давить.

Привычный звон разрезал тишину. Я тут же кинулась, чтобы открыть дверь, раньше, чем это бы сделал дворецкий или еще хуже…мисс Купер. Настоящая заноза в заднице!

- Леди Валери? – спросил молодой почтальон.

Кто он, этот мальчишка? Куда делся Барн? И как я теперь буду получать ответы от Ди.

- Почту, - резко сказала я и почтальон протянул конверты.

Я судорожно стала перебирать в руках разного рода мусор, и выдохнула, когда не нашла конверта из привычной шершавой бумаги и с едким запахом табака.

Может быть Ди занят? Может он забыл обо мне хоть на какое-то время?

- Вы леди Валери? – повторил вопрос почтальон.

И я поняла, что рано выдохнула. Конечно, он не стал бы присылать письмо с остальными.

- Да, леди Валери, Валери Копленд, - шепотом сказала я, оглянувшись по сторонам. Почтальон снова заглянул в свою сумку и протянул мне тот самый конверт, который я так боялась получить.

- Он ждет ответ, - серьезно сказал почтальон. А я хлопнула дверью перед его носом, ведь сзади раздались шаги.

Благо успела спрятать письмо за пазуху.

- Леди Валери? – раздался голос мисс Купер, и я кинула надменный взгляд, за которым прятала страх и панику.

Снова она. И шагу мне не дает сделать без присмотра!

- Слуги плохо работают, все приходится делать самой, - кинула я и протянула охапку конвертов домоправительнице, а сама уверенным шагом пошла наверх.

Слишком много народу. И все за мной следят.

Каждая служанка так и норовит засунуть нос в мои дела. То и дело подслушивают и роются в почте. Сплетники и сплетницы.

Мне итак было сложно, а они усложняли все еще больше.

Поднялась на второй этаж, открыла дверь спальни и трясущимися пальцами разорвала конверт.

«Я теряю терпение»

Три слова, от которых в груди все сжалось и стало давить. Страх нарастал, снаружи раздались шаги и голос.

- Леди Валери, вы должны утвердить блюда…

Эти слуги, сводили меня с ума!

- Я занята, - рявкнула в ответ и быстрым шагом бросилась к кровати, достав из-под нее шкатулку.

- Копленд, - прошептала я и крышка поднялась. Положила письмо к кучке таких же, с тем же запахом, из той же шершавой бумаги, а после закрыла крышку.

Осталось слишком мало времени… И как бы я не тянула, придется принимать решение. Хотя…Разве можно принять какое-то решение, когда нет выбора?

***

Лера

Я резко проснулась, когда карета налетела на камень. Открыла глаза, и не могла сориентироваться, где именно нахожусь. Карета, дорога, кажется я заснула, когда мы тронулись...

- Ты в порядке? – раздался голос Дэйна.

И я кивнула, обхватив себя руками. Боль, страх, паника. По телу прошелся холодок от эмоций, чужих эмоций…

- Зря я пошел у тебя на поводу, - недовольно сказал Дэйн пересев ко мне и накинув на меня свой камзол. – Переливание магии, никогда не проходит так просто.

Сквозь грубую ткань я почувствовала, как Дэйн погладил мои плечи, от его касаний, по телу пошло тепло. Он скорее не гадил, а растирал. Это были грубые движения, но отдавались внутри чем-то приятным.

- Я в порядке…

Прошептала я. Ведь прекрасно понимала, что магическое переливание здесь не причём. Все дело в другом.

В воспоминаниях Валери, которые решили вырваться наружу. И увидев всего одно, я уже смогла понять, что оказалась замешана в чем-то очень и очень страшном.

- Долго еще ехать? – спросила я Дэйна, когда согрелась и протянула ему снятый с плеч камзол.

- Большую часть дороги ты проспала, - в его голосе слышалось осуждение. – По приезду, необходимо будет, чтобы тебя осмотрел целитель.

Вряд-ли это могло чем-то мне помочь. В голове яркой картинкой все еще стоял сон, но самое худшее это не картинка а сопутствующие эмоции.

Словно все, что пережила Валери, пережила и я.

Кинула быстрый взгляд на Дэйна, но он его с лёгкостью поймал.

- Ты хочешь что-то сказать? – прочитал он мои мысли.

Я тут же отвела взгляд в сторону. Мне было что сказать, но вот уверенности в том, что стоит говорить не было никакой.

А если Валери на самом деле убила Питера?

Дэйн ведь докопается до правды, ну или Томас. Кто-то из них.

И что мне говорить? Что я из другого мира? Что я не Валери вообще?

После моего падения с лестницы наверняка Дэйн решит, что мое место в доме для душевнобольных. Комфортное место с мягкими стенами и трехразовым питанием. Не так уж и плохо?

По крайней мере в нашем мире, а в этом? Что лучше, лечебница или темница. И есть ли хоть малейшая возможность избежать наказание, за преступление, которое я не совершала.

- Валери… - имя прозвучало непривычно мягко. – Что тебя беспокоит?

- Память, - издалека зашла я и подняла взгляд. – Я ничего не помню, совсем ничего.

Дэйн вздернул бровь.

- Я не помню Питера Дэйн, - сквозь страх сказала я. – Не помню Софи и вообще не помню, что делала и как жила до того момента, как очнулась после падения с лестницы.

- Неужели совсем ничего?

- Только обрывки, - соврала я. Хотя можно ли считать ложью мои слова. Я действительно вспомнила кое-что, и это кое-что только заставило меня нервничать сильнее.

Дэйн напрягся, ему явно не понравились мои слова. А вот меня напугала его реакция и повисшее молчание.

Дэйн не говорил ничего, он словно хищник выжидал, когда я скажу что-то еще. В этот момент я осознала, что лорд все еще не доверял мне полностью. И я могла его понять, хоть это и отдалось ноющей болью в груди.

А я так нуждалась в друге, хоть в одном, которому можно было бы сказать правду.

Карета остановилась, а Дэйн так и не произнес ни слова. Я выглянула в окно на красивый большой дом, вокруг которого расстилался сад.

Уютное место, очень живописное.

- Я просто переживаю за Софи, – перевела разговор, - Я ведь ничего не помню и мне страшно за сестренку…

- Мы сделаем все возможное, чтобы ее найти Валери. Но будет лучше, если ты расскажешь все что знаешь. Все, любую деталь из твоей памяти.

Голос прозвучал вкрадчиво, и я быстро поняла, что он хочет расположить меня к себе.

Рассказать все, что знаю? То, что Валери делала что-то плохое и кого-то сильно боялась. Кого-то кто мог угрожать теперь мне и самое страшное Софи.

И это важная информация, очень важная. Но вдруг она сделает только хуже. И ведь дело не во мне, а в той малышке, вдруг Валери так боялась за нее.

- Ничего важного Дэйн, ничего… - выдавила улыбку я и Дэйн нахмурился. – Так значит это поместье семьи Вуд?

- Оно самое, - ответил Дэйн и подался вперед, чтобы открыть дверь и выйти, - Будем надеяться, что хозяева примут нас радушно, по старой памяти.

- А могут принять не радушно?

- Могут, - кивнул Дэйн, он первым выпрыгнул из кареты и подал мне руку, - Ведь мы не предупредили о своем визите.

Валери

Встретили нас весьма радушно. Правда только хозяев Кайла и Аэрелины Вуд дома не оказалось. Лорд и леди Вуд утром уехали в лавку, для покупки нарядов. По словам дворецкого они должны вернуться в ближайший час.

Дворецкий отвечал на все вопросы Дэйна. Отвечал только по той причине, что он его знал, как дознавателя. Думаю, по этой же самой причине, нам предложили подождать хозяев в столовой и выпить чай.

Однако удобно быть дознавателем или хотя бы иметь его в друзьях. Хотя считал ли Дэйн Райс меня своим другом, конечно оставалось еще под вопросом.

Внутреннее убранство дома поражало своим величием. Хотя и наш с Дэйном дом не уступал по красоте. И все же было что-то здесь, чего не было у нас.

Какая-то внутренняя наполненность и уют. По сравнению с нашим домом здесь было…по-домашнему тепло.

Это главная ассоциация, которая появлялась у меня с этим местом.

У нас было как-то пусто. Может из-за чехлов на мебели и отсутствия прислуги?

По сравнению с нами семейство Вуд никаких финансовых проблем явно не испытывали. Ведь слуги, так и кружили по огромному дому.

Нас усадили в столовой, подали чай и разные закуски. Дэйн всем своим видом дал понять, что ждет, чтобы я поела.

Да и меня дважды просить не пришлось. Я действительно проголодалась и с огромным аппетитом стала поглощать брускеты, сыры и паштет.

Просто амброзия! Повара явно постарались на славу.

Я ела и не могла остановиться. Будь я кошкой замурчала бы на всю столовую. Но будучи человеком я могла только жмуриться, откусывая кусочек за кусочком.

- Просто потрясающе, - не выдержала я. – Это очень, очень вкусно. Повар, который это приготовил, имеет огромный талант!

Обратилась я к дворецкому, сдержанный мужчина растерялся, а после слегка улыбнулся.

- Я передам вашу похвалу леди, - ответил он.

- С радостью, взяла бы рецепт паштета. Если повар конечно же поделится, - улыбнулась я.

Дворецкий растерялся всего на пару мгновений, а после ответил.

- Передам ваши слова повару, уверен, он не откажет в просьбе гостя.

Замечательно! Если не откажет, то я могу попробовать приготовить такой же вкусный паштет и дома.

С улыбкой я посмотрела на Дэйна и заметила, как он застыл. Было в его взгляде что-то странное. Я снова сделала что-то не так?

Наверное, зря попросила рецепт…Валери бы вряд ли так поступила. Хотя, я потеряла память, и лорд уже должен был привыкнуть к разного рода чудачествам с моей стороны.

Но улыбка резко пропала с моего лица, когда я почувствовала, как что-то коснулась моей ноги. Что-то быстрое и явно живое!

Я дернулась.

- Что с тобой? Тебе плохо, стоит вызвать целителя? – тут же засуетился Дэйн.

- Нет, я просто…

Не успела договорить, как что-то коснулось снова и теперь уже подскочила из-за стола.

- Леди…

- Там что-то есть…Крыса!

Поняла я. Огромная крыса бежала прямо на меня. Не то что бы я боялась грызунов, но, когда кто-то бежит прямо к тебе, кто-то незнакомый и способный укусить, любой ведь испугается верно?

- Отстань, - все что вырвалось у меня в попытке убежать от грызуна я топнула каблуком и неожиданно прямо по полу пошла змейка из огня.

Из ниоткуда, вдруг появился мальчишка лет десяти. Весь лохматый и очень недовольный.

- Вы с ума сошли. Уберите огонь! Вы пугаете Руфуса.

Закричал этот самый мальчик, хватая крысу.

Дворецкий резким движением вылил остаток чая, прямо на огонь. Он сделал это так спокойно, словно ничего необычного не произошло. А вот я стояла в полном шоке.

- Лорд, леди, прошу простить за шалости Филиппа…

- Простить!? – возмутился мальчишка. – Да они же здесь все чуть не сожгли! Это злая Валери…

- Подберите тон, - резко одернул мальчишку дворецкий. – Леди Лина будет недовольная вашим поведением молодой человек!

Злая Валери… И тут она успела отметиться. В этой всей суматохе, я и не заметила, как Дэйн оказался рядом. Дворецкий продолжил читать нотации, пока мальчишка недовольно скрестил руки. А вот огромная крыса с удовлетворением умостилась у него на плече. Хотя и посматривала в мою сторону с интересом…Если крысы конечно способны испытывать интерес!

- Валери, какого цвета мои глаза? – спросил Дэйн, он взял меня за руку, что так же было неожиданным. Я растерялась, от его прикосновения. – Глаза, Валери. Посмотри мне в глаза.

Я подняла взгляд и столкнулась с ярко синим светом. И вместе с ним прочитала ужас.

Синий. Почему у него синие глаза. Были же красные…

- Быть не может, - с ужасом произнес он.

- Что? Что происходит? – не понимала я, но чувствовала подступающую панику.

- Огонь Валери, его вызывала ты. Моя сила каким-то непостижимым образом оказалась у тебя…

- Валери? – голос тут же отозвался в памяти. Я его слышала, точнее не я, а бывшая хозяйка этого тела. Это было так странно. Что-то ломалось между мной и Валери. Сначала я поняла, почувствовала, что девочку из моих видений зовут Софи. Потом был этот сон, стирающий границы между нами. А теперь этот голос незнакомки, который был до боли мне знаком.

Я начала ощущать связь с Валери. С одной стороны, это радовало, так как могло помочь мне в поисках девочки. Но с другой, ужасно пугало.

Оторвала взгляд от Дэйна и столкнулась с другим, более грозным и женским. С взглядом обладательницы этого самого знакомого голоса.

В столовую вошла девушка, моего возраста. Она была очень миловидной. У нее были большие глаза, маленькие аккуратные губы и вздернутый носик. Эти черты делали ее похожей на ребенка.

Все в ней, от наряда, до маленьких ладошек, выдавало нежную и ранимую натуру. Все, кроме взгляда.

Она смотрела на меня с непонятной примесью чувств, так до этого на меня смотрел Дэйн. Даже красный огонек, плескался в радужке незнакомки, выдавая ее эмоции и огненную магию.

Она злилась. Тишину нарушил голос дворецкого.

- Леди Араэлина, господин дознаватель, лорд Дэйн Райс и его спутница леди Валери Райс. Господин дознаватель приехал с деловым визитом. Я отдал приказ расположить, леди и лорда в столовой, до вашего прибытия. Но к сожалению, господин Филипп пожелал показать нашим гостям плохой прием…

Дворецкий покачал головой.

А Араэлина перевела взгляд на Филиппа, мальчик слегка склонил голову.

- Лина, я просто надеялся увидеть Софи.

- Софи… - повторила я вслед за мальчишкой, чем сразу привлекла внимание Араэлины. Она снова перевела взгляд на меня и в этот раз была не одинока, к ней присоединился и вошедший брюнет.

Красивый и статный мужчина, приблизительно ровесник Лины.

Он буквально замер, увидев меня, и в его глазах было тоже самое выражение, что и у Лины.

Духи святые, Валери. Есть хоть один человек на этом свете, кому ты не успела принести вред? Ну хоть один?

Чтоб я пришла, а он с улыбкой да чаем! А не с этими презрительными взглядами и ненавистью!

- Лорд Вуд, рад видеть вас в добром здравие, – прервал тишину Дэйн. – Я приехал с деловым визитом. Позвольте представить вам мою компаньонку леди Валери Райс. Валери, лорд Кайл Вуд, мой давний знакомый.

Представил нас друг другу Дэйн.

- Райс? – задал вопрос брюнет. – Она…твоя жена?

- Вдова моего брата, - уточнил Дэйн.

Кайл хмыкнул и кинул на меня еще один взгляд.

- Признаться…я крайне удивлён.

Выдавил он сквозь зубы.

- Лина, а где Софи? – мальчик дернул девушку за низ платья.

- Я бы, и сама хотела это знать, если будет дозволено, - было видно, как Лина старалась держаться вежливо. Но в голосе то и дело проявлялись ледяные ноты.

Ледяные и острые настолько, что ими можно было убить.

- Леди Лина, я как раз приехал, чтобы расспросить вас и вашего супруга о Софи, - взял слово Дэйн.

Глаза девушки округлились и в них отразился ужас.

- Расспросить нас? - спросил Кайл.

- Что-то случилось с Софи? – вторил ему голос Лины, девушка подалась вперед и была перехвачена за руку своим супругом. Кайл сжал ее маленькую ручку. Сжал нежно, в знак поддержки.

- Что-то случилось? – повторил мальчишка и Лина словно опомнилась кинула взгляд на мальчика. – Фил, иди к себе в комнату.

Строго сказала она.

- Но Софи…

- Филипп, - намного строже произнес его имя лорд Кайл, - Ты ведь не хочешь расстроить Лину? Это не мужской поступок.

Филипп поджал губы.

- Я надеюсь получить исчерпывающий ответ, после вашей беседы, - совсем как взрослый сказал мальчик.

- Обещаю, - произнес Кайл. Фил сощурил глаза, вгляделся, а после кивнул.

- Пошли Руфус, как обычно… - пробурчал мальчик, после кинул на меня недовольный взгляд и сжав кулаки вышел наконец из столовой.

- Прошу оставить нас одних, и присмотреть за Филиппом, - отдал приказ Кайл.

- Как прикажите, - произнес дворецкий и вышел вслед за мальчиком. И как только дверь захлопнулась, тишину разрезал голос Лины.

- Что ты сделала с ней? – я не сразу поняла, что сказано было мне. Со злостью, обидой, осуждением.

- Я…

- Лина… - попытался Кайл, но девушка вырвала руку у мужа, ее глаза вспыхнули красным.

- Сколько можно подбирать слова Кайл? Она поступала с Софи ужасным образом. Девочки снились кошмары. Ты знаешь, как она кричала ночами Валери? Или тебе плевать? Ведь ты кидала ее туда-сюда по приютам, пока сама…сама делала что-то явно недостойное. А ей было страшно, больно, она нуждалась в тебе. Знаешь, какие жестокие наказания применяли к ней в некоторых приютах? А то что унижали? Что у малышки совсем не было друзей, ты это знаешь? Или тебе плевать? Тебе ведь всегда было плевать на нее! Так почему ты забрала малышку! Почему поступила так, когда могла оставить ее со мной? В месте где ее любили бы!

Ее слова сильно ударили по мне.

- Леди Араэлина подбирайте слова, - раздался жесткий голос Дэйна, но я остановила его, дотронувшись рукой до груди.

Лорд даже слегка вздрогнул, так как не ожидая этого. А я всхлипнула. Мои нервы окончательно сдали.

Я многое могла терпеть. Ненависть, безденежье, долги, все, с чем можно бороться. Но Софи…Неужели Валери и правда так поступала с ней?

И где она теперь, та малышка? Ее образ стоял передо мной, маленькая, худенькая, несчастная. Сколько боли и страданий уже свалились на нее и сколько еще сваливается, пока я не могу ее найти!

Кто, этот таинственный Ди, которого Валери боялась до дрожи в коленках. А вдруг она у него.

Лучше бы за свои ошибки отвечала сама Валери, или хотя бы я. Взрослая и сильная. Но не маленькая девочка.

Не должны дети отвечать за ошибки взрослых, это слишком неправильно.

Щеки опалили предательские слезы.

- Мне жаль, - сказала я, сама, не узнав свой дрожащий голос. Глаза Лины изменились, кажется она растерялась. Словно не ожидала увидеть такую Валери. Но ведь я и не была Валери. – Я очень, очень жалею обо всем, что пришлось пережить Софи. Я была…была отвратительной сестрой! Я принесла ей много боли. И самое ужасное, что я не помню, ничего не помню. Вы можете мне не верить, и я знаю, что не заслуживаю доверия. Но я клянусь, что не помню ничего. Я упала с лестницы и потеряла память. И помню теперь только Софи. И я знаю, что нужна ей, чувствую это всем своим сердцем и прошу…УМОЛЯЮ! Помогите мне ее найти. Пожалуйста.

В столовой повисла тишина. А я неожиданно почувствовала, как моей холодной ладони коснулась горячая рука. Дэйн сжал мою ладонь.

Эта поддержка была неожиданной. Я посмотрела на него и увидела…увидела, что он верит! Неужели Дэйн Райс верит мне?

- Леди Араэлина Вуд, я вижу девочка вам небезразлична. Ваш супруг, мой старый знакомый и подтвердит, что я никогда не причиню вред ребенку. Прошу вас, рассказать все, что известно. Только так вы сможете помочь Софи.

Дэйн

- Тебе нужно поесть.

- После ванной, хочу привести себя в порядок, - бросила Валери и вместо столовой пошла в свои покои.

Она была крайне расстроена и выглядела уставшей несмотря на то, что проспала всю дорогу домой.

Мы вернулись ни с чем.

Я внимательно выслушал леди Вуд и Кайла. И даже записал для себя пару моментов, но в целом никаких зацепок мы не получили.

Все что мы узнали, это то, что Валери бросала Софи из приюта в приют. Причину этого мы так же не узнали. Софи не называла, хотя и была очень близка с леди Линой.

В приюте северной Долины Софи была достаточно давно. На тот момент Валери только познакомилась с Питером. Но расплачивалась чеком с нашей фамильной подписью.

Оставила девочку она на несколько недель, а после приехала и забрала. Куда? Было так же неизвестно.

На этом все.

Остальное - личные эмоции. Леди Араэлина, которая винила себя. Кайл, который готов был сравнять дом с землей из-за слез жены. И Валери, в глазах которой было столько боли, что она сама была не похожа на себя.

Всегда энергичная, острая на язык, и с крокодильими слезами. Теперь она предстала слабой, ранимой и искренней.

Неужели потеря памяти может так изменить человека?

А ведь даже при всем подозрение, история, рассказанная Валери, становилась все более правдоподобной. Я обратил внимание как вдова моего брата вела себя в гостях у семьи Вуд. Она все делала не так…

Совсем не так! Неправильно держала ложку, вилку, использовала нож не по этикету. Села на стул раньше, чем его выдвинул дворецкий!

Она взяла и выдвинула его сама, а после села! Это было немыслимо, для любой более ли менее приличной мисс.

Или может именно это и понравилось Питеру? Ее беспечность?

Хотя если верить словам мисс Купер, Валери была крайне аристократична.

Да и зная вкус моего брата, вряд ли ему понравилась бы девушка, которая размазывает паштет вилкой по хлебу. А после буквально чавкает, пожирая его не маленькими кусочками, а откусывая его с аппетитом. Да, такого я среди содержанок точно не видел.

Хотя так ли я хорошо знал брата?

- Что-то ты выглядишь печальным Дэйн, - подметил Том.

А я, войдя в столовую подметил запах еды и свежие булочки на столе. Бывший напарник не только успел приготовить ужин, но еще и забежал в булочную.

- Смотрю, ты своим визитом полностью доволен?

- За сегодня я успел поймать твоего мошенника, - огорошил меня Том, - Им оказался только что выпущенный из темницы Винс Тойл. Ничем непримечательная личность, которая давно промышляет подобным. Это будет его второй срок за мошенничество, в этот раз осложненный тем, что он чуть тебя не убил. Хотя, по его словам, убивать тебя он не собирался, просто хотел поживиться столовым серебром.

- Хочешь сказать, что меня обманул простой мошенник?

- Теряешь хватку друг, - хмыкнул Том и встал со стула.

Я закрыл глаза. Мне было крайне неприятно слышать такое от бывшего ученика.

- Последнее время все просто рушится. Некогда лучший дознаватель участка не может увидеть очевидные вещи.

Произнес я скорее для себя.

Я действительно сильно сдал, пропустил в дом мошенника! Слишком глупая была бы смерть.

- Знаешь Дэйн, не вини себя, - голос Тома звучал по-другому. – У тебя тяжелый период. Сначала Дебра, потом смерть Питера. А ведь у тебя никого не было кроме Питера и работы…Ты любил работу, но пришлось бросить, ради брата. Это сложный удар, терять родных и то, что любишь. Ты не должен делать вид, что все в порядке, если это не так…

Томас замолчал, я тоже не спешил нарушать это молчание. В голове крутились разные мысли, но главной стала та, что я даже не успел попрощаться со своим братом.

- Нужно вызвать целителя, - наконец сказал я.

- Валери плохо?

- Нет, все сложнее. У нее проснулась огненная магия, - кинул взгляд на Тома и уточнил, - моя магия. В ней проснулась моя магия, а во мне каким-то образом оказалась ее. Слышал когда-то о таком?

Том явно не слышал. По крайне мере выглядел он слишком удивленным. Да и я признаться встречал такое впервые.

- Ты не думаешь, что она это преднамеренно…

- Не начинай, - тут же прервал Тома я. – Просто вызови целителя. Я вижу у тебя много сил, для болтовни.

Томас нахмурился, он сделала шаг вперед, а после сморщился, словно обдумывал что-то тяжелое для себя.

- Дэйн…

- Ну что еще не так?

- Тебе это не понравится…

Мне уже ЭТО не нравилось. Да и разве может понравиться то, что начинается с таких слов.

- Что это?

Том колебался, но словно проиграв спор сам себе вытащил из кармана какой-то непонятный бутылек. Я совершенно не понимал, к чему он это сделал.

- Я обыскал покои Валери, - удивил меня он и прежде, чем я успел сказать свое мнение, добавил, - Под половицей у нее была спрятана шкатулка и этот бутылек. Я сделала подмену в городе и поменял их местами. Думай, что хочешь Дэйн, но пустые бутыльки просто так под половицей не прячут. А мой долг, как друга, дать тебе увидеть то, что ты видеть по какой-то неведомой причине отказываешься.

Лера

Это был сложный разговор. Очень сложный для меня и для всего семейства Вуд. Один Дэйн был спокоен и собран, как скала, задавая вопросы.

Кайл и Лина по очереди рассказывали о Софи все, что они знали. Кайл знал мало. А вот Араэлина провела с девочкой очень много времени.

Она описывала Софи как маленького ангела. Добрую, нежную, ранимую. И от ее рассказа на душе становилось все тяжелее.

У девочки действительно была тяжелая судьба. Она сменила много приютов. Из родственников Софи говорила только о Валери и говорила с любовью. Хотя Лина отметила, что Валери холодго относилась к малышке.

Я вспомнила как попала в этот мир. Да, то, что Софи любила Валери было, бесспорно.

Наверное, она и была тем единственным человеком, который был бы рад увидеть персону Валери, несмотря ни на что.

Еще для себя я подметила, что Софи никогда не упоминала загадочного Ди. Кем же мог быть этот человек, присылающий тайные письма?

- Мы предлагали оставить Софи с нами, но она отказалась, - снова и снова повторяла Лина. Каждый раз в зависимости от контекста данная фраза приобретала разный оттенок.

То леди Вуд злилась на себя, то на меня, то было видно, как ей больно от того, что она отпустила Софи с Валери.

Да, она очень об этом жалела и еще больше хотела помочь. Вот только от ее слов помощи не было никакой.

Лина не владела необходимой информацией. Софи совсем ничего ей не рассказала, как, впрочем, и Валери. Леди Вуд не имела не малейшего представления где может быть ребенок.

- Прошу вас, если станет что-то известно, что угодно, пришлите любую весточку лорд Райс, - обратилась напоследок она к Дэйну.

- Как только мы найдем девочку, я обязательно вас оповещу, - пообещал он.

Домой я ехала в подавленном состояние, чувствуя, что главная надежда совсем не оправдалась. А еще этот взгляд Лины. Я чувствовала огромную вину из-за Валери и ее отношения к сестре.

Всю дорогу обратно я проспала. Открыла глаза только когда мы подъехали к дому и Дэйн коснулся моего плеча.

- Я вызову целителя, - сказал он.

Я кивнула.

А ведь еще это непонятное явление, связанное с магией. Я ведь должна была потерять ее полностью, а в итоге получила силы Дэйна.

И какие это теперь будет иметь последствия?

Вдруг лорд решит, что я сделала это преднамеренно? Украла его силу, вот таким хитрым способом.

Насколько вообще обмен магией частое явление в этом мире? Судя по реакции Дэйна не такое уж и частое.

Хотя, сейчас магия занимала одно из последних мест в списке волнующих меня вещей.

Больше всего я хотела найти Софи. И помимо слов Дэйна, что он постарается ее найти через других дознавателей, у меня был еще один вариант.

Тот, который до ужаса меня пугал.

Но я знала, что мне придется вытряхнуть скелетов из шкафа Валери, даже для меня это будет иметь непоправимые последствия.

Дэйн сказал про еду, но я отказалась. Сослалась на то, что желаю привести себя в порядок. Ведь знала, что не смогу сидеть спокойно и минуты, пока точно не узнаю ответы на свои вопросы.

Поэтому на второй этаж я почти бежала, а когда зашла, тщательно закрыла дверь на ключ, который тут же вытащила из замка.

Прошла вперед несколько шагов и присела, подцепив ключом половицу. Отодвинула ее в сторону и вытащила из тайника припрятанный бутылек и шкатулку. Ту самую, которую я видела в своем видение.

- Копленд, - прошептала я над шкатулкой.

Именно так делала Валери в моем сне и как во сне, крышка шкатулки щелкнула и открылась. Одна из тайн загадочной Валери была раскрыта. Теперь я могла ознакомится с содержимым спрятанной шкатулки.

Осталось только вздохнуть и принять все, что она могла для меня открыть.

***

Лера

В шкатулке лежал маленький ключик, перо и небольшая стопка писем. Открыла первое, которое лежало сверху и тут же узнала почерк.

Именно этот почерк я видела во сне.

Письмо было коротким и содержало всего одну фразу, но и от нее по коже шли мурашки.

Я все знаю.

Что именно он знал?

Я сглотнула. Все становилось все более и более запутанным.

Открыла еще одно письмо. Тот же почерк и та же манера письма. Кто бы не был этот загадочный Ди, он был немногословен.

Я жду.

Следующее письмо оказалось последним. Хотя в моем сне писем было больше. Но должна быть Валери будучи не глупой, все уничтожала. Вряд ли бы она хранила улики против себя. Скорее всего здесь были только последние письма, от которых бывшая хозяйка этого тела не успела избавиться.

Открытое письмо оказалось немного длиннее. Я понадеялась, что хоть здесь смогу найти ответы, хоть какие-то подсказки.

Только какие бы ответы я не наделась найти, нашла совсем другое.

Необходимо ровно три капли, не переборщи, иначе маги смогут обнаружить яд в крови.

Я замерла. По телу прошла мелкая дрожь.

Нет, нет, нет. Пожалуйста, только не это.

Я снова перечитала письмо и закусила губу.

До последнего я наделась, что Валери не убийца. Что все происходящее стечение обстоятельств и глупые совпадения. Но последнее письмо загубило все мои надежды.

Валери была убийцей – признала я. Она убила Питера и пыталась спрятать следы, чтобы получить наследство.

Никакая это не случайность, что Дэйн не успел, никакая не случайность, что она наняла Файна. Это все был расчет.

Вот только ради чего? Ради дома, который порос долгами? Или может Валери не знала в каком бедственном положение находится Питер Райс?

Взяла в руки ключ и повертела его. Обычный ключик, из железа, ничего примечательного. Тогда почему Валери хранила его в своем тайнике?

Должно быть с ключом тоже связана какая-то тайна. Вот только у меня не было ни малейшего представления какая именно.

С каждой секундой возле шкатулки паника нарастала.

Все начало казаться подозрительным. Не только смерть Питера, но и Валери.

Упала с лестницы…

А что если ей помогли упасть с лестницы?

Что именно знал Ди и в какой последовательности вообще были получены эти письма.

Где Валери оставила Софи и мог ли таинственный кукловод угрожать малышке. И самое главное. Что я могу сделать, чтобы ей помочь.

Вытащила из тайника бутылек, покрутила его в руках. Почему ты пошла на это, Валери? Почему так сильно боялась?

Голова раскалывалась от вопросов и приходило понимание того, что я ничего не могу сделать. Как я теперь признаюсь Дэйну хоть в чем-то, если Валери убийца его брата.

Поверит ли он в мою историю о попаданстве, или посчитает, что я сошла с ума после падения с лестницы. А может и вовсе пытаюсь так избавиться от наказания за преступление.

Но если он посадит меня в темницу, то кто поможет Софи? Может лучше и правда все рассказать, может Дэйн сможет что-то сделать для нее, пусть и без меня.

Я бы совсем потонула в своих мыслях и отчаяние, но неожиданно раздался стук в дверь. Это заставило меня дернуться.

- Валери, - раздался голос Дэйна.

Я сглотнула и быстро убрала все письма в шкатулку.

- Да, я…я привожу себя в порядок! – постаралась звучать как можно спокойнее.

- Мисс Купер пришла, чтобы узнать о твоем самочувствие. Мне передать, что ты не готова ее принять?

Мисс Купер?

Вспомнила, что в видениях, Валери злилась, что домоправительница следила за ней. А вдруг было что-то еще, что она могла не вспомнить сразу?

Может она заметила за Валери какую-то деталь или…Или она могла знать отчего этот загадочный ключ?

- Валери? – снова раздался голос. Наверное, я слишком долго молчала.

- Я в порядке, - тут же бодро сказала я, чувствуя, что снова обретаю надежду. – Я сейчас спущусь Дэйн, попроси пожалуйста мисс Купер подождать.

Мисс Купер выглядела встревоженной. А я почувствовала тепло, увидев бывшую домоправительницу.

По словам Дэйна она приезжала несколько раз, чтобы узнать о моем здоровье и сильно переживала за меня.

И сейчас я действительно нуждалась в ее помощи. Вот только как оказалось, я переоценила возможность поговорить с ней наедине.

Мисс Купер ждала меня в столовой, а помимо нее там еще распивал чай Том и молчаливо наблюдал Дэйн.

- Леди Валери, я рада видеть вас в добром здравии! – сказала мисс Купер и я выдавила улыбку.

У меня тоже нарастала тревога. Ведь чтобы я не задумала, все шло не по плану.

Даже посидеть наедине мне и то не дали.

- Я так рада вас видеть! Спасибо вам за беспокойство, мне правда очень приятно, - искренне сказала я и тут же поймала на себе взгляд Тома и Дэйна.

Они слова оценивали каждое мое слово. И мне вдруг показалось, что между мной и лордом что-то изменилось. Его взгляд стал холоднее и пронзительнее.

Может все из-за магии, или мне просто показалось. Ладно, достаточно переживаний…

- Мисс Купер может все же выпьете отвар, прежде, чем уедете? – спросил Дэйн, но на удивление бывшая домоправительница встала и поправила юбку.

- Благодарю вас, но мне пора, извозчик и так ждет слишком долго.

Пора? Так быстро?

- Я так наделась с вами поговорить… - вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать.

- Если только пару минут, - сказала мисс Купер и встала.

Встала! И теперь уже на меня смотрели три пары глаз. Вместе с ней встал и Дэйн, явно полной решимости ее проводить. Да, даже этой крохи времени он мне не даст…

Да что ж за невезение такое!

- Я…я хотела, чтобы вы помогли мне с магией, - вспомнила я свой самый первый предлог, - Может вы поможете, приедете еще…

- Не стоит, - тут же прервал меня Дэйн, - Я могу тебе помочь с освоением МОЕЙ магии.

Он особенно выделил слово моей. Значит, все же дело в магии…

Я уже готова была скрепить зубами от отчаяния.

- Случай с вашей магией весьма необычный, - покачала головой мисс Купер. Значит Дэйн уже ей это рассказал.

- Да, я не знаю, как так вышло… - выдавила я и кинула взгляд на Дэйна, он вздернул бровь.

Все же не показалось. Дэйн стал холоднее.

- Признаться на моей памяти был уже такой случай, - неожиданно сказала бывшая домоправительницы.

- Правда? – спросил Том, наконец оторвавшись от чая. – Может сможете внести ясность?

- Лет тридцать назад, похожий случай был у моей двоюродной сестры. Она подверглась нападению и выжила чудом. Ее мужу пришлось переливать магию, но магия не пропала, а поменялась местами. Тогда целитель назвал это…кажется…высшей связью и одобрением Богов. Они так любили друг друга, что магия вместо того, чтобы угаснуть или конфликтовать, соединилась и возросла. Вот на какие вещи способна любовь.

Замолчали все. Том перестал пить чай, а у Дэйна полезли брови на лоб. Я тоже встала, не зная, как реагировать на слова мисс Купер.

- Уверен, что есть еще какие-то причины, кроме любви. Думаю, это очевидно.

Жестко сказал Дэйн и на удивление его слова меня задели. Странно. Он ведь сказал, то что мы все здесь понимали.

Какая любовь? Между нами?

- Главное, что все целы, - улыбнулась мисс Купер и бросила взгляд на часы. А я осознала, что вот-вот она уедет.

- Мисс Купер, посетите нас завтра, - тут же сказала я. – Я бы хотела взять у вас пару советов по…по управлению домом! Я ведь теперь тут хозяйка, но ничего не понимаю.

Выдавила я глуповатую улыбку. Делать вид, что все в порядке в сложившейся ситуации было очень сложно. Но, опыт в продажах помогал мне и здесь.

Плох, тот продажник, который не умеет сделать хорошую мину, при плохой игре.

Порадовало, что хоть Дэйн не стал одергивать меня с домом.

- Да…я думаю, что найду пару часов, - сказала она. И у меня отлегло от сердца. Уверена, завтра за мной не будет такой слежки от лорда и дознавателя.

Только бы выдержать эту ночь и еще осмотр целителя. Надеюсь он тоже скажет что-то хорошее, а не подтвердит подозрения, что я украла магию.

Ведь каждый час в этом доме, благодаря Валери, дознавателю и подозрительности Дэйна, может стать последним.

Дэйн

Томас решил отбыть ночью, чтобы к утру уже оказаться на службе.

- Я сдам бутылек магам, они определят содержимое, - сказал он. – Думаю, чем быстрее все выяснится, тем будет лучше.

Спорить здесь было не с чем. Я еще ждал новые бумаги на Валери, к сожалению подобные проверки могли затягиваться на несколько дней.

На данный момент все было в состояние проверки. Даже приезжавший целитель не смог дать ответов по нашей с Валери магии.

После услышанного у него просто поползли брови на лоб. Несколько часов он проверял мой потенциал, потенциал Валери, наши способности и следы от связи. Но ответов так и не нашел.

- Удивительный случай, я должен уточнить это у коллегии целителей, - сказал он и увидев, что на часах уже полночь стал собираться. Ему определенно не терпелось обсудить все произошедшее с коллегией.

На выходе, я задал ему последний вопрос.

- Как вы думаете, возможно ли преднамеренно, поменять магию?

Пожалуй, брови у него поползли на лоб во второй раз.

- Невозможно. Вы себе только представьте, будь это возможным, каждый второй бы тогда переливал магию, желая получить чужую.

Так Валери была оправдана в случае с магией. По крайней мере, пока целитель не посоветуется с коллегией и не будет готов дать мне четкое объяснение случившегося.

После проверки, она ели стояла на ногах и отправилась спать. Это было очень кстати, чтобы я смог попрощаться с Томасом наедине.

- Если она и правда убийца, ты знаешь, что нужно делать… - сказал он зачем-то уже у кареты.

- Томас, не забывай, что всему, что ты знаешь, научил тебя я.

- Просто я знаю, на что способны чувства Дэйн.

- Чувства? Ты должно быть шутишь, - с сарказмом спросил я. Том не ответил, он молча сел в карету.

- Я пришлю результаты, или приеду…

- Не утруждайся и не оставляй молодую жену. Я справлюсь сам.

Этот разговор оставил неприятное послевкусие и раздражение. Вернувшись домой я понял, что смертельно устал. Потер виски и кинул взгляд в зеркало поймав свое бледное и уставшее отражение.

Чувства, связи, Боги…Бред, который был бесполезен и от которого болела голова.

Да, мне действительно стоило хотя бы несколько часов поспать. А завтра нанести визит Дилану, может хоть бывший доверенный сможет порадовать хорошими новостями. Ведь финансовый вопрос так и оставался открытым. Как, впрочем, и другая куча неразрешённых дел.

Заснул я быстро, просто провалился в темноту. А вытащил меня из этой темноты звук разбитого стекла.

Открыл глаза и прислушался. Лязг повторился, вынуждая меня вскочит с кровати и даже не накинув рубашки выйти.

Как оказалось, вышел на звук я не один.

- В комнату, - шепотом приказал я Валери.

- Там кто-то есть…

- Именно поэтому в комнату, - постарался я вложить достаточно угрозы.

Благо, она спорить не стала. Я тихо прошел коридор и спустился по лестнице, активировав магию…Бытовую магию!

На мой взгляд совершенно бесполезную в случае если здесь кто-то был. Да еще и непривычную.

На ум пришло заклинание из общего курса. Обычно бытовикам оно удавалось даже лучше.

- Дорс Интрум, - сказала я и комнату озарила слабая синяя вспышка.

Я почувствовал, что в доме находятся только двое, это были я и Валери.

Может показалось?

Но я почувствовал что-то еще. Заклинание действительно сработало сильнее, чем обычно. Все же оно больше подходило бытовым магам, чем огненным.

Я почувствовал необходимость проверить столовую и тут же бросился вперед.

Так я нашел причину моего пробуждения. Окно было разбито, а на полу лежал кирпич, обвязанный веревкой и запиской.

Это еще что могло значить?

Сжал челюсти и прошел вперед, подняв предмет и отвязав записку. И как только открыл подтвердились мои худшие опасения.

- Что там написано? – раздалось со спины. Кинул недовольный взгляд на Валери, которая стояла с зонтиком в руках.

- Ты хоть иногда слушаешь, что тебе говорят? Понимаешь, что подвергаешь себя опасности?

- У меня есть оружие!

- Зонтик? – ехидно спросил я. – Или ты считаешь, что разбил окно и закинул кирпич дождик?

Валери недовольно пождала губы.

- Что там написано? – повторила она свой вопрос и подошла ближе. Я протянул, понимая, что эта женщина не отстанет, пока не получит то, что хочет. И Валери тут же прочитала содержимое, в котором говорилось, что времени отдать долги у нас осталось не так уж и много.

Если не вернешь долг через неделю, я подожгу дом.

Лера

Остаток ночи я не спала. Да и как было спать, если у нас кружили дознаватели и недовольный Дэйн. Который пытался что-то узнать, с помощью магии.

Он злился, его глаза то и дело вспыхивали синим, но результатов он явно не получал.

Все остальные дознаватели делали, что он им прикажет. Явно, когда он служил по рангу был выше, и даже сейчас никто не смел ему перечить.

Ближе к утру, когда было ясно, что злоумышленники следов не оставили Дэйн уехал по делам, а меня оставил еще с парой человек, которые продолжали изучение нашего разбитого окна.

Я конечно же попыталась проявить инициативу в помощи, но злым голосом с ярко синими глазами еще до своего уезда Дэйн успел приказать мне сидеть и молчать.

А остальным следить за тем, как я сижу, молчу и никуда не лезу.

Приказ был абсурдным, но ради несчастных, которые до дрожи в коленках боялись Дэйна я решила не мешать дознавателям работать.

У всех в этом доме нервы были на пределе. И не даром, ведь проблемы сваливались на нас одна за одной.

И если задуматься, то ни с одной из них мы не смогли справиться.

Я могла разве что похвастаться удачной торговлей. Но теперь, после поисков Софи, знания, что Валери убийца и угрозы, было ясно, что это капля в море.

Но вешать нос было нельзя, как и сдаваться. Поэтому взяв себя в руки, я решила хоть чем-то отвлечься.

Раз к окну меня не подпускали, то я могла бы приготовить завтрак. Думаю, и Дэйну не мешало бы поесть. Нет в мире ни одного человека, кого еда не сделала бы добрее. Не устоит и Дэйн Райс.

Проверив запасы, я сделала выбор в пользу своего коронного блюда, а именно тонких, кружевных блинчиков.

Ну, во-первых, это быстро, а во-вторых много. Можно было бы предложить дознавателям, уверена они тоже приехали голодными.

Хорошо хоть Томас уехал, а то его косые и подозрительные взгляды трепали и без того слабые нервы.

Мало того, что Валери убийца, так еще и дом не успевал отдыхать от дознавателей, которые могли это раскрыть.

Итак, что же является главным в приготовление вкусного блюда?

Как говорила моя бабушка, в любом блюде, главный секрет — это человек, который это блюдо готовит.

Ну и еще конечно секрет в продуктах, инструментах и настроение хозяйки.

Ну а если говорить о блинчиках, то тут важна еще сноровка. Вот и посмотрим, не потеряла ли я ее в новом мире.

Найдя все необходимые продукты, принялась за дело. И впервые за несколько дней почувствовала спокойствие.

Я боялась, что приноровиться к кухне этого мира будет сложно, но повозившись всего несколько минут быстро поняла, что в целом все работало одинаково. Не говоря уже о сковородках, венчиках, и кастрюлях, которые очевидно не будут отличаться оригинальностью, ни в одном мире.

Блинчики получались что надо, это настолько вдохновило, что, наготовив большую стопку, я решила еще и сделать разные начинки.

Оценив содержимое кладовки остановила выбор на яйцах с рисом и зеленью, а также твороге с ягодами. С начинками я справилась еще быстрее, чем с блинчиками.

В процессе, как и любая хозяйка успевала не только готовить, но и есть. Поэтому была сытой и уверенной в приготовленном блюде.

И как любой женщине, мне не терпелось найти себе человека, который подтвердил бы, что приготовленное блюдо было прекрасным. Такими жертвами я решила, что станут господа дознаватели и вернувшийся Дэйн.

К слову последний был все таким же недовольным. Поэтому решила не задавать лишних вопросов, а просто пригласить к столу.

Вот как оттает, тогда можно будет и расспросить куда он ездил и что узнал.

Дэйн на мое предложение промолчал, он с удивлением уставился на блюдце. А красовались на нем как рулетики, так и маленькая стопка блинчиков без начинки. Я ожидала восхищения. Но вместо этого лорд вздернул бровь.

Да уж. Как-то холодно он принял мое предложение. И не он один.

- Я не голоден, - бросил лорд.

- Простите леди Райс…мы…эээ…торопимся.

Ответил один из дознавателей. Он с не меньшим подозрением посмотрел на мои блинчики,

Ну что еще не так? Тоже думают, что я их отравлю?

Или может их сам Дэйн напугал. Ходит тут весь такой грозный, даже покушать нормально людям не дает!

Я с тоской смотрела, как выбранные дегустаторы уходили, и с еще большей тоской смотрела как весенний ветер дул в разбитое окно.

А ведь восстановить его тоже будет стоить денег. Денег, которых как обычно у нас нет.

Настроение стало падать. Я для кого столько готовила? Ладно, один дегустатор у меня все же остался.

И Дэйн Райс попробует мои блинчики! Хочет он этого или нет.

Дэйн

День выдался дрянным с самого утра. Никаких зацепок найти не удавалось. Дознаватели работали в пол силы и их постоянно приходилось подгонять. Но даже под моим командованием, мы не смогли найти ни одной улики.

Будь у меня хотя бы моя привычная магия, но вместо этого была дурацкая бытовая. А я знал слишком мало заклинаний для бытовых магов.

Валери действовала на нервы. Все кружила то там, то тут, вызывая новый приступ гнева. Может и повезло, что я потерял магию, а то не выдержал и сжег бы здесь все еще до злоумышленника.

Нужно было нанести визит Дилану, но я боялся оставлять Валери одну в этом доме.

Поэтому воспользовавшись моментом, оставил ее с двумя дознавателями и вырвался к Дилану. И бывшему доверенному было чем меня порадовать.

Он нашел кандидатов, которые были готовы снять дом после его восторженных отзывов о нашем родовом гнезде. Вот только дом они хотели со штатом прислуги, красивым розарием и в идеальном состояние.

По-другому за предложенную цену, некие леди и лорд Бирс снимать дом были не готовы.

- Дэйн, это уже победа, они готовы внести залог, после осмотра.

После осмотра? А что там было осматривать? Разбитое окно, чехлы на затхлой мебели? Многовековую пыль?

Вернулся домой я все такой же раздраженной, но еще и с письмом от Бирсов. Они просили дать им ответ, если предложение о съеме дома еще действует и назначить дату, чтобы они могли этот самый дом посмотреть. Готовы были приехать в любой момент.

Да, Дилан знатно расхвалил наши развалины.

По итогу дознаватели так ничего и не нашли. И только я хотел их отпустить как в столовую вошла Валери.

В ее руках было блюдце, на котором красовались странные на вид рулеты и оладья…Тоже странные! Тонкие и в дырочку. И в эти самые оладья она завернула что-то еще более странное, предложив пообедать…

Да, Валери определенно сошла с ума, раз решила, что у нее после несчастного случая открылся талант к готовке.

Двое дознавателей думали так же, поэтому она получила отказ попробовать это потрясающее блюдо, которое ей подарил воспаленный мозг после падения с лестницы.

Я удалился в гостиную, взяв пару книг по бытовой магии в надежде, что, хотя-бы смогу восстановить окно.

Магический резерв у меня был высокий. Магией я владел. Вчерашнее заклинание далось мне легко, может так же легко я смогу овладеть другими заклинаниями. По крайней мере починить умирающую кладовку и восстановить окно.

Но сосредоточиться мне не дали, Валери нашла меня и здесь.

- Дэйн, ты ничего не ел, - недовольно сказала она, и прямо перед моим носом поставила блюдце, со странным кулинарным изыском.

- Я не голоден.

- Это неправда! Ты обманываешь меня по какой-то неведомой причине. Неужели думаешь, что я тебя буду травить?

Я поднял голову и вздернул бровь. А почему бы и нет?

Валери же свела брови к переносице.

- Ну хватит уже, - с обидой сказала она и взяла странный рулетик откусив от него кусок, - Видишь? Мммм. Вкусно!

И этот самый откусанный рулетик протянула мне. Да, по Валери Райс точно плакала лечебница.

- Ээээ, что это? Внутри?

Мне так активно пихали сей шедевр, что таки пришлось взять его в руки, пусть и со скрежетом в зубах. Но теперь меня пугал не только странный оладушек. Меня пугало содержимое.

- Это рис, яйцо и зелень, - порадовала меня Валери.

Милосердные духи!

Валери уставилась на меня ожидая, когда я наконец откушу ЭТО. В этот момент она точно была похожа на убийцу, которая ждала, когда я отравлюсь.

- Слушай, Валери… - я отложил рулетик на блюдце и даже попытался выдавить улыбку. Как нас учили общаться с душевно больными в академии? Да, никакой грубости, тихо, спокойно, понизив голос. – Знаешь, леди, они, мммм, не умеют готовить. А ты леди. И в этом ничего плохого! Просто у тебя другие таланты… Например, ты красивая. Думаю, именно это оценил и Питер.

Я снова выдавил улыбку. Но вместо того, чтобы порадоваться моей похвале у Валери вспыхнули глаза. Она разозлилась?

- Ешь, - резко сказала она, взяв рулетик и снова пихнув его в лицо.

- Валери…

- Я не отстану. Послушай, у тебя два пути, либо ты кусаешь всего один кусок и, если тебе не нравится я оставляю тебя в покое. Либо я весь день буду ходить с этим подносом за тобой и знаешь…я дождусь, когда ты уснешь и насилком засуну тебе в рот мой блин.

Последняя фраза уже не звучала как предложение, это была угроза.

И я вспомнил, что в академии, нас так же учили, что иногда легче уступить душевнобольному и пойти на его условия. Чем пытаться его переубедить.

Выбора мне явно не оставляли. Валери так и нависла с этим рулетом в руках.

- Ладно, - с раздражением согласился я и блондинка засияла. Я снова взял из ее рук откусанное недоразумение и последний раз обратился к милосердным духам с просьбой о легкой смерти.

А после собрав в кулак всю силу и мужество и напомнив, после каких ситуаций на службе выживал, откусил кусок.

Лера

Сквородка лежала на кухне. Она была в нескольких метрах, но я чувствовала, как она умоляет взять ее в руки и пройтись по одной наглой морде.

Это кто не умеет готовить? Я не умею готовить?

Ну допустим, Валери Райс не умела готовить, да, но как можно ставить под сомнение мои навыки, когда лежит такая красота?

Главное перегоревшую яичницу от Дебры он ел, а мои прекрасные, румяные, тонкие, кружевные блинчики есть он отказывался!

Кривился, отпирался, придумывал оправдания и даже раздобрился на комплимент.

Ну уж нет. Пока не попробует, я не отстану! О чем и дала понять этому неблагодарному мужику. И что ему не нравилось только?

Я ведь даже откусила, чтобы не боялся отравления.

Дэйн Райс мой настрой понял, он тяжело вздохнул. Еще раз скривился и наконец поднес блинчик ко рту. В момент перед тем, как откусить он закрыл глаза и словно прочитал молитву.

Вот же…нехороший человек!

А после наконец откусил. В этот момент мир, словно замер для меня. Я все ждала, когда наглая мужская морда попросит прощения.

Но я даже не успела понять, понравилось Дэйну или нет, не успела поймать и малейшую эмоцию на его лице, как звякнул колокольчик.

- Ну как все не вовремя, - возмутилась я.

Краем глаза поймала взгляд Дэйна, но что там отражалось не поняла. Сама же поспешила открыть дверь, мало ли кого там принесло.

Лучше пойти на опережение.

- Валери… - что-то там попытался сказать Дэйн, но я услышала только имя, так как сама уже была у двери.

Словила неприятное чувство дежавю из-за сна, но приказала взять себя в руки и открыла дверь. Представший гость заставил меня вздохнуть и улыбнуться.

- Леди Валери, вы хорошо выглядите, - отметила мисс Купер.

Если неблагодарный Дэйн не оценит мои блинчики, то хоть бывшая домоуправительница должна как женщина оценить!

Приход Купер очень меня обрадовал. Мало того, что у меня появился новый дегустатор, в честности которого я могла быть уверена. Так что еще и появилась возможность показать ей ключ. Раз Дэйн так сильно занят, то не станет лезть в наши женские разговоры.

К слову лорд уже стоял позади меня.

- Добрый день мисс Купер.

- Лорд Дэйн, надеюсь мой неожиданный визит не выглядит неприличным. Я только забрала платья от леди Ольри, у которой сейчас временами служу. И так как мне было выдано устное приглашение. Решила навестить леди Валери.

- Что вы! – тут же поспешила я, - Мы вам очень рады в любое время.

Искренне подметила я, чем вызвала улыбку.

- Прошу вас, я хочу угостить вас блинчиками, хоть скажите вкусные они у меня или нет. Дэйну как я могу судить, они пришлись не по вкусу. По его мнению, я не умею готовить.

Кинула недовольный взгляд и Дэйн нахмурился. А я, подхватив мисс Купер за свободную руку повела в гостиную, за нами последовал и лорд.

- Я просто…Не знал, что ты умеешь готовить Валери. Тем более блинчашки.

- Блинчашки? – не поняла я.

- Ну, эти толстые оладья.

- Тонкие оладья, блинчашки? Никогда не слышала о таком блюде, - сказала мисс Купер.

Я отпустила домоправительницу и подошла к подносу с удивлением отметив, что откусанный блин пропал. Неужели он таки его съел?

Или может покормил фикус?

- Да, это блинчики обыкновенные. С начинкой.

Тоже мне блинчашки.

Подняла поднос и посмотрела на реакцию мисс Купер. Она была удивлена и смотрела с некой долей подозрительности.

И тут до меня стало доходить.

- Вы что, блинчики никогда не ели? – спросила я.

Посмотрела на Дэйна и мисс Купер! Просто быть не может! Тонкие оладья? Блинчашки? Так вот в чем вся проблема.

- Признаться, я впервые слышу о таком блюде…

- Я так же, - подтвердил Дэйн, он прошел вперед и посмотрел на меня. А после на мисс Купер. – Я настоятельно советую вам попробовать, весьма вкусно. Пожалуй, даже самое вкусное, что я ел за последний месяц.

Я почувствовала, как щеки покрываются румянцем. Дэйн Райс похвалил мое блюдо! Ему понравилось!

- Знаете, я приготовлю отвар, - восторженно улыбнулась я, чувствуя, что принесла в этот мир одно из самых грандиозных кулинарных открытий. А ведь на очереди еще был борщ! Как интересно отреагирует Дэйн на суп из свеклы. – А еще принесу мед. Если вы пробуете блинчики первый раз в жизни, то сделать это необходимо с размахом.

- Боюсь на размах мало времени, - остудила меня мисс Купер и я расстроилась. Неужели опять не поговорим. – Если только на обратном пути леди Валери. Целая куча мисс ждут платья для примерки.

- А они не могут подождать хоть немножко? – с надеждой спросила я. Сама понимала. Что такое работа. Но сильно расстроилась, что мисс Купер зашла на так мало.

- Не думаю, богатые мисс, жены владельцев фабрик и земельных угодьев весьма капризны. Иногда даже более капризны, чем леди, хотя и располагают меньшим количеством средств. Скоро будет весенняя ярмарка, танцы и гуляния. Многие мисс озадачены покупкой платьев.

Озадачены покупкой платьев? Слова выкупать и покупка, сладкой патокой разлились по венам. Я поставила поднос.

- Так получается, сейчас некая компания мисс подбирают платья для покупки?

- Все подбирают, - спокойно ответила мисс Купер, - Леди уже заказали наряды у камеристок, а состоятельные мисс выкупают у леди наряды, которые тем пришлись некстати. Время быстро летит, а вы сами знаете, как быстро выходят фасоны из моды.

- Мисс Купер, это же потрясающая новость! – восхитилась я.

Боги милосердные. Неужели мне так повезло!

Мисс Купер посмотрела на меня с удивлением, она не поняла, в чем именно заключалась, эта самая новость.

Дэйн тоже был весьма удивлен моей реакцией. Они еще не понимали того, что осознала я.

- Вы знаете, у меня целый гардероб вещей, и я с радостью поделюсь ими с богатыми мисс.

Врата в бездну были открыты. Я размахнула руками, пытаясь охватить величие гардеробной комнаты Валери. Той самой в которой было столько платьев, что им не было счета.

Туфли, платья, ридикюли, шляпки, все это великолепие не вмещалось в огромную по моим меркам комнату. Во времена студенчества моя комната в общежитие была меньших размеров, чем обитель платьев Валери.

Царские хоромы для величественных нарядов.

- Что бы вы желали предложить для мисс? – спросил мисс Купер.

Я кинула взгляд на домоправительницу и с улыбкой ответила.

- Все.

В комнате повысила тишина.

- Все? – переспросил Дэйн, его бровь была вздернута, а взгляд привычно наполнен недовернём.

- Именно.

- А как же шуба из…

- И ее тоже. Пусть забирают, что пожелают. Я оставлю пару костюмов, а остальное… - я дотронулась рукой до меховой накидки, но не почувствовала ровным счетом ничего кроме жажды денег, - остальное мне не нужно.

- Ты уверена? – хмыкнул Дэйн, - Кажется ты весьма скрупулёзно относилась к подбору гардероба, не так ли мисс Купер?

Домоправительница кивнула.

- Вы считались одной из первых модниц столицы…

- Ой, - отмахнулась я рукой, - Нам ведь нужны деньги Дэйн. Зачем мне все эти вещи, когда нет денег. Да и после падения с лестницы, я уже не помню, как все это носить. Пусть забирают все, что им понравится. Главное определиться с ценами, чтобы не прогадать. Думаю, в этом вы мне поможете, мисс Купер? Я уверена здесь столько нарядов, что если выставить правильную цену, то денег хватит для решения многих наших проблем.

Впервые я посмотрела на гардероб Валери не как на бездонную яму, а как на весьма неплохие инвестиции. Даже если посчитать, что некоторые платья окажутся непригодными, то наверняка основная часть будет неплохо реализована.

А если верить на слово бывшей домоправительницы и чекам, о которых говорил Дэйн. То если и было что-то в чем Валери хороша, так это наряды.

Если у Валери была репутация первой модницы, значит здесь были не просто тряпки, а настоящий клад!

Но мне пришлось быстро опуститься с небес на землю. Все мои планы лопнули как мыльный пузырь после слов мисс Купер.

- Леди Валери, при всем моем желание, перенести все это, я не смогу. Я могу прихватить несколько платьев, и шубку, но не более того. Чтобы перевезти все это не хватит и дюжины слуг с каретой.

Я сама почувствовала, как киснет моя мина и кинула взгляд на Дэйна, в надежде, что лорд предложит вариант, как удачно реализовать платья. Но по его лицу читалось скорее облегчение, чем тревога.

- Да. Думаю, это самый пригодный вариант, - согласился он.

Да что с ним такое? Мне достался какой-то бракованный лорд, без коммерческой жилки. Если из-за каждой неудачи опускать руки и принимать как есть, то можно упустить кучу возможностей.

А чего я не умела, так это упускать.

Если есть товар, найдется и покупатель, не так ли? Просто нужно хорошо поискать.

- Мисс Купер, как много мисс вы знаете, которые готовы были бы купить платья, шляпки и прочие принадлежности?

- Прилично, - ответила она. – Я ведь заправляла штатом прислуги, и всегда знала, когда начинались весенние гонки за нарядами. Многие слуги подрабатывали на этом мероприятие.

- Потрясающе, - ответила я, потирая руки.

- Судя по блеску в глазах, ты уже что-то придумала, что-то такое же оригинальное, как продажа наших продуктов.

Озвучил Дэйн, он в один шаг оказался рядом и внимательно на меня посмотрел. От взгляда пронзительных глаз, я даже замерла на миг и потеряла нить рассуждений. Странная реакция. От которой я быстро опомнилась.

- Лучше, - громко сказала я и улыбнулась.

- Куда же еще лучше, - улыбнулся Дэйн, улыбнулся по-доброму, отчего внутри потеплело.

Вот, сытый мужчина, добрый мужчина! А еще блины мои есть не хотел.

- Мисс Купер, я готова сделать вам очень выгодное предложение, - приняла деловой тон, отчего бывшая домоуправительница застыла, - вам и штату прислуги, который подрабатывает на доставке платьев. Если мы не можем перевезти это все, то и незачем стараться. Пригласим всех сюда и устроим настоящий аукцион. Все что мне от вас нужно, это только адреса для приглашений и за каждый адрес, я готова заплатить неплохой процент от продаж.

Дэйн

Как сильно человек может измениться после потери памяти?

Этот вопрос беспокоил меня весь сегодняшний день.

Сначала были блинчики. Необычное блюдо, равное которому я не пробовал. Нежное вкусное тесто, с необычной начинкой, которая таила во рту.

Я и не помнил, когда последний раз ел что-то настолько вкусное.

Дальше Валери поразила меня своей хваткой и желанием зарабатывать деньги. Она была далеко не из тех леди, что ждали, когда мужчина возьмет дело в свои руки.

Нет. Валери Райс была слишком живой, инициативной и яркой. Жизнь била из нее ключом. И это оказалось заразительным чувством.

А может она всегда такой была? Может именно поэтому и влюбился Питер?

Хотя по его письмам и рассказам прислуги, впечатление складывалось обратное.

Вспоминая количество чеков на одежду, я не мог поверить, как легко Валери готова была распрощаться со своим гардеробом.

Да ни одна женщина не пойдет на такое! Тем более самовлюбленная леди и одна из первых модниц столицы.

Но блондинке кажется не было никакого дела, ни до шляпок с перьями, ни до шубы из редкого меха.

Ее волновали только деньги. И вовсе не то как их потратить, а то как их заработать!

Засучив рукава, она взялась разбирать весь гардероб, подготавливая каждое платье к показу.

Изначально казалось, что из этого ничего не получится, но вспомнив случай с продуктами, я решил вызваться в помощники.

И получил задание заполнять приглашения.

Я отметил, что Валери подошла к подготовке серьезно. Она готовила наряды, закуски, бегала по гостиной расставляя все по своему усмотрению и ни разу не попросила помощи.

Пришлось самому отбирать у нее кресло, когда она решила его передвинуть.

- Как насчет самой заполнить приглашения, пока я передвину кресла и принесу стулья?

Валери расстроенно вздохнула.

- У меня плохо получается писать Дэйн.

- Тогда отдохни. Хоть пару минут. Пока я все поставлю, как тебе нужно.

Валери пыталась возразить, но видно сил не хватило. Она все же сдалась, тяжело вздохнув и сев за одно из кресел рядом со столиком.

А я принялся переносить кресла и стулья в гостиную. И пока все перетаскал, не заметил, как Валери оказалась чем-то полностью поглощена.

- Это наши долги? – спросила она, когда я вошел с последним стулом.

- Да, отчеты.

- А это что?

Валери подняла листок с расчетами Дилана, о том сколько средств нам необходимо, чтобы привести дом в порядок.

- Это необходимые траты, чтобы привести в нормальный вид дом, перед сдачей. Как видишь, весьма солидная сумма.

Валери хмыкнула, она взяла перо и чистый лист и стала быстро что-то писать. Я подошел ближе и увидел, как блондинка накидывает сметы.

- Что это?

- Считаю, за сколько продать платья, - спокойно ответила она, - Пытаюсь сопоставить сумму с тем, сколько нам нужно, чтобы сдать дом в аренду.

- Это невозможно. – устало сказал я, - Валери, чтобы привести дом в порядок, нужно продать все еще и очень дорого.

- Значит продадим все, - сказала она, тряхнув плечами и продолжая считать.

Я поразился тому, как быстро и легко у нее это получалось.

- Думаешь, это так просто?

- Думаю, что нам нужна достижимая цель, - сказала она, черканув на листе и написав слово «ИТОГ» под жирной линией.

Оценив сумму, я ели сдержал смешок.

- Ты хочешь сказать недостижимая цель?

Она подняла глаза и посмотрела на меня так, словно мы заключали пари.

- Валери, это очень много, слишком много, - дал понять я. Может она с памятью и счет деньгам потеряла? Забыла, например, что именно значат нули в сумме…

- Много, это то, что нам нужно, - уверенно сказала она. – Чем выше планка, тем больше стремления ее преодолеть.

- И больнее падение, - хмыкнул я.

- Дэйн, - Валери произнесла мое имя и застыла, а после резко встала, оказавшись со мной лицом к лицу. Я не ожидал такого резкого сближения. От нежного запаха роз у меня защекотали ноздри, а от неприличной близости, все внутри напряглось. – Поверь мне, хотя бы раз.

Попросила она, и в глазах было столько надежды и мольбы. А еще там была решимость, вера и азарт.

И что-то во мне щелкнуло в этот момент. Что-то окончательно изменилось, ведь я действительно искренне ответил.

- Я верю.

И она улыбнулась, улыбнулась искренней улыбкой, словно малое дитя. В ней не было ни притворства, ни наигранности. Ничего, что я видел в ней до этого.

Она стала для меня другой, и я сам не понял в какой момент это произошло. Но мне казалось, что даже выглядеть она стала совсем по-другому.

- Тогда, нам нужно спешить, ведь нас ждет еще дюжина приглашений.

***

Лера

Мисс Купер приехала ближе к вечеру и предложила мне помощь с платьями. И пока я занималась приготовлением закусок и расстановкой мебели, она смогла оценить большую часть гардероба леди Райс.

За проделанную работу я обещала мисс Купер процент продаж, хотя она и учтиво отказывалась.

- Вы переоцениваете мою помощь леди Валери, - скромно сказала она.

Хотя если посмотреть на объем работы и роль мисс Купер, то мне казалось, что такая помощь стоила куда дороже, чем я могла себе позволить.

Она ведь не только проводила оценку, но и помогла с адресами потенциальных покупателей.

- Наоборот, ваша помощь просто неоценима!

Искренне сказала я, поправляя рюши на розовом платье. Сколько здесь было платьев! И все особенные! Даже я далеко не сведущая в нарядах и предпочитающая джинсы, не могла не отметить, что некоторые платья действительно были как шедевры искусства.

Это вам не рубашка с китайского сайта. Каждая рюшечка, каждый бантик, были пришиты так, что не было видно и единого шва.

У кого бы Валери не покупала свою одежду, это был настоящий мастер своего дела, который достоин того, чтобы пожать ему руку.

Мисс Купер же оценивала одну из многочисленных меховых накидок Валери. Удивительно как много было этих накидок и все совершенно разные.

Но меня интересовала не только одежда.

Ключ словно горел в кармане, напоминая о своей роли в этой истории. И я думала, как незатейливо начать этот разговор.

- Думаю эту накидку возможно оценить в три золотых, но это весьма высокая цена для мисс…

Покачала головой Купер.

- Поставим минимально возможную планку, а дальше начнутся торга, - с улыбкой сказала я.

- Вы знаете, мне сложно дать минимальную планку леди Валери. Признаться, я совершенно не разбираюсь в нарядах. Вот вы, в них ориентировались просто блестяще.

Я вздохнула. Да, сомнений, что Валери была хороша в этом деле у меня не было. Вот только у меня ее таланта увы не было.

Сложно оценивать иномирную одежду. Легче продавать!

Хотя…Я сильно переживала за аукцион. Вспомнила сколько у нас было долгов и взгляд Дэйна, когда он говорил, что верит в меня

Это был тот самый случай, когда я обязана была выложиться на полную!

- К сожалению, с потерей памяти я утеряла и навыки в современной моде, - грустно улыбнулась я.

- Вы так ничего и не вспомнили?

Вспомнила. Например, как Валери получала письма от неизвестного и как тряслась от страха. А еще как боялась, что вы ее раскроете.

- Знаете, в голове крутятся письма, - издалека начала я. – Много писем, но я не помню, кто бы мог мне писать. Может родственники? Кажется, у меня был кто-то родной, крутится что-то с буквой «Д».

Я старалась звучать как можно спокойнее хотя у самой сердце ушло в пятки.

Домоправительница же пожала плечами.

- Насколько мне известно у вас не было родственников.

- Неужели совсем?

Мама, папа, тетя, дядя, дальняя вредная бабуля. Должен же быть кто-то?

- С вашим переездом я не видела ни одного вашего родственника, если кто-то и был, то вы не общались.

Очень интересно.

Личность Валери была крайне загадочной. Все вокруг ее прошлого было усеяно тайнами. И тайны эти к сожалению, были очень неприятными.

Посчитав, что сейчас лучший момент я вытащила из кармана ключ.

- Мисс Купер, я нашла у себя в кармане ключ…может вы знаете от чего он? Не могу припомнить.

Домоправительница застыла и прищурилась. Я даже испугалась, но она быстро изменилась в лице и протянула руку.

- Позвольте.

Я положила ключик в ее ладошку, и она покрутила его в руках.

- Может от какой-то двери нашего дома?

- Нет, я знаю все ключи от дверей нашего поместья. Они больше и здесь мудреная гравировка, такую делают только для особенных замков.

Купер покрутила ключик и протянула его мне обратно.

- Особых замков?

- Да, зачарованных. Магических. На этом замке будет такая же гравировка. Своеобразная печать, которую нельзя взломать.

Я сглотнула.

- И для чего используют такие замки?

- Обычно, для тайников с важными документами. Если нарушить печать, то все содержимое сгорит.

Все становилось все более и более запутанным. Неужели Валери еще и прятала какие-то документы.

Я хотела задать еще вопрос, как неожиданно зашел Дэйн и я машинально спрятала ключ в карман.

- Мисс Купер приехала карета. Может я отпущу кучера, и вы останетесь на ночь? Время уже позднее…

- Нет, нет, - тут же засуетилась она и положила платья, а я закусила губу. Слишком много времени ушло на подготовку и слишком мало осталось на такой важный разговор! – Продолжим завтра. Я приеду утром.

Пообещала она, а я мысленно стала составлять список вопросов. Я должна узнать от чего был этот ключ, ведь это моя последняя надежда, раскрыть все эти тайны вокруг загадочной Валери Райс, пока это не сделал кто-то другой.

Лера. Сон

Валери Райс

Осмотрелась по сторонам. Грустные лица детей, бедные одежды и жадные до денег взгляды настоятельниц. В горле встал ком.

- Валери, мне здесь не нравится, - прозвучал нежный голосок Софи.

Мне тоже здесь не нравилось. Но другого выхода у нас не было.

- Хватит плакаться, - грубо сказала я.

Лучше пресечь на корню. Еще будучи маленькой, я поняла две вещи. Чем дольше расставание, тем болезненнее процесс. И когда хочется сказать очень много, лучше промолчать.

Софи должна вырасти сильной, не такой как я. Она должна быть готова к тому, что этот мир жестокий и всегда пожирает слабых. Тех, кто верит в добро, добропорядочность и искренность тех, кто улыбается и протягивает руку.

- Мне страшно… - протянула Софи, отчего внутри все сжалось в тугой узел. Грудь стала ныть от неприятных чувств.

Вспомнила как забирала Софи, от этих чудаков. Лорда и леди Вуд. А ведь ей там было хорошо. Может рискнуть?

Вдруг влияние и деньги смогут что-то исправить?

Не смогут. Да и будут ли?

Глупая Валери, ты снова веришь в добро? И это после всего, через что тебе пришлось пройти после смерти матери.

Возьми себя в руки. Ди найдет ее, если оставишь.

Он выкрадет ее, заберет, присвоит. А этого никак нельзя допустить. Он итак чувствует обман.

Если однажды тебя не станет, лучше пускай она останется здесь, чем с ним.

- Софи, не ной, - говорю резко и жестко, чтобы пресечь любые попытки умолять. Иначе если начнет, будет хуже нам обеим. – Помнишь, о чем я тебе говорила?

- Ни о чем не рассказывать и не использовать магию, - повторяет она трясущимся от волнения голосом.

- А еще?

- Кусай первой…

- И самое главное.

Я натягиваю на лицо фальшивую улыбку, но это не работает. Софи всегда чувствует, когда я вру.

- Ты приедешь, ты всегда приезжаешь, - вздыхает малышка.

- Именно.

На проходе нас встретила главная настоятельница. Недовольное лицо, шершавый голос и сразу к разговору о деньгах.

Софи теребит юбку, она всегда так делала, когда нервничала. А я глазами искала любую отражающую поверхность. Что угодно в чем можно было бы поймать свое отражение.

Поправить бант на юбке, рассмотреть цветы на собственной шляпке. Только это помогало найти спокойствие.

- Девочке будет у нас хорошо, - озвучивает настоятельница, улыбнувшись жирному чеку. В этот раз плачу с собственных накоплений, чтобы не оставлять следов.

Все идет слишком неправильно. Если Ди поймет, страшно подумать, чем это может закончиться.

Все изначально было не так. Все. Условия, деньги, и план.

А еще Питер Райс. Питер…

- Софи, веди себя достойно, - говорю на прощание.

Моя девочка смотрит мне в глаза с надеждой. Она каждый раз так смотрит, так же на меня смотрела и мама.

Руку Софи перехватывает настоятельница, она снова улыбается, но ее улыбка еще более наигранная, чем моя.

«Я постараюсь все закончить Софи. Как можно скорее» - думаю сама про себя, но говорю совсем другое.

- Кусай первой, - напоминаю я, а после разворачиваюсь и ухожу, настолько быстро насколько это возможно, чтобы Софи не видела мои слезы.

Нужно все закончить. Не ради себя, ради нее. Нужно сделать то, что я обещала. И плевать каких усилий это будет стоить мне самой.

***

Лера

Сегодня был важный день. Еще с вечера я знала, что встану пораньше, чтобы подготовить закуски и проверить, что все готово к проведению мероприятия.

На сон у меня было пару часов, но за много лет работы в продажах и проведение масштабных мероприятий, я знала, что справлюсь.

Так мне казалось. Но прошлое Валери выбрало момент, чтобы напомнить о себе.

Когда я проснулась, то ярко чувствовала солоноватый привкус слез и к сожалению слезы, были не самым худшим, что отложилось в моей памяти.

Страх, боль, отчаяние. Я обняла себя, стараясь избавиться от дрожи и нарастающего чувства тревоги. Казалось таинственный Ди прямо сейчас вломится в комнату и сделает что-то ужасное.

- Успокойся, дыши, - приказала сама себя и спустя пару вздохов постаралась сконцентрироваться на увиденном.

Чувства слишком мешали. Они были лишними. Я должна была сосредоточиться на картинке.

Да, воспоминания Валери неприятные, они пугают и делают больно, но от них был толк. Я была уверена, что увидела этот отрывок неспроста.

Может Валери пыталась мне помочь найти Софи?

Ведь именно там она ее и оставила, осталось только понять где.

Закрыла глаза помогая еще раз окунуться себе в страшную картинку прошлого. Старые серые фасады, деревья, забор, люди…Что еще?

Хоть что-то! Что-то должно мне помочь.

Чек.

Сосредоточилась на моменте передачи чека. Но как бы я не старалась, никак не получалось вспомнить, кому же Валери подписала этот чек. Буквы расплывались в голове. Я никак не могла уловить нужный фрагмент воспоминания.

С каждой минутой сон становился все более расплывчатым, и я чувствовала, как упускаю, все что могу. И именно в этот момент я вспомнила случай в кладовке.

Тот самый, когда Дэйн пытался воззвать к моей магии. В тот момент я очень четко увидела картинку, как праздновала новый год, гирлянды, елка…

А что если Дэйн мог заставить меня увидеть сон более четким? Я ведь не знала на что способна магия в этом мире. Может он знал какие-то особые заклинания, как дознаватель.

Поймав эту мысль, я откинула одеяло и вскочила с кровати. Я колебалась всего пару мгновений.

А вдруг он увидит то что не следует? Может смерть Питера от Валери… Тогда мне точно не избежать темницы.

Но эта мысль быстро затерялась в сотне других. И главной стала мысль о том, как боялась Валери. Она боялась этого самого Ди, что он найдет Софи, заберет ее и сделает что-то плохое.

Плевать уже на Валери, на мою историю и даже конец. Моя жизнь все равно закончилась в другом мире, а в этот я попала с одной единственной целью.

Спасти маленькую девочку, что отчаянно нуждалась в помощи.

Я оказалась у покоев Дэйна так быстро, как только могла и стучала так громко, насколько у меня хватило сил.

Благо лорд отворил дверь достаточно быстро и к слову очень резко, так, что я чуть не рухнула вперед.

- Что…что происходит? – растерянно спросил он.

Я осмотрела обнаженный торс и уткнулась взглядом в штаны, которые он явно натягивал в спешке, так как пуговица не была застегнута. В том, что Дэйн Райс спал не было никаких сомнений.

Я залюбовалась рельефным торсом всего на минуту, а после отругала себя и быстро проникла в покои лорда.

- Валери…

- У меня было видение, - не стала я тянуть кота за то самое место. Взгляд непроизвольно опускался вниз, на кубики пресса.

И мне еще раз пришлось напомнить, зачем именно я сюда пришла.

- Видение?

- Да, сон, воспоминание…Я вспомнила куда Валери…то есть я, отвела Софи.

- И куда же?

Дэйн стал серьезным и сосредоточенным, жаль я не могла похвастаться тем же.

- Я надеюсь, что ты мне поможешь понять, куда именно. Я не могу вспомнить, кому подписывала чек, помню только местность, но может есть способ узнать. Как-то зарыться вглубь воспоминаний. Хотя более четко рассмотреть сон. Пока он не превратился в туман.

Дэйн вздернул бровь.

- Ты просишь меня залезть к тебе в голову?

Его голос прозвучал сухо, но я все же считала удивление и даже, как мне показалось страх.

- Да, прошу.

Дэйн сделал шаг, он оказался совсем близко. Так близко, что я чувствовала жар от обнаженного тела.

Подняла глаза и столкнулась с двумя светящимися в темноте сапфирами. Этот взгляд завораживал.

- Неужели тебе совсем нечего скрывать? Никто в здравом уме не попросит о подобном.

Сказал он и от вкрадчивого голоса по телу пошли мурашки. А может они пошли от страха? Мне было что скрывать, слишком многое прятала Валери от посторонних глаз.

И даже в видениях она не спешила делиться своими секретами. А еще этот Ди… Но я вспомнила глаза Софи и закусила губу.

- Может и есть, но я не помню.

- Может некоторые вещи лучше и не вспоминать?

Я уже слышала этот вопрос от мисс Купер, но никак не думала услышать его от Дэйна.

- Может лучше и не вспоминать, - согласилась я. – Но ради Софи, я готова рискнуть.

Лорд хмыкнул.

- Ты доверяешь мне?

Еще один неожиданный вопрос. Он внимательно всмотрелся в мои глаза, и я без сомнений кивнула.

- Дэйн мне больше некому доверять, - искренне сказала я. – Но если ты найдешь что-то…Просто помоги Софи, прошу.

Впервые я говорила от сердца, не скрываясь. Если он проникнет слишком глубоко и обнаружит то, что хочет, все закончится для меня. Но не для Софи. Ей нужна помощь, а Дэйн, он был неплохим человеком, он не бросит ребенка в беде.

- Закрой глаза.

И я закрыла, а после почувствовала прикосновение шершавых пальцев к подбородку, голова закружилась, а по телу прошлась дрожь.

Я буквально почувствовала, как Дэйн Райс ломал щиты в моей голове, пробираясь все дальше и дальше.

Тогда я хорошо осознала, что дала ему полную власть. Что теперь уже не могу повернуть назад. Дэйн может получить любое мое воспоминание, любую мысль и секрет.

И в этот момент, когда он мог заполучить все, что угодно, он остановился. Все застыло, картина в голове пошла рябью, а я снова оказалась во сне. Но теперь уже не на месте Валери Райс, а на месте постороннего наблюдателя.

Лера

Я смотрела на силуэт Валери и Софи, они шли прямо к входной двери в приют. Наблюдать за ними было необычно, за несколько дней я сроднилась с этой внешностью и странно было смотреть, что-то кто-то другой со своими привычками и манерой двигаться управляет телом.

Но это чувство быстро прошло. Вместо того, чтобы смотреть итак знакомую картину я двинулась в обратном направление. Мне казалось, что в воротах, которые были сзади висела какая-то таблица. Может адрес? Или название приюта?

Но не успела я подойти как пейзаж сменился. Меня словно магией оттащило вслед за Валери вглубь приюта.

Я двинулась снова к цели, но уперлась в невидимую стену.

- Да что же это…

- Воспоминание, - раздался голос Дэйна, я вздрогнула, так как не была готова к тому, что он тоже здесь.

Повернулась и наткнулась на его силуэт, он стоял и с интересом следил за Валери и Софи.

- Ты не сможешь увидеть больше, чем помнишь. Только лучше рассмотришь какие-то детали, не более.

Произнес он, хотя сам не повернул головы в мою сторону. Все так же продолжал провожать взглядом Валери и Софи.

Еще миг и нас с Дэйном снова оттащило следом за Валери и Софи.

Я вспомнила свой сон и сравнила его с тем, что происходило. И Валери выглядела совсем не так, как я представляла.

Она совсем не соответствовала тому, как я себя чувствовала во сне. Она высоко держала голову, сухо произносила слова, иногда даже с раздражением. И постоянно поправляла одежду.

Если взглянуть на нее, то сложно представить сколько в ней было боли, тревоги и страха.

- Ты изменилась, - прозвучал голос Дэйна. Он наконец повернулся ко мне.

- После падения… - напомнила я, почувствовав себя неуютно от изучающего взгляда. Я поняла, что Дэйн Райс не просто внимательно следил за Валери, он сравнивал нас.

- Походка, голос, даже интонация, - хмыкнул он и слегка сощурил глаза.

В этот момент я почувствовала себя как загнанная лань. Догадался?

Мне бы выдержку Валери. Она умела скрывать все эмоции, а вот мне казалось, что Дэйн читает ответы по моим глазам.

Хотя, вряд ли он может себе представить, что я попаданка…

- Чек, - как можно спокойнее сказала я. А сама бросилась к Валери. Которая его протягивала. Но момент был таким быстрым, что я просто не успела рассмотреть кому он подписан.

Жадная настоятельница, всего на миг окинула сумму и тут же спрятала единственную зацепку.

А дальше все поплыло.

- Нет, не, нет! – я пыталась сосредоточиться ухватиться за воспоминание, но у меня не получалось. Все расплылось, исчезло и в момент я открыла глаза, почувствовав что прижата к сильному мужскому телу.

А подняв глаза снова столкнулась с двумя сапфирами.

- Все зря? – спросила я, чувствуя ком в горле.

Неужели снова все зря? Только обретая надежду, я теряла ее снова и снова.

От бессилия сильнее вцепилась руками в сильные мужские плечи. Дэйн молчал, я тоже. Мы просто смотрели друг на друга и рвано дышали, словно только что пробежали марафон.

Именно в этот момент я осознала, как сильно меня тянет к этому мужчине. Может я искала утешения? А может сильное мужское плечо? Или все это были последствиями магии.

Но подавшись искушению, я слегка наклонилась вперед. Достаточно неощутимо, чтобы обвинить меня в распутном поведение, но в то же время достаточно близко, чтобы мои губы оказались в миллиметре от его.

- Омела, - прошептал Дэйн.

- Что? – не поняла я.

- На кроне деревьев была омела, - нахмурился лорд. – Она растет только в одной части нашего королевства. На границе. Это растение вредитель, его заносят птицы из соседнего государства.

Омела? Да, я тоже вспомнила причудливые шарики на полуголых деревьях. А ведь здесь я таких не видела.

- Значит, ты знаешь где Софи?

Рассудок прояснился, я отдалилась и почувствовала почву и даже отпустила плечи Дэйна.

- Я думаю она в одном из приграничных приютов, - Голос Дэйна прозвучал с хрипотцой, он сглотнул и стал выглядеть более серьезным. – Это достаточно далеко, я не знаю, почему ты выбрала такое далекое расположение. Но магическая телеграмма, должна дойти меньше чем за стуки. И если Софи все еще там, мы найдем девочку, за пару дней.

***

Дэйн

Я мог получить ответ на любой свой вопрос. Любое вспоминание или тайну. Валери открыла для меня все двери.

Вторгшись в ее разум, я не почувствовал ни малейшего сопротивления, она была более беззащитной, даже чем в прошлый раз. Один поворот и вот я уже у цели, и с лёгкостью могу узнать, что именно произошло в ту ночь, когда умер мой брат.

Но прямо у развилки я повернул не туда.

Почему?

Я не смог обмануть того, кто так сильно мне доверял. Это был бы недостойный поступок.

По крайней мере именно так я объяснил свою неспособность подвести блондинку, которую еще недавно мечтал посадить в темницу.

Да и будет ли толк от старых воспоминаний? Память имеет свойство стирать многие детали, оставляя лишь силуэты. Чем старше воспоминание, тем меньше в нем правды. Больше наших эмоций и личных переживаний. А еще больше вероятности повредить разум того, в чьей памяти ищешь нужную дверь.

Я просто не смог воспользоваться податливостью Валери и тем, что она не отдавала отчет какой легкой мишенью стала для меня.

Или отдавала?

- Дэйн мне больше некому доверять. Но если ты найдешь что-то…Просто помоги Софи, прошу.

В ее голосе была мольба и страх. Валери Райс, эта новая Валери словно боялась самой себя, той, которой она была до падения.

И это были совершенно две разных Валери, я хорошо рассмотрел отличия в воспоминаниях.

Жена моего брата была высокомерной. Она постоянно вздергивала подбородок, он был поднят настолько высоко, что смотрелся комично.

При ходьбе она сильно качала бедрами, постоянно тянулась руками в ткани и поправляла ее. Хотя на юбке не было видно и единой складки.

Ее голос был как сладкая патока, без единой высокой ноты. В нем была приторная сладость, в которой не было ничего настоящего.

Кукла из фарфора, и та выглядела более человечной, чем Валери Райс.

Вдова же моего брата, эта новая Валери, была живой. Она нелепо ходила в длинной юбке, подтягивала панталоны, ее голос был звонкий, а складки на дорогой ткани ее ни разу не интересовали.

После увиденного у меня не осталось и капли сомнений, что она мне не врала. Слишком разные девушки. Валери действительно потеряла память.

Но как может человек измениться до неузнаваемости?

Казалось это две сестры, но никак ни один человек.

Вернувшись обратно, блондинка чуть не рухнула на пол, она до последнего цеплялась за воспоминание в попытке рассмотреть чек. Но было очевидно, что рассмотреть за секунды, кому он подписан невозможно. Жаль нельзя остановить миг…

Мне пришлось прижать к себе ее тонкое тело, и я пожалел об этом когда она открыла глаза. Ее взгляд вспыхнул огнем, она затаила дыхание, и я вспомнил случай в кладовке.

Эта женщина была слишком близко. Она была слишком живой и…желанной? Я вспомнил как влюбился в Дебру, за ее характер, за то какой она мне казалась.

А Валери, она не казалась. Она была именно такой, легкой, умной, искренней и невыносимой, от того, насколько отличалась от других женщин, с которыми я привык иметь дело.

Я едва нашел в себе силы, не наделать глупостей, не перейти черту. Проклятье! Валери Райс вдова моего брата, потерявшая память.

И какого раздери меня злобного духа, я думаю о ней как о женщине?

Взяв в себя руки отметил деталь, которую я заметил во время путешествия в воспоминание. Эти странные шары в кроне деревьев. Омела. Я проходил службу на границе и видел это растение вредитель на протяжение долгого времени, чтобы не спутать его с чем-то другим.

Валери вздохнула полной грудью, улыбнулась и стала еще более желанной. Она смотрела на меня с такой надеждой и восхищением, что пришлось отвести взгляд, чтобы успокоиться.

Это все магия – сказала я себе. Валери мне действительно стала дорога за эти дни. Она спасла меня. А магия, она просто все искажает. Опасно так глубоко нырять в человека.

Особенно, если это живая и необыкновенная Валери, которая затягивала меня как магическая воронка и вызывала эмоции. Желания…Те самые желания, которые было недозволенно испытывать брату почившего супруга.

Валери

Как только приехала мисс Купер, Дэйн уехал отправлять магическую телеграмму. Он обещал, что ответ на нее придет очень быстро.

А я, вдохновившись новой надеждой взялась за работу.

На закуску решила приготовить бутерброды и кексы. С блинчиками решила не экспериментировать. Несмотря на то, что Дэйн все съел и только пальцы что не облизывал, не хотелось пугать иномирянок нашими кулинарными изысками.

А то будут смотреть на меня так же как Дэйн, до этого.

С кексами мне помогала мисс Купер, оказалось, что пользоваться печкой все же сложновато для непродвинутого пользователя.

Но я была уверена, что сегодня должны быть кексы и непростые, а с одним интереснейшим ингредиентом, от которого даже у мисс Купер округлились глаза.

- Итак нам нужны, мука, какао, разрыхлитель, сахар, растительное масло шоколад, яйцо, соль корица и… секретный ингредиент, - я улыбнулась и выдержала паузу. – Кабачок.

Достала его из кладовки, чем сильно удивила Купер.

- Вы уверены леди?

- Это семейный рецепт, - улыбнулась я.

Да, понять Купер было легко. Любой, с кем я делилась этим рецептом не верили мне, что секретным ингредиентом нежнейших кексов выступает овощ.

Но именно он делал кексы особо нежными и мягкими, а на вкус совсем не влиял. Партия шоколадных кексов с секретных ингредиентов должна была порадовать любого, кто придет на сегодняшнее мероприятие. Хотя у меня в голове засел образ Дэйна, которому я мечтала скормить свое старание и услышать, пару комплиментов от вечно недовольного лорда.

И может он мне даже улыбнется. От этой мысли поймала улыбку у себя.

- У вас удивительные способности к готовке, леди Валери, - отметила Мисс Купер, элегантно откусив кусочек кекса. – Никогда бы не подумала, что в состав входит овощ.

Я тоже последовала ее примеру, чтобы попробовать какой на вкус получилась партия. Не зря говорят, что главным ингредиентом в приготовление является душа.

Видно мое настроение и вновь появившееся надежда сделал свое дело, ведь эти кексы получились даже вкуснее, чем получались обычно.

А может они такие вкусные за счет хороших продуктов без ГМО и прочей вредной химии?

- Какие только таланты не появятся после падения, - перевела я разговор в нужное русло.

Пока мы раскладывали закуски я поняла, что это отличный шанс поговорить о припрятанном ключе.

- Вы и правда изменились до неузнаваемости, - сухо сказала мисс Купер.

Я даже удивилась сухости в ее голосе. Может все еще злится на старую Валери?

- Мисс Купер, а вы не замечали за мной странностей в последние дни перед падением? Может я часто сидела в комнате или наоборот куда-то уходила? Или у меня были странные гости или даже письма от старых друзей?

Может все же бывшая домоправительница хоть что-то вспомнит.

- Нет, на самом деле вы вели себя как обычно, - ответила она, промазывая шоколадной глазурью очередной кекс. – Вы всегда были не особо общительны, а после смерти лорда Питера и вовсе прекратили общение даже с его друзьями. Но не могу назвать это странным, весьма возможно вы скорбели по супругу.

Я заметила, что бывшая домоправительница стала вести себя сдержанней. Несмотря на ее помощь, я чувствовала, что-то изменилось, но не могла понять почему.

- Еще и ключик, - сказала я стараясь казаться как можно спокойнее, - Никак не могу припомнить отчего он. И спросить совсем некого…

Мисс Купер молча продолжила мазать кексы, она словно пропустила последнюю мою фразу.

- Так значит в доме таких замков нет?

- Я в этом уверена, - спокойно сказала она, - такой магической печати я не встречала. Обычно их используют для охраны тайников.

- Может у Питера был тайник? – предположила я.

Мисс Купер пожала плечами.

- На самом деле дом старый и хранит много тайн. Я знаю, что у покойного лорда Райса был тайник. Но признаться где он может быть, даже я не имею ни малейшего представления. Возможно после смерти отца тайник перешел во владение Питера. Но обычно такие тайники имеют всего один ключ. Удивительно, что ключ оказался у вас.

Последняя фраза была произнесена особо сухо, и я сразу уловила намек. Неужели Валери могла своровать ключ от тайника у Питера?

Да и что было в этом самом тайнике, если он вообще есть? А внутри появилась уверенность, что есть. А может это интрига? Кто не мечтал найти тайник?

***

Лера

- Тайники, это так загадочно! Как думаете, может там сокровища, которые помогут нам вытащить дом из долгов?

Закинула я удочку. Но мисс Купер только пожала плечами. Она мой азарт не разделяла.

- Не думаю. Если бы тайник располагал какими-то средствами лорд Питер спустил бы все до медянки.

А если он не знал? Что если тайник нашла сама Валери? А может и вовсе это был ее тайник. Что если она хранила там что-то ценное? И ведь если подумать было что…С момента поедания в этот мир меня удивляло, что у Валери мало украшений.

Конечно, можно предположить, что они были в залоге. Но странно, что она тогда покупала себе дорогие шубы и наряды.

Помню была я маленькой, и мама рассказывала про свою знакомую Катерину. Так вот Катерина была любовницей богатого мужчины. Он заваливал ее подарками, но больше всего она любила украшения из ценных металлов и с драгоценными камнями.

Толстые цепочки, массивные серьги и куча колец на руках.

- И зачем женщины так себя обвешивают безделушками, - как-то вздохнул мой отец, после очередного визита веселой, загорелой и счастливой тети Кати.

- Она, не для красоты себя этим обвешивает, это ее капитал. Даже если завтра ее выгонят из съёмной квартиры и заберут машину, она всегда знает, что носит приличную сумму прямо на себе, - невозмутимо ответила мама, отпив чай.

И ведь так и есть. Умная женщина всегда будет готовить себе подушку безопасности. А Валери была умной женщиной.

Она умело разводила Питера на подарки. Так неужели все закончилось на шубах? Ломбарды ведь наверняка есть и в этом мире.

Да и на попечение Валери была Софи. Сама по себе, бывшая владелица этого тела совсем не похожу на ту женщину, которая останется ни с чем.

Да и будучи первой модницей, нежели в ее шкатулке лежали всего пару подвесок и сережек.

- Мисс Купер, вы знаете, я искала свое колье из… - быстро обдумала самое стандартное, что должно быть в шкатулке каждой богатой женщины, - из жемчуга. Но я его не нашла, может вы знаете, где я могла его хранить? Может потеряла…

Мисс Купер вскинула бровь.

- На сколько мне известно, вы тщательно хранили все украшения. Еще более тщательно, чем наряды. Не думаю, что вам было свойственно терять драгоценности.

Значит я была права. У Валери должно быть больше украшений. Вот только где они? Не успела я зать вопрос, как мисс Купер добавила:

- Я могу спросить у Розали.

- Розали?

- Ваша личная служанка, служила у вас до того, как оказалась на сносях. Она обычно занималась вашими украшениями и возможно до падения с лестницы, вы велели что-то почистить или починить. У нас много умельцев, но я к сожалению, не знаю к кому вы обращались. Вы были не никогда не давали чеки.

- А почему я не рассчитывалась общими средствами?

Я ведь заплатила за содержание Софи в Северной долине общими деньгами, так почему же за украшения платила из собственных сбережений.

Мисс Купер нахмурилась, словно вспомнила что-то неприятное.

- Вы как-то пожаловались лорду Питеру, что вас излишне контролируют. Думаю, вам было неприятно, что я вела отчётность в домовой книге. Поэтому лорд Питер стал вам выделять больше личных средств.

Вот значит как? Тайн у Валери становилось все больше и больше. А также я убеждалась, что бывшая владелица этого тела точно имела где-то заначку.

Вот только где и каких размеров? У этой леди был план, это ясно, как светлый день. Она точно не рассчитывала становиться нищей и идти по миру.

Поэтому спрятала все свои украшения, брала больше личных средств, которые наверняка откладывала и накопила кучу дорогой одежды.

Эти мысли подарили мне азарт. Если был в этом доме тайник, мы непременно должны были его найти. И ведь у меня был свой личный дознаватель. который тем более провел в этом доме все свое детсво и наверняка знал его как свои пять пальцев.

***

Дэйн

Я вернулся позже, чем рассчитывал.

Когда я вошел в доме уже было полно женщин, все они смеялись и кидали на меня хищные взгляды от которых я отвык за время отсутствия в высшем свете.

Сначала я даже забыл, отчего женщины смотрят на мужчину с таким выражением лица, словно готовы отдаться ему прямо здесь. Но потом вспомнил, что гости этого дома молоденькие мисс в сопровождение компаньонок, а я свободный мужчина с титулом и деньгами.

Знали бы они только про долги, не смотрели бы так плотоядно.

- Дэйн, - улыбнулась мне Валери.

Еще пару часов назад я бы искренне улыбнулся в ответ, а теперь только натянул фальшивую улыбку. Под заинтересованные взгляды Валери оказалась рядом со мной и шепотом спросила:

- Ты отправил телеграммы?

- Да, - спокойно ответил я.

Я был достаточно прямолинейным человеком и различного рода игры давались мне тяжело. Но нельзя было торопить события.

Нужно относиться к Валери как к делу, которое нужно раскрыть. Без эмоций.

- Ты что-то принес?

Спросила блондинка и кинула взгляд на папку с документами.

- Это бумаги по нашим долгам. Прямо сейчас хочу ими заняться, - соврал я.

- Но я думала, что ты поприсутствуешь на аукционе…

- Я очень занят, - сказал, не желая играть на публику.

- Может все же посмотришь, а я помогу тебе…

- Не нужна мне помощь Валери, - жестче чем хотелось бы ответил я.

Валери прикусила губу, она явно почувствовала, что между нами появился холод. Да, актер из меня был никакой.

- Валери, я уверен, что все пройдет хорошо. А вы с мисс Купер мне потом все расскажите, а пока я хочу заняться делами.

Украдкой посмотрел вбок и поймал на себе очень пристальный взгляд одной молодой мисс и солидного мужчины рядом. Возможно отца. Сопровождение для молодых мисс привычное дело, хотя отцы на такие мероприятия обычно не сопровождают.

Чаще оставляют это дело компаньонкам.

Пара явно что-то обсуждала. Девушка смотрела в пол, а мужчина говорил что-то с интересом, продолжая сверлить меня взглядом.

И что им надо? Просто любители сплетен?

- Я хочу тебе кое что рассказать Дэйн, - тихо сказала Валери. Привлекая мое внимание.

- Говори.

Может хочет признаться? Хотя навряд-ли.

- После аукциона.

- Хорошо, - выдавил улыбку я.

- Точно хорошо?

- Что? – не понял я, Валери вздохнула.

- Мне кажется, что-то не так.

- Все в порядке, я просто занят.

Мы молча уставились друг на друга. Она так смотрела в мои глаза, словно искала в них ответы.

Хотя я тоже искал ответы в ее глазах.

Обычная папка с документами словно горела в моих руках. Она требовала разобраться, понять в чем здесь дело, докопаться до сути.

Но для этого, я должен был отстраниться от Валери.

- Я попрошу мисс Купер, чтобы она принесла тебе кексы. Мне бы очень хотелось, чтобы ты их попробовал.

- Хорошо, - снова повторил я.

Валери замолчала, она явно что-то обдумывала, чтобы сказать. А вот я был не готов вести с ней диалог, не сейчас.

- Валери, давай все обговорим после аукциона. А пока займемся делами.

- Да, ты прав, - согласилась она, хотя в голосе прозвучало недоумение.

Я прошел мимо блондинки и наконец поднялся на второй этаж. После этого вздохнул, закрыл глаза и потер переносицу.

Кинул папку на стол и оттуда сразу же выпала вырезка из газеты. Фотография, которую я уже видел. Подошел к столу и снова взял в руки снимок престарелой женщины.

«Прелестная Валери Гордон» - именно так написал мне Питер в первом письме. Гордон, девичья фамилия Валери.

Достаточно распространенная.

Но Валери Гордон одна. Как и в первый раз я получил на нее досье. В нем все тоже самое. Обычная семья, ничем непримечательная, без громких скандалов, или обширных средств.

Ничего, что было бы интересно настолько, чтобы дело стало хоть немного пухлее, обрастая любыми подробностями этой тихой ничем непримечательной женщины.

Все сухое и неинтересное, даже никакой информации о младшей сестре. И единственная деталь, которая разрушила идеальное досье, вырезка из газеты.

Валери Гордон совсем недавно побывала на ярмарке, где представила большого свина. Милая старушка вырастила его до таких размеров, что попала в одну маленькую газетенку.

Что ж этим самым она подложила большую свинью одной наглой врушке, которая такое долгое время представлялась чужим именем.

Итак, что мы имеем? Та женщина, что сейчас проводила аукцион и жила в этом доме была самозванка. Так кто же такая эта самозванка, которая лежала со мной на кровати и готова была пожертвовать собой?

Хотя нет…Не так. Кем же была эта женщина до потери памяти?

В дверь постучали. Я нахмурился и кинул фотографию обратно в папку.

Надеюсь, это не Валери со своими кексами. Дернул дверь и столкнулся взглядами с тем самым мужчиной, который стоял с молоденькой мисс. Но теперь он был один.

- Прощу прощения, лорд Райс я Оливер Торсон, возможно вы слышали мою фамилию? Я владелец золотых родников на западе отсюда, - он поправил часы, явно желая показать мне свое финансовое превосходство.

Это вызвало только раздражение.

Если он так богат, так к чему ему покупки поддержанных платьев?

- Нет, я не знаком.

Возможно кто-то бы и был знаком, но уж точно не я. Мне были неинтересны ни рудники, ни их владельцы, ровно до тех пор, пока в этих самых рудниках не найдут пару трупов.

А эти самые владельцы не окажутся у меня в допросной.

- Позволите войти?

- Я весьма занят, - сухо ответил я. – Если вас волнуют вопросы аукциона, на них может ответить леди Валери Райс. Уверен, она сделает вам выгодное предложение.

Мужчина вздохнул.

- На самом деле я сам пришел сделать выгодное предложение лорд Райс, именно вам.

Я вздернул бровь. Выгодное предложение, мне?

- Не буду ходить вокруг да около, лорд Райс. Я человек дела, а не аристократ. Наслышан о ваших финансовых трудностях и знаю, что ваше поместье могут забрать за долги. Именно это побудило меня приехать сюда с предложением, которое придется вам кстати.

- Весьма заинтригован, - честно сказал я.

Кто бы не был этот мужчина он явно располагал большими средствами, настолько большими, чтобы навести справки о моем финансовом состояние. Вот только зачем?

Приехал предложить сотрудничество? Но проматывая в голове все варианты, я не мог понять где наши интересы могли бы пересекаться.

Долго думать не пришлось, ответ не заставил себя ждать.

- Я хочу, чтобы вы женились на моей дочери. Я мечтаю, чтобы моя дочь Элена получила статус леди, как и мои внуки. Взамен я выплачу все ваши долги, и вы даже получите долю в рудниках. Обещаю, что ваша жизнь с моей дочерью будет весьма и весьма безбедной. Думаю, это очень щедрое предложение.

Лера

- Что такое аукцион? – спросил меня Николай Валерьевич. Мужчина солидных лет, в дорогом костюме и с добродушной улыбкой. Он был организатором аукциона по продаже картин.

А я по рекомендации была выбрана главным куратором. Это было очень масштабное событие для меня, к которому я подготовилась, как мне тогда казалось.

- Аукцион – это принцип реализации товара, основанный на состязательности, – гордо ответила я, радуясь, что запомнила это определение.

- Нет Лера, - вздохнул он, - Аукцион, это не просто реализация товара, а настоящее искусство.

И мне выдался шанс понять, смысл сказанных слов.

Хороший аукцион готовился заранее за несколько месяцев. Ведь каждая деталь имела значение для проведения качественного мероприятия.

За годы работы в продажах я успела выучить, что люди покупают не только ради покупки, но и ради удовольствия. Даже если покупка казалась бы совсем простой.

У каждой покупки была своя душа и даже образ.

Моя бабушка покупала продукты только на рынке. Она готова была обойти его полностью, чтобы найти свежие продукты по выгодной цене. И когда у нее это получалось, она сияла от счастья. Именно поэтому рынок навсегда остался у меня в памяти с образом моей любимой бабушки.

Моя мама, любила продукты по скидке. Ее не прельщали обычные ценники. Она могла пройти несколько магазинов, чтобы купить аукционные товары и за столом рассказать всем нам, что эти самые конфеты она купила в два раза дешевле. Именно образ мамы ассоциировался у меня с любителями акций и скидок.

Моя подруга Катя, тоже любила скидки. Но не такие как моя мама. Она любила красивую одежду, сапоги из качественной кожи и сумочки от хороших брендов. Она тщательно следила за скидками и в моменты, когда магазины обновляли коллекции, милая маленькая блондинка превращалась в хищницу, которая могла порвать соперника за нужную ей вещь.

Нам кажется мы так тщательно выбираем продукты, следим за акциями и выбиваем скидки. Только ради денег. Но это совсем не так. И моя бабушка, и мама, и Катя, всех нас объединяло одно.

И дело не в том, чтобы сэкономить на колбасе десять рублей, дело в удовольствие, получить эту самую колбасу дешевле. Найти самое лучшее, самое свежее, самое дешевое или самое недоступное. Все мы хищники.

Но рынок, магазины и даже бутики не раскрывают нашей сущности так ярко. Как это делают аукционы.

Ведь именно на таких мероприятиях мы четко даем понять, что мы пришли бороться за нужную нам вещь.

Аукционы — это смесь всего, что есть в продажах, но обернутое в красивую обертку.

Вкусные закуски, которые должны подарить потенциальному покупателю хорошее настроение.

Хорошие напитки, от которых голова покупателя слегка кружится, делая все вокруг более желанным.

Красивая обстановка, которая кричит о том, что этот покупатель особенный. И неважно даже открытый это аукцион или закрытый, покупатель должен чувствовать себя кусочком элиты.

Именно поэтому аукционы готовились заранее за несколько недель. Все это хитрая наука, которую даже я не смогла постигнуть после нескольких недель активной работы.

А на организацию этого аукциона у меня и вовсе ушел один день. Всего один чтобы провести мероприятие, от которого зависела судьба нашего поместья.

Итак, первый этап аукциона - предварительный показ.

Обычно в мире искусства его устраивали заранее за несколько недель. Это возможность для покупателя ознакомиться с товарами до аукциона.

Иначе любой аукцион может закончиться провалом из-за ожидания следующего лота. Ведь если покупатель не знает, что его ожидает, он будет до последнего беречь каждую копейку, думая, что следующий лот самый лучший. Так устроена человеческая психология.

Из-за ограниченного времени, показ пришлось проводить как можно быстрее. Но даже в такой ограниченный срок я решила использовать некоторые интересные фишки.

Первым стал выбор места. Аукцион мы проводили в гостиной и неспроста, ведь там был…камин! Хорошо разогретая комната заставляла милых барышень сбрасывать с себя накидки, а также обратить внимание на напитки. Именно напитки были выставлены на столик первыми. И уже через некоторое время, большинство гостей улыбались и хихикали, обсуждая наряды.

Вторым этапом стали блюда, вкуснейшие кексы, должны были еще больше расположить гостей. Подносы с ними были выставлены в зонах с самыми дорогими лотами. Ведь любая уважающая себя мисс взяв кексик не побежит есть его в другой угол. Она остановится, взглянет на стоящий лот и получив удовольствие, совсем по-другому посмотрит на дорогущее платье.

Третьим этапом стало мое личное присутствие и общение с гостями. Валери Райс одна из первых модниц столицы, обладательница титула леди и настоящая красавица. Да, Валери была тем самым авторитетом, на который равнялись остальные девушки.

Поэтому за непродолжительное время я должна была пообщаться с большей частью пришедших. Поблагодарить за визит, сделать комплимент и конечно же ненавязчиво предложить товар.

- Мисс Миртал вас прекрасные голубые глаза, вы уже смотрели синее платье в левом углу! Кажется, оно идеально подчеркнёт, ваш небесного цвета взгляд.

- Мисс Амелия, как я рада познакомится с вами. Признаться, я заметила вас сразу! Не многим девушкам идут красные платья, это достаточно яркий оттенок. Но вам…вам просто потрясающе! Многие девушки подходили к правому углу к оранжевому платью, но они боятся. Не все девушки такие смелые как вы! Ведь непросто быть в центре внимания!

- Мисс Лира, видела вашу чудесную шубку. Признаться, я даже позавидовала! Что вы говорите? Называют пошлостью за то, что носите меха в такой жаркий сезон! Ах…Какие глупости! Так говорят только те, у кого нет денег на дорогие меха! Но если средства есть, то к чему их прятать? Я вот решила продать свою шубку из редкого зверя, чтобы прикупить новую. Отрываю от сердца, но так хочется перемен!

Разговоры шли плавно, я умело откланивалась и порхала от одной девушки к другой¸ следя за состоянием гостей.

Мисс Купер вовремя потушила камин, снизив жар, напитки были почти выпиты, а закуски заканчивались, а значит настало время для главной части аукциона. Торгов. И только эта часть могла показать, насколько хорошо, я усвоила это самое искусство.

Итак, для каждого способа реализации товаров у меня был свой образ. И образ аукциона теперь засел в моей голове с отражением в зеркале.

Ведь оттуда на меня смотрела прекрасная Валери Райс. Роскошная, хитрая, идеальная. Воровка, мошенница и возможно убийца.

В общем роковая женщина, в теле которой я теперь была должна вычистить кошельки всех пришедших.

Лера

Итак, перечислим составляющие успешного аукциона:

Хороший ведущий, с громким голосом и потрясающий харизмой, одна штука.

Молоток, чтобы эффектно бить им по деревянной подставке.

Товар, который собственно и будем продавать.

Ну и самое главное карточки товаров, чтобы наш обаятельный ведущий не запутался.

В идеале, ведущий ознакомлен с каждым товаром лично и понимает его ценность. Перед аукцион он днем и ночью зубрил, в чем преимущества каждого товара, его ценность и отличия от другого товара. Недостатки он тоже зубрил, но только, чтобы умело их обходить.

Но в нашем случае с подготовкой в день и полным незнанием моды этого мира мне все пришлось записывать на карточки.

Вся надежда только на мисс Купер, которая разбиралась в тканях и немного в ценах и на собственный талант вытянуть лучшее, из имеющегося.

- Итак, дорогие девушки, – улыбнулась я, чувствуя, как у самой трясутся поджилки от дюжины взглядов, - начинаем торг за первый лот.

Объявила я, с азартом. Настроение ведущего всегда передавалось потенциальным покупателям. Поэтому нельзя было, чтобы они чувствовали страх.

- Прекрасное розовое платье из…

- У него дырка в подоле? – не успела я дочитать карточку, как из толпы донесся голос.

Все вокруг зашушукались, а я стала искать глазами виновницу. Дырка в подоле? Неужели просмотрела.

Громкой барышней оказалась незнакомая девушка с рыжими волосами, она отвела взгляд от меня.

Рыжая копна была аккуратно собрана на макушке. Зеленое платье идеально отглажено. Но вот только сидело оно не по фигуре и это бросилось в глаза.

Странным казалось то, что эта девушка выглядела одновременно строгой, но в то же время словно не в своей тарелке.

Платье явно дорогое. Но почему-то не по размеру и нет ни одного украшения. Хотя…Может это платье старшей сестры, или просто девушка похудела.

Рядом с ней стояла другая женщина, она тоже что-то говорила и очень тихо, так что окружающие слышали, а вот я нет! Вот же нехорошая женщина!

Эта женщина была старше, годилась девушке матеря. У нее тоже были рыжие волосы, собраны на макушке, вот только платье было ей явно мало и стесняло движение.

Кинулась в глаза еще одна деталь. Я не увидела таблички, которую выдавали голосующим. А ведь каждая была подписана специально для приглашенной мисс.

Я ведь их не знала по фамилиям и ориентировалась только по этим табличкам.

Девушка придирчиво осмотрела розовое платье и снова что-то тихо сказала. Реакция окружающих усилила мое волнение.

Какое неудачное начало! Неужели и правда просмотрели дырку? И надо же этому платью попасться первым.

Посмотрела на мисс Купер с немым вопросом, она покачала головой.

Так Лера, соберись! Все будет хорошо, прорвемся! Ладно, дырка, так дырка. Ни эта неприятность, ни шепотки взволнованных мисс не должны меня сбить.

Вспомнила слова своего преподавателя по менеджменту:

«Если у товара есть недостаток, поспешите превратить его в достоинство»

- Прекрасное розовое платье из муслина, с небольшим недостатком, - вовремя вспомнила я полезное наставление, - Оно прекрасно сядет по силуэту благодаря корсету, а из-за маленького незаметного изъяна, уйдет с молотка к счастливцу за половину заявленной на карточке стоимости. Что ниже закупочный цены даже за ткань этого удивительного платья.

Итак, здесь я использовала знакомые всем менеджерам приемы. Сделала комплимент будущей обладательнице. Показала выгоду от предложения в виде скидки, а также указала уникальность самого предложения.

Сработает ли? Уставилась в толпу, сердце замерло от страха, нежели первый же лот уйдет в чулан?

- Десять серебряных, - раздался голос из середины зала.

- Одиннадцать! – тут же вторил ему другой.

- Одиннадцать ставка мисс Лорси! – произнесла я фамилию, указанную на табличке. Каждому приятно, когда его знают по имени. Это располагает покупателя ближе к продавцу. Словно вы старые знакомые. - Кто даст больше за возможность купить великолепное платье с огромной скидкой? – тут же поймала я азарт.

Украдкой кинула взгляд на рыжую девушку и поймала ее недовольство. Странно, чем я уже успела ей насолить? Хотя, зная Валери... Ладно, не стоит себе портить настроение. Ведь несмотря на маленькую неприятность, начало аукциона выдалось отличным.

Мисс оказались куда более активными, чем я ожидала. А может и более активными, чем ожидали сами. Но напитки, атмосфера и возможно совсем немного моя способность к продажам, раскрепостили этих с виду приличных девушек.

С каждым лотом они торговались все активнее и делали ставки громче и громче.

Я была в восторге!

- Лот номер пять, синее платье…

- Да его же моль поела! – снова перебила меня девушка. Я подняла взгляд и точно поняла та, самая.

-Платье в отличном состояние, - уверенно сказала я.

Ведь еще утром выбирала между этим платьем и тем, в которое нарядилась. Не было оно поедено.

- Правда? – ехидно спросила эта девушка и вскинула бровь, словно только и ждала этой моей реплики. И мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это закончится чем-то нехорошим.

***

Лера

Снова шепот. Я занервничала и посмотрела на мисс Купер, она нахмурилась.

Моль поела? Ладно, я пропустила дырочку в подоле, но изъеденное платье молью… Как это возможно? То ли я слепая, то ли неизвестная девушка была слишком бдительная.

- Могу я узнать, как к вам обращаться, мисс…

Дружелюбно улыбнулась и сделала паузу. Нельзя падать в грязь лицом, кто бы не была эта девушка и права она была или нет, на меня смотрела дюжина глаз, чтобы открыто хамить, хотя и очень хотелось.

Девушка пропустила мимо ушей мой вопрос.

- Вы просто посмотрите на эти наряды, да тут половина в дырках.

Незнакомка резко дернулась в сторону. Рядом с ней как раз находился самый дорогой лот, а именно та самая шуба из редкого меха.

Не успела я и глазом моргнуть как шатенка хорошенько дернула эту самую шубу за рукав. И рукав тут же отвалился.

- Фу, - вскрикнула она, - Старье!

Я самолично эту шубу проверяла утром! Она была в отличном состояние! Я впала в ступор всего на минуту, пытаясь сообразить, что ответить.

Но не успела я все обдумать, как девица закричала и отшатнулась. А от нее отшатнулись и все пришедшие.

- Мама, маменька! – закричала она.

И я увидела, что девушка вспыхнула, то есть вспыхнул подол ее зеленого платья.

- Что творится, это безобразие! – закричала как я понимаю ее матушка

- Она подожгла меня, подожгла за то, что я сказала правду! – заверещала девушка, я кинулась к ней, но она еще больше заорала и снова резко прыгнула к несчастной шуба. Как оказалось, редкий мех горит хорошо, ведь шуба вспыхнула как спичка.

А дальше все произошло в один миг, прямо над нами, вместо потолка появились тучи и пошел, настоящий дождь!

Но магия волновала меня мало. Куда больше я переживала за несчастную. Ведь я не понимала, что именно произошло!

Может она подошла слишком близко к камину? Но нет же, он был далеко. Как это вообще возможно?

Снова сделала шаг к девушке, но она отшатнулась.

- Вы ненормальная, - закричала она и тыкнула в меня пальцем. – Вы меня подожгли!

- Что? – не поняла я.

- Мисс вы должно быть переволновались, - раздался голос мисс Купер.

- Переволновалась? Я сама видела, как она разозлилась и использовала магию! Пусть все знают, что леди Валери не контролируют свою магию, ведь она обрела ее во недавно! А еще она упала с лестницы и с тех пор, ведет себя как сумасшедшая!

Зал взорвался от шепота. Его было так много, что голоса становились все громче и громче, а каждый старался обсудить произошедшее с компаньоном.

И самое ужасное, что я не знала, что ответить! Я растерялась. А вдруг я действительно подожгла девушку? Как тогда, с крысой…

- Что здесь происходит? - раздался рев на весь зал.

Все замолкли и уставились на вышедшего Дэйна, даже дождь закончился. Мисс снова приобрели скромный вид. Они замолчали и даже головы наклонили в пол, подглядывая скорее искоса, чем открыто.

- Дэйн я не понимаю… - искренне сказала я. Не могла же я ее поджечь, на самом то деле? Или могла?

Я вспомнила случай на базаре, как чуть не прокляла ту хамку. Я ведь слегка разозлилась, но только слегка.

- Ноги моей здесь больше не будет! – закричала она. – Я, не настолько нищая, чтобы носить дряхлый, дырявый, мокрый ширпотреб.

Девушка гордо вскинула голову и прошла мимо, вместе со своей матушкой. А в след за ней потянулись и остальные гости.

Они уходили молча, кидая, на меня косые взгляды. Некоторые, еще извинялись перед Дэйном, прежде, чем выйти. Другие же дарили ему сочувствующие взгляды.

И было видно, что лорда это только раздражало, отчего его глаза вспыхнули синим.

- Я… Подождите, я уверена, что все высохнет, - сказала я какую-то глупость. Чувствуя ком в горле. Унывать не было в моей привычке.

Но уходящие гости, вода на столиках, мокрые вещи и Дэйн, я боялась даже взглянуть. Я все провалила, но почему? Как все могло так быстро расрушиться?

- Что произошло? – раздался серьезный сухой голос.

Что он чувствовал? Разочарование?

- Лорд Дэйн, платье одной из мисс вспыхнуло, и она обвинила в этом леди Валери. Она откуда-то узнала, что леди не владеет магией, и остальные, не самые приятные обстоятельства.

- Валери, ты подожгла какую-то мисс?

Я заставила себя посмотреть на Дэйна, он выглядел суровым. И я могла его понять. Идея, в которую я верила принесла нам только убытки.

Сколько продуктов было потрачено? А как теперь сушить всю залитую в гостиной мебель. Вдруг пойдет грибок?

- Я, я не знаю, не понимаю, - растерянно ответила я, пытаясь собраться с мыслями. Но я ведь не злилась, не злилась так сильно.

Неожиданно все в зале вспыхнуло, я даже слегка дернулась, как гостиную озарили разного цвета вспышки. Красная и синяя.

Синие огоньки были возле платьев и несчастной шубы, которая потеряла рукав. А красные неярко мигали и расстилались от середины зала до выхода из нашего дома.

- Пресветлые духи, - воскликнула мисс Купер.

- Что это такое? – растерянно спросила я.

Дэйн стал совсем грозным.

- Это магический след, - со злостью ответил он. – Ты не поджигала никакой мисс Валери. Кто-то сделала это за тебя, намеренно. Я могу сказать даже больше, злопыхателей было двое, и они явно готовились.

Дэйн

Неизвестные запрыгнули в карету, чтобы как можно скрыться. Это были именно неизвестные, две мисс имя которых не смогла вспомнить и Купер.

- Они уйдут, - сказала Валери и кинулась следом.

Но я успел ее мягко схватить за руку.

- Сиди дома, - строго сказал я, заглядывая в красные глаза блондинки. Она определённо злилась. Злая женщина - бестолковая женщина. Только наведет больше шума.

- Но они же…

- Валери, – рявкнул я, а после быстро произнес заклинание и колесо кареты, в которой пытались скрыться две незнакомки, затянуло в грязь. Я серьезно посмотрел на Валери. – Неужели думаешь я без тебя не справлюсь? Иди домой.

Блондинка нахмурила брови.

- Я хочу помочь…

- Тогда не мешай мне, - жестко сказал я и двинулся к карете.

- Я подготовлю место для пыток, - раздалось мне следом.

Место для пыток? Кинул взгляд, но Валери уже и след простыл. И где ее такую только Питер нашел?

Хотя, судя по подноготной Валери, или возможно не Валери, это она его нашла.

Как бы там не было, но тайна жены моего брата, сейчас отошла на второй план. Ведь кто-то имел смелость прийти в мой дом и злонамеренно вредить, этого никак нельзя было оставлять без личного разбирательства.

Пока я шел к погрязшей в грязи карете, вокруг которой уже столпились извозчик и две рыжих женщины, я посмотрел на самую дорогую карету. Кто там скрывается у меня не было не малейших сомнений. Да и Оливер Торсон не скрывался, он кинул взгляд из открытого окна и дружелюбно улыбнулся.

Так же дружелюбно, как улыбается волк прежде чем сожрать несчастную овцу.

Я отказался от его предложения, жестко и решительно. Сделал бы это еще и с парой бранной слов, но напомнил себе, что я все же лорд.

Купить меня? Что ж, обычное дело среди аристократов покупать себе жен, но мужей…Мужчины продавали себя куда реже. В основном это были гуляки, потерявшие все состояние родителей. Никчемные сосунки, что не могли ничего, кроме как продать последнее, свою честь.

И мне было мерзко относить себя к одному из них.

Если бы отец услышал такое, он бы поседел. Одного из сыновей некогда именитого рода выставили на продажу. А может попросить Валери и устроить новый аукцион? Внимание, кто даст больше?

Жеребец, при магии с кучей долгов. Ну же не скупитесь!

Обещает быть послушным после брака и приносить дорогой жене тапочки в зубах, конечно если папенька обязуется осыпать его золотыми монетами.

Фу. Мерзость.

Конечно, мой отказ, Оливер не принял. Он посоветовал мне подумать и снова надавил на долги, но я остался непреклонен и намекнул, что гостю уже пора, либо торговаться за платья, либо домой.

- До встречи, лорд Райс, - сказал он на прощание и улыбнулся, словно был уверен, что эта встреча обязательно состоится.

С таким же выражением лицо он смотрел и из кареты, словно ждал, что вот-вот и я побегу следом.

- Мисс, - громко сказал я, двум женщинам, которые ругались с извозчиком.

Эти самые незнакомки и устроили настоящий погром в моей гостиной.

Обернувшись на голос обе замерли и побледнели.

- Лорд Райс… - пропищала та что помоложе. Сейчас она уже не выглядела такой воинственной, как в гостиной. Скорее растерянной и напуганной. Наверное, к этому моменту они надеялись уже уехать и где-то спрятаться.

- Мы…мы спешим… Нам нужно ехать! - сказала та, что постарше и кинула взгляд на извозчика, который весь в поту пытался вытолкнуть карету.

- Не думаю, что вы куда-то уедете на такой карете, предлагаю вам выпить чаю и обсудить все произошедшее.

Женщины побледнели еще больше. Та, что помладше опустила голову, а вот та, что постарше явно была понаглее.

- Нечего обсуждать, после всего, что произошло мы никогда по доброй воле не вернемся в этот дом.

Она так яро трясла головой при каждом слове, что из незатейливого пучка выбились пряди.

- Как жаль, - по-доброму сказал я. – Тогда придется возвращать вас не по доброй воли.

Одно заклинание и на руках женщин ярко вспыхнули магические наручники. Всего на миг, и они исчезли, чтобы кроме самих дам, никто их не видел. Я не собирался устраивать шумных сцен.

- Да вы…вы… - возмутилась взрослая женщина.

- Маменька, что же будет…

- А будет все тихо и спокойно, - жестко сказал я, не давая женщинам устроить балаган. – Вы ответите на некоторые вопросы, а после я вас отпущу.

- Вы не имеете права лорд Райс, вы больше не дознаватель! – возмущенно бросила мне та, что постарше.

- Зато у меня много друзей дознавателей, которые по моей просьбе с радостью посадят вас в темницу на пару дней, - улыбнулся я. Мы итак достаточно внимания привлекли и многие кареты не отъезжали, ожидая представления. Я же был его не настроен устраивать. – Мисс, для вашего же блага пройдемте в дом. Иначе вам придется узнать, что бывает с теми, кто решает обмануть дознавателя.

Лера

Две нахалки вошли в дом и тихо прошли в столовую. При Дэйне они вели себя, как два сущих ангела, но меня было не провести. Не теперь, когда я увидела сущность двух этих хабалок.

Переложила сковородку из руки в руки.

Вспомнилась наша соседка тетя Галя. Женщина средних лет с бигуди на голове, громким голосом и мужем дядей Толей. Он был любителем рыбалки, гаража и отдыха с друзьями. Вот только был у дяди Толи минус, когда он пропадал за любимым делом, и неважно чем именно из перечисленного, он никогда не мог уследить за временем. И возвращался обычно под утро, еще и далеко не в том виде, в каком должен предстать добропорядочный муж.

Но у тети Гали был свой секрет против гулянок мужа. Чугунная сковородка.

Как говорила сама тетя Галя, когда ее муж в очередной раз задерживался в гараже:

- Любой знает, полная сковорода кормит, а пустая воспитывает.

И воспитание помогало. Дядя Толя после такого воспитания, долгое время не рисковал забывать надевать наручные часы.

Уверена, кому-то в этом доме воспитание будет явно нелишним. Может тоже вспомнят про то, что нельзя так просто срывать аукционы и поливать грязью людей!

- Леди Валери, может не стоит горячиться? – раздался голос мисс Купер.

- Стоит, – уверенно сказала я и пошла в столовую следом за троицей.

Зайдя, я с порога ухватила крепче сковороду взмахнула ей и закричала.

- Кто вас подослал!?

Вздрогнули все, даже Дэйн. Он держал в руках стакан с водой и разлил часть содержимого на себя, попутно проронив какое-то иномирное ругательство.

Две незнакомки замерли, я увидела, что лица у них были красные от слез. Это они что тут представление разыгрывали? А Дэйн и поверил?!

Тоже мне актрисы! Только что вытворяли такое и тут плакать вздумали? Вот еще, не верю крокодильим слезам. Особенно, когда сама недавно пускала их по каждому поводу.

- Валери! – взревел Дэйн. – Немедленно выйди.

Ой¸ ну и пусть орет, как будто мне привыкать. Хотя стало немного обидно. Значит, когда я плачу, то воровка и мошенница, а когда они, он им водичку?

- Вы, две наглые гадюки, - закричала я, сделала выпад вперёд и еще раз взмахнув сковородой прямо перед наглыми лицами. – А ну говорите! Вы все нам расскажите!

Неожиданно, орудие пыток было перехвачено большой мужской рукой.

- Ты мешаешь! – возмутилась я.

- Я мешаю? – глаза пылали синим, - Позволь узнать, чему?

- Пыткам и убийству!

Невозмутимо ответила я. Поймала страх в глазах этих двух змеюк и почувствовала удовлетворение.

Что там про меня говорили? Ненормальная? А может итак! И горжусь этим.

- Да ты с ума сошла!

- А ты бы не сошел, если бы подготовил аукцион, работал всю ночь, а его сорвали эти две нехорошие женщины!

- Иди в гостиную.

- Только через труп.

- Через труп?

- Да, труп одной из этих двух наглых, злых, обманщиц!

Нет, конечно убивать я никого не собиралась. Может меня и называли сумасшедшей, но я была в своем уме. Но помахать сковородой, запугать и сказать пару ласковых была настроена очень даже серьезно.

Вот только большой амбал в виде лорда, не давал мне этого сделать. Пока мы с Дэйном пилили друг друга взглядами, одна из женщин громко зарыдала.

- Мамаааааа, это не закончится, никогда не закончится, нас точно убьют, - зарыдала та самая девица что сорвала мой аукцион.

И в момент, пока я была занята реакцией незнакомки, моя сковородка была окончательно перехвачена лордом. Кинула на него взгляд полный негодования.

Я тут преступника расколола, а он неблагодарный!

- В гостиную, - снова рявкнул он. Ага, сейчас, бегу и спотыкаюсь.

- Как ваше имя? – обратился он к этим двум прохиндейкам.

Он положил сковородку, а я в это время успела схватить метелку в углу.

- Имя, сейчас же! – угрожающе закричала я. Но не успела я привыкнуть к новому оружию, как и его перехватил лорд.

- Я тебе сейчас этой метелкой… - явно намеревался сказать что-то грозное Дэйн. Но его прервали.

- Меня зовут Катарина Еринс, - ответила женщина повзрослее, - я обычная служанка. Прошу вас, мы не хотели вам вредить, но у нас не было другого выхода. Моя дочь, Шейла, она не причем. Умоляю, просто отпустите ее. И я соглашусь с чем угодно, подпишу что угодно, просто умоляю, отпустите Шейлу.

***

Лера

Женщина положила руку на сжатую ладонь девушки.

- Матушка не говори так…

- Пожалуйста не трогайте ее.

- Нет мама, нет, - по щекам девушки пошли слезы, ее начало трясти, и я уже не могла понять, что это игра, или настоящие эмоции.

Но гнев у меня немного поутих.

- Вас никто не тронет, - более спокойно сказал Дэйн, - я ведь уже говорил. Если вам кто-то угрожает, я обещаю защиту в обмен на правду.

Дэйн кинул на меня недовольный взгляд в котором так и читалось, что я влезла в разгар переговоров.

А еще там черным по белому было написано:

«- ПРОЧЬ!»

Но я проигнорировала его немое требование. Не уйду.

Кто ж знал, что две хабалки, на самом деле запуганные жертву? И Дэйн им водичку тут наливает. К слову мне он так водичку никогда не наливал, как этим двум мошенницам.

Женщины колебались, они явно чего-то боялись, или скорее кого-то

- Мисс, вы можете мне доверять, - тихо и вкрадчиво сказал Дэйн. Его голос звучал так нежно, как я раньше никогда не слышала.

Дэйн достал платок и осторожно протянул его Шейле. Та приняла его слегка коснувшись руки лорда, от этого в груди вспыхнуло что-то неприятное.

- Вам явно кто-то угрожает Шейла. Кто-то заставляет вас идти на ужасные поступки, вас и вашу матушку. Вы ведь делаете это не первый раз не так ли? Идете на поводу этого опасного господина?

Катарина сжала сильнее руку дочери. Это тоже был немой приказ, и я думаю, что все мы без проблем его расшифровали. Он обозначал:

«- Молчи!»

На поводу у опасного господина? Все становилось интереснее и интереснее. Что я пропустила пока они шли от кареты. Они действовали по указке, но кого? И почему Дэйн думает, что их заставляли?

Может они из-за собственной выгоды пошли на такое гадкое дельце!

Шейла промолчала, она кинула взгляд на Катарину. Та тоже молчала. Они явно не собирались ничего нам рассказывать.

Теперь я поняла, что страх, который я прочитала в их глазах, был адресован не мне.

- Я могу вас отпустить, - сказал Дэйн, он сделал шаг назад, словно освобождал путь, - а я с недоумением посмотрела на лорда. Он шутит? – Вы можете уйти прямо сейчас.

Неужели и правда отпустит, вот так?

- Без возмещения долга? – тихо спросила Катарина.

- У вас явно нет денег, - пожал плечами Дэйн.

- И вы не станете нас задерживать? – следом спросила Шейла.

Дэйн хмыкнул, а после щелкнул пальцами. На руках женщин вспыхнули браслеты и быстро исчезли.

Ух ты, какие крутые наручники в этом мире были у дознавателей. Надеюсь никогда не увидеть таких на себе!

- Я как вы уже заметили больше не дознаватель, - добавил он.

Катарина встала из-за стола и посмотрела на Шейлу. Та последовала ее примеру. Когда обе женщины оказались на ногах они опасливо посмотрели на Дэйна. Но он не сдвинулся и с места, позволив Шейле и Катарине сделать несколько шагов.

- Они же уйдут, - прошептала я Дэйну, пытаясь образумить его.

Кто тут сошел с ума, так это лорд.

- Доверься мне, – ответил Дэйн и посмотрел на меня так, что вся злость улеглась.

Мне хотелось кричать, требовать, уговаривать. Заставить отрабатывать в конце-то концов. Да что угодно, но не отпускать же их, вот так?

Ладно Лера, он знает, что делает. Я верила Дэйну. Действительно верила, поэтому молчала.

Неужели все? Но когда обе оказались у выхода из столовой, наконец Дэйн Райс прервал тишину.

- Мисс Катарина, вы знаете, что происходит в конце с такими как вы? – женщина замерла у выхода из столовой. – В лучшем случае, мои коллеги сажают их очень надолго. А в худшем находят в темных переулках. И вы даже не представляете, что с ними делают до того, как их находят.

В столовой снова повисла тишина.

От того каким спокойным тоном были произнесены эти слова даже у меня холодок прошелся по спине. Это были явно непустые угрозы, какие я кидала до этого.

Да и не звучали его слова как угроза, скорее, как страшное предупреждение.

- Вы сказали, что отпускаете…

- И я не держу вас. Нет даже и смысла. Еще пара дел и вас поймают жандармы. Это конечно же в лучшем случае. Вы, как и все думаете, что скоро будет последнее дело. То за которое вас отпустят, освободят, но…увы. Милые дамы, вы не доживете до него. В моей практике никто не доживал. А те, кого сажали на долгие года больше всего жалели, что, когда был шанс не стали сотрудничать. Я предлагаю вам уникальный шанс, защиту и помощь. Вы расскажете мне, что происходит, а я помогу вас сбежать от того, кто угрожает.

- От него не сбежать… - всхлипнула Шейла, - не сбежать…

Она со слезами посмотрела на Катарину, та сжала ее руку.

- Катарина, ради дочери. Разорвите этот порочный круг. Вас не отпустят, поймите. Это закончится плохо, если вы не наберетесь смелости и не расскажите мне…

- Ди, - прервала его Катарина, она посмотрела на Дэйна. А я застыла. В комнате словно пропал весь воздух.

Я ослышалась? Показалось?

- Он предпочитает, чтобы его называли Ди, лорд Райс. Я и моя дочь принадлежим ему, за карточные долги. Я только что подписала себе смертный приговор, ведь поверьте от него не сбежать. Но я делаю это осознанно и готова сотрудничать, только прошу, уберегите от него мою дочь.

Дэйн

Я подозревал, что две мисс, сорвавшие аукцион, были подосланы никем иным, как мистером Оливером. Я видел и мотивы, и возможность для совершения подобной пакости.

Этому господину в дорогой карете было выгоднее всего, чтобы я остался без денежных средств. А эти две незатейливые мошенницы, хотели погреть руки парой золотых монет.

Но все мои подозрения испарились, когда я увидел страх в глазах женщин. Неподдельный, животный и яркий.

Они смотрели так, словно прощались с жизнью.

Пара жестов кинутых друг другу и я понял, что передо мной мошенницы со стажем. Я уже видел подобные жесты у карточных шулеров.

Часто они брали в помощники к себе женщин, служанок к примеру. Так, женщина, разносившая напитки, могла дать понять, что в руках у другого игрока.

Жесты были самые разные, от поправленной юбки, до закусанной губы. То, что вполне естественно для обычной женщины.

Но как дознаватель я уже видел такое в сотни раз. Для меня такие жесты отличала скорость и неестественность.

К чему поправлять юбку, если на ней не единой складки. Закусывать губу, так нелепо на ходу, без единого сказанного слова. Сжимать кулаки и тут же их разжимать.

То, что передо мной карточные мошенницы я уловил в доли секунд. Но стало куда интереснее, когда краем глаза я поймал один знакомый жест.

Одна из женщин сглотнула, а после закрыла глаза, и вторая повторила за ней. После чего у обеих покраснели лица и стали наворачиваться слезы.

Я знал этот жест и быстро понял причину, по которой женщины его использовали, а также их дальнейшую реакцию.

Конечно, карточные шулеры использовали одинаковые жесты. Правда у каждого был разный смысл, кто какой закладывал.

Разные карточные шуллеры, придумали что-то свое. И запоминать, что имеет один или второй не было смысла.

Конечно, если их не придумал кто-то особенный, за кем ты охотишься уже несколько лет. Ведь в любом деле есть пешки и короли.

Пешку поймать легко, а вот вычислить короля иногда бывает слишком сложно. Особенно если он умный, жестокий и никогда не оставляет следов.

Загадочный Ди, дело последнего года, которое я так и не смог раскрыть. А точнее дела, десятки дел с жертвами различных махинаций. Десятки ниточек, которые вели к придуманному имени человека. Человека, иллюзии, образа, который все описывали по-разному.

И все, кто мог сказать хоть что-то очень быстро заканчивали эту жизнь. Несчастные случаи, резкие болезни и даже пропажи.

Этот жест я уже видел много раз, он буквально обозначал следующее:

- Крысы умирают первыми.

Значит он добрался и до столицы. Хотя с амбициями этого преступника это было и неудивительно. Его приспешники расстилались повсюду.

Хотя можно ли назвать приспешниками тех, кто работал за долги? Неважно чьи, мужа, матери, сына.

Ди выбирал тех, кого можно запугать до такой степени, что он не будет задавать лишних вопросов.

Он действовал по отлаженной схеме, сначала это были простые дела, дальше сложнее и самые сложные. Где его пешкам приходилась грабить, рискуя жизнью или даже убивать.

Каждый раз он обещал бедным, что это последнее дело. Но после находил еще и еще, пока они не заканчивали свою жизнь в подворотнях, или в редких случаях в темницах.

Эти же две женщины были еще совсем молодыми, необработанными и явно боялись меня как огня. Но страх не лучшее чувство. Ведь если они ниточки к этому мерзавцу, то мне нужно было их доверие.

Неожиданно впервые за год я подобрался ближе, чем обычно. Но почему? Почему Ди прислал их сюда?

Если Питер был должен ему, разве выгодно срывать аукцион? Неужели мой брат вляпался во что-то настолько крупное, что даже я не мог разобраться.

Но мне повезло, ведь у меня были две женщины, которые явно что-то знали. Осталось только сделать все правильно, чтобы они доверяли мне.

Вот только Валери чуть не испортила все своей выходкой. Но я смог вовремя исправить ситуацию, сделал все правильно и женщины согласились мне открыться.

Точнее согласилась Катарина. Она была взрослее и понимала риски. Жертвы Ди боялись его настолько, что предпочитали умереть, чем хоть что-то рассказать.

Но здесь он просчитался, ведь Катарина боялась не своей смерти, ее волновала судьба дочери. И она хотела говорить только с глазу на глаз.

- Я расскажу все, как только узнаю, что моя дочь в безопасности.

Поставила она жесткое условия, и я на него согласился, тут же написав письмо Нику. Он был единственный, кому я мог доверять в этом деле. Было жаль вытягивать его снова, но если это дело связано с Ди, то я не имел права рисковать и надеться только на себя.

- Я обещаю, что обеспечу безопасность вам обеим, если расскажете все, что может быть полезным, - пообещал в ответ я. – Если мы поймаем Ди, он больше никому не будет угрожать.

- Поймаете Ди? – с улыбкой хмыкнула Катарина, - Не думаю лорд Райс. Поэтому все, о чем прошу, это лишь спрятать мою дочь, чтобы у нее была другая жизнь. Я знаю, как заканчивают те, кто сотрудничают с дознавателями против Ди. Они попадают в темницы, где долго не живут. Это все знают. Либо ты умираешь до темницы, либо уже в ней. Все говорят о последнем деле, об обеспеченной старости, но это миф. Я знаю, что ждет меня дальше именно поэтому и прошу. Я расскажу все, что знаю, много это или мало. Но это будет стоить мне жизни. Но прошу лишь об одном. Везде будет стоять мое имя, я сяду в темницу, а моя дочь, ее не было и нет. Она исчезла, испарилась, пропала, умерла, не доехав до места. Все что угодно лорд Райс, но пусть у нее будет другая судьба.

Лера

Катарина настояла на том, чтобы мы с Шейлой вышли из столовой. По ее словам, она не хотела, чтобы ее дочь где-либо фигурировала в данном деле.

А мне она, очевидно не доверяла. Поэтому скрепя сердцем и ужасно нервничая пришлось покинуть стены столовой вместе с Шейлой.

А ведь информация, которую могла сообщить Катарина была важна и для меня. Ди…Кто же он? Как с ним была связана Валери. Почему его так боятся Катарина и Шейла? И где малышка Софи, вдруг это чудовище угрожает и ей?

Эх, а ведь лорд не расскажет мне, что ему поведают.

Ладно, пусть Дэйн получил один источник информации, мне достался второй. Может Шейла сможет пролить свет хоть немного на всю эту запутанную историю.

Гостиная встретила нас раскисшим полом и мокрыми платьями. Я собралась с мыслями, чтобы задать пару наводящих вопросов Шейле нужно пролить хоть какой-то свет, но девушка меня опередила.

- Неужели Райс совсем не догадывается кто ты?

Она обернулась ко мне, ее лицо приобрело хищное выражение. Шейла сощурила глаза и ухмыльнулась, а я застыла.

-Ну же Валери, ты конечно была хороша, но так, чтобы водить за нос дознавателя… И он поверил в твою потерю памяти? Что же у тебя скрывается под юбкой, что мужчины теряют голову настолько? Он ведь рвал и метал в зале суда, или это было до того, как ты раздвинула ноги?

Я впала в ступор всего на доли секунд. А после приказала взять себя в руки. С тех пор как я попала в этот мир, пора было перестать удивляться.

Вот тебе и несчастная жертва или жертвы…И что они вообще здесь делают? А может Катарина вовсе не мать это бедной дочурки? Может все это план, хитрый и хорошо продуманный. Даже их отъезд и то, что они попали сюда…

- Что вы здесь делаете, Райс вас раскроет! – Жестко сказала я и выпрямила спину.

Я приняла решение вступить в игру и блефовать. Если она будет думать, что я все знаю, смысла врать будет меньше. А для меня это единственный способ узнать правду.

- Ди заберет нас с этой дурой раньше, чем Райс успеет навести справки, - хмыкнула Катарина, она прошла к креслу и уселась на него, - И тебя заодно. Он так зол, что мне страшно представить какое наказание тебе уготовано.

Судя по лестным высказываниям в адрес подельницы, она все же не ее мать. Уверена, что и слезливая история, которую она сейчас рассказывает Дэйну, будет вся пропитана ложью.

- Думаешь я заслуживаю наказание? – спросила я и прошла вглубь зала встав рядом. Может хоть узнаю причины, по которым буду наказана?

- Я думаю, ты заслуживаешь смерти Лери! Но увы, ты же у нас такая одаренная, тебе прощают больше, чем остальным за особые заслуги, - улыбнулась Шейла во все тридцать два зуба. Хотя с такой улыбкой она напоминала мне акулу.

За особые заслуги? Какие?

Если судить по грязным намекам, я могла бы сделать выводы, что Валери любовница этого самого Ди, но ведь она еще девственница.

Так что же она делала, раз была такой особенной для этого психопата? Или может это просто зависть?

Впрочем, какая разница, ведь главное в другом.

- Где Софи?

- Софи? – рыжая вздернула бровь. – Это еще кто? Завела подружку?

Значит не знает. Внутри почувствовала хоть и слабое, но облегчение. Значит Валери ее все же спрятала!

Впервые почувствовала огромное уважение к ней.

- Ди не прощает тех, кто хочет его кинуть. А ты я посмотрю решила заработать деньжат и обзавелась новым любовником Лери. Надеялась, что влияние Райса спасет тебя от расправы? Ах. Какая жалость, теперь останешься без денег и любовника. Думаю, Ди с ним быстро расправится, попрощайся с красавчиком дознавателем, завтра ночью его не станет, и ты наконец получишь наследство и сделаешь то, за чем тебя отправили.

Шейла, если это ее настоящее имя говорила так открыто, словно не боялась ничего. Но что делало ее такой уверенной?

- Если Дэйн не узнает все раньше, - решила я сбавить ее уверенность. – Или думаешь, что я дам себя так просто поймать Ди? А может у меня своя игра.

Я тоже натянула улыбку. Решила меня запугивать? Да с какой стати? У меня фора целый день, за него может Дэйн успеет поймать этого гадкого Ди, а если я расскажу ему правду, то мы вдвоем подготовимся к этому неожиданному визиту!

Но Шейла не испугалась, напротив, она рассмеялась.

- Что ты ему расскажешь Лери? Как убила его брата? – ответ ударил под дых. Я не знаю, насколько мы были близки с Шейлой, но мы точно не были подружками. Вот только по какой-то неведомой причине она знала обо мне самую страшную тайну. – Что ты трясешься? Ди мне все рассказал, ты же знаешь он всегда готов к пакостям, особенно с твоей стороны, наша хитрюга Валери.

Шейла сделала шаг вперед.

- Представь, что с тобой сделает Райс. Когда узнает правду? – в лицо спросила она. – Думаешь пожалеет? Он отправит тебя в темницу, а там ты закончишь свою жизнь за пару дней, ты же знаешь люди Ди, есть везде. Хватит глупышка, твоя сахарная внешность не будет спасать тебя всегда. Какую игру бы ты не задумала, Ди выиграл, смирись. Мы уже давно все проиграли.

Шейла вздохнула, в этот момент в ее голосе даже проскользило сочувствие.

Боги этого мира, я просто молю, пусть хотя бы Софи будет в безопасности. Я судорожно перебирала мысли в своей голове, в поисках решения.

Неожиданно девушка отшатнулась и снова сделала лицо полное горя. Я обернулась и увидела Дэйна с Катариной, которая была вся в слезах.

Ну надо же как натурально!

Мне уже было неинтересно, что именно она рассказала лорду, ведь каждое сказанное слово было спланированной ложью. Он его убьет…

Когда Дэйн Райс умрет, последней наследницей останусь я. И тогда Ди получит то, за чем изначально прислал Валери. Наследство.

Только вот зачем оно ему, если оно все в долгах? Или он знает что-то, чего не знаю я. Может про тот самый тайный ключ, который лежит в моей комнате?

- Я обещаю, что вы обе будете в безопасности, - уверенно сказал Дэйн.

А кто пообещает безопасность тебе?

Я поймала на себе быстрый взгляд Катарины, наверняка она знала, что пока будет вести свои игры, Шейла напомнит мне, что ждет предательницу Валери, особенно, если та не захочет участвовать в этом безумном сговоре.

Сговоре, в котором Дэйн Райс умрет.

Они были уверены, что все пойдет как по маслу. Что Валери отыграет свою роль, как и раньше на отлично.

Вот только они просчитались, ведь я не Валери и никогда не дам умереть невинному человеку. Я расскажу Дэйну правду и пусть сам решает верить мне или нет. Придется платить по счетам, даже если эти самые счеты чужие.

Попробую предупредить Дэйна скрытно, чтобы он был готов. Может сможет поймать этого мерзавца.

По крайней мере, даже если он решит, что мое место в темнице, он позаботится о Софи.

Да, Шейла была права. Если Валери и вела какую-то игру, то она явно была проиграна. И мне ничего не остается, как признать поражение.

Вот только если проигрывать, то с минимальными потерями. Может быть именно поэтому ты, моя дорогая Валери Райс, упала с лестницы. Возможно я ошиблась, и никто тебя не толкал.

Просто ты знала, что твоя жизнь, самая минимальная из всех потерь.

Лера

Мне было нужно поговорить с Дэйном с глазу на глаз. Но сделать это было невозможно, так как две этих мошенницы, так и терлись рядом, попеременно изображая несчастных жертв, нуждающихся в утешение.

Я кипела от злости. И даже разговоры с мисс Купер во время уборки гостиной не стали для меня утешением.

- Главное в ведение домовой книги, тщательно подсчитывать все чеки, - монотонно вещала бывшая домоправительница. Но увы, мои мысли были далеки от чеков.

Эти две гадкие женщины испортили мне аукцион. Теперь воркуют сидят с Дэйном в столовой, пока мы тут спины гнем!

Благо хоть мисс Купер не задавала лишних вопросов, вместо этого рассказывая о ведение домовой книги и управление поместьем.

Хотя, наверное, вопросы у нее были. За время пока бывшая домоуправительница посетила уборную комнату и привела себя в порядок, в наш дом вернулись две этих прохиндейки и вернулись уже в качестве гостей.

Но мисс Купер, как и полагается умной женщине, сделала вид, что и не заметила, таких ощутимых перемен.

Увы, я не обладала такой же стойкостью и спокойствием. И когда мисс Купер вернулась с сухой тряпкой с кухни, я не выдержала и спросила:

- Что делают наши достопочтенные гостьи? Они не выявляют желания помочь нам к примеру?

Мисс Купер вздернула бровь, а после секундного замешательства ответила в привычном спокойном тоне.

- Мисс Катарина, наводит отвар для лорда Райса. Она желает проявить благодарность, за проявленную гостеприимность, после случившегося инцидента.

Сердце пропустило удар.

Я замерла. А вдруг они его отравят? Кто знает, что у них в плане? Что бы они не хотели, но Дэйн Райс был лишним.

Резкое подозрение заставило подскочить на ноги и броситься в столовую.

- Леди Валери…

- Мисс Купер, передохните пока…Немного совсем! А я…я пока отвар выпью!

Я добежала до столовой даже быстрее, чем ожидала от себя. Ворвалась даже не как ветер, а как смерч, чуть не выбив дверь.

В столовой, в которой только-только велась какая-то беседа, повисла тишина.

Картина предстала следующая. Стол, мои кексы, три чашки, три заинтересованных взгляда направленных в мою сторону и Катарина, которая застыла с чайником посередине столовой. Шейла же нахмурила лицо, увидев меня.

Определённо мне здесь не рады.

Я заметила, что лица у обоих женщин выглядели куда приличнее. Они точно перестали рыдать, а обсуждали что-то интересное и возможно даже отвлеченное.

Зубы заговаривают этому простофиле, а сами ему яд наверняка подмешали. Доверия этим двум у меня ж точно не было никакого.

Вот только как уберечь ничего не подозревающего лорда от этих двух?

- Валери, что происходит? – спросил Дэйн, он тоже нахмурился.

- Пить хочу, - ответила я и прошла вперед. Катарина не успела и пошевелиться, когда я вцепилась в заварник и дернула его на себя.

- Леди Валери…

Послушалось возмущение в голосе этой мошенницы. Она вцепилась, словно голодная обезьяна в последний банан.

- Негоже гостям разливать отвар, – пробурчала я, снова негодуя, что Валери была такой слабой. Вот будь я в своём старом теле, никакая Катарина, не смогла бы у меня вырвать чайник. А все потому что я занималась в спортзале в отличие от дохлой, худой леди блондинки.

- Но я хочу показать лорду уважение! Лорд Райс…

- Валери, отпусти заварник, - раздался спокойный голос Дэйна. Его просьба прозвучала так просто, что было ясно за дни жизни со мной Райс уже привык, к моим выходкам и странному поведению. Поэтому даже мою борьбу за заварник он уже не воспринял как нечто выбивающееся из картины этого мира.

Конечно заварник я отпускать не собиралась, но понимая, что физическое превосходство не на моей стороне, решила пойти на хитрость. Слегка отпустила его, Катарина пошатнулась и в момент, пока она чуть не рухнула на пол, дернула предмет раздора на себя.

Таким образом я достигла своей цели, заварник был у меня в руках.

Сориентировалась я быстро и уже через пару секунд он оказался элегантно уронен на пол, а содержимое разлито.

- О нет, какая я неловкая! – воскликнула я, - Валери, - раздалось рычащее сбоку. На удивление рычал на меня даже не Дэжйн, нет, а Шейла. Она даже покраснела от злости и на несколько секунд потеряла вид жертвы. Но быстро осознала свою ошибку – Леди Валери. Как же так…

Резко сменила она интонацию, я хмыкнула и кинула взгляд на Дэйна, заметил или нет?

- Валери, я думаю, что ты устала, - сказал он. – Может тебе передохнуть?

- Я могла бы передохнуть, если бы наши гостьи были бы добры убрать тот бардак, который натворили.

Вырвалось у меня.

Дэйн вздернул бровь. Катарина и Шейла замолкли. А ведь я сделала весьма здравое предложение.

- Ах вы все еще сердитесь на несчастный случай? – вздохнула Шейла.

Несчастный случай? Приказала держать себя в руках, напомнив, что передо мной мошенницы, а лорд Райс почему-то предпочел ослепнуть.

- Я могу приготовить отвар и ужин, пока наши гостьи помогли бы мисс Купер, - постаралась я подсластить пилюлю.

Я ждала слова Дэйна, но он молчал. Только посмотрел на меня с интересом. Шейла же встала со стула. Я подумала, что у нее появилась совесть, но увы, нет. Она резко покачнулась и рухнула в руки Дэйна.

- Шейла, милая… - тут же подлетела Катарина и положила руку на лоб несчастной страдалицы. Я не выдержала и закатила глаза. А после кинула взгляд на Райса, – Переволновалась моя девочка.

По щекам рыжеволосой актрисы пошли скупые слезы. Эта игра была так очевидна, что не нуждалась в комментариях. Кажется, даже самый неискушённый зритель, увидев эту «потрясающую» игру был вынужден выйти в ближайший магазин за гнилыми помидорами.

Но кинув взгляд на Дэйна я не увидела в нем подозрений или опасений и это поразило меня. Вместо этого лорд так же ощупал лорд страдалицы.

Значит, как подозревать Валери так ты первый. А как дело касается настоящих шарлатанок, так ты ничего не видишь и не слышишь?

Где рычание, где слова о наигранных слезах? Ну же Дэйн, прояви присущие тебе прямолинейность и праведный гнев.

- Нужно отнести девушку в покои, - спокойно сказал Райс и поднял обмякшее тело на руки.

- Не оставляйте меня одну, - подала голос Шейла.

От этого театра абсруда я сама была готова упасть в обморок, от стыда за происходящее.

- Бедная моя девочка, запричитала Катарина. – Совсем обессилила… - Ее нужно отнести в кровать

Нет, ну если у Ди все мошенницы такие плохие актрисы, то понятно за что он так ценил Валери.

- Она подает голос, уверена и идти сама сможет, - снова не выдержала я.

- Отнесу ее в покои, - жестко сказал Дэйн, проигнорировав мои слова.

- Только не оставляйте меня прошу, - снова подала она голос и нежно так положила ручку на лордовское плечико.

- Стыдно признаться лорд Райс, но мы толком не ели несколько дней. Леди Валери, не были бы вы так добры принести еды? А мы бы пока с лордом уложили Шейлу, - Катарина посмотрела на меня щенячьими глазами, а я вспыхнула от гнева.

Она что издевается?

- Может вызывать целителя? – спросил Дэйн.

- Не стоит… Моя милая, просто устала и ничего не ела.

Конечно не стоит! Еще и деньги на нее тратить. Последние между прочим!

- Валери будь добра принести еду в мои покои?

- В твои покои?

- Именно, - кивнул он я размещу в них нашу гостью.

Да он издевается!

- А поспать в других покоях милая не может? – уже не сдерживаясь возмущенно спросила я.

- За девушкой должен кто-то следить. Да и другие покои не готовы.

Точнее она как-то должна следить за тобой!

- Тогда давай расположим ее в моих покоях!

- Леди Валери, при всем уважение, я не думаю, что вы способны обеспечить безопасность моей дочери, – вступила в спор Катарина.

Она кинула такой взгляд, в котором четко читалось – Не лезь!

Но я умела включать дуру.

- Это неприлично, - напомнила я. – Как же это девушка в одной комнате с мужчиной!

- Я не мужчина Валери, а дознаватель. – перебил мои нравоучения Дэйн. Мы недовольно уставились друг на друга. А этот чем недоволен, так сильно хочет провести время наедине с рыжей? А вдруг она ему в сердце вставит нож, пока он будет спать? – Если Ди пришлет кого-то, то Шейле и Катарине лучше ночевать в моих покоях. Я поймала тень улыбки на лице Катарины и сжала кулаки. Думаете избавились?

- И мне тогда тоже Дэйн, - быстро нашла я решение.

Лорд нахмурился и спросил:

- Что тоже? – не понял он.

- Я тоже боюсь лорд Дэйн и если этот загадочный Ди придет, - я понизила голос и качнула головой, словно напугана. – Мне страшно подумать, что я буду делать одна! Поэтому я считаю, будет правильным ночевать всем вместе.

Дэйн

С тех пор как я приехал тайны только множились. Не успевал я отгадать одну, как появлялась новая.

Почему умер мой брат? Несчастный ли это случай или все же его убили?

Кем является вдова моего брата? Мошенница или просто содержанка?

Кто угрожал нам за долги?

Где находилась София, которую Валери явно прятала. И какие причины толкали ее на то, чтобы скрывать сестру.

Что было в спрятанной склянке? Причастна ли Валери к смерти Питера?

Да, за вдовой брата водилось больше всего тайн. И, пожалуй, я бы начал именно с установления настоящей личности блондинки, если бы не две новоиспечённых гости.

Шейла и Катрина, если это их настоящие имена. Ведь возможно они ровно такие же фальшивые как их слезы и пустые истории.

Я понял, что меня обманывают гораздо быстрее, чем Катрина закончила свой душещипательный рассказ. Ее выдали быстрая речь, попытка выдавить слезы на самых драматичных моментах рассказа и то, как она косила глаза в бок, словно пыталась вспомнить придуманные детали.

Пожалуй, актерским талантам данную мисс судьба не наградила. Но я не подал и вида. Зачем?

Ведь две пришедших в мой дом особы были настоящим подарком судьбы. Именно они должны были привести меня к загадочному Ди.

А если мой брат был как-то связан с Ди, то именно в нем я мог найти разгадки.

Поэтому собравшись с выдержкой, я проявил максимальное сострадание, на которое был способен. В этом театре я займу место зрителя.

Зачем ломать чужие планы? Явно две женщины готовились. Так пусть покажут свое представление.

Что у них в планах? Опоить меня чем-то? Может любовный приворот? А может просто решили отравить?

В любом случае у меня, как и у любого старшего дознавателя был иммунитет к ядам и прочим приворотам. Да я мог заболеть, но не умру точно.

Так что отвар по особому рецепту моей жизни не угрожал. Весьма интересно. Если это яд. Но интереснее если все же приворот. А может зелье правды?

Не зря же они тянули время. Я точно им был нужен, но зачем?

Это я и собирался узнать. И все шло по плану, пока одна юная особа, виляя бедрами не ворвалась на сцену.

Валери словно сошла с ума. Вцепилась в заварник, и отдавила Катарине все ноги.

Интересно.

У меня не было времени думать, что вселилось в леди Райс. В нее, впрочем, частенько что-то вселялось.

Хотя, Валери была чаще одержима внутренними демонами, чем вела себя как благопристойная леди.

Вот только Валери ломала мне все планы. Она быстро дала мне понять, что есть один участник данного представления, которого я не учел. И это отнюдь не зритель, а главная звезда сцены.

А ведь она даже не догадывалась, насколько сильно рискует собой.

Даже если я и не доверял ей, это был не повод рисковать это глупой светлой головой. Ей нужно было держаться подальше, но увы, она этого осознавать не желала.

Напротив, Валери окружила меня заботой и вниманием и не отходила ни на шаг. Я не мог выпроводить ее ни на минуту.

Она без устали язвила Шейле, кривила лицо от слов Катрины и в минуту оказывалась рядом, чтобы невзначай то дотронуться до меня, то оказаться между мной и Шейлой.

- Валери, почему бы тебе не приготовить ужин для наших гостей? – обратился я, предприняв очередную попытку выпроводить ее с покоев.

- Не могу, я устала, - ахнула она, - Такой тяжелый день Дэйн. Я ведь целое утро и ночь готовила аукцион. А его сорвали. Такое гадство, знаешь ли?

Такое гадство?

Пожалуй, таких ругательств я еще не слышал.

- Тогда почему бы вам не отдохнуть, леди Валери? – спросила Катрина.

Весьма дельное предложение.

- Ну как же я оставлю вас, - Валери улыбалась и кинула взгляд на меня, она легонько провела пальцами по моему камзолу.

Этот жест она повторила уже несколько раз. Странный жест заставил меня задуматься о том, что если она и была психически больна, то у нее явно началось обострение. К слову совсем не вовремя.

Моментом апогеи представления стало, когда Шейла попросила воды и Валери вызвалась подать ей вожделенный стакан.

Но вода так и не была донесена до бедной страдалицы, вдова моего брата филигранно обронила его прямо на меня, а остатки еще и умудрилась вылить на Катрину.

Это было сделано так красиво, что было даже непонятно специально она это сделала, или все же сыграло на руку ее весеннее обострение.

- Валери не выдержал я, зарычав во весь голос.

Катарина так же начала причитать, а Шейла чуть не потеряла сознание от капель воды.

На минуту в тесной комнате стало слишком шумно. Две женщины в одном доме слишком много, а три женщины невыносимо!

При том, каждая причитала что-то свое и в момент. Когда я тщательно старался подавить в себе все бранные ругательства, Валери вцепилась в мои плечи и начала тянуть камзол. Явно намереваясь меня раздеть.

Не понимая ее намерений, я схватил блондинку за руки и строго посмотрел.

- Нужно поговорить Дэйн, мне нужно признаться, - успела произнести она тихим шепотом. Настолько тихим, что казалось и без звука. Но я умел читать по губам.

Признаться, сейчас?

Шум и гам прекратился. Должно быть наша с Валери сцена заинтересовала и двух наших гостий. Ведь и Шейла и Катарина синхронно замолчали.

Они словно ожидали дальнейшее развитие событий. Вряд-ли они услышали слова Валери, она произнесла их слишком тихо. Хотя…весьма заметно.

Я запомнил, как на меня смотрела Валери, всего миг. Но она смотрела испуганно. Это натолкнуло меня на мысль, что Валери могла что-то невольно слышать от Катрины или Шейлы и именно это вызывало ее странное поведение.

Она явно не была настроена шутить. Хотя уже через миг, Валери премило улыбалась и извинялась за разлитую воду, я ясно осознал, что блондинке есть что мне сказать.

И это что-то было важным.

- Валери, я думаю нашим гостьям лучше отдохнуть. А мы бы пока вдвоем смогли приготовить для них хоть какую-то закуску.

Спокойно произнес я.

И неожиданно в мою руку вцепились. Это была безжизненная Шейла в которой неожиданно проснулась не дюжая сила.

- Ах, лорд Райс, вы не можете бросить нас…А если Ди придет!

- Лорд Райс, это опасно! Мы ведь договаривались с вами, - вторила ей вслед Катарина.

- Это ни в коем случае не нарушает наших договоренностей, - я аккуратно высвободил руку из мертвой хватки и сделал шаг в сторону двери. Было видно, как две самозванки не хотели меня отпускать, но я не оставил им выбора. – Вам нужно отдохнуть леди и переодеть мокрую одежду. Несмотря на то, что я дознаватель, считаю весьма неприличным мое присутствие, при этом.

- А если Ди придет, лорд Райс, если…

- Я почувствую это, ведь предварительно поставлю защиту, - уверенно сказал я, - милые дамы, не беспокойтесь я добегу до второго этажа намного быстрее, чем он. У страха глаза велики, но не думаю, что наш загадочный преступник явится именно в те десять минут, что я сделаю для вас закуску. Вы ведь сами говорили, что ничего не ели вот уже несколько дней? Думаю, будет куда хуже если вы по очереди будете падать в голодные обмороки.

- Тогда позвольте помочь вам, - вызвалась Катарина.

Да, что бы они не задумывали оставлять меня одного в план, не входило. И сколько они собирались меня вот так держать?

- Вы должны помочь переодеться дочери мисс Катарина. Бедная ведь еле шевелится! - раздался голос Валери, - Будьте уверены мы справимся вдвоем.

Обе женщины, хоть и на минуту, но скривили свои лица.

- Обещаю, за то время что мы будем заняты, вам ничего не сможет навредить, - постарался как можно мягче сказать я.

Мошенницы поникли, но уже быстро взяли себя в руки. Не успел я сделать и шага, как оказался в объятьях Катрины.

- Вы так добры лорд Дэйн, так добры! Мы вам так признательны! – громко сказала она и отпустила меня так же быстро, как и сжала.

Но следом в тисках оказалась Валери, ее сжали так же крепко и обмазали парой слюней и наигранных соплей. По лицу Валери было видно, ей такие нежности пришлись не по вкусу, и она отстранилась от женщины.

Какая примитивная игра.

- Думаю нам не стоит тратить время на сантименты, - жестко сказал я и кинув взгляд на Валери наконец двинулся к двери.

За пару шагов оказался в коридоре и удостоверился, что Валери вышла следом.

Нужно было дойти до столовой, где я бы наложил защиту от прослушки. Не так и далеко, но Валери вдруг застыла.

- Дэйн. Мне нужно…Нужно кое-что взять из своих покоев! – резко сказала она.

- Это может ждать…

- Нет, нет…нужно сейчас!

Валери развернулась и неожиданно кинулась к двери.

- Я быстро, жди меня в столовой, - бросила она и преодолев приличное расстояние в пару мгновений закрылась громко, хлопнув дверью покоев.

Да что с ней? Живот прихватило?

Несмотря на то, что я прожил с Валери достаточно, чтобы понять, что она весьма интересная личность. Ее странности все еще вводили меня в ступор, особенно, когда они проявлялись так не вовремя.

Сжав зубы я все же решил спуститься в столовую. Ждать Валери на лестнице было бессмыслицей. И благо блондинка решила свои проблемы достаточно быстро.

Уже через пару минут, она так же оказалась со мной в столовой.

Как только она вошла я накинул защиту.

- Говори, только быстро, - сказал я.

Валери странно тряхнула головой. Этот жест заставил меня насторожиться, но еще больше слова, которые прозвучали после.

- Думаю нужно достать мясо и хлеб, а еще…сыр, - пробурчала она и двинулась вперед, желая меня обогнуть.

Мясо и хлеб? Сыр?

Я в один шаг преградил путь блондинке.

- Что за игры?

- Что? – недоуменно спросила она, подняла глаза и тут же их опустила.

- Валери, ты странно себя ведешь, - резко сказала я, пока она снова попыталась меня обогнуть.

- Наши гостьи голодны…

- Кажется еще недавно тебя это не интересовало, так что же изменилось?

Валери потупила взгляд. Что еще больше вывело меня из себя. Я положил руку ей на подбородок и заставил поднять голову, чтобы видеть ее глаза.

- Я, я просто…

- Что просто? – не выдержал я. Всегда бойкая и уверенная Валери вдруг начала мямлить? Что происходит? – Валери ты странно себя ведешь. Постоянно трогаешь меня. Язвишь нашим гостьям. Шагу не даешь мне ступить без тебя. А еще, ты кажется хотела в чем-то, признаться. Так в чем же?

Я внимательно всмотрелся в карие глаза, в этот момент они вспыхнули огнем. Что она испытывает? Гнев, страх, просто нервничает.

- Я ревную…

Тихо произнесла она.

- Что? – не понял я.

- Разве ты не видишь, что небезразличен мне?

Я даже не успел понять смысл слов, как Валери сделала решительный шаг и накрыла мои губы своими. Это был не поцелуй, быстро касание, которое закончилось так же быстро, как и началось.

Что-то загрохотало я повернувшись увидел Катарину. Она нарушила защиту, и магическая преграда с грохотом рухнула, предупреждая, что в зоне видимости нарушитель.

Какого демона вообще происходит?

- Ах, простите, я просто…просто вышла помочь. Шейла заснула, и я подумала. Что буду больше полезна здесь.

Женщина изображала стыд, хотя у самой на лице больше читалось растерянность. Ей не было стыдно, за то, что она ворвалась, скорее она была растеряна увидев поцелуй. Наш с Валери поцелуй…

Я в момент повернулся на Валери, но блондинки и след простыл. Разве что кончик ее волос еще мелькнул из кухни. Куда она так быстро убежала.

Что за бред! – только и звучало у меня в голове. Внутри что-то сжалось от слов Валери. Я осознавал сказанное все ярче и ярче с каждой минутой и это…взволновало меня.

Я нахмурился. Пытаясь привести свой рассудок и чувство в состояние полного покоя, но внутри было какое-то странное и необъяснимое возбуждение.

Это было не просто неприлично. Это было вопиюще. Вдова моего брата призналась мне в чувствах? Валери…Быстро вспомнил ее поведение за день. Что это, игра? Или все же…ревность?

Я должен был злиться, вот только почему-то в смеси чувств, злости не было. Были другие, которые сбивали с толку.

Да, какое-то бы красивое представление не подготовили для меня эти мошенницы, главной звездой сцены была и будет несравненная - Валери Райс!

Лера

Ночь была сложной. Я не спала, ворочалась туда-сюда на матрасе в поисках решения.

Дэйн тоже не спал. Он всю ночь просидел на кресле и изредка кидал на меня взгляды. Каждый такой взгляд словно проникал под кожу, заставляя меня задерживать дыхание от нервов.

Я чувствовала вину, но совершенно не знала, что мне с этим делать.

Весь день я сторожила Дэйна и следила за тем, чтобы две этих мошенницы ничего с ним не сделали. Они постоянно пытались его чем-то напоить, и я была уверена, что точно не из доброты душевной.

Но помимо этого мне показалось, что я видела, как Шейла подложила что-то Дэйну в карман. И вытащить это или хотя бы прощупать у меня не получалось. А ведь я старалась!

Что это? Порча? Маячок? Что вообще можно было подкинуть в карман человеку в этом мире?

Ближе к ночи и еще нескольких попыток предложить Дэйну воды от Катрины я признала очевидное. В этот раз молчать не получится. Один раз я моргну или выйду и от Дэйна точно избавятся.

Поэтому я приняла единственное верное решение, рассказать лорду правду.

Какое решение бы не принял Дэйн в дальнейшем касательно судьбы Валери Райс и этих двух, я узнала Райса достаточно, чтобы верить, что он позаботится о Софи.

Решение я приняла быстро и далось оно мне на удивление легко. Должно быть я просто устала врать и притворяться.

Как писали в одной книге – каждый преступник хочет быть пойманным. Что ж я оказалась не исключением.

Как только выпал случай устроить переполох, я быстро сказала Дэйну, что нам нужно поговорить. Сделала это очень тихо и как мне казалось, незаметно на уровне общего шума.

Я даже боялась, что лорд не услышит моих слов, но он услышал. И видно не он один.

Когда я уже собиралась выйти из покоев, Катрина схватила меня железной хваткой.

- Он все видит, - тихо и очень быстро прошептала она мне на ухо, и я почувствовала, как мне что-то кладут в карман.

Сердце бешено забилось от страха. В момент мне казалось, что сейчас что-то произойдет. Катрина набросится на Дэйна, Ди ворвется в покои, Дэйн начнет отбиваться.

Но нет. Катрина сделала вид, словно ничего и не произошло. Дэйн так же ничего не заметил.

Мне положили бумагу, скорее всего записку или может письмо. Но простая бумага так сильно тяжелила карман, словно там лежала груда камней.

Признаться во всем Дэйну? Или все же посмотреть, что мне положили.

Я колебалась несколько мгновений, но все же приняла решение сначала узнать содержимое подклада.

Забежала в собственные покои и засунула руку в карман. Письмо.

Я сглотнула. Та же бумага, тот же запах и тот же почерк.

Времени на страх не было, я быстро распаковала его и прочитала содержимое.

Не рискуй моя милая, ради малышки Софи.

Грудь сжало. Что это? Злая насмешка судьбы? Или Ди предвидел, что я могу попробовать рассказать все Дэйну, поэтому написал это ужасающее письмо заранее. А может он следит за мной? Может Ди это Катрина или Шейла. Никто ведь даже не знает, кто этот злодей.

Сжала челюсти.

Я встала перед выбором, к которому была не готова или Софи, или Дэйн. И времени, чтобы подумать мне не дали ни секунды.

Я спрятала письмо под кроватью и на пошатывающихся ногах пошла в столовую. Что делать? Уже на входе почувствовала взгляд в спину и не ошиблась. Катрина уже вышла из комнаты и дала мне понять, что не шутила.

За мной тщательно следят. И если я сделаю что-то не так, то Ди навредит Софи…

Неужели малышка у Ди? И я опоздала.

Войдя в столовую столкнулась с Дэйном и тут же опустила глаза. Просто не могла на него смотреть.

Понадеялась, что он спишет все на странности Валери, но увы. Лорд Райс был настойчив. Он требовал ответов, а я не знала, что говорить.

Быстро выпалить правду? А вдруг Катрина стоит под дверью и подслушивает? Ди все видит…

Дэйн загнал меня в тупик, не оставил и шанса. Его пальцы обхватили мой подбородок. Сердце пропустило удар, когда мы столкнулись глазами в такой неприличной близости.

Я всегда считала себя стрессоустойчивым человеком и с гордостью писала об этом в резюме. Но приключения в новом мире выбили меня из колеи. Покушения, убийства, поиски Софи, угрозы от Ди и Дэйн, который смотрел на меня и от его взгляда внутри все сжималось в тугой узел.

– Валери ты странно себя ведешь. Постоянно трогаешь меня. Язвишь нашим гостьям. Шагу не даешь мне ступить без тебя. А еще, ты кажется хотела в чем-то, признаться. Так в чем же?

Нужно было отвести подозрения, чтобы он больше не спрашивал, пока я хоть что-то не придумаю. Как спасти его и Софи одновременно. И я сказала первое, что пришло мне в голову.

- Я ревную…

- Что?

- Разве ты не видишь, что небезразличен мне? – резко выпалила я, а после потянулась и быстро поцеловала его.

Странный поступок, я даже не смогла объяснить, что меня толкнуло на него. Сцена с поцелуем была прервана за пару мгновений.

В столовую ворвалась Катрина с грохотом, она или что-то уронила, или задела. Я не поняла. Воспользовавшись моментом, убежала на кухню, пытаясь унять биение сердца и восстановить дыхание.

Чувство было такое, словно я бежала марафон. Я только что призналась Дэйну Райсу в чувствах. Брату моего покойного мужа!

Так еще и набросилась на него с поцелуями.

Первые несколько минут, мне казалось, что сейчас Дэйн ворвётся на кухню и потребует ответов. Руки тряслись от нервов, и от того, что я совершенно не знала, что могу ответить.

И он бы точно ворвался. Закричал бы, что я мошенница и падшая женщина, но…Катрина не дала ему это сделать.

Словно чувствуя мою неуверенность, она окончательно взяла Дэйна под контроль и шага не давала сделать лорду.

Бутерброды мы делали в полной тишине.

Ужинать я не устала, кусок в горло не лез. Дэйн не стал есть тоже, что порадовало меня.

Появилось время, прежде чем они ему всунут в рот яд. Целая ночь.

Но ночи слишком мало для решения такого вопроса. Я и не заметила, как сумерки стали уступать рассвету, а я до сих пор так и не придумала, что же мне делать. А ведь прокрутила в голове тысячу вариантов.

Опоить бы этих двух снотворным. И пока они спят рассказать все Дэйну. Но были дыры и в этом плане.

Ди все видит, - снова эхом воспоминаний раздалось предупреждение в моей голове.

Да и снотворного у меня не было.

Часы раздражающе тикали, напряжение возрастало. Я чувствовала себя бесполезной и беспомощной.

- Бабушка милая, я совсем не знаю, что мне делать, - прошептала я, впервые в жизни чувствуя, что сдаюсь.

Как же мне захотелось, чтобы именно она сейчас оказалась рядом, дала какой-то совет, сказала бы не опускать руки. Ведь я не справлялась, совсем…

И именно в этот момент, раздался звон. Я оказалась на ногах даже быстрее Дэйна и тут же столкнулась с его серьезным взглядом. Мошенницы тоже проснулись.

- Рановато для гостей, - серьезно сказал Дэйн.

Кто еще мог прийти? Ну не Ди же решил нанести нам визит официально позвонив в дверной колокол.

- Лорд Райс мне страшно… - запричитала Шейла.

- Сидите здесь, - жестко отрезал лорд.

- Но лорд… - не утихала Шейла и даже кинулась к Дэйну, но была остановлена командным голосом.

- Я сказала сидеть тихо и на местах, - рявкнул он так что у меня в ушах зазвенело, а после резко подался вперед и вышел за дверь.

- Ну кого еще принесло, - злобно сказала Катрина, как только спина Дэйна скрылась за дверью.

Кинула взгляд на двух рыжих женщин они обе были в замешательстве. Значит они тоже никого не ждали.

Я так же подалась вперед за Дэйном и была поймана за руку Катриной. Она схватила так жестко, что я почувствовала боль.

- Валери, мы с тебя не спускаем глаз, пикни что-то лишнее и сама знаешь, что будет.

С лица женщины окончательно слетела маска. Она предстала передо мной злобной, нервной и жестокой.

Если среди них и было сильное звено, то это была она.

- И хватит путаться под ногами, - добавила она, сверкнув от гнева глазами, - еще раз влезешь и Ди не будет с тобой нянькаться. Поняла меня?

Я кивнула. Больше мне ничего не оставалось, после чего мою руку, на которой точно останутся синяки отпустили.

- Отлично, - кинули мне в след, - Тогда будь послушной и все рассказывай мне.

Вот же дрянь. В любой другой ситуации я не стала бы терпеть и дала отпор. Но все что я могла сейчас это послушно кивать и тушить внутри себя гнев.

Вышла в коридор. Кто еще мог прийти? За долгом? Почта?

Я теряла всякую надежду, но как только услышала знакомый голос, застыла. В груди всколыхнулась надежда, и я глубоко вздохнула. Это чудо не иначе!

- Леди Валери, должно быть я разбудил вас? – с странной интонацией спросил Томас, заметив меня на лестнице.

Дэйн

Мы прошли в столовую и Том сразу активировал защиту от прослушки. Продуманный ход, не зря я его учил.

Лишние уши нам точно не к чему. А лишних и желающих узнать побольше здесь было больше, чем предостаточно.

- Решил наверстать упущенное и собрал вокруг себя компанию премилых дам? – спросил Том. Его явно впечатлила компания женщин, которые решили узнать, что происходит.

Я вздёрнул бровь.

Следом за Валери в прихожую вышли Шейла и Катрин проигнорировав мои требования. Всех женщин пришлось отправить обратно в комнату, чем они явно были недовольны.

Хотя Валери и вела себя тише, чем обычно, после вчерашних шокирующих признаний. А ведь момент их обсудить так и не выдался.

Да и хотел ли это обсуждать?

Валери, явно не хотела. Она даже боялась смотреть в мою сторону. И где же ее пылкие чувства? Которые имели свойство нахлынуть так внезапно...

- Нет, все по старому. Те же преступники и мошенники только в обличие женщин. Признаться, ты вовремя приехал. Неужели так быстро получил магическую телеграмму?

Я был рад видеть Тома, но по срокам он даже обогнал свой предполагаемый приезд.

По моим расчетам он должен был приехать в лучшем случае сегодня вечером.

- Ты отправлял мне магическую телеграмму? Весьма странно, ведь я останавливайся на почте и проверял известия от жены. От тебя я не получил ни строчки.

Его слова привели меня в замешательство.

- Еще вчера. Попросил отправить мисс Купер, срочное известие, обычно оно доходит в течение пары часов.

Это была моя личная просьба, перед уходом домоправительницы и я был уверен, что она с ней справится.

Том тряхнул плечами.

- Ну... Или на почте сбои, или мисс Купер почему-то проигнорировала твою просьбу.

Последняя часть фразы заставила насторожиться. Вокруг меня итак достаточно заговоров и интриг, а теперь их еще и пополнила бывшая домоправительница.

А ведь Катрин и Шейла знали слишком много о Валери.

Мисс Купер весьма могла оказаться шпионкой. Это ответило бы на вопрос о том, откуда эти две самозванки черпали информацию. Неужели руки Ди были протянуты так далеко...

Я задумался всего на минуту, а после вспомнил, что Том приехал не просто так.

Если не телеграмма, то что заставило его бросить молодую жену и снова приехать.

- Так что тогда привело тебя?

- Это.

Том достал стопку бумаги и спокойно выложил ее на стол.

Мне хватило и одного взгляда, чтобы понять, что он привез.

- Магическая экспертиза? Ты проверил содержимое склянки и решил лично привезти результаты, хотя я просил этого не делать.

Недовольно напомнил я. Чтобы не было в бумагах, я был уверен, что справлюсь с этим самостоятельно. С каких это пор Том не доверяет мне?

- Нет Дэйн, меня привели не только результаты - хмыкнул он, - Все что ты сейчас держишь в руках касается Валери и ее сестры. Но начать я все же полагаю необходимо с долгожданных результатов

***

Дэйн

Я прошелся глазами по результатам и хмыкнул:

- Снотворное, - озвучил я, - Опасное?

- Сильное, - окончательно развеял мои подозрения Том, - Но совсем не опасное. Убить таким точно невозможно.

В этот момент я почувствовал облегчение. Одной загадкой стало меньше. Все же после всего пережитого, не хотелось узнать, что Валери убила Питера.

Вдова моего брата хоть и была странная, но чем больше я ее узнавал, тем больше понимал, что на убийство она не способна.

Скорее на взбалмошные поступки и признания…

Воспоминания о вчерашних словах все еще крутились в голове и никак не желали покидать мои мысли.

Я положил листок с результатами экспертизы и решил отвлечься на следующие за ними бумаги. И стоило мне начать изучать материал, как я тут же понял, что здесь информация куда интереснее.

- По твоим нахмуренным бровям я вижу, что ты начал читать…

- Откуда у тебя эти бумаги?

- Достал через одного даааавнего знакомого, - улыбнулся Том, он явно городился объемом проделанной работы.

- Что-то незаконное? – понимал я.

- Если нельзя навести справки о Валери Райс, среди приличных граждан Дэйн, значит стоит искать в другом месте. Что я и сделал. Люди с определенными талантами способны куда больше.

Уверенно сказал Том. Как он достал эти бумаги мне было неизвестно. Явно у него был свой информатор, который мог найти куда больше, чем законопослушный гражданин.

Мне такие связи с преступным миром никогда не нравились. Но я понимал их необходимость, особенно, когда держал в руках результаты такого сотрудничества.

Кто бы не помогал Тому информацию он нашел очень быстро, хотя из данных у него было только поддельное имя и фотография.

Итак, Валери и София Копленд, были сёстрами. Родились у мисс Анны Копленд. Женщина не обладала ни титулом, ни магическим даром. Предположительно была содержанкой, так она ни у кого не служила и нигде не работала.

Возможно даже девочки были от разных мужчин. Сложно было сделать какие-то выводы, так как внешность они унаследовали от матери.

Обе белокурые и похожие на дорогих фарфоровых куклах. Валери родилась с бытовой магией, а вот о Софи было неизвестно.

Это было и ясно, девочка была совсем малышкой и дар мог просто еще не проявиться.

С мисс Анной Копленд был связан серьезный скандал. Она заявилась на бал к некому господину Берту. После этого скандала финансовое положение семьи резко пошло вниз.

Возможно именно господин Берт был отцом девочек, а Анна своим поступком сумасшедшей любовницы испортила с ним отношения.

Через какое-то время Анна заболела. Это было тяжелое заболевание, ей пришлось продать дом и снять все сбережения, но это не помогло.

После ее смерти, Валери и Софи остались совсем одни, права на них никто не заявил. Ни бабушек, ни дедушек, ни хотя бы дальних теток.

Так как обе девушки были слишком юными они попали в приют. А дальше начиналось самое интересное.

На Софи нашлась семья, готовая удочерить ее одну. От Валери они сразу же отказались, так девочка, по их мнению, была слишком взрослой. Девочки расставаться не хотели, но было очевидно, что спрашивать их никто не собирался.

Неожиданно Валери заболела той же болезнью что и мать, это бы не расстроило целителей, вот только Софи заболела вслед за ней. Болезнь прогрессировала быстро и неумолимо и обеих девочек настоятельницам пришлось поместить их в лечебницу.

Целительницы боролись за их жизнь, но по бумагам болезнь победила. Софи и Валери Копленд скончались, что интересно в один день.

Их быстро похоронили, ведь родственников так и не нашлось.

Последними данными в бумагах стала информация, что место захоронения точно неизвестно. Так как похоронили девочек под номером.

На этом история Валери и Софи Копленд была закончена. Я посмотрел на приложенные к документам снимки и это заставило меня задуматься.

На меня смотрела совсем юная Валери и ее маленькая копия.

- Что думаешь? – Том ждал, пока я дочитаю последний лист.

Я отложил бумаги и посмотрел на бывшего напарника.

- Я думаю, что девочки не захотели расставаться и сбежали из приюта. Это не ново для воспитанников таких мест. Обычно их ловят и без скандала возвращают домой, далеко детям без денег и поддержки не скрыться. Но видно у Валери получилось. Как? Загадка. Но очевидно, что она смогла хорошо спрятаться. Настолько хорошо, что приюту пришлось придумывать историю с их смертью, чтобы не было шумихи. Валери же сменила фамилию, а дальше…Дальше могу сделать предположение, что стала содержанкой. И через какое-то время встретила Питера. Но есть конечно одно жирное, но. Почему она прятала девочку. Боялась, что узнают и заберут?

История Валери заставила меня задуматься.

- Звучит логично, - согласился Том, он тоже задумался.

Я отложил бумаги на Валери. Как она выживала после побега из приюта? Как смогла сбежать и сменить фамилию?

Чтобы расследовать такое дело полностью необходимо было пройтись по ее следам, от начала и до конца. Но был ли смысл? Особенно сейчас.

По крайней мере она не убийца. А значит ее история может еще подождать. Разве что стоило отправить повторную магическую телеграмму, чтобы найти Софи. Может так поиски пройдут результатнее.

- Так зачем ты отправлял мне телеграмму Дэйн? – вытащил меня из мыслей Том.

А я вспомнил, что было нечто куда важнее, чем история Валери. Да, однозначно она могла подождать и куда больше, чем две женщины, которые явно пытались меня отравить, а также их протеже. Куда только мог вляпаться мой братец?

- Кажется я наткнулся на следи Ди, - не стал томить долгим вступлением я.

Лера

- Что они говорят? – шепотом спросила Шейла, Катрин тут же цыкнула на нее.

- Этот дознаватель поставил защиту.

- Значит ворвёмся…

- Как вчера Шейла? Думаешь они такие идиоты, чтобы не заподозрить прослушки? Если я то и дело врываюсь и ломаю защиту.

Ломаю защиту? Защита?

Дэйн вчера поставил защиту?

Они ничего не слышали… Поняла я. Поэтому Катрин ворвалась. А я не догадывалась об этом. Как мало я знала об этом мире. И Дэйн, Дэйн ничего не сказал мне!

Если бы мне только знать, что Райс поставил защиту, я бы все ему рассказала или хотя бы хоть что-то прежде, чем нас прервали.

Стояла и не могла поверить, что потеряла такой шанс во всем, признаться.

Но пока у двух мошенниц нарастала паника я напротив чувствовала все больше спокойствия. Дэйн не один, Томас и глаза не спустит с нашей компании.

Теперь навредить Дэйну будет гораздо сложнее.

- Почему он вообще приехал! – прошипела Шейла, - Разве на почте нет нашего человека, разве не должен он был перехватить телеграмму!

- Никому нельзя доверять, приходится работать с идиотами, - со злостью кинула Катрин.

Разве на почте нет нашего человека? – эхом раздался вопрос в моей голове. Сердце пропустило удар. На той самой почте, через которую Дэйн искал Софи.

А ведь в моих воспоминаниях, почтальон точно был подослан Ди. Как я могла не догадаться!

- И что мы теперь будем делать? Все пошло не по плану, два дознавателя, два, ни один, они раскусят нас…

Шейла заметно занервничала и стала без конца теребить то платье, то волосы.

- Успокойся, - рявкнула Катрин. В отличие от своей напарницы она сохраняла завидное спокойствие. – Просто теперь нужно устранить не одного Дэйна, а еще и его дружка.

Как самонадеянно.

- И как мы это сделаем? Может Дэйн нам и верит, а этот второй? Ты видела, как он смотрел? Он нас на пушечный выстрел не подпустит…

Именно. Томас был очень подозрительным и впервые с момента нашего знакомства я была безмерно этому рада.

- Нас нет, а вот Валери да. Будут же они чем-то ужинать.

Катрин достала какой-то бутылек из кармана и с ужасающей улыбкой посмотрела на меня. Я поняла все без слов.

- Я не стану…

- Станешь. – не дала мне договорить она, - Или ты хочешь пойти против Ди? Я вижу ты забыла о последствиях Лери? Решила, что тебя они минует…

Последствия. Я не забывала о них ни на минуту! Глаза Софи так и стояли передо мной, а душу сжигал страх навредить малышке.

Если на почте был человек Ди, то мы с Дэйном сами дали все карты в руки этого психопата. Даже если Валери спрятала Софи, то теперь он знал где именно.

Если Софи вообще находилась еще там, возможно она уже была у самого Ди.

- Катрин, это же гениально! Валери без труда подольет яд в ужин!

Восхищалась Шейла, а я попыталась ухватиться за соломинку.

- Томас мне тоже не доверят, он меня не подпустит.

- Зато лорд Райс доверят, - жестко оборвала меня Катрин. – У вас были вчера такие пылкие объятья и поцелуи Лери. Не держи меня за дуру! Головы мужикам ты всегда умела кружить. Ковырять твои кулинарные изыски этот мужчина не станет, а значит и его дружок тоже, хотя бы из уважения.

Катрин сделала шаг и протянула мне бутылек с опасной жидкостью.

- Здесь хватит на двоих, - сказала она, но я не протянула руку, чтобы взять бутылек. Только стиснула зубы.

Послать бы ее куда подальше.

Мое желание было столь очевидным, что Катрин прочитала его в глазах.

- Не глупи девчонка. Мы все здесь повязаны. Неужели ты хочешь раньше не тот свет? А Ди не пожалеет, он никого не жалеет, ни женщин, ни детей. Нас ждет ужасная участь, мучительная и долгая смерть. Но прежде он взыщет с нас долг. Ты готова к такому?

Ни женщин, ни детей.

Я закрыла глаза на миг. Но почему, почему все сложилось именно так? Я не могла подвести Софи. Просто не могла. Но убить Дэйна и Томаса…

У меня был только один выход – тянуть время.

Попытаться еще раз уединиться с Дэйном и все рассказать ему. Протянула руку и в ладони тут же оказалась бутылочка с ядом. Выглядела она точно так же, как та, которой Валери отравила Питера.

- Умница Валери, - похвалила меня Катрин. – Ди будет доволен.

Горел бы он в аду, этот Ди, - пронеслось у меня в голове. Но я выдавила послушную улыбку.

А в голове была всего одна мысль – Во что бы то ни стало поговорить с Дэйном.

Вот только как? Если две этих женщины и минуты не дадут мне провести с ним наедине.

Лера

- Меня позовут. Этот дознаватель тоже захочет меня допросить. И пока меня не будет, сидите тихо, обе и ждите команды. Не делаете ничего пока я не скажу, - заранее предупредила нас Катрин. И она не ошибалась. Через какое-то время за ней поднялся Том и пригласил к разговору в столовую.

Она восприняла допрос спокойно, так как ждала, что ее вызовут, а вот Шейла занервничала.

- Если расколят ее, нам всем конец, - заявила она. – Тебе нужно скорее решить проблему Валери, а ты я смотрю не торопишься.

- Предлагаешь мне ворваться во время допроса и влить им яд в рот? – спросила я, вздернув бровь.

- Предложи им перекусить? Не знаю…Сделай отвар, придумай хоть что-то! Ты ведь умеешь думать?

Очень даже умею. И я даже придумала план, как сообщить Дэйну Райсу о вашей подлянке. Как вызывать его на разговор, но сделать это так, чтобы Дэйн сам заставил меня выйти с ним наедине.

Но тебе я этого не расскажу. Ведь выгоднее всего притворяться послушной дурочкой.

- Это будет подозрительно Шейла. Катрин такая самодеятельность не понравится. Она сказала успокоиться и ждать ужина.

Это было легко. Я для Шейлы была не авторитет, но вот Катрин она боялась.

Это было большим плюсом для меня. Пока «мама» не отдаст приказ, я могу продолжать тянуть время.

Мне нужны пара минут. Всего лишь сказать несколько слов и предупредить о яде. И мой план под кодовым названием – «Довести лорда до разговора», идеально вписывался во всю сложившуюся картину.

Катрин ведь видела вчера наш поцелуй. На этом я и сыграю, как с ней, так и с Дэйном.

Я наконец взяла себя в руки, собралась по кускам и решила действовать.

После допроса Катрин, Томас и Дэйн позвали нас спуститься к обеду.

В душе я надеялась, что Дэйн сам пожелает поговорить со мной о вчерашних признаниях. Но мужчина вел себя настолько холодно, словно вчера ничего и не случилось.

Сухарь какой!

Ну ничего, мой план включал в себя разные сценарии. Раз Дэйн не шел по-простому, пойдем по сложному.

А вот бледный вид Катрин говорил о том, что на допросе ей пришлось несладко. Она стала белой как простынь. Может к ней применяли магию?

Или вопросы оказались настолько неудобными? А может Дэйн ее наконец раскусил?

Хотелось верить в лучшее, но я не имела на это никакого права. Чтобы там не было, двигаться нужно по четко намеченному пути.

- Мисс Катрин, вы выглядите нездорово, - подметил Томас, - может вам стоит отдохнуть?

Катрин словно вынырнула из собственных мыслей и выдавила слабую улыбку.

- Я просто проголодалась, - простые слова стали для меня ударом. А после она повернула голову ко мне, и я быстро сообразила, что она хочет. – Было бы неплохо пообедать…

Обедать? Она хотела, чтобы я приготовила обед по особому рецепту с ядом? Но ведь изначально по плану я должна была отравить Дэйна и Томаса на ужин!

Приказала себе успокоиться. Как бы там не было Катрин, обед отменяется, ведь до антракта еще нужно посмотреть представление. А его я для вас подготовила, можете не сомневаться.

- Я тоже тааааак голоооодна, - протянула я и резко усевшись за стол протянула руку к бутербородам. Хлеб и мясо были нарезаны так грубо, что я сразу поняла, готовил Райс. Его руку я уже научилась различать. – Какая вкутянина. Дэйн…ты так танатанив.

Пробубнила я с набитым ртом, во всю улыбаясь. Я игриво повела плечиком. Ну как тут в этом мире заигрывали, я не знала.

Я и в своем то не умела кокетничать, не говоря уже об этом.

Ну же посмотри на меня, посмотри! Ты же всегда смотрел! Кинь хоть недовольный взгляд! Но Дэйн вместо меня предпочел какие-то бумаги на столе…

- Шейла, а как вы себя сегодня чувствуете? – нарушил тишину Томас, он сделал глоток отвара, а сама Шейла, потупила взор.

– Сильно устала после всего пережитого.

- У вас такое хорошее здоровье. Вы бодро передвигаетесь, для женщины, которая вчера лишилась чувств.

Отметил Томас, продолжая спокойно поедать бутерброд. Шейла нервничала, она теребила юбку под столом, но по лицу сложно было отметить в каком напряжение находилась мошенница.

- Мне повезло, что лорд Дэйн оказался рядом. А леди Валери накормила нас. Я хочу отметить, что она прекрасно готовит. Ее вчерашняя выпечка просто чудесна, нам всем повезло присутствовать сегодня на обеде, который она подаст.

Очень повезло, просто слов нет, как повезло. Особенно Дэйну и Томасу, которые после сегодняшнего обеда займут место мебели, красиво украшая своими телами столовую.

- Ах, Дэйн поднял Шейлу как пушинку, - воскликнула я и тут же обратила все свое внимание на Дэйна, снова улыбнувшись ему во все тридцать два зуба, - У него таааааакие сиииииильные руки…

Проговорила я, слегка снизив голос до шёпота. Наверное, со стороны это выглядело так, словно я идиотка, но в моей голове я была игривой кошечкой.

Как там всякие коучи по раскрытию женственности говорили? Нужно дышать маткой?

Я даже на миг задержала дыхание, но увы моя матка чакру женственности не открыла. Вот и Дэйн продолжал настойчиво меня игнорировать, со своими дурацкими бумагами!

Неужели он настолько привык к моим странностям, что даже не обратить внимание на заигрывания? А ведь я так старалась! Весь стол вот на меня смотрел, кроме Дэйна.

Ну что за упертый баран! Вечно у него все не к месту и не вовремя. Тоже мне нашел время бумажки листать.

- Леди Валери и правда готовит просто чудесно, - снова вступила в диалог Катрин. Она стала немного оживать, явно желая отправить меня как можно скорее на кухню. - И я признаюсь, что жду сегодняшний обед с нетерпением.

Снова она кинула мне намек. Но намеки ведь можно воспринимать по-разному. Как Катрин говорила? Пока приказа от нее не будет…А вот приказа и не было!

Так, засыпали мою персону комплиментами. А я что? Я ведь и правда вкусно готовлю! Кексы дождались заслуженной похвалы.

- У вас такие интересные таланты леди Валери, - перевел на меня внимание Томас. – Вы готовили свое коронное блюдо, раз оно так поразило гостей?

По глазам этих двух читалось, что коронное блюдо Валери Райс, это подлива с ядом, приготовленная для дознавателей.

А может и для бедного Питера. Вот только Лера с земли такое блюдо готовить не хотела. Ведь после него слишком много уборки, например, два тяжеленых трупа дознавателей.

Такие до мусорки не дотащишь.

- Мисс Катрин, мисс Шейла, благодарю вас за комплименты! – продолжила я и дальше свою игру. Хочет или нет, лорд обратит на меня внимание. Ведь пока не обратит, не сдамся. - Я очень стараюсь, когда придумываю свои кулинарные изыски. Ведь Дэйнчик, такой привереда.

Наконец-то! Дэйнчик таки посмотрел в мою сторону ошалевшими глазами. Должно быть двухметрового амбала с расшатанной психикой еще так не называли. Это пусть благодарит богов этого мира, что я вовремя остановилась на варианте с Дэйнчиком. Ведь он рисковал стать малышом или пупсикиом.

Воспользовавшись моментом, игриво ему подмигнула.

- Дэйнчик… - повторил Томас.

Я почувствовала, как чакра женственности определенно открывалась. Ведь новые идеи, как добить Дэйна, начали сыпаться на мою голову.

И Райс был почти доведен. Оставался маленький штришок.

Прямо под столом я протянула ножку и нежно провела ей по ноге замеревшего лорда. То есть замеревший он был до тех пор, пока я не коснулась его сапогом.

Я ожидала, что он вскочит, но он вздернул бровь и кинул быстрый взгляд под стол.

Ну же, давай Дэйн, давай…

- Валери, мы можем… - начал он, но не успела я таки вздохнуть маткой, как на весь дом раздался звон.

Этого просто не могло быть! Так не вовремя!

Дэйн резко встал из-за стола.

- Прошу меня простить. Я жду важную корреспонденцию, ее как раз должны принести, - серьезно сказал он и вышел из-за стола. Оставив меня с Томасом и двумя мошенницами. И по взгляду последних я читала, что они уже готовы меня убить.

Все снова пошло не по плану, все не так! Я начала нервничать, что не успела, всего каких-то пару минут и…

- Леди Валери, будьте так любезны показать мне кладовку. Пока я здесь хочу еще раз освидетельствовать место где напали на Дэйна.

Томас вытащил из-за пазухи записную книжку и внимательно на меня посмотрел, а я вдруг осознала, что останусь с ним наедине. Он не Дэйн, но…

- Господин дознаватель, я вспомнила важную деталь, и хотела бы вам ее сообщить! Наедине! – тут же вмешалась Катрин.

Она явно не хотела оставлять меня без присмотра.

- Не могу вас допрашивать наедине мисс Катрин, только с лордом Дэйном. Думаю, это подождет, его возвращения.

- Но господин дознаватель, это важно! – настойчиво сказала Катрин. Она только что кулаком по столу не ударила.

- Тем будет лучше, если вы это обдумаете, - спокойно ответил на это Томас, - Ваше дело в большей степени принадлежит лорду Райсу. А вот дело о нападение принадлежит мне, и я хочу еще раз осмотреть место и допросить леди Валери, а вы пока можете пообедать мисс. Пусть бутерброды не так хороши как изыски леди Валери для Дэйнч..на. Но думаю помогут вам справиться с чувством голода.

Как он был хорош! Дайте мне кольцо я сделаю этому мужчине предложение!

- Раз необходимо, - наигранно тяжело вздохнула я.

Том встал из-за стола и кинул на меня взгляд. Долго упрашивать не пришлось. Я только что не бежала за ним, чувствуя, как за столом меня уже осыпали всеми возможными проклятьями этого мира.

Всего пара шагов, сердце бешено стучало. Я боялась что-то пойдет не так! Снова.

Но мы быстро преодолели столовую, вошли в открытую дверь. Том закрыл ее, а после что-то произнес, и его глаза вспыхнули серебристым.

- Это защита? Защита от прослушки? – тут же просила я, времени было немного.

Катрин по накатанному сценарию могла снова ворваться и помешать нам.

- Именно. Я хочу допросить тебя наедине Валери, без Дэйна, он тебе верит, но не я…

- И правильно, - перебила Томаса я и затараторила все как есть, без лишних предисловий. – Мне нельзя верить Томас! То есть Валери нельзя! А я не Валери. Я Лера, попаданка из другого мира, и я не знаю, что здесь происходит, но мне дали яд и сказали отравить вас! А я ничего не могу сделать. Ведь на кону стоит жизнь Софи.

Дэйн

Когда я открыл дверь и увидел Дилана, то был крайне удивлен. Пожалуй, увидеть бывшего доверенного в компании мистера Оливера Торсона, я совсем не ожидал.

И где злые духи носят почту? Несколько дней я уже не получал никакой корреспонденции и это наталкивало на самые нехорошие подозрения.

Мне ничего не оставалось как пригласить обоих мужчин войти. Хотя Оливера после вчерашнего предложения я бы желал видеть меньше всего.

- Дэйн, я бы хотел представить тебе моего давнего знакомого, - с порога взял слово Дилан.

- Нет надобности, мы уже знакомы Дилан, - улыбнулся Оливер, - Я забыл упомянуть, что мы познакомились с лордом Райсои еще вчера. Я посетил его аукцион.

У меня в доме было две преступницы, связанные с самой опасной группировкой нашего столетия. Дознаватель и Валери, за которой секретов было не меньше чем за всеми остальными.

Мне было далеко не до светских бесед, поэтому уже после пары сказанных фраз я начал чувствовать, как закипаю.

Какого злого демона, Дилан привел его сюда? В доброе время данная компания была нежелательной, а сейчас просто выводила меня из себя.

- Могу я узнать цель вашего визита? – задал я вопрос вместо дежурного дружелюбия.

- Не предложишь даже отвара с дороги Дэйн? – с обидой спросил Дилан.

- В любой другой день Дилан, но на данный момент столовая занята. Боюсь мне негде расположить неожиданных гостей, - сказала я спокойно, но жестко.

- Не стоит Дилан, - вмешался в диалог Оливер, - Лорд Райс человек дела, а мы и правда приехали без приглашения. Прошу не воспринимать мой поступок за наглость, просто Дилан, как давний знакомый обмолвился, что вы сдаете дом на лето.

- Мне казалось вы еще вчера были осведомлены, о моем финансовом положение, мистер Оливер, - не понял я к чему эти игры. – Кажется дом вас совсем не интересовал. И вы были намерены сделать мне совсем другое предложение, от которого я отказался.

Этот человек уже наводил обо мне справки. А значит еще вчера был уведомлен о том, что я вынужден сдать дом.

Кинул взгляд на Дилана, тот выглядел удивленным. Он наверняка и не догадывался, что у этого господина совсем другая цель приезда, нежели снять на лето фамильный особняк.

Вот только какая?

Будет продавливать предложение с женитьбой. Тогда это вынудит меня дать ответ в более грубой форме.

- От вас ничего не утаить лорд Райс, это вызывает уважение, - это был второй комплимент за сегодня. А я терпеть не мог лесть. Уже стал серьезно обдумывать как спровадить незваного гостя, как он снова взял слово, – Как вы помните я имею цель попасть в высший свет. И вчера, случайно при разговоре с вашим бывшим доверенным мы коснулись темы фамильного особняка. И благодаря Дилану я взглянул на ваше предложение, с другой стороны. Насколько мне известно, он больших размеров, обладает необходимым потенциалом, чтобы разбить прекрасный розарий и даже проводить летние приемы на природе. Это самый крупный особняк в столице со своей многолетней историей и всего чего ему не хватает, это только шика, который я с моим финансовым положением с легкостью наведу.

Мужчина осмотрелся по сторонам, а после улыбнулся и добавил.

-Да, не хватает только шика…

- Желаете снять особняк? – спросил я напрямую.

- После осмотра конечно же, - ответил Оливер, сделав пару шагов вперед и проведя рукой по резным перилам. Это был хозяйский жест, весьма неуместный. Но стоило ли говорить неуместном, когда на кону была крупная сумма.

- Владение таким особняком обязательно прибавит престижа в глазах аристократов, - внезапно вступил в диалог Дилан, он кинул на меня серьёзный взгляд, - думаю аристократы, получив приглашение о посещение фамильного гнезда Райсов непременно им воспользуются. Даже несмотря на то, кем именно будет адресовано это приглашение.

Интересно получается. Не получив мою фамилию Оливер решил получить фамильный дом? И ведь Дилан говорил правду, владение особняком во многом помогло бы наладить нужные связи с высшим светом.

И пусть его компания мне неприятна, но крупная сумма смогла бы решить многие проблемы. Потерять титул и влияние куда хуже, чем потерпеть компанию Оливера несколько месяцев.

- Именно об этом я и говорю, - все с той же улыбкой подтвердил Оливер, - Лорд Райс, прошу показать вас дом. И если меня все устроить, я готов вести часть залога уже сегодня.

Томас

Я критично относился к словам подозреваемых. Мой опыт подсказывал, что доверять не стоит ни одному человеку, особенно, если ему грозит темница.

Каждый пойманный преступник так и норовил скинуть вину на другого или придумать себе столь нелепое оправдание, что я поклялся написать об этом книгу.

- Я не сам! Меня заставили…Меня принудили…Меня соблазнили!!!

Пожалуй, заняли бы первую страницу моих мемуаров. На второй я бы разместил что-то более оригинальное.

- Это кошка! Именем святого духа, услышьте меня, это кошка на голову мужа уронила кастрюлю с горячим супом. Знала ли я что он меня изменял? Ой, да там такая…Разве это измена, так, акт милосердия. Разве стала бы я за это мстить?

- Господин дознаватель, эти рубины мне подкинули! Клянусь, они сами оказались у меня в карманах. Ах у меня вся комната в пропавших украшениях? Просто у меня у бабки был дар, редкий, к нам притягиваются все драгоценности! Я это не контролирую!

- Что значит, меня посадят в темницу? Да за что?! Я разве виновата, что торговец забыл меня рассчитать? А я? А что я? А я и не заметила, как ушла с дорогущей шкатулкой в кармане! Но я хотела заплатить! Просто торговец про меня забыл…

Большая часть работы дознавателя заключалась в том, чтобы тихо слушать. С спокойной миной слушать и рисовать какую-нибудь ерунду на полях записной книжки.

А также давить внутри себя смешки, зевоту и различные ехидные фразы, которые так и вырывались во время душещипательного рассказа.

Если Дэйн Райс был спокоен и умел сохранять каменное лицо, я часто пропускал смешки и улыбку. Слишком «правдоподобные» рассказы то и дело вызывали у меня улыбку, за которую Райс ни раз меня отчитывал.

Ах, что же касается моей книги. Пожалуй, под конец я оставил бы место для самых интересных рассказов подозреваемых.

И почетное место среди них заняла бы Валери Райс. Ее слова, поведение и поступки и раньше вызывали у меня достаточно разный спектр чувств.

От полного недоверия, до интереса. Почему Дэйн, который не обладал привычкой привязываться к людям, воспылал к ней какими-то чувствами стало для меня загадкой.

Я бы даже заподозрил приворот, не будь на нем защиты дознавателя.

Так чем же она его зацепила? Неужели простая содержанка смогла обвести вокруг пальца главного дознавателя?

Пожалуй мужчины семьи Райс могли официально присвоить себе статус слепых баранов. Ладно еще Питер, избалованный трутень. Но Дэйн был подозрителен, умен и рассудителен.

И как я был удивлен, когда в его судьбе появилась Дебра! А после…после Валери Райс!

Что привлекло в ней Дэйна? Неужели безумие…Ведь Валери была то ли прожженной преступницей, то ли сумасшей.

- Прааааавда? – протянул я, услышав буквально уложенный в пару минут рассказ. Я еще не понял, как относиться к нему, то ли как к признанию, то ли вызывать целителей и отправлять Валери в лечебницу. – Так вы с подружками решили нас отравить? То есть…Тебя заставили? Ну, Валери заставили. А ты…ты из другого мира и вообще не Валери?

Я вытащил записную книгу, стараюсь сохранить лицо. Но видно Валери уловила мое не совсем доверчивое настроение. Может снова выдала улыбку?

Но уже через минуту передо мной оказались протянуты руки. У меня проскользнула мысль, что Валери хочет, чтобы я надел на нее наручники, чтобы самой не навредить себе в порыве весеннего обострения.

В конце концов кому как не дознавателям знать об обострениях у психически больных преступников.

А психопатов среди преступников было еще больше, чем в лечебнице для душевно больных.

Вот может и Валери Райс считала, что она не Валери Райс. А что, неплохо…

Это не я убила Питера, его убила Валери! А я, я из другого мира! – неплохое такое объяснение в деле будет.

Но как оказалось Валери не желала надевать наручники и руки она протянула совсем по другой причине.

- Посмотри мои воспоминания, - уверенно сказала она.

В ее глазах так и пылала решимость, когда она предложила мне совершить преступление. Лазить в чужие головы нехорошо. Это было запрещено и непросто так. Любое ментальное вмешательство могло навредить подозреваемому, свести его с ума, удалить часть памяти или даже внушить, что он не человек вовсе, а какое-то животное. Например, курица. Последствия таких такого вмешательства были самыми разными и непредсказуемыми.

Хотя…врочем…кому какое есть дело?

Может Дэйну? Я же больше был сосредоточен на результате и хорошо знал, что иногда его можно добиться и скажем так, серыми путями.

Как например было с Мэри…

- Впусти меня как можно дальше, - сказал я, обхватив тонкие запястья.

Она не станет этого делать, - понимал я. Блефует. А значит мы быстрее закончим это представление.

Но к моему удивлению, она впустила. Впустила так глубоко, что я думал, что потону в лавине воспоминаний. Картинки незнакомых мест, предметов и людей пролетали передо мной молниеносно.

Я не успевал различать их, не успевал осознавать увиденное, прежде чем все замерло, словно Валери нажала на тормоза.

Железная карета, смерть, ребенок, пробуждение…А дальше больше, запутанней, страшнее. Страх, доверие, любовь, надежда, борьба, отчаяние.

Я получил так много, что мой потенциал еле смог удержать меня самого на грани между здравием и безумием. Воспоминания выпили из меня весь резерв. Но еще больше пострадала Валери, в момент, когда я увидел последнее, что она хотела мне показать. Последняя сцена в комнате с Катариной и Шейлой, а после издала стон и пошатнулась.

Эта женщина действительно не имела ни малейшего представления, как может быть опасно данное воздействие на голову.

Но тем не менее Лера выдержала, выдержала достаточно долго, чтобы показать мне все что хотела. И сознание даже потеряла весьма вовремя, когда защита слетела и в столовой уже оказался Дэйн.

- Какого злого духа… - протянул он, поймав меня с Лерой на руках.

Следом за Дэйном влетели и Шейла с Катариной.

- Вызывай целителя, - поспешно сказал я, подхватив Валери удобнее. – Девушка переволновалась и потеряла сознание.

Уверенно сказал я, решив приберечь пока все, что сказала мне девушка. Отравить Райса они все равно не смогут. А вот мне нужно было связаться с Мэри, чтобы первыми успеть забрать девочку. Ведь была надежда, что время опередить Ди еще есть…

Дэйн

Я вошел в комнату с целителем и тут же поставил защиту от прослушки. С каждой минутой в этом доме становилось все больше людей, которым нельзя было доверять. Но обиднее всего, когда эти люди находятся среди тех, кому ты доверял больше всего.

- Лорд Райс, я пытаюсь найти причину… - тут же затараторил целитель. Им являлся мужчина средних лет, худого телосложения, с темными волосами и светлыми глазами. Так же его выделяла привычка хрустеть пальцами от нервов. А он нервничал, и причину я понимал.

- Я хочу знать, применялось ли к леди Валери ментальное воздействие.

Глаза целителя округлились. Еще бы, ведь я только что напрямую спросил не нарушался ли закон.

- Сложно сказать…

- Я желаю получить ответ, без предисловий, – не стал я слушать бесполезную информацию и предположения.

Валери не приходила в себя уже около часа. За это время Томас так и не нашел ни одного внятного объяснения, отчего леди Райс потеряла сознание.

Оно было и понятно. Сложно признаваться, что из-за своей халатности, высокомерия и пренебрежения законом, ты рисковал жизнью человека. Человека, который находился под моей защитой!

Томас не доверял Валери, он не скрывал этого ни в прошлый свой приезд, ни в этот. Но я никак не мог предположить, что он пойдет на такой поступок.

Да, со смертью Питера я действительно подрастерял навыки. Я тяжело переносил потеряю брата, как бы не старался держать всю эту боль в себе.

Боль потери, боль того, что я не приезжал к нему, что не проявлял интереса к его жизни и не проследил, как старший брат. Был слишком занят службой и личными проблемами. А теперь уже н чего нельзя было вернуть назад.

От этого осознания, я стал более рассеянным, все валилось из рук, стал слишком вспыльчивым и сам осознавал, что Томас был куда более непредвзятым и профессиональным дознавателем.

Но его недоверие ко мне доросло до того, что он без моего ведома вызвал Валери на допрос и влез ей в голову.

Должно быть он увидел многое, залез слишком глубоко, опасно глубоко. И ради чего?

Зато у Томаса не оказалось силы, ни признать свой проступок, за который хотелось свернуть шею, ни информации. За которую он так безжалостно рисковал жизнью Валери.

Люди меняются. И человек, которому я когда-то доверял свою жизнь, тоже изменился.

- Лорд Дэйн. Вы понимаете…

- Вы видите следы ментального воздействия, да или нет? – жестко оборвал я целителя. – Всполохи на ауре, дыры, вы ведь должны видеть. Так отвечайте.

- Я не имею права сообщать такие вещи, никому кроме служителей закона.

- Я и есть служитель закона, - прорычал так громко, что бедный чуть не вжался в собственные худые плечи. – Ну!

Нетерпеливо добавил я.

- Леди Валери потеряла сознание из-за сильного ментального воздействия лорд Райс.

Тихо произнёс целитель.

Смесь разочарования, обиды и злости прожигали мне душу. До последнего я надеялся, что ошибся. Но нет…Томас влез в голову Валери, влез без моего ведома и даже не имел мужества признаться в этом.

- Леди Валери придет в себя? – спросил сухо, хотя у самого на душе повис камень. В этот момент показалось словно все остановилось и зависело от одного единственного ответа. Я не уберег Питера, и не смог уберечь Валери.

Последнего я себе точно, никогда не смогу простить.

- Завтра к утру. Воздействие было весьма бережным, у леди не взломан ни один щит…

Бережным? Ну надо же? Мне выписать благодарность Томасу?

- Делайте, что нужно, - сказал я, чувствуя, что воздух в комнате стал легче.

Целитель кивнул, а я покинул комнату, кинув последний взгляд на безжизненное и бледное лицо Валери.

Преодолев лестницу, я оказался точно на месте. В столовой, где за одним столом собралась компания людей, из которых доверять можно было разве что Дилану.

- Лорд Райс, прошу простить, что мой визит оказался таким неуместным, - тут же подскочил со стула Оливер, - Карета уже прибыла. Я думаю покинуть вас в такой момент будет правильным. И когда леди Райс придет в себя, мы сможем обсудить дела…

- Вы несомненно правы, - сказал я без эмоций.

- Надеюсь леди Валери пойдет на поправку, - вмешался Дилан. По примеру Оливера он так же встал со стула.

- Всенепременно, - подтвердил я.

- Какой ужасный случай, и ведь причина совсем неясна, - тихо раздался голос Шейлы.

Но меня ее слова интересовали мало, меня вообще мало кто интересовал, только Томас, который тихо сидел в углу стола.

- Господин дознаватель, я думаю ваша работа на сегодня выполнена. И воспользовавшись вызванной каретой, думаю вам стоит покинуть стены нашего дома.

Сказал я так же спокойно, Томас нахмурился…

- Дэйн…

- Лорд Райс, - тут же поправил я его. Только воспоминания о прошлом и то, что Валери завтра придет в себя, останавливали меня от саморасправы, над бывшим другом. То, что он совершил, стало для меня непростительным, он чуть не убил Валери, ради своей глупости и гордыни. Больше этот человек не был для меня другом. По делу о Ди он был осведомлен, расспрос свидетелей провел, а значит видеть его в моем доме больше не было никакого смысла. – Прошу вас покинуть мой дом прямо сейчас.

Жестко добавил я.

Лера

Маленький силуэт в бедном одеяние спрыгнул с кровати. Лунный свет отражался в белых волосах и глазах маленькой девочки, а еще в этих самых глазах блестели слезы.

Софи шла тихо, она кралась по коридору постоянно оглядываясь и стараясь, чтобы шаги были как можно более бесшумными.

Она потянула на себя тяжелую дверь и вышла в сад. Девочка вытащила из кармана клочок бумаги и взяла палку, начав чертить на земле какой-то символ.

Когда Софи закончила символ вспыхнул, как и глаза девочки. Она вздохнула и протянула руки.

- Валери пожалуйста, - прошептала она, - прошу ответить. Ты же можешь, я знаю, что можешь! Но почему не отвечаешь!?

- Не могу, - раздалось рядом, и я увидела…себя. Точнее не себя, а Валери Райс, настоящую Валери. Она протянула руку к макушке девочки, но ее рука прошла сквозь нее.

- Ты так нужна мне, - всхлипнула девочка, - пожалуйста ответь.

По щекам маленького ребенка покатились слезы. От пронизывающего весеннего ветра ей стало холодно, и она обхватила себя руками.

Мне раздирало душу от увиденного. И я, как и Софи обхватила себя руками, хотя и не чувствовала холода.

- Ты, - раздалось с боку, я посмотрела в сторону и столкнулась глазами с Валери. – Это же ты!

Взревела она. И в одно мгновение, как по взмаху волшебной палочки, она оказалась рядом.

- Что происходит? Я сплю? – не понимала я.

Это видение было похоже на остальные, те, что уже приходили мне во сне. Но раньше Валери никогда ко мне не обращалась, это ведь воспоминания, верно?

- Самозванка, - рявкнула блондинка¸ она протянула ко мне, но ее руки проскользили сквозь меня, - Как ты посмела занять мое тело!

Девушка злилась, она попыталась меня ударить, но ее руки только проходили сквозь меняю Ощущение было неприятное. Я отшатнулась, совершенно не понимая, что происходит.

Неужели передо мной была настоящая Валери Райс. Хоть и мертвая… Но это несомненно была она! Только вот как?

Валери продолжила свои бессмысленные попытки меня ударить.

- Хватит, – не менее грозно сказала я. – Ты Валери Райс?

Девушка застыла и закусив губу опустила руки.

- А ты та, что заняла мое тело…Хорошо устроилась?

С укором спросила она. Хорошо ли я устроилась? Это что, издевательство?

- Да не очень. Оказаться в теле мошенницы и убийцы знаешь ли, не самое лучшее, что происходило со мной в жизни.

Глаза блондинки снова сверкнули от гнева, и она хотела сказать что-то едкое в мой адрес, как вдруг нас прервал детский голос.

- Валери, мама говорила, что духи слышат нас…Помнишь, ты сказала, что я не должна с ней разговаривать. Что ее больше нет. Но я верила, что она слышит, и что ты слышишь…Я не знаю, почему ты не появляешься. Может я что-то делаю не так. Но я так хочу сказать, в последний раз, что люблю тебя, что ты самая лучшая сестра. И что я очень скучаю…

Девочка утерла нос рукавом ночной рубашки.

И в этот момент призрак Валери Райс стал совсем другим. Она стала так похожа на Софи, такая же несчастная, бледная и хрупкая. С опущенными плечами и потухшим взглядом.

И я могла ее понять. Ведь от слов девочки, даже мне стало больно.

Валери снова повернулась ко мне, но смотрела уже совсем по-другому.

- Спаси мою сестру, умоляю, - сказала она, без бывшей злости или раздражения. Ему сейчас было не место, ведь у нас была одна цель.

- Я пытаюсь Валери, но я не могу ее найти. И боюсь, что Ди успеет раньше…

- Нет, нет, нет, – тут же запричитала она с неподдельным страхом. – Если он найдет ее, то узнает о даре и тогда…

Блондинка застыла в страхе, а после, ее силуэт пошел рябью.

- Валери…

На секунды она превратилась в статую, а после отмерла.

- Слишком мало сил… Софи совсем юная, она не может провести полноценный обряд для связи с духом.

Пролепетала блондинка. Она снова кинула взгляд на девочку и в ее глазах отразилась неподдельная боль.

- Валери, где находится Софи? – вырвала я призрак из раздумий.

- В приюте Великого духа воды, на границе. Я спрятала ее, спрятала ее от всех. - быстро ответила она, а после, ее дух снова стал моргать, словно вот-вот исчезнет. – Прошу найди мою сестру и позаботиться о ней.

Снова взмолилась она.

- Валери мне было бы легче, если бы ты ответила на многие вопросы, о Питере, Ди о прочих тайнах…

- Не время сейчас, - резко оборвала она. – У меня мало сил. А Ди, он где-то рядом с тобой, прямо сейчас, слишком близко! И если тебя не станет, то больше никто не сожет спасти Софи от него. Найди ее, найди мою сестру.

Снова повторила она.

- Валери, я сделаю, все что могу, обещаю, - без капли фальши ответила я.

Блондинка всмотрелась в мои глаза и кажется, поверила. По крайней мере, она стала выглядеть увереннее.

- Прекрасно. Начнем, пожалуй, с того, что хватит спать. Ди рядом. ПРОСНИСЬ СЕЙЧАС-ЖЕ!

Громко кинула она, я же почувствовала, словно меня ударили. Легкие наполнил кислород, но он был отнюдь неприятный, а обижигающий и едкий, а после…После я открыла глаза.

Дэйн

- Хочешь что-то мне рассказать? – спросил я Томаса, когда тот замер возле выхода.

Дознаватель обдумывал что-то всего секунду, а после тряхнул головой.

- Береги себя Дэйн.

- Только и всего?

Томас пожал плечами и опустил голову.

- Оно того не стоило, не так ли? – задал я наводящий вопрос.

Что же ты увидел в голове Валери? Неужели совсем ничего. Ведь если ты бы нашел что-то важное, то не стал бы молчать. - Я приеду завтра, чтобы еще раз всех допросить, - отвел разговор Том. Я хмыкнул, чувствуя, что разочарование окончательно затмило все теплые чувства к бывшему другу.

- Только в моем присутствие, - жестко сказал я.

Том кивнул, а после вышел из дома. Теперь я остался с тремя женщинами. Две из которых точно замышляли что-то неладное.

Если до этого они мне и шага не давали сделать одному, то теперь с энтузиазмом взялись готовить ужин.

Воспользуются возможностью и подмешают мне какую-нибудь дрянь?

- Лорд Дэйн моя матушка приготовила вам ужин в благодарность…

- Я не голоден.

- Неужели вы к нам не присоединитесь? Матушка так старалась…

- У меня полно дел.

- Но лорд Дэйн…

Понимая, что Шейла не оставит меня в покое, я решил хоть на время остаться один.

- Я спущусь, как только закончу свои дела. Обещаю, что закончу их достаточно быстро. Если вы не будете меня беспокоить.

Не оборачиваясь я поднялся вверх по лестнице и взяв стопку бумаги вошел в комнату Валери. Целитель как раз закончил проводить все обряды и забрав последние деньги, покинул наш дом.

Теперь, когда в карманах остались только дыры, предложение Оливера стало еще более заманчивом.

Впрочем, это был единственный шанс, чтобы вылезти из долгов. Более выгодного предложения мне еще никто не сделал.

Я положил листок на письменный стол и кинул взгляд на Валери. Ее болезненный вид снова вызывал волну гнева. Повезло, что Том уехал, до того, как я окончательно вышел из себя.

Нужно было сосредоточиться на деле. Мне нужно было провести один магический ритуал. Он был несложный, но магозатрантный. И еще больше его осложняло то, что я теперь не владел магией огня, а был лишь бытовым магом.

Поэтому как я и ожидал, первые несколько листов с нанесенным родовым символом отправились в мусорное ведро, так как магия, которую я влил, не сработала.

И тем не менее сдаваться было нельзя.

В ведро пошел и третий лист и четвертый. Родовой герб просто отказывался принимать меня с чужеродной бытовой магией. Тогда пришлось слегка порезать руку и добавить в чернила кровь.

Это должно усилить связь. Магии уйдет больше. Но в данной ситуации — это последний шанс, чтобы активировать заклинание.

И наконец, мои старания оправдались. Лист вспыхнул синим, а я почувствовал, как потихоньку магия стала из меня уходить.

Отлично.

Пусть надолго не хватит, но я успею сделать то, что нужно.

Взял лист, поднес его к стоящему рядом зеркалу и произнес еще одно заклинание. Зеркало завибрировало и пошло рябью.

И уже через минуту передо мной возник знакомый силуэт и голос.

- Что заставило тебя активировать семейную связь, Дэйн Райс?

***

Дэйн

- Дорогая тетя, - произнес я стараясь не вглядываться в пустынные глаза и белые как снег волосы. А ведь я помнил ее совсем другой, но магия некроманта беспощадна.

За все нужно платить цену, особенно, когда используешь магию в запрещенных ритуалах.

- Ненавижу лесть, - скучающе произнесла она. – Дорогая…

Повторила она скривившись. Еще десять лет назад именно так я к ней и обращался, но все же прошли слишком много времени, и должно быть она была права. Данное обращение звучало слишком фривольно.

- Тетя Амели, - исправился я. Нарочно избежав статус «леди», которого она лишилась.

- Амелия Адели Бернадетта Пацифия Доротти Райс, - жестко высказала она, загнув пять пальцев, - Нет в этом мире живого человека для которого я осталась бы «Амели» или не дай Духам, дорогой тетей.

- Кажется я связалчя с тобой не вовремя? – Посмотрел на дальнюю родственницу. Она недовольно поджимала губы и хмурила брови.

Диалог шел тяжело, хотя признаться, ничего доброго я не ждал.

Можно ли ожидать добра от женщины, которую мой отец прозвал чокнутой? Больше десяти лет назад, когда она нарушила закон и король лишил ее титула.

А отец после этого прервал с ней всякое общение. Впрочем не он один.

Амели тоже не спешила налаживать общение, она переехала в самое дальнее владение на границе. Где в день переезда уволила всех слуг.

Это не было связано с денежным довольствием. Нет, несмотря на лишение статуса, наш дед оставил ей знатное состояние.

Дело было в самой тете, которая желала остаться одна. А точнее в ее даре, слишком редком даре. Хотя можно ли назвать неромантическую магию даром, скорее проклятьем.

- Ты мог бы позвонить в любое время Дэйн Райс, я всегда не рада твоему звонку, - сухо произнесла она.

- Рассчитывать на теплую беседу не приходится? Могу я тогда не обременять вас лишней и такой раздражающей лестью, и обратиться с просьбой.

Надоело мне прыгать вокруг да около. Раз Амели не желала тянуть светские беседы так даже лучше. Да и мне каждая секунда связи давалась с трудом, выпивая всю имеющуюся магию.

- Пожалуй, это лучшее, что ты вообще можешь сделать.

- Я хочу, чтобы ты посетила приюты на границе. Я ищу девочку…

- Девочку? – впервые за наш разговор в голосе Амели прозвучало удивление, замещая собой скуку и надменность.

- Ее зовут Софи, светлые волосы, худощавое телосложение…

- С каких это пор семейство Райс интересуют подопечные приюта? Или это чья-то внебрачная дочь? Ах… не отвечай, мне неинтересно. Совершенно не понимаю, почему ты решил попросить об этом меня. Кажется, семейство Райс всегда славилось большим кругом общения. У тебя нет друзей?

- У меня их как оказалась и не было, - вспомнил я Томаса, - Мне некого больше попросить. Найти девочку нужно как можно быстрее. Это важно. А ты как раз живешь на границе и связаться с тобой, в отличие от других, я могу с помочью родовой связи.

Амели хмыкнула.

Признаться, я обратился к дальней тете от безысходности. В последние несколько дней я не получал никакой корреспонденции. Даже Томас не получил моей телеграммы.

Это наталкивало на мысли, что кто-то получал мою почту вместо меня. И этот вариант был куда правдоподобнее, чем подозревать мисс Купер. Хотя и она еще была в круге подозреваемых.

А ведь в срочной телеграмме, я сообщал о возможном местонахождение девочки. Кто знает в чьи руки может попасть эта информация и как может быть использована.

В моем доме жили две мошенницы, связанные с самым страшным жуликом нашего столетия. Шантаж для таких одно из самых привычных оружий.

Не хватало еще, чтобы девочка стала инструментом в чьих-то грязных руках, по моей вине и неосмотрительности.

Амелия что-то обдумывала. Вероятность того, что она даст отрицательный ответ была весьма и весьма велика. А ведь мне нечем было даже надавить.

На Амели было простое серое платье и ни одного украшения. Испытывает финансовые трудности? В таком случае я мог бы предложить ей денег. Тех самых которых у меня не было.

- В каком именно приюте находится девочка?

Не отказала, уже неплохо.

- Я не знаю…

- Предлагаешь мне пугать невинных воспитанников, в поисках нужного? – хмыкнула она, показав на себя руками.

Впалые щеки, темные глаза и серая кожа. Да, Амели было чем пугать, даже взрослых людей.

- Там были высокие башни и витражные окна… - пытался я вспомнить хоть что-то, чтобы дать наводку. Хотя может ли знать Амели, как выглядят приюты?

- Приют Великого духа воды, - теперь уже удивила меня тетя. – Это единственный приют на границе, где стоят витражные окна.

- Занимаешься благотворительностью?

- Не имеет никакого значения. Что я должна делать с девочкой?

- Забрать ее на время.

- Сколь продолжительное? Я не люблю живых, - словно в подтверждение своих слов, она нахмурилась. – Живым людям в моем доме не место.

Добавила она.

- Я заберу девочку в течение нескольких дней.

Как только разберусь с Катариной, Шейлой, и Ди.

- Слишком долго.

- Раньше я приехать не успею.

Амели вздохнула. Мне показалось, что она вот-вот откажет. Я потер переносицу.

Тетя была не так уж и плоха. По крайней мере она не задавала лишних вопросов. Хотя с такими людьми сложнее вести диалог.

Ведь они больше думают, чем говорят. И нет наималейшего представления, чем можно на них повлиять.

Кинул взгляд на Валери, которая все еще была без сознания. Я должен был разобраться хотя бы с этим.

- Амели, я могу заплатить.

Если сдать дом Оливеру, то появится некая сумма и хоть недостаточная в нынешней ситуации, но упускать такой шанс было просто нельзя.

- Мне не нужны деньги Дэйн Райс, - произнесла она с оскорблением, - Если я завтра найду девочку, то заберу ее на три дня. Не больше. Задержишься, сдам ребенка обратно в приют. Надеюсь это все просьбы?

- Все. Я буду перед тобой в долгу…

Дослушивать Амели не стала, сбросила связь, а я тут же почувствовал отдачу. Заклинание выпило много сил.

Слегка скривился от боли. А после, после почувствовал что-то странное. Все же бытовая магия, была не такой уж и бесполезной и имела некоторые преимущества.

Например, я почувствовал, что в доме, появился какой-то незваный гость. Он прятал свою ауру и присутствие, потому что сильно не хотел, чтобы его обнаружили.

Я не мог даже сказать мужчина это или женщина. Но кто-то с неплохим магическим потенциалом. Недоброжелатель, который спрятался в моем доме и ждал момент, чтобы нанести удар.

А я как на зло еще и отдал часть силы на заклинание со связью.

Лера

Пробуждение было таким резким, что я чуть не упала с кровати. Сама не поняла, как так оказалось, что я в пару движений на покачивающихся ногах оказалась в положение стоя.

Судорожно хватала воздух и растирала себя руками, чувствуя, что вся кожа гусиная от холода.

Должно быть этот эффект произвела на меня встреча с Валери. Из меня словно сделали глоток и выпили немного жизни. От этой мысли я поморщилась не только физически, но и внутренне.

Нужно было осознать все произошедшее. Вывести Ди на чистую воду и рассказать Дэйну где Софи. Вот только что может сделать Дэйн, если его почту перехватывают.

Нужно рассказать все Томасу. Вот это решение.

Огляделась по сторонам и убедилась, что в комнате я совсем одна. Неужели меня оставили без слежки. Подарили еще один шанс на ночной разговор с Томасом?

А может он уже предпринял что-то?

Сколько я вообще спала?

Неожиданно из коридора раздался скрип, а после словно что-то щелкнуло. Это заставило меня занервничать и напомнило, что в этом доме было полно врагов.

Конечно если Томас уже не разобрался с ними. Может быть мне так повезло, что я проспала все страшные разбирательства и теперь все хорошо.

За дверью что-то скрипнуло громче, а после зашелестело. От этих звуков захотелось еще крепче обнять себя руками.

Но вместо этого взяла рядом, стоящий подсвечник.

- Кто там? – тихо спросила я, чувствуя себя героиней фильма ужасов.

Дверь резко дернули, отчего она скрипнула. Но кто бы не стоял за дверью, преграда ему не поддалась.

- Томас? Дэйн? – спросила я, обращаясь к тому, кто ломился ко мне в покои. Снаружи что-то зашелестело, и раздался неразборчивый шепот. – Валери?

Предприняла я еще одну попытку. Ну а кто знает, может призрак сюда пришел?

- Шейла? Катарина?

Ножиданно дверь дернули очень резко. Я отшатнулась, а ручка просто стала сходить с ума.

Я потеряла веру, что там был кто-то дружелюбный. А после в голове, словно эхом отозвались слова Валери.

- Ди рядом…

Тот, кто стоял за дверью, всеми силами пытался ворваться. Я покосилась на окно в спальне. Второй этаж. Высоковато. С учетом того, какие высокие здесь были потолки. Но если прицелиться и сначала повиснуть, то вполне есть шанс спрыгнуть и сохранить все конечности. Во всяком случае альтернатива куда лучше.

По двери неожиданно стукнули. Это был жесткий удар сапогом.

- Райс поставил защиту, это бессмысленно, - этот голос я узнала. Шейла… Райс? Защита? Ди…

По коже прошлись мурашки. Да, поспала, так поспала… Где Дэйн? Где Томас? Сердце сжалось от страха.

Что именно случилось, за то время, пока я тут валялась, наслаждаясь встречей с Валери? А вдруг Томас, тоже был тайным агентом Ди?

В этом мире никому нельзя доверять!

Снаружи, что-то снова зашелестело.

- Я взломаю защиту, - снова раздался голос Шейлы. Она явно кому-то отвечала. Вот только кому? Я слышала только странный шелест. – Мне нужно несколько минут.

Мне показалось, но шелест прозвучал неодобрительно и нетерпеливо. Хотя может я просто сошла с ума, раз стала пытаться уловить смысл в обычном шуршании.

Впрочем, если задуматься, испытания нового мира кого угодно доведут до кресла психиатра. В момент, когда по двери пошла рябь синего цвета, я сильно пожалела о том, что не призналась еще на суде, что попаданка.

Знала бы, какая у Валери была насыщенная жизнь с радостью променяла бы ее на одноместную палату с мягкими стенами и трехразовым питанием в психушке.

Но где наша не пропала? Ждать пока меня выкурят, я не собиралась поэтому уже через секунду оказалась у окна.

Оценив высоту, сглотнула.

Упасть, сломать ногу и попасть в плен? Просто попасть в плен? Ну же Лерка, каков твой выбор? И зачем этим титулованным особам такие высокие потолки?

- Все будет хорошо… - напомнила я сама себе, а после аккуратно выглянула наружу.

Если зацепиться руками за подоконник и повиснуть, то высота не так критична. Главное не смотреть в низ…

Проплешины на синей магии, точно не означали ничего хорошего, по крайней мере для меня. Понимая, то выбора нет, я по истине с акробатическим талантом, зацепилась руками и стала сползать тихонько вниз, цепляясь ногами за скользкий камень.

- Второй не третий, главное не смотреть вниз, - сказала я сама себе, стараясь звучать как можно оптимистичнее.

Дыши Лера, дыши.

Наконец повиснув во весь рост, я сделала последний глубокий вздох и отпустила руки, тут же подчиняясь законам физики полетела вниз.

Падение не было мягким, но я ничего не сломала. Приземлилась я на ноги. А после потеряв равновесие упала на то самое место, которое у Валери было так и притягивало проблемы.

Было неприятно. Но терпимо, покачиваясь поднялась на ноги и поняв, что ничего не сломала, тут же кинулась бежать.

Только вот куда бежать? Где Дэйн? Что делать дальше.

Единственная быстрая мысль была сменить локацию, поэтому я быстро обогнула дом и оказалась у другой его стороны, спрятавшись у стенки.

Заглянула в окна. Кромешная тьма. Как и во всем доме. Словно я была здесь совсем одна…

Но Дэйн бы меня не бросил. А значит…Значит с ним что-то случилось?

В груди кольнуло. Я почувствовала ужасное угрызение совести и боль. Если с Райсом что-то случилось, это целиком моя вина. Была слишком нерасторопной, не призналась ему, когда был шанс…

Бежать куда глаза глядят?

А вдруг Дэйну нужна помощь?

Нужно осмотреться. Еще раз посмотреть в окно. Нельзя сдаваться.

Но только мне стояли слегка привстать, как что-то тяжелое меня резко потянуло вниз.

***

Лера

Я не успела крикнуть, как на рот легла тяжелая ладонь с привкусом железа.

- Лера, тихо… - раздалось прямо на ухо.

Имя…Такое родное и в тоже время уже такое далекое резануло слух. Зато оно точно, дало понять. Кто же меня поймал.

Когда Томас понял, что кричать я не буду, он отпустил меня. Его глаза вспыхнули серебром, он нахмурился и осмотрел мой внешний вид.

- Где Дэйн? – задал он вопрос, опередив меня.

- Я хотела тоже самое спросить у тебя? – Вопрос Томаса вызвал бурю эмоций. И самы главным из них стал страх за Райса.

Том заметно скрипнул зубами и кажется выругался.

- Я не понимаю, я потеряла сознание, а дальше… - попыталась прояснить хоть что-то я.

- А мне совершенно некогда объяснять. - Слишком уж недовольно произнес дознаватель. А после дернул меня за рукав. Так в пару шагов мы сменили локацию, оказавшись за новым углом.

- Я же тебе все рассказала…

Недоумевала я. У меня в голове тоже роилась сотня ругательств. Вот так проснулась! Дэйн пропал, по дому бродил Ди, Томас бегал под окнами. Да что вообще произошло, пока я спала?

Лучше бы Валери разбудила меня раньше!

- Дэйн меня выгнал.

- Но почему…

- Некогда Лера, - сухо сказал Томас. – Видишь куст? Спрячься там.

Как нашкодившему щенку, мне пальцем указали направление, на какие-то неказистые ветки.

- Нет, стоять, - возмутилась я, схватив Томаса за рукав. Ведь господин дознаватель уже собирался уже уходить.

- Лера, сделай, как я говорю, - жестко произнес дознаватель.

- Я хочу помочь. Если Дэйну…

- И ты поможешь, если останешься здесь.

- Мне кажется Ди в доме…

- Вот же дрянь демоническая, – снова раздалось незнакомое иномирное ругательство. – Сиди в кустах. Сейчас не место и не время для признания в теплых чувствах Лера.

Раздался тот же самый приказ. Каких еще чувствах?

Мне даже осознать услышанное не дали, как Том отшатнулся и куда-то побрел. А по дороге обернулся и снова указал мне пальцем на кусты.

Он думает меня это спасет? Да там банда мошенников во главе с главным мафиози, а он предполагает, что меня спасут сухие голые ветки.

Вот же глупые мужчины. Ничего не объяснил, не ответил, только отправил с глаз подальше. И что мне оставалось?

Я не владела магией. Не знала где Дэйн. И не знала, что произошло.

В курс дела меня никто не ввел. А значит я действительно была бесполезна.

Поэтому оставалось только послушать раздражающий приказ и влезть в эти самые кусты.

Позволив себе проронить пару ругательств, цепляясь за ветки я пыталась усесться в засаде. Казалось, куст покалечит меня раньше, чем бродившие по дому злопыхатели.

Ведь за одну минуту знакомства с чудесным растением, у меня были расцарапаны плечи и руки.

Да. В этом мире все было максимально некомфортным, опасным и способным убить. Даже этот куст.

Я застыла, когда из дома раздался сдавленный крик. Показалось?

Обернулась и увидела, через окна ярко синюю вспышку. Она на миг озарила дом, и я увидела высокий, широкоплечий силуэт.

Кто это? Райс? Он был похож…

Я дернулась и поцарапала щеку, когда раздался громкий крик. Настолько громкий и принизывающий, что я услышал его даже на таком расстояние.

- Дэйн, - закричал Томас, три ярких разноцветных вспышки, а дальше снова полная темнота.

Я дернулась и против здравого смысла подалась вперед к дому. Знала, что по-другому не могу. Слишком было подозрительное это затишье, слишком страшный крик.

Лезть в дом не собиралась…пока. Но я должна была убедиться, что все в порядке.

Аккуратно привстала на цыпочки и заглянула в окно. Что-то внутри шевелилось и стонало. Я пыталась присмотреться, но с того, положения, что я смотрела и с освещением было сложно.

Но внутри меня все так и кричало, что это был Томас. Да, я почти была уверена, что Томас! А где же Дэйн?

- Ваааалери, вот ты где, - раздался знакомый голос. Я дернулась и чуть не упала, столкнувшись взглядами с Шейлой.

Она спокойно вышла из угла. По ее внешнему виду, было непонятно участвовала она только что в случившейся перепалке или была просто ее свидетелем. И выдавало, только что слегка растрёпанные волосы, лицо, блестевшее в свете луны от пота и слишком горящие румянцем щеки.

В руках рыжей девушки появились синие шары, она как круглые мячики слегка подбрасывала их в воздух.

И я была уверена, что девушка вот-вот будет атаковать. Я обратилась к своему внутреннему ресурсу. У меня ведь тоже была магия! Но внутренний ресурс молчал, никакого напряжения, никаких молний на кончиках пальцев.

- А мы тебя искали… - сказала она.

Шары засветились ярче, и я резко дернулась назад.

Я не ошибалась. Шейла тут же кинула в меня свои синие шар. И все что я успела сделать, это выставить перед собой руки.

Всего один миг, разделял меня с чем-то нехорошим. Как оказалось, внутренний ресурс не спал, неожиданно передо мной появилось что-то красное, оно словно кокон облепило меня. Щит?

Шейлу это проявление магии испугало, теперь уже дернулась она, явно настроенная бежать. Но кокон сформировался в огромный шар и без моих на то усилий, яркой волной ударил по девушке, молниеносно впечатывая ее в стену.

Я чувствовала себя успешной студенткой магической академии, не меньше. Но как я провернула подобный фокус, времени разбираться не было

Пока Шейла пыталась встать, я понимала, что это лучший момент, чтобы делать ноги. И…позвать кого-то на помощь!

Но как только я обернулась, столкнулась взглядами с Катариной, и у нее шаров в руках не было, только подсвечник. Которым она тут же ударила меня по голове.

Боль была такой резкой, что я совершенно пропустила момент, когда упала на землю. Зато я хорошо почувствовала, как по лбу пошла струйка крови.

А всего через секунду я начала понимать, что ничего не вижу, все сливается, двоится и дрожит.

- Вот же дрянь, ты же не умеешь пользоваться магией, - рявкнула Катрина. На удивление в потоке зрительных галлюцинаций, я хорошо различала голос.

Из последних сил, я пыталась бороться. Попыталась хотя бы приподняться на локтях, но тут же рухнула лицом вниз.

Разум протестовал против бессилия, но вот тело…Тело больше меня не слушалось. Я чувствовала себя такой же бессильный, как в день аварии.

- Она огрела меня боевым заклинанием, - прозвучал дрожащий голос Шейлы, - Я ели успела хоть как-то выставить защиту…

Жалобно проскулила она.

Я бы и рада была что-то ответить, но язык не слушался. Из всех органов чувств остался только слух.

- Добей ее уже, меньше проблем будет, - тихо прошептала Шейла.

Я снова попыталась встать, но потерпела фиаско, меня тут же прижали сапогом к земле.

- А я говорила, что нужно быть послушной, - сказала напоследок Катрина.

Думала она не долго, я услышала замах и зажмурилась, готовая испытать боль от удара.

А дальше… дальше что-то упало со мной рядом. Шелест, писк, хруст и снова что-то упало. Но второй раз это было уже больше.

- Что вы натворили идиотки? – раздался просто оглушительный рев.

Голос был незнаком.

Что-то теплое коснулось меня, и я оказалась рядом с незнакомцем, буквально прижата к нему. Этот запах сразу ударил мне в ноздри, запах страха, запах писем, запах чернил и того самого табака.

Передо мной был никто иной, как тот самый загадочный Ди. И он как маленькую сжал меня в руках и убрал прилипшие со лба волосы.

- Господин…

- Сейчас же зови целителя, - раздался холодный приказ.

- Но меня поймают…

- Это будет лучше, чем если я сверну тебе шею? Хочешь вслед за подругой?

Голос звучал ровно и холодно. Он отдавался в шелестящей листве. А листва шумела, как и ветки деревьев.

Этот хруст…Катарина. Это была Катарина. Он убил ее? Вот так просто?

- Господин…

- Сейчас же, - чуть громче сказал он. В тишине раздались шаги, они умчались куда-то вдаль. Но я могла поклясться, что до самой калитки, слышала, как уходит Шейла.

Я не теряла время зря слегка двинула рукой и наткнулась на подсвечник. Но мое запястье было сжато до боли и подсвечник снова оказался на земли.

- Прекрати это.

Я попыталась сосредоточиться, рассмотреть черты лица, но все продолжало плыть, уступая место только образу.

Я бы даже не смогла рассмотреть цвет волос, не то что черты лица. Мне был виден только силуэт, да и тот, был слишком расплывчатым.

- Ты такая же дура, как и твоя мамаша. И все из-за мальчишки? Стоило оно того? Скажи?

Что именно я должна была сказать, не знала. Я итак не понимала уже половины происходящего, кроме того, что умираю, снова умираю…

- К чему все это? К чему глупые попытки Валери? Я плохо заботился о тебе?

Да откуда мне знать?

Шейла должна позвать целителя, нужно беречь силы. Еще немного и может меня спасут. Просто нужно сосредоточиться на выживание…

Он убил Катарину, - вспомнила я. А Дэйн…Где Дэйн?

- Я единственный родной тебе человек, глупая ты девчонка, кому ты еще нужна? – продолжил сокрушаться Ди. Да в его голос слышалось негодование и злость, обида и что-то еще.

Но я тяжело улавливала смысл, боль в голове резко усилилась, заставляя меня сомкнуть челюсти.

- Не смей умирать, - со злостью рявкнул Ди и встряхнул меня. Я почувствовала, словно под кожу впиваются иглы. Это ощущение, отрезвило меня, заставляя резко глотнуть воздух.

- Мммм, - только смогла сказать я. Разум пришел в себе, совсем ненадолго, напоминая, кто я и где нахожусь.

На миг вернулось даже зрение, я увидела труп Катарины, который валялся совсем рядом. Увидела перстень на котором был изоброжен цветок, и клочок пальто. А после меня снова затянуло в состояние полного бессилия.

- Я должен знать, где находится Софи? Но ты ведь понимаешь, что стоит мне воспользоваться магией, как ты тут же умрешь.

Софи…

Простое имя отрезвило меня не хуже, чем иглы с болью. Я снова попыталась прийти в себя. Но ничего не получалось.

- Где она Валери, скажи мне, - прозвучало вкрадчиво и спокойно. Я снова почувствовала иглы, которые проникают под кожу, но в этот раз они были мягче.

Боль, помогала чувствовать себя живой, возвращала рассудок. Но вместе с болью в меня проникало что-то темное, инородное, нежеланное, словно в этом теле уже не я одна, а что-то вместе со мной.

- Не нужно бороться. Не отталкивай меня Валери, без моей магии тебе не справиться, - снова раздался шелестящий голос.

- Валери, ответь на вопрос. Где Софи?

Темнота проникла еще глубже. Я почувствовала ужасный неописуемый страх. Что-то внутри меня растекалось, заполоняло каждую клеточку тела, вытесняло собственное сознание, рисуя свои картины.

Темнота пыталась внушить спокойствие. Умиротворение, доверие. Но чем глубже она проникала, тем сильнее я становилась и тем больше становилась паника.

- Дай разрешение…

- Нет, - выдавила я.

Для меня это был настоящий подвиг. Вместо нечленораздельного ммм, я смогла произнести хоть какое-то слово. И сказала я его четко, так же четко, как осознавала его.

- Валери сопротивляться глупо… - прошептал Ди, а после он замер. Темнота внутри меня сжалась, а иглы впились сильнее. Это была так неожиданно и резко, что я закричала от боли. Вся боль за пережитые минуты собралась в клубок и в один миг, заставила прочувствовать ее.

Я переживала агонию, кожа горела, голова раскалывалась, а в глаза словно заливали раскалённое железо.

- Ты не Валери. Кто ты? – раздался вопрос среди происходящего безумия, а после тьма проникла вглубь меня.

Все пропало на миг, и появилось. Вот я маленькая, падаю и расшибаю коленку. Вот мама отдает меня к бабушке на лето. Первый класс, первые друзья, первая любовь.

Я это все уже видела, картина моей жизни промелькивала перед глазами.

Мои родные… Их лица полные боли, когда они прощаются со мной и…новый мир.

Софи, сны, встреча с Дэйном и Валери.

Последняя встреча с Валери, перемотка резко остановилась.

- В приюте Великого духа воды, на границе, - раздался голос Валери.

Это было последним, что я услышала. А дальше щупальца тьмы выпустили меня из хватки. Все стало таким легким и невесомым, безразличным и неинтересным.

Я услышала какой-то крик, но не смогла разобрать слов. Только вспышка, синяя, а следом серая. И все. Все пропало.

Почувствовала, как мое тело обхватывают сильные мужские руки. И к своему удивлению я узнала этот запах. Он приятной патокой разлился по телу.

- Дэйн, - всхлипнула я, чувствуя собственную дрожь. Я не просто дрожала нет, меня буквально било в конвульсиях.

- Валери, тихо, - прошептал ставшим родной голос. – Потерпи немного…

В голосе звучало столько эмоций. В нем была боль тоска, страх. Да впервые в голосе Дэйна Райса был страх. И я знала почему.

- Я умираю, - сказала я. На последнем дыхание у меня взялись силы. – На нем был перстень, перстень с цветком…

- Тише, - меня погладили по волосам и прижали сильнее.

Я впитывала в себя каждый отголосок его запаха. Закрыла глаза, понимая, что это конец. Мы оба это понимали.

- Умираю, - прохрипела я, чувствуя привкус крови.

- Все будет хорошо, тише, тише…

Положила руку на его, это было последнее, на что я была способна. Больше я не чувствовала, его запах, и его тепло. Оно тоже исчезло. Остался только горький привкус тоски. Понимание того. Как мало я прожила и что ничего не смогла сделать доброго, даже в этом мире.

Но у меня еще оставались силы, совсем немного.

- Приют духа Воды, Софи, - выдавила я, сжав посильнее руку.

- Валери…

Таким образом я прощалась.

– Спасибо, что не бросил меня, умирать одну. Ведь нет ничего страшнее, умирать, одной.

Выдавила я последнее. Под конец фразы я уже не слышала свой голос, наверное, просто шевелила губами. А может и вовсе молчала.

Я четко почувствовала, как моя душа отделилась от тела. Все было, как и прошлый раз.

Но в этот я увидела Дэйна. Такого сильного и крупного мужчину, сидевшего в слезах и убирающего с моего лица волосы, которые то и дело сдувало ветром.

На миг я почувствовала его эмоции. Его боль, его страх, тоску, надежду.

- Спасибо Дэйн Райс, - сказала я и мой голос смешался с шелестом ветра и шумом от веток. Дэйн не услышал его, только почувствовал, как теплый ветер, коснулся его мокрой щеки.

Пора…

Понимала я. Меня ослепила яркая вспышка света, я почувствовала легкость. Но что-то резко связало меня. Словно от моего тела исходила нить, и она не отпускала меня взмыть вверх.

- Лера, - услышала я детский испуганный голос.

- Не уходи пожалуйста, прошу, - вторил ему женский. Это была Валери.

- Но я умерла…

- Ты еще можешь вернуться. Помоги Софи, прошу, не совершай моих ошибок… - серва раздался голос Валери. - Если уйдешь, ей никто не поможет...

- Лера… - снова Софи. – Ты обещала, что найдешь меня.

- Я пыталась…

- А теперь бросаешь? – в детском голосе было столько боли.

- Я не могу остаться Софи, я умерла.

- А если я помогу, ты…ты найдешь меня? Как обещала…

- Найду, - искренне ответила я.

- Ты хочешь остаться Лера… Остаться со мной?

В голосе была мольба и слезы. Бедный ребенок, сколько ты пережила.

- Да, хочу.

Я почувствовала сильную боль и жар, тело стало сильнее тянуть обратно, вниз. Но что-то шло не так…Совсем не так, как первый раз.

Тело противилось, оно не принимало меня, я словно стучалась в дверь, которая на самом деле была стеной.

- Никогда не берись за ритуал, если сама можешь умереть. – раздался незнакомый голос, - Глупая, ты девочка. Ты слишком слаба, она утянет тебя, за собой! Ты хоть знаешь, какую цену тебе придется заплатить?

Со злостью проскрипел этот голос. Кому он принадлежал, я не успела понять, так как снова почувствовала боль, но в этот раз, она была просто оглушительной. И в то же время быстрой.

Всего пара минут агонии. А после, я открыла глаза…

Дэйн

- Какого злого духа меня здесь держат? – прорычал я вышедшему из допросной дознавателю.

- Дэйн Райс. Вас никто не держит, - ответил мужчина среднего возраста. Из толпы его выделяли усы, низкий рост и чуть тронутые сединой черные волосы. – Вы сами не уходите.

Мистер Клэнтон Юрн, новый дознаватель. Теперь именно он отвечал за дело о нападение на меня, принесение тяжелых увечий Томасу и смерть Валери.

Последнее отдалось тягучей болью, от которой сводило скулы.

- Я хочу увидеть тело.

- Не имеете права.

- Я ее родственник.

- Это ничего не меняет.

- Я имею право увидеть вдову моего брата, - рявкнул я. Но на Юрна мои слова не произвели никакого эффекта, напротив, он выпрямился и вскинул на меня взгляд.

- Послушай, лорд Дэйн, ваше горе не дает вам никакого права, которое вы так или иначе могли себе надумать. Вы нарушили закон, исполняли роль дознавателя в момент, когда им уже не являлись. Вмешивались в дела, которые не касаются людей вашего статуса, лорд Райс. Я уже написал об этом королю, можете быть уверены, что вас обязательно еще вызовут и привлекут к ответственности. Очевидно, прошлый дознаватель не справился со своей задачей, но можете быть уверены, я справлюсь.

- Справитесь, вы? – не выдержал я, - Да вы даже выслушать меня не желаете.

- О загадочном Ди? Не желаю. Очевидно, что вы по ошибке заселили двух мошенниц в свой дом и одна из них…

- Это бред, - снова повысил я голос. – Я видел его! Я видел Ди.

- Бред это ваши предобморочные фантазии лорд Дэйн. Покажитесь целителю, вы весь в ссадинах, и магический резерв почти на нуле. А ваши фантазии являются объектом для отдельного обсуждения со специалистом…

Юрн двинулся вбок, уткнувшись в папку, вызывав прилив гнева. НЕ успел он и сделать шага, как оказался сжат в моих железных тисках.

Я схватил горе дознавателя за шкирку и припечатал к стенке.

- Я хочу увидеть Валери, сейчас же, - жестко сказал я, вглядываясь в маленькие наглые глазенки.

- Дэйн поставь его на место. Ради святого духа, - раздался из-за спины голос Дилана.

- Лорд Дэйн, если вы сейчас же не поставите меня на место, я наплюю на то, какой титул вы носите. И запру вас на несколько дней за нарушение закона. Желаете пропустить похороны леди Райс?

Нагло и с чувством собственного превосходства произнес Юрн.

- Дэйн, пожалуйста…

Пришлось отпустить коротышку на землю, чувствуя, как внутри переполняет гнев и боль.

- Прошу вас не забыть оплатить услуги специалиста, по вскрытию тела, - сухо произнес Юрн. Ударив по больному месту. Закрыл глаза на миг. Снова пронеслась ужасающая картина.

Валери лежащая в траве, ее тело, которое бьет мелкой дрожью и последний вздох.

Меня ломало изнутри от мыслей, что я не успел. Никто не успел. Даже целитель, которого почему-то вызывала сюда Шейла.

Я до последнего наделся, что вот-вот она оживет. Что просто слабо дышит, что пульс может просто я не могу прощупать нервов. Но целитель и пришедшие дознаватели, подтвердили самое худшее.

Они забрали ее, не дали осмотреть. Просто забрали и больше не подпускали меня ни на шаг!

- Дилан, я хочу увидеть Валери, - обратился я уже к бывшему доверенному и не без удовольствия отметил. Что он пришел не один. Снова Оливер?

Да какого злого духа, он везде, где его не ждут.

- Это невозможно Дэйн. Таков закон. Мне очень жаль…

- Позвольте выразить вам самые искренние сожаления…

- Да не нужны мне сожаления, - со злостью сказал я. – Если вы приехали сюда за этим…

- Дэйн успокойся, - тяжелая рука Дилана легла мне на плечо, но я тут же дернулся. За утро уже устал слушать сожаления.

Томас лежал в лечебнице. Он не приходил в себя, после того как его ментальным заклинанием задел Ди. Валери…Валери… Я даже не мог осознать, что ее больше нет. А кучка людей то и дело, пыталась заткнуть меня и отправить домой, успокаиваться.

- Лорд Дэйн, я привез документы на аренду дома. Мистер Дилан, помог мне с оформлением, сегодня утром.

Аренда дома? Я с неверием посмотрел на Дилана. Серьезно?

- Сейчас? – просто взорвался я. – Проклятье, вы издеваетесь?

- Прошу тебя, успокойся, - тут же перебил меня Дилан. – Выслушай меня внимательно. Никто не может понять, какого это терять родных. Мне жаль, что ты потерял последнего родного человека. Но на доме висят долги и если ты не начнешь оплачивать их уже завтра у тебя могут отбрать поместье.

Последнего родного человека… - прозвучало эхом в голове. Я снова закрыл глаза и передо мной появилась все та же ужасающая картина. Я чувствовал, как мне ножом вырезают сердце…Долги? Да плевать я уже хотел на долги.

- Лорд Дэйн, вам нужно чем-то оплачивать похороны леди Валери.

Снова удар, выбивающий из-под ног почву.

Похороны… Мне действительно нечем было их оплачивать. Открыл глаза и посмотрел на протянутый мне договор.

- Неужели вам настолько нужен дом? – взглянул в глаза Оливера.

- Вы знаете мои мотивов лорд Дэйн, они для вас открыты. Разве не везение, что они совпадают с вашими интересами?

Интересами…Интерес оплатить похороны…Прекрасный интерес.

Никаких сил уже не было, я взял протянутый мне договор и поставил размашистую подпись. Последнее, на что я был способен.

Лера

Я вся дрожала от холода. Это пробуждение было хуже, чем прошлое. Оно и понятно.

В прошлый раз я проснулась в теплом доме с толпой слуг и склонившимся целителями. В этот раз, когда я открыла глаза, то оказалась в какой-то темной и холодной комнате.

Где меня, настойчиво лапал какой-то блондин.

- Уйди от меня! – попыталась закричать я, и даже заехала блондину ногой.

- Тише! Тише! Нас услышат Валери!

Сказал высокий блондин и весьма красивый некрофил. Его голос показался мне знаком, он был так похож на голос Дэйна, наверное, именно это заставило меня замереть.

Блондин снова потянулся ко мне, а я снова попыталась защищаться ногами.

Где я вообще? Темная холодная комната, а рядом…рядом мертвецы! Прямо как в фильме ужасов!

- Ты пока плохо соображаешь, это все действие снотворного…

- Что? – не поняла я, посмотрев на незнакомца. Тот снова попытался меня лапать и в этот раз я оказалась проворнее и с непонятной кушетки рухнула на пол в попытке бегства.

- Валери…

- Отснять от меня, - рявкнула я, когда меня подхватили на руки.

- Не кричи, тише…

Тише? Что ты за маньяк?

- Пожар! – загорланила я и тут же почувствовала, как ладонь накрыла мне рот, но я тоже была не робкая девица и куснула блондина в мягкое место.

- Проклятье, Валери, хватит! – с обидой произнес индивидуум. – Ты что?

- А ты что? И кто!

- Ты не помнишь меня? – в голосе прозвучала обида. А в глазах непонимание. Это что, еще один друг Валери Райс…А точнее недруг! Ведь друзей она заводить не умела! – Это же я любимая…

Любимая?

В голове мелькнула догадка. Она была быстрой, но просто сумасшедшей.

- Это все снотворное, просто нужно время… Я тоже так себя чувствовал. Но потом все пришло в порядок.

- Кто ты? – повторила я свой вопрос, но уже тише и с большим страхом. Так как все больше и больше указывало, что ответ, я уже знаю.

- Я твой муж, Валери… - ласково произнес блондин, - Питер…

Конец первой части