Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… И ради этого отсвета миры обращались в прах, а страданиям не было конца. Ибо такова воля Неба. Жестокого и непоколебимого...
Место действия: Земля. Техас.
Время действия: 7 сентября 2060 года
— Играл раньше? — Мужик с засаленными волосами уставился на меня после того, как я методично и тупо выел большинство его фигур в шахматах.
— Последний раз лет десять назад. — Прикинул я, двигая коня и снова ставя противника в невыгодное положение, где через пять ходов была неизбежна вилка. Вернее одна из примерно сотни возможных вилок, но неизбежных.
— Я обыгрывал мастеров. Ваши закалки не должны быть такими сильными, чтобы так с ходу все просчитать. Только если ты специально не тренировался под просветлением. Или не научился прятать просветление. — Провел он пальцами над доской, словно бы творя магию над фигурами. Учитывая, что те были именно закалены, возможно оно было и так. На соседних столах я видел и самоделки, разной степени качества от совсем уж грубых, будто их слепили дети, до произведений искусства, выточенных из костей монстров, камней и даже кристаллизованной энергии, пускай и не самого высокого ранга.
— У меня высокие закалки. А еще я слушаю интуицию. Слушаю концепты. Они подсказывают путь. — Я дождался пока он снова расставит фигуры и снова двинул пешку, а противник начал делать что-то странное, плетя только ему понятный узор боя.
— Чтобы стихии, и подсказывали, как двигать фигуры? Это что-то новенькое… — Противник, несмотря на то, что был всего лишь в начале этапа ядра, усмехнулся, ни сколько не выказывая почтения. Впрочем, как я успел заметить, за столами с настолками все были равны. Это выглядело даже сюрреалистично. То чем сейчас жили люди. То, как они двигались, чем интересовались. В общем все то, что составляло теперь обычную жизнь обычных людей. Вернее тех, кто вступил на путь возвышения. В этом небольшом городке, удаленном от порталов, я успел увидеть и темные черты новой эры. Не беззаконие, как можно было бы предположить. Но уже складывалась система каст. Сильные брали свое по праву. А слабые… Слабые стремились стать сильнее. Но те, кто вообще отказывался от возвышения, не открывая звезд или застывая в самом начале, становились изгоями. Тенями, что двигались урывками, где-то там, в подворотнях, чтобы не оказаться в толпе. Ибо даже просто находиться рядом с сильными адептами было для них чудовищно, а иногда и смертельно опасно.
— Это мне подсказал один внешник. И, как ни странно, но стихии реально, будто бы разумны. Из них можно черпать знание. Ощущения. Попробуй при максимальном просветлении обратиться к своей силе, чтобы чему-то научиться. Забудь все, что знал, и напиши ответы на чистом листе сознания.
— Обязательно попробую. — Противник двинул фигуру. И я застыл, за три секунды просчитывая партию на пару десятков ходов вперед. И везде, во множестве вариантов следовал мат моему королю. Кроме небольшого поля вероятностей, где уже я терял все фигуры. Но играть еще ходов сорок было бессмысленно.
— Думаю, на этом можно заканчивать. — достал я из кармана каплю третьего этапа как проигрыш. Мелочь.
— Еще партию? Можно в го.
— Пожалуй, нет. — Отказался я, вставая и вдыхая жаркий воздух. Вот уж не думал, что посещу Америку. Правда, от бывшего культурного слоя мало что осталось. Перестроились не только инфраструктура, не только экономика, не только… Да оно вообще все рухнуло, сгорая в пепел и возникая уже в перерожденном виде. Так что сейчас я читал вывески на Неттоне, выбитые вручную на листах металла и прибитые к зданиям, что сменили свое предназначение. Машин больше почти не было. Супермаркеты, как и все прочее, кануло в лету. Хотя консервы я все же видел. Их, вроде, доставляли с каких-то складов и даже делали новые.
Люди жили теперь не в старых домах, и так переполненных, а в возведенных на скорую руку бараках, в палатках и шалашах, скроенных из чего попало. Так что пластик соседствовал со шкурами тварей. И несмотря на все это, я не ощущал того самого духа апокалипсиса. Здесь было электричество, пускай и не везде и не у всех. Были коммуникаторы, пускай и пользовались ими редко и осторожно. В небе, на огромной высоте, парили боевые и текли бесконечной вереницей грузовые дроны. Вернее уже флаеры. А в лицах людей… Кто-то действительно погружался в темную и беспросветную тоску. Но на лицах большинства, даже простых звезд, я видел здоровое воодушевление. Желание жить и развиваться.
Казалось бы. Все привычные блага цивилизации рухнули. Но взамен них теперь каждый мог становиться сильнее. Но главным, наверное, было не это. А то, что теперь у людей был смысл. Был путь. Живые ощущения. Вместо удушающего мегаполиса, чьи порушенные остовы виделись вдали, уносясь вверх чудом уцелевшими небоскребами, вокруг, в этом ужасно жарком и все еще загаженном климате, в небо уже возносились пальмы, сотни, тысячи видов растений. По рыхлой земле ползли странные насекомые. Какие-то муравьи размером с таракана, натужно тащили того же таракана размером уже с кошку. На что кошка смотрела уже с явным удивлением. Природа менялась. Но менялась в лучшую сторону, очищая воздух и терраформируя нашу планету.
Незаметно я дошел до зоны кафе, вдыхая пряный и жирный аромат мяса. С едой проблем не было вообще. И уже это могло оправдать апокалипсис. На огромной площади по периметру расположились жаровни, где каждый предлагал неширокий, но весьма аппетитный ассортимент блюд, основой которых было мясо. Снова мясо. И еще мясо. С небольшим добавлением овощей, фруктов и трав. Естественно, все это было добыто из паутины миров. А вот старая еда считалась деликатесом.
— Что-то будете заказывать, старший? — Поклонилась мне еще почти девочка, стоящая за мангалами, над которыми дымились огромные куски мяса. Но несмотря на юность, может лет восемнадцать, я уже ощутил ауру ядра, пускай и крайне слабого, в единичном числе.
— Давай самую большую порцию мяса. Усмехнулся я, наблюдая, как она ловко орудует энергией, используя небольшой аналог клинка ци для отрезания мяса. То дымилось прямо над раскаленными камнями, в которые подавалась энергия. Использовались здесь и артефакты-костры. Но и параллельные методы, вроде нагревания булыжников собственными силами применялись. Да и все мангалы были выплавлены силовой ковкой, может даже освоенной в виде техник. В общем, магия прочно проникала в жизнь, заменяя собой технологии.
— Используешь звук для размягчения мяса? — Спросил я, ощущая знакомую силу. Звук. Пускай и невероятно слабый, на уровне ощутившего.
— Естественно. Поэтому нас и ценят. — Девушка опять задержала взгляд на моих глазах. Звезды в радужке действительно делали меня крайне заметным и притягивали взгляды. Но потом все же навалила на огромную тарелку тонко нарезанное мясо, шипящее от жира, и налила поверх странного соуса, тоже, кажется, из новых ингредиентов.
— Двенадцать капель. — Озвучила она цену. Ведь вся финансовая система тоже рухнула, переходя на совершенно иную валюту. Самую крепкую во всех мирах.
— Сдачи не надо. — Кинул я ей россыпь капель второго этапа, отчего ее глаза округлились. Хватило бы даже одного, ибо курс был далеко не номинальным. За одну каплю второго ранга давали до двадцати капель первого, несмотря на формальную разницу лишь в десять раз. Осколки просветления ценились чуть меньше. И вроде как, были даже спекулянты, что играли на разницах курсов между поселениями.
Расположился я за одним из столиков, начав дегустацию. И хоть сам я мог бы приготовить и вкуснее. Но дегустация мне определенно понравилась. А несколько килограммов мяса провалились в желудок как в черную дыру.
— Подайте на пропитание… — Послышался глухой, изможденный голос. Фигуру, закутанную в рванье, похожую на бомжа, я заметил давно. Из-под капюшона на меня уставились немного безумные глаза, глубоко посаженные на грязнющем лице. Да и пованивало от бедняка не очень. Но сильнее всего привлекали взгляд изъеденные, сочащиеся гноем прожилки. Кожный микоз. Такое почти не лечилось, по крайней мере, если у тебя нет кучи денег. Кто-то умирал быстро, а кто-то мог угасать долгие годы, куда дольше, чем было уготовано мне с легочным заболеванием.
— Еду ты можешь взять сам в любом портале. Как и взять силу. — Посмотрел я ему в глаза.
— Нынче еды почти нет в ближайших порталах. Даже там люди уже истребили всех. А идти глубже… — Он задрал рукав накидки, показывая обожжённую конечность.
— Я пытался идти путем возвышением. Но не всем суждено стать таковыми. После пары неудачных попыток, что чуть не убили меня, я больше не решаюсь пытаться. Так и остаюсь простым, как вы называете, смертным.
— И поэтому ты так спокойно держишь мое давление? Другие падали в обморок. — Негромко произнес я, вспоминая, как даже с активированной техникой сокрытия силы чуть ли не прибил парочку смертных, когда решил прогуляться по округе. А сейчас специально начал давить на него, едва заметно, но стараясь понять границы.
— Я привык к боли. — Усмехнулся бомж, расплываясь кривой улыбкой, где не было ни одного зуба. И прежде чем он демонстративно опустил кружку, выдолбленную из дерева, показывая мне содержимое, где между несколькими кристаллами первого этапа лежал небольшой свиток, я уже все понял.
— Ну, держи. — Достал я пару капель, опуская их в стакан и незаметно забирая клочок чего-то похожего на папирус, что нормально перенес прикосновение моей ци.
— Благодарю. — Бомж отправился дальше, козырнув мне кружкой и тут же наседая на пару женщин адептов ядра, что на просьбу о пожертвовании так приложили его аурой, что он демонстративно укатился на пару метров. Одна из девушек, зацепившись за мои глаза, расплылась в улыбке. Но я думал о другом. Что это, бездна, было? Понятно, что передо мной был адепт боли. Скорее всего, Землянин, недавно принятый, слабый звезда, но уже звезда, а не смертный, каким он пытался казаться. Но ради чего была вся эта конспирация? Впечатлившись такими усилиями, я даже не стал доставать кусочек папируса, закинув его в пространственный карман. А затем встал, направляясь к уцелевшему зданию, на котором висела огромная вывеска с надписью «Дом удовольствий». И как меня успели просветить, это был не бордель. Вернее не только он. А вообще, организация занимающаяся всем, предоставляющая услуги начиная от ресторана и заканчивая гостиной. На входе, словно дань респектабельности, стояли охранники в черном.
— Добрый день. Будем рады предложить вам наши услуги. Вас интерес… — Подошла ко мне женщина, уже не молодая, но довольно красивая. Сильная звезда.
— Хотел бы попробовать чем здесь кормят. — Оборвал я ее.
— Конечно. Прошу. — Она повела меня за собой, к одному из столиков. Собственно, первый этаж сохранился почти полностью, представляя собой ресторан. А вот меню мне дали, напечатанное на листе бумаги, на самом простом, личном принтере, что явно не предназначался для коммерческого использования. Но листок был уже закален, а потому мог пережить мои прикосновения.
— Могу посоветовать гуляш и вареных раков. Их, к сожалению, нет в меню, доставили только недавно. Также популярны пицца… — Меню оказалось весьма скудным, что и неудивительно. И состояло в основном из разных видов мяса, гуляшей, супов и нарезок овощей и фруктов.
— Несите. И еще нарезку фруктов. — отложил я листок. И когда женщина отошла, достал наконец небольшой свиток, развернув тот и вчитавшись в написанные невероятно мелким почерком слова.
Кусок растения истлел, сжатый в кулаке, а я откинулся на спинку кресла, погружаясь в тяжкие думы. Гадать, от кого было послание, не нужно было. Гай. Вариант с тем, что кто-то мимикрирует под него, я откинул. Но паранойя тут же завопила. Что все это значит? Откуда он знает про тайны? Ведь даже то, что у него тоже были седые волосы и тоже странности с глазами, вернее полное их отсутствие, не объясняли того, как он что-то узнал о моих тайнах? Глаза? Он их выколол, заменив камнями, потому что тоже скрывает что-то? Синий кристалл? Или красный? Скорее уж синий. Но как он понял это, учитывая, что другие, как минимум воин Изиргаста, не увидел во мне искомого. Если я вообще хоть что-либо понимаю.
Еду принесли быстро. Поставив на стол огромные блюда, на которых дымилась свежая еда. И я постарался забыть обо всем, наслаждаясь вкусом раков, что по размеру превосходили даже омаров. А затем я заказал еще еды. И еще. Мне приносили порцию за порцию не удивляясь. Несмотря на то, что я уже три тарелки назад съел примерно смертельное количество еды, что не должно было во мне поместиться.
— Вот ты где… — Через секунд десять после мощной волны, от которой пара официантов попадали вместе с едой, рядом появилась Саманта.
— Не самое лучшее заведение. Откровенно дерьмовое. Готовят здесь отвратно. — Сморщилась она, оглядывая зал, где все склонились в поклоне.
— А мне понравилось. — Продолжая традицию, не перестал я перечить владыке. И встал я, оставляя кристаллы.
— Не отставай. — Бросила она, вылетая наружу. И там, уже на удалении от города, материализуя лодку, в которую и уселась. Понты понтами, но использовать артефакты было удобнее.
— Почему у нас нет лодки? — Подлетела Нелл, которая бродила по другой стороне городка.
— Может, потому что вокруг нас все постоянно взрывается? — Пошутил я. Но лодка действительно была бы ценным приобретением. Полет продлился недолго. И уже скоро мы начали приземляться в элитном, закрытом городке. Одном из тех самых, что показывались на крутых картинках, где небольшие небоскребы, каждый с уникальным дизайном, утопали в растительности. Где на каждом шагу стояли респектабельные заведения, а всем посторонним было запрещено приближаться к этому населенному пункту. Въезд только по пропуску. Сейчас городок выглядел слегка потрепанным. Видно было, что как минимум один раз внешники сюда наведались. Но поломать все сильно не смогли. А потому сейчас это был центр цивилизации. Ну и роскоши.
— Готов? — Вместе с Самантой, ну и Нелл, которую американка не сильно жаловала, мы вошли в просторный зал, уставленный аппаратурой. И экран вспыхнул, откуда на нас стал взирать седобородый старик. Один из тронов, что было ясно сразу же по идеальному лицу.
— Подписать контракт кровью… — Мысленно добавила Нелл. И на пару секунд я действительно задумался, нужно ли оно мне. Я ценил свободу. Ценил как ничто другое. Но честно. Мне стало просто скучно. Настолько скучно, что я решил согласиться на предложение владыки. Мне надоело сидеть по лесам и пещерам. А теперь я начинал новый этап своей жизни. Пускай и формально подчиняясь кому-то.
Но этот опыт тоже был интересен. Как и прельщали, чего уж, перспективы стать феодалом. Не ради призрачной власти и не ради того, чтобы все склоняли голову как при виде Саманты. А потому что в этом меняющемся мире именно Феодалы получали больше всего ресурсов. Если Единство готово было давать кристаллы каждому таланту, по крайней мере, так они заявляли. То в федерации кристаллы выделялись феодалам. И те могли расти в силе неограниченно, не тратя время на поиск кристаллов.
Обязанности новой элиты были просты. Удерживать территорию Земли, изнанки и ближайших миров от врагов, сражаясь когда надо. А все остальное делали дроиды и охотники. Ну и подчиняться императрице, конечно же. Хотя здесь, как упомянула сама Саманта, это было скорее формальностью.
Но теперь было уже очевидно, что одиночки, даже такие как мы с Нелл, не сможем сравниться в темпах добычи с целой империей. И если мы хотим вознестись к вершинам, придется занять место в этой иерархии. Хотябы на время. Пока нам не разонравится. И в конце концов, финальным аргументом стало то, что я не связывал себя по-настоящему. Если мне что-либо сильно не понравится, я всегда смогу уйти. Пускай стану врагом для федерации. Но мне не впервой. Не впервой быть против всего мира. Куда сильнее уж напрягало то, что я нарушу в таком случае свое собственное слово. Но это все пока лишь размышления.
— Как понимаю, Михаил. Вас не было в базах данных. Вы сильно изменились. Пожалуйста, покажите ладони и подушечки пальцев. Хоть это и формальность. — Произнес Трон. И я показал руки, чтобы камеры считала все мои кожные узоры. Хотя бы кровь не просили сдать, отчего бы я мог уже напрячься. Кто знает, что показала бы расшифровка моего генома.
— Спасибо. Вы хотите поклясться в заключении договора о вассалитете? Я должен напомнить, что за невыполнении договоров такого уровня Федерация имеет полное право наказать вас любым способом, вплоть до казни. — Спокойно произнес он.
— И что? Все могут заключить такие договора? — Заинтересовался я. Это было сурово, но справедливо.
— Только те, кто представляют силу. — Спокойно пояснил старик.
— Если речь про этот договор… — Поднял планшет, еще раз проматывая собственно не очень длинный текст договора. Его суть сводилась к тому, что я обязался работать воином федерации, в прямом подчинении у Саманты, как ее вассал, за что получал кучу ресурсов и свой земельный надел, если новые земли доставались Саманте. Вассальное подчинение было весьма и весьма щадящим, как я прочитал уже в другом документе. И сводилось к помощи в битвах и к распределению добычи. Так что припахивать меня на унизительную работу не могли никак и ни при каких обстоятельствах. Формально.
— То да.
— Сделка заключена. — Вот так вот просто ответил старик. И не потребовались никакие трижды заверенные крипто-ключи, одобренного государством сертификата, прошедшие через утвердительный период согласования, записанные на утвержденный носитель.
— Держи. — Протянула мне Саманта два кристалла. Собственно ради них, отчасти, я на подобное и согласился, понимая, что такие ценные ресурсы не добыть нигде и никак. И именно они делали феодалов феодалами, лишая их риска в рандомный момент улететь фиг знает куда и на какой срок.
Дар «освобождение от миссий» (этап: 1) - Обладая этим даром идущий может отказаться от любых миссий Небесного закона, избегнув их опасностей.
Этот идущий усвоил Дар «освобождение от миссий» (этап: 1)
А следом кристалл поглотила и Нелл. И страшно вспомнить, чего мне стоило выбить второй такой дар. Саманта плевалась и блевалась, но я был непреклонен, заявив, что иначе свалю первой же миссией вместе с Нелл. В итоге она уступила. Вернее даже не она, а ее, и теперь мое начальство. Ибо эти дары выдавали сверху. И даже эти пару кристаллов, вроде как, ей прислали дроном. За этот подарок мне порезали процент добычи. Но я был доволен.
— А теперь… — Произнесла владыка. Но ее прервал мигнувший экран.
— А теперь и мне интересно на подобное посмотреть. — Образ старика сменился другой картинкой. Темным залом и лицом, с пылающими синевой глазами.
Место действия: Земля. Техас.
Время действия: 7 сентября 2060 года
— Госпожа… — Саманта склонилась в поклоне, преклоняясь перед экраном. А вот мы с Нелл остались стоять так, разглядывая такое знакомое и в то же время неуловимо изменившееся лицо. Экран не передавал ауру. Но даже так изменения были огромны. Глаза, ранее светящиеся краснотой, сейчас отливали чистейшим синим отенком. Да и черты лица, кажется, немного изменились, заострившись.
— А ты неплохо постарел, или решил сменить имидж? — Обратилась уже ко мне Елена. И голос затопил помещение, даже сквозь тысячи километров, кажется, неся ту самую интонацию. Интонацию энергии, власти, стихий. Сложно было разобрать.
— Ты тоже изменилась. Такие глаза тебе идут куда лучше. — Не стал я молчать, за что через мгновение был вознагражден бешеным шепотом, раздавшимся прямо в голове.
— Почтение! Дебил! Прояви почтение! — Казалось, через секунду Саманта Армстронг набросится на меня, заставив встать на колени и вбив головой в пол. По крайней мере, именно такие ощущения несло ее ментальное послание. Но та осталась стоять неподвижно, вытянувшись в струнку.
— Побольше уважения… — Добавила и Елена. — Я все же как никак императрица всей планеты. И статус обязывает наказывать тех подчиненных, что со мной фамильярны. Тем более если они даже не владыки. И наказывать смертью. — Произнесла она это спокойно, даже с нотками веселья, впрочем, те могли быть ее перманентным состоянием от безумия, кровавого или безумия стихий. И я не сомневался в том, что она говорит правду. Особенно учитывая то, что за ее спиной каменная стена, исчерченная рунами, была усеяна черепами. Неуж то кровавая императрица стала еще и адептом смерти?
— Она не могла так быстро перекраситься. Наверное. — Добавила Нелл уже мысленно.
— Может есть и какой-то дар, чтобы мгновенно стать чистым. — Высказал я предположение. Общаться неслышимо для остальных было нашей отдушиной.
— Или это просто обработка графики. Ибо императрице не по статусу быть кровавой. — Предположила Дух.
— Конечно, императрица. Хотя мне казалось, после нашей прошлой встречи у меня есть право быть немного фамильярным. — Сменил я тон, признавая главенство той, что сейчас контролировала большую часть мира, сама находясь на этапе… А вот тут я не знал. Логично, что владыки. Хотя теоретически она могла оттягивать прорыв ради улучшения потенциала. Ну или вообще застыла в развитии. Если под ее управлением тысячи тактических боезарядов, она спокойно может править владыками, даже если сама будет на ядре, просто отсиживаясь в скрытом бункере.
— Называй меня госпожа. Теперь ты мой подчиненный. — Строго добавила она, явно испытывая далеко не самые приятные воспоминания с нашей прошлой встречи. А я снова задумался. Не лучше ли было ее добить тогда? Что тогда было бы сейчас? Как бы развернулось русло судьбы? Вместо нее продолжали бы править другие правители, но все также коллегиально? Или Единство вообще не возникло бы? Уж очень резко Единство возникло вместе с тем самым переворотом. И это наталкивало на определенные мысли.
— Хорошо. — Согласился я, хоть, естественно, мне это и не нравилось. Мне не нравилась как и сама Елена, так и та форма подчинения, к которой меня хотели принудить. Вот только я прекрасно понимал, на что подписываюсь. Как понимал и то, что сейчас будет тяжелый разговор. Очень тяжелый. Уж слишком много странностей накопилось во мне.
— Сколько у тебя звезд? — Первый вопрос прозвучал уже как допрос. И даже он мог решить мою судьбу. Ведь могло статься и так, что Елене будет не с руки оставлять в живых того, у кого потенциал выше ее собственного. Но и занижать цифру чрезмерно не будет иметь смысла. Слишком уж много возможностей я продемонстрировал.
— Тысяча пятьсот семь. — Продолжил я смотреть в ее глаза.
— А до регресса было… — На ее лице отразилась нечитаемая эмоция.
— Пятьсот пятьдесят шесть.
— Ядра и стихии? — Допрос продолжился.
— Пять ядер. Получил еще стихии хаоса и пустоты. Те влились насильно, от отголосков энергии бессмертного. — Утаил я только концепт воли, ибо он никак не проявлялся в реальности. А вот пустоту и хаос от меня могли ощутить многие, по крайней мере в бою.
— И как же ты прошел регресс? Не поделишься секретом? — Вопросительные нотки были лишь иллюзией. Лишь данью старой традиции общения, что уже не имела смысла. Ибо на той стороне экрана находилось такое существо, что воплощало в себе квинтэссенцию власти. Такой власти, какой не было на Земле еще ни у кого. И это существо брало себе все, что хотело, не считаясь ни с кем. Абсолютная власть, у которой не было границ.
— Становление духом. Совмещение тела и духовной плоти. Затем уничтожение ядер. Уничтожение множества раскрытых звезд. Я почти умер. И не по своей воле. Но духовное тело позволило сохранить разум. А дальше в дело вступила регенерация, что восстановила плоть заново, пускай и странно. После чего все свелось лишь к тому, как много силы я смогу поглотить и как много звезд открыть. — Высказал я почти правду, не решаясь врать. Но Елена, кажется, удовлетворилась моим ответом, не став лезть в детали. Ведь детали восхождения одного адепта зачастую могли быть бессмысленны для пути другого адепта.
— Интересный путь. — Словно бы чуть задумалась она. — Ты не первый, кто прошел регресс. Технологии сейчас отрабатываются. В целом, извлечь ядра несложно. Как затем и использовать потенциал для открытия новых звезд. Но вот с регрессом от этапа тела ци все уже куда как сложнее… — Поделилась она ценной информацией. И то, что я был не единственным, даже успокаивало. Меньше будет внимания. А термин «технологии» сразу же навевали картинку, как в подземельях над сотнями адептов ставят опыты, насильно вырывая ядра.
— Но теперь перейдем к главному. Ресурсы седьмого этапа. — На миг показалось, что даже сквозь экран на меня надавило что-то. Что-то неуловимое.
— Их нет. — Спокойно и жестко ответил я. — Их все пришлось взорвать. И капли, и осколки. Чтобы тупо выжить. — Пылающие синевой глаза уставились мне словно в душу. Секунду, вторую. Третью. Десятую.
— Я знаю, что ты лжешь, ничтожество. И если соврешь еще раз, то умрешь. — Прошипела Женщина.
— Я говорю правду. И будет печально, если и здесь меня попытаются убить просто за то, что я видел эти артефакты. — Ответил я также четко. Ложь. Наглая. Но иного выхода уже не было. Я должен был врать до конца, удостовревшись, что и она не блефует. А никакими полумерами ограничиться тут было нельзя. Ибо если я даже продам один кристалл, затем из меня обязательно захотят вытрясти и все остальные.
— Ладно… — Елена прошипела это слово так, будто мы только что разошлись в смертельной битве. — Но если они вдруг появятся… — Ее тон вдруг изменился, став абсолютно спокойным и даже доброжелательным. — То ты их всегда сможешь продать. За справедливую цену. Ты должен понимать, они помогут не просто мне. Они помогут всему человечеству. Позволят перепрыгнуть тот последний рубеж, если ты знаешь, о чем я… — Надавила она уже на чувства и желание спасти мир. И это был на удивление сильный аргумент. Даже сильнее страха. Ибо несмотря на все, я все еще желал выживания нашего мира.
— Становление воплощением. — Ответил я, размышляя, а заслуживает ли Елена становления воплощением? Что будет, если наш мир обретет такое божество? Процветание и покой? Или кровавая диктатура?
— Именно. А чтобы забраться на шестой этап, потребуются невероятные усилия. Мы допрашивали тех пленников, что разбирались в истории. И в их мирах первые три этапа тоже проходились в сжатые сроки во время благословения. А вот с этапа владык до этапа тела духа путь занимал минимум свыше года. Если мир вообще проходил этим путем. Некоторые планеты мучились в агонии годами, но так и не родили свое воплощение. — Новая кроха ценной информации попала мне в руки. Свыше года. В целом все такой же краткий миг, на фоне тех, кто шел к этому многие тысячелетия. Но скакать и дальше с такой же скоростью не получится.
— Но тогда перейдем к менее насущным вопросам. Ты, девочка, уцепила неплохую добычу. У него должны быть прекрасные шансы стать владыкой. — Это она уже сказала Саманте.
— Пока что часть владений Артура переходит к тебе. Остальное — к Хантеру и Терезе. И Михаил. — Перевела она взгляд на меня. — Постарайся не тормозить. У нас каждый владыка сейчас на вес золота. Справишься быстро, и урвешь неплохой кусок территорий.
— И что, вы не боитесь, что нас станет слишком много? Больше тысячи, старшая? — Все же добавил я формальное обращение, прекрасно понимая, что сейчас не то время, чтобы рисковать.
— Тысяча? Ха… — Императрица рассмеялась, демонстрируя странной формы, заостренные зубы. — Нас едва больше трех сотен пока что. Рано думать о сдерживании числа.
— У меня есть просьба, госпожа. — Видя, что императрица больше сама ничего говорить не собирается, решился я.
— Ну? Даже интересно, что это?
— Помощь Нелл. Нужен кто-то, кто сможет исцелить раны души. Такие умения должны быть. И если она восстановится, то, не сомневаюсь, сможет стать ценным владыкой, способной производить огромные армии и держать под контролем невероятные территории. — Надавил я на полезность духа.
— Стать владыкой после травм, что закрыли возвышение? Не думаю. — Со скепсисом отмахнулась Елена. — Но попробовать можно. На этом все. Через пару часов жду твоего полного отчета обо всем, что было в райских чертогах, во время твоей заварушки с Единством и особенно о том, как ты прошел регресс. И советую расписать все трижды подробно. — Резко оборвала она разговор, и экран погас. После чего Саманта уставилась на меня бешеным взглядом. Но ничего не сказала, выйдя из зала и спешно направляясь на улицу. И только там, отойдя метров на тридцать, она резко развернулась, создавая ментальную волну.
— Ебанный придурок! — Со всех сторон на меня навалилось давление, начавшее вскрывать доспех звука и пробираться внутрь, впиваясь в тело, отравляя энергосистему и захватывая нервные окончания. Ментал. Стихия меча. Стихия холода. Стихия подчинения, так любимая менталистами. И что-то еще. Ярость? Похоже на нее. Каждая аура каждого адепта была неповторима. Здесь же на меня наседала холодная ярость, вымораживающая все своим подчинением и кристаллизующаяся в мечи, что впивались в саму душу.
— Мне плевать, что ты познал стихии как никто другой, плевать, что потек мозгами и дерзишь мне. Но запомни раз и навсегда. Никогда не смей даже дерзко взглянуть на Елену. Потому что… — Давление усилилось, ци стала собираться в мечи, что не разрушали мой покров, а словно бы просачивались внутрь, двигаясь на ином плане реальности. Я мог бы уничтожить это все. Мог бы атаковать. Но сейчас это не имело смысла.
— Если она решит, то ты умрешь. И я вместе с тобой. Для нее казнить владык, все равно что развлечение. И те, владыки, что были куда как сильнее меня, просто исчезли. Понял? — Тело начало пробирать волнами боли. Но я использовал это скорее как тренировку. Однако, пора было кончать.
— Понял. А теперь послушай меня. — Звук вырвался на свободу, очищая тело и позволяя встать с колен. А мечи, уже воткнутые в плоть, уходящие внутрь без нанесения ран, лопнули.
— Я буду общаться так, как сочту нужным. Так, как привык на своем пути. Ведь когда-то эта самая Елена лежала передо мной как выпотрошенная рыба и я решал, что с ней сделать. — Волна стихий ударила в стороны, сминая ауру владыки. Прокатилась на несколько метров, выжигая газон в пепел. Но остановилась, рассевшись о защиту Саманты. Начинать сейчас бой я не собирался от слова совсем. Так что действовал аккуратно. Настолько, что через десяток метров трава все еще продолжала зеленеть.
— Об этом тоже молчи… — Уже не таким бешеным, скорее даже удивленным голосом, добавила она. Вот только по судя по ее глазам я сразу же понял, что подобная информация о моем знакомстве с Еленой была для нее шоком.
— А теперь твоя задача — стать владыкой. Как можно быстрее. Ибо с каждым днем, шансы, что тебе и мне выделят хорошие земли, падает. Другие владыки не откажутся подмять под себя новые территории. И все будет зависеть только от того, смогут ли они их удержать. Но и они с каждым днем становятся все сильнее.
— И еще написать какой-то гребённый отчет. — Добавил я. За что удостоился нового испепеляющего взгляда. Но Саманта вместо очередной порции уничижения достала из кольца какой-то толстенный планшет, что по габаритам напоминал скорее кирпич, а не высокотехнологичное устройство.
— Твой личный коммуникатор. Внутри есть все, вплоть до квантового передатчика. Скинешь отчет мне, я перешлю его госпоже.
— Это. — Достала она уже другое устройство, что судя по мощному шнуру, предполагалось носить на груди. — Тоже коммуникатор, но уже «портативный», с явной иронией добавила она. Но если сравнивать с гигантским кирпичом, устройство действительно было малогабаритным. Конечно, если не вспоминать те модели, которыми человечество пользовалось до всего этого.
Пластик (этап: 4)
— Они закалены. Но все равно будь аккуратнее. Перед любым использованием силы убирай в кольцо или карман. — По тому, как она произнесла последнее слово, я понял, что у самой нее такого ценного дара нет.
— Но все равно старайся почти всегда быть на связи. Можешь просто откладывать коммуникатор подальше. Они настроены по дефолту так, что их слышно за сотню метров. Пока оставайся здесь. Потом, как напишешь отчет, у тебя будет только одна задача. Развиваться. Не в городе, конечно. Но и в паутину не сваливай. Просто отлети в любую сторону, любой лес или степь к твоим услугам.
— Здесь. — Она протянула мне кольцо. — Три сотни кристаллов четвертого этапа. И куча третьего. Огромные ресурсы даже для меня. На то, чтобы с тобой не жадничать, намекнула даже сама Елена. Но если понадобятся любые ресурсы или удобства, любые… — Сделала она акцент на этом слове. — Обращайся. Я всегда на связи. Есть вопросы?
— Пока нет. — Сухо ответил я.
— Тогда у меня дела. — Саманта рванула вверх, оставляя меня одного с Нелл.
— А квартиры нам не выдали… Зажали. — Пошутила Дух.
— Я бы про квартиру и не вспомнил. Все равно все ближайшее время я планирую посвятить культивации. Если бы не этот отчет, сейчас бы и начал.
— А ты как думал? Придется теперь строчить бумажки. Писать отчеты, объяснительные и просительные… — Продолжила Нелл. Но я уже садился разбираться с коммуникатором. Невероятно осторожно касаясь того пальцами, чтобы не уничтожить ценную технику. Операционная система и стилистика оформления были какими-то странными. Но в целом все было довольно привычно. И будь у меня имплант, я бы накидал отчет в довольно сжатые сроки. Но такой возможности я уже лишился. Зато, какого же было мое удивление, когда внутри я обнаружил и аску. Если обезличенную, довольно сухо общающуюся личность так можно было назвать.
— Что собираешься врать? — Мысленно спросила Дух. И это был хороший вопрос. Ведь с меня требовали выдать очень, очень много информации. И я был просто обязан написать максимальное количество правды, чтобы где-нибудь не проколоться.
— Начинай записывать. К центру райских чертогов мы отправились всемером. — Начал я диктовать Аске чуть отредактированный вариант событий. Собственно, многие вещи можно было утаить спокойно. Оставить большую часть добычи с бессмертного Баренцову. Затем прописать, как взорвал духа камикадзе вместе с почти всеми ресурсами седьмого этапа. Как затем долго восстанавливался, регенерируя свое тело из тех ошметков, что остались. Оставшиеся дары слил в серии взрывов, с помощью которых Нелл пыталась восстановиться, а я ловил те крохи энергии, пуская их на развитие. Рассказал я и про все, что было в Единстве, не утаивая, по сути, ничего. И честно рассказав, как взорвал «последний кристалл», чтобы уничтожить вражескую флотилию. Менять нужно было только мелочи, чуть смещая акценты. И через час отчет уже был записан, после чего я скинул его Саманте. Разобраться в планшете было несложно. Там стоял минимум программ, созданных, подозреваю, специально для владык. И Саманта уже была у меня там в контактах.
— Приняла. Скажи своей духу, чтобы была готова. Завтра за ней залетит флаер. Отправит в Китай. Там есть специалист с нужным навыком. — Написала Саманта. Нелл тоже прочитала сообщение, после чего мы на несколько секунд погрузились в раздумья. С одной стороны, шанс на исцеление был радостной новостью. С другой, любое длительное расставание казалось нам опасным. В этом жестоком мире полагаться мы могли только друг на друга. И ни на кого больше. А паранойя шептала, что это мог быть хитрый ход, чтобы попытаться на нас надавить уже по отдельности.
— Но выбора особо и нет. Не требовать же, чтобы его доставили к нам. Это пока что будет чрезмерной наглостью. — Подытожила Нелл. И она была права.
— Тогда не стоит терять время. — Встал я, убирая планшет в карман и вешая коммуникатор на шею, чтобы, если что, не пропустить входящие сообщения. Теперь я собирался крайне плотно заняться возвышением. Те возможности, тот чудовищный потенциал, пока нереализованный, жгли сознание. Обжигали осознанием, что пока что на меня могут надавить. Однако стоит мне прорваться к владыке. И тогда уже никто и ничто не сможет мне указывать. По крайней мере, не сможет застать врасплох.
Так что уже через минуту я рассекал воздух, по памяти восстанавливая карту, которая на планшете была в отменном качестве. Не только Земли. Там была и полная карта всей паутины миров, иногда на сотни переходов, где каждый локус в реальном времени менял свои данные, позволяя получить полную картину происходящего. Нашел я и тот маршрут, что был указан на папирусе. Там локусы были выжженными и мертвыми. Но в любом случае сейчас меня интересовало другое.
Место действия: Земля. Техас.
Время действия: 10 сентября 2060 года
Вокруг льется тихая мелодия. Но вот она сменяется сначала бодрой, а затем и яростной. Невидимые струны вздрагивают, заставляя лес вдали заколыхаться. Слабые деревья падают, несмотря на то, что это были уже новые, иномирные растения, что буквально за три месяца устремились ввысь. Те, что стояли за ними, теперь тоже проходят свое испытание. Жестокое. Но некоторые ростки выживали, приспосабливаясь к моему давлению.
Собственно, то, что на сотни метров вокруг играла музыка, было не для пафоса. Не для показухи, хотя иногда на меня и натыкались другие адепты. Все это было тонкой настройки своего сознания. В звуке я черпал вдохновение. А власть звука, простираемая на сотни метров, вселяла уверенность, заставляла увериться в своей власти. Не пробовать, а только делать, как говорили в каком-то старом фильме.
— Скри! — Мановение руки. И черное озеро вокруг оживает, вскакивает тысячами острых пиков, что трясутся, танцуют, вздымаются на дыбы, чтобы затем опасть. Волны начинают гулять по озеру, объединяться, рисовать узоры и мандалы, превращаться в цунами, чтобы затем выплеснуться из берегов. Взмах ладони. И чернота летит дальше, в лес, заставляя озеро обмелеть. Впрочем, я не сомневаюсь, что оно наполнится вновь. Ибо с каждым часом моей медитации этот слабый, пока что, мир, уступал мне. Почва, грунт, воздух, вода, деревья. Все распадалось в черноту просто оттого, что я прогрессировал, поглощая кристаллы четвертого этапа. И не только их.
Глаза закрылись, позволяя окунуться в ощущения вечной музыки. В чертоги ядра звука. А затем также пройтись и по всем остальным чертогам, что медленно, но менялись. Я продолжал перековывать ядра, уплотняя их. Чернота космоса становилась все холоднее и отрешеннее, пламя хаоса жрало дрова все яростнее, а фрески на стенах становились все ужаснее и кровавее. Шестигранники порядка заострялись, подавляя своей правильной формой, а дымка боли все глубже проникала в душу. Но даже сейчас я был еще лишь в начале освоения своих стихий, не говоря уже о том, что сотни попыток улучшения ни к чему не привели. Зато я прогрессировал в контроле. С каждым часом все лучше проявляя власть стихий во внешний мир.
Архитектура звука! — Тело вздрагивает, выпуская наружу силу. И та через несколько секунд соткалась в плотные нити, которыми я начинаю воздействовать на реальность. Все три дня раскрывать звезды без остановки не мог даже я. А потому занялся и техниками, создав еще одну. Первоначально это должна была быть силовая ковка, аналог умения. Собственно моего понимая стихий прекрасно хватало для работы с материей. Но в процессе получилось создать даже нечто куда как более впечатляющее.
«Архитектура звука» (этап: этап: тело ци)(качество: базовое) (ступень 2\7) — Техника, что позволяет воздействовать на материю и энергию, воздействуя на них силой стихий.
В основе этой силы были стихии. Не только звук. Он был базой. Он олицетворял собой вибрации, что могли обтесать любой камень как совершенный станок, могли сплавить воедино два куска металла или придать ему новые свойства. Но он был не единственным. Неожиданно второй по полезности стала пустота. Как отрицание материи и энергии. Как сила, чьей сутью было разрушать все, превращая это в пустоту. Порядок, хаос, это все встраивалось уже позже. Вот и сейчас, звук и пустота, как две противоположности, рухнули вниз, заставляя черную пыль повиноваться. Та начала двигаться, стягиваясь ко мне. К тому постаменту, на котором я и сидел. К огромной, обсидианово черной колонне, созданной из черной пыли.
Правильно говорят, лень двигатель прогресса. Как и желание удобства. Как и тщеславие, и еще куча всего. И так как я не желал барахтаться на дне черной воронки, что начала появляться уже с первых минут, как и постоянно двигаться с места на место, то я захотел уплотнить черный пепел, как он это делал сам с течением времени. И шаг за шагом, это привело меня к прекрасным свершениям.
Бесконечные вибрационные силовые поля сомкнулись вокруг колонны, наращивая на ту новые слои пыли и уплотняя, перековывая содержимое. Но и это было не все. Вокруг стелы была создана и небольшая чаша, свободная от еще жидкой пыли. Отчего озеро снова обмелело. Но это легко можно было исправить.
— Пустота есть во всем и везде. Пустота есть основа всего, как и звук. — Прошептал я, вливая кристаллы в стихию и ощущая, как концепт захлестывает меня. Как на энергетическом плане, заставляя ци словно опасть внутри ядер и звезд и перестать слушаться, так и на ментальном уровне. В чем-то это даже походило на просветление. Пустота помыслов, мыслей, желаний и стремлений. И с этим нужно было бороться, чтобы ты был главным над стихией, а не наоборот. Следом и все остальные стихии получили подпитку. Все шесть кроме звука. Отчего тело начало рвать на части. Но именно так я и мог прогрессировать дальше.
Карман раскрылся, выпуская наружу несколько тонн золотого песка, и тот обрушился потоком в только что опять уплотненную чашу, образовав вокруг меня еще небольшой прудик внутри озера. Сначала я сыпал его просто так. Но он уходил на дно, оказываясь под метровыми слоями пыли. Так что архитектуру я использовал с пользой. А дальше начиналось возвышение. Монотонное.
Резонанс симфонии! — Только сейчас я уже был вынужден идти дальше. С каждой новой раскрытой звездой мне требовалось больше силы. Больше плотности! Не хватало даже камней четвертого этапа. Вернее, они закончились бы чудовищно быстро, используй я только их. И не только те три сотни, полученные от Саманты. А и мои запасы тоже. Потому я жадно пил силу из всех истоков.
Поглощение! - Золотой песок поднялся дымкой, впиваясь в кожу и начиная сгорать, отдавая свою силу. Та впитывалась в тело, мгновенно очищалась от света, что становился лишь топливом для уже моих концептов. Все это смешивалось с энергией капель. Но и на этом я не остановился.
Просветление! - Разум начал работать лучше. Разгон и чистота были уже не те. Не так, как в начале. Чем дальше, тем сильнее эффект приедался. Но сейчас даже такая разница была критичной. Ибо я собирался обратиться к самому опасному источнику силы.
Бездна! — Багровая сила начала появляться в теле. В каждой звезде, в каждом ядре. В плоти и духовной протоплазме. Одна секунда ее использования равнялась уже небольшой травме перенапряжения. Но за эти дни я раз за разом обращался к ней, все лучше понимая эту силу. Или, мне так, по крайней мере, казалось.
Слова в описании красного кристалла были правдивы. Энергии я мог взять бесконечно много. Сколько угодно. Другое дело, что она меня могла убить в любой момент. Чего уж говорить, если даже дракон духа окочурился от небольшой порции багрового марева. Но я учился принимать эту силу. Через травмы, боль, кровь и пот. Научился зачерпывать строго дозированное количество, как будто на кончике даже не лезвия, а словно на кончике иглы. Научился брать ее под контроль с помощью стихий. Но даже так это было сродни тому, чтобы попытаться взять в руки расплавленный плутоний. Однако и нельзя было отрицать одного. Это была энергия. Настолько мощная, что мало что могло с ней сравниться. И именно ее я и добавлял в этот звенящий котел, в которое превращалось мое тело.
Звон. С оглушительным звоном новая звезда раскрылась, чуть увеличивая энергетическую тень. А я двинулся дальше, смещая фокус симфонии. Плевать на разрушающееся тело. Сознание постоянно подкидывает в топку желудка еды, прямо из пространственного кармана. А регенерация заставляет клетки вечно обновляться. В итоге остается лишь боль. Но и она идет в дело. Кроме того, могущество дара бездны было не только в бесконечной энергии. Теперь я уже почти не сомневался, что помимо всего прочего именно он ответственнен за мои способности по поглощению любой силы в огромных объемах. Одного лишь концепта пожирания тут было мало. И этот феномен объяснялся только так, даром бездны.
Новый хлопок. А затем снова и снова. И я иду дальше, проходясь резонансом по всем клеткам. Эта техника возвышения включает в себя и путь дракона, так что и тело, пускай оно и уже было невероятно закалено, с каждым разом все меньше напоминает смертную плоть и все больше походит на… Нежить, сказал бы я, если бы не понимал глубинных процессов происходящего. Но нет. Это просто нежить шла по пути дракона и пути грубой энергии. И наверняка я смог бы стать великим некромантом, используя свой дар бездны. Только бы вот кто дал мне времени?
Последний аккорд. Струна затухает, отпечатываясь в сознании яростным набатом. И я медленно разлепляю будто сросшиеся веки. Тело не слушается, так что его приходится двигать энергетическим экзоскелетом. Впрочем, я также могу напрямую управлять движением костей. Вернее тем, что у меня вместо них.
— Ты еще не владыка! — Донеслось с неба, и я поднял голову, рассматривая парящую фигуру Саманты, что висела там уже пол часа, ожидая окончания медитации. Это был первый раз, когда она меня навещала. Видимо, решила проверить, как я тут.
— Столько вызова в голосе! Как будто за три дня это легко сделать. — С трудом я разогнул колени, вставая.
— Это не вызов. Это зависть. И удивление. — Неожиданно произнесла она.
— Я знала, что ты монстр, но не представляла насколько. Какое это познание стихий? — Голос был сухим, но за ним явно скрывалось немало эмоций.
— Более высокое чем у тебя, явно же. — ушел я от ответа.
— Ты вообще уверен, что тебя не захотят убить, узнав твою силу? — Это донеслось уже в ментальном плане.
— Ты хотела сказать «захочет»? — А вот мне пришлось использовать умение духовной речи. В ментале я не был настолько крут, чтобы самому мысленно передавать послания. Конечно, мы, осененные небом, могли научиться всему, создав нужную технику. Но время не бесконечно. Как и ресурсы.
— Может, и так. Не думаю, что императрица потерпит того, кто вдруг начнет становиться куда сильнее нее. — Констатировала она, продолжая разговор мысленно.
— У нее и так нет звезд в глазах. Ты знаешь, сколько у нее звезд?
— Без понятия. Так что, ты завис в познании духа? — Это она уже спросила вслух.
— Даже не начинал. — Отмахнулся я.
— Поясни. — Процедила владыка.
— Занимаюсь раскрытием звезд. — Впервые улыбнулся я, отчего с лица полетела черная пыль.
— Бездна. — Выругалась она, вновь обжигая меня острым взглядом. Ну да, она-то думала, что вокруг меня черное озеро, потому что я долблюсь в верхний предел мастера, поглощаю кристаллы, чтобы ощутить тот самый дух. А я на самом деле еще не все звезды раскрыл.
— Ускорься. К черту на последние звезды. Их можно дораскрыть в начале этапа духа. Или вообще забить на них, если тело полное. А у тебя оно уже давно полное…
— Но я хочу совершенное. — Бесцеремонно вклинился я, не желая довольствоваться полумерами.
— Сколько тебе осталось? — Процедила владыка, всем видом показывая, как же ей все это не нравится.
Звезды +2141
Этап: тело ци\раскрытие звезд ( 2750\3007)
— Всего сто звезд. — Соврал я, хотя на самом деле их было еще двести пятьдесят. Но она-то думала, что у меня их всего полторы тысячи, а не три.
— Забей. Это приказ. С каждым днем Хантер и Тереза все лучше обживаются на новых территориях. Пока там хаос. Мы втроем как угорелые носимся и уничтожаем врагов. В том числе отбивались один раз и от владыки. Но если ты промедлишь, их территории так и останутся за ними. Тебе почти ничего не останется. Ты это понимаешь?
— Все понимаю. — Спокойным голосом произнес я. И ведь действительно, новая политическая реальность была одновременно простой и интересной. Каждый владыка был царем и богом на своей территории, защищая и Землю и все те локусы паутины, в которых охотились охотники. И самое главное, в которых промышляли охотничьи дроны, что и добывали большую часть ресурсов. Соответственно, чем лучше феодал защищал владения, тем больше «армия» собирала добычи.
При этом армия, что вольники, что дроиды, им не подчинялись, находясь в юрисдикции Земной федерации, и управлялись, вроде как Тронами, при этом они прекрасно координировались с владыками, слушались их. Но последнее слово оставалось за императрицей. Тем самым она оставляла владык на коротком поводке, не давая им реальной власти.
Остатки армейских работали по такой же схеме. Зато феодалу отсыпали солидный процент всего добытого, что он уже пускал на себя или распределял уже лично в своих подразделениях, личной гвардии. Соответственно, владельцы дистриктов становились новым олигархатом, что получали миллионы кристаллов, имели бесконечные возможности к развитию, но за это платили своей верной службой. И тоже дохли от рук внешников. Ведь владыки извне были сильнее. Гораздо сильнее. И зачастую перед ними земляне просто отступали.
Из этого же проистекал и интерес Саманты в моем прорыве. Ведь тогда мне выделят новые территории умершего Артура, которые располагались где-то на месте штата Нью-Мексико, ну и вокруг того. Тогда уже я начну получать барыши, носясь как угорелый и закрывая провалы. Ну и выплачивать солидный процент самой Саманте. А иначе, протяни я, и эту территорию окончательно закрепят за остальными, отдав мне потом лишь небольшой кусок.
— Но развитие прежде всего. — Завершил я фразу.
— Может тогда тебе напомнить, кому ты служишь? Напомнить силой? — Процедила женщина.
— Можешь попробовать. Но вряд ли после такого у нас будет возможно нормальное сотрудничество. — В моих руках появилось копье. А Армстронг еще секунд десять смотрела на меня нечитаемым взглядом.
— Через сколько ты завершишь звезды и начнешь попытки познать дух? Ты талантлив. Но я билась две недели. А многие пиковые мастера бьются до сих пор и может, обречены биться вечно.
— Через сутки, может двое. — Прикинул я.
— Хорошо. Столько я могу подождать.
— Но мне нужны еще кристаллы. Четвертые. — Решил воспользоваться моментом я.
— Дерьмо! — Выругалась владыка, в которой понимание необходимости теперь билось с жадностью.
— Ты сожрал все заранее? Идиот!
— Высокий потенциал требует огромных затрат. А ты получишь свое сполна потом. Это прописано в контракте. — Напомнил я, ибо все то, что я жрал сейчас, был обязан вернуть потом в десятикратном размере. Но это потом. А потом, в жизни адептов, могло и не наступить, если ты окажешься слаб.
— Держи. — С видом, будто отдает последнее, кинула она мне кольцо.
— Сотня кристаллов. И больше нет и не будет. Не станешь владыкой, я тебя убью.
— Или я тебя. Ты конечно красива, но если нападешь на меня, у меня не останется выбора. — Продолжил я ее бесить. Занятие не самое безопасное. Говоря откровенно, самоубийственное. Злить владыку. Саманта уже полетела обратно, молча закончив разговор, но я кинул ей вслед.
— И мне нужно отлучиться в паутину. Не надолго. Но постижение концептов требует свободы и тварей. — Женщина ничего не ответила. Но и уходить втихую было бы глупо. Тогда за мной с большим шансом отправили бы слежку, чтобы вообще понять, куда это я сорвался.
Из кольца я достал коммуникатор, заходя в чат и читая последнее сообщение от Нелл. Как ее увезли на самолете, вернее флаере, в Китай, так она и была там, на лечении у «лучшего» лекаря Земли, тоже владыки с огромным набором исцеляющих навыков, среди которых нашелся и тот, что работал на духа.
Михаил:
Закрыл я коммуникатор и убрал тот. Нелл, естественно, знала о назначенной встрече с Гаем. Но палиться в переписке было бы глупо. А через секунду я уже сорвался с места, на ходу надевая на себя одежду, ибо во время культивации та все равно бы рассыпалась.
Небесный шаг! — Сила подхватила меня, потащив вперед и вверх. А потом снова и снова, разгоняя до немыслимых скоростей. Неудивительно, если и на эту технику я потратил время, слив ее с техникой быстрого шага. Ведь, по сути, и там, и там в основе был один принцип. Двигать себя энергией. И пускай объединение техник несло в себе минусы, ибо развивать ту теперь приходилось как единое целое. Но и плюсы были тоже, позволяя прогрессировать быстрее и комплекснее. Так что теперь шаг был аж высокого качества.
«Небесный шаг» (этап: тело ци)(качество: высокое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет адепту двигаться невероятно быстро, шагая, что по земле, что по воздуху.
Рассекать воздух вот так вот, отталкиваясь от него ногами, было просто чудесно. Так что первые минут десять я только так и двигался, осваиваясь. Но даже для меня это было сложно и затратно. А потому затем уже другое кольцо вспыхнуло порталом. И оттуда я телекинезом и руками вытащил лодку. Не самую большую, но доставшуюся мне в наследство от Итана. Саманта, конечно, пыталась отжать у меня труп владыки вместе со всеми его вещами. Но я уперся в священное право добычи, и даже она не смогла меня прогнуть.
В итоге, помимо кучи бесполезных вещей полезными приобретениями стали небесная лодка, еще один меч четвертого этапа, которые заботливое правительство отбирало у «плохих» и давало «хорошим», то есть у обычных практиков их выкупали или отжимали и давали владыкам. В целом архилогичные действия, учитывая что в руках владык такие арты принесут в тысячи раз больше пользы. А вот посоха четвертого этапа там было нема. Не нашел я его. Видимо, тот забрали еще свои.
Артефакт «небесная лодка» (этап: 4) (качество: базовое) - Это небесное судно способно передвигаться по воздуху, окружая себя защитным полем.
Энергии лодка жрала, конечно, куда больше, чем меч. Зато была удобнее и даже чуть быстрее. Ей я и воспользовался, двигаясь по отмеченному маршруту. Найти портал меж двух уничтоженных городов было несложно. Собственно и все остальные порталы я уже успел рассмотреть и запомнить на карте. Та была просто отличной, позволяя ориентироваться в паутине, даже прокладывать ближайшие маршруты с учетом любых параметров, вроде ограничений на этапы в конкретных локусах. Следующий портал был у изгиба реки. До него лететь было не так уж и далеко. Но виды вокруг были удручающими. Человечество взяло под контроль всю Изнанку, весь первый слой, окутывающий всю планету. Но ценой тому были выжженные радиоактивные пустоши. От реки, про которую было написано, осталось только русло.
Следующий мир был таким же. Мертвым. И по нему двигаться нужно было куда как дольше, пока я не достиг высокого холма. Следом ориентиров уже не было. Но указание направления по циферблату и карте не давали запутаться. Здесь локус еще был формально жив. Но лишь формально. Здесь тоже не обошлось без зачистки, а потому внизу колосилась лишь условно молодая растительность, а тварей почти не было, что объясняло и отсутствие интереса к этим областям от дронов. Хотя я не сомневался, что мой путь сюда отследили. Отследили, но они вряд ли знали, что ждет меня в конце пути.
Да и я сам не знал. И это напрягало. А потому, когда я перелетел очередную сферу на болотах, оказываясь в уже густой растительности, и успел отлететь всего на пару километров, после чего за моей спиной в воздух взмыла стремительная тень на мече, паранойя взвыла благим матом. Гай? Вот только следом за первой фигурой в воздух поднялись и другие. А лица всех присутствующих были спрятаны за доспехами или стальными масками. Засада? Западня? Но зачем? В честные намерения уже шестерки адептов я верил не очень. Уж слишком грамотно они меня окружили. Хоть такой шанс и оставался. А потому я не стал рисковать ценным артефактом, прямо в воздухе переходя на меч и убирая в кольцо духовную лодку, что было не самым простым занятием из-за ее габаритов.
— Можешь не убирать. Все равно же доставать придется. — Донесся сзади глухой голос, и я развернулся, разглядывая подлетевшего адепта.
Кровавый воин небесного закона из родного мира (Этап: тело ци)
Массивная фигура человека была закована в броню третьего этапа. Уже знакомый адамант, подогнанный идеально под адепта. А сквозь прорези для глаз сквозила кровавая краснота. Остальные пятеро адептов медленно сближались на бреющем полете, смыкая кольцо. Но только когда я смог опознать всех, поняв, что тут нет ни одного владыки, с души упал камень. Значит, это была ловушка не лично на меня. Иначе меня бы встречал отряд владык. Оставалось понять, знали ли они именно обо мне? Или это случайная встреча?
— Не знал, что кровавое братство еще существует… — Протянул я.
— Хо… Оно не просто существует. Оно встроено в федерацию, если ты не знал. — Усмехнулся незнакомец, и я снова внутренне напрягся. Это все до боли напоминало ситуацию с Единством. И не хватало только сейчас узнать, что под началом Елены существует армия кровавых маньяков. Впрочем, в это пока плохо верилось. Да и то, что на паре адептов, на которых адаманта не хватило, я заметил одежду с нашивками Единства, тоже портило картину.
— Только большинство этих ублюдков поджали хвосты, приняв новую власть и начав очищаться. А вот мы решили, что это не для нас. — Завершил он, развеяв мои подозрения. Значит, кровавых, тех, кто был ценен, просто поставили перед фактом, подчинитесь или умрите. А вот эта компашка, видимо, решила продолжить охоту на людей.
— И что? Много получается заработать? Дроны не гоняют? — Участливо спросил я.
— Скидывай все кольца. И тогда проваливай на все стороны. У тебя десять секунд. — Не стал отвечать мне лидер бандитов, отчего на моем лице расплылся оскал. Но мужик лишь начал загибать пальцы на левой руке.
— Один. Значит, ты выбрал смерть. — Завершил он, поднимая копье. Копье четвертого этапа с функционалом напитки эссенциями. И это был довольно ценный артефакт. Куда ценнее аналогичных мечей, из-за своей длины. А подобные артефакты все еще оставались ультимативным оружием, пробивающим покровы практиков ниже владык. Если забыть про такие редкости, как абсолютные щиты и все прочее.
— Звезды в глазах не напрягают? — Спросил я.
— Напрягают. Но ты не первый такой. Помнится… — Начал отвечать разбойник, но его речь прервалась молниеносным росчерком. И надо сказать, это было быстро! Это было стремительно и опасно. Покров вокруг моей головы с треском лопнул, пропуская мимо тычок копья. Тычок, что рассек воздух на невероятной скорости, уйдя куда дальше, чем я предполагал. Ибо древко теперь сжимала такая же призрачная рука, позволившая врагу ударить с куда как большей дистанции.
Лезвие звука! — В моей руке материализовалось копье, покрывшись аурой и ударив в ответ, с сокращением дистанции. Но враг просто отбил то ударом закованной в адамант руки. Молодец. Его покров взорвался, не выдержав мощи вложенных стихий. Но адамант с честью выдержал технику, после чего противник ударил вновь, работая призрачной рукой так, как и нужно было. С максимальной скоростью.
Звон! — Сталь столкнулась со сталью, копье четвертого этапа, с активной аурой от эссенций, и копье шестого этапа, окутанное лишь моей личной силой. И, как ни странно, оружие врага, несмотря на отставание в два ранга, было сильнее. Сильнее из-за заемной мощи артефакта. От удара нас раскидало в разные стороны, после чего на долю мгновения мы зависли в воздухе, искря энергиями, окутавшими наконечники копий.
— Интересная штука. Но вряд ли она тебе поможет! — Оскалился враг, явно заценив мое копье. А через мгновение и оставшиеся пятеро врагов вступили в бой, начиная тот с удара посохом. С удара, от которого я не смог уйти, попадая в эпицентр энергетической волны третьего этапа.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 10 сентября 2060 года
Концепт гравитации, сдобренный океаном силы, подхватил меня, потянув вниз, за секунды разгоняя, словно бы рядом разверзлась черная дыра. Мир мелькнул и взорвался, впечатывая меня в спрессованный кратер. Кажется, я спиной ощутил, вернее покровом, как то, что было лесом, прессуется подо мной, превращаясь в однородную массу. Но и на этом бандиты не собирались останавливаться. Как только марево посоха начало развеиваться, пятерка применила техники.
Доспех звука!- Мне оставалось только уплотнить покров, превращая тот в полноценный кристалл. А через миг сверху обрушились атаки. Первой ударила молния, от, кажется, предводителя. Следом все вокруг потонуло в ревущем пламени, пожирающем сам воздух. Собственно, он же там и был в концептах. Затем пришла самая сильная, пробивная атака. Острейший шип с концептом меча. На этом фоне еще три атаки я так и не смог разобрать.
— Довольно сильные удары… — Прокричал я, через миг аурой развеивая остаточные всполохи огня и поднимая взгляд на шестерку. А те лишь подготавливали новый залп.
Вуух! — Атаки пошли одна за одной, накрывая меня в кратере. Но теперь бандиты атаковали с промежутками, не давая мне передохнуть. А через несколько секунд реальность вновь потяжелела, углубляя воронку и вминая меня еще глубже. Собственно, на этом моменте оно мне и надоело. Проверять, сколько именно минут я смогу так выдерживать удары шестерки воинов схожего этапа было бессмысленно. Тем более что они могли догадаться применить и нечто ультимативное. Технологии бомб-кристаллов были теперь известны почти всем.
Небесный шаг! - Рванул я ввысь, продираясь сквозь ревущее пламя, раскинувшееся на десятки метров.
Небесный шаг! - Моей целью стал тот самый, что держал посох. Но он резво рванул вверх на мече. А вот меня попытались сбить новым валом атак, отчего я сменил цель, новым толчком ци кидая себя к ближайшей фигуре. Та ударила волной пожирания, в виде какой-то сети. Но новый небесный шаг позволил протолкнуть себя через вражескую технику, оказываясь рядом.
Лезвие звука! — Наконечник копья прошел броню второго этапа, оказываясь в грудине кровавого. Победа. Вот только взгляд силы показывает, как со спины в меня влетает стремительная тень, и я разворачиваюсь, успевая заметить, как в меня летит предводитель, занося призрачную руку с копьем. Он двигался быстро. Невероятно быстро, видимо, находясь под просветлением. Так что даже мне приходилось напрягаться для четкого реагирования. Инстинкты кричали применить тоже умение руки. Один удар, сбить копье, ударить в ответ. Победа. Но сейчас я намеренно сражался без умений. Только личной силой. А потому навстречу врагу пошло копье, выдранное из тела.
Звон! — Сталь бьет о сталь. Две ауры встречаются, но моя оказывается слабее, распадаясь. Однако здесь все решает не сила, а скорость. Рука тянет копье обратно, энергетический экзоскелет и форсаж мыслей разгоняют меня до пика.
Удар! — Враг предпочитает отступить! Откинуть меня. Но я совершаю новый небесный шаг, ци, выброшенная из спины, толкает меня вперед. И противник бьет навстречу, понимая, что разорвать дистанцию не выйдет. Его копье несется вперед, мне в корпус. Но натыкается на мою руку. Покров лопается, кожу и мышцы обжигает, те обугливаются. Но пылающий наконечник отводится в сторону по касательной. А вот мое копье вонзается в стык адаманта, на доли мгновения вязнет там, а потом проходит дальше, погружаясь в плоть. И будь мы одной силы, будь я обычным адептом своей стадии, этот удар был бы лишь царапиной. Пробитая селезенка, разорванный кишечник, раздробленные ребра. Мелочь для адепта третьего этапа. Но не тогда, когда удар наносит пиковый познавший!
Главарь бандитов дернул рукой, занося ту для нового удара, но я отшвырнул его потоком стихий. Только для того, чтобы принять на себя новую атаку, что начала взламывать мой покров. Взламывать таким знакомым, родным способом. Вибрациями звука.
Небесный шаг! — Я сам на полном ходу ворвался в облако звука, так похожее на звон разрушения. Только здесь вместо грубой разрушительной мощи был ментал. Ментал, что проходил кристаллический покров, кожу и плоть почти не замечая те. Играя свою, прекрасную мелодию, тихую, заставляющую энергию перестать подчиняться.
— Хороший звук! — Успел произнести я, прежде чем уже мой звон разрушения сдавил врага. И адепт звука дернулся, попытался спастись. Но через мгновение его плоть начала просто рваться в кровавую взвесь. А вспыхнувшая в нем заемная сила капель лишь ускорила процесс разрушения, заставляя того начать взрываться изнутри. Слишком слабый. Он был всего лишь начальным познавшим звук.
Сверху пошел новый поток гравитации. Но на этот раз я уже смог довольно легко из-под него выйти. Слишком большая была дистанция. И разогнавшись, я буквально влетел в нового врага, перед которым соткались сразу три лезвия меча, сомкнувшиеся на мне как жвала насекомых. Покров затрещал. Почти распался. Почти. И это было подтверждением того, насколько же чудовищно прекрасной была эта техника.
Стрела звука! - Но удар в упор просто уничтожил противника. Слишком легко. Так что со следующим врагом я решил работать только лезвием звука, за несколько ударов взломав его броню и отсекая последовательно сначала руки, а потом и ноги. После чего остался только последний противник. Тот самый, что атаковал посохом и огнем. А сейчас решил свалить на мече, осознав, что не имеет ни единого шанса.
Небесный шаг! — Нога толкнула воздух, хоть это было и не обязательно. Но так получалось лучше. И тело кинуло вперед. Затем еще и еще. На таких скоростях уже начинала работать аэродинамика покрова. Так что кристалл начал резать воздушные массы острыми гранями, превращаясь в ракету. Над формой покрова для полета еще стоило работать. Но противника я догнал через десяток секунд, ставя точку в этой бойне.
— Неплохо. — Оценил я, пытаясь зависнуть в воздухе. К сожалению, это все еще было невозможно. Выдавать ровную тягу я пока не научился, так что приходилось себя толкать резкими толчками. Да оно и не нужно было. При становлении владыкой контроль должен был скакнуть так, что полет станет почти что интуитивным.
Сейчас же я прикрыл глаза, вставая на меч, наконец поглощая несколько осколков просветления и заново прогоняя в сознании бой. Я мог бы завершить его за секунды, ударив сильнейшими техниками. Мог бы разорвать всех стрелами звука. Или порвать их на части призрачными руками, используя те вместе с телепортацией. Но мне нужны были тренировки. Пускай и с такими слабаками. Хотя, судя по всему, они были уже скорее к пику тела ци. А некоторые, наверное, и безуспешно пытались стать владыками.
— Ты еще жив… — Приземлился я около главаря, ощущая, как его сжигает изнутри. Он вышел на грань, его глаза и кожа пылали от заемной силы, все вокруг на десяток метров покрывали призрачные молнии, его стихия, что сейчас боролась с моим звуком. И наблюдать за этим было интересно.
Противник явно был в сознании. Но не мог ничего сделать, кидая все силы на противостояние заражению. И так прошло примерно с минуту. После чего я переключился на второго выжившего. Все остальные уже умерли. А вот адепт, которому я отрубил все конечности, сейчас пытался приделать те обратно.
— Молодец, две штуки из четырех есть. — Оценил я, как он смог прирастить обратно одну руку и одну ногу. Пускай те и стали короче сантиметров на двадцать, но все равно скорость впечатляла. Видимо, его концепт жизни помогал умению лечения сильнее, чем я предполагал.
— Стой, мы можем договориться! — Просипел он, прекрасно понимая, что не сможет сбежать.
— Можем. Так что расскажи кто вы и зачем на меня напали. А чтобы ты не соврал… — Я приблизился, активируя давно не используемое умение. Ментальный сгусток. И прикасаясь к кровавому, отчего его скрутило как гусеницу. Умение, прокачанное до четвертого этапа, практически пика четвертого, сработало даже чрезмерно. После чего я заглянул в лишенные воли глаза бандита.
— Отвечай.
— Мы… — Рассказ вышел коротким. Главным образом потому, что разум человека начал деградировать от агрессивного ментального воздействия. Слишком давно я не тренировался. Но главное я уяснил. Это были просто бандиты. Со своими хитростями, подкупом власть имущих. Но они не ждали именно меня. Просто караулили в этом тихом месте в ожидании залетных охотников, прекрасно зная, что дроны сюда не сунутся. Но даже от такого настроение упало. Ибо пускай и жестокая, но справедливая картинка Земной федерации начала рушиться. Впрочем, это я слишком многого хотел от новой власти, что и так сделала невозможное, взяв под контроль и защитив почти всю Землю.
— Рааааа! — Сзади заорал главарь бандитов, и я решил заканчивать с языком, протянув руку.
— Уничтожь! — Высказанная вслух команда. То, чем редко пользуются адепты. Но стихии внутри взбесились, вытекая через ладонь и обжигая кожу. Я не пожалел силы, черпая максимально стихиальную ци из ядер. Ибо до сих пор каждое действие открывало мне новые горизонты возможностей.
Тугие капли, словно бы кипящего мазута, упали вниз, на тело кровавого, впиваясь в плоть и начиная разрушать ту, разъедая, как кислота, обращая в черный пепел. В ничто. Низкий гул звука знаменовал казнь, неотвратимую. Пожирание вгрызалось в звезды, заставляя те вспыхнуть. Но Пустота не позволяла им взорваться, словно бы высасывая все силы на свою подпитку. Через десяток секунд от тела остались лишь обугленные ошметки. А моя ци, пускай и ослабленная, но начала грызть уже землю, продолжая исполнять заложенную команду.
— Рааа! — Проревел главарь снова. Но теперь вместо нескончаемой боли там примешивалось и нечто большее. Смертный бы их не услышал. Но я оценил «силу». Так что через пару секунд стоял уже рядом, наблюдая, как тело продолжает гореть в ауре молний. Как адамант начинает плавиться и стекать в разные стороны. Но самое удивительное, я ощущал, как моя сила внутри почти мертвеца начинает гаснуть. Она и не должна была жить вечно. Но сейчас, похоже, противник каким-то немыслимым способом сумел перебороть заражение. Вот только плотность ауры вокруг него не падала, а наоборот, все росла. И только через минуту молнии вдруг погасли, а обугленная фигура перестала дергаться. Вот только кое-что все же изменилось.
Кровавый воин небесного закона из родного мира (Этап: пробуждение духа)
На минуту я стоял даже в какой-то растерянности, размышляя о высоком. О том, что мой смертельный удар вдруг стал катализатором для превращения пикового мастера во владыку. Собственно, это и было логично. Ведь в смертельной опасности ты или умрешь или станешь сильнее. Однако даже так шанс на подобное стечение обстоятельств был чудовищно мизерный.
Вопрос теперь только был в том, что делать. Убить владыку? Это был бы чудовищным расточительством. Что я получу за него? Пяток капель? А может, и того меньше, учитывая, что он новорожденный. Да умение призрачной руки, и то, если повезет. Но какие были иные варианты?
— Поздравляю, владыка… — С сарказмом произнес я, наклоняясь над тем, кто выглядел почти как труп. Впрочем, я не сомневался, что он остается в сознании. И ублюдок тоже не стал ломать комедию, распахивая глаза.
— Как самочувствие? — Мой голос прозвучал даже участливо.
— Кх… — Прошипел он обугленными губами. — Я познал звук. — Все же выговорил он. Это могло показаться глупой фразой. Но что не будет глупым перед лицом неизбежной смерти. Познал звук… Я на секунду задумался, вспоминая, как и Гай схожим образом пробудил во мне боль. Это работало. С риском окочуриться, но служило альтернативой долгим медитациям.
— Теперь ты ценен. Теперь ты один из сильнейших воинов земли. — Сарказм так и не прекращался.
— А потому ты можешь остаться жить, став моим рабом. — Произнес я сухо, вспоминая о печати подчинения. У меня как раз была одна четвертого этапа. Вопрос только, стоит ли ее расходовать. Если мне нужна верность, пускай и не стопроцентная, то да. Если же просто владыка как тушка, которого можно, например, куда-нибудь продать, то нет.
— Выбора нет… — Также безэмоционально прошептал бандит. Собственно при просветлении это было нормой. Это не значит, что потом он не попытается предать в самый неподходящий момент. И сбежать, если не привязать его печатью.
— Добро пожаловать в кольцо. — Открыл я одно, специально пустое для похожих моментов. И телекинезом закинул туда мужика, также накидав ему баклажек воды и какой-то еды, чтобы было из чего регенерировать. После чего захлопнул артефакт и принялся собирать трофеи. Главным приобретением, кончено же, были копье четвертого этапа и посох гравитации третьего. Более того, копье было лишено недостатка мечей, не уничтожая добычу, если врага именно добить этим оружием.
Артефакт «всепронзающее копье» (этап: 4) (качество: превосходное) - Напитанный каплями силы этот клинок может пробить все что угодно, прорезая энергию и камень.
За исключением них пока я ничего не увидел. Правда, пришлось довольно долго перебирать кольца умерших, но так. Внутрь я заглядывал краем глаза, оценивая обстановку. Перебирать все тысячи полочек сейчас явно было не время. В каких-то кольцах были личные вещи, какие-то специально предназначались для определенных типов запасов. Так, одно было забито оружием, второе — броней. Третье травами. Видимо, они и со внешниками сражались, и травы собирали. Ну или отбирали это все у других. Новая вспышка портала и изнутри на меня смотрит пара огромных, нечеловеческих зеленых глаз.
— Доброе утро… — Через секунд пять я разбавил молчание, но мне не ответили.
— На выход. — Приказал я. И вот тогда из портала одна за одной выпрыгнули аж шесть женщин. Вот только в довольно просторном кольце, рядом с какими-то пожитками, осталось лежать еще одно тело, не опознающееся как живое.
— Да вас тут целый гарем. — Оценил я девушек, одетых только в легкие одежды.
Адепт из родного мира (этап: тело ци)
Адепт из родного мира (этап: тело ци)
Адепт из родного мира (этап: конденсация ядра)
Адепт из чужого мира(ракшас) (этап: тело ци)
Адепт из чужого мира(человек) (этап: конденсация ядра)
Адепт из чужого мира(драконид) (этап: конденсация ядра)
Ответом мне стали лишь настороженные взгляды, в которых я прямо чувствовал желание узнать свою судьбу, борющееся с желанием напасть и ударить первыми. Останавливало их только отсутствие оружия. Причем если трое девушек были с Земли, то вот вторая тройка пестрела разнообразием. Сильнейшая из них, на этапе мастера, была ракшасом. Вторая человеком, пускай и с отличительными чертами лица. А вот третья. Ну собственно, на драконида она походила мало. Хотя плотная кожа, вырисовывающая наметки на сегменты, при этом голубоватого оттенка, и огромные глаза не давали ее спутать с людьми. Впрочем, почти все «инопланетяне» в той или иной форме были людьми, пускай и чуть странными.
— Ваши пленители мертвы. А вы теперь свободны. — Наконец, произнес я. И наградой мне стал облегченный шок в глазах всех.
— Хотя еще ответьте, не помогали ли вы им? — Достал я венец истины, протягивая его первой землянке. Выглядела та измученно, что было весьма показательно для ее ранга.
— Мы бы никогда не стали помогать эти ублюдкам. — Прошипела она, вкладывая в слова просто прорву ненависти. И венец не отреагировал. Мне этого вполне хватило. Собственно я в это и не верил, но все равно паранойя заставила проверить.
— Там выход. — Указал я рукой на портал. А после рассказал и весь маршрут до изнанки.
— Может взять по одному парящему мечу на троих и оружие с припасами. — Кинул я им пару колец, где вроде как не было ничего особо ценного.
— Спасибо! Спасибо. — Девушка на этапе ядра расплакалась. А вот остальные держали себя куда сдержаннее. Впрочем, и остальные землянки меня поблагодарили, несмотря на шок. А вот оставшаяся троица взирала на меня с продолжающейся опаской.
— Ну а вы можете попробовать полететь в другую сторону. — Усмехнулся я, понимая, что вот он, готовый гарем. Но в жизни и так хватает забот, чтобы теперь тащить с собой еще трех инопланетянок.
— Почему, старший? — Глухим голосом, наконец, спросила ракшаска, склоняя голову.
— Почему? Они же… — А вот это уже вскрикнула вторая землянка, причем с такой яростью в голосе. А вокруг ее рук закрутились язычки пламени.
— Они что? — Заставил я ее упасть на колени, да и остальным поплохело.
— Были слишком жестоки? Убили кого-то дорогого тебе? Или просто внешники? И поэтому их надо убить? — Краем глаза я заметил, как драконидка аккуратно подбирает брошенное кольцо, воспользовавшись буйством моей ауры, чтобы типа незаметно упасть рядом.
— Почему? — Просипела девушка, на которой и скрестилось мое давление.
— Потому что я так сказал. — Аура вернулась обратно и девушка, наконец, смогла нормально вздохнуть.
— Вы не проводите нас к изнанке, старший? — Спросила другая землянка.
— Нет. У меня другие дела. Но там, должно быть, безопасно на всем пути. А теперь все свободны. — Подытожил я.
— И лучше вам поторопиться. — Перевел я взгляд на троицу внешников. Те все поняли и быстро вскочили втроем на меч, начав удаляться. А я, подождав еще секунд десять, тоже взмыл вверх. И так времени до назначенного срока почти не оставалось.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 10 сентября 2060 года
Портал в ущелье. Когда я увидел финальную точку своего пути, то внутри неожиданно стало нарастать волнение. Необъяснимое, интуитивное, то самое, о котором говорили в фильмах или книгах, когда следом обязательно следовало нечто странное. Я привык доверять своим чувствам, привык доверять интуиции, тем более в последнее время, когда осознал, что все это может проистекать из стихий. Из связи с концептами, что пронизывают все сущее, оплетая мироздание. Вот только это волнение, будь оно даже трижды оправдано, не могло ничего изменить. Не разворачиваться же…
Золотая пелена прошла через тело на мгновение почти разрушая покров. И в сотый раз я задумался над этим ощущением. Странным. Порталы вообще являли собой воплощение чего-то, чего мы, смертные, почти не понимали. Непоколебимые в своей незыблемости, точные, вечные, аккуратные. Ведь они даже не разрушали техники. И даже не отключали покров. А словно на время стирали часть его из реальности, потом также плавно возвращая. Но все эти мысли исчезли, когда вдали, через километров десять, я рассмотрел огонек костра и одинокую фигуру, что явно тоже меня заметила, двинувшись. Вокруг расстилалась пустошь. Выжженная, радиоактивная, с обгорелыми остовами тварей бездны. А небо словно бы застыло в вечерних сумерках, лишь добавляя антуража этому миру.
Энергетический фон был слаб. Но вопреки тому, что локус отстоял всего на шесть переходов от планеты, здесь уже могли появиться вражеские владыки. И это стоило учитывать.
Взгляд силы! - Звук простерся на пару километров, собирая информацию и давая всем знать о моем присутствии. Под землей копошились какие-то мелкие огоньки, наверняка небольшие твари. Но больше никого не было. Так что я полетел дальше, довольно быстро достигая финальной точки своего пути.
— Ты все же пришел. — Прозвучал знакомый голос. Пока я пару секунд рассматривал адепта боли. Тот был в своем привычном репертуаре. Костер, котелок, удушающая аура и вид безумца. Но вместе с тем что-то неуловимо изменилось. А может, и все. Вместо привычного рванья теперь я видел белую одежду, какую носили и другие фанатики. Голос тоже показался мне странным. Хоть я и не мог понять сути изменений. Казалось, поменялось что-то иное. Куда более глубинное. Это било по сознанию резонансом, и тем, что я не мог себе объяснить этого. Как и не мог объяснить той неожиданной гаммы чувств, что возникла внутри.
— Естественно, учитель, ведь вы меня заинтриговали сильнее некуда. — Спрыгнул я, плавно подходя к костру и усаживаясь на бревно напротив внешника. Приветствия в виде рукопожатий не были распространены в других мирах. Особенно среди воинов. Ведь физический контакт всегда подразумевал уязвимость. Такое себе могли позволить только совсем уж близкие люди.
— Признаться, ты меня заинтриговал куда сильнее… — Гай кинул на меня «взгляд». И от этого взгляда засвербело в зубах. Кажется, он впервые так меня прощупывал, если не считать тех наших тренировочных боев. Такое можно было счесть даже наглостью или нападением. Но через миг давление сканирующей техники пропало. А собеседник взял две кружки, зачерпнув из котла густого марева. И только тогда я вдруг понял, чем же были его интонации в голосе. Удивление. Удивление от того, кто казался воплощением спокойствия и мудрости.
— Да и называть меня учителем уже неправильно. — Протянул он мне кружку телекинезом. Причем столь чистым, что я удивился вновь. Казалось, воздух вокруг деревянного стакана не дрогнул вовсе. Да и я еле ощутил отголоски чужой силы. Но взял угощение, всматриваясь в густой кровавый напиток и аккуратно пригубливая его. Рот тут же обожгло, а в голову ударило тугой волной непередаваемого ощущения.
— Надеюсь, это не яд… — Пошутил я, чуть не закашлявшись. На что Гай чуть улыбнулся. Хотя в каждой шутке, конечно, была и доля шутки, ведь вся ситуация до сих пор казалась мне жутко странной и непонятной. Однако это и не было поводом пренебречь гостеприимством. Тем более, что как я знал и предполагал, на уровне владык, да и на моем тоже, практически невозможно было приготовить яд с отложенным действием. Он либо должен был убить меня сразу, или мое тело переработало бы его за минуты. Конечно, только если где-то в иных мирах кто-то намеренно не создавал химические лаборатории для производства совсем уж чего заковыристого. Да и некоторые образцы земных технологий, вроде той же мертвой пыли или самых сильных ядов, наверняка меня тоже могли убить. Ну или убить наполовину, если быть совсем уж точным. Ибо помимо тела у меня была и иная основа.
— Этим можно убить целый город звезд. А обычный мастер, сделав только один глоток, тоже имел бы все шансы умереть. Ради этого напитка я хранил ценнейшие ингредиенты, что обычно не по карману даже владыкам. — Спокойно произнес Гай, тоже с наслаждением отпивая навар малыми глотками. После чего повисла долгая тишина, в которой я тоже распробовал напиток. И кажется, его насыщенный алый цвет обеспечивался не кровью, а какими-то ягодами. Что, впрочем, не отменяло его убойной мощи. Так что по телу начали прокатываться приятно обжигающие волны тепла.
— Но мы с тобой необычные. Ведь так… — Наконец, произнес я, ведь хоть вечер за чашечкой чая и бы прекрасен. Но кажется, пора было переходить к сути.
— Ты ведь тоже ощутил эту связь теперь? — Гай тоже посерьезнел, опуская стакан.
— Как будто мы теперь связаны. Как будто есть невидимое родство, что тянет нас вместе. И кажется, наша прошлая встреча тоже была предрешена Небом… — Вдруг произнес он.
— Если что, я по девушкам. — Пошутил я, хотя внутренне напрягся. Ведь то, что произнес адепт боли, неожиданно отозвалось в моей душе. Да, в прошлый раз я восхищался им. Восхищался силой, знаниями, преданностью своему пути, честью. Этот человек действительно стал для меня наставником. Но теперь что-то реально поменялось. И еще там, после боя с внешниками, когда мы даже не перекинулись ни словом, я вдруг ощутил что-то иное. Непонятную связь. Всплеск эмоций, что становились с каждой минутой только сильнее и сильнее. И теперь бурлили в разуме, чему просто не было объяснений.
— Я о другом. — Чуть ухмыльнулся Гай, но как-то грустно. А затем залпом осушил стакан, откидывая его в сторону. И учитывая, что даже мне начало чуть кружить голову, стоило опасаться, не выльется ли этот чаек во что-то большее. А фанатик тем временем запустил пальцы в свои глазницы, с силой выдирая кристаллы, отчего следом хлынули ручейки крови, словно бы эти камни уже сроднились с плотью и стали частью тела.
Я молча наблюдал, как глазницы вдруг вспыхнули. Как струйки крови остановились и испарились. А следом на месте провалов начали расти глаза. Быстро. Слишком быстро, чтобы это можно было списать на умение регенерации третьего этапа. Даже мое умение, шестого этапа, не позволяло так быстро восстанавливать плоть. По крайней мере, без вливания чудовищного объёма капель. И я видел в произошедшем только одно объяснение. Ведь через несколько секунд на меня уставились уже человеческие, но невероятно глубокие, словно отливающие лазурью неба, глаза. А внутри вдруг что-то перевернулось, захлестывая разум эмоциями. Я мог бы назвать это сумасшествием. Если бы не ощущал тысячи раз, как меня захлестывает просветлением и мощью стихий. Однако сейчас я испытывал нечто совершенно иное. То, что не смог подавить усилием воли. То, что меня напугало. Реально напугало.
— Осколок творца миров. Осколок парагона. Ты ведь уже понял, какие возможности он дает? — Гай словно расцвел. Словно стал шире в плечах. А неощутимая аура власти накрыла все вокруг.
— В общих чертах. Но, кажется, не все. Так что буду рад, если ты, наконец, просветишь меня… — Аккуратно произнес я, пытаясь усмирить собственный разум.
— Конечно. Я расскажу все. Но сначала хочу получить рассказ от тебя. Где ты получил осколок. И почему твои глаза не отражают его небесный свет. — Даже голос фанатика изменился. Он словно сбросил личину, враз став другим. И того, насколько сильно его изменили глаза, я бы не смог передать. Я даже начал сомневаться, а не ошибся ли в Елене. Ведь тогда не ощутил и сотой доли всего… Этого. Или этот эффект был только при личном контакте, и через экран не передавался? Наверное, что так. И теперь становились понятны некоторые моменты. Например то, почему во мне не узнали носителя этого дара. Ибо такие глаза… Их вряд ли можно было бы пропустить.
— Рассказ за рассказ? — Протянул я и хотя был соблазн услышать историю первым, я все же решил ничего не скрывать. Скрывать что-то было поздно. Даже дар бездны. Так что я рассказал все без утайки. Кратко. Но прояснив все моменты. Это заняло не более пары минут.
— Воистину, это достойно легенд. И возможно, я как-нибудь запишу эту легенду… — После невероятно мучительной паузы произнес адепт боли. Мучительной, потому что с каждой секундой я все сильнее терзался непонимаем. Настолько, что внутри даже начала вспыхивать ненависть. Стихии шли вразнос. И я уже серьезно опасался за свое психическое здоровье, спешно латая дыры собственного разума просветлением.
— Легенд не нужно. Только этого мне не хватало. — Процедил я. — Лучше объясни все, ведь меня уже колошматит… — Признался, ибо не заметить отголосков моего состояния было сложно. Стихии выдавали внутренний настрой.
— Все не смогу… Ведь про дар бездны я почти не знаю. — Начал Гай, и в его голосе опять засквозило истинное удивление и задумчивость.
— От тебя я узнал о нем больше, чем знал до этого. И признаться, твой рассказ тоже стал для меня откровением. Многими откровениями. И про то, что он так похож на осколок парагона, и про то, что его могут принять воины Неба. И про то, что у тебя получилось принять оба этих дара. Это кажется мне невозможным. Невероятным. Ибо даже намека на это не было в легендах. — Покачал он головой.
— Но теперь к рассказу. — Словно бы вырываясь из раздумий, произнес он.
— Осколок парагона… — Протянул он, снова медля, отчего внутри меня вспыхнула уже такая волна ярости, что мне пришлось давить ее уже в энергетическом плане, сдерживая ток пропитанной стихиями ци.
— Он достался мне от моего отца. Наргала. — Словно решившись, начал он рассказ. И я замер, вслушиваясь в каждый звук.
— С самого детства я был слаб. Я был калекой. Для меня не только было закрыто возвышение. Но я даже ходить толком не мог. Мое тело было извращено, сгорблено и сломано. Я почти не умел говорить долгое время, ибо уродство отпугивает всех и никто даже не желал видеть меня. Меня ненавидела мать. Отец тоже сторонился меня. Хотя, как я понял, он испытывал и чувство вины. Ведь из-за него я родился таким. — Чувство ярости внутри чуть стихло, позволяя погрузиться в историю. В историю, что я не сомневался, будет еще мрачнее и ужаснее, чем даже в начале.
— Мой отец, Наргал. Он появился в нашем мире, небольшом вольном государстве, удаленном от всех крупных миров. И никто не знал кто он и откуда. Было видно лишь то, что он стар. Чудовищно стар. Он напоминал скорее скелет. Естественно, он уже не мог возвышаться. Не мог даже создать ядро.
— Он пришел в этот мир умирать. Но, так вышло, породил еще меня. Единственного наследника, что унаследовал вначале лишь уродства. Старость извратила его кровь, что он и сам понял, когда увидел меня. — Ухмыльнулся Гай. А я под просветлением запоминал каждую деталь. Извращение крови. Накопление генетических мутаций…
— А потом в наш мир пришли адепты бездны. Неожиданно. Это были не просто твари. Это была армия, ведомая четким командованием. Они разбили армию нашего мира, заставили всех бежать к единственному пока что свободному порталу. Но подловили всех уже там, запуская массовый ритуал вытягивания душ. Мы все были обречены. А затем мой отец все же решил вступить в бой. Простой звезда против сотен мастеров… — Замолчал он. И я приготовился к великой истории, к легенде о том, как старик повергает армию…
— Естественно, он умер. Смог убить лишь нескольких мастеров. А затем его просто уничтожили. Но… — Гай снова замолчал, предаваясь воспоминаниям.
— Я плохо помню тот момент. Но кажется, старик в последний момент все же вспомнил обо мне. Несмотря на все свои странности и то, что мы почти не общались. И его остатки воли что-то изменили. Так филигранно, что осколок парагона, соткавшийся над его телом, достался мне. Сам не помню, как его получил. Может, он прилетел ко мне. А может, я под ошарашенные взгляды воинов бездны спокойно прошел до тела отца. В итоге кристалл перешел мне, маленькому калеке. А вместе с ним и ментальное послание моего отца. Который впервые в жизни поделился с кем-то своей историей. Историей, что связана с осколками…
— Осколки. Осколки парагона. — Я вдруг ощутил, что и Гай наконец рад высказаться. Рад, наконец, рассказать про то, о чем нельзя говорить никогда.
— Величайший дар и величайшее проклятие, над которым не властны даже творцы. Эти осколки — часть самого Парагона. Ничтожная. Но часть. Говорят, они достаются только достойным. Говорят, что само Небо выбирает, кому они достанутся. И бывает так, что в целом мире не появляется ни одного. Скорее это даже правило и норма. Твой же мир, Михаил… — Гай снова взглянул на меня, подняв голову. И снова резко сменил направление повествования.
— Я ошибся. Думал, в твоем мире я смогу затеряться. Занять место правителя, возвыситься, незаметно. Так что когда другие бы осознали мою силу, стало бы уже поздно. И хоть я и не смог бы стать воплощением, но поставил бы на его место достойного. Сам затем уйдя дальше. Но уйдя уже бессмертным. Я думал, что мое промедление в возвышении наконец окупится в новом мире. Но не повезло. В твоем мире, я не знаю по каким причинам, этих осколков оказалось много. Слишком много! И императрица тоже знает про них. А потому я просто не мог высовываться.
— Осколки это невероятный дар. Они наполняют идущего тем, чем он не может владеть. Волей. Волей парагона, что способна ломать реальность. Такие, как мы могут возвыситься в кратчайшие сроки. Ибо законы реальности для нас не более чем стена, которую можно обратить в пепел. Но у всего есть цена. У всего есть расплата. И мы платим всем. Перед нами расстилается лестница в небеса, что недоступна даже творцам и воплощениям. Но на этой лестнице мы обречены умереть. — Прозвучало это как приговор. И хоть я пока не понял того, что он имел в виду, страшно стало даже мне.
— Я знаю все это, потому что в том ментальном послании, что я осознал лишь после, отец рассказал мне все это. Ему не повезло. Его купили как раба еще мальчишкой. А затем внедрили в него осколок. Он жил в роскоши небесного дворца великой империи. Ему объяснили его роль. Ему рассказали все про осколок парагона. Ибо такова жестокая традиция, тянущаяся из тьмы эпох. Рассказывать жертвам все. Но его хозяин не желал сам становиться на эту лестницу в небо. Не желал прикоснуться к бесконечному могуществу. Вместо этого он раз за разом внедрял осколок в рабов, ограничивая их развитие лишь пиком звезд. Вместо этого он заставлял их использовать волю не для себя, а для других. Исцелить смертельную рану одним словом. Создать алхимию, чье качество будет оценено даже бессмертными. Познать технику, а потом объяснить ее суть другим. Все это для нас возможно. По крайней мере, после некоторых тренировок. Но расплатой будет старость и смерть.
— Мои седые волосы… — Поднял он рукой пряди волос. — И твои тоже. Эту старость не победить обычными методами, почти не победить даже возвышением на новые этапы. Даже не победить становлением духом или големом, как сделал ты. Даже этапом бессмертного! Хоть это, естественно, и отсрочит кончину на сотни или многие тысячи лет. Так иронично, что мы оба получили великий дар, но были вынуждены исчерпать его почти досуха сразу же. Ты вернул к жизни свое тело, создав его из ничего. А мне, смертному калеке, пришлось пройтись сквозь армию мастеров. Ха… — Гай рассмеялся, и в этом смехе я услышал нотки безумия. Вот только мне было не до того. Ибо я услышал и то, что ввергло в шок даже меня. Да, я предполагал это. Я ощущал это. Но только сейчас получил жестокое подтверждение собственных мыслей, прозвучавшее как приговор! Старость, что не победить даже возвышением. Старость, что не победить даже становление духовным существом. Для того, кто уже видел перед собой многие тысячи лет жизни, кто надеялся стать бессмертным… Смертным не понять этого ужаса…
— Мой отец именно потому не смог даже создать ядро. Было слишком поздно. То, что империя оказалась разрушена в один миг, а он сбежал, ничего не изменио. Он исчерпал все. Досуха. А последняя капля его убила. Ибо таков жестокий порядок, установленный парагоном. Души тех, кто становятся оболочками осколка, вспыхивают ярко, освещая своим светом полет к вершинам. Но также быстро гаснут, ведь сжигают свои души дотла. Да, некоторые носят осколок тысячи лет. А может, и целые эпохи. Пользуются им аккуратно, не выжигая себя досуха. Только в момент самых важных прорывов. Собственно, если черпать аккуратно, это не страшно. Осколок как колодец. В нем набирается вода. Ее можно вычерпать, а потом ждать, когда она накопится вновь. Но стоит черпнуть глубже… Ты получишь столько, сколько попросил. Почти. Но цена будет чрезмерна… — Каждое слово жестоким набатом подтверждало мои самые худшие опасения и ощущения. Я мог черпать эту силу. Но тогда. Решив в своем безумии воскресить себя человеком, я выпил слишком много. Пускай и не столько, сколько Гай. Часть моих волос еще были черными. А лицо молодым. Но… От всей этой истории веяло ужасом. Что заставляло ярость внутри вспыхнуть невообразимым пожаром.
— Но самое страшное не в этом… — Взглянул адепт боли мне в глаза.
— Самое страшное в том, что даже те, кто возносятся на Небеса, кто живут сотни тысяч лет, знают, что их кончина предрешена. Ибо смысл существования осколков в том, чтобы рано или поздно Парагон вернулся. И ради этого осколки должны не только менять души, сжигая самых достойных, они еще должны объединяться…
Тишина…
Гнев…
Ярость…
Я подавил в себе желание уничтожить все вокруг. Подавил желание ударить всем, что есть. Я прекрасно все понял. Но мы оба остались сидеть в паре метров друг от друга. Только воздух заискрил от силы, опадая на наши плечи невесомым пеплом.
— Я не закончил. А это надо рассказать. — Сухо продолжил Гай…
— То, что ты ощущаешь, ярость, гнев, желание ударить. Возможно, обожание… Желание обладать. Я тоже чувствую это. Ощутил отголоски этого еще тогда, хотя и сомневался, не увидев твоих глаз. Именно поэтому я сам и ходил так, чтобы случись встретить на своем пути такого, он бы не заметил меня. По крайней мере, если бы не приблизился вплотную. Это все осколок. Когда такие, как мы встречаются, мы жаждем убить друг друга. Заполучить новый осколок и стать сильнее. Продолжить свою жизнь. Омолодиться.
— Но ведь тому можно противостоять… — Сухо заметил я. Впрочем, каждую секунду ожидая начала боя. Ожидая мига, когда все взорвется.
— Можно. — Согласился фанатик. — Но это не важно. Не важен даже тот соблазн, что есть у меня. Соблазн невероятного могущества и возможности исправить свои ошибки. Соблазн получить все. Возможно, даже весь этот мир. Важно другое. То, что сами законы реальности диктуют нам сражаться. То, что мы встретились вновь в огромном мире это не случайность. Это закон. А может, и первая наша встреча была лишь для того, чтобы мы встретились вновь и узнали друг друга, даже несмотря на то, что осколок ты получил уже после. Время не властно над такими силами. И даже разойдись мы сейчас, это лишь отсрочит неизбежное. Отсрочит момент, когда мы сойдемся в битве вновь, друг с другом, с другими осколками… Отсрочит момент нашей смерти. Но смерть будет неизбежной. Будь такая возможность, я бы не хотел убивать тебя. Но осознание неизбежности делает все это неважным. Такова наша судьба. Судьба, которую мы не в силах изменить.
С треском камень начал превращаться в пепел. А я встал, даже не особо заметив, что сидел, кажется, уже просто на воздухе, ведь бревно давно уже обратилось в прах. Мир стонал и дрожал, ибо внутри меня плескалась ярость. Такая концентрированная, что, казалось, предложи мой бывший учитель разойтись, и я бы уже не смог.
— Я рассказал тебе все. Как и требуют традиции. — Заключил он, пока вокруг его тела мир также задрожал, обращаясь в пепел. С треском белый халат порвался, обнажая торс. На котором уже не было ни одной цепи. Только тысячи шрамов.
В его руке появился посох. В моей копье. И я был готов к удару. Думал, что готов. Но вспыхнувшее чувство смертельной опасности, на которое я так полагался, подозревая, что убить меня будет просто невозможно без того, чтобы я как минимум за секунду не знал этого, оказалось слишком скоротечно. Абсолютный щит вспыхнул и также молниеносно лопнул. А время словно застыло для меня, но не для мира, позволяя лишь увидеть, как реальность дрогнула, заставляя силуэт фанатика распасться на три фигуры, каждая из которых ударила посохом. Три удара скрестились, разрывая воздух. Наверное, это были сверхзвуковые удары. Наверное. Я не заметил. Ибо быстрее, чем я смог отшатнуться, все три удара достигли цели. Один оказался заблокирован копьем. Второй замедлился, рвя в клочья обе призрачные руки. А третий попал мне в голову.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 10 сентября 2060 года
Ни просветление. Ни разгон мыслей. Ни даже предчувствие смерти не спасли меня. Вернее, последнее все же спасло. Спасло от мгновенной смерти, что наступила бы, не увернись я в последний момент!
Небесный шаг! — Тело сместилось назад, совершая молниеносный рывок. Вот только я уже ничего не видел. Не видел, ибо у меня больше не было глаз. Они просто взорвались, как и часть черепа с переносицей, что вмялись внутрь.
Звезды — 6 (3001)
А через мгновение мой взгляд снова увидел этот мир. Взгляд, переполненный чистейшей, пылающей яростью. Нечеловеческий, ибо теперь я не был человеком в привычном понимании этого смысла. Маска иллюзии слетела, возвращая мое бытие к тому, с чего все начиналось. К бытию без четкой формы и условностей смертной оболочки, что сейчас показалась мне лишь ненужным багажом, натянутым на кости. Просветление вышло на пик, десяток осколков просветления четвертого этапа. Мир замедлился. Сознание раскололось на десятки отражений, часть из которых были холодны как лед, напоминая холодный машинный разум, а часть переполнилась яростью, заставляя стихии взорваться и излиться наружу!
Звон разрушения! — На сотню метров вокруг раскатилась волна. Звук, что был громче всего, что можно было представить. Звук настолько прекрасный, что никогда ранее я не создавал ничего подобного. Звук, от которого мое собственное тело пронзило болью. Вот только когда через миг три фигуры сделали плавный, слитный шаг, словно сливаясь вместе, чтобы затем снова распасться копиями, звук вдруг заткнулся. Охрип, оглох, вышел из-под контроля, давая мне осознать одну простую истину. Боль была сильнее.
Шаг сквозь бездну! - Решение было принято за доли мгновения. Уйти. Убежать. Нырнуть в портал. А затем взорвать здесь все кристаллом седьмого этапа. Двумя! Энергия влилась в умение, позволяя совершить один рывок. Мелькание багровой пустоты. И я оказываюсь за километр от врага, готовясь совершить новый рывок. Пока регенерация вступает в дело.
Шаг скв… — Пространство начало искривляться. Но вдруг ударило струной. И все закончилось. Влитая энергия кристаллов четвертого этапа просто исчезла, не позволяя сбежать. А через миг меня снова обожгло холодом смерти.
Абсолютный щит! — Ларец душ вспыхнул, опустошаясь. Вливаясь сразу и в золотой шар защиты, и в восстановление сразу двух призрачных рук, каждая из которых требовала прорву энергии. Вот только я опять слишком поздно понял, что даже абсолютный щит не станет преградой для противника.
Треск! - Удар сразу тремя посохами, сразу с трех сторон, от трех тел, два из которых были словно сотканы из силы. И то, что я считал нерушимым, то что по всем законам логики и возвышения, должно было быть нерушимым, снова пало в мгновение ока. Щит испарился. Как и восстанавливающиеся руки. Но это позволило мне выиграть те жалкие доли мгновения, чтобы снова уклониться. На этот раз без травм.
Шаг скво… — Вокруг моего тела вспыхнули сотни кристаллов, ведь ларец душ уже был пуст. Одному из отсветов сознания пришлось контролировать и этот процесс, одновременно доставая из пространственного кармана тысячи кристаллов, ведь поглотить их оттуда напрямую я не мог. Затем вливать их в ларец. Но большую часть поглощать сразу. Ибо энергии критически не хватало на все атаки. Вот только телепортация сорвалась и второй раз, не давая мне сбежать.
Небесный шаг! - Тело опять потащило назад, в сторону портала. Ибо только там, на той границе, у меня было бы спасение. Была бы возможность убить ублюдка, к которому сейчас я испытывал только жутчайшую ненависть, от которой, казалось, я сгорал изнутри.
— Не торопись… — Фраза прозвучала еще с того места, где завис в воздухе фанатик, вместе со своими копиями. Но удар пришелся сзади, из-за спины. И на этот раз ощущение смерти спасовало. Спасли лишь рефлексы. Ведь ни покров, ни абсолютный щит, что я насыщал уже в третий раз, просто ничего не смогли сделать удару посоха.
Небесный шаг! - Рывок в сторону и я зависаю в воздухе. Глаза вдруг распахиваются, чтобы увидеть этот мир снова как человек. Но я лишь раздраженно их закрываю. А кожа на голове, что восстановилась за эти секунды, не без помощи осколка парагона, расползается сама, обнажая черный череп и позволяя мне видеть не только перед собой, но во все стороны.
— Ты стал быстрым. Но все таким же неаккуратным… Ты так и не смог отточить движения. Как и не смог познать стихию во всех ее проявлениях… — Фигура фанатика на миг застыла, а его проекции слились обратно, чтобы вновь разъединиться. Видимо, так они подзаряжались. И в этом голосе, прогрохотавшем на многие километры, я уловил жалость. Сожаление. Констатацию моей слабости. Отчего ярость становилась все сильнее. Ведь даже похвала в скорости была мной незаслужена, ведь я двигался по подсказке умения. Ну ладно… Раз сбежать не получается. Значит, остается только одно. Стать более ужасным монстром. Сейчас!
— Рха… — Прорычал я. Не ртом. Этого было не нужно, чтобы на многие километры любой смертный бы оглох и умер. Размеренная продуманность, чистая логика действий стали исчезать из сознания, не полностью, но освобождая место для ярости. Для того, что позволяло выжить и победить там, где логика и здравый смысл отступали.
Но эти секунды дали мне шанс. Дали мне поглотить тысячи кристаллов, не разбирая их ранга. Дали насытить щит, насытить обе руки, пускай и по минимуму. Дали достать оружие. Копье духа в правую руку. Всенпронзающее копье в духовную конечность пятого этапа. Меч смерти в четвертого. И щит из металла четвертого этапа в левую родную руку. Все это вспыхнуло энергией. Все вдруг стало единым целым, подчиняясь даже не сознанию, а чему-то, что было глубже.
Удар. Удар. Удар! Два копья, стукаясь, породили ударные волны. Породили звук. Простой. Звук металла о металл. Насмешка над сложностью. Констатация готовности к бою. И три удара стали, подкрепленные яростью, страхом, желанием выжить, отомстить, победить, возвыситься, кажется дали мне больше, чем долгие часы медитаций и попыток познать звук. Ибо звук был здесь. Вот он.
Адепт боли поднял руки. Плавно, хоть это и было быстрее, чем моргал человек. И в этом движении я увидел… Танец? Нет. Танец был лишь далекой аналогией для того, что являлось выражением стихии в этом мире и в пути того, кто познал боль. Посох оказался занесен над головой, как простая дубина. Как двуручный меч. И обе копии сделали то же самое. Нас разделяли десятки метров. Но я вдруг осознал, ощущая холодный ветер смерти, что уворачиваться бесполезно. Ха… В этом было даже нечто ироничное. Что сильнейшая атака, что я видел в своей жизни, вернее только увижу через удар сердца, то, от чего бесполезно уворачиваться, создавалась вот так. Ударом палкой.
Удар! - Смерть была неизбежна. Это свидетельствовал холод смерти. А потому я ударил первым. Ударил так, что, казалось, должен был умереть сам. Порвать себя изнутри. Испепелить, испарить, как сделала это недавно та женщина из легиона. Что-то внутри лопнуло. Как ржавый замок, сдерживающий огромную плотину. И в мир хлынуло это. Хлынул океан силы, скрывающийся внутри меня. Океан, которого я так боялся. Ведь думал, что стоит мне лишь дать волю стихиям, и я мгновенно умру, не выдержав этого. Оказалось, выдержал. Но надолго ли?
Волна звука, волна пустоты, пожирания, хаоса, порядка и боли обрушилась на воздух, испаряя тот. Докатилась до врага, заставив его копии дрогнуть. Но через миг его посох опустился. А я опять почти не заметил этого движения. Не было сверхзвукового хлопка. Ударные волны сверхзвука словно стали прошлой ступенью, неудобным побочным эффектом, что, наконец, исчез. Может, воздух просто исчезал на пути оружия. Мгновенно превращался в пепел? Не знаю.
А через миг меня накрыло. Абсолютный щит выстоял пару мгновений. А затем вновь погас, что уже не вызвало удивления. После чего меня опалило. Я закрылся ростовым щитом. Укрепил покров. Окружил себя сонмом звука. Но когда реальность дрогнула, я был уже опален. Верхние слои кожи осыпались пеплом. А боль… Она пронзила все естество, заставляя задрожать в бессилии. Бесконечные мгновения бился с болью, пытаясь освободиться. И с яростным удовлетворением наблюдая, как и ублюдка откинуло назад, смяло. Как он применил абсолютный щит, защищаясь и от моего звука. Вот только его щит выстоял.
— Как, ублюдок? — Не сдержался, заставляя мир вокруг вновь вспыхнуть симфонией. Заставляя все вокруг стать моим оркестром.
— Все имеет свою цену! — Не надеялся я на ответ, но он пришел. За мгновение до того, как меня опалило смертью.
Небесный шаг! - И вновь я спасаюсь лишь чудом, видя как осколки щита, поглотившего прорву капель, просто осыпаются. Бессмертные духовные руки я уже даже не выставлял в защите, осознав, что и они будут лишь уничтожены. Мгновение. И мы замираем снова. Воздух становится кристально чистым, ибо даже пепел не может выдерживать наши ауры. И я вдруг понимаю. Понимаю такую простую мысль, объясняющую все.
Лицо Гая стало иным. Словно безжизненнее, словно еще острее. Словно он постарел. А волосы вдруг стали еще белее. Все имеет свою цену? И цену за то, чтобы удары простым посохом ломали щит шестого этапа. Вот цена силы. Вот цена победы. Цена, которую могу начать платить и я. Вот только выйди я победителем, и не окажусь ли дряхлым стариком? Впрочем, это было неважно. Все имеет свою цену!
Я развел руки в сторону. И Гай не спешил. Дожидается, когда я снова волью в себя побольше кристаллов? Чтобы затем уничтожить все опять? Неважно.
Улучшить! — Ларец души вспыхнул. А вслед за ним и тело. Мир же взревел, проявляя в реальность нечто… Нечто ужасающее. На мгновение мне показалось, что сейчас я взорвусь. Сгорю в пепел. Так же как сгорел тогда, в прошлый раз. Ибо мощь стихии, что пыталась перейти на следующий этап, была просто невообразимой.
— Умри… — Свел я руки вместе, сквозь которые просвечивали кости. А Гай лишь ответил движением посоха. После чего все взорвалось. Я ощутил, как боль касается абсолютного щита. Как она также легко разрушает его, впитав в себя волю парагона. Как разъедает покров, чтобы впиться в тело. А затем бессильно угасает, лишь давая мне ощутить себя на вкус. Вкус боли того, кто познал ее до конца.
— И сдохни… — Через миг добавляю я, еле сдерживая триумф. Такой сильный, что, кажется, готов свести меня с ума. Заставить убить самого себя. Впрочем, я ведь уже к этому близко, учитывая, что прямо сейчас моя плоть рвется под мощью звука. Но триумф оправдан. Ибо теперь и ублюдка снесло, смяло его абсолютный щит. Я ощутил, как тысячи вибраций впиваются в его покров. Как продавливают тот и соприкасаются с телом. Ибо теперь и я зачерпнул из колодца парагона.
— Неплохо. — Донеслось в ответ, когда фигура, не спеша идя по воздуху, приблизилась вновь. И с каждым шагом мир стонал от боли. От боли и звука, что рвал меня изнутри. И я, наконец, выплеснул эту стихию наружу, заставляя само пространство пойти волнами.
— Раааааа! — Все исчезло. Воздух, земля, небо. Остался только звук. Только волны ярости. Весь мир сузился до двух фундаментальных тел. Меня, источника звука. И его, источника боли. Вот только если вначале боль показалась мне несравненно сильнее, сейчас мы были на равных. На долгие секунды мы застыли в равновесии. В бесконечном потоке двух сил, что давили друг на друга. Техники сейчас были бесполезны. Ведь мы ставили на кон все. И тот, кто попытается потратить время на технику, просто потеряет время. Оставались лишь ярость. Лишь мощь. Лишь концепты.
Духовный колодец включился в дело, выливая в звезды огромный запас ци, уже полностью истощенный. Двенадцать ядер опустели незаметно. Как и три тысячи звезд. Но с той стороны вдруг ударили куда сильнее. На миг показалось, что сейчас меня испепелит. Но ярость лишь заставила меня вновь зачерпнуть воли. И ударить уже самому. И вдруг это получилось. На той стороне что-то словно треснуло, сломалось, откидывая врага назад. Отправляя его в долгий полет на сотни метров.
Стрела звука! — Раскинувшаяся вокруг стихия ринулась ко мне. Моя, чужая, обжигая звезды и болью, что прошлась как наждачка. А затем все это уплотнилось в технику. Технику, что ударила вслед улетающему противнику, подхватывая его волной и снося на километр. Вот только затем одна из проекций вдруг оказалась рядом со мной, ударом призрачного посоха пробивая абсолютный щит. Ощущения смерти не было. Но я среагировал и так, словно став в разы быстрее. Взмах копьем. И призрачный силуэт лопается, оставляя вместо себя небольшой шарик.
Вспышка!
Кожа сгорает. Кожа пузырится. А вокруг пылает облако плазмы, уже отправившее меня в полет. Отчего внутри ярость становится только невыносимее. Остатки холодной логики пытаются просчитать все. Просчитать то, как меня все же подловили. И так тупо. Пустотный заряд. От того, у кого наличие технологий я никак не ожидал. А возросшая сила… Она лишь сделала предчувствие смерти бесполезным, ведь даже ядерный взрыв сейчас не мог меня быстро убить. Только ранить.
Через миг пришел и холод смерти. Опять. И опять я смог спастись только чудом, уходя из-под удара в последний момент. Потом совершая множество рывков и оказываясь уже сбоку от сияющего облака плазмы, медленно ползущего вверх. Миг. И в сотне метров застывает фигура противника. Опаленная, но пылающая синевой глаз…
— И не жалко так тратиться? — Проревел я, изгоняя из себя всю неуверенность. Но не страх. Страх, боль, ярость. Сейчас они питали меня. Позволяли стоять, несмотря ни на что. Несмотря на то что на мне уже не было кожи, что сгорела в этом огне.
— Это будет окуплено… — Скупо донеслось в ответ. Но я лишь усмехнулся. Усмехнулся, ибо враг столько раз потратился. Столько раз уничтожил мой щит, в каждый удар вливая бесценную волю. И не смог меня убить. Не рассчитал или не знал вовсе о даре предвидения смерти.
Хлопок! - Гай оказался рядом, вместе с уже одной копией. Вот только теперь у каждого из них помимо посоха в правой руке в левой были и мечи, пожирающие души, пылающие силой.
— Умри! — Обрушил я волну стихии на врага, ощущая, как мое сгорающее изнутри тело лишается этой подпитки, а стихия угасает. Но тот лишь встретил это болью. И концепты схлестнулись, уничтожаясь и давая ублюдку приблизиться ко мне вплотную.
Удар! - Гай был быстр. Невероятно. Но теперь, когда я больше не боялся. Не боялся использовать всю свою силу, я вдруг стал быстрее, сравнявшись с ним. И потому обрушившееся копье встретило его абсолютный щит. Наконечник не пылал силой. Я не вложил туда ни стихий, ни заемной силы капель. Только Волю. Только то, что я словно зачерпнул ладонями из своей души, ощущая, как и этот глоток осушает колодец парагона. И нерушимая броня распалась словно лист бумаги в огне. А вот я не стал и вовсе воплощать свой щит, лишь сместившись назад. Удар мечом от копии чуть не достал меня, разрезав покров. Но ответный удар всепронзающшим копьем заставил и эту копию умереть. И на этот раз без активации боеголовки.
Новый миг тишины. Вернее тишины, в которой мир ревел и стонал, а расплавленная почва под ногами становилась пеплом. И Гай поднял два оружия, скрестив посох и меч. Это не было позерством. Это было обращением к стихии. Обращением к собственной боли. И я не мешал ему. Это словно был негласный договор. Или, возможно, меня просто завораживало наблюдать, как мой враг обращается к силе. Через миг он чуть присел, срываясь в новой атаке. А за его спиной вспыхнула еще одна конечность, бессмертная рука, с зажатым в ней еще одним мечом.
Удар! Сталь столкнулась со сталью, высекая искры. А затем снова и снова. Копье, второе копье, блок щитом, атака мечом. Все снова вернулось к истоку. К битве стали против стали. Как у смертных. И неважно, что один из нас использовал три оружия, а я и вовсе четыре. Ауры стихий стонали вокруг. Я ощущал чудовищную боль, что давила на меня, выжигая изнутри. А мой враг, подозреваю, также ощущал звук. Но все это лишь позволяло сойтись лицом к лицу. Сойтись в честной битве. Увидеть глаза друг друга. Что он видел в моих, я не знаю. В его я видел Безумие. Безумие, что заслуживало уважение. Безумие стихий, что ставит все на победу.
Звон! И я отбрасываю всепронзающее копье, что вдруг оказалось перерублено. А в ладони уже лежит новый меч четвертого этапа. Звон. И кусок щита отпадает ровно точно так же. Но я лишь смотрю в лицо врага, обоженное, что становится все безжизненнее. В пылающие глаза, что вспыхивают силой. Силой, которую черпаю и я. Черпаю, вливая в тело, отчего границы возможного размываются и стираются.
Удар! — Меч врага распадается на части. И также им откидывается. А я ощущаю, сколько же СИЛЫ ушло на это. Прорва. Столько, сколько я не готов жертвовать. Так что воля продолжает течь лишь в тело. Лишь в разум, ускоряя меня. И сжигая изнутри. Посохи третьего этапа уже давно все разряжены, выплеснув свои силы. Но их мощь, ранее казавшаяся фундаментальной, сейчас ни изменила ничего. Потоки их сил, гравитации, огня, лезвий, лишь ушли в пустоту. Звон стали продолжал сливаться в гул. В точную симфонию, где каждый удар сердца сменяется сотня нот, и одной фальшивой будет достаточно для завершения симфонии. Смертью. Ибо ни покров, ни щит не сдержат смертельного удара.
Регенерация, лечение, форсаж, экзоскелет. Подпитка волей парагона. Просветление на максимум. Все было на максимуме. И выходило за пределы возможного. Я сжигал себя изнутри. Как и мой враг. Вокруг нас ежесекундно возникали сотни кристаллов, капель силы, в основном. Чтобы сгореть и впитаться в пылающие тела, позволяя продолжить бой еще немного. Совершить следующий удар. Сделать еще один шаг. Поставить блок. Мой разум тоже менялся. Трансформировался, превращаясь в нечто иное. Забывая все лишнее и превращаясь только в симфонию. Симфонию боя. Тело осыпалось пеплом. Но мне было на него плевать. Плевать на смертную плоть, из-за которой я и израсходовал этот бесценный дар, зачем-то решив снова стать человеком. Ведь я смогу продолжить сражаться и после «смерти». Новый удар. Но враг лишь оставляет небольшую засечку на копье Духа. Шестой этап оказался не по зубам даже удару с волей осколка. Отчего я торжествую.
Вот только через еще десять ударов сердца у меня закончились кристаллы. Все. Внутренний взор прошелся по пространственному карману. Но ни одной капли, даже первого этапа, там не было. А до тех, что были во множестве колец, я просто не дотянусь. Мне не позволят. Да и того, что хранилось там, хватит лишь на еще несколько секунд.
В пустоте кармана парили только пять капель седьмого этапа. А через миг одна из них появилась в моей руке, откинувшей еще один уничтоженный меч. И враг замирает. А я наслаждаюсь его видом. Наслаждаюсь тем, что он больше не двигается, осознав, что может произойти сейчас. Пальцы сжимаются на кристалле, вдавливая ровные грани в оплавленные мышцы. Еще миг. И мой враг будет повержен. Как и я. И он не сбежит.
Фигура Гая вдруг дернулась. Но я оскалился, зачерпнув из колодца еще Воли. Много воли! И рябь пространства вокруг фанатика погасла, не давая уйти телепортацией и ему. Это было просто. Дорого. Но просто. Я просто запретил работать телепортации.
Только через удар сердца я вдруг осознал, что стою на краю пропасти. И что умирать окончательно все же не стоит. И кристалл исчез. Сейчас, кажется, идеально было бы воспользоваться неожиданностью, телепортировавшись самому и наконец сбежав в портал, превратив весь этот мир в черное море. Вот только я больше не мог телепортироваться. Как и не мог использовать никакие умения. Ибо капель больше не было. Никаких.
Удар! — копье обрушилось на врага, и через миг звон стали продолжился. Танец смерти, в котором, случись что, и я больше не смогу использовать заемные силы. Не смогу даже ощутить дыхание смерти, ведь там зарядов останется всего на пару предупреждений. Вот только куда страшнее было иное. То, что и самой обычной силы, самой обычной ци, чьим количеством я так гордился, которой в двенадцати ядрах содержалось достаточно, чтобы убивать сотни врагов своего же этапа, мне начало недоставать. Пройдет еще несколько десятков секунд, может, чуть больше. И я выпью себя досуха. Выпью и то, что содержалось в колодце ци, чьи запасы казались бесконечными, но вдруг исчерпались за этот бой. А дальше… Только смерть. Неотвратимая и бесповоротная. Ибо без силы я просто исчезну под волной чужой стихии!
Бездна! — Тело вспыхнуло изнутри. Вспыхнуло, новой силой, теперь уже поистине безграничной. Буйство энергии вокруг мгновенно окрасилось в красный, тяжелый багряный оттенок, но он же позволил звуку вернуть себе былую мощь. Начать давить боль. И единственный вопрос, который оставался — насколько меня хватит? Сколько выдержит мое тело и духовные кости, прежде чем сами распадутся в прах под гнетом этой беспощадной силы? А та все хлестала, смешиваясь с остатками моей личной ци, вымывая ее из звезд, подхватывая, унося бурным потоком и замещая собой. Через десяток секунд внутри меня словно бы уже бурлил кипяток, убивая изнутри. Но все имеет свою цену!
Бой продолжался. Продолжался долгие мгновения. Пока вдруг и вокруг врага перестали вспыхивать капли. Забавно, что мы израсходовали все запасы почти одновременно.
Звон стали еще продолжался какое-то время. Но с каждым ударом затухал. И мы, осыпающиеся пеплом, вкладывая в каждое движение все меньше и меньше сил. Враг, потому что слабел. Я, потому что не хотел сжигать себя дотла, хоть и владел силой, без которой умер бы еще давно. Еще за много сотен ударов до текущего мига. Но Бездна, ее дар, чем бы он ни являлся, спас меня. Позволил не только выжить, но и запылать новой силой, перед которой не устоял даже этот ублюдок, что вдруг разорвал дистанцию, парой шагов оказываясь за сотню метров.
— Думаешь, я тебя не достану? — Шепнул я ему на ухо, ощущая, как моя власть над стихией становится только лучше и лучше, так что звук правил тут всем, заставляя черную пучину под нашими ногами вспениваться. Но Гай промолчал. Вместо этого лишь вспыхнул силой, вспыхнул тысячами капель, вдруг показав, что он оказался куда запасливее, оставив что-то для финального удара. Или не удара? Ибо я промедлил. А когда понял, было уже поздно. Ибо сияние вокруг врага сгустилось, впитываясь в его иссохшее и сгоревшее тело. А небесное познание подтвердило мои догадки.
Воин небесного закона из иного мира (этап: Пробуждение духа)
Место действия: Паутина миров
Время действия: 10 сентября 2060 года
Новорожденный владыка застыл, всего лишь на миг. Чтобы затем вспыхнуть Болью. И этот удар, уже привычный, я встретил своим звуком. Попытался. Ибо сразу же осознал, что все изменилось. Я не успел подумать, что тому было причиной. Переход на четвертый этап. Или то, что Гай просто вложил туда куда больше силы. Но моя защита оказалась порвана. А Боль затопила тело, сковывая плоть, разум и душу. Я еле успел заметить, как фигура врага ринулась в новую атаку, чтобы завершить все. И сам зачерпнул из осколка, формируя последний удар. В этом порыве смешалась кипящая сила бездны и невесомая воля осколка, породив нечто совершенно непонятное. Да, этим я уже пользовался, давно, когда был огромным духом, так что не запомнил всего. Но сейчас я смог заново оценить эту мощь, родившуюся из слияния двух противоположностей.
Звон разрушения! — Болезненный звук ударил набатом, прокатился вперед. Встретился с аурой противника. На миг застыл, не в силах двинуться дальше. А затем с треском что-то порвалось, освобождая дорогу моей стихии.
Звон! - По миру прокатилась симфония. Рев. Вой. Набат. Вибрация. Отзвук. И я не сразу поверил, когда через несколько секунд, превратившихся в вечность, больше ничего не последовало. Ни новой атаки. Ни взрыва пустотного заряда. Этот ублюдок молчал. Молчал, потому что его больше не было.
Шаг… — Тело упало вниз, переставая парить. Клубы черного пепла взметнулись из-под стоп, но тут же осели, не в силах противиться звучанию, тонкому, почти неслышимому. А я сделал еще шажок, оглушенный тишиной. Оглушенный тем, что все закончилось.
Я огляделся, рассматривая от горизонта до горизонта бесконечное черное поле. Для чего мне даже не нужно было двигать головой. Да и зачем, если я смотрел не глазами, к тому же вновь оплавленными. Местами из черноты вздымались островки, тоже черные от копоти или светящиеся раскаленным, стекающим вниз камнем. Где струйки лавы свободно утопали в пепле, плавающем многометровым слоем.
Победа?
В исступлении я продолжил свой путь, шаг за шагом, по жидкому пеплу. Но небольшого вливания силы на автомате хватало, чтобы не утопать и идти по поверхности. Пока разум выплывал из тех глубин просветления, что теперь уже были не нужны. Мысли начали путаться. Но ярость, бесконечная, начала убывать. Так что когда я сделал последний шаг, внутри уже не клубилось злости. Теперь я не ощущал ничего.
— Достойная битва… — Посмотрел я на оплавленные кости. Кости того, кто был мне учителем и наставником. Того, кого десяток секунд назад я ненавидел сильнее всего на свете. Сейчас же я испытывал только жалость. Жалость к его судьбе. К тому, что все так вышло. К тому, что мы оба сожгли все ради победы в этом бессмысленном бое. Сражении, что было определено даже не нами, а жестоким Небом и Парагоном, что и заставили нас схлестнуться. Мог ли Гай уйти? Мог. Но теперь и я прекрасно понимал его. Его слова о предопределенности смерти. Ибо ту гамму эмоций, что я испытывал еще во время разговора, сложно было передать. Просиди мы дольше, и может, я напал бы сам. Эта сила пугала. Заставляла вспомнить о том, что мы всего лишь пешки. Или скорее муравьи, которые вынуждены выполнять свою работу, не в силах изменить свою судьбу.
Но прошла секунда, вторая. А ничего так и не произошло. Кости не двинулись. Духовная сила не соткалась в духа. Впрочем, этого и не должно было случиться, ведь шар награды уже висел над трупом. В сторонах висели и куча даров, что явно выпали из пространственного кармана. Но затмевая все это, прямо передо мной, вопреки логике, висел уже материализованный кристалл.
Обугленные пальцы, на которых почти не осталось мяса, потянулись к нему. А соблазн поглотить новый осколок затопил разум. Затопил неправильными, слишком яркими мыслями. И именно это заставило меня остановиться. В последний момент. Испытывая невообразимый соблазн. Рука дрогнула и отодвинулась, вместо этого цепляя полупрозрачный шар привычной награды, в которую осколок парагона почему-то не вошел. И тут же поглощая несколько капель силы и направляя этот обжигающий поток в регенерацию. Я мог бы излечиться мгновенно. Но все имело свою цену. И теперь я это понимал как никто другой.
Через несколько минут я смог разлепить веки, восстановив глаза. И наконец поднимая их взгляд вверх. К небу. Серому, но уже светлому. Видимо, тут начался рассвет. Хотелось что-то прокричать небесам. О несправедливости того, во что они втягивают меня и бессчётное число других людей. Не только тех, кто носит осколки. Но и всех других. Ибо легко размышлять о возможности взять все силой, когда ты силен. Но только сейчас, когда мне объяснили мою роль, заключающуюся в том, чтобы умереть, неважно когда. И умереть с единственной целью, чтобы еще на микрон приблизить мифический момент возрождения кого-то там. Когда мне показали, что моя судьба предопределена, я по-настоящему проникся ненавистью к Небу. И ко всему, что с ним связано. Хотелось прокричать, что я что-то изменю. Вот только я прекрасно осознавал, что глупо было надеяться на подобное. Ведь вся моя сила на фоне вселенского миропорядка — просто ничто.
Капля силы (этап: 4) × 51
Осколок просветления (этап: 4) × 72
Техника «отражение боли» (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух…) - Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта…
Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап: познавший(3))
Я без особой радости провел взглядом по дарам, отмечая огромное количество кристаллов, несмотря на то, что фанатик был только новорожденным владыкой. Но, видимо, с таких сильных существ, как мы, добычи и должно быть много. Сколько у него было ядер? Десять? Этого я уже не мог сказать. Только, наконец, понял, какими же стихиями он владел. Всего шесть. На одну меньше, чем у меня. И пресловутое «воплощение», которое я не встречал ранее.
Умение «абсолютный щит»…
Трансформа «тело драконида» (качество: исключительное)…
Закалка…
Трансформация вибраций…
Осколок памяти (качество: среднее) — Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…
Абсолютный щит и тело драконида. Больше ничего интересного не было, если не считать осколка памяти, конечно же, на котором я надолго задержал свой взгляд, с сомнениями. Так что я смахнул награды, как и все то, что выпало из пространственного кармана при смерти владельца. Правда, часть вещей явно ушла на дно, а другая была уничтожена. Но сейчас меня это не волновало. Я был слишком слаб. Слишком вымотан. Ведь вышел даже не на предел, а за все мыслимые и немыслимые границы. Так что меня хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшего островка, камень на котором хоть и был раскален, но уже застыл.
Тело легло. Тело начало восстанавливаться. Медленно. Слишком медленно даже с моими возможностями. Ибо я сейчас сам напоминал скорее раскаленный труп, нежели живого. Вернее, я напоминал себе духа. Ведь плоть почти умерла, даже толком не посылая сигналов боли. И я вновь ощутил себя, таящегося внутри. Себя, которого не колыхали позывы тела, и который был выше этого. Стать духом? Вот только я этого не желал. Да и это стало бы огромным шагом назад, учитывая, сколько звезд у меня было в теле. Но и то, что больше ни одна звезда не взорвалась, хоть многие и потеряли в качестве, было невероятной удачей. Вернее, следствием чудовищной прочности моей энергосистемы. И того, что череп у меня теперь состоял из духовной энергии, что хоть и промялась под ударом, но позволила сохранить энергетические узлы целыми, чуть сместив их.
Энергия от кристаллов четвертого этапа растеклась по телу. По духовным костям, трансформируясь в регенерацию и латая почти мертвую плоть, выжженную энергией бездны. И раз за разом я ощущал как по энергосистеме проносятся обжигающие эманации этих даров. Я ощущал подобное уже сотни раз. Но только теперь это вызывало у меня такое сильное чувство неправильности. Словно все это, эти тонкие, невесомые эманации, сливаются в пустоту. Вместо того чтобы быть собранными вместе.
Сразу несколько кристаллов отдали мне силу, вновь наполняя душу этим жгучим ощущением. Только теперь я, через боль, натравил на него стихии, легким движением, даже не ожидая результата. И уж тем более не зачерпывая воли из осколка. И несмотря на это, несмотря на то что я ни к чему не готовился, но дымка вдруг сгустилась, уплотняясь и стекаясь в мое основное ядро, где через мгновение вспыхнула ослепительным светом.
Этот идущий достиг этапа пробуждения Духа!
Наверное, я должен был удивиться этому. Наверное. Ибо стать владыкой, вот так просто, одним усилием воли, было откровенно говоря, сложно. Но сейчас разум и так был на грани отключения. А потому я даже не смог удивиться. Как и не смог начать сокрушаться о том, что я не раскрыл все звезды на предыдущем этапе. Теоретически, это можно было сделать и сейчас. Пока не поздно. Но я точно не собирался совершать такое безумство. Не сейчас.
Вместо этого я скользнул разумом в чертоги ядра звука, уже ощущая внутри средоточия небольшую, крохотную точку. Настолько маленькую, что казалось, она не имеет размера. Но обжигающе горячую. И стоило взглянуть на чертоги, как я ее увидел. Хотелось сказать звездочку. Но нет. Это было бы путаницей терминологий. Скорее этому подходило слово сгусток. Небольшой, пылающий словно огонек или плазма, клубящийся. Обжигающе белый. Дух…
Когда я его пробудил? Не помню. Кажется, в тот самый момент, когда ударил в последний раз, черпая из колодца парагона. Неосознанно проводя волю через свое тело и вливая ее в ядро, чтобы насытить стихию. Кстати, о ней…
«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)
Со стихией все было нормально. Она не шагнула дальше. И на этом я и успокоился, прикрывая глаза и погружаясь в подобие томительной и болезненной дремы. Специально. Чтобы просто дать себе время восстановиться. Это не был сон в привычном понимании. Я продолжал поглощать кристаллы, латать тело, пытаться влить в желудок, капля за каплей, жирный бульон. Но все это происходило урывками, и словно на автомате. Когда же я распахнул глаза, то боли больше не было. Вернее не было ужасной боли. А подняв руки, я с удивлением понял, что хоть они и стали опять куда тоньше. Но кожа вернулась на свое место, завершая процесс регенерации. Вот теперь я ощущал себя иначе. Сильно иначе. Может, причиной тому был прошедший бой, может, то, что я снова переключился на осознание себя как духа, пускай теперь все вроде бы вернулось на свои места, и я снова был человеком. Может причиной тому было то, что я, наконец, стал владыкой. И теперь ощущал внутри себя Силу. Это было даже удивительно. Ведь та ничтожная крошка духа давала просто невероятные ощущения. Словно бы она была сильнее, ну или как минимум на порядок лучше всей той ци, что я ощущал ранее.
Закалки:
Энергетическая: высокая(5)
Прочности: средняя(4)
Живучести: средняя(4)
Силы: средняя(4)
Скорости: средняя(4)
Восприятия: средняя(4)
Разума: базовая(3)
Закалки тоже порадовали. Ведь, кажется, обладать даже средней закалкой сразу после прорыва считалось невозможным. Не говоря уже о высокой. Но тут, видимо, мое тело просто стало таким еще в момент возрождения. И только сейчас я дошел до момента, когда его снова можно было улучшить.
— Пора заниматься делами. — Хрипло просипел я, вставая и намечая план действий. И первым делом я начал перебирать все кольца, вытаскивая из тех абсолютно все запасы кристаллов. Ощущать себя без возможности использовать заемную силу, использовать умения, было ужасающе. И через полчаса запасы немного восстановились. Вот только и это казалось мне жалкими грошами на фоне былого величия.
Затем я прошерстил черное озеро, на том месте, где и погиб Гай, вытаскивая наружу упавшие вещи из пространственного кармана, пару колец, что неожиданно выжили, а не были уничтожены моей волной силы. Ну и сам скелет. Который, подумав, я отпустил обратно, в последний раз давая себе порефлексировать над судьбой главы храма боли и своей.
И только затем, усевшись на камне, я прикрыл глаза, приступая к медитации. К освоению новых возможностей. Ведь хоть я и стал владыкой, но пока что это был лишь титул, не подкрепленный ни мощью, ни умением. Только разве что теоретическими знаниями, которых у меня было немало.
На чем основывалась мощь владык? На чем строилась их сила, способная стирать города с лица земли одним ударом. Причина была не в том, что они могли ударить духом напрямую. И не только в том, что сожгя дух, можно было получить море ци. Да. И этим тоже можно было пользоваться. И этим пользовались. Но только в момент критической опасности. Когда ничего другого не оставалось. Ведь превращать дух в просто ци? Пускай ты и мог наполнить свой резерв десять раз? Это было глупо и нерационально. Все равно что топить деньгами печь. А удары духом напрямую считались лишь высочайшим мастерством, ударом последнего шанса, когда практик ставил на кон все. И или побеждал. Или затем умирал, ведь без запасов духа он становился не противником другим владыкам.
Основным же преимуществом было даже не то, что одна лишь крупица духа разом увеличивала энергетическую тень. Причем как вредную, что мешала развиваться дальше, так и полезную, что разом увеличивала емкость всех звезд и ядер, что позволяло владыкам хранить в десятки, а то и сотни раз больше энергии нежели мастерам.
Основным козырем владык был невероятный контроль ци, и порожденный ничтожными крупицами духа. То, что раньше было лишь безвольной энергией, в руках владыки могло стать острейшим ножом или разумным драконом. Или точнейшим точечным инструментом. Правда, была и обратная сторона. Дух восполнялся медленно. Настолько медленно, что это могло занимать как долгие дни, так и недели или месяцы. А черпать его обычно было неоткуда. Только из глубин своей души, восполняя запасы в течение долгих медитаций. Ну или найти источник, например, выпив чужой дух, проведя ритуал и убив тысячи смертных… Правда, у нас, землян, были еще кристаллы. И тот дух, что ранее бессмысленно сгорал при поглощении, сейчас мог быть поглощен.
Рука поднялась, формируя на пальце шарик ци. Который потом отправился в полет. И мощь этого шарика меня заворожила. Его плотность, его сияние стихиями. Пускай формально ни один концепт и не стал сильнее. Но этот бой на грани подарил мне главное. Позволил перестать сдерживаться. Наконец осознать истинные возможности пикового познавшего. Возможности, что позволяли влиять на ци в широчайших пределах. Однако, сам эксперимент был неудачным, ведь я планировал вложить в шарик и дух.
Еще несколько раз я формировал сгусток, прежде чем смог правильно провести силу, проведя ее через ядро и через свой дух. Я даже не вкладывал новую энергию. Тот сгусток духа, что сейчас парил в ядре, нужно было использовать даже не как присадку, а как фильтр, через который я веду ци, чтобы она напиталась мельчайшими эманациями. Конечно, можно было вложить и больше. Можно было напрямую выплеснуть весь дух. Но этого я делать не собирался. Тем более не сразу после прорыва, ведь, в таком случае, вообще мог произойти откат.
— Кружись. — Приказал я. И шарик ци начал лететь не просто прямо, а чуть забирать в сторону. А затем последовали сотни новых попыток, прежде чем шар ци не начал двигаться по кругу, вращаясь вокруг пальца. Это могло выглядеть абсолютно бесполезно. Но несло в себе глубинный смысл. Ибо теперь энергия была не просто грубой мощью. Не просто тем, что несется туда, куда ты ее выплеснул. И даже не просто материаллом, что гнется и принимает форму под воздействием стихий. Теперь она обладала подобием разума. Пускай пока что и настолько примитивным, что это напоминало скорее простое программирование. Да, стихии тоже несли в себе схожие зачатки. Несли в себе свой норов, волю… И это даже заставляло задуматься. Задуматься над природой и схожестью духа и стихий. Или, возможно, над тем, что из стихий можно было черпать дух. Такой намек, но лишь как теория, был описан в трактатах.
Вот только даже пиковое познание стихии не могло дать такого. Я мог придать ци любую форму, любую плотность, заставить ее словно стать живой. Но стоило убрать прямой контроль, и энергия расползалась, в лучшем случае принимая черты и характер стихий. А бытие владыкой открывало возможность создать нечто поистине величественнее. Как, например, тот дракон, в пасти которого я оказался.
— Полет. — Приказал я, подкрепляя свое намерение действием. И мощный поток ци пронесся через ядро, начав вытекать из тела. Но, как и предполагалось, сначала у меня ничего не вышло. Меня просто подкинуло невероятно мощным толчком, что стал лишь куда интенсивнее из-за наличия духа. А нужен был ровный поток. Даже не поток, ведь владыки парили отнюдь не на реактивной тяге. Нужно было что-то куда как более эфемерное. И наплевав на травмы разума, я достал чистый свиток техники и несколько осколков просветления, погружаясь в создание новой техники. Не с первого раза, но я нащупал необходимые ощущения. После чего отработал их сотни раз, получая результат.
Этот идущий создал технику «полет » (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7)
Полет! - Сгусток духа вспыхнул, сам подчиняясь моей мысленной команде. А потоки ци, скользящие вокруг него, разошлись по телесным рекам, выливаясь наружу и обволакивая мое тело. Было даже удивительно наблюдать за тем, как ци, ничтожное количество, растворяется в пространстве, порождая нечто сродни магнитному полю. Полю, центром которого был я сам, и которое отталкивалось прямо от воздуха, а может, и от пространства, заставляя меня медленно воспарить. На поддержание полета я почти не фокусировался. Все происходило легко и просто. Филигранно. И хотя пока что умение было несравненно лучше только что созданной техники. Но в будущем все обязано было измениться.
И только теперь, кажется, я позволил себе улыбнуться. Позволил, наконец, расслабиться, осознавая, что еще один сложный этап возвышения пройден. Пускай не идеально. Пускай мое лицо в отражении зеркала стало еще чуть острее и суше, словно показывая отпечаток прошедшей битвы. Ведь я все же потратил немало Воли из колодца осколка. Эта мысль меня тоже напрягала. Ибо теперь запасы осколка становились неприкасаемыми. Тем, что приближало мою смерть. Но и ничего критичного, на удивление, не произошло. Я пускай, может, и вычерпал волю досуха, но лишь совсем немного перешел ту грань, за которой сила давалась уже за счет сожжения души. В отличие от Гая, что раз за разом должен был черпать куда больше, на каждый удар, что уничтожал мой абсолютный щит. Да и вопрос ресурсов теперь вставал более чем остро. Кристаллов почти не было. И это следовало решать в кратчайшие сроки. Но мои мысли оказались прерваны появившимся из далекого портала, за десяток километров, дроном.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 11 сентября 2060 года
— Это то, о чем я думаю? — Уставилась на меня Саманта после того, как я согласился отправиться обратно, следуя за дроидом, которого, все же, отправили вслед за мной, через сутки после моего ухода. Большую часть тех суток я провалялся в дремоте, восстанавливая тело. Ну а потом немного в тренировках.
— А о чем ты думаешь? — Устало произнес я. Именно устало. Ибо все произошедшее, кажется, выбило меня из колеи. И пускай физически я снова был здоров, если не считать худобы, и даже седых волос на мне практически не прибавилось, что позволяло выдохнуть спокойно и признать, что я лишь краешком вышел за грань, после которой начал платить старостью. Вот только на душе было погано. Тоскливо. Депрессия у владыки? Пожалуй, я был первым таким на всей земле.
— Это был взрыв капли седьмого этапа??? — Буравя меня взглядом так, что, кажется, через ее взор проложились каналы тока ментальной ци, бьющие в меня, спросила владыка. С придыханием. Отчего я даже опешил.
— Нет конечно. — Хохотнул я, наконец понимая, что Армстронг и понятия не имеет о взрыве подобного масштаба. Никто ей не показывал фото, даже если такие и были у нашего начальства.
— Был бы там такой взрыв, и все от портала до места моего отдыха обратилось бы в черный океан.
— Тогда что, блять там произошло? И сколько звезд ты потерял? — Не выдержала она, явно выходя из себя и не сдерживая тона. Стихия ярости. Ну конечно.
— Полегче, девочка… — Произнес я, ощущая, как внутри вспыхивает такая же ярость. Ярость на мир, на Небо, на все, что произошло. Ярость, которую теперь подпитывал и звук, не сдерживаемый более моими глубинными блоками.
— Прекращай, сука… Я тебе не девочка… — Прошипела она. — Я… — Но она осеклась. Когда я поднял иссохшую руку, сначала обманчиво медленно. И несмотря на боль, на тысячи травм духовных каналов, на упавшее качество звезд, мир вздрогнул. Энергия сгустилась. Энергия, что теперь принадлежала пускай и новорожденному, но владыке. Пиковому познавшему владыке, что на мгновение приоткрыл врата бездны, впуская в себя энергию багряного цвета. Энергетический экзоскелет заработал, получая подпитку духом и выкидывая кости вперед, так что плоть, кажется, чуть не порвалась. Но вместо этого воздух с хлопком сместился, пропуская сверхзвуковой удар и позволяя моей руке опуститься на плечо женщины. Ее покров, неготовый, ужатый до пары миллиметров, вспыхнул, с треском распадаясь. Одежды истлела, а на мягкой коже появился черный ожог, пузырящийся стихиями.
— Это нападение? — Ее эмоции словно застыли в кристаллическом холоде. Таком обманчивом, из-под которого кто-то мог и не заметить бесконечной ярости. После того, как она также мгновенно, но еще не прорывая сверхзвуковой барьер, отпрянула на десяток метров. А вокруг нее вспыхнул десяток мечей, готовых начать бой. Я же задумчиво промедлил. Осмысляя то, каким уровнем сил обладал. Владыки… Теоретически, здесь разрыв в уровне сил мог быть еще больше, чем между звездой пятидесяти узлов и звездой трех сотен узлов. То есть чудовищным. И по всем законам, Саманта, если она была владыкой уже давно, обязана была быть сильнее меня. Чудовищно сильнее, если внутри меня теплился лишь такой маленький сгусток. А по факту… Я вдруг понял, что, наверное, могу ее победить. И она это тоже осознала. Как минимум то, что мое молниеносное движение могло бы проткнуть ее насквозь, а не только оцарапать плечо. Впрочем, начинать бойню сейчас было бы глупо. По крайней мере, не в этом чудесном городе, если я не хотел его уничтожать под основание.
— Нет. Если бы я напал, все вокруг обратилось бы в пепел. Как и там. Мне не повезло столкнуться с забредшим владыкой. Внешником. Последствия, вроде как, ты видела. — Спокойно произнес я.
— А теперь, если мы не хотим окончательно рассориться, то давай перейдем к делу. И впредь будем уважительно относиться друг к другу. К обоюдной выгоде. — Решил я не накалять обстановку.
— Хорошо. — Неожиданно спокойно, словно бы заморозив свои эмоции, согласилась владыка. Хотя это могла быть лишь маска. И уж тем более моя встреча с каким-то владыкой, о которой свидетельствовала лишь огромная черная пустошь, не могла ее не удивить. Ведь, как я понял, встречи земных владык с внешниками такого же уровня или вообще избегались, или согласовывались сверху, только когда перевес сил на нашей стороне считался приемлемым. Но и так статистика была неутешительной. Наши владыки дохли как мухи, если все же решались покинуть Землю и безопасные территории.
— Поздравляю, наконец, с прорывом. И с тем уровнем сил, который ты получил. Правда, мой вопрос по звездам остается в силе. Это последствия боя или прорыва? — Позволила она вновь проступить эмоциям. А я, наконец, нашел и достал из кольца небольшое зеркало, рассматривая собственное лицо. Усталое, морщинистое, но на удивление с редкими клочками сохранившихся волос, еще старых. Да и новые уже отросли. Но сильнее всего поменялись глаза. От выверенного захватывающего узора звезд в виде мандал, остались лишь урывки, что придавало моим глазам еще больше жути. Впрочем, на удивление, большинство звезд сохранилась, продолжая изливать наружу свой свет. Да и уничтожены были, по счастливому совпадению, в основном не раскрытые звезды, ибо глаза я оставил напоследок.
— Враг оказался слишком силен. Но я потерял всего шесть звезд. За мою силу можешь не волноваться. — Усмехнулся я.
— Отлично. И надеюсь, ты не будешь совершать такой глупости, как попытка не исполнить свою часть контракта. Тем более что должен ты мне много. Очень много. У тебя всего сутки на освоиться с новым этапом. Советую по максимуму попытаться нарастить запасы духа. И всегда, всегда! Иметь запасы четвертых кристаллов. От этого зависит твоя жизнь. Если тебе нужны советы, я помогу. А потом будем возводить тебя на должность. — Взяла она быка за рога. Говорить о том, что кристаллов четвертого этапа у меня снова почти не осталось, я не стал. Вместо них я теперь мог спокойно поглощать золотой песок. И пускай дух там был куда менее «вкусным и питательным». Но теперь этот ресурс стал даже куда более дефицитен и востребован. Настолько, что я даже теперь сомневался, сможет ли федерация соперничать с Единством, если те уже взяли райские чертоги под контроль.
— Техниками я с тобой тоже поделюсь. Это основные… — Неожиданно она достала несколько свитков, которые я с интересом рассмотрел.
Техника «полет» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)
Техника «покров духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)
Техника «удар духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)
— Откуда берутся такие странные свитки? — Тут же уцепился я. Ибо найти техники для владык, причем формально третьего этапа, словно их прошлый хозяин был гением, причем гением именно только со стихией духа… Это выглядело не то чтобы невозможно дорогим, скорее ничтожно редким.
— А ты не знаешь? — Вот теперь на лице Саманты проступило настоящее удивление, а потом и усмешка.
— Владыки могут попытаться записать на свиток технику для других. И не только владыки. Но обычно только у нас это выходит. Вот самые умелые и записывают базис на свитки третьего этапа. Конечно, не идеал. Но даже усвоение таких поможет тебе освоиться куда быстрее. Естественно, эти техники лучше не встраивать как есть, а просто напитаться ощущениями, добавив к уже существующим.
— Не знал. — Удивленно произнес я, беря свитки. И понимая, что действительно отстал от жизни, иногда не видя и не пробуя тех вещей, что для других стали уже нормой.
— А свиток с телепортацией? Она бы мне пригодилась. — Намекнул я, желая наконец и самому научиться тому, что уже видел в действии у других владык.
— И думать забудь. Во-первых, такое не записать на свиток третьего этапа. Только четвертого. А они, как понимаешь, не валяются на дороге. А во-вторых, не смей недооценивать опасность телепортации. Это одна из основных причин смертности владык. — Саманта стала серьезной. Крайне. И видя мой заинтересованный взгляд, продолжила.
— Телепорт рвет реальность, выкидывая тебя в варп. — Употребила она слово, что было более привычно Землянам. Хотя из прокачанного трактата я знал, что это место называется морем хаоса. Или бездной. Названий, как обычно, было много. И как обычно, они дублировались, вызывая путаницу.
— Там потеряться проще простого. Любое промедление в долю секунды, и тебя уже уносит потоком. Привычное ощущение пространства там не работает. А давление энергии ужасно. Покров распадается за секунды даже у владык. И главное. Если ты потерялся, то даже на попытку вернуться, придется затратить море Духа. Так что пока не насытишь звезд двадцать, не смей пытаться.
— Понял и принял. — Решил я действительно не спешить. Двадцать пробужденных звезд? Много это или мало? Проблема была в том, что этап владыки был сильно отличен от предыдущих. Ты не мог простой тупой силой изменить очередную звезду. Ты вообще почти не воздействовал на звезды. Вся работа шла в ядрах. Или даже не в них, а на еще более глубинном уровне тонких материй. И лишь затем, когда тебе все же удавалось накопить чуть больше духа, ты просто распределял его по ядрам и далее по звездам. Но они служили не полем боя для возвышения, а всего лишь хранилищами. Олицетворением того, как много ты смог накопить энергии, выплавив ее в горниле собственной души.
— Кстати. О моем долге. Во сколько ты оценишь дар абсолютного щита, дар тела драконида. Ну и пленного владыку? Думаю, это неплохо так скостит мой долг. А если покопаться, то у меня еще много что есть. — Улыбнулся я, видя, как даже несмотря на попытку скрыть это, на лице Армстронг расползается удивление. Да и вообще, кажется, я мог мгновенно избавиться от долга, просто высыпав пару тон золотого песка. Вот только, во-первых, я уже заявил, что его у меня осталось мало и только для личных нужд. А во-вторых, такую дефицитную вещь я теперь не хотел отдавать никому. А вот супер-мега полезное умение? Нафига оно мне, если и у меня и у Нелл уже есть такие же?
— Пленный владыка? В кольце? — Переспросила Армстронг. Словно я пришел в полицейский участок и заявил, что хочу сдать завалявшуюся атомную бомбу.
— Да. Подобрал по пути. Это кстати, Землянин. Кровавый. Один из разбойников, что караулили там жертв. — Также спокойно произнес я.
— То есть… Ты встретился за сутки сразу с двумя владыками? И одного убил, а другого пленил?
— Ты сказала это так, словно я в чем-то виноват. — Усмехнулся я.
— Мне нужно подумать… — Глаза владыки затуманились, явно уходя в интерфейс. Наверняка советовалась о том, куда федерация может деть пленного разбойника четвертого этапа. В то, что его убьют, я не верил. Оставят жить и работать. Даже если это будет работа подопытным кроликом для жутких ритуалов. Но уже через пару секунд она повеселела.
— Передавай мне владыку, если он, конечно, ослаблен. И дары. Твой долг с четырех тысяч с копейками сокращен всего до полутора. — Заключила она.
— До тысячи. — Попытался я поторговаться. Ибо суммы действительно были астрономическими. Тысяча кристаллов четвертого этапа!
— Я не могу скинуть. Цену мне назначают сверху. — Сухо ответила Саманта, и я не стал спорить. Доставая два дара. Конечно, я мог бы скинуть и еще призрачную руку. Но учитывая, что и ее я мог добавить себе, что хоть уже и в ничтожной степени, но чуть увеличило бы потенциал, ее сдавать было бы глупо.
— Хорошо. Готова увидеть владыку? Кстати, что будет, если попытаться открыть кольцо изнутри? — Усмехнулся я, находя то самое кольцо и пытаясь заполнить новый пробел знаний.
— Кольцо разрушится. Взрыва особо не будет. Но если стоять вплотную или носить на руке, травма обеспечена. Даже владыке. А тот, кто был внутри… Бывает по-разному. Можно и выкарабкаться даже без травм, иногда. Хоть это и крайне опасно и обычно тоже приводит к смерти.
— Понятно. — Протянул я, внося коррективы в свои будущие действия. Ведь получить оторванную кисть в ненужный момент не хотелось. Но вопреки опасениям, из открытого портала на нас не полетели техники. А Саманта, расплывшись в оскале, и явно уже зная личность преступника, что и неудивительно при наличии импланта, произнесла.
— Девид, дорогой… Как такое ничтожество смогло прорваться к владыке? Впрочем, не отвечай. Теперь это не важно. Теперь, если хочешь выжить, то придется поработать. — Поняв, что разговор окончен, я схлопнул кольцо и передал его Саманте. Тут же спросив.
— Ты вроде говорила, что после становления владыкой, было бы неплохо опробовать свои силы на тварях. Поохотиться. — Припомнил я то, что она говорила как-то вначале.
— Забудь. Говорят, ты валил слабых тварей владык еще на ядре. — Поморщилась она.
— Впрочем, те были слабаками. Особенно твари бездны. У них переход к владыкам слишком уж ранний. Но выше самого начала они обычно не поднимаются. А настоящих монстров осталось мало. Слишком мало. И добывать их чудовищно опасно. В первую очередь потому, что именно там, на глубине, нас поджидают враги. И чертовы внешники там тоже уже охотятся, отжимая у нас ресурсы. Эта проблема сейчас основная для выживания всего человечества… — В конце ее тон стал совсем уж злым. Впрочем, ее настроение менялось крайне быстро.
— Все настолько плохо? У врагов есть ручные владыки из наших? — Удивился я.
— Есть. Есть даже перебежчики. — Чуть ли не сплюнула Саманта, и я понял, что ситуация все еще остается дерьмовой, несмотря на видимый успех. Ведь пускай сама Земля пока была в безопасности. Но если у наших владык не будет ресурсов для возвышения, в то время как внешники спокойно будут фармить наших же тварей с помощью наших же землян…
— С каждым днем добыча все сложнее. Тварей валят термоядом. И все это делают только дроиды. Чтобы не подставлять людей под засады. Мы постоянно разведываем новые локусы. Но сам понимаешь, это сложно. И я там не была. Наша задача — охранять Землю и центры производства. — Заключила она.
— Понял. Тогда не буду больше тратить время. Ты найдешь меня там же, на озере. — Заключил я.
— Хорошо. Если не возникнет форс-мажора, буду через сутки. Только теперь не убирай коммуникатор! Пожалуйста… — Попыталась она попенять на то, что я был недоступен для связи. Именно поэтому за мной дроида и выслали.
— Постараюсь. И поделись, пожалуйста, каплями третьего этапа и ниже. Как боевой товарищ. Без десятикратного долга. А то, пока я защищал землю от вторжения еще одного владыки, то выпил почти все свои запасы. — Поставил я условие, против которого Саманта не стала спорить. Тем более что основной мой долг был именно в кристаллах четвертого этапа, что с каждым днем все дорожали. И их уже, в отличие от предыдущих грейдов, нельзя было просто купить ни за какое количество капель третьего этапа. И получив несколько колец с запасами капель, я взлетел, разгоняясь и направляясь в сторону своего прошлого места медитации. Полет. Ощущение контроля. Ощущение того, как ты просто рвешь законы гравитации, изменяя те и удерживая себя в полной невесомости. С каждой секундой я все ускорялся, давно преодолев барьер в несколько сотен километров в час. Теперь я уже не был уверен, что вообще захочу снова использовать мечи или лодки. Хоть практики еще и недоставало. Но открывающиеся новые возможности просто поражали, захватывая дух и возвращая тягу к новым свершениям.
Место действия: Земля, Техас
Время действия: 11 сентября 2060 года
Этот идущий улучшил технику «полет » (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7)
Этот идущий улучшил технику «Доспех звука»(этап: пробуждение духа)(качество: среднее) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил технику «звон разрушения» (этап: пробуждение духа)(качество: базовое) (ступень 2\7)
Последний свиток с записанными знаниями растворился, позволяя мне улучшить свои текущие умения. И надо сказать, эта информация, записанная кем-то другим, действительно была крайне качественной, позволив сократить собственные усилия по освоению техник этапа владык. Качество полета так и вовсе скакнуло на целый ранг. А вот доспех и звон пока что улучшились лишь на ступень, что после потери ими аж двух рангов качества, с превосходного на среднее и с высокого на базовое, выглядело так себе.
Впрочем, это лишь служило еще одним доказательством того, насколько возможности владык и мощь их техник превосходит предыдущие этапы. И в этом ключе выделенных мне суток, казалось, катастрофически не хватает. Мне бы не хватило и недели, чтобы разобраться со всеми этими пьянящими возможностями.
Звон! - Мельчайшее усилие воли. И сфокусированный в одной точке звон разрушения начинает напоминать скорее лезвие. То касается кожи на руке, оставляя аккуратный порез. А я просто наблюдаю за парой капелек крови, ничего не делая. Как и наблюдаю за своими сгустками духа, что теперь существовали аж в семи ядрах, в каждом стихиальном средоточии. Создать еще шесть сгустков было несложно. Настолько, что это выглядело даже подозрительно просто. Мне всего-то и надо было поглотить золотой песок, отделить крупицы духа от ци и стихий. Затем прогнать чужой дух через ядро звука, запуская некий цикл «очистки духа», чтобы чужая энергия, которая раньше по большей части сгорала в никуда, стала моей. После чего уже по каплям, по крупицам, я сконденсировал энергию в других ядрах. С каждым ядром, ощущая, как становлюсь сильнее.
Это пьянило! Вот только и первого барьера я достиг крайне быстро. Выяснилось, что этот рывок сил был обусловлен просто количеством моих ядер, каждое из которых с легкостью принимало новую энергию. А вот затем, даже в остальных ядрах, бесстихийных, я пока зародить сгустки не смог. И вроде бы, прогресс даже так оставался чудовищен. Но стоило мне упереться в эту первую преграду, как сознание сразу же подкинуло мысли о том, как все просто будет, обратись я к осколку. И соблазн сохранялся и сейчас. Зачерпни совсем немного. Возьми одну каплю. Это ведь не помешает. Не приблизит старость…
Эти мысли пришлось отгонять всеми силами. Хотя я и не был уверен, правильно ли делаю, что сдерживаю себя. Ведь, если брать волю аккуратно, это действительно не должно было нанести последствий более серьезных, чем уже были. А за прошедшие сутки чуть воли в осколке должно было накопиться. Так что я в итоге абстрагировался от этих мыслей, возвращаясь пока что к естественному развитию.
Края раны затягивались. Сами. Очень медленно. Но я видел как микрон за микроном плоть восстанавливается. А стоило мне возжелать, стоило заставить семь сгустков пылающей энергии вспыхнуть, как порез закрылся за полминуты, не оставив и следа. И хотя, естественно, умения могли сделать то же самое и куда быстрее, но сам факт таких возможностей поражал. Владыки проминали реальность своей вол… Нет, все же пока что правильнее говорить, что проминали реальность Духом.
И для практиков в старых мирах именно с этой отметки начиналась настоящая магия. Настоящие возможности. Только здесь они могли, например, вернуть себе утраченную конечность или вырастить новые зубы взамен давно утраченных. Здесь они могли начать постигать азы артефакторики, тратя сотни лет и создавая десятки техник, что позволяли творить из энергии и материи произведения искусства. Это мы, осененные Небом, привыкли к куче даруемых возможностей. А, например, Анаратша, не зря планировала копить долгие десятки лет на зелье, созданное владыкой. Ну или просто содержащее чей-то дух. Самое простое, что могло ей помочь справиться с душевными травмами. Или добить. Ведь чужой дух в теле мог стать как спасением, так и смертельным ядом.
Следом началась монотонная отработка техник. Какие-то из них теряли по два этапа качества, какие-то только по одному. Но в каждой я тут же делал изменения как минимум на один уровень. Благо, осколков просветления, даже четвертого этапа, у меня хватало.
Этот идущий улучшил технику «Резонанс Симфонии» (этап: пробуждение духа)(качество: высокое) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил технику «форсаж мыслей» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Вписывать в свои техники дух, было… Сложно. Но невероятно захватывающе. Приходилось менять ток ци, заставлять ее течь сквозь ядра по дополнительному контуру, насыщаясь духом. Зато потом! Потом ци становилась на порядок более управляемой и контролируемой, что позволяло придать ей невероятные свойства. И я теперь только начинал постигать все эти возможности, не открыв их даже и на один процент. Лезвие становилось куда острее, вибрации словно приобретали инстинкты и слушались, кристалл покрова теперь запросто менял форму, а небесный шаг позволял идеально выверять траектории движения. Не говоря уже о чистой, боевой мощи. Она возрастала крайне заметно. И это не говоря уже о том, что я мог выплеснуть дух одной атакой, чего правда, пока не делал.
Этот идущий усвоил умение «бессмертная рука» (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Этот идущий улучшил…
Умение «бессмертная рука» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Мимоходом я внедрил в себя и третью руку, не жалея кристаллов для ее прокачки вплоть до четвертого этапа. Дальше, правда, я бы не стал ее качать, даже будь у меня сейчас кристаллы этапа владык. Вместо этого я вернулся к техникам, доставая один из трофеев, что снова заставил меня помрачнеть. Тяжелые думы не отпускали меня, заставляя размышлять как и о своей судьбе, так и о судьбах вселенной. Что делать дальше? Какие подводные камни есть у дара бездны, что так похож на осколок парагона? Он тоже вызывает старение, если зачерпнуть слишком глубоко? Или здесь уже другая плата, которую я пока не замечаю?
Техника «отражение боли» (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух…) — Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта…
Техника Гая. Та самая, с помощью которой он создавал своих двойников. Невероятно сложная, требовательная к стихии воплощения, причем, как мне казалось, минимум на уровне познавшего. Так еще и требовательная к духу. У меня вообще создавалось ощущение, что для ее использования ему приходилось черпать волю из осколка. И я, естественно, даже не надеялся познать эту технику. Но поглотить чужой опыт было полезно. Свиток распался в моих руках, насыщая разум невероятно плотной гаммой ощущений. Это действительно можно было назвать шедевром, опередившим свой этап минимум на порядок. Шедевром на стыке невероятного познания боли, стихии воплощения и духа. Так что я лишь нырнул в эти ощущения, черпая там вдохновение и подмечая тонкие моменты для будущих улучшений техник.
Разум этапа владыки был силен. Тем более разум, дублированный в духовной ипостаси. Но даже я устал от постоянной работы с техниками. Так что переключился на иную стезю, задумчиво сжимая в пальцах небольшой шарик белесого цвета и ощущая, как через него в мою плоть прорываются эманации боли.
Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап: познавший(3))
Через миг я специально загасил свой звук. Загнал его санными тряпками на дно звезд, запрещая даже показываться снаружи. И… Что опять вызвало в душе лавину сомнений и страхов, я аккуратно, на грани ощущений, даже не черпнул, а лишь попытался коснуться осколка парагона, даже прося воли не для познания. А для того чтобы влияние вездесущего звука и его печати ослабло. После чего без колебаний сжал пальцы, позволяя бесконечному страданию заполонить все тело и душу.
Боль!
Я не сопротивлялся ей. Наоборот, нырнул в эту пучину безумия, фокусируясь на том образце, что стоял у меня перед глазами. Воспоминания о бое были свежи. Остры. Они были настоящими. Яркими. Ведь там я мог умереть. Почти умер. И там я видел воплощение познания, до которого даже сейчас немного не дотягивал. Безумие стихий? Теперь я желал его. Жаждал. Жаждал также сродниться с концептами, чтобы найти в них силу и успокоение, дабы не терзаться этими мыслями насчет осколка. И боль стала моим пристанищем, пробираясь в самые отдаленные уголки души. Звук взбунтовался. Почти сразу. Печать взяла свое, поднимаясь из пучин и пытаясь подавить боль. Но последний камушек был сдвинут. Последняя снежинка упала, запуская лавину.
Этот идущий познал новый этап концепта «Боль» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
По телу еще прокатывались волны стихий. Хотя основное влияние боли, конечно же, было уже на душу, заставляя ее проживать самые странные и высокие переживания. Но я был доволен. Доволен и тем, что нашел в боли успокоение. И тем, что уже четвертая сила оказалась выведена на этап познавшего. Пожалуй, я опять единственный на Земле мог таким похвастаться. Но не стану этого делать, чтобы не привлекать к себе еще большего внимания. Хотя куда уж больше?
Несколько секунд отдыха закончились. Дух вспыхнул, приступая к регенерации тела. А я сжал в руке, так чтобы даже высотные дроны не увидели и не опознали, как делал это, впрочем, и раньше, с каплей стихии, последний дар. И если до этого момента я сильно сомневался, стоит ли его вообще поглощать, то сейчас, после прорыва, ощущая, как боль пронизывает все сущее, я поменял свое решение.
Осколок памяти (качество: среднее) — Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…
Пальцы сдавили шарик. И я откинулся на черном камне, выкованном из праха, падая в пучину чужих воспоминаний. Путь. Бесконечный путь по локусам корней древа мира и все, что было с этим связано. Правила караванщиков, методы разведки, тысячи способов добыть пропитание и правильно его приготовить. Тактика отступления в случае нападения тварей или врагов. Затем методы тренировок. Множество наставлений по восхождению, вплоть до тех, как правильно чистить зубы, чтобы сохранить их до пика этапа мастера. Ведь пиковые мастера, даже если и не могли познать дух, но его мельчайшие частички теплились в них, тоже позволяя иногда отращивать новые зубы. Бесконечные вольные поселения в локусах, что возникали мириадами и так же уничтожались. Необычные традиции, тысячи культур, правила храма боли…
Как и в прошлый раз, что стариком, здесь было, очень много информации. Причем все также обезличенной. Я почти не узнал ничего о самом Гае, о его жизни. Только набор условно важной информации, где я специально старался пропустить все лишнее, вроде огромного багажа знаний об алхимии и даже начальной артефакторике. Меня интересовали более полезные знания. То, как глава отделения храма познавал стихии. То, как он управлялся с осколком парагона. То, как он планировал возвышаться.
— Ты теперь владыка… — Из забытья меня вырвал голос Нелл. И я усилием воли собрал себя заново, выплывая из мириадов картинок и ассоциаций. Я узнал немало. Хоть и меньше, чем хотелось бы. Но сейчас меня захлестнули иные мысли. Захлестнули ураганом!
Архитектура звука! — Энергия рванула во все стороны. А я не пожалел духа, заставляя черную пыль вокруг уплотниться. Вознестись ввысь и сомкнуться куполом, закрывая нас абсолютно непрозрачной сферой. После чего я еще раз за разом уплотнял стенки, пока не стал уверен, что снаружи нас невозможно ни услышать, ни увидеть. Ни почувствовать техникой, ни просветить никаким технологическим способом.
— И что это значит? — Нелл застыла на мече. И ее мысли уже стали открыты. Так что я снова нырнул туда как в омут, тут же пытаясь понять, каких результатом она достигла в плане лечения.
— Не очень-то больших… — Ответила дух, и в ее голосе я уловил привычную смесь. Ярость, обида. Только теперь они были приглушены. А на их место пришло скупое желание добиться целей. Исцелиться. И нельзя сказать, что эта поездка была зря. Ей стало куда лучше. Китаец с редчайшим умением исцеления души действительно смог сдвинуть дело с мертвой точки, а Нелл за это время вернула себе часть потенциала, вознесясь к пику второго этапа. Но на этом все и закончилось. А дальше продолжать лечение владыка не стал.
— Но это можно изменить. — Скупо ответил я, наконец прогоняя кашу из своих мыслей и открывая их для Нелл. После чего та потрясенно замерла. А я, наконец, достал то, о чем старался даже не думать все это время.
— Почему? — Только через томительные мгновения молчания спросила Дух. Ведь она прекрасно ощущала и мои эмоции. Эмоции, в которых сквозило дикое желание поглотить осколок самому. Эмоции, которые говорили, что отдай я осколок сейчас, и потом могу возненавидеть и себя, и ее за это. Однако же… Я все же нашел в себе силы на это.
— Почему? Хотел бы я тоже это знать. — Протянул я сухо.
— Может потому, что мы с тобой единственные, кто есть друг у друга. И больше никому доверять не можем. Может, потому что я тебе обязан. И если не помогу тебе сейчас, то обрету «душевных демонов» — Усмехнулся я, используя терминологию из трактатов.
— А может потому, что я ужаснулся. Ужаснулся тому, в какую игру меня втянули. Ужаснулся тому, что это все предрешено… — Я начал раз за разом проматывать для нее слова Гая. И те ощущения, что терзали меня.
— Потому что внутри есть глупое, но желание, не поддаться всему этому. Доказать, что можно по-другому. Ну и потому, что я не уверен, что мои глаза не перекрасятся, поглоти я еще один осколок. Быть может, краснота от дара бездны уйдет полностью. И тогда всем станет ясно, что я цель номер один.
Я вывалил все скопом. И жалкие попытки в аргументацию, хотя и сам прекрасно понимал, что решил так не поэтому. А просто… Просто я так захотел. Не стоит спрашивать и пиковых познавших стихию мотивы их действий. Мы безумцы. Наш путь пролегает в пустоту меж смерти и бессмысленности…
— Тогда мои глаза перестанут быть зелеными? — Наконец, задумчиво спросила Нелл. И это действительно было проблемой.
— Может быть. Но, кажется, тебе их спрятать будет куда проще. А под слоем адаманта вряд ли кто-то что-то увидит.
— В его памяти не было знаний о том, что будет с духами, поглотившими осколок? — На всякий случай спросила Нелл. Ведь несмотря на благодарность, что я чувствовал в ее эмоциях, несмотря на чудовищное желание исцеления, она продолжала опасаться. Опасаться неизведанности. И той же судьбы, о которой поведал Гай. Ведь если сама реальность подстраивается и меняется, сталкивая носителей осколков друг с другом, как бы они ни убегали…
— Нет, конечно. Он знал лишь то, что и рассказал мне. — Покачал я головой.
— Тогда придется решить последнюю проблему. — Подытожила Нелл. И это действительно терзало и меня, заставляя сомневаться в этом выборе. Жажда убийства. Жажда схлестнуться в поединке. И хоть мне казалось, что я и мог ее контролировать. Что тогда, не напади Гай, и я бы ушел. Но где гарантии, что ломка не будет усиливаться со временем? Такой гарантии не было.
— В крайнем случае, мы сможем разойтись. Оно того стоит. — Заметил я.
— Но ты же будешь иногда ждать меня на свидания? — Пошутила она.
— Может быть. — Повисла долгая тишина. В полумраке черной сферы лишь осколок сиял ярким неземным светом. И наши с Нелл глаза. Ее зеленым, мои — неровным, чуть багряно-золотым светом. Пока наконец она не протянула руку, останавливая ту в сантиметрах от кристалла. А потом сжимая тот.
Все. Вспышка. Внутри растеклось мучительное чувство потери. Осознание ошибки, самой величайшей в жизни. Захотелось заплакать. Но я постарался отстраниться и отдаленно осмыслить эту реакцию со стороны, подозревая, что и она уже навеяна искусственно. А Нелл тем временем…
Она вспыхнула. И свободные от брони участки ее тела вдруг стали меняться, стремительно теряя багровый оттенок. Так что через десяток секунд ее тело стало лазурно-синим. А вечная, уже привычная справка о кровавости исчезла…
— Вот почему Елена перекрасилась… — Когда шок прошел, медленно протянула Нелл. Аккуратно. Страшась даже говорить, не то что зачерпывать силу осколка. А потом достала из кольца кровавые осколки душ, снова сжимая их в пальцах. Вот только на то, чтобы вернуть себе былой цвет, у нее ушло немало времени. В течение которого она начала аккуратно пытаться взаимодействовать с осколком. А я… Я наблюдал за своей реакцией. За теми странными всплесками эмоций, в которых смешивалось несмешиваемое.
— Спасибо… — Нелл обняла меня. Она тоже начала ощущать это влияние осколка. Ее тоже начали терзать странные мысли. Но я надеялся, что мы сможем с этим справиться.
Место действия: Земля, Техас
Время действия: 12 сентября 2060 года
— Клянусь в верности вам лично, Земной Федерации и всей Земле! Клянусь выполнять свой долг и стоять на страже ради всего человечества, защищая отданные мне земли даже ценой своей жизни. Клянусь быть верным своему пути и возвыситься ради возвышения всей нашей цивилизации! — Поднял я голову после поклона, снова взглянув в глаза Елены и теперь уже не сомневаясь, что и она является носителем осколка парагона. Экран не мог этого передать в полной мере. Только странный оттенок глаз. И потому и я надеялся, что моя странная гетерохромия не даст поводов для беспокойства. Хоть паранойя и терзала душу. Хорошо хоть, что у Нелл, вроде как, отличительная черта в виде глаз почти не проявлялась. Опознать ее по взгляду было сложно. Хотя если кто-то из носителей осколков окажется рядом с нами в радиусе нескольких десятков метров, шансы на то, что он что-то почувствует, будут немалыми.
Клятва, неожиданно, отозвалась в душе, несмотря на свою простоту. Отозвалась тем, что, если мне придется ее нарушить, это будет неприятно. Это больно ударит по тому самому «пути». Для многих, может, звучало и глупо. Но я теперь не сомневался в этом. А потому приносил клятву верности в весьма мрачном и серьезном настроении. Но все имеет свою цену, как я говорил себе в последнее время уже сотни раз.
— Я принимаю твою клятву, Михаил… — С довольно неплохим настроением, по крайней мере так показывал экран, произнесла Елена. И переключилась уже на Саманту.
— Он силен? Готов к работе? — Спокойно спросила она.
— Очень силен. — Сухо ответила Саманта. Ведь по истечении суток меня ждал экзамен. Экзамен, во время которого она попыталась проверить мой уровень сил. И хоть мы оба и не продемонстрировали максимума. Но мое превосходство теперь ощущалось весьма и весьма сильно.
— Тогда ты получишь часть земель Нью-Мексико, и часть Техаса. — Спокойно произнесла Императрица. Отчего глаза Саманты полезли на лоб. А в комнате разом похолодело. Удивился и я. Ведь ранее речь шла только про часть одного штата. А весь техас принадлежал самой Саманте. И уж про то, чтобы и ее земли становились моими, речи даже не шло.
— Саманта тебе все должна была объяснить. Но на всякий случай добавлю… — Как формальность, но крайне важную, критически важную. — добавила Елена. И на экране появилась карта с изображением моей территории, от которой я, честно говоря, немного удивился. Конечно, Центр Нью-Мексико с городами вроде Альбукерке, Санта-фе и Лос-Амос мне не достались. Их уже поделили между другими феодами. Зато весь юго-восток становился моим, как и добрая четвертая часть Техаса вместе с Эль-Пасо, Лабоком, Амарило и неожиданно, Одессой. Вот только мегаполисы сейчас по всей планете стали выжженными трущобами без особой ценности.
Именно в них открывались сотни и тысячи порталов. И туда на ранних стадиях валили внешники, круша все на пути. И даже сейчас, когда почти всю изнанку взяли под контроль, частично обезопасив саму Землю, особого смысла в порушенных высотках уже не было, тем более что население земли сократилось примерно втрое. Вместо крупных городов на карте вспыхнули другие десятки точек, некоторые из которых находились рядом с населенными пунктами, а некоторые казалось, что и в глуши. И особенно выделялась одна точка, окруженная кучей других поменьше.
— Наша главная опора, наш залог выживания… — Сделала Елена паузу.
— Это автоматизированные заводы. Их расположение является тайной для всех, кроме владык. Их сохранность, основная цель. Я могу простить многое. Прорыв внешников, корней бездны, смерть людей и уничтожение поселений. Это все поправимо. Но ты должен знать, что за халатность, повлекшую за собой разрушение центров производства, тебя будет ждать, скорее всего, смерть. Так что советую крайне… тщательно относиться к своим обязанностям. Это понятно? — Взгляд императрицы, кажется, был готов прожечь во мне дырку. А вопросов у меня было много. Очень. Но я не стал испытывать терпение такой персоны, ведь и Саманта могла мне все рассказать. И большую часть уже рассказала, готовя к принесению клятвы, чтобы я не выглядел совсем уж идиотом.
— Понятно, госпожа. — Нейтрально ответил я, кивнув. Ведь фронт работ, действительно, был хоть и крайне напряжен, но прост и понятен. Я теперь феодал. И Саманта мне долго втолковывала важность моего поста.
В общем, наставлений было очень много. И я прекрасно понимал их важность, ведь эти правила писались кровью.
— Твоей резиденцией будет городок Эдем. — Продолжила Елена, и на карте вспыхнула новая точка, примерно по центру моих новых владений.
— И я очень надеюсь, что ты оправдаешь возложенные на тебя ожидания. — Вроде как высказала она все. И экран сменился, показывая спокойное лицо Трона. А вот Саманта медленно повернулась ко мне. И ее лицо выражало далеко не самую приятную гамму эмоций.
— Я не виноват, что императрица вдруг решила оттяпать у тебя кусок. Тем более что большую часть я все равно буду тебе отдавать. — Попытался разрядить обстановку я. Настроения, кончено же, Армстронг это не прибавило. Но и как-то сильно вымещать на мне злобу она не стала.
— Это твое. Запасы коммуникаторов на все случаи. Сразу же распредели по всем местам, по кольцам, карману, часть оставь в городе. Венец истины у тебя уже есть. Посох четвертого этапа?
— Было бы неплохо получить. — Соврал я. Но соврал аккуратно, пытаясь замаскировать за игрой слов. Ведь с недавнего времени у меня имелся посох теней, полученный с Гая. То есть тот самый, который он получил с Ламеха. Однако я не собирался ни демонстрировать этот трофей, ни отказываться от нового.
— Тс… — Настроение Саманты упало еще сильнее. Но она тут же вытащила из кольца артефакт.
Артефакт «посох кровавой молнии» (этап: 4) (качество: базовое) - Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может породить бесконечные кровавые молнии, выпивающие силу жертв, отчего будут становиться только сильнее.
— Этого тебе хватит. — Заявила она.
— В чем подвох? — Удивился я ее тону.
— Он хорош против мелочевки. Можно выкосить армию. Но против владык слабоват. — Честно призналась она. И хоть вокруг и искрило от ее плохо сдерживаемой ярости, я уважал честность. Хоть в последнее время мне и приходилось слишком много врать.
— Мне также нужно хотя бы одно оружие четвертого этапа. Могу выкупить. — Решил я восполнить свои потери.
— У тебя есть и свое. — Уже зло бросила Саманта.
— Нет. Я все сломал в последнем бою. — Честно признался я, прикидывая, что сломать артефакт четвертого этапа хоть и было сложно, но возможно даже без осколка парагона.
— Не верю. Но если предложишь нечто ценное… — Заявила она. И я начал рыться в кармане, вытаскивая капли стихий нужных есть концептов. Потом редкие трансформы и умения.
— Этого мало. — Заявила она. И я заметил, как из-под маски спокойствия все же прорывается та самая злоба и шок на такое сокращение своих владений.
— Тогда думаю, это, сможет немного поднять твое настроение. В качестве подарка… — Решившись, достал я небольшой мешочек с золотым песком. Который Саманта уже взяла с интересом, достала несколько песчинок, сжала их в кулаке…
— Пять таких! — Заяивла она.
— Больше двух дать не могу… — Уперся я, и в итоге пришлось торговаться.
— Хорошо. — Протянула она мне стандартный меч, пожирающий души.
— Почему вообще императрица так решила поступить? — Задал я вопрос. Хоть ответ был и понятен.
— Чем меньше территории, тем меньше времени надо, чтобы среагировать. А значит, больше защиты. — Процедила адептка. Про то, что мне сразу выдали огромный надел, она умолчала. Но, видимо, Елена во мне не сомневалась.
— Ладно. Я провожу тебя. А потом буду решать свои вопросы. Ты все еще мой подчиненный. А потому сможешь и должен будешь мне помогать. — Взяла она в свои руки. И я сразу же понял, что она попытается выдоить меня по максимуму.
Не став более ничего говорить, девушка встала на меч и не став меня ждать, рванула прочь, по направлению к тому самому Эдему. Мне не оставалось ничего кроме, как тоже воспарить, правда, я делал это уже без помощи артефактов, рассекая воздух силой своего духа.
— Не советую так тратиться. Скоро ты научишься экономить дух… Ведь кристаллы не бесконечны. А еще дух просто так не восполняется. Нельзя просто так восполнить из кристаллов все и сразу. Смысл нашего этапа в накоплении, а не в тратах… — В голове у меня раздался недовольный и поучающий голос.
— Но если не сражаться, не проявлять мощь своего духа в реальность, то душа не будет расти. Только в битвах и испытаниях можно отыскать путь к вершинам. — Ответил я ей. И мы оба были правы. По-своему. Владыкам предписывалось беречь дух всеми силами. Ведь в этом он отличался от ци… Если ци в звездах была всего лишь водой, что могла приходить и уходить, пока колодец оставался вечным. То вот трата духа… Он не то чтобы был невосполнимым… Нет. У слабого владыки могла быть условная единица в резерве духа, что он мог тратить и потом снова заполнять. А у сильного сто единиц. Что он тоже мг тратить. Но дух скорее походил на деньги в банке, а то и на акции, что пока лежат, то приносят проценты, дивиденды, дают тебе преференции и власть. И любая их продажа не только делала тебя слабее в моменте, но и замедляла процесс возвышения. Однако и скупердяи, что страшились битв, рано или поздно должны были упереться в барьеры. Я, как тот, кто владел трактатом, прокачанным до аж пятой ступени, это прекрасно знал.
Дальше мы летели молча. До самого Эдема, что оказался таким же богатым мелким городком. Скорее деревней из небоскребов. Именно такие населенные пункты обычно и оставались нетронутыми, находясь вдали от порталов.
— Приветствую нового наместника дистрикта… Мое имя Неон. Начальник стражи этого города. — Стоило нам замедлиться, начав спускаться, как к нам наперерез вылетел дроид. Не старая жестянка. Это была уже модель куда как круче. Но сходства прослеживались. И никакой вырвиглазной самоидентификацией как в Единстве, тут и не пахло.
— Хорошо. Подыщи мне квартиру и скинь на комм основную инфу по городу. — тут же включился я в командование, ибо скромность тут точно была бы лишней.
— И передай инфу, что скоро сюда должна будет прибыть Нелл, кровавый дух. — Решил я перестраховаться, чтобы ее не сочли какой целью. Ибо Нелл сейчас сидела в паутине, решив так же уйти в медитацию и освоиться с осколком. Я за нее переживал, конечно. Но не сильно. Только попросил не лезть в области четвертого этапа. Да и квантовую связь мы могли поддерживать.
— Будет сделано. — Отрапортовал робот.
— Бери любые апартаменты. Можешь пинком кого-то выгнать. — Усмехнулась Саманта. — Я так и сделала. Он потом летел вниз и кувыркался.
— И вот поэтому все больше людей захотят уйти… — Философски заметил я, даже не сомневаясь, что она сказала правду. В прямом смысле. И приземлился на огромную веранду верхнего этажа. Когда-то здесь был ресторан. Но теперь в стакане, оставленном на столе, сидел какой-то паучок, фонящий ци так, что явно уже был на этапе звезд.
— А ты такой правильный? Да? — Владыка уселась на кресло, щелбаном убивая паука. Впрочем, от ее щелбана еще несколько столов следом разлетелись в труху. И я снова увидел этот образ, дерзкой, наглой адептки, что плюет на всех с высоты своей колокольни.
— Это быстро исправится. Артур тоже был таким. А потом ничего. Собрал себе гарем из местных шлюх. Они, кстати, и к тебе побегут. Ой. То есть, конечно же, красивых горожанок, что будут обескуражены твоей красотой и харизмой. — Продолжила она паясничать, вспомнив прошлого хозяина местных земель. Хотя она была права. В том, что мир меняется.
Я же молча достал планшет, начав изучать информацию. Ее было много. Карты. Теперь на них значились и все важные объекты, за которые я отвечал головой. Каналы связи. С тронами, дроидами, соседними владыками. Хотя все было создано так, чтобы работать с максимальной скоростью, простотой и эффективностью. А основные моменты брали на себя Троны. Они же командовали и дроидами. Я же был лишь скорее воином, а не полководцем. Хотя ничто не мешало мне собрать небольшую «дружину» поддержки.
— Кстати… Зачем тебе это? Для лучшего восприятия? — Саманта снова успокоилась, кивнув в мою сторону. И я провел пальцем по голове. Вернее по небольшой диадеме, опоясывающей череп. И она была частью меня. Моей духовной плотью, что я вывел за пределы черепа, аккуратно нарастив поверх кожи этот обод и придав ему утонченный, изящный вид. И пускай теперь я еще меньше напоминал обычного человека, особенно если учитывать, что в фиолетовой глубине диадемы можно было различить духовные глаза, что скорее уж придавали мне жути, но такой шаг был нужен. Хоть и крайне неприятен мне, ведь я всеми силами пытался снова стать человеком. Хотя, может стоит, наконец, избавиться и от этого комплекса? Перестать цепляться за смертную плоть?
— Да. А еще, если меня ударят по голове, то хотя бы череп не пострадает. — Сделал я вид, что пошутил, хотя это была и не шутка. Идеально вообще было бы покрыться броней как Нелл, чтобы в будущем не допускать потери звезд. Но к этому я пока был не готов.
— Сколько вообще в тебе осталось от человека? Или под кожей только фиолетовая жижа? — Саманта, не стесняясь, достала из кольца обед, с удобством приступив к еде. И среди ее продуктов не было практически ничего ниже третьего этапа.
— Тогда бы я был цзянши, а не живым. Мне все же нужны внутренние органы. — Усмехнулся я.
— Тогда где ты хранишь запасы… духовной плоти? — Вот этот вопрос выглядел уже невежливо.
— Везде понемногу. А тебе важно? — Нахмурился я.
— Возможно. Возможно, когда-нибудь такой дар попадет и ко мне. Хотя бы один… — Сделал она намек на то, что мне и Нелл таких попалось аж две штуки.
— У меня больше таких нет. Да и прошлый я вытащил из портала смерти.
— Ты касался портала? Придурок… — Не оценила Саманта. Но я не стал ввязываться в спор, продолжая изучать информацию. От Неона ко мне уже пришла исчерпывающая инфа по городу и фото квартир. Но тут с неба спустился грузовой дрон, из которого выскользнул еще один дроид, что подлетел ко мне, протягивая кольцо весьма большой вместительности.
— Ваш груз доставлен. — Отрапортовал он и также быстро скрылся. А Саманта оживилась. И я открыл кольцо, разглядывая огромные стеллажи, заставленные массивными устройствами.
— Охереть! И правда, тридцать термоядов разной мощности. Думаю, сам разберешься. И пять пустотных снарядов. — Отреагировала Саманта. И честно говоря, внутри меня вспыхнуло предвкушение.
— Почему пустотных так мало? Да и вообще можно было бы всего прозапас выдать и побольше. — Удивился я. Ведь мне казалось, что термояд уходит в прошлое.
— Мало? — Опешила Саманта. — Да тебе выдали в четыре раза больше нормы! А он еще просит… Любимчик императрицы… — Она хохотнула от шока. — Это дефицит сейчас! Радуйся и этому. И не разбазаривай. Применять только в самых критических случаях и по согласованию. Кроме моментов когда от этого зависит твоя жизнь и нет времени на получение разрешения. Новые тебе могут и не выдать. А за каждый взрыв обязан будешь отчитаться. Производство пустотных стало очень сложным и дорогим в текущих условиях. А вот термояды наловчились клепать неплохо. Как раз в том центре, который теперь под твоей защитой. Так что не налажай.
— Это чистые заряды? — Телекинезом я подтянул к себе самый маленький шарик, что выглядел даже как-то миниатюрно.
— Естественно. Никакого плутония. Только кристаллический водород под огромным давлением. Так что ронять их нельзя. При повреждении они тоже пару кварталов сносят наглухо. — Пояснила владыка. И хоть я был далек от науки, но общий принцип понял. Правда, это все равно немного попахивало фантастикой.
— А теперь оставляю тебя, подчиненный. И надеюсь, ты не налажаешь… — Еще раз решила она меня уколоть, спрыгивая с балкона.
Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.
Время действия: 13 сентября 2060 года
— Ну что же. С новым составом мы определились. Поздравляю со вступлением в мою личную гвардию. — Произнес я задумчиво, глядя с высоты на отобранных двадцать шесть бойцов, почти пиковых мастеров или тех, кто обладал огромным потенциалом. На фоне других, конечно же. И хотя для меня они все выглядели бесполезными слабаками, так что первоначально вообще был соблазн не заморачиваться со всем этим. Но голос разума все же оказался сильнее. Я не смогу разорваться на тысячу частей, чтобы догнать всех убегающих. Вернее, мог бы. Если бы уделил куда больше времени освоению своих сил духа.
Создать армию из сотни сильных духов? Сотни копий себя, что не знают ни страха, ни сомнений, что действуют в идеальной синхронности. Все это было возможно. Все это было реализуемо. Даже реализуемо, не сейчас, позже, создать духов этапа владыки. Хоть это и было бы безумием. Никто в здравом уме не стал бы таким заниматься. Ибо если я создавал бы реально сильных конструктов, то неизменно вкладывал бы в них частичку своего духа, а может, даже, и души. Ведь чем дальше, тем больше таких подозрений возникало. Но каким бы сильным ни получился дух, тем более армия из них, они все равно будут умирать. Будут своими жизнями выменивать тактическое преимущество. А значит, вместе с ними будет умирать и мой дух, откатывая культивацию. Так что тут или создавать только пиковых мастеров, или ограничиться всего парой дополнительных тел, что будут отсиживаться в сторонке, фармя потенциал, а может, даже, и конденсируя новые частички духа.
Вот только основным сдерживающим фактором было даже не то, что на реализацию подобного уйдут дни, недели, а может, и месяцы, если я хотел духов этапа владыки. А то, что я попросту боялся. Боялся потерять себя, став безумцем. Мне и так хватало безумия стихии, что каждую секунду шептало и ломало волю. Мне хватало того, какие тайны мироздания мне открылись. И становление монстром могло меня доломать, что-то окончательно изменив.
— Несправедливо… — Вырвали меня из раздумий чьи-то слова. Вернее даже шепот. Едва слышимый. Но я уловил это колебание воздуха. Этот звук. Пускай породивший его и стоял уже за сотню метров.
— Чем несправедливо, старик? — Толпа дрогнула от моего голоса. Вспыхнули покровы. Трава и кустарники пожухли, начав обугливаться. А я с неудовольствием отметил, что стихии начали выходить из-под контроля. Одного момента задумчивости хватило, чтобы вместо просто вопроса я надавил на целую толпу мастеров. И хвала небу, здесь не было никого слабее. Отбор мы проводили за городом. Хотя и в Эдеме средний уровень сил зашкаливал. Столица дистрикта. В ней собирали только самых… На удивление, не самых богатых, ибо богатство в современном мире исчезло как термин. Ты или был силен. Или был ничтожеством. Но помимо этого ценились и личные качества и умения. Лекари, артефакторы, умельцы, редкие обладатели крайне специфических стихий и умений. Пускай артефакторы, те, что без умений, пока что максимум могли делать светящиеся кристаллы, были и не так полезны. Но в них был потенциал. Поэтому им и дозволяли жить здесь.
— Несправедливо заниматься отбором только по внешнему виду и формальным параметрам. Звезды решают не все. Как и стихии. — Ни сколь не смутившись, ответил мне пожилой мастер, которого я отбраковал. Он не прошел лишь чуть. Но не прошел. А я не собирался раздувать свою гвардию сверх меры. Их контракты и так значили многое. Они рисковали. Рисковали тем, что я мог в любой момент забрать их в кольцах, неся на миссию. И даже не говоря про риски умереть в бою, они рисковали собственной свободой, если я умру, так и не выпустив их. За это полагалось платить. И платить немало. И даже если для многих граждан, хотя и чаще только тех, кто жил в «привилегированных» городах, был даже безусловный базовый доход в кристаллах низкого грейда, мне из своей доли тоже пришлось выделять часть.
Это я еще долго думал над тем, почему бы мне не вложиться кристаллами четвертого этапа в самых перспективных, чтобы провернуть с ними такой же финт ушами, что и Саманта со мной. План выглядел надежным, как швейцарские часы, пока я в долгих разговорах снова не убедился, что становление владыкой считалось чем-то из ряда вон выходящим. Весь мой опыт, личный, и даже наблюдение за бандитом-молниевиком, было исключением из правил.
Большинство же, даже застыв в верхней точке мастера, даже сжирая кристаллы четвертого этапа, скорее травились ими, получая травмы. Но не возвышались. Правда, у меня был еще и золотой песок. И можно было рискнуть им. Зачем? А все для того же. Для прибыли. Один флаер уже прибыл вчера, высыпав мне гору «зарплаты». Гора состояла из одной капли четвертого этапа, нескольких сотен третьего. Ну и многих тонн кристаллов поменьше, если бы они хоть что-то весили, а не парили вопреки законам физики.
Размер «зарплаты» был прямо пропорционален размеру дистрикта и соответственно тому, что добывали дроиды и артели охотников в паутине, входя туда с моей территории. Так что еще один вассальный владыка мог бы поднять мне доходы, как и я сейчас поднимал доходы Саманте, отдавая половину. Это было тяжело. Разбираться во всех этих хитросплетениях, интригах и политике. И хотя мой разум с легкостью вмещал все это. Но мне было тяжело чисто психически. Ведь я привык к свободе. К битвам. К тому, что вся добыча достается нам с Нелл. Правда, и жалеть о решении я не мог. Ведь продолжай мы быть одиночками, и наши заработки бы начали сильно падать.
Катастрофически, я бы сказал. Ибо я успел уже и посмотреть сотни видеозаписей с дроидов, показывающих «охоту». И надо сказать, зрелище это было удручающее. Пугающее тем, что человечество выжигало намертво все окружающие миры, делая это слишком быстро. Наша экспансия прокатилась волной по тысячам локусов. Не без трудностей. Не без проблем. Законы Неба наказывали и дроидов, и тех, кто ими управлял. Говорят, в начале многие высокопоставленные практики тоже распадались в пыль, пока не был нащупан «условно безопасный путь». Так что большинство миров сохраняли свою экосистему. Законы неба были интуитивно понятны. Выжигать лес ради охоты на зайцев нельзя. Но вот прицельно расстрелять каждого зайца? По пути сломав половину леса? Вполне себе. Это законы дозволяли. Как и дозволяли применять сколько угодно ядерных зарядов против сильных врагов, если целю была победа, а не геноцид. И с этим тоже была беда. Дефицит боеголовок. Такой дефицит, что тот шок в глазах Саманты в ответ на мою жадность теперь мне был абсолютно понятен. Человечество исчерпало свои стратегические запасы. А производить даже термояд в условиях апокалипсиса было откровенно сложно. Именно поэтому мои личные запасы в тридцать пять зарядов можно было счесть невероятным расположением и щедростью.
— Артур лично проверял наши силы в бою. Оценивал возможности. Ведь и тогда пол сотни пиковых мастеров смогли его напрячь, заставив выложиться на полную. А ведь он был сильным владыкой. — Закончил свой манифест старик. И с явным намеком на то, что моими действиями он был недоволен.
— Считаешь, я вас недооцениваю? Считаешь, я преувеличиваю свои силы? Считаешь, я тщеславен? — Мой голос прокатился по округе. И во взглядах многих адептов я снова это увидел. Недоверие. Презрение. Та непонятная гамма чувств, что испытывают к новому начальнику, когда прошел слух, что он выскочка и будет устанавливать новые порядки. А я действительно принялся кое-что менять, не стесняясь плевать на чужое мнение. Они пытались это скрыть. Но адепты… Мы не привыкли прятать свои эмоции. Ведь наши эмоции и стремления и становились нашим «Путем». Другие, те кто заткнулись бы вовсе, вряд ли бы достигли такой силы.
— Многие здесь так могут думать… — Уклончиво ответил Педро. Хотя и это было откровенно смелым поступком. Перечить владыке могло оказаться опасно для здоровья и жизни.
— Я ценю честность. Так что сделай одолжение. В следующий раз говори все открыто и сразу. Ведь остальные тут, кажется, вообще маленькие девочки и мальчики, что стесняются сказать о своих чувствах. Стоят, застенчиво, мнутся… Может быть, копят обидки… — Мой голос стал настолько презрительным, насколько это вообще было возможно. Ведь я в идеале мог скопировать любую интонацию. Снизу, словно бы вскипая, поднялась волна стихий. Каждый себя сдерживал. Вокруг каждого сила колыхнулась лишь едва-едва. Но и этого хватило, чтобы от почти сотни адептов вверх поднялся хаос энергий.
— Говоришь, Артур проверял вас боем? Хорошо. Как насчет боя меня против вас всех. Я не буду применять атакующие техники кроме покрова. Не буду выплескивать стихии. И не буду даже держать оружие. — На этих словах в моих руках появился посох. Просто деревянная палка, которую я окружил аурой энергий. После чего рухнул вниз, оказываясь почти в центре толпы. И все, кто стоял рядом, напряглись, готовые атаковать. Но не начиная.
— И чего вы мнетесь? Думаете, если застенчиво переступать с ножки на ножку, то вы сможете стать сильнее? Нифига. Тогда вам лучше вообще уйти отсюда. Мне не нужны слабые адепты. А сила дается лишь тем, кто готов пойти до конца. И выйти за грань, отбросив сомнения… — Только я договорил последнее слово, упавшее набатом. И мир вспыхнул. Один из адептов смазанной тенью оказался рядом, обрушивая на меня сразу шесть ударов мечами. Один настоящий и пять фантомных, сотканных из ци.
Хлопок! — Тело отреагировало само. Подчиняясь единственному приказу. Перестать сдерживаться. Перестать сдерживаться так же, как и в том бою, воспоминания о котором до сих пор захлестывали меня. Дух внутри вспыхнул. На самую малую мощность. Лишь чтобы своим отсветом напитать всю энергосистему, осветить ее, как лампочка освещает комнату. Энергетический экзоскелет включился в работу, хотя я и сам не особо понимал, как он сейчас работал. Но в итоге воздух просто вскипел под моей рукой, с хлопком рвясь. А адепта куклой отбросило куда-то, промяв его покров насквозь. Наверняка он получил серьезные травмы. Вот только я-то планировал продемонстрировать свою силу без смертей…
А потому следующие мгновения я гасил в себе разбушевавшиеся стихии. Те, что и промяли покров одним ударом. Те, от которых посох в моих руках разлетелся в пепел, не выдержав силы. Быть может, кто-то и мог аки герой легенд ударом вишневой веточки рассекать мир, так чтобы не потревожить нежных лепестков. Но вот мне это было недоступно…
Вспышка. - Через миг меня смело. Затопило волной концептов, отбросило назад, закрутило и попыталось порвать на части. Но больше тормозить я не собирался.
Небесный шаг! - И тело начинает двигаться на сверхзвуковой скорости. Удар ноги, хлопок. Движение руки, снова воздух вскипает. Это было нелегко. Даже неуклюже. Я барахтался как собачка в невесомости, на которую нацепили реактивные двигатели. От той завершенной изящности, как в бою с Гаем, не осталось и следа. Но тогда я был под просветлением. Тогда меня вело безумство стихий. Сейчас же я без всего этого попытался взять под контроль возможности своего тела.
Опора! — Ступня все же коснулась земли, вернее куста, что на таких скоростях стал прочнее металла, но все равно смялся, давая мне точку опоры и позволяя кинуть себя вперед.
Удар! — Ладонь врезается в чужой покров. Проминает его, касается тела. Мягко. Человек начинает отлетать.
Форсаж мыслей! - Я пытаюсь разогнать себя. До максимума. Еще сам не привыкнув ко всему этому.
Удар ногой. И очередного практика отбрасывает. Впрочем, как и меня. Но я уже рукой цепляю следующего. Прежде чем сверху меня накрывает облаком огня. Ведь каким бы быстрым я не был, мастера под просветлением тоже могут за мной уследить и даже атаковать. Нога толкает тело в сторону. Удар другой ногой. Но мне по зубам прилетает мечом. Хоть тот и вязнет в покрове. После чего меня бросает вперед, а защита хрустит. И я удивлением рассматриваю стрелу в своей спине. Венец из эктоплазмы все еще обрамляет мою голову. Позволяя видеть во все стороны разом. Но летящую на сверхзвуке стрелу я все же не успел заметить. Впрочем, она завязла в последних слоях покрова, так и не нанеся вреда. А вот следующий удар, пылающим мечом, совпавшим с еще парой техник, оставляет на шее царапину. И не будь у меня такой феноменальной скорости и кругового обзора, я бы уже остался без головы. Ибо против меча, пожирающего души, непонятно как оказавшегося у гвардейца, мой текущий покров все еще был слабоват. Хоть владыки уже и могли противостоять этим ударам на личной силе.
Сознание глухо записывает важную информацию. Узнать, сколько вообще таких мечей есть у гвардейцев. И то, что даже беспечного владыку можно завалить толпой. А внутри вспыхивает ярость, которую я давлю усилием воли. Ибо ставить всех на колени волной звона разрушения было бы не только глупо, но и нарушением собственного же слова.
Кулак впечатывается в плечо, проминая покров, ломая кости и отбрасывая владельца артефакта. А я, наконец, позволяю себе поглотить немного просветления, после чего мои движения разом становятся плавнее и совершеннее. Со всех сторон, и сверху, обрушиваются десятки ударов. Я вижу, как адепты мешают сами себе. Как кто-то попадает под дружественный огонь. Но даже так мощь обрушившихся на меня атак заставляет защищаться всеми силами. Однако моя цель не проверка и улучшение покрова, тем более что даже осколков просветления четвертого этапа у меня почти не осталось, а предыдущие плохо уже работали на техники. И цель была даже не в том, чтобы проверить уровень бойцов, хоть и это было важно. Сейчас моя цель была в оттачивании своих навыков. А если конкретно, навыков ближнего боя. Без техник, без выплескивания стихии. Только возможности тела. Только познание пределов своей выносливости, которой никогда не было много.
Бездна! — Через несколько ударов сердца обратился я к этой силе, заполняя тело и звезды багровой дымкой. Отмеряя ее каплями для каждого движения. Вкладывая ее в каждый вздох и каждый такт боя. Ведь в бою с Гаем я допустил ошибку, прибегнув к ней так поздно. Начни я использовать багровое марево с самого начала, но по чуть-чуть, и не пришлось бы себя сжигать потом.
Покров, мощь тела, и удары. Тысячи ударов, обрушивающиеся на меня, и сотни ударов, что я давал в ответ. Аккуратных, иногда почти невесомых. Удары кулаками, ладонями, ногами. Даже без оружия. Ведь так, как Гай, создавать оружие из духовной силы, я не мог. Раз за разом. Движение за движением. Это стало напоминать медитацию. Ведь хоть я и не проявлял стихии в реальность, но ничто не мешало им бурлить внутри, захлёстывая тело и разум.
Адепты отлетали как кегли, даже несмотря на всю мою аккуратность. Но почти всегда они возвращались, даже с травмами. Только иногда кто-то выбывал, поняв, что больше ему тут делать нечего. И с каждым ударом противники действовали все изощреннее. Пускай они не могли аки внешники создать коллективные техники. Но объединение усилий явно ими отрабатывались, так что меня встречали плотные группы, чьи щиты почти сливались, а те, кто стоял сзади, обрушивали волны разрушительных атак.
Удар ногой. И половину группы сбивает как домино, а я продолжаю использовать инерцию, что на подобных скоростях становится непреодолимой силой, вторым ударом снося остальных. Внутри беснуется вечное звучание, вобравшее в себя пустоту и боль, что теперь выливается в мир в виде симфонии движений. А я понимаю, что даже не успел устать. Вливание энергии бездны позволило чудовищно сэкономить на тратах ци, хоть и начало напрягать энергосистему. Только тело могло устать и подвести. Ведь даже тела владык были не вечны. И не могли без отдыха двигаться на подобных скоростях.
Вот только я все ускорялся. Мои движения становились все точнее. Вывереннее. Но точнее в плане логики или повторения. Они становились лучше той странной стихиальной направленностью. Безумием. Тем, что когда-то писатели пытались назвать «пьяным стилем», хоть это не отражало сути процесса. Но служило пускай и отдаленным, но намеком на суть происходящего. Попыткой выразить то, что могли познать и обычные мастера боевых искусств. Наверное могли, ведь хоть этого почти никто и не знал, но и до прихода Неба в нашем мире была магия, пускай и почти иссякнувшая. Вот только меня из медитации боя вырвал резкий писк. Писк, раздавшийся за несколько километров, но услышанный мной тут же. Ведь по всему городу были расположены с десяток созданных мной духов, на которых я все же нашел время. И несколько сидели рядом с коммуникаторами, освобождая меня от обязанности таскать их на себе.
Звон разрушения! - Все оборвалось в один миг. Слишком резко. Болезненно. Те, кто готовил техники, захлебнулись откатом. Те, кто бежал, превратились в неуправляемые снаряды, взметающие своими телами клочья пепла и каменной породы.
— Достаточно! Надеюсь, вы достаточно опробовали свои силы против владыки и вынесли уроки. Особенно тот, что все это ничтожно. — Надавил я силой, отчего мастера превратились в беспомощных жертв, бросающих все силы на защиту себя от стихии пикового познавшего.
— Кто чувствует в себе силы, может пойти со мной. Если нет, то нет. У вас десять вдохов. — Давление исчезло. А я мысленно чуть поморщился. Саманта, узнав бы, что я отпинал абсолютно всех сильных мастеров, одновременно, прямо перед вызовом, пришла бы в бешенство. Я же сейчас через духа читал информацию о прорыве. Нью-Мексико. Почти на границе с чужим дистриктом. Фотографии и видео с высотных дронов давали весьма неприятную картинку разлетающихся во все стороны практиков на мечах и лодках. И хоть у Федерации были способы борьбы и с этим, вроде тех же высотных дронов со снарядами-кристаллами. Но именно затем, чтобы не тратить каждый раз такие ценнейшие ресурсы, таких как я и ставили на эту должность.
— Что по поводу отбора? — Отвлек меня все тот же старик, что явно не собирался отступать. И выглядел довольно свежо, хоть пару раз, вроде как, и от него я получал атаки. Насколько свежим можно быть после такой зарубы, ведь вокург на полкилометра все было перепахано.
— Ты прошел. — Ухмыльнялся я.
Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.
Время действия: 13 сентября 2060 года
Просветление! - Осколки погрузили сознание еще глубже. И все ради одной цели. Ускориться. Стать еще чуть быстрее, чтобы не опоздать. Вот только это было не такой уж и простой задачей. Еще тогда, во время улучшения техник, я столкнулся с фундаментальной проблемой. Даже осколки просветления четвертого этапа стали дефицитом, не говоря уже о каплях. А техники начали улучшаться со скрипом. На мгновение даже возникла мысль рухнуть вниз, чтобы начать бежать ногами, пытаясь ими отталкиваться от земли. В этом была даже какая-то ирония, чтобы вернуться к истокам. Но тут я нащупал некий момент, который позволил чуть лучше ощутить правильное направление.
Хлопок! — Воздух вокруг, рассекаемый кристаллом, вспыхнул, знаменуя выход за сверхзвуковой барьер. После чего я смог еще немного ускориться. Ци, стихии, дух. Пришлось задействовать все. И удовольствие это было отнюдь не дешевым. На подобной скорости, кажется, любого уголка своего дистрикта, имеющего под тысячу километров в поперечнике, я мог достичь быстрее получаса. Вот только и это не помогло.
Вум! Вум! Вум! — На горизонте один за одним вспыхнули три огненных шара, знаменуя применение одного пустотного и двух термоядерных зарядов. И это могло означать только одно. Трон решил, что риск оправдывает траты и уничтожил внешников. А если так, значит, они уже критически подобрались к важному объекту. Почему внешники вообще перли на важные объекты, вроде как секретные, было риторическим вопросом.
Так что я в раскорячку снова достал планшет, все силы пуская на его защиту, что одновременно со столь быстрым передвижением было той еще морокой. Но да. К этому отряду врагов мне больше не нужно было спешить. Так что я изменил свой курс на новый отряд вторженцев. И на этот раз я должен был успеть! Парящие фигурки на мечах я настиг всего в каких-то ста километрах от важного центра, сразу же вступив в бой. Хотя можно ли было назвать боем незамысловатую казнь? Уничтожение на месте. Стрела звука. И звон разрушения. Все, что мне оставалось, догонять недобитков и давить их звуком.
Небесный шаг! - Меня кидает вперед, почти впечатывая в кувыркающуюся фигуру внешника. Сильный мастер. Опытный. Парные клинки взмахивают, пытаясь зацепить меня. Но…
Звон! - Взмах рукой. И врага откидывает дальше. Вот только теперь его тело обугливается. Распадается. Сжираемое волной стихий, куда я не пожалел влить энергии бездны. Уже привычной для меня. Но такой смертельно ядовитой для всех остальных.
Со спины замечаю возникшую вспышку. Смещаюсь, пропуская мимо пару техник, а затем и физическую стрелу, что улетает мимо. Правда, когда она достигает земли, то детонирует огромным шаром огня, этапа так четвертого, что захлёстывает всех нас. Вот, значит, что они несли для уничтожения комплекса.
Еще несколько техник скрещиваются на мне, не оставляя шанса на побег. Ведь хоть я и быстрее, но опытные мастера всегда имели в арсенале технику быстрее сверхзвука, даже если сами так двигаться не могли. Я подобное создал еще на ядре. Так что нечему было удивляться.
Стрела звука! Хлопок! Звон! — Через минуту все было кончено. Вот только времени на сбор трофеев не было. Не было у меня.
Выпустить! - Из портала кольца я телекинезом чуть ли не выдрал тройку мастеров, что начали падать, но вскочили на мечи. А следом я выкинул и своего духа, одного из немногих, в которого вложил частичку себя.
— Он соберет добычу. Вы его охраняете. Там пара живых еще — Отдал я приказ, сам тут же рванув к новому скоплению врагов. Пленные, не факт что были нужны. Но я решил подстраховаться. Да и судя по нашивкам, они не принадлежали ни Моонгаву ни Баворту. Хотя и помимо этих двух миров и кучи их вассалов, а также мелких, то есть миров без своего воплощения, на арене мироздания уже были и другие игроки. Сейчас, став наместником дистрикта, я получил немало информации в том числе и об этом. Изиргаст, Амон-Дорав, а так же Сатронаф и Асхок. Еще великие миры, что были заинтересованы в Земле и располагались рядом, чтобы их армии успели до нас дойти. Следующая группа внешников уже не пыталась достичь производственных центров. Зато или грабили все поселения на пути, или вообще разбегались поодиночке. Собственно эти одиночки и были главной головной болью.
— Вы туда! Там группа врагов. Но кажется, там ядровики. — Выкинул я еще тройку мастеров, начиная жалеть, что переборщил с показательной поркой. Хоть с собой и взял тех, что были поцелее. Затем по пути мне пришлось выкинуть еще почти всех, раскидывая их по разным целям, что так и расползались по карте широким веером. Вот для этого и нужна была гвардия. Чтобы уничтожать слабых врагов.
Сам же я, вновь ускорившись и выйдя на сверхзвук, довольно быстро достиг городка, не такого, как Эдем, конечно, а просто провинциального центра, удаленного от порталов. Именно в таких сейчас и жили большинство населения. При моем появлении город уже пустовал. Только внешники виднелись на горизонте. Это было уже стандартной ситуацией, хоть обо всем этом я и знал скорее теоретически. Населению поступали сигналы на эвакуацию. Если в городе было достаточно мастеров, что решались отбить нападение, то начинался бой. Если нет, то все сбегали. Пытались. А внешнкии устраивали охоту. Собственно среди ядровиков и мастеров даже можно было услышать фразу «достаточно просто бежать быстрее звезд», что во всей красе демонстрировало жестокость нового миропорядка. Для Федерации звезды не стоили почти ничего, на фоне сохранения жизней адептов более высоко этапа. И уж тем более такие группы охотников не уничтожали с дронов и спутников, ведь все упиралось в прибыль. Терять людей было выгоднее, чем терять боеголовки. Отряд внешников начал драпать, как только они меня заметили. Вот только убежать от меня шансов у них не было.
Треск! — На полном ходу я влетел в какое-то пылающее марево коллективной техники огня, созданной сразу несколькими мастерами и толпой ядровиков. И слабого владыку, может быть, это даже опалило бы. Но не меня.
Кровавые молнии! — Наконец, решил я испытать посох, выпуская волну алых зигзагов. Те, неожиданно пышные, огромные, растеклись кривыми полосами, впиваясь в адептов. В первые мгновения казалось, что все решится мигом, и врагов испепелит. Но молнии работали иначе. Они опутывали жертв. Словно бы вили себе гнёздо в телах слабых, в это время пытаясь проломить покровы сильных. Трое мастеров попытались сбежать, умудряясь отлететь чуть даже опутанные алым. Но когда тела ядровиков начали падать вниз, а кровавые путы налились силой, переключаясь и на «старших», у тех не осталось шансов. Через пару секунд все было кончено. И хоть трата заряда и была жутко невыгодной, но я был обязан получить представление об уровне сил артефакта.
Следующий отряд был уже почти у портала, где они, собственно и прорвали оборону на изнанке. А когда я достиг перехода, они уже сбежали. Впрочем, я был обязан преследовать их до конца, до самой границы с локусами четвертого этапа. А вот дальше мне, наоборот, запрещалось лезть под страхом смертных кар. Ибо там меня запросто могли подловить другие владыки.
Догонялки вышли напряженными. Но на третьем переходе я все же настиг бешено несущиеся небесные лодки. И вот тут вот, неожиданно, мне постарались дать хороший отпор! А небольшая группа явно сильных мастеров рванула мне наперерез.
Языки пламени коллективной техники захлестнули меня со всех сторон, также фоня концептами воздуха, тьмы и чего-то еще. Я лишь успел удивиться тому, что в одном из нападающих узнал духа. Да и другие, учитывая, что были закованы в сплошную броню, тоже могли таковыми являться. Собственно, внешнкии использовали духов куда реже, ведь даже если и получали кучу трофейных артефактов, то те требовали насыщения энергией. А кристаллы внешники предпочитали тратить на себя. Вот только мои мысли прервали.
Бум! — Реальность вспыхнула тысячей солнц.
— Да епт… — Не сумел сдержаться я, понимая, что волосам снова пришел конец. Как опалилась и кожа, и внешний слой роговицы. Не говоря уже про то, что меня отшвырнуло ударной волной термояда, разогнавшей тело в неизвестном направлении. Однако, пока я летел, то успел хорошо подумать. В первую очередь о том, что мне повезло. Я уплотнил покров до критсалла, не став жалеть силы, когда влетел на полном ходу в коллективный огонь. И потому так легко и отделался, ожогами. Будь я беспечнее, и меня бы прожарило куда сильнее. Причем, из-за того, что я теперь был крайне живучим, умение чувства смерти срабатывало куда как реже. Вот только и на этом взрыве мои злоключения не кончились. Ибо стоило мне упасть на обожжённую землю где-то уже в километре в стороне, как сверху на меня обрушился новый поток силы. Теперь уже абсолютной тьмы!
Звон разрушения! Бездна! — Ударил я навстречу волне энергии, что, казалось, перекрашивала сам мир. Вот только через мгновение, когда меня захлестнуло нескончаемой тьмой, начавшей разъедать и покров, и даже эманации звука, я вдруг понял, что не смогу противостоять этому. Да, выживу. Но стоит промедлить еще чуть, и придется снова собирать себя по кусочкам.
Шаг сквозь бездну! - Через миг меня выдернуло. На миг снова погрузив в алые потоки энергии. Вот только сейчас, кажется, миг небытия продолжился куда как дольше, меня потянуло ниже. А невесомость начала сменяться обжигающими потоками энергии. Я даже успел чуть испугаться. Чуть. А затем меня выкинуло обратно, уже в стороне от столба абсолютной тьмы. Применять абсолютный щит я не захотел, понимая, что это будет куда как затратнее.
— Неплохо сыграно… — Оценил я. И три оставшихся фигуры рванули ко мне. Впрочем, теперь я был серьезен. А потому через несколько секунд все было кончено. Абсолютный щит вспыхнул, правда, так и не пригодившись. Удар копьем, и духа пронзает насквозь. Удар мечом, пожирающим души, и я защищаюсь призрачной рукой с обкоцанным щитом, чтобы не разряжать умение щита. Противники были сильны. Очень. Пиковые мастера-духи в хорошей броне. Но они ничего не смогли сделать против владыки.
Удар! — Рука входит в грудь гуманоида, пробивая металл и погружаясь в зеленую эктоплазму. Я ощущаю, как противник вспыхивает концептами, начинает сжигать себя просветлением, видимо, желая забрать меня вместе с собой. И учитывая плотность его энергосистемы, взрыв самосожжения там будет просто чудовищен. Но…
Бездна! — Поток алой силы врывается в плоть врага, дестабилизируя ту, лишая духа контроля. Проникая тонкими щупальцами, словно корнями бездны. А потом я поддаюсь соблазну и на несколько десятков секунд замираю, пока мой венец на голове вспыхивает, трансформируется, набухает, наконец соединяясь с распадающейся плотью духа и начиная поглощать ту. Пожирание одного духа другим. То, что со стороны выглядело мерзко и ужасно. Я же позволил себе насладиться моментом и прочувствовать его во всей красе. Как и тот момент, когда противник умер. Перестал быть, не оставив после себя награды, зато дав ощущение, как в меня вливается чужой потенциал. Дар бездны продолжал давать мне эту возможность, поглощать силу без воплощения кристаллов. И чем дальше, тем сильнее мне хотелось этим пользоваться.
По костям пронеслось обжигающее тепло чужой силы. Силы, которую я попытался утрамбовать сверх меры. Все же размер моего духовного тела был откровенно мал, занимая только место скелета. А после я все же заставил себя продолжить преследование улепетывающих врагов, снова выкинув на месте одного мастера и духа для сбора других трофеев.
Стрела звука! - Снаряд врезался в группу лодок, разнося их в щепу, несмотря на поставленные щиты. Вот только я успел в самый последний момент. Почти успел. На моих глазах некоторым все же удалось пересечь портал, пока я добивал остальных. Всего несколько беглецов. Но они больно ударили по моему самолюбию. И осознанию того, что они могли унести с собой нечто ценное, а я потерял эти пару секунд, поддавшись желанию лично поглотить силу, что теперь пьянила разум. Вот только на ту сторону переходить мне было нельзя. Более того, уже не спеша, подойдя к порталу, я увидел на той стороне спокойно парящую фигуру.
Портал (ограничение на той стороне: Не выше этапа 4)
Вражеский владыка спокойно, цепко, рассматривал меня, не демонстрируя ни ярости, ни вообще каких-либо эмоций. Только холодная оценка. Оценивал его и я. Оценивал то, не стоит ли наплевать на приказ? Просто переступить барьер. Просто убить врага. Получить кучу ценных ресурсов. Вот только и голос разума не умолкал, сдерживая меня. Внешники тоже были не дураками. А их владыки были чудовищно сильны. И кто знает, кто сейчас стоит передо мной? Только недавно прорвавшийся слабак? Или тот, на чьем фоне я окажусь лишь мальком, которого он сможет раздавить пускай если и не сразу, то за пару ударов. Кинуть ему на ту сторону подарочек?
Я расплылся в хищной улыбке, представив, как забрасываю туда каплю седьмого этапа, что уничтожает врага и всех рядом с ним. Вот только даже такая добыча не стоило подобных трат. Капли седьмого этапа. С каждым днем я все сильнее осознавал, насколько же глупо их потратил. Восстановление тела? Взрывы? Бессмертные бы взвыли от ужаса, услышав о таком. И я тоже могу взвыть, когда поднимусь к вершинам и вспомню, что именно потраченные давно кристаллы могли вознести меня еще выше, но были бездарно потрачены. Кинуть термояд? Боюсь, враг его спокойно переживет. Даже мне недавний взрыв почти не повредил. Не говоря уже о том, что он спокойно уничтожит боеголовку еще до детонации.
Враг заметил мой оскал. Как и не мог не заметить вздувшуюся, разросшуюся до состояния болезненной опухоли корону на голове, что сейчас бурлила, переваривая угощение и ужимаясь обратно. Вот только в этот момент уже в моем мире появились новые действующие лица. Новый несущийся караван из лодок с гулом начал тормозить, приближаясь к порталу уже с совершенно иной стороны. И я, поняв, что это внешники, без раздумий ударил.
Стрела звука! - Привычная техника снова вызвала ощущение… Ущербности. Именно так. Почти во всех техниках я теперь видел несовершенство. Видел бесконечные возможности по их улучшению. Возможности создания новых техник, уже достойных владыки. Я грезил о духовных драконах и телепортации. Но утыкался в банальную нехватку ресурсов. И времени.
Караван разметало в клочья. Выжившие внешники тут же попытались все же просочиться в портал. Но я вышел на пик скорости, не оставляя им и шанса и захлёстывая все вокруг звоном разрушения. На глазах у вражеского владыки. Что спокойно наблюдал за убийством его слуг. Но не мог ничего сделать. Разве что послать сюда других мастеров, но с таким же успехом. Вот только вслед за караваном из-за холма показался и тот, от кого они убегали. И еще заранее, по густой ауре, я уже знал, кто это будет.
— Так это ты новенький выскочка? Какого хера ты раздолбал лодки? — Злой голос пронесся по округе, неся в себе отпечаток духа. Духа куда как более мощного, чем был во мне. И хотя обвинение было частично справедливым, ведь лодки являлись ценными трофеями, оставлять такое неуважение к себе я не собирался.
— Может потому, что только я решаю, как мне сражаться с моими врагами и что делать с моими трофеями. — Ответил я глухо, но заставив мир дрожать. И глядя в глаза довольно худощавому мужчине с длинными спутанными волосами. Выглядел он так себе, несмотря на статус владыки. А в отсвете его силы я уловил знакомый привкус хаоса. Все остальное пока оставалось неясным.
— Твоими врагами? — В голосе послышалось столько удивления, что им можно было затопить целое море.
— Этих врагов гнал я. И добыча с них моя. — Вкрадчиво ответил, насколько я понимал, Хантер. Владыка соседнего дистрикта.
— В качестве уважения можем разделить поровну. Или начать бой. — Отрезал я.
— За нападение на друг друга полагается наказание вплоть до смертной казни… Ха… — Рассмеялся мужчина, вокруг которого хаос клубился плотными чешуйками, явно являясь далеко не основным его концептом.
— Конечно, если про это кто-то узнает… — Продолжил он со смехом в голосе.
— Думаю, узнают. Но если ты на меня нападешь, решив отобрать добычу, мне придется защищаться. — Оскалился и я в ответ. После чего вокруг моего «соседа» начала уплотняться аура. Она вспыхнула, хлынула во все стороны, демонстрируя мощь концептов. Нечто невероятно плотное, упорядоченное. Нечто похожее на концепт «щита». И я не стал молчать, ответив звуком. Так что следующие десяток секунд пространство искрило между нами. Противник был сильнее в Духе. Так же как и я был сильнее в познании концептов. И для нас обоих было очевидно.
— Забирай все… Но не надейся на мою помощь, когда она тебе понадобится, русский… — Процедил владыка. И резко развернулся, ускоряясь и скрываясь из вида.
Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.
Время действия: 20 сентября 2060 года
— Говорят, золотой песок теперь достался единству. Это правда?
— Не знаю точно. Но скорее всего. — Ответил я, постаравшись вообще ни о чем не думать. Просто отдыхать. Ведь за прошедшую неделю пришлось переделать столько всего, что субъективно она растягивалась уже на многие месяцы. Даже при том, что мне не нужно было спать, а мой разум вроде бы не знал усталости, но жизнь в постоянном ожидании «вызова», после которого тебе приходится срываться и лететь на ликвидацию новой угрозы, вызывала напряжение даже у меня.
И хотя с большей частью задач я справлялся легко, ведь тут критично было именно время реагирования. Но пару раз внешники смогли напрячь даже меня, не говоря уже про их попытки выманить меня в зону четвертого этапа, в засаду. Хотя, надо признаться, это было прибыльно. Так что о своем решении встать под руку «федерации» я ни сколь не жалел. Да, был, возможно, и более выгодный и опасный путь. Идти вниз по корням древа миров до предела. Сражаться со все более и более возрастающими угрозами. Но, честно сказать, там мои шансы сгинуть были крайне велики даже с наличием осколка парагона. По «нашу линию фронта» добычи уже почти не оставалось. Так что и я не смог бы там охотиться. И уж тем более не смог бы противостоять целой федерации. А на другой стороне шанс повстречать пикового владыку был слишком огромен, чтобы этим рисковать.
Здесь же… Пускай пока добыча в кристаллах четвертого этапа и была меньше, чем хотелось бы. Зато вся добыча со внешников шла мне. Ценные умения, трансформы… Их можно было продать самой федерации, что я частично и делал. А частично их копил. Ну и посох Тьмы четвертого этапа, доставшийся мне тогда, в первый день, тоже был огромным подспорьем. Это была редкая добыча. Настолько, что я даже закрадывались серьёзные такие подозрения, что тогда весь тот рейд был только для моего спланированного уничтожения. Вот только внешники не просчитали силу «нового выскочки». Однако в том, что кто-то с нашей стороны сливает им инфу, я уже не сомневался.
— Не то чтобы я жаловалась… Но ты так можешь лежать часами? — Наконец, спросила Лора, продолжая проминать руками мою спину.
— Днями. Неделями… Но если ты устала, можешь отдохнуть. А я найду пару или тройку девушек, что с радостью продолжат… — Отшутился я, хотя, естественно, ничего не делать даже половину суток я не мог себе позволить.
— Да нет, меня все устраивает… — Поспешно согласилась лучница, поняв мой намек. Ведь, действительно, как и говорила Саманта, набрать себе гарем не составило бы труда. Вот только желания по этому поводу у меня не было никакого. Так что я ограничился Лорой, одной из сильнейших мастеров, чью мощность выстрелов из лука я смог оценить еще в самом начале, на себе.
— Хотя вряд ли кто-то другой смог бы промять тебе мышцы. — тут же добавила она.
— Кажется, Тейлор была ничего так… — Усмехнулся я, вспоминая другую женщину из гвардии, причем тоже сильную. И в том числе специализирующуюся на создании духов.
— Она странная. Ты не заметил? — От Лоры, наконец, почувствовалось реальное раздражение. Едва уловимое, но заметное для меня.
— Некоторые, особенно владыки, по слухам, настолько замыкаются на себе и развитии, что вообще практически ни с кем не говорят, не говоря уже о чем-то большем. — Продолжила она. — Вроде как на севере, в соседнем дистрикте, именно такой. И поначалу мне казалось, что и ты из таких.
— Это связано не с развитием. А с постижением стихий. Ведь чтобы подняться к вершинам, надо отбросить все остальное. Раствориться в своем пути… — Произнес я, поняв, что просто полежать в тишине мне не дадут.
— Разве это обязательно? Сходить так с ума? — Удивилась девушка. — Стихии важны. Но те, кто сходят с ума рано или поздно сгинут. Выживут те, кто смог найти баланс, не начав ехать крышей. — Авторитетно заявила она. И хотя логика в ее словах и присутствовала, я был совершенно иного мнения.
— Не обязательно. Но если ты хочешь достичь нечто большего, если хочешь вырваться из массы и стать на вершину, то это единственный путь. Отринуть все и познать свой путь, свои концепты. На этом пути придется пожертвовать многим… — Погрузился я в мысли. О том, что сам я так и не прошел «этот путь». Меня по нему протащили насильно. Вместо того чтобы самому месяцами, а то и годами познавать звук, вымывая из сознания смертные предрассудки, я просто умер. Просто стал проводником чудовищного объема энергии и просветления, что навсегда изменили меня. И именно поэтому я сейчас так и стремился снова стать живым. Почувствовать простые наслаждения. Красивый вид на город с огромной высоты, хотя после пьянящего чувства свободы и сверхзвукового полета это уже не вызывало эмоций. Ресторанная еда, которую для меня готовили по первому желанию, хоть это и стало приедаться. Секс, массаж…
— Как думаешь? — Резко встав, не используя рук, только усилием духа, что уже выходило инстинктивно, я накинул одежду, беря в руки стакан с апельсиновым соком и кусок пиццы.
— Если выдать золотого песка пятерке лучших, кто-то сможет прорваться? — Решить, стоит ли тратить песок на других, было довольно сложной задачей. Мучительной. Ведь пока что этот ресурс, уникальный, невосполнимый, был основой моего прогресса. Фундаментом, с помощью которого я раз за разом увеличивал объемы духа. Вот только уже сейчас я прекрасно ощущал то, о чем говорили все трактаты. Развитие резерва духа не сводилось только к поглощению ресурсов. И не сводилось к стихиям или предельному энергетическому усилию, как это было раньше на трех первых этапах. Будь это так, и я бы уже улетел в возвышении куда выше, пройдя половину этапа владыки и сожрав весь песок. Но мои результаты были куда как скромнее.
Звезды
Пробужденных + 21 (21)
Раскрытых +71 (2818)
(Всего: 3001)
Собственно, числа здесь ничего уже не решали. Владыка с тремя пробужденными звездами мог быть сильнее владыки с сотней звезд. И наоборот. Все потому, что дух не был четко привязан к узлам. Плюс, я смог пробудить сгустки и во всех остальных ядрах, доведя их число до двенадцати, и потом уже излишки распределив по двадцати одной звезде. Хотя и до сих пор мог бы запихнуть все это лишь в ядра. А мог бы и вообще только лишь в семь стихиальных ядер. Разница была бы не критичной.
Что же до недораскрытых звезд… Там я остановился на семьдесят одной звезде, завершая этап тела ци. А потом забил на это. Не потому, что не хватало сил или времени. Просто я отчетливо понял, что иногда мудрость заключается в том, чтобы не пытаться выжать из умирающей лошади последние пару шагов. Их легче сделать своими ногами. И долбежка в перфекционизм здесь не принесла бы мне ничего, кроме гемора и растраты ценнейших крупиц духа, что теперь были на вес золота. Осколок парагона я тоже не трогал, ощущая, как день за днем он наполняется по каплям. Каплям, что когда-нибудь мне снова пригодятся. В великой битве. Или в великом прорыве. Тратить их для первых шагов на этапе владыки было бы таким же безумием.
— Выдать сколько? Ты же говорил, что у тебя его немного. — Сразу же уцепилась Лора, став серьезной и отложив пиццу.
— Выдать достаточно. Если получится хотя бы один владыка, это окупит вложения. — Стал и я серьезным, просчитывая варианты. Саманта крайне неплохо наварилась на мне, чему я был в общем-то не против. Это был честный договор. Но сейчас я мог сделать то же самое.
— Новому владыке могут отрезать твой кусок земли. Как и было с Самантой. — Аккуратно заметила Лора.
— Естественно. — Ухмыльнулся я. — Но кусок отрежут в любом случае. Когда появится хороший кандидат. Я не могу остановить этот процесс, но могу возглавить. Ибо владыка, которому отдали мои земли, но он платит мне процент, лучше того, который не платит. — Эта мысль была простой и логичной. Ведь Елена делила планету на дистрикты руководствуясь одним простым принципом. Обеспечить максимальную защиту территорий. И хотя пока мой надел был большим, в скором времени это могло измениться.
Лучница задумалась. Она уже пробовала поглощать песок. Хоть он и оставался ядовит в больших дозах даже для сильных мастеров. Однако мои запасы этого материала были просто огромны. Так что я мог и попытаться рискнуть.
— Попробовать можно. Мне кажется, во время поглощения я действительно ощущала эти отголоски духа. И если попытаться рискнуть…
— Тогда решено. Давай этим займемся. Осталось только отобрать кандидатов. — Не стал я откладывать это дело в долгий ящик. И уже через десять минут передо мной стояли сильнейшие мастера. Джордан, адепт света, чье постижение стихии было сильнейшим среди всей моей гвардии. Харрисон, адепт воздуха, в котором были и слабые отголоски звука. Следом стоял ужасающий монстр, Фернандо, четыре метра ростом, с четырьмя руками, костяными наростами, лишними глазами… Дар морфизма считался редким. Очень. И позволял менять свое тело в весьма широких пределах, хотя и нес в себе чудовищные опасности. Ибо запороть свое тело, даже убив его, было легче легкого.
Лора тоже была тут, и пускай ее концепты, пожирания, воздуха и пронзания, были не самыми сильными, ее завершенное тело ци находилось на очень достойном, пиковом уровне. Далее шел Иеремия, что хоть и был слабоват в плане звезд, но вот в стихиях шагнул далеко, что и было видно даже по его внешнему виду. Безумие концептов. Причем редких концептов. Тьма, смерть, пространство и гравитация. Последней я отобрал все же Тейлор, тоже чуть странную, с точки зрения смертных, конечно же, адептку с небольшой армией духов. На выбор повлияла, естественно, ее стихия Духа, что давала просто огромный буст в шансах прорыва.
— И так. Вы, те кто имеют максимальные шансы прорваться к владыкам. Ваш уровень сил я уже оценил. Присаживайтесь, угощайтесь. — Начал разговор я, ведь гвардейцы прибыли к «мою резиденцию». Собственно, я взял под себя сразу два этажа, чтобы не мелочиться. На предпоследнем были люксовые квартиры с кучей комнат, спален, ванных… Предназначение некоторых комнат или агрегатов даже не были мне понятны. Так что я спрашивал у дроидов. Но да… Личная комната для минигольфа, баня, криокамера, лечебная комната с дорогущими светильниками особой частоты света и такими же излучателями электромагнитных волн, подстегивающих регенерацию. Причем когда я поинтересовался у тронов о реальной работоспособности этих процедур, мне выдали краткую выжимку, исходя из которой процедуры в такой комнате могли даже убирать шрамы или вылечить микоз почти в тридцати процентах случаев. И честно говоря, учитывая, что в прошлую свою жизнь я о таких методах лечения даже не слышал, кроме разве что каких-то намеков, клейменных теориями заговоров, это стало еще одним камушком на надгробие прошлой цивилизации, погрязшей во лжи. Впрочем, будет ли новая цивилизация хоть в чем-то лучше?
Впрочем, все это теперь служило лишь мимолетным развлечением, зачастую бесполезным. Напоминанием о былых временах, что со временем исчезнут. Ибо я сомневаюсь, что если даже мы выживем, кому-то придет в голову строить музеи. Ну а на последнем этаже были рестораны.
— И мое предложение простое. Контракт возвышения владык. — Назвал я уже устоявшееся название, ибо такая практика была не редкостью. Многие владыки заключали такие с перспективными воинами. А вся эта мода пошла вообще от самой императрицы, что поначалу сама вливала тонны ресурсов в самых перспективных. Даже было странно, что она позволила это сделать Саманте, а не занялась лично. Хотя, учитывая, что ресурсов у нее было завались, ей уже было неважно, кому я выплачу потом долг.
— У тебя есть кристаллы сразу для шестерых? — Удивился гигант.
— Кристаллов нет. Но есть вот это. — Чуть напрягшись, я телекинезом перенес сразу ко всем проявившиеся мешочки с золотым песком.
— Это то, о чем я думаю… — Отреагировал первым, естественно, Джордан, с придыханием опуская ладонь в россыпь крупинок. С его концептом света этот подарок и вовсе был царским. Хотя, наверняка, он ни разу еще не видел этот песок, как и все остальные, кроме Лоры.
— Это действительно пробирает… — Отреагировал Хариссон, сжав в ладони одну крупинку, отчего вокруг его тела чуть вздрогнула аура, смешиваясь с эманациями света.
— Но этого вряд ли хватит. — Со скепсисом произнес он.
— Ты прав. Поэтому я буду готов каждому выдать по сто таких мешков. Те кто прорвутся, будут отдавать мне налог. Те кто нет, просто станут служить в гвардии бесплатно. Ну и срока по времени не будет. Любой, кто прорвется, даже сильно позднее поглощения всех ресурсов, будет мне платить. — Поставил я условия. Правда, и плата была щедрой. Больше кубометра песка каждому. Это заставляло снова сожалеть о том, что райские чертоги больше недоступны. И содрогаться воспоминаниями о том, как я так беспечно поглощал огромнейшие объемы этого песка, не ценя те крупицы духа, содержащиеся в нем. Моя энергосистема скорее их выбрасывала наружу, избавляясь от лишнего. Сейчас же это стало стратегическим ресурсом.
— Зачем вообще тебе другие владыки, если у тебя есть столько… — Все присутствующие мягко говоря, охренели. И я даже боялся, что Елена тоже охренеет, когда узнает чем я тут разбрасываюсь. После чего насильно попытается все экспроприировать ради производства. Вот только мне нужны были помимо песка и обычные кристаллы. И куда больше, чем пока что мне давали.
— Мне нужны разные ресурсы. В том числе и обычные кристаллы четвертого этапа. — Сказал я правду. Ибо на одном песке тоже далеко было не уехать.
— Думайте. — Подытожил я. Но, как и предполагалось, никто из присутствующих не отказался. Только меня попросили прояснить множество моментов. Свой опыт от поглощения песка, степень воздействия стихии света и пустоты на энергосистему. Примерный объем духа по сравнению с кристаллами четвертого этапа. Так что через полчаса контракты были заключены со всеми, что заняло не так уж и много времени.
— Можете не стесняться применять его в любое время. Вместо вас я возьму других мастеров, если что. — Начал я напутственную речь, ибо каждый тут теперь жаждал уйти в медитацию.
— И хотя вы это знаете и сами. Но мой вам совет. Не сдерживайтесь. Путь возвышения это всегда путь риска. А прорыв к владыке невозможен в спокойной обстановке. Только на грани. Грани смерти, грани безумия, грани возможного. Первые дни будьте аккуратны. Привыкните. А потом попытайтесь выйти за предел. С некоторыми, возможно, неплохо потом будет провести бои, чтобы подвести вас к грани. — Закончил я напутствие, возвращаясь к себе в резиденцию. Тем более что у меня теперь была запланирована еще одна встреча. Встреча, которую я так долго откладывал. И когда на веранду приземлились пара практиков, я открыл глаза, приветствуя их и протягивая руку давнему знакомому, Петру, сейчас носящему белый халат.
— Ты все растешь… Когда будешь прорываться к пятому этапу? В следующем месяце? — Пошутил он.
— Если дела оставят немного времени. — Улыбнулся я, после чего перевёл взгляд на другого адепта, уже немолодую женщину, в которой иномирное происхождение читалось сразу по разрезу глаз и форме черепа.
— Присаживайтесь. Думаю, можно обойтись без официоза. — Предложил я, сразу же пытаясь разрядить обстановку. Весь этот формализм с преклонением перед старшими сейчас мне был не нужен. И с теми, кто служил мне, и был рядом, я старался этого избегать по максимуму. Тем более. Тем более что я испытывал даже некоторую вину перед храмом боли. Не перед Гаем. Там я просто сожалел о том, что все так сложилось. Но фанатик сделал свой выбор и заплатил цену. А вот все, кто шел за ним. Тысячи внешников, что решили довериться и стать частью нашего общества. И тысячи простых землян, что тоже искали убежища и справедливости в этой организации.
А по итогу получили… Презрение и ненависть. Ведь как бы ни были дела на бумаге, а в реальности внешников, даже своих, естественно ненавидели и пытались всячески вставить палки в колеса. Мне даже пришлось один раз залетать мимоходом и разбираться в стычке, что чуть не переросла в глобальную войну между храмом и целым городом землян. По итогу я оставил в городе пару десятков виселиц с болтающимися там мастерами и адептами ядра. Убивать их, естественно, пришлось заранее. Но такой древний способ устрашения, наглядный, с запретом снимать мертвецов под страхом занять их место, был доходчив. Может, это и не прибавило мне народной любви, учитывая, что среди повешенных только дин был их храма, да и то землянин. Но прочистило всем мозги, хотя бы на время лишив соблазна устраивать провокации.
За это меня даже вызвали на ковер к начальству. Сначала меня пропесочил трон. А потом и Елена почтила своим присутствием, через экран, конечно. Тонко так намекнув, что ей не нужны владыки, которые убивают ценных кадров в виде мастеров. Ладно ядровиков… Их я мог хоть насиловать и убивать, если не видно. А вот тех, кто имел хотя бы призрачные шансы, хотя бы через многие месяцы, но стать владыкой, трогать было лучше не надо.
На что я с честным лицом заявил, что все понял. На чем связь и прервалась, ведь больше ко мне нареканий не было. И даже то, что прорывающихся внешников еще несколько раз пришлось гасить снарядами с дронов, ведь я не успевал догонять всех, укладывалось в норму. Благо ядерные заряды после того первого раза в моем дистрикте не взрывались.
Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.
Время действия: 20 сентября 2060 года
— Спасибо, старший. К сожалению, наш глава так и не вернулся. И скорее всего, он погиб. — Начала говорить Раналам. И, как я понимал, теперь она занимала должность главы, что перешло ей по старшинству. Отделений храма боли было немало. По всем корням древа миров их могло быть раскидано несчетное множество. Но они не поддерживали единой иерархической структуры, действуя, как полностью отдельные таборы. Лишь иногда пересекаясь или порождая новые отделения, начинающие идти своей дорогой.
Выглядела она неважно. Напряженно. Устало. Это читалось даже по ее лицу, что на этапе мастера говорило о многом. А среди храма боли мастеров, как я понимал, было уже немало. Даже с учетом общей нелюбви к ним, снабжение кристаллами дало свои плоды. И те, кто всю жизнь привыкли довольствоваться малым, сейчас росли в силе скачкообразно.
— Сожалею об этом. Мы были друзьями… — Произнес я искренне, заглядывая в глаза адептки боли и ища там намека на ее знание или хотя бы подозрение. Но если Гай что-то кому что-то и сказал, в чем я сомневался, она ничем себя не выдала. А я снова задумался над дальнейшими действиями. Взять власть в храме самому? Можно. У меня даже на это были минимальные права в виде познания стихии. Но все равно, подозреваю, даже если бы мне не стали сопротивляться силой, формально признав мое право сильного, храм бы просто распался, а его адепты отправились бы в свободное странствие, если вообще все не сбежали разом. Да и не нужно оно мне было.
— Мы благодарны вам за справедливое решение недавнего инцидента. Прошлая наместник была к нам куда как более предвзята. И прошу принять этот подарок. — Женщина протянула шкатулку, сквозь которую я и так ощущал эманации стихии боли. И откинув крышку, я без удивления обнаружил кристалл, фонящий страданиями.
— Гай рассказывал, что вы тоже познали этот концепт… — Аккуратно начала она.
— Да. И я благодарен ему за это. — Поднял я руку, и на пальцах заиграли отсветы боли. Только если у Гая концепт был белым, чистым, почти прозрачным. То на моей ладони запылали кровавые отсветы. Впрочем, тем самым я продемонстрировал этап познавшего, чему Раналам даже удивилась. Сильно удивилась, ведь теперь и подарок был для меня не особо ценным. Концентратор такого же этапа стихий уже мало чем мог помочь в продвижении.
Но я, взяв кристалл и задумавшись на секунду, поднес его к голове, и духовная плоть схватилась за острые грани, тут же вживляя его как драгоценный камень в кольцо. Впрочем, носить только один такой камень было бы странно. Так что следом я достал и другие осколки, поднося их к голове и инкрустируя в «себя».
Кристалл напитанный концептом боли (этап: 3)
Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)
Кристалл напитанный концептом пожирания (этап: 3)
Это было экстравагантно. Наверное. Но не мне, носящему на голове корону с глазами, нужно было беспокоиться о внешнем виде. Тем более, что такой шаг действительно был попыткой «сблизиться с концептами». Пускай во всех этих силах шансы продвинуться дальше и были ничтожны.
— Надеюсь, пока вы правитель этого дикстрикта, а я надеюсь, что так будет всегда, наша организация сможет жить здесь мирно. — Продолжила перегорщица.
— Конечно. Всегда выступал за справедливость. Так что при возникновении проблем вы можете ко мне обращаться. В остальном у вас есть просьбы?
— Нет. Нас устраивало все, кроме напряженности с другими поселениями и немного предвзятого отношения со стороны владыки Саманты. — Спокойно ответила Раналам, после чего еще какое-то время мы обсуждали тонкие моменты. Я уточнил их численность, этапы. Еще раз вспомнил, где и в каких городах они располагались и где несли стражу. Ведь они не просто так получили право жить на территории Земли и даже свободно ходить в паутину, пускай и в весьма ограниченной области. Платой была обязанность служить заслоном против других вторженцев. И просто так сбежать они не могли, как это делали земляне. В подобном случае Федерация не преминула бы взять свое сполна. Плюс храм боли был обязан подчиняться мне, как наместнику и отзываться на мой клич, например, выдавая воинов, которых я мог засунуть в кольцо и вместе с ними отправиться на миссию. Правда, и на миссию отправляться ни разу приказа не было. Наоборот, мне строго воспрещалось соглашаться на любые запросы от небесного закона. Да и напрягать адептов боли, среди которых мастеров, пиковых, не было почти вообще, я не хотел.
— Спасибо. — Поблагодарил меня Петр, который, видимо, на переговоры и прибыл как мой пускай и условно, но знакомый. И пожав его руку, я ощутил концепт на этапе познавшего. Пускай и начальных ступеней.
— Если что, обращайся. — Попрощался я, и парочка отбыла. После чего я доел остатки пиццы и рванул за город, ибо медитировать дома, даже аккуратно, было плохой идеей.
Архитектура звука! — Ци дрогнула. Наполнилась отсветами духа, что выстраивали нестройные потоки энергии в выверенные линии. И все это сомкнулось на обсидианово черной колонне, возвышающейся над темным кратером. Уплотняя и перековывая ее. Ведь черная пыль была сложным материалом для производства. Почти невозможным. Не вступая ни в какие химические реакции, по крайней мере вначале, ей нельзя было придать форму никакими методами, кроме воздействия огромными объемами энергии. Чем я каждый раз и занимался, иногда возводя ее заново из рассыпавшихся осколков. Вот только сейчас было не время для постижения архитектуры или телекинеза, хотя и они прельщали мой разум. Но сейчас куда важнее было стать сильнее. Тупо сильнее!
закалка тела (этап: 4)(тип: скорость) (качество: низкая)
В моих руках заискрили несколько кристаллов закалок, которые я задумчиво рассмотрел и убрал в сторону. С момента прорыва я так и не смог улучшить ни один параметр физической оболочки. И причина тому была простой. Голод! На этапе владыки ресурсы стали слишком редкими. Слишком дорогими. Все твари если и давали закалки, то ничтожного и низкого рангов. И хотя я уже поглотил все свои запасы, подошедшие к концу так быстро, и пускай я был близок, возможно, кое-где, к новой ступени, но это меня совершенно не устраивало, особенно на фоне воспоминаний о том, как быстро я прогрессировал на прошлых этапах.
Просветление! — Несколько кристаллов прочистили мой разум. А затем я достал и золотой песок, заставив тот вспыхнуть яркой волной энергии, света и духа. Начав пожирать все это и стягивать в энергосистему!
Резонанс симфонии! — Через секунду я уже запустил технику медитации. Поддерживая одновременно десятки процессов. И снова осознавая простую истину. С каждым этапом кристаллы будут значить все меньше. Из основного инструмента развития они станут лишь редким подспорьем. И тогда возвышение ляжет полностью на мои собственные плечи. Так что и сейчас я часами посвящал время медитации, оттачивая свою технику тысячами экспериментов. Даже без попыток улучшения, ведь стоили они уже слишком дорого.
Резонанс! - Тело вспыхнуло изнутри, переваривая сжигаемый свет. А я отрешился от мира, переходя из реальности в мир ощущений. Возвышение для владык было сложным делом. Имело тысячи нюансов. И все меньше и меньше зависело тупо от количества ресурсов, переходя в иную плоскость. Если звезды могли вырасти, просто сжирая кучу кристаллов, если ядровики начинали задумываться над стихиями и чертогами ядер, чтобы шагнуть дальше. Если мастера были обязаны познать концепты и свой путь, чтобы иметь хотя бы шанс сконденсировать дух. То владыкам приходилось идти дальше. Во тьме нащупывая нечто куда как более глубокое. Свой дух. Свою душу.
Удар струны. Вечная мелодия берет яростный ритм. А я напрягаюсь. Не телесно. Напрягаю свою волю. И в обычном понимании. И концепт воли. Чтобы ухватить дух, высвободившийся из песка. Чтобы он не растворился в небытии, а перетек в меня. Стал частью моей силы. Если переваривание ци было автоматическим процессом, то к духу необходимо было прикладывать осознанное усилия, чем я и занимался, все разгоняя и разгоняя свою ярость, стихии, сосредоточенность. Пока пылающая субстанция не заполнила мои ядра. Дальше шел процесс трансформации. Трансформации духа.
В трактате даже рассматривалась такая версия, что сей процесс не нужно было рассматривать как поглощение. Скорее как закалку. И сжигая чужой дух, ты открывал путь своей душе для собственного роста. Ведь можно ли сказать, что, увидев, как другой терпит боль, и проникнувшись его терпением и сам вытерпев это, ты украл его силу воли? Конечно, пример был умозрительным. Но через него учения пытались передать некую важную деталь.
Резонанс! - Звук вспыхнул. Звук заревел, получив подпитку духа и вырвавшись из звезд в тело. Отчего даже моя кожа, этапа владыки, начала краснеть от крови и микротравм. Но только так, через самоуничтожение. И через сжигание духа во всем теле, можно было проходить закалки дальше. Обычный резонанс тут уже не работал. Привычные принципы, даже усиленные новой энергией более были бессильны. И для прогресса нужно было уже сжигать сам дух. Тратить его. Отщипывать от сгустков капли, что затем сливались в ручейки. И те раскаленной магмой обжигали тело, сгорая только ради одной цели.
Резонанс! — Несколько капель силы этапа владыки распались в пальцах. И новую порцию духа я начал поглощать, замещая им потраченный. Но теперь переключился уже на духовное тело. На свои кости. В которых все шло совершенно иначе.
«трактат великой пустоты» (этап: пробуждения духа) (качество: высокое) (ступень 1\7)
«трактат хаоса» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)
«трактат страданий» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)
Бытие наместником давало и свои пюсы. Например, доступ к маркетплейсу. И мне, словно в старые добрые времена могли доставить любые товары. Причем курьером прямо к двери. Чуть ли не космическим курьером, ибо, глядя на эти флаеры, я реально думал, что они вполне могут выйти в космос. Так что я озаботился и покупкой трактатов под все свои стихии, кроме воли разве что. Да и не факт, что такой трактат вообще был в наличии. Но куда больше пользы мне принес трактат, сфокусированный на бытие духом.
«трактат духовного перерождения» (этап: пробуждения духа) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Развитие духов было иным. И на этапе владыки тоже были отличия. Ведь дух у духов, как бы это не звучало, также растворялся в теле. Равномерно усиливал его. И, собственно, терялся в случае потери части массы. Хотя именно здесь, на этапе владыки, духи и имели возможность изменить свой путь, начав копировать людей. И создавая сначала сгустки духа. Потом сгустки качественной ци, что можно было и не терять, сдвигая в нужные места. Вот только я, кажется, на инстинктах и помощи воли уже перешагнул эти моменты, сразу создав звезды внутри эктоплазмы. О чем в трактате пока лишь давались туманные намеки. Как и намеки на возможность захватить чужое тело, что, в общем, то, для меня тоже не выглядело теперь невыполнимой задачей. Выпотрошить живого владыку, занять место его скелета, и залить все сверху волей парагона, что как-нибудь сама все сделает. Случись мне такая надобность.
Однако меня интересовали именно техники конденсации духа. И к ним я приступил, начав мерно прокатывать по костям волны стихий, заставляя растворенный дух вспыхивать. С каждой волной кости светились. Так что просвечивали и мясо. А я лишь наращивал темп. Раз за разом. Лишь изредка подкидывая в топку золотого песка или просветления, когда мой собственный дух чуть истощался.
И именно так, монотонно, громко, жарко, с иллюминацией, с постоянно регенерирующим телом, что словно переплавлялось в горниле духа, все и происходило. А когда я распахнул глаза через несколько часов, останавливая резонанс и позволяя телу прямо на глазах, за десяток минут, прийти в норму, нарушая все законы логики и биологии, при этом без обращения к умениям, то почти не почувствовал изменений. Что лишь намекало на то, каким длинным и тяжелым будет этот путь, возвышения владыки. Даже несмотря на все мои преимущества. Даже несмотря на следование уже аж тремя путями. Каноничным, путем тела дракона, в котором я пока даже не переходил толком к духу, и путем духовного создания. Помимо них были известны только путь зверей и путь големов. Собственно дроиды и шли последним, открывая звезды в неживой материи. А путь зверя… Такие индивиды были. Вроде как некоторые дорастали даже до мастеров, при этом ни сколь не заботясь о правильном расположении звезд, что у них вспыхивали чуть ли не сами собой. Но ни об одном таком владыке я не слышал. Да и то, что твари на четвертом этапе, по крайней мере, пока что мне попадающиеся, были довольно-таки слабы, тоже о многом говорило.
— А теперь приступим к главному… — Достал я настоящие сокровища, так долго хранимые. Свитки техник четвертого этапа. Какие-то собрал сам, какие-то мне доставили налогом, а какие-то я даже купил, заплатив другой добычей. Но сейчас у меня было достаточно материала, чтобы ни в чем себя не сдерживать. Ведь, такое дело… Создавать техники на свитках третьего этапа я уже пытался. Такой чит приходил в голову всем. Вот только результаты были ужасны. Свитки третьего этапа отказывались вбирать в себя многообразие ощущений использования духа. Так что были лишь бледными тенями настоящих техник. И пускай в самом начале мне это помогло, когда Саманта выдала мне образцы основных умений. Но я при виде своих новых техник мог только плакать.
«Червь звука» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 3\7)
«Мандала звука» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 2\7)
Собственно, мне, как владыке, пока что хотелось создать только три новые техники. Легендарного дракона. Телепортацию. И нечто попроще дракона, но на самоуправлении, чтобы враги не смогли сбежать. Весь остальной спектр потребностей перекрывали мои текущие техники. Вернее начнут перекрывать после их значительного улучшения.
Вот только вместо дракона получался какой-то червяк, похожий скорее на стрелу. А жрала она столько духа, что я после каждого раза долго медитировал и жрал кристаллы. Собственно в этом и был огромный минус и сама суть дракона. Дракон это не просто ци. В дракона адепты вкладывали солидный кусок всего своего духа. Это был финальный удар. Дракон убивал сильного врага. Сжигал его в своем чреве без оглядки на траты и расходы. Ну а к телепортации я пока даже не начинал приступать, увидев, какая хрень получилась с драконом. Сейчас же я взял первый свиток четвёртого этапа с мусорным покровом. Если покров владыки можно было назвать мусорным, я приступил к очистке, решив начать с мандалы.
Первая попытка провалилась. На второй свиток вообще сгорел, не очистившись. На третьей я заполучил наконец новую технику. Но ничтожного качества. И только на шестой попытке у меня начало получаться.
Мандала! — Стихии вспыхнули облаком, что обожгло даже меня. Пальцы опалило, запахло жареными ногтями. Ведь сейчас я вкладывал туда и дух. Не его отсветы. А саму субстанцию. Пускай и не так много как в дракона. Через тысячную долю секунды стихии сгустились, формируя нечто… Динамичное, не имеющее формы, не имеющее четкого размера и положения. Я мог бы пойти более простым путем. Создать сферу. Или просто сгусток или стрелу. Но я посчитал это предательством собственных стихий. Слабостью перед лицом концептов. Ведь разве Звук, пронизывающий все сущее, пустота, что лежит в основе всего, боль, не имеющая материальной формы и пожирание достойны лишь простой формы? Нет. Как и хаос, и порядок, и воля. Так что все стихии замерли в бешеном танце, напоминающем мандалу, чья форма постоянно менялась, трансформируясь.
— Лети — Мысленно приказал я. И сгусток, печать, волна, словно обладая разумом, сорвалась с места. Сначала медленно. Потом, повинуясь моим мысленным приказам, она завиляла, идеально повторяю траекторию, что я рисовал в сознании. Потом ускорилась. И наконец с хлопком преодолела звуковой барьер, падая в лес и расцветая прекрасным узором. Несколько сотен метров леса исчезли, взрываясь разноцветной вспышкой. А я лишь создал новую мандалу, а потом еще и еще одну, экспериментируя с количеством духа, с параметрами. С тем, чтобы конструкты сами искали цель, в роли которых я использовал небольших духов.
Этот адепт улучшил технику «Мандала звука» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7)
Я уже было хотел переходить к дракону, а там, дальше, может рискнуть и задуматься о телепортации. Но тут пиликнул планшет, находящийся рядом с одним из моих духов. Я все же занялся и этой тематикой, создав себе сразу несколько «аватаров». Просто духов третьего этапа, с которыми я поддерживал постоянную связь и даже вложил в них небольшие крупицы духа. Звук был не вызовом на отражение атаки. Но я все равно заглянул в устройство, неожиданно получив сообщение от Нелл, что просила встретиться. И несмотря на захвативший меня азарт, откладывать это я не стал.
После чего предупредил Трона, что я на время отлучусь в паутину миров. Такие отлучки, конечно же, сильно не нравились никому. Так что Трон, довольно обезличенный, снова попытался меня попинать, что я тем самым снижаю боеготовность дистрикта и ставлю в рискованное положение в первую очередь себя. Но запретить мне это, учитывая, что я уходил недалеко, в случае чего терял всего меньше десяти минут времени, не мог.
После чего я не спеша направился к ближайшему порталу, совершая несколько переходов и оказываясь в уже куда как более насыщенном энергией месте, находящемуся сильно ниже в паутине миров. Вообще, карты сильно помогли, позволяя, наконец, понять топологию миров. И сейчас нижними назывались те, что уходили в сторону, пускай и примерно, откуда появлялись твари бездны. Правда, и тварей сейчас тоже почти не было. Все стало настолько плохо, что в некоторых местах их даже специально подпускали почти к планете, а то и на саму планету, формируя «заповедники». И все ради увеличения прибыли, чтобы потом отсечь часть корней и уничтожить их.
Этот мир был пустым. Теперь был пустым. Когда-то здесь мясорубкой прошлись дроны, собирая жатву. Леса и поля еще цвели, хоть и зияли мириадом выбоин. Но тварей почти не осталось. Вместо них теперь внизу копошились духи. Много духов. Неисчислимое их количество. От этого зрелища захватывало дух. Ведь куда ни кинь взгляд, я различал десятки разновидностей конструктов. Птиц, стрекоз, гуманоидов, кракенов, червей и копытных. А из соседнего портала, ведущего еще ниже, постоянно шел поток созданий, несущих кристаллы. И надо сказать, хоть я и общался с троном, согласовывая с ним охоту Нелл, что даже высвобождало ресурсы дроидов пускай и на небольшом участке. Но масштаб всего происходящего впечатлил даже меня.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 20 сентября 2060 года
И средоточие всего этого находилось рядом. Там, куда и стекались едва заметные потоки духов. Не их самих, конечно. Но по движению сотен и сотен созданий, по тому, как они меняли траектории, я легко определил центр всего этого. И там, среди каменной расщелины, меня встретил пылающий шар стихий, в котором я узнал такие знакомые концепты.
Смесь пожирания, духа, света, порядка и еще чего-то неуловимого. Вот только теперь мощь концептов, излучаемых шаром, здорово меня удивила. Это был еще не пик познавшего. Но… Шестая ступень? Пятая? Учитывая, что Нелл, когда мы виделись в последний раз, застряла на третьей, это внушало. А еще больше внушало то, что сразу три концепта, пожирание, свет и дух, клубились вместе, что свидетельствовало о том, что и оставшиеся две силы перешагнули на третий этап.
Ноги коснулись камня. И шар начал рассеиваться, обнажая то, что находилось в середине. Впрочем, не до конца. Так что моему взору предстали три полупрозрачных шара красноватого и золотого оттенка, внутри которых была…
Кровавый Дух\воин небесного закона (этап: пробуждение духа)
— Не думал, что ты так будешь спешить… — После долгого молчания, наконец, произнес я, рассмотрев Нелл во всей красе. Ведь хоть я и лично обеспечил ее всеми ресурсами, включая тонны песка, капель и осколков четвертого этапа, но даже не ожидал, что она сможет прорваться так быстро.
А внутри словно распрямилась сжатая струна. Напряжение, вызванное ее травмой и невозможностью идти дальше, тяготило душу. Настолько, что я и решился подарить ей осколок. Сейчас же все это исчезло. И начало замещаться другим… Глаза из-под брони теперь пылали иным светом. Не небесно-синим, что пронзал душу. Нет. Но зеленый оттенок изменился на несколько тонов. А в разуме словно бы сами собой начали возникать эмоции. Сонм чувств, понять которые было невозможно. Влияние осколка. Пускай слабее. Слабее, чем даже в начале разговора с Гаем. Но это напрягало.
— Я была аккуратна. И не думаю, что стоит медлить, учитывая, как быстро меняется мир. — Голос Нелл тоже изменился. Настолько, что я пару секунд пытался понять, в чем же причина. В изменившихся стихиях? В конденсации духа, что теперь сквозил в ее ауре и словах?
— Спасибо… Это изменило все. — Наконец, добавила она.
— Главное, чтобы не изменило слишком многое. — Ухмыльнулся я. — Сколько ты вычерпала? Излечение, прорыв, познание стихий? Шестая ступень пожирания… — Перечислил я изменения, что только видел с первого взгляда. И даже на них ей пришлось бы потратить немало воли из моего подарка.
— Всего лишь пятая. — Нелл подняла одну из рук, зажигая на ней багровый шар энергии, воплощающий в себе концепты.
— А еще третья ступень духа и первая ступень света. Руны и порядок застыли на этапе ощутившего, пускай и пиковом, а вот жизнь я познала лишь недавно, на этапе коснувшегося. Тот череп из садов весьма пригодился и позволил познать шестую силу. — Огорошила она меня.
— А оно того стоило? — Удивленно я действительно уловил в отсвете шара едва уловимые колебания, правда, наверняка, отличить эманации жизни от более сильных эманаций рун я был неспособен. Но отметил себе, что множество стихий, по-видимому, является одной из прерогатив владельцев осколков. Или, по крайней мере, просто возможно, если приложить к этому максимум усилий и влить воли.
— Со стихиями не уверена… — Нелл задумчиво заставила шар измениться, принять сложную форму, а затем втянуться в тело. — Пришлось вычерпать осколок парагона до дна.
— Ты… — В моем голосе прорезался металл.
— Здесь нет больше никого. В небесах не парят дроны. Мои создания раскиданы по всему этому миру. — Успокоила она меня. Вот только хоть это и тоже вызывало волнение, ведь произносить название этого дара было нежелательно, но основной мой гнев был нацелен не на это. И через секунду она добавила.
— Я была аккуратна. И если и перешагнула границу, то немного. Но так было нужно. Чтобы не отставать. Чтобы не бояться. Чтобы теперь тоже быть на вершине! Посмотри… — Она раскинула руки, а в ее голосе, прежде задумчивом, наконец прорезалось это… Сила. Власть. Концепты. Демонстрация собственного могущества. Вокруг меня сгустилась удушающая аура, давая во всей красе ощутить мощь стихий. А я прошелся новым взглядом по ее творениям. По сотням птиц, зависших в небе. По редким застывшим в медитации гуманоидным фигурам. По ее броне, выплавленной, пускай и грубо, из металла четвертого этапа.
Доспех мерцал слоистым узором, в котором смешивались несколько цветов, словно в ноже из дамасской стали. Видимо, на выпалку у Нелл ушло немало металлолома разного качества и состава из наших запасов. Ибо металл этапа владыки был все же крайне редким. А помимо прочности, помимо того, что и сама выплавка доспеха из таких материалов была крайне сложна даже для владык, а для новорожденных как Нелл и вообще считалась невозможной, ее одеяние засветилось рунами и переплетением символов, а из поверхности металла начала проявляться густая энергия, до этого гнездившаяся где-то внутри.
Это уже не говоря про продолжающие пылать силой полупрозрачные шары света, оставшиеся за спиной Нелл. Они рождались из разложенных на земле слитков золота, вокруг которых ци кипела, из хаотичной и природной становясь упорядоченной и наползая наверх, на каркас. Догадаться о предназначении такой конструкции было несложно. Как минимум она стягивала с округи энергию, уплотняя ее внутри массива. А еще внутри полыхали концепты самой Нелл. И мне даже было сложно представить, сколько воли она потратила и на это. Ибо вряд ли даже дар артефакторики мог бы подарить ей такие умения и возможности почти сразу же.
— Ты сильно изменилась. Но я все же не думаю, что оно того стоило.- Наконец, произнес я, не находя больше слов.
— Да и ты тоже. Перестал пытаться забыть то, кем ты стал? — Нелл протянула конечность, касаясь моей «короны». И на миг между нами проскочила искра от прикосновения одной сущности к другой. На мгновение показалось, что связь теперь восстановится. Но Нелл разорвала контакт.
— Общаться так теперь не сможем? — Наконец, спросил я.
— Я не делала этого намеренно. Видимо, прорыв сильно что-то изменил. Так что можем попробовать вновь. Вот только я сомневаюсь, что обычным методом это можно вернуть. — Дух протянула мне флаг-копье, то самое, с помощью которого мы и создали устойчивый ментальный контакт. Но теперь, ощутив в руке холодный металл, никакого схожего эффекта я не смог добиться. Да и вряд ли этот артефакт сохранил хоть малейшую власть над Нелл.
— Да и большой вопрос. Стоит ли ее восстанавливать. Если теперь у нас есть такие проблемы. — Эмоции в ее голосе сменились с торжествующих на задумчивые. А через миг вокруг нее начало распространяться густое «поле». Аура, явно крайне глубокой ментальной направленности. И я, снова удивившись, попытался тоже обратиться к своей «ментальной» ци, создавая нечто похожее. Энергия из ядер с концептов воли и порядка объединилась, выходя наружу в виде плотного бульона. А затем мы застыли, пытаясь сделать что-то новое, чего ранее не пробовали.
Первую минуту казалось, что ничего не получится. Но вот мы оба начали задействовать Дух. Менять им свои энергополя. И постепенно что-то начало получаться. Сначала я ощутил чужие эмоции. А затем и обрывки образов и мыслей начали долетать до сознания. Для владык вообще было нормальным научиться подобным трюкам, телепатии или той же духовной речи, чтобы не использовать умения. Но сейчас мы восстанавливали то, что и так было с нами очень долго. А потому даже не понадобилось свитков техник. Лишь небольшого просветления. Пока наконец ментальная связь не дрогнула, превращаясь в широкий канал. В котором я уловил…
Первой была радость. Невероятное торжество. Предвкушение. Этот кипящий океан заслонял все остальное. Но за ним, как за ширмой, пряталось и иное. Вторым слоем был вал концептов. Их влияние на разум. Нерушимый заслон, что, как я теперь понимал, защищал адепта и от ментальных вторжений. Этому я даже успел убедиться, когда недавно ставил эксперименты на внешниках и преступниках, применяя на них умение ментального сгустка или собственные невеликие умения в ментале. А следом…
Ярость. Желание убить. Желание обладать. Извращенное. Словно бы желание маньяка мумифицировать жертву и навечно сохранить ее с собой. Увидеть отражение собственных мыслей, только теперь направленных на меня самого, где уже я представал жертвой, было, мягко говоря, неприятно. И Нелл видела во мне то же самое. Непреодолимое желание боя. А еще страх. Недоверие. Паранойя. А что если тебя ударят первым. Не лучше ли тогда ударить самому?
Все это невообразимым способом смешивалось и с благодарностью. И с пониманием того, что она на меня не нападет. Но все это кипело, бурлило. Чужой разум, да и вообще никакой нельзя было разложить на простые и логичные составляющие.
— Это действительно тяжело… — С помрачневшим видом констатировал я, резко разрывая контакт. Ибо с ним, в бесконечном отражении наших разумов, влияние осколка словно бы усиливалось с каждой секундой. Но даже так эксперимент был удачным. И я успел многое увидеть и понять.
— К сожалению… — Добавила Нелл, что, кажется, тоже ужаснулась этим ощущениям. — И, возможно, когда-нибудь нам придется расстаться. Несмотря на все пережитое.
— Или мы можем просто держать дистанцию. Если влияние не накапливается от встречи к встрече. А я надеюсь именно на это. — Задумчиво глянул я в Небо, снова на миг погружаясь в меланхоличные мысли.
— Что теперь планируешь делать? — Заинтересовался я.
— Естественно, догнать и перегнать тебя! — Ответ прозвучал так, что внутри даже вспыхнула ярость, навеянная всеми этими переживаниями. Но я тут же взял себя в руки.
— Мечтай. Вряд ли ты догонишь меня по потенциалу — Усмехнулся я. Хотя подруга могла оказаться и права. Я вычерпал свой сколок сверх меры. Она почти нет. А точных раскладок по количеству воли и ее скорости восполнения ни у кого не было. Так что, могло статься, она в будущем сможет вливать в себя куда больше энергии парагона, в конце концов, обогнав и меня.
— Посмотрим. А вообще… — Она присела на булыжник. И одна из птиц спикировала с неба, влетая в ее конечность и вскипая, после чего за пару секунд втянулась туда и исчезла полностью.
— Я нашла свой путь. Совместила знания рун и создание питомцев. И теперь, мне кажется, мой путь к возвышению лежит через создание огромной армии. Армии, что сможет сама противостоять лавинам тварей бездны и приносить мне множество ресурсов. — Нелл замерла, и уже на другой ее руке, довольно быстро, начал набухать нарост, из которого «вылупилось» нечто похожее на большую пчелу. Вот только и на этом дело не закончилось. И я уловил колебания духа, когда властительница легионов окружила новое творение дымкой, через которую просматривались постоянно мелькающие и распадающиеся символы. После чего насекомое все же взмыла в воздух. И все это произошло с такой скоростью и простотой, что я, наконец, осознал реальный масштаб происходящего.
— Наполеоновские планы… Вот только нам нельзя привлекать к себе внимания. Слишком сильно. Пускай твои глаза и тоже не слишком светятся. — На смену удивлению пришла задумчивость. Мы и так выделялись. Я выделялся. Своей силой, познанием стихий… Пускай это и можно было много на что списать кроме осколка. Но что будет, когда и моя спутница вдруг станет неординарным по силе и способностям адептом?
— Я это прекрасно понимаю. — Обжёг меня свет ее глаз, пускай и едва пробивающийся сквозь прорези доспеха.
— Но какие альтернативы? Или уходить вниз. Или вписываться в новый миропорядок. Конечно, лучше будет, если я тут еще посижу, может, недельку. Окрепну. А затем уже пойду на поклон к Елене, выторговывая для себя угодья для охоты.
— К сожалению, это логично. — Поморщился, понимая, что она права. Любой жаждущий силы сейчас мог располагаться только по две стороны фронта. Или у нас, но здесь Федерация не потерпит никакого самоуправства. Или на той стороне, где шастают пиковые вражеские владыки, что тоже уже отожрались на дарах Неба.
— А значит, мне снова просто надо стать как можно сильнее. Нам надо стать. Так что ты тоже не тормози. А то, кажется, последние дни тебя изменили. — С намеком произнесла она, намекая то ли на увиденные образы из памяти про небольшие моменты отдыха, например, с Лорой, то ли на то, что я перестал так бешено рваться к силе. И это было действительно так. Я встал почти на вершину. Я подсознательно понимал, что наверняка почти любой земной владыка будет мне сильно уступать. Мои концепты замерли… Я превращался в правителя, а не в идущего к силе по бесконечной лестнице.
— Постараюсь. Тебе с чем-то помочь? — Пообещал я.
— Небольшой спарринг и ментальный контакт для передачи ощущений от манипуляции духом не помешает. — Нелл снова прошла один за одним три шара энергии, каждый раз искривляя за собой пленку. А потом раскинула руки, создавая ими искривления в энергии и начиная просто высасывать ту, пока все три купола не схлопнулись, втянувшись в ее тело. А артефакты-якори она телекинезом убрала в кольцо.
— Это если ты не владеешь духом лучше меня, учитывая, что это твой концепт. — Ухмыльнулся я. Но потом все же мы снова вошли в ментальный контакт, и я сосредоточился на ощущениях по управлению духом, пытаясь таким вот нехитрым способом передать основные моменты. Это не заменило бы свитки техник или долгую практику. Но могло серьезно помочь на начальных этапах, овладеть базовым пониманием, чем Нелл и занялась. Так что следующие несколько часов она прогрессировала прямо на глазах, наконец создав и технику полета и даже вписав дух в другие основные техники.
А кроме того, это было и тренировкой. Тренировкой для нас обоих терпеть влияние осколков. И надо сказать, результаты были так себе. Да, мы не нападали друг на друга. Но что-то подтачивало разум. Незаметно. Филигранно. Так что мысли меняли свой ход. И поняв это окончательно, мы решили, что на сегодня хватит. И скупо попрощавшись, я рванул обратно, ощущая, как мен отпускает. После чего вернулся уже к своим техникам. А если точнее, то к дракону духа, который пока что был лишь жалким червем, да и то, формально находясь на третьем этапе, техника хоть и жрала дух, но результат выходил сомнительным. Дух вообще был странной силой. Его можно было выплеснуть весь, даже не породив разрушительных воздействий. Просто в пустоту. Как и происходило обычно, когда я, будучи мастером, поглощал песок или что-то иное, четвертого этапа. Излишки просто развеивались.
Просветление! - Новый раунд попыток создать технику был тяжелым. Просто вливанием осколков в улучшение техники было не обойтись. Так что я тратил свитки, такие дефицитные.
Дракон! — Ци пришла в движение, выплеснулась протуберанцами из всего тела, заключая меня в непрозрачный шар силы. Что затем начал расти и расти, удлиняясь. И снова я не пытался вложить в дракона какую-то четкую форму. Да и я вообще сильно сомневался, что тот же Сараиш стал бы тратить ценнейшие силы на то, чтобы просто нарисовать на своей технике тысячу рук, а Халин Багровый стал бы в пылу боя ваять такого точного анатомически дракона с глазами, усами и зубами. Нет. Вся эта «точность», вся осмысленность, вся «живость» дракона, да и вообще то, что это был именно дракон, все это проистекало не из искусственного желания придать технике такую форму. Хотя и из нее тоже, чего уж. Но первопричиной было не это. Первопричиной был сам дух.
И стоило практику пожелать создать дракона, как воплощение мощи, как самое сильное существо, известное в мирах, как дух все дорисовывал сам, воплощаясь в нечто, что даже имело подобие разума. То есть, владыкам не нужно было думать о форме дракона и том, чтобы он был разумен. Форма и разумность проистекали сами из простого желания «сделать по красоте», подтвержденного диким расходом ценнейшей энергии.
Вот только я, видящий свои концепты иначе, не хотел бы идти тем же путем. Да, владей я огнем, жизнью, яростью… Мой дракон был бы наверняка образцом красоты. Пылающие энергией глаза, излучающие злость, тысячи зубов, острейшая чешуя. Но какую форму придать звуку? А хаосу? А пустоте? Пожалуй, только пожирание внутри меня было самым «живым», привычным, низменным. Тем, что старалось обрести форму. Форму зубов, челюстей, оскаленных морд. Все остальное было за гранью четких форм.
Этот идущий познал технику «дракон стихий» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7)
Огромное облако, перенасыщенное концептами, состоящее из кипящей, кричащей, беснующейся, живой силы, поделенной на множество фракций, что, вылившись из моих ядер, начинали конфликтовать и стараться пожрать друг друга. Все это оказалось подчинено и пронизано огромным количеством духа, который теперь предстояло долго восстанавливать. А форма… Через миг все это приняло форму, но такую же отрешенную от четких форм, как и мандала. По пространству разнёсся «рев», знаменующий рождение дракона. А я начал видеть его со стороны, со всех сторон, что при таком выбросе духа было и неудивительно. Дух был везде. И он служил проводником моих желаний.
— Лети. — Мысленный приказ. Вот только сейчас в отличие от мандалы звука я ощутил, что приказываю по-настоящему живому творению. Созданию, что имело свой разум, пускай и довольно ограниченный. Это было даже страшно. Страшно даже для такого адепта, как я. Ведь одно дело, пускай, ощущать десятки разумов созданных тобой духов, пускай даже с некоторыми связь становилась слишком плотной. Но совсем иное, ощущать, как новый разум, переполненный своими стремлениями, инстинктами, правила, рождается внутри тебя. Томится в твоих ядрах, копится, клубится, готовый в любой момент обратить в прах целый город. И даже осознание того, что разум «Духа» проистекал из моего собственного разума, являясь лишь отражением моего сознания в энергии, не особо мне помогал.
— Скри. Скри. Скри… — Под ногами заскрипело от сминаемых пластов камня. Землетрясение должно было докатиться и до города. А дракон тем временем вгрызался в землю, на своем пути перемалывая миллионы тонн породы и взмётывая их двумя огромными веерами, как снегоуборочная машина. Оставляя за спиной траншею, в которую могло вместиться сразу несколько огромных рек. И даже так дракон негодовал. Ведь для него не было здесь достойной цели. Его ярость выливалась в сияние концептов. В бесконечные вспышки, что прокатывались по исполинскому телу, сотканному словно из колебаний пространства и колебаний света. Но вернуть дракона «в себя» было невозможно. Так что еще минут пять пространство грохотало, а сверху посыпался дождь из перемолотых камней и пыли. Пока дракон, в агонии, наконец не распался, превращаясь обратно просто в энергию и стихии, что тут же взорвались, устроив финальное прощание.
— Впечатляет… — Произнес я. А затем, лишь выждав с час времени, в течение которого я медитировал, приступил к следующему шагу. Доверху залившись просветлением и активируя свиток, тоже обязанный мне помочь в освоении новых возможностей.
— Ну… Поехали… — Рубанул я рукой, вкладывая в это простое движение вообще все, что у меня было. Воздух вскипел, но не хлопнул. Ибо сверхзвуковой удар просто выжег весь газ на своем пути, не дав тому расшириться. Зато все то, что было дальше… С грохотом цунами улеглось, оставляя новую траншею метров сто в длину, оплавленную, в которой еще бесновалась сила. Вот только это было не то.
Удар. Удар. Удар! — Я резал пространство. Но все равно не мог уловить той грани. Того отголоска, что явно давался бы мне легче, владей я концептом пространства или гравитации. Ибо я хотел разрезать саму реальность. Я мог это сделать. Мог прямо следующим ударом, обратись я к осколку. Но продолжу своими силами. Прикрыв глаза. И через боль в руке, чьи энергоканалы уже опалило, вкладывая в новое движение уже в десяток раз меньше энергии. Зато позволяя духу и конецптам заполонить все. Обращаясь к своей воле. К пустоте, к звуку, к хаосу…
Ладонь медленно опустилась вниз. Слишком медленно, хоть для смертного это был бы молниеносный удар. И кипящая смесь из стихий и духа за что-то зацепилась, с треском ломая невидимую грань. Грань, за которую я тут же шагнул, подхватываемый чудовищными потоками силы.
Шаг! — Я попытался шагнуть. И реальность тут же изменилась, стирая такие понятия, как верх и низ, далеко и близко. Само пространство, казалось, сейчас распадется и исчезнет, оставляя меня в ничто. Навечно!
Через миг покров начал распадаться. Быстро. Необратимо. Наверное, здесь можно было бы запаниковать, учитывая, что умереть в подобном месте даже для владыки было легко. Но я лишь распахнул глаза пошире, оглядывая бесконечные, невообразимые, багровые переплетения сил. И ощущая, как сама реальность убивает меня. Убивает так знакомо и похоже. Ведь все это я ощущал уже неоднократно.
Бездна! Энергия вокруг, хотя лишь ее отголоски, наконец напомнили мне то, что я ранее не мог ощутить и узнать. Сейчас же стало очевидно, что даруемая мне даром бездны энергия и то, что сейчас за доли секунд ломало защиту, были чрезвычайно похожи. И нет. Моя чудовищная устойчивость к ней не помогла бы мне здесь выжить. Стоит защите ослабнуть, и мое тело будет уничтожено. Но сам факт удивлял. И заставлял задуматься над тем, что и одно из многих названий этого астрала «бездна», это не только лишь совпадение. Это впечатлило меня настолько, что на несколько секунд я даже активировал абсолютный щит, прикрывая глаза и пытаясь как можно более точно ощутить отголоски местного фона. Правда, и задерживаться здесь сверх меры было нельзя.
Шаг! — Реальность дрогнула под рукой. Пространство даже забурлило. Но ничего не произошло.
Шаг! — Просветление, свиток техники, стихии, дух. Все продолжало действовать. Но и второй удар не заставил варп меня отпустить. Лишь потоки вокруг резко сменились, как будто я переместился. Но переместился только здесь, внутри бездны. А вот духа с каждой попыткой становилось все меньше и меньше.
Шаг! — Реальность дрогнула. На миг разверзлась, показывая мне смутные картинки чего-то темного, похожего на каменную породу, чьи осколки тут же оказались здесь и быстрее мгновения распались в пепел. И только после этого я, наконец, решил обратиться к осколку, четко понимая, чего может стоить даже секунда промедления в этом мире.
Шаг! - Багровая хмарь под действием капли воли вскипела, выплевывая меня обратно. В реальность. И через секунду, когда буйство пространство улеглось, я с удивлением осмотрелся, понимая, что вышел километрах в семи от точки входа и сильно выше, так что подо мной теперь простирались облака.
Этот идущий познал технику «шаг сквозь бездну» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7)
Место действия: Земля
Время действия: 25 сентября 2060 года
Саманта раскрыла глаза, что тут же полыхнули яростью. А очередная, кажется, тринадцатая за сегодня бутыль вина улетела в стену, проминая собой бетонные перекрытия и превращаясь в осколочный снаряд. От первоначального содержимого там не оставалось почти ничего. Все было заменено на смесь выжимки из корней, трав, ягод и даже пауков. Ведь обычное вино уже не могло повлиять на тело владыки никоим образом. Вот только последняя партия, почему-то, вышла просто отвратнейшей на вкус и лишь усиливала раздражение, порождая головную боль. Слуги тут же поспешили убраться, чтобы не попасть под горячую руку.
Сознание чуть зависло, пытаясь отрешиться от настойчивых сигналов. Но имплант в голове, прошедший весь путь возвышения вместе с хозяйкой, продолжал неизменно посылать в мозг информацию. Прорыв. На территории Хантера. Причем огромный. Беспрецедентный по своему масштабу. Так что и ее, и Терезу и даже Мухамеда, под которым были огромнейшие территории Юты, Вайоминга, Небраски и Канзаса, отправили на подмогу. Не то чтобы Мухаммед был так силен, хоть он реально и ушел дальше большинства владык. Просто на тех территориях было мало заводов. А потому он мог контролировать и больший дистрикт.
Странно только, что ее новенького «вассала», про которого она старалась забыть, не отправили. Почему? Хоть ее задумка и выгорела, принеся ей солидный куш. Вот только в моменте она пару раз готова была его убить. Да и в целом, впечатления от общения с этим ополоумевшим безумцем были не самыми приятными. Он ее раздражал. Вызывал ярость до зубовного скрежета. А еще естественно, она ему завидовала. Завидовала тому постижению стихий, которые он получил. Тем ресурсам, что ему были доступны, когда он попал в священное место, райские чертоги. Той беспрецедентной силе и потенциалу, которые он так заносчиво демонстрировал, в каждом движении, жесте и слове, словно демонстрируя «я центр вселенной. А вы все пыль передо мной.» Даже на владык он смотрел с самого начала с иронией и насмешкой, словно бы считая, что смог бы победить тогда четверку адептов на ранг себя выше.
Армстронг не отрицала ярость. Армстронг питалась яростью. Распаляя ее в дикий пожар своей души, а потом сковывая холодом и перековывая в личную силу. Ярость была ее путеводной звездой. Основой ее пути. Именно ярость вела ее с самого начала. Еще задолго до становления адепткой. Ярость. С самого раннего детства в интернате. Ярость давала ей силы. Силы выжидать. Помнить. Мстить. Подлить очистителя в то острое варево, что ел воспитатель. Не сразу. Через два года. Сделав вид, что она покорилась и смирилась… А потом смотреть с холодной яростью в сердце, как его увозят в больницу, чтобы просто констатировать смерть.
Ярость помогла ей выживать и дальше. В трущобах. Когда тысячи людей вокруг нее, даже имея несравненно куда как лучшие условия, опускались на дно. Ярость позволяла ей идти вперед. По головам. Всегда. Так что когда ей в руки попали кристаллы стихии, сначала холода, а потом и ярости, она не сомневалась, сразу же осознав и приняв родство с ними.
Ответ от Трона на имплант пришел почти мгновенно. Но за те мгновения, что нынешняя связь, тормозя, возвращала ответы, разум владыки мог зависнуть в томительных думах, успев перебрать тысячи мыслей. Впрочем, действительно пора было выплывать из задумчивости. И холодная ярость помогла ей и в этом. Отточенными движениями наместница начала облачаться в броню, снова подлив огонь в пламя своей души воспоминаниями о прошлом, потерянном комплекте защиты. Тот ублюдок, Халин, проплавил его почти полностью. А сейчас она носила лишь грубую поделку, переплавленную из убитого артефакта. Тот «кузнец», что брался за работу с такими материалами, а по слухам, этот владыка жил где-то в Африке, явно схалтурил, создав для нее жутко неудобный костюм.
Полет! - Через несколько десятков вдохов Саманта рванула ввысь, уже не получая и толики того восторга, что давало Небо. Когда-то полет казался воплощением могущества, власти над реальностью, даровал восторг. Но все быстро приедается. И чем дальше, тем быстрее это происходило. Даже освоение телепортации, что считалось весьма и весьма опасным и значимым шагом, уже не колыхало ее души. Так что…
Воздух вокруг только снова хлопнул, знаменуя снижение скорости. А снизу в нее ударила тугая волна, заставляя воздух вскипеть. И это вырвало ее из хандры, принеся удивление. Удивление той мощи, что сейчас врезалась в нее, пронзая острыми молниями и беспрецедентной воздушной волной, сомкнутой во что-то, напоминающее ладонь. Столь мощной атаки от мастеров она еще не видела. Если не считать гребанного русского, что тогда каким-то неимоверным образом чуть не выдрал кадык Халину, позволив им и самим тогда атаковать и даже прогнать превосходящего их владыку.
Шторм ярости! - Впрочем, невероятная слаженность воинов внизу не помогла им. И через несколько секунд с небес обрушился гнев. Гнев пролился дождем, кристаллизующийся в мечи, что находили своих жертв. Впивались в прорези доспехов. Даже если это были, что снова чрезвычайно поразило Саманту, доспехи из металла четвертого этапа. Она успела рассмотреть их. Ржавые, тонкие, иногда рассыпающиеся. Но доспехи этапа владык. На мастерах.
Стопы мягко коснулись земли. Рядом с одним из выживших. Молодой, но могучий воин одним яростным движением выдрал из тела мечи, наплевав на то, что они должны были оставаться нематериальными. Вот только это было бесполезно, ведь Саманта прекрасно ощущала отблески своего духа внутри тела жертвы. Слишком много духа. Опять. Опять ее ярость заставляет ее тратить запасы слишком активно, не считаясь с экономией. Но таков был ее путь. А дух, даже отголоски его, отравляли жертв, медленно, но верно разрушая тела и энергосистему. Кроме редких исключений. Вроде того гребанного фанатика из внешников, который тогда после смерти Артура слишком уж спокойно перенес ее наказание. А потом храм боли перешел в наследство Михаилу. Хотя сам Гай, вроде как, куда-то пропал.
— Ра! Кх!- Мастер взревел, совершая молниеносный удар копьем, нацеленный во владыку. Безумец.
Росчерк меча перечеркнул сначала копье, заставив то взорваться от перенасыщенности ци, а затем и голову врага. После чего Саманта позволила себе помедлить, наслаждаясь видом медленно сползающего и опадающего лица, за которым открылся вид на обнаженный мозг и остатки носовых пазух. Глаз у врага больше не было. Видеть он не мог. Но тело вспыхнуло новой дозой просветления и обрубок копья окутался аурой, целя во владыку. Неинтересно… Смотреть за умирающими под просветлением было ей неинтересно, ведь они действовали слишком логично, не крича в муках.
Изломанный росчерк отрубил руку, почти мгновенно вторую, а затем возвратным движением отсек и ноги, роняя обрубок тела на землю. Где тот застыл, не понимая, что делать. Заемная сила кристаллов вскипела, пытаясь закрыть раны. Но Саманте это уже наскучило, так что неуловимый отблеск ментального меча вошел в мозг жертвы. А владыка вновь сорвалась с места навстречу новому отряду врагов.
Там все повторилось. Враги оказались чрезвычайно сильны. Причем почти все владели коллективными техниками и набором стихий в виде воздуха, молнии и реже чего-то непонятного, родственного кулаку или боевым искусствам. На допрос Саманта не тратила времени, только иногда оставляя слуг для работы с пленными. И стараясь уже не слишком медлить. Ибо хоть это был и чужой дистрикт, но добыча с убитых лично ей достанется ей же. А из металлов четвертого этапа можно будет отлить новый доспех. Да и запас оружия не помешает.
Буум! Бумм! Буум! — День озарился вспышками, превращаясь словно в ночь, озаренную прожектором. И Саманта не удержалась, снова развернувшись и глядя прямо в эпицентр сразу нескольких вспышек. Старый, добрый, термояд. За последние месяцы вся планета покрылась тысячами этих язв, а счетчики радиации должны были зашкаливать, несмотря на то, что термояды были «чистыми», без рабочего тела в виде тяжелых элементов. Что до того владыке, если даже мастера могли спокойно жить на воронке, а инвазивная флора уже через неделю пыталась зацепиться за оплавленную корку кратера. Хотя, надо признать, тем, у кого не было исцеления или регенерации, радиация портила здоровье несмотря на личную силу. Да и среди владык шел слушок, что излучение может снизить потенциал тела. Все же, генетические мутации могли снизить продолжительность жизни, которая у владык пускай и составляла многие тысячи лет, но была отнюдь не бесконечной.
Впрочем, число вражеских отрядов неизменно снижалось. Сразу четыре владыки были слишком грозной силой, чтобы хоть кто-то мог прорваться к производственным центрам. На интерактивной карте точки противников исчезали один за одним, позволяя понять, где находятся и ее коллеги.
Вот только когда казалось, что победа уже близка, за спиной вдруг словно включили прожектор, заставляя Саманту резко обернуться. И застыть, молча рассматривая исполинский шар плазмы, поднимающийся вверх. Вверх и вверх. Все выше и выше, так что казалось, он, в конце концов, достанет до космоса.
Через имплант потекли панические вопли Трона. Но Армстронг лишь замерла, готовясь встретить ударную волну. И та пришла, прокатившись через реальность, сдирая траву, кусты и валя деревья. Ураган выдирал булыжники, сносил городки на своем пути. А воздух начал раскаляться с каждой секундой. Это не было обычным термоядерным взрывом. Это было…
Уничтожением производственного комплекса, что в том числе создавал и ядерные заряды. А те, видимо, тоже сдетонировали, оказавшись в эпицентре. И в отличие от старых теромоядов, которым для срабатывания требовалась особая активация, которую нельзя было вызвать случайно, для кристаллического уплотненного водорода оказалось достаточно и просто одного взрыва, что запустил цепочку, разом заставив запуститься реакцию в сотнях, если не тысячах снарядов.
Как? Почему враги смогли подраться незамеченными, минуя тотальные системы наблюдения с орбиты и миллионов высотных дронов, что прочесывали каждый сантиметр квадратный на предмет искажений воздуха, было уже бессмысленным вопросом. Ведь обычно даже невидимок вычисляли. Не всегда. Но на памяти Саманты было два раза, когда ей приходилось по расплывчатой наводке бить силой наугад, сминая поле невидимости диверсантов. Сейчас же что-то пошло не так.
Впрочем, через несколько секунд она отмерла, наконец возвращая себе холодную ясность мыслей и принимая новый приказ. Немедленно отправиться к другому комплексу, защитив его любой ценой. Ибо если враги уничтожили один завод, им ничто не мешало повторить это вновь.
Полет! - Воздух заревел сзади, пока Саманта с отрешенностью обдумывала ситуацию. И все эти мысли были, мягко говоря, не очень хорошими. А что если диверсанты уничтожат еще что-то? А что, если Земля лишится и текущих технологий? Без постоянного притока зарядов стратегическая мощь владык ослабнет. Но это будет меньшим из последствий. Без притока новых дроидов тут же встанет автоматизированная добыча кристаллов. И им, владыкам, придется самим лезть в паутину, рискуя своими жизнями. Новые владыки перестанут рождаться. По крайней мере, скорость этого процесса упадет. А старые начнут подыхать в десятки раз чаще. Контроль за Землей упадет. И на планету хлынут уже тысячи внешников, снова устроив хаос. Которого остатки цивилизации уже не переживут. И тогда действительно из вариантов останется только сражаться до конца или с почестями сдаться победителям.
Хлопок! Воздух разошелся волной. А Саманта замерла в вышине, заставляя прокатиться вокруг вал энергии.
Взгляд бога! - Энергия разошлась на несколько километров, пронзая воздух, землю, металл и бетон. Заставляя какие-то точки рухнуть и скорчиться. Впрочем, Саманте не было особо дела до смертных и дроидов, которые тут все же работали.
— Аккуратнее. — Прошипели на нее из-за спины. И Армстронг, наконец, повернулась, рассматривая Терезу, парящую в нескольких сотнях метрах и быстро сближающуюся. Подругами они так и не стали, несмотря на то, что были единственными женщинами на многие тысячи километров среди наместников-мужланов. Скорее уж наоборот. Эта ядовитая, в прямом смысле, дрянь, не особо нравилась Саманте, вызывая подсознательно отторжение.
— Без тебя разберусь. — Она оглядела владыку Аризоны и прочих соседних штатов, не найдя в ее образе ничего нового. Огромный рост, уродливый хитиновый покров. Хотя, будучи владыкой, Тереза уже спокойно могла влиять на форму своей живой брони, заставив ее расступиться где нужно, а в остальных местах принять красивую, геометрическую форму. Так что сейчас на ней не было даже одежды, которую ей заменял похожий на футуристичный и одновременно насекомообразный доспех. Набор стихий тоже был ей подстать. Яд, жизнь, разрушение и дерево.
— Спалив внизу чувствительную аппаратуру и парочку смертных… — Усмехнулась ядовитым голосом хитинчатая тварь.
— Они сами виноваты в своей слабости. Да и смертных там нет. — Саманта кинула еще одну волну, что уперлась в плечи только-только встающим людям. Но смертных среди них действительно не было. Только слабые звезды. Те немногие счастливчики и одновременно глупцы, чьи знания и навыки оказались слишком востребованы,чтобы их не заменить дроидами. Хотя, может, и это был отголосок древности с его условностями и квотами на живых сотрудников.
Адептка яда тем временем создала и свою волну, но более аккуратно, так что та прокатилась по округе, не зацепив эпицентр. Огромный производственный комплекс. И хотя внизу, насколько знала Саманта, бомб не производили. Но здесь сейчас клепали дроидов. Наверное. Ибо даже владыкам особой информации по защищаемым объектам не давали. Те были вещью в себе. Даже немногие живые работники их теперь не могли покидать, живя прямо внутри.
Через секунду обе женщины перевели взгляд вправо, где нечто с хлопком разрезало воздух, уже через несколько мгновений начав тормозить. А у Саманты зачесались руки врезать по неаккуратному наглецу штормом. Чтобы так не пугал их.
— Привет, девочки… — Мухаммед завис рядом, окончательно затормозив. А желание Саманты его ударить, глядя в эту напыщенно веселую морду, стало настолько сильным, что мужчина это тоже ощутил.
— Ладно, ладно… — Словно бы исполинский столп пепла, возвышающийся и давящий на них своими габаритами, его не касался, произнес владыка.
— Врагов больше нет? Почему нас именно сюда отправили? — Посерьезнел он.
— Пока нет. А почему именно этот центр? Полагаю, он самый ценный. — Ответила Тереза.
— Настолько, что все остальные можно взрывать? А нас сюда аж втроем отправили? — Нахмурился адепт копья. Впрочем, учитывая, что он познал последним концептом «радость», уже будучи владыкой и заказав эти капли стихий, многие его реакции можно было легко объяснить.
— А почему и он сюда летит? — Произнесла Саманта мыслеречью, потому что так было намного быстрее. И все взоры обратились к новой вспышке воздуха. Владыки двигались быстро. На «крейсерской скорости» очень быстро. Хоть это и было затратно, а потому вне боя многие предпочитали все же мечи и лодки. И сейчас все с удивлением уставились на новое лицо. Хантера, который замедлился, чуть поменяв курс и направившись к союзникам.
— Ты же должен добивать отряды⁈ — Удивленно произнес Мухаммед, делая это духовной речью, но так, чтобы слышали все. Это было уже отработанной стратегией, позволяющей при нужде общаться на сверхскоростях. Ведь, все же, звуки, издаваемые по старинке, ускорить так, чтобы они оставались понимаемыми, было куда сложнее.
— Нет. Мое место здесь! — С привычной полубезумной интонацией ответил человек, скорее похожий на бомжа. В рванье, запачканной одежде, со спутанными немытыми волосами. Хотя при нужде, владыки могли привести себя в порядок и усилием воли. Пускай это и затратило бы кучу духа для столь тонких манипуляций, как очищение волос и кожи.
— Это неправда. Наместник Хантер Стоунсен лжет! Внимание… — Саманта тут же получила сообщение через имплант, уже понимая, что что-то идет не так. А Хантер тем временем вплотную подлетел к Мухаммеду.
— Моя настоящая задача… — Произнес адепт хаоса… И мир резко ускорился, когда он дернулся, совершая удар правой рукой. Саманте на миг показалось, что он ударил Мухаммеда кулаком. Просто сверхзвуковой удар. Мелочь для владык. Но через миг она с ужасом заметила отблеск стали, сияющий таким знакомым оттенком. Оттенком артефактного оружия четвертого этапа. Только вместо меча, который не спрячешь и быстро не материализуешь, в руках сумасшедшего был кинжал. Наверняка спрятанный в длинном рукаве.
Место действия: Земля
Время действия: 25 сентября 2060 года
Мир замер. Саманта успела заметить, как и Тереза вспыхивает силой. Но, хвала Небу, ее взгляд был обращен на Хантера. Хотя подспудно Армстронг была и готова к тому, что и эта сука окажется с ним заодно. Сама же Саманта вспыхнула яростью. Вспыхнула Финальным мечом… Техникой пускай и не столь ужасающей, как дракон, но способной убить владыку с одного удара. А ублюдок… Росчерк кинжала отделил голову Мухаммеда от тела. И хотя тот еще был жив. Его тело вспыхнуло энергией, аурой и концептами, залив все вокруг ощущением всепронзающего копья и молнии, и ублюдок хаосит должен был даже ощутить на себе мощь всего этого, получив ожоги. Но все там было уже кончено. А Хантер лишь вдруг вспыхнул массивным покровом, словно оборачиваясь в огромный кокон из хаоса и кристаллов. Ведь его концептами и были хаос, кристалл, щит и уплотнение. Но зачем? Он думает, что сможет просто защитой пережить удар двух других владык? Вернее сможет… Но получит травмы. И логичнее было бы бежать, уклоняясь от почти готовых техник.
Финальному мечу оставалось всего мгновение до того момента, как он сорвется, преследую цель сквозь любые преграды. Но…
Вспышка! Реальность закрутилась, обжигая Саманту, опаляя глаза и кожу, отбрасывая ее и стараясь порвать тело на части. Меч лопнул, так и не завершившись. Но только через мгновение, осознав все и вспыхнув внутри всеобъемлющей яростью, она активировал защиту.
Абсолютный щит!
Призрачная рука!
Плазма перестала терзать кожу сквозь распавшийся покров и стыки брони. А два умения, так удачно полученные от русского в счет большей части долга, вспыхнули, придавая уверенности. Регенерация вступила в дело, довольно быстро возвращая в норму глаза. А на кожу было пофиг. Ярость! Ярость затопила все! На мир, на ублюдка хаосита, что съехал с катушек. На саму себя, что не активировала щит раньше, пожадничала. Не привыкла к нему. Снизила контроль за покровом, отдав все силы на воплощение меча!
Полет! — Чудовищная сила, тащащая ее за ударной волной, наконец начала ослабевать. Плазма ядерного взрыва, притом перенасыщенная агрессивной ци, тоже начала охлаждаться, позволяя чуть успокоиться. Впрочем, от осознания того, что и второй производственный центр сейчас оказался уничтожен, внутри Саманты начало вспыхивать безумие. Страха не было. Хотя императрица запросто могла казнить всех причастных к такому провалу!
Рассекающий шаг — Владыка рванула вперед, насыщая и свой меч, пожирающий души! Да! Да! Да! У Хантера не было абсолютного щита. Были лишь две призрачные руки. А значит, стоит ей лишь подобраться. Стоит лишь сойтись в ближнем бою. Она его убьёт! Распотрошит!
Аура! — Энергия рванула во все стороны, своя и заемная, ибо Саманта была уже под просветлением, что как и обычно не мешало ее ярости. А пепел и гарь на сотни метров вокруг развеялись. Атомный гриб превратился в черный пепел, что тут же опал, открывая огромные пространства для осмотра. А потом снова и снова. Ее сила и дух рвали пространство, очищая то и выискивая цель. Которую она ощутила за секунду, тут же рванув туда. Новая вспышка очистила стену дыма. Позволяя Саманте увидеть… Увидеть то, отчего даже она невольно замерла.
На фоне пылающей плазмы… На фоне черного пепла. В раскалённом воздухе. Парили не две фигуры. А четыре. Четыре владыки, двое из которых никак не могли тут оказаться. А значит, были врагами! Немыслимо! Невозможно! Ведь на планету сейчас не могли пробраться враги четвертого этапа. А значит, это были предатели. И их внешний вид это подтверждал. Женщина успела их рассмотреть. Один был гребанным китаезой. Другой, загорелый, явно индусом. Рядом парил и Хантер. А перед ними, насаженная на огромное копье, хватаясь за то, словно смертная за воткнутый нож, барахталась в агонии Тереза.
Бежать! Бежать! Бежать! — Голос разума видел только один путь. Но путь… Путь Саманты заставлял ее броситься в бой. И концепты сейчас оказались слишком распалены, чтобы она смогла быстро их перебороть. Хватило и половины секунды. Это промедление оказалось критичным. Может быть. А может, было поздно с самого начала.
Телепортац… - Армстронг ударила мощью своего сознания по пространству, развернувшись и разгоняясь. Но плотно реальности лишь пошло рябью и заглохло, не давая ей уйти в бездну.
Телепор… Телеп… — Еще два удара лишь выплеснули огромные объемы духа, ни к чему не приведя. А в ушах раздался насмешливый, издевательский голос.
— Да, потрать еще духа. До конца…
Женщина лишь ускорилась, по пути формируя шторм клинков и отправляя его широким веером назад. Туда, где за ней уже бросились враги. Вот только… Пространство неожиданно хлопнуло само, и через миг впереди ярко вспыхнула сила, порожденная непонятно как телепортировавшимся врагом.
Рассекающий шаг! - Саманта рванулась, одновременно кидая новый шторм вперед и просчитывая свои действия. Вырваться. При наличии абсолютного щита, способного позволить ей игнорировать почти любые атаки, это было более чем возможно. Так что она лишь сама попыталась налететь на яркую точку противника, надеясь если и не убить его ударом меча пожирающего души, то уж хорошо разогнаться уж точно. Но…
Через мгновение она почти налетела на фигурку противника. Индуса. На таких скоростях сближение происходило чудовищно быстро. Почти мгновенно. Призрачная рука уже была занесена для удара. Вот только пространство вокруг ублюдка вспыхнуло десятком золотых ладоней, порвавших воздух. Хлопок. Удар! Все десяток конструктов бессильно разбились об абсолютный щит, лишь подтверждая его феноменальные возможности. Вот только тело Саманты резко дернулось, тормозя. Ведь щит не гасил инерции. Так что ее почти что полностью остановило, рядом с парящей фигурой врага.
Рассекающий шаг! - оттолкнулась она от воздуха, одним только этим толчком создавая волну, способную снести небольшой квартал. Но навстречу ей рванулись еще десяток рук, также безвольно распавшихся. Вот только наместница дистрикта с ужасом вдруг поняла, что ее не только затормозило, но и отбросило назад. А это… Это был конец!
Шторм! — Она взорвалась сонмом техник. Реальность загудела от слившихся воедино хлопков плазмы. Вот только через мгновение уже на нее обрушились атаки сразу трех владык. Золотые ладони, вал острейших кристаллов и потоки огня, что вдруг начали превращаться в сети. Все это не доставало до тела. Все это распадалось. Но неизменно толкало Саманту вниз. И сколько бы она ни пыталась вырваться, все попытки оказывались бессмысленны. Пару раз, с чудовищным расходом духа, ей удавалось совершить рывки на сотни метров, но затем техники неизменно настигали ее. И вместо того чтобы распасться, они словно хватали ее. Ладони сжимались вокруг шара защиты, а огонь оплетал все тысячами нитей, заставляя ее раз за разом истрачивать и собственные силы и запасы кристаллов, вливаемых в шар щита.
Дракон духа! — Наместница дистрикта вспыхнула энергией. Финальным, отчаянным ударом, куда ушел почти весь дух. И на долгие десяток секунд это подарило ей свободу. Она оторвалась на несколько километров, спешно вливая в себя кристаллы и выжигая изнутри, чтобы восполнить резервы. Но пространство так и осталось нерушимым, не позволяя сильнее разорвать дистанцию. Дракон за ее спиной, ощетинившийся миллионом мечей, столкнулся с таким же, вылепленным из хаоса, схлестнувшись в бессмысленной борьбе.
Все ресурсы ее энергосистемы вспыхнули и вышли за предел, пытаясь выжать еще немного скорости. Но через семь вздохов золотые ладони снова накрыли ее, теперь уже тормозя и проявляя концепт гравитации. А еще через десяток секунд напряженной борьбы, когда тело Саманты впечатало в землю, создав огромнейший кратер, золотой щит лопнул. Чтобы затем сверху обрушился удар копья, пробившего женщину насквозь. Бессмертная рука забилась в ударах. Но несмотря на всю свою крепость, она уже ничего не смогла поменять.
Артефакт «копье пожирателя владык» (этап: 5) (качество: базовое) - Оружие, призванное пожирать силы владык и впитывать их Дух.
Какие-то мгновения она еще сопротивлялась. Пыталась породить техники. Ударить менталом. Призвать мечи. Достать до врага призрачной рукой. Поглотить кристаллы. Вот только всю ее энергосистему объяла боль, прокатывающаяся через каждую частичку души. И вместе с тем обжигающе холодный наконечник копья глоток за глотком выпил, выдрал из ее ядер весь дух, даже надломив их, а после принялся и за обычную ци, превращая некогда сильную владыку в беспомощное тело, неспособное ничего сделать.
— Ну вот и все. — Прозвучал голос сверху, хотя Саманта уже почти ничего не видела. Даже ее тело не выдержало такого напряжения, начав терять сознание. Впрочем, она прекрасно почувствовала, как в ее тело со всех сторон впиваются холодные металлические жгуты, что начинают точно так же выпивать остатки сил. А наконечник копья, наконец, покидает тело, забирая с собой всю выпитую силу. Жгуты стянулись, прорезая плоть и упираясь в кости. А затем ее просто подхватили, куда-то потянув.
— Два пленника. А ты говорил, будут еще гости… — Обратился индус к Хантеру.
— А ты бы смог их поймать, Сатиш? Какой радиус блокировки телепортации? — С вызовом в голосе ответил американец.
— Достаточный! А даже если и вырвались бы, все равно мы бы их догнали. Я бы хотел посмотреть на того русского. Ты его так расписал…
— Валим. А то скоро, наверное, должен начаться дождик. — Хмыкнул Дан Мурае, косясь вверх. И пускай пока их окружал пепел ядерного взрыва, скрывая от вездесущего ока федерации, очень скоро с небес могли прилететь подарочки в виде кучи снарядов.
— Ко мне! — Скомандовал китаец, и когда Сатиш и до сих пор не особо им доверяющий Хантер, оказались рядом, активировал уже свой абсолютный щит. Редкость, из-за которой его и решили сделать диверсантом, пообещав весьма и весьма щедрые наградные и головокружительные перспективы в развитии. Ведь мир Амон-Дорав сделал свои ставки. И размениваться на мелочи не собирался, решив не скупиться и сделать ставку на сильнейших Землян, даже вливая в них дефицитные ресурсы. И сейчас все это начинало окупаться. Два пленных владыки и один убитый. С редкими дарами, даже с еще одним щитом! Правда, такие сферы не были ультимативны. Против них легко можно было подобрать техники, не атакующие, а сдерживающие, что они сейчас и продемонстрировали, взяв в плен шуструю девку.
— Объединяем усилия. — Приказал снова Дан. И несмотря на неслаженность, трое владык начали ускоряться, выходя за сверхзвуковой барьер. А активированная вновь невидимость делала их абсолютно незаметными. Хотя в данном случае «абсолютно» было и неверным термином, ведь полностью успокоить завихрения воздуха за спиной было невозможно даже для владык. И таким темпом им даже удалось проделать две трети пути, прежде чем молчавшие небеса наконец решили ответить. И Небеса пролили небесный огонь, выказывая свою ярость.
Сразу шесть вспышек термояда окружили их идеальным гексагоном, ловя в ловушку. А спустя лишь ничтожные доли мгновения и их сами пожрало пламя. После чего золотой шар начало метать из стороны в стороны, от одного взрыва к другому, которые все возникали и возникали. Второй, третий, пятый… После девятого удара подряд все прекратилось. Вот только последний удар был самым мощным, забравшись даже под абсолютный щит и отозвавшись внутри владык мерзостным ощущением тяжелой, отравленной энергии.
И китаец, тяжело вздохнув, мотнул головой, стряхивая с кожи пепел. А двое оставшихся владык с уважением глянули оператора щита, что смог влить в него Столько кристаллов, что чуть не сгорел сам.
— Какой это этап? — Коротко спросил хаосит.
— Тебя это ебать не должно. — Дерзко ответил за китайца индус, что явно тоже не особо доверял и был рад сотрудничеству официального наместника. Бывшего наместника. Оставшуюся треть пути они пролетели на удивление спокойно. И ничто более не указывало на то, что их собираются останавливать.
— Что, зарядики кончились? — Глянул на небо индус. Впрочем, даже зрение владык не могло разобрать в мутном небе ни высотные дроны ни тем более спутники. Кроме самых больших, разве что.
— Они сочли это невыгодным. — Сухо ответил Хантер. И прямо так, лишь чуть затормозив, они влетели в портал, чуть не врезавшись в скальный массив на другой стороне. Именно здесь, на изнанке, их могли бы поджидать новые сюрпризы. Но изнанку сейчас слишком часто терзали со всех сторон. Каждый мир старался прорваться сквозь заслоны дроидов. А тактических боеголовок у земли становилось все меньше и меньше. И сейчас они также приложили руку к тому, чтобы уничтожить и эти производственные мощности. А восстановить заводы в текущей ситуации было попросту невозможно. Земля лишь выжимала все возможное из уже построенных комплексов, не имея ни времени, ни ресурсов для создания новых.
— Ну что? — Обратился индус к китайцу, когда они покинули и изнанку, уходя в один из порталов, но останавливаясь.
— Сойдет. Работаем. — Адепт огня выблевал где-то пол-литра вязкой, тягучей черной жижи, вместо этого тут же вливая в себя литров пять воды. И мотнул головой, словно просыпаясь после тяжелого сна.
— Работаем с чем? — Недовольный тем, что его не посвятили в планы, спросил хаосит.
— С тем, что здесь мы тоже дождемся новых жертв. — Расплылся в оскале адепт пути кулака и гравитации.
— Это опасно. — Также в своей привычной манере заметил Хантер.
— Опасно? Тогда нехер было вообще к нам проситься. А теперь иди к тому порталу и контролируй. Чтобы в нас чем неприятным не кинули. — Приказал Сатиш. И на долгие мгновения между ним и бывшим наместником повисло тяжелое молчание. После которого хаосит все же рванул к ближайшему порталу, беря тот под контроль. А китаец достал рацию, отдавая приказы. И уже через минуту новые отряды, с промытыми для верности мозгами, шагали дальше. Снова выходя на изнанку и дальше на Землю. И на такое Федерация не могла не ответить. А так как вряд ли они начнут тратить еще снаряды, сюда обязательно должны были прислать еще владык. И даже если их будет несколько, Дан Муаре и Сатиш Хариндар были вполне уверены в своих силах, планируя уж с помощью Хантера справиться даже с четверкой залетных врагов.
— Идет. Владыка. Концепт звука… — Дан убрал квантовую рацию, через которую ему и сообщили о госте. Земные технологии все же заинтересовали старших из иных миров, так что они даже задумывались об их сохранении.
Ведь, например, не будь таких раций, ему бы пришлось выстраивать посты дозорных с амулетами связи, что принимали бы сообщение, тут же переходя границу портала и отправляя его вновь. И так возникала бы задержка в секунды или иногда даже минуты. А артефакты межмировой связи стоили слишком дорого, чтобы их доверили ради такой миссии.
Впрочем, сам китаец в это не особо верил. Слишком много игроков было на арене мироздания. И пускай некоторые миры даже договорились о разделе территорий, ожидать соблюдения договоренностей не стоило. А без этого и сохранить хоть какую-то технологическую базу будет почти невозможно. Особенно учитывая то, что сейчас они сами подорвали аж два завода. Могли бы и больше. Но не стоило злить тигра. Ведь кто знает, сколько еще зарядов находится на орбите, и каков может быть настоящий гнев федерации.
— Тот самый адепт звука. — Отреагировал Индус, потирая руки, отчего воздух за его спиной заискрил десятками проекций. У них не было большого набора ценных умений. Да и те частично теряли свои исключительные свойства на этапе владык. Но зато у них было нечто иное. Прекрасная выучка и тренировки, полученные в «плену». Где именно их избрали и готовили для этой миссии, выковывая из Землян идеальных ликвидаторов и пленителей других владык. Естественно, на каждом из них была печать подчинения. У каждого в ядрах плескались совершенные и неприступные печати верности, поставленные им адептом даже не пятой или шестой, а седьмой стадии. Ведь они видели Бессмертного. Получили его благословение и частичку силы, пускай и ничтожную. И тогда окончательно осознали, что сменить сторону было правильным выбором. Ибо сопротивляться такой мощи невозможно и бессмысленно. Как бессмысленно пытаться уронить Небо.
Отряды-приманки потекли обратно, отступая. Теперь их задачей было сбежать. Если у них получится, конечно. А Хантер, получив приказ, начал возвращаться, чтобы уже втроем встретить врага. Все взгляды скрестились на далеком портале, через который пролетела фигурка практика. И те, кто не успел сбежать, обрушили на него шквал техник, заливая область пространства бесконечным хаосом стихий, что мгновенно погас, стоило реальности ударить набатом.
— Дон…
Удар колокола взорвал все другие техники. Удар исказил воздух. Заставил многотонные валуны взмыть словно пушинки, кроша те в пыль. А сотни мастеров, не успевших убраться, оказались просто похоронены, взрываясь в сонме звучания как хрупкое стекло. Звон докатился до владык, обдав их дрожащим, визжащим воздухом, что резал уши. И заставил редкие деревца под их ногами превратиться в мелкую щепу, зависшую в воздухе и словно выстраивавшуюся в узоры…
— Ха… Ты говорил у него ступень пятая? — Индус с улыбкой обратился к Хантеру.
— Пятая ступень у меня. А у него пик. Седьмая. Но так будет даже интереснее!
Место действия: Паутина миров
Время действия: 25 сентября 2060 года
Мандала звука! - Над ладонью сконденсировалась печать, вобрав в себя минимально возможное количество духа. А через миг она уже сорвалась в полет, достигая тройки мастеров, пытающихся нырнуть в соседний портал. Вспышка. Удар колокола. И следом мелодия. Агрессивная, ритмичная, словно рокот океана или треск камней, выстроившихся в симфонию. Чем-то это напоминало органную музыку, ту единственную из всей классики, что мне нравилась.
Да… Адепт звука, что не мог терпеть, да и сейчас не смог бы, слушать Бетховена или заунывные движения скрипки. По крайней мере, на постоянной основе. Хотя, наверное, все же стоит уделить этому время и попытаться отыскать вдохновение и там. Даже несмотря на то, что я уже «познал» звук до конца. Дальше начиналось лишь то, что уже выходило за границы моего понимания. Ибо ранг проводника… Информации о нем у меня было немного. Только краткий опыт, когда меня пронзили копьем насквозь. Да и то не имея цели убить, ведь будь иначе, даже одной иглы хватило бы, чтобы превратить меня в пыль. А там копье…
Проводник… Трактаты приводили простой пример, чтобы объяснить разницу с познавшим. Сравнивая спокойный костер и бушующий лесной пожар. Костер ты можешь контролировать. Лесной пожар, в лучшем случае, лишь остановить. Возможно, направить себе на пользу. Но контролировать? Проводники в прямом смысле становились проводниками для стихии, являя в мир ее мощь. Кормя ее своей силой. Отдавая даже тело, что начинало трансформироваться. И честно говоря, я не считал себя готовым к этой силе.
— Все ты скажешь. И тогда мы даже дадим тебе шанс… — Ласковый голос Фернандо, огромного монстра, хорошо действовал на внешников при допросах. Особенно после раздробленных костей и оторванных конечностей. Хотя куда чаще их пытали энергетически, отравляя энергосистему. Я и сам достиг немалого успеха в этом кровавом деле. И продолжал развиваться в плане ментала. Так что и сейчас планировал отточить возможности на нескольких пленных.
Которые зачастую все же спокойно делились информацией. У них не было секретов, что могли, по их мнению, навредить их товарищам или мирам. Ведь это мы были обороняющимися и сейчас на их сторону вообще не лезли ни ногой. Некоторым действительно давали «шанс», хоть и призрачный. Например, отпускали с форой секунд тридцать, а потом все же нагоняли и добивали. Это имело смысл. Ведь идущие привыкли бороться за свою жизнь до конца. Цепляясь даже за такой шанс и тогда охотно делясь сведениями. Да и нарушать слово, что удивительно, многие тоже опасались. Ведь почти все были фанатиками «Пути».
Вспышка!
Впрочем, хватало и фанатиков, что предпочитали умереть быстро и достойно, сжигая себя изнутри. Как и вот этот, например. От которого мои гвардейцы отшатнулись с руганью. Все же самосожжение вызывало огромную вспышку силы, что продавливала даже щиты. А если у адепты где-то внутри были и кристаллы, что они частенько глотали, держа в желудке, или даже зашивали в тела, то все вспыхивало куда ярче.
— С этими я сам. — Оглядел я округу, еще раз понимая, что с прорывом закончено. А потом все же отточенным движением достал коммуникатор, что тут же разразился громогласным истошным визгом, которого я раньше даже никогда не слышал.
— Дерьмо! — Один из гвардейцев даже отшатнулся, уплотняя покров. Ибо адский звук ревел на такой громкости, чтобы его было слышно и за километр. И надо сказать, немного похолодело внутри даже у меня. Потому что я и представить себе не мог, что должно было произойти, чтобы оно так заорало. Ведь даже массовые прорывы, грозящие уничтожением заводов, обозначались куда как деликатнее. И на этом фоне то, что я на пару минут забил на правила, все же убрав коммуникатор, пока разбираюсь с одним прорывом, тоже вызывало беспокойство. Но не сильное. Дальше расстрела не пошлют. А расстрел, в моем случае, был делом сугубо добровольным. И в случае нежелания оного, я мог просто уйти в любой момент.
— Что за херня вообще происходит? — Крикнул я в планшет, что тоже оказался в руках. И на экране высветилось «краткое» сообщение от Трона. Которое я прочитал за доли секунды. И поднял глаза к небу, осмысливая произошедшее…
Это уже выглядело… Дерьмово. Ибо, кажется, наша несокрушимая оборона Земли только что дала трещину. Жирную такую. Раз трое предателей выбили троих наших и аж два завода.
— А от меня чего надо? Прийти на казнь или помочь? — Съязвил я в экран. И на несколько секунд окно зависло. Все же квантовая связь была делом небыстрым. Но вот последовавшего ответа я никак не ожидал.
— Вы можете действовать по своему усмотрению. Ваших сил недостаточно, чтобы повлиять на обстановку.
Ответ в целом был логичен. В духе тронов. Да и наказывать меня никто, скорее всего, не собирался. Хотя если представить, что и собирались бы, то вряд ли бы предупридили заранее. Вот только внутри меня уже вспыхнула ярость. На предателей. На то, что только-только оклемавшееся человечество получило такой сокрушительный удар. Первый. Но наверняка не последний. Ибо если сейчас предатели отступят, что помешает им вернуться, вновь уничтожив еще заводы. А потом еще и еще.
— Моих сил достаточно. — Внутри что-то вспыхнуло. Корпус планшета заскрипел, и я поспешно отдернул пальцы, оставляя след на чуть расплавленном металле. После чего экран застыл в молчании. И я ожидал уже сухого приказа остаться на месте или отступить в Эдем. Но вместо этого появились иные слова.
— Если считаете, что сможете их убить, то вы вправе сами решать.
А вместе со словами развернулась схематичная карта с десятками пометок, которыми кратко отмечали направления и дистанции в многомерной паутине локусов. На краткие доли мгновения я замер. Осмысливая в первую очередь решение Трона, что выглядело крайне нелогично. С другой стороны. Это было выгодно мне. Ведь там были явно далеко не самые пиковые владыки, по крайней мере потому, что они были Землянами. А вот добыча с них просто обязана была быть огромной, судя по тому тексту мелким шрифтом, что тоже появился снизу. Копье пятого этапа… Откуда у Федерации такие данные я не знал. Да и это и не важно было. На фоне того, что внутри уже все бурлило, требуя настоящей схватки. А не этих нудных погонь, заканчивающихся казнью слабаков.
— Отступайте! — Приказал я, сам взмывая ввысь и направляясь к соседнему порталу. Маршрут мой пролегал через несколько локусов с переходом на изнанку, которая теперь напоминала скорее выжженную Венеру. От бывшей густой растительности не осталось ничего, сожженное в пепел. Дух внутри вскипел, сразу во всех звездах, ускоряя меня.
Пробужденных звезд + 9 (30\3001)
Но именно так, при одновременном использовании всех сгустков, совокупный расход становился меньше. Так что я, уже владыка аж с тридцатью звездами, мог себе это позволить. Три локуса пролетели незаметно, сливаясь в одно пятно. Выжженные, вытоптанные, пустые. От былого величия природы остались лишь жалкие следы. Да и те постоянно уничтожались набегами внешников. Но даже так я уже видел, как природа пытается взять свое. Иногда внизу мелькали редкие твари, за которые уже можно было бы получить кристаллы. А Федерация даже начала менять законы, запрещая охотиться в большинстве локусов и пытаясь восстановить биосферу, чтобы не лишаться даже этого небольшого притока ресурсов в будущем.
Переход на изнанку был неприятен. Перед порталами я всегда тормозил, а после перехода границы вновь брал разгон. Только здесь, на изнанке, я не дышал вовсе, предпочитая задержать дыхание и не пробовать на вкус выжженный, радиоактивный воздух. А покров стал только толще, защищая меня от любых неприятных факторов. Но даже так, уже вылетев в соседние локусы, я с неприятным осознанием поднял левую руку, рассматривая красное пятно.
Нарыв выглядел слабым. Словно вспухший волдырь от укуса осы или аллергия. Но на теле владыки? На теле, что может плавать в кипящем масле и хрустеть камнями на закуску? Более того, я начал ощущать как и внутри тела происходит что-то не то. И причина тому могла быть только одна. Мертвая пыль, чтоб ее. Опасная даже для владык. Вернее ставшая опасной недавно, закалившись в природном фоне. Ведь множество локусов были ей запечатаны. А затем, когда по изнанке прокатилась волна сражений, многие из генераторов подавление были уничтожены. И хотя в большинстве мест человечество само нейтрализовало солидные участки заражения, а другие локусы просто нанесли на карты черными метками, но даже так до нас докатывались отголоски ранее принятых решений.
Вспышка! — Усилием воли я прокатил по телу обжигающую волну, до боли, отчего температура организма разом подскочила градусов до сорока пяти минимум. Но этого должно было быть достаточно. В ином случае наночастицы могли плавать в крови вечно. Вернее их период распада был несоизмеримо дольше, чем наступивший летальный исход, вызванный распадом клеток в ядовитую смесь простейшей органики. Еще тридцать секунд. И я вижу на горизонте отряды внешников, что планомерно отступают к порталу. Однако, вступать в бой я не считаю нужным, оставляя врагов даже позади себя и несясь дальше. Ведь главная цель меня будет ждать впереди.
Лишь на секунду я останавливаюсь перед золотой сферой, рассматривая, что же находится с той стороны и не обращая внимания на какой-то отряд, что сейчас был прямо под моими ногами, метрах в шести. Не до них. Так что счастливчики верно все оценили, рванув за пелену. А я, разглядев вдали, за искажениями, три фигуры, ну и то, что меня не ждет засада прямо за гранью, нырнул вперед, увеличивая мощность покрова до максимума и окунаясь в просветление, что выгнало все лишние мысли. Недооценивать этих врагов, так легко расправившихся с тройкой наших, я не собирался.
— Рааа! — Рев толпы тут же заглушился гулом техник, которыми меня попытались уничтожить. Сдавили со всех сторон, окутывая воздушным коконом прочнее, чем сталь и направляя мощь тысячи молний, от которых воздух тут же превратился в ревущую плазму. И надо сказать, будь на моем месте кто другой, будь здесь слабый, недавно прорвавшийся владыка, его бы убили. От осознания этой простой мысли я даже завис на мгновение, позволяя себе вопреки здравому смыслу еще мгновение оценить мощь мастеров. Действующих невероятно слаженно, где большинство принадлежали явно к одной школе, исповедующей воздух, молнии и нечто похожее на то самое, что я ощущал от Петра, боевую концепцию. Но позволить подловить себя для другого, возможного удара, я попросту не мог.
Звон разрушения! — Небольшая частичка духа исчезла, покинув свое место в звезде и вылившись в технику. Влившись лишь в один удар колокола, вобравшего всю мою ярость и желание убивать.
Дон!
Больше бить было не нужно. Живых, ни внизу, ни вверху не осталось. Некоторые мастера еще сопротивлялись. Но уже были обречены. Ведь мой звук пробирал их тела, испепеляя изнутри. И все же я не мог бить так вечно. Отнюдь. Запасы духа были строго ограничены. Скорость восполнения конечна и неудовлетворительна. И я ударил так только для того, чтобы не терять времени и не попасть в ловушку. Которой, как оказалось, никто почему-то решил и не делать. Хотя, может, парящие в километре три фигуры и были ловушкой? Одного я узнал сразу же. Хантер. Чье безумие стихий выражалось в неопрятном виде, ставшем только куда хуже с нашей прошлой встречи. И к нему ненависть внутри распалилась куда больше, чем к двум незнакомцам. Хотя незнакомцам ли? Лицо китайца я смутно узнал. Да и то, потому как был под просветлением. Имени я не знал. Но помнил, что видел мельком его лицо еще там, в китайской бойне. Когда он был простым, слабым звездой. А вот Индус был мне незнаком.
За спиной вспыхнули две призрачные руки, одна из которых перехватила копье, а вторая меч, пожирающий души. В правой обычной руке тоже был меч, а в левую я взял щит, который мне восстановила Нелл. Та продвинулась в силовой ковке куда как дальше. А потому теперь на мне были и нагрудник с шлемом. Ведь я все же заставил себя смириться с этим неудобством и нацепил для этого боя их на себя. Враги не стали убегать. Лишь начали разлетаться в стороны, приближаясь. Они отели боя. И я расплылся в улыбке, готовый им дать этот бой!
Мандала звука! Мандала звука! Мандала звука!
Три печати сорвались с ладоней, настигая врагов. Хантер попытался было уйти от снаряда. Но тот все равно его настиг, погружая область реальности в бесконечный звон. Китаец принял удар с честью, вспыхнув в ответ огнем. И только Индус пафосно застыл на месте, сложив руки. Но за его спиной вспыхнули пять ладоней, что, двигаясь просто на невероятной скорости, сомкнулись на мандале. Та сопротивлялась. Продолжала переть вперед. Но, в конце концов, просто израсходовала весь запас духа и сдетонировала, так и не навредив противнику. Собственно, мои атаки не навредили никому не из них. Я только потратил крупицы духа. Зато сразу смог прощупать противников, узнав очень много всего… В том числе и неприятного.
Хантер был слабейшим из них. И даже так по запасам духа, по тупому простому «возвышению» мы были с ним равны. А вот старик-китаец и индус поразили меня. Неприятно так. Ведь теперь я прекрасно понял, чем было обеспечено такое разгромное поражение Саманты и прочих владык. Ведь враги просто, как минимум, были сильны! В возвышении они ушли куда как дальше, что я смог ощутить в том числе через свою мандалу, в которую научился вкладывать и «обратную связь». Их ци была плотнее. Плотнее даже моей, хотя тут вряд ли можно было прийти к четкому делению. А их стихии, у обоих, находились примерно этапе на пятом. Тоже весьма и весьма неприятный уровень, достойный гениев. И гении не заставили себя ждать, быстро начав сближаться и брать меня в треугольник. Так что я ударил первым по самому слабому звену!
Хлопок силы! Хлопок! Хлопок! — Вал атак накрыл хаосита, погружая его в марево взрывов. И такую технику я выбрал не случайно, прекрасно понимая, что сейчас будет бой на истощение. Бой владык это всегда соревнование, у кого дольше получится усиливать себя духом. И потому начинать все с дракона или сотен мандал было бы глупо. А старые техники тратили минимум запасов, позволяя обойтись обычной ци, чьи запасы у меня были беспрецедентны. Более того, почти бесконечны. Ведь я уже привычно начал черпать силу бездны.
Ответ не заставил себя ждать. Сверхзвуковая волна пламени от старика захлестнула меня, потянула назад. Следом небо обрушилось градом призрачных ладоней, каждая из которых безошибочно находила меня, впивалась, обволакивала, позволяя ощутить этот непередаваемый вал концептов. Порядок, гравитация… Что-то еще невероятно мощное, также близкое к боевому концепту вроде кулака или ладони. Остальное я не смог понять.
Звон разрушения! — Небольшого импульса хватило, чтобы разом разрушить и ладони, и огонь, что начал меня захлестывать. Но стремительные тени уже ринулись в ближний бой, окружив себя аурой из стихий, так похожих на мой звон.
Абсолютный щит! - Буйство энергии внутри, мелодия, требовали иного. Но я не поддался зову эмоций, решив не рисковать и активировав щит, на который оба врага и налетели, обрушивая удары сталью. Меч, пожирающий души, и копье, которое я, наконец, смог рассмотреть.
Артефакт «копье пожирателя владык» (этап: 5) (качество: базовое)…
Вот только и мой ответ заставил их напрячься. Ибо кончик меча рассек воздух всего в нескольких сантиметрах от тела индуса, а копье, которое я до отказа запитал звуком и собственным духом, впечаталось валом сияющей силы в старика, явно нанеся тому травмы и отбросив в сторону. На этом фоне даже обрушившийся на меня следом хаосит не представлял уже особой угрозы, откинутый парой стрел звука. Мгновение. И мы замираем, разлетевшись снова. Но теперь мы все представляли примерный уровень друг друга. Прошла секунда. А затем вся тройка вспыхнула силой, синхронно, формируя просто феноменальные по силе техники. Но от моего взора не укрылось, как замешкался старик, явно получив не самые приятные травмы.
Стрела! Стрела! Стрела! Небесный шаг! — Попытка прервать каст. Попытка уйти! Но это не помогло. Полсотни ладоней разом обрушились на меня, вместе с протуберанцами огня, в котором духа было столь много, что отсветы пламени уже заиграли осмысленными, опасными движениями, набрасываясь на меня как живые. Однако ответ на все это был лишь один!
Звон разрушения! — Несколько мгновений ушло на подавление всей этой какофонии, так что мне пришлось выплеснуть огромное море ци и немало духа. А после… После я лишь увидел, как вся тройка разгоняется в сторону соседнего портала, даже и не думая сражаться. Что?
Небесный шаг! - Тут же попытался я догнать их. Впрочем, не забывая, что это все может быть и ловушкой. Так что я не пожалел духа, сжигая бесценный ресурс и ускоряясь. А затем и пробуя прорвать ткань реальности!
Телеп… — Вот только телепортация, уже отработанная десятками попыток вдруг сорвалась, что было очевидно крайне странно. И вновь пытаться я не стал, чтобы не тратиться еще сильнее. Вместо этого поднажал. Но… Я успел заметить момент, когда один из тройки, уже влетая в портал, выкинул заряд. Я был готов к этому. А потому ударил обширным хлопком, пытаясь уничтожить устройство до детонации. Но то вдруг оказалось укутано мощным сиянием ци. А потому…
Вспышка! — Абсолютный щит выдержал. Сожрав прорву кристаллов. Вот только я как наместник мог себе позволить такие траты. Если результат оправдает цели. А потому, уже через несколько мгновений, я снова преодолел грань портала, предварительно уничтожив все вокруг волной звона, чтобы плазма термояда вокруг на миг улеглась и позволила увидеть происходящее на той стороне. В таком хаосе увидеть что-то было сложно. Но я все же разглядел три фигуры, три точки, что улетали дальше, и не планируя поджидать меня у перехода. Так что и я через мгновение оказался на свежем воздухе, так констатирующем с жаром ядерного заряда.
А три точки, что за эти секунды успели отдалиться уже на значительное расстояние, вдруг замерли, словно снова поджидая меня. И чуйка нехорошо напряглась. Вот только я не мог понять, что же они задумали. Пока за моей спиной не взорвалась вспышка энергии, превращаясь в копье, чей наконечник молниеносно прошел покров, утопая в моем теле.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 25 сентября 2060 года
Острие копья со звоном раскололо покров, проплавляя его огненной аурой. Прошло сквозь стыки брони, со скрежетом, проминая металл четвертого этапа, что хоть и немного, но затормозил удар. Толчка не было. На таких скоростях, когда сталь несется быстрее любых истребителей и ракет, инерция не успевала начать делать свою работу, превращая мишени, в данном случае меня, в неподвижные монолиты.
Кожа и плоть оказались рассечены. Ребро, вставшее на пути у острия, неожиданно не смогло его затормозить. Зато то, что смогло остановить смертельный снаряд, так это призрачная рука, сомкнувшаяся на древке и со звоном заставившая то замереть!
Звон! — Ответный удар был страшен. Копье шестого этапа и меч, пожирающий души, обрушились на китайца, выплескивая не просто отголоски духа, а сам дух, превратившийся в ревущую плазму. Та устремилась дальше, словно лазер проплавляя землю и воздух, но так и не причинив вреда старику, что лишь расплылся в улыбке, стоя внутри абсолютного щита и продолжая удерживать свое копье призрачной рукой.
Ловушка вышла феноменальной. Филигранной. Меня тупо подловили на выходе из портала, когда мой абсолютный щит деактивировался, а покров оказался ослаблен. Ударили из невидимости минимум четвертого этапа, а может, применили для сокрытия и нечто куда как более совершенное. А копье, вонзенное в тело, не позволит теперь правильно активировать абсолютный щит заново. И теперь, видя усмешку в глазах китайца, что так и застыл, проигнорировав мои удары, я начал падать я боевую ярость. Вот же ублюдок! А тем временем все тело и душу скрутило чудовищным холодом. Он не мешал просветлению, так что я успел за краткие доли мига увидеть и понять суть его копья.
Артефакт «копье пожирателя владык» (этап: 5) (качество: базовое) — Оружие, призванное пожирать силы владык и впитывать их Дух.
И то полностью оправдывало свое название. Ибо даже я в этот миг начал ощущать, как трещат мои ядра, словно бы готовясь взорваться. Как Дух перестал мне подчиняться, выходя из-под контроля и устремляясь из средоточий словно вода из прорванной плотины. В одно место. В обжигающий холодом кусок стали, вошедший в тело. Это было больно. Не физически, ведь эту боль я уже мог терпеть сколько угодно. Это было куда хуже, ведь сейчас в агонии застыла энергосистема, с каждым мигом разрушаясь и оставляя меня без сил, без контроля за ситуацией, без шанса на победу.
И гребанный узкоглазый просто так и стоял, прекрасно понимая, что через несколько вздохов я превращусь в беспомощный кусок мяса. А его огонь лишь вспыхнул ярче, уплотняясь и заключая меня в кокон, чтобы я уж точно никуда не вырвался, пока из меня выпивают все соки. Добрая треть духа уже перетекла в копье, по пути рвя на части телесные реки. И в глазах врага я увидел триумф. Осознание победы. Отчего внутри словно что-то вспыхнуло. Не дух, который теперь был мне и вовсе неподконтролен. А стихии. Родные. Те, что не предали меня в этот момент, давая силы.
Призрачная рука разжала пальцы, позволяя наконечнику уйти еще глубже, сквозь органы, а агонизирующие мышцы довернули корпус так филигранно, чтобы по пути наконечник не взорвал звезды, только пробил меня насквозь, позволяя оказаться так близко к врагу. Вплотную к золотой сфере его абсолютного щита! Враг начал что-то понимать. Или, вернее, просто напряженно думать, что отразилось в его глазах, также залитых просветлением. Он не мог поверить в это. Не мог осознать, что я собираюсь сделать. Никто бы не поверил и не успел бы понять. Но даже так он начал отклоняться назад, выводя из-под удара голову.
Взмах!
Реальность дрогнула, рассеченная на две половинки. Даже само пространство, казалось, на миг содрогнулось, что было вполне реально. Воздух даже не вскипел, оставаясь неподвижным, лишь заискрив рассечёнными краями, оставленными старым добрым клинком звука. А вместе с пространством лопнул и золотой щит, словно был вылеплен из бумаги. После чего острие прорезало и тело ублюдка, войдя в грудь и выйдя уже из бедра. По пути перечеркивая десятки звезд и… Яркая вспышка с выбросом какой-то стихии ознаменовала коллапс ядра. Одного из нескольких. После чего фонтанирующее плазмой тело отлетело в сторону, вновь покрываясь абсолютным щитом. Я мог добить его. Вторым ударом. Но не стал. Вместо этого выдирая из себя наконец проклятое копье и пытаясь понять, а сколько вообще духа осталось в моем теле и душе.
Томительные несколько секунд я приходил в себя, а из раны захлестала кровь, так и не остановившаяся мгновенно, к чему я уже успел привыкнуть. Лечение начало работать. Но вот с энергосистемой все оказалось крайне нехорошо. Лишь жалкие остатки, примерная шестая часть, духа осталось теплиться в средоточиях. Все остальное испарилось, по пути прокатившись валом всесожжения по энергосистеме. Даже удивительно, что я не лишился более ни одной звезды.
А враги… Я успел заметить, как далекая фигура китайца начинает распадаться. Рассыпаться как иллюзия. А ведь я даже видел такие дары в продаже. Вот только прочитав описание, решил, что подобное будет малоэффективно. Ведь небесное познание, ощущение аур, стихий, все могло выдать подделку почти мгновенно. Но вот же! Меня подловили именно этим, заставив поверить, что все враги далеко и не готовят мне подлянку. Сейчас же настоящий старик, явно в состоянии куда как более плачевном, откатился в своем щите на полсотню метров, там и застыв. А оставшиеся двое ублюдков, наконец, отошли от шока, беря разгон в мою сторону и формируя техники.
Бам! - Луч хаоса и удар ладони скрестились на мне, пытаясь довершить то, что делал китаец. Убить. Невероятно быстрые, сверхзвуковые техники. От которых мой покров, только восстанавливающийся, рассыпался вновь. Только волей Стихий я смог это пережить, снова ощущая, как смерть прошла близко. Не так близко, как недавно. Скорее лишь напомнила о том, что и я не бессмертный.
Захотелось их убить. Мгновенно. Просто. Просто зачерпнуть еще чуть воли осколка парагона, так же как я это сделал пару секунд назад, рассекая самонадеянного предателя. Но я все же сдержался, решив обойтись своими силами. Вот только и их пока явно не хватало, чтобы в таком состоянии противостоять двойке сильных владык. А потому.
Небесный шаг! - Техника почти не получилась. Слишком сильно она теперь оказалась завязана на дух. И в том хаосе, что сейчас творился внутри, она не сформировалсь. Но меня все равно дернуло назад, в портал. А вместо себя я оставил для подлетающих врагов огромную сферу четырех метров в диаметре. Через миг я был уже на другой стороне портала, наблюдая, как сфера утопает в хаотическом пламени, а две ладони смыкаются на ней, стараясь раздавить в блин, прежде чем…
Вспышка.
Секунд пять я просто стоял. Просто наблюдал, как на той стороне происходит что-то странное, но явно не самое приятное для врагов. Ибо даже на эту сторону портал начал просто истекать густыми эманациями обжигающего света. Полученное время я потратил на спешные попытки привести себя в норму. Даже проглотил несколько капель силы. Впрочем, для переваривания содержащегося там духа времени явно не хватало. Хоть взрыв и затягивался. Даже слишком, что меня удивило. Впрочем, я же раньше и не испытывал подобного, только предположил, что такая штука будет полезна. В мире, где даже ядерные взрывы перестали быть ультимативным оружием, где враги могут спокойно защититься даже в эпицентре, мне нужно было что-то помощнее. Не тратить же каждый раз последние капли бессмертного в критической ситуации.
А потому, подумав, я попросил у Нелл выплавить мне небольшой такой «футлярчик» несколько десятков тонн весом из наших запасов металлов третьего этапа. В центре был отсек для термоядерного заряда с моим духом в качестве «камикадзе для нажимания кнопок». А вот все свободное пространство я засыпал золотым песком. Здраво полагая, что такого количества «рабочего тела», да еще разогнанного термоядом, хватит для убийства и владык. И даже абсолютный щит оно должно перегрузить.
Полет! - Натужно. Надрывно, но я себя поднял, перелетая снова через портал и задерживая дыхание. Только чтобы окинуть взглядом образовавшийся огромный кратер, в центре которого я теперь был. Вокруг же… Вокруг все пылало. Стихии света и пустоты было так много, что она, кажется, даже обрела самосознание, словно не до конца сформировавшийся дракон. Правда, через несколько мгновений и эти флуктуации успокоились. Позволяя мне увидеть чуть в стороне сразу несколько шаров награды. Примерно там, где в последний момент был китаец. А остальные?
Техники до сих пор очень плохо слушались. Так что я сам взмыл повыше, благо пепел весь улегся очень быстро, и я смог использовать для поисков и свои глаза. Ну и глаза духовного тела, что теперь обрамляли голову со всех сторон. Оплавленный сгусток чего-то, над чем висела награда, я тоже нашел быстро. А мимоходом вскрыв ту и увидев среди прочего каплю стихий с концептом хаоса, понял и то, кто здесь умер. Оставалось найти только последнего врага.
Взгляд силы! — Волна стихий разошлась на пару километров. И получив отклик, рванул туда, находя и последнюю цель. Вполне себе еще живую и даже активно сопротивляющуюся.
— Раааа! — Яростный вой пронзил раскаленный до, кажется, тысячи градусов воздух. А следом на меня обрушилась ладонь. Вмяла меня в землю, обдав концептом гравитации. Однако и затягивать с этим врагом я не собирался, решив закончить все быстро!
Абсолютный щит!
Небесный шаг!
Окутавшись защитой, я попытался сократить дистанцию, поставив все на ближний бой. Тем более что у этого противника абсолютного щита не было, по всей видимости. Вот только это оказалось неожиданно сложно. Ведь меня буквально оттащило в сторону десятком ударов. И следующая попытка закончилась тем же. А обрушивающиеся сверху, спереди, да и вообще со всех сторон техники, становились словно только сильнее и сильнее, напрягая даже абсолютный щит. Однако тут не выдержал уже я.
Звон разрушения! - Стихии пришли в движение, выливаясь наружу и превращаясь в облако звучания, что начало постепенно, но продавливать защиту индуса, разрушая его ладони. Вот только и он словно вошел в раж, вдруг вспыхивая и формируя дракона. Это всегда было понятно. Дракон был воплощением огромного объема ци и духа. И сейчас, только увидев это, я сразу же приготовился к защите, понимая, что уже не прерву каст.
Бездна! — По израненному телу прокатилась новая обжигающая волна. В в руке вспыхнуло копье духа. Еще один мой козырь, в котором сейчас содержалось моего духа больше, чем во мне самом. Энергия бездны прокатилась по древку, вырываясь в мир вместе с гремучей смесью звука и духа. После чего эта ослепительная вспышка ударила в морду дракона, дробя ту на части.
Мандала! — Ударил я еще раз, нанося твари сокрушительный урон. Дракон не умер. Но, получив нокаут, замешкался, пытаясь собраться обратно. А я, получив время, втянул уже свой дух из копья, восстанавливая запасы. Хоть и это оказалось не панацеей. Все же внутри артефакта дух как-то менялся. Индус же тем временем попытался сбежать. Исчез во вспышке телепортации. Правда, та сопровождалась хлопком и даже ударом призрачных ладоней. А значит, это было не умение. Он был обязан тратить на него дух, в отличие от меня!
Шаг сквозь бездну! - Кристаллы из ларца душ вспыхнули, перенося меня следом. Хоть я и не знал точного места, но направление к следующему порталу вглубь паутины было известно.
Шаг! Шаг! Шаг! — Нагнал я беглеца через километров десять, снова встречая на себе вал призрачных рук. Вот только мне это надоело!
Посох теней! — Забитый под завязку, артефакт выплюнул сотню призрачных проекций, каждая из которых рванула к противнику, неся с собой смерть. Индус вспыхнул аурой. Но даже так ему пришлось отбиваться еще и руками. А я лишь дождался, пока тени закончатся, активируя следующий посох.
Посох кровавой молнии! - Протуберанцы красного электричества почти не нанесли ему урона. Зато я и сам добавил несколько мандал, заставляя ублюдка уйти в оборону. Он явно был уже на последнем издыхании. Взрыв моего самодельного снаряда сильно его подкосил, превратив в обгорелую головешку. Вот только через миг что-то изменилось. И враг просто взмахнул рукой, сдувая кровавые молнии. Какого?
На миг я застыл. Пораженный увиденным. На миг я даже поверил, что враг тоже носит в себе осколок парагона, ибо в этом движении было нечто неуловимое. Была воля. Но затем я все же заставил себя успокоиться, вспоминая его глаза. Обычные. Да и ничего внутри не ёкнуло за весь этот бой. Но противник тем временем лишь формировал десятки ладоней. Плотных. Невероятно плотных. А его тело словно вспыхнуло изнутри ярким светом. Так выглядело самосожжение с критичной дозой капель. Похоже. Но сейчас что-то все же было иным.
Небесный шаг! - Я рванул назад. Подальше от непонятного явления. Дракон где-то позади все же коллапсировал, так и не атаковав меня. Я же сейчас ударил мандалами, истрачивая и так дефицитный дух. Но формируя десятки снарядов, что сорвались навстречу ладоням. А дальше все потонуло в сиянии двух столкнувшихся сил, куда мне пришлось вливать и звон разрушения, переходя в прямое противостояние стихий.
Небесный шаг! - Рывок обратно, ко врагу. Наши волны стихий сталкиваются. Его концепты слабее. Менее совершенны. Пятая ступень. Но вместе с тем нечто дает ему огромные силы. Не осколок парагона. Не дар бездны, что сейчас дает силы и мне. Нечто иное. На мгновение мы оказываемся рядом. У врага нет оружия в руках. Только его ладони. И я ловлю взгляд его глаз. Обычных. Но сквозь них словно что-то древнее смотрит на меня. Миг. И перед ним формируются две ладони, чья плотность просто зашкаливает. Это не мощь владык. Это что-то за гранью.
Абсолютный щит снова вспыхивает. А я раздумываю, не зачерпнуть ли снова из осколка парагона. Но сдерживаю себя, вместо этого выплескивая наружу весь заряд копья духа. После чего ладони срываются с места, смыкаясь на шаре моей защиты. Я ощущаю мощь. Чудовищную. Кристаллы один за одним сгорают в ларце душ, сдерживая то, что было даже мощнее дракона. А я тем временем срываюсь в последний рывок, занося уже трофейное копья пожирания.
Укол! - Противник пытается отклонить наконечник ладонью. У него почти получается. Почти. Но оружие входит в плоть, и уже я ощущаю как сталь в моих руках, отожравшаяся и на мне, начинает жрать другого, утробно порыкивая, как будто у копья было сознание. Хотя почему как будто?
Ладони все еще давят на меня. Но начинают рассыпаться. А вместо этого в глазах противника наливается золотой блеск. Глаза окончательно меняются. Через миг он выдирает из себя острие, а энергия вокруг сходит с ума. Концепты гравитации, кулака, все почему-то исчезает, заменяясь светом. Таким знакомым и одновременно ненавистным. Я вижу, как и его тело рассыпается в пепел. Ему осталось недолго. Но за этот миг столько всего может произойти. А такая метаморфоза стихий вызывает подспудные опасения. Опасения, что произойдет что-то нехорошее.
Небесный шаг! Посох бесконечной тьмы!
А потому я снова рву дистанцию, затапливая все зарядом последнего посоха. Тьмой. И золотое сияние гаснет, захлебнувшись бесконечными потоками своего антагониста. Тьма ревет, рвет в клочья все, погружая в сон. Затем успокаивается. Проходит секунда. Вторая. Третья. А я, наконец, понимаю, что бой закончен. Тяжелый бой. Где я подошел близко к границе своих возможностей. После которого я теперь измотан и минимум несколько дней буду восстанавливаться. Но он явно того стоил.
Шаг. — Медленно я побрел к кратеру, разметывая пыль и остаточные флуктуации тьмы, что как червяки копошились в пепле. Пока не нащупал взглядом шар награды. А потом еще и еще. Видимо вместе хозяином умерли и слуги, будучи в кольцах или кармане. А когда я подошел ближе, то увидел почти утонувшие в пепле три тела. Конечно, их было больше. Но мастера распались почти полностью. А вот трупы владык были куда как крепче. И два из них были оплетены металлическими путами.
Металл (хладное железо духа) (этап: 4) — Творение артефакторов, что заставили металл пожирать ци и дух.
И если обгоревшие ошметки, внутри которых каким-то невероятным образом еще проскальзывали искры света, невероятно мощного, точно принадлежали индусу… То… Обгоревшее, истерзанное тело, покрытое мощным хитином, мне было незнакомо. Лично. Но я тут же понял кому оно принадлежит. Тереза. Соседняя владыка, которую ублюдки тоже взяли в плен, по всей видимости. Вот только теперь она была мертва, что показывало познание. И Мертвой она, скорее всего, стала лишь только что, от удара посоха тьмы, когда выпала из инвентаря ублюдка после и его смерти. А вот второй «труп» еще был жив. Хоть и не особо подавал признаков жизни. В обгоревшей корке узнать лицо было сложно. Но я как-то все же сразу же понял, кто это была. Моя «госпожа», которой я должен был еще почти полторы тысячи кристаллов и формальное подчинение. Саманта.
Удар! — Обрушил я меч на тело.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 25 сентября 2060 года
Самым интересным, тем, что успокаивало меня сейчас, после столь тяжелой битвы, был сбор трофеев. Это грело душу, возвращая ей привычные человеческие радости, пускай и проистекающие из слабостей и страстей. Впрочем, является ли накопительство страстью для идущего? О, из трактатов можно было почерпнуть столько философии, чтобы написать по тому поводу пару томов. А может быть, и двадцать, случись кому заиметь концепт графомании. Ибо размышлять тут было можно бесконечно. Но я ни для себя, ни в целом не видел тут ничего плохого. Наоборот. Это было одним из тех чувств, что возвращало мне ощущение жизни. Ощущение человечности. А трофеи были поистине царскими.
Взгляд силы! — Волной энергии я смел последние крупицы пепла, обнажая оплавленные и изрытые кратеры. И не находя ничего более. Хотя до этого и пришлось полазить по куче мест, выскребая оттуда разного рода безделушки, рассыпавшиеся в момент смерти кучи практиков. В том числе и тех, что были у предателей в кольцах или карманах. По итогу одной только добычи этапа мастеров я набрал как с десятка самых богатых вторжений. Ведь даже на слугах сейчас захватчики не экономили. И даже просто куча металлолома четвертого этапа уже представляла огромную ценность, грея душу. Сотни обугленных тел я просто кидал в карман, пока их не разбирая. Хотя даже кости мастеров считались ценным ингредиентом. Но все это меркло на фоне главных трофеев
Кровавое умение «пространственный карман» (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Кровавое умение «абсолютная иллюзия» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: среднее) — Позволяет создать за счет капель силы идеальную иллюзию себя самого, способную запутать кого угодно.
Кровавое умение «бессмертная рука»
Кровавая трансформа «тело драконида» (качество: исключительное)
Кровавая капля смеси стихий ( огонь, связывание, вода, уплотнение, растворение) (насыщенность: высокая)(этап: познавший(3))
Кровавая капля смеси стихий ( свет, подчинение, покой) (насыщенность: ничтожная)(этап: проводник(4))
Только с китайца я получил пространственный карман, еще одну руку, правда, четвертая мне была уже особо без надобности, трех и так хватало выше крыши, абсолютную иллюзию и тело драконида. Только абсолютный щит не выпал. Хотя по стоимости он был бы выше, чем все остальное вместе взятое. А вот капли стихий лишь подтвердили мои подозрения. Ведь в обоих трупах даже после смерти продолжала искрить невероятно мощная концепция света. Она же отразилась и в выпавших каплях, что дублировались. Такое, чтобы с оного адепта упало две капли концептов, я видел впервые.
Кроме того, и ранг, проводник, пускай и ничтожный, никак не соответствовал действительности. Будь они проводниками хоть света, хоть любой другой силы, я бы был уже мертв. И на этом фоне сами собой всплывали факты из допросов. Про то, что воплощение мира Амон-Дорав и один из его бессмертных были как раз адептами света. Светоносными. Совпадением это быть не могло. Так что я остановился на том, что внутрь предателей что-то запихнули. Может, следящие печати или какую еще хрень.
Вот только, естественно, омрачалось это всем, что трофеи были кровавыми. Ведь и враги были Землянами. Однако огорчался я не сильно. Среди всего этого многообразия я, по сути, терял только свитки техник, капли и осколки. Все остальное мне было не нужно. И я надеялся это продать Федерации, что скупала и кровавые ресурсы. Куда, вопрос риторический. Ведь хоть мне попались и «благочестивые» соседи. Но кровавых владык тоже было немало. Да что там. Не будь у меня чего-то вроде абсолютного щита или кармана, я бы снова стал кровавым, на время, конечно же…
Естественно, в полновесных кристаллах четвертого этапа мне никто не заплатит. Даже кровавые осколки душ не поменяют на нормальные ресурсы. Или поменяют с дрянным коэффициентом. Но на это я мог бы купить другие артефакты, которых мне недоставало. Хотя и таких тоже было мало. Вот оно, ограниченное предложение при бесконечном спросе. Богатства есть, а нормально продать ты их не сможешь. Придется ждать и копить. С Индуса же лут оказался чуть хуже.
Кровавая печать «гравитации» (этап: познавший)
Кровавая трансформа «тело драконида» (качество: исключительное)
Кровавое умение «духовный колодец» (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: превосходное)
Кровавая капля смеси стихий (кулак, гравитация, порядок, разрушение, сила.) (насыщенность: высокая)(этап: познавший(3))
Кровавая капля смеси стихий ( свет, подчинение, покой) (насыщенность: ничтожная)(этап: проводник(4))
Капля со светом оказалась идентичной. Просмотреть на его собственную каплю, с уникальным набором концептов, тоже было интересно. Это становилось среди адептов своего рода хобби. Собирать редкие, но не особо ценные ресурсы. Особенно красивы были коллекции всевозможных смесей стихий, чьи вариации были поистине бесконечны. С Хантера выпала лишь телепортация и уплотнение тела. Ну, помимо, естественно, кучи кровавых осколков душ, звёздочек трансформации и всего прочего. Это тоже грело душу. Ведь их можно было хотя бы отдать Нелл в долг. А она со мной потом рассчитается. Как и куча артефактов. Одно только копье пятого этапа чего стоило.
— Тихо, тихо… — Поднял я перед глазами хищные обводы из черного металла, ощущая, как внутри закипает голодный зверь. И непроизвольно снова сравнил два копья.
Артефакт «копье пожирателя владык» (этап: 5) (качество: базовое) — Оружие, призванное пожирать силы владык и впитывать их Дух.
Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) - Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.
В них было столько общего и одновременно невероятно разного. А определить, что полезнее и ценнее я не мог даже несмотря на разницу в этап. Копье духа было простым. Словно отлитое из металлолома, прошедшее закалку в адском пламени седьмого этапа, что оставил на нем подтеки и копоть. Оно было простым как лом. При этом обладало невероятной, зашкаливающей прочностью, так что даже волей из осколка парагона разрубить его было нельзя. Гай оставил на нем лишь пару засечек. А возможность хранить внутри прорву Духа и стихий делало его как портативным накопителем, так и грозным оружием, способным снести целые армии.
В противовес ему копье-пожиратель выглядело куда интереснее. А еще оно было живым. Внутри клубилось нечто живое и агрессивное. Что словно отреагировало на мои мысли и по руке прокатился холод, пытаясь выпить дух. Но я уже разобрался с этим. Через кожу, без раны, эффект был слабее. А еще он зависел от места прикосновения, так что за острие брать его я не решался после одного эксперимента. А вот за середину можно было спокойно касаться. Ну и еще им можно было управлять. Болью!
Аура! - Металл протяжно взвизгнул, застонал, завыл, мелко дрожа под аурой звука. И тут же перестал огрызаться, пытаясь вытянуть силу. После чего я уже спокойно опустил артефакт. Теперь он был моим. Теперь я сам мог выпивать силу владык, делая их беспомощными. Достаточно лишь пяти, максимум десяти секунд неподвижного протыкания. И его можно было как раз обеспечить за счет трех призрачных рук. Ну а помимо этого была и куча трофеев попроще.
Артефакт «всепронзающее копье» (этап: 4) (качество: превосходное)
Артефакт «меч пожирающий души» (этап: 4) (Х9)
Артефакт «кинжал убийцы владык» (этап: 4)
Артефакт «посох пламени бездны» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «посох хаоса» (этап: 4) (качество: базовое)
Одних только мечей оказалось девять штук. Помимо копья и кинжала, который я видел впервые. Вот только я прекрасно понимал, что часть из этого принадлежало ранее Мухаммеду и Терезе. А часть и сейчас принадлежит Саманте.
— Кха… — Та впервые закашлялась, наконец начиная дышать. Спустя пол часа… Но для владык это было нормой. Вроде как, мы могли научиться вообще не дышать, замещая часть биохимических процессов воздействием духа.
— Ну как возвращение к жизни, уголек? — Поняв, что добычи больше не будет, я оказался рядом с обгоревшим комком плоти, что активно регенерировал. И в этом была и моя заслуга. Ведь без той прорвы лечения, на которую я слил даже кристаллы четвёртого этапа, вряд ли бы Саманта вообще выкарабкалась бы. На мгновение у меня тогда даже были мысли ее прикопать по-тихому, списав оставшийся долг. Но так поступить я просто не мог. Обострившаяся совесть не позволила бы ради собственной прибыли лишать Землю еще одного защитника. Даже если общение между нами и было чуть напряженным.
— Не мог аккуратнее путы разрубать? — В голове раздался донельзя злой и одновременно умирающий голос. Но говорить ртом владыка пока явно не могла, используя духовную речь. Все же волна Тьмы хорошо так ее закоптила, прожарив до черной корочки. А путы из хладного железа выпили из нее почти всю ци, дух уж точно, оставив без защиты.
— Тебя замотать обратно? — Съязвил я, действительно наслаждаясь собственным превосходством. Как же без этого. Да и если я тем ударом меча, рассекающим оковы, и задел плоть, то лишь то, что уже безвозвратно сгорело.
— Эта штука вообще помогает? — Глянул я на огромные иглы, воткнутые прямо куда попало, через которые в тело попадала странная желтая субстанция. Субстрат для регенерации. Данные образцы производили только для владык, как я знал. Для всех остальных смесь была слишком ядреной. А вот для нас как раз. Адская смесь питательных веществ и чего-то еще, что можно было вливать хоть в кровь, хоть в мягкие ткани. И на самом деле это реально было необходимой штукой. Ибо как не регень, а потерянную массу нужно было откуда-то брать. Или из пищеварительной системы, или из крови и прочих тканей. Так что для владык, как ни парадоксально, но уничтожение кишечника было куда опаснее, чем уничтожение сердца. Заставить кровь двигаться ты как-нибудь сможешь. А вот превратить еду в собственное мясо без кишечника уже нет.
— Естественно… — Тон стал только ужаснее, вместив в себя целый океан сарказма.
— Полагаю, мы квиты. Долг закрыт. — Продолжил я разговор, не обращая внимания на то, что собеседница была скорее мертва, чем жива. И вытягивала только на просветлении.
— Или я превращусь в кровавые кристаллы? Я согласна…
— Ценю твое чувство юмора. Но не ценю то, что ты такого обо мне мнения. — Задумчиво усмехнулся я. Впрочем, ситуация действительно выглядела так, что я мог убить Саманту. Никаких устройств слежения тут не могло остаться. Ну и нужно было это делать до того, как я отписался трону о спасении «потеряшки».
А кровавых кристаллов действительно было много. Аж с пяти владык. Двое предателей и Хантер с ними. А еще Мухаммед и Тереза. Кроме того, кровавые осколки выпали и с тех, кого Хантер взял с собой. А это, по сути, была вся его гвардия. Те, кого он тоже предал, взяв на убой или чтобы тоже заставить работать на внешников. Этого я точно не знал. Да и Саманта с другими убитыми тоже несли в кольцах часть своих гвардий. А те все умерли от взрыва. Устроенного мной. Вины за это я не ощущал. Скорее холодную отстраненность с пониманием того, что это было необходимо. Было меньшим злом. Такова стала моя мораль. Убить неприятного мне человека для собственной прибыли я не мог. А пожертвовать под сотню человек, у которых были родные, семьи, мечты о возвышении… Таков был путь. И я был в нем уверен.
— А… то есть я могу отказаться и остаться жива… — Донесся новый шепот.
— Можно проверить. Не сопротивляйся… — Подошел я к телу, простирая руки. Но та, наоборот, напрягалась. Всполохи энергии усилились.
— Так тебя не тащить в город? Сама попрешься? — Нахмурился я, и Саманта успокоилась, позволяя переместить себя в пространственный карман. После чего я поднялся в воздух. Пролетел мимо портала, где продолжали трудиться мои «клоны», гуманоидные духи этапа мастера. И хоть я и продолжал подсознательно бояться перестать быть человеком.
Но уже не мог отказаться от подобных помощников, внедряя в них свою волю и программируя на абсолютную преданность. Вот и сейчас они переворачивали валуны и копались в пыли, выискивая те трофеи и тела, что я упустил. А через полчаса мои ноги коснулись посадочной площадки на небоскребе, принадлежавшем Саманте. И я не смог не остановиться, разглядывая небо. Хотя неба, как такового, уже, казалось, не существовало. Мир погрузился в полумрак. Сверху падала пыль. Не черная. Обычная. Но невероятно мелкая, забивающаяся во все щели. Дышать было тяжело. Воздух кололся раскаленными иглами. И чуть в стороне, величественно возвышаясь в тумане, половину неба занимало черное пятно. Взрыв завода по производству термоядов. Это напоминало апокалипсис. Настоящий. Когда, кажется, скоро и сама планета расколется на части, а все люди умрут. Собственно, сейчас даже звезды заперлись по домам, не суя нос на улицу.
— Выглядишь так себе… — Не удержался я, доставая Саманту в ее комнате для медитаций и видя, как черные корки отпали, обнажая не самую приятную картину. Кожа, мясо, мышцы. Все постепенно, а вернее, в ударных темпах, бурлило и восстанавливалось. Правда, говорить ртом она до сих пор не могла.
— У тебя много всего интересного… — Не смогла остаться в стороне и спасенная. Явно намекая на то, что она не могла не увидеть внутри огромные залежи золотого песка. Но я об этом секрете Полишинеля уже не беспокоился. Ведь песок теперь там был скорее как маскировка для того, что лежало под ним, закутанное в металлическую броню, находящееся внутри духов. Для кристаллов седьмого этапа.
— Так побежишь стучать? — Продолжил я игривую перепалку.
— Никогда не стучала… — Огрызнулась Саманта так, что я заподозрил у нее криминальное прошлое, в духе уличных банд. Впрочем, это могло вполне оказаться правдой.
— Тогда поправляйся. — Потянулся я, находясь на удивление в самом прекрасном расположении духа. После чего открыл планшет, проверяя инструкции. Но Трон подозрительно молчал. А прошлый приказ, остаться рядом с Самантой, охраняя ее, не изменился. Это было логично. Ведь, создавалось ощущение, предатели и лазутчики знали о наших слабостях больше, чем мы сами, наместники. Это уже было очевидно.
Также мельком Трон упомянул, что территории, потерявшие владык, пока переходят к соседям. А еще сюда должен был прибыть какой-то «инквизитор». Личность, вернее должность, крайне занятная. О них ходили лишь слухи. И то, только среди владык. Но, как я понял, это было единственное звено, тончайшая прослойка между императрицей и наместниками. И если даже наместников на всей земле было не более трех сотен, то я не удивился бы, если бы инквизиторов было не больше пяти. Однако меня сейчас волновали иные мысли. Конечно, на грани сознания я держал все варианты. И те, что меня попытаются наказать, вдруг решив повесить всех коней. Но это было маловероятно.
А потому я устроился на крыше, прикрыв глаза и начиная медитацию. Энергосистему требовалось спешно латать. Телесные реки сращивать и укреплять. Восполнять Дух. Но хотя бы с последним вышло все прекрасно. Ибо копье-пожиратель после пары пинков начало все же делиться со мной сожранными запасами. Хотя и их поглощение обещало растянуться на долгие часы.
Мир погрузился в абсолютный мрак. Началась ночь. А вместе с ней свет пропал полностью. Даже свет в окнах соседних небоскребов почти пропадал, растворяясь в опадающем пепле. Пепле, что покрывал все вокруг уже на несколько метров, опадая мне на плечи и нарастая огромными слоями. Троны молчали. Хотя по карте я видел, что некоторые внешники выползли поживиться добычей. Но их кто-то уничтожал. Возможно, другие владыки, присланные сюда. Ведь будь я императором, держал бы несколько владык про запас для затычки вот таких вот проблемных участков. Но из медитации меня вырвала подлетевшая багровая стрекоза, чей аромат силы я тут же узнал.
— А ты тут откуда? — Спросил я. Но конструкт промолчал, лишь нырнув обратно. А через минуту рядом со мной приземлилась и массивная фигура Нелл, что лишь подчеркивало грацию ее отточенных движений.
— О! Ты теперь владыка! Не ожидал! — Наигранно удивился я. Ведь мы все же решили не афишировать ее уже давнишний прорыв так рано. Но теперь, видимо, она решила, что пора.
— Знатно вас отделали… — Пророкотала монстр.
— Тогда почему тебя еще не припахали к работе? — Съязвил уже я, понимая, что федерация сейчас нуждается в каждом владыке.
— Может, потому, что меня никто не звал еще на работу? — Задумчиво произнесла дух.
— А ты коммуникатор включала? — Ухмыльнулся я.
— Нет, а зачем? — От ответа я чуть не засмеялся. Но тут запищал уже мой коммуникатор. И я повернул экран в сторону Нелл с сообщением от Трона. Что, естественно, был бы крайне непрочь заполучить ее в наместники. Но тупо не мог «дозвониться». Сообщение просто пестрело возмущениями, вполне логичными, надо сказать. Ибо естественно Нелл могла сразу выйти на связь, а не лететь сначала ко мне, теряя кучу времени.
— О… Меня приглашают в центр связи… — Словно бы не услышав чужого возмущения, добавила Дух. И направилась к выходу с крыши. А вслед за ней отправился и я. Вот только на этот раз королева Елена первая не почтила нас своим присутствием. Так что все ограничилось принесением клятвы перед Троном. После чего Нелл так же быстро отбыла наводить порядок на освободившейся территории. А я продолжил медитировать. Все равно отчет о случившемся я уже давно настрочил, подобно описав, как именно я подорвал вражин ценой растраты кучи золотого песка. А еще через несколько часов, уже на рассвете, мало чем отличающемся от ночи, на крышу вышла и Саманта, уже полностью здоровая, если не считать крайне хмурого вида.
— Вот же дерьмо… — Выругалась она, садясь рядом и свесив ноги с крыши. После чего протянула мне бутылку с чем-то красноватым.
— Это ты про уничтожение заводов, травму или то, что мой долг списан? Или про все вместе? — Принюхался я к горлышку. Но вместо аромата вина в нос ударила ядреная смесь, где я отчетливо уловил нотки концепта яда. Причем этапа так познавшего. Но все равно сделал глоток, позволяя чужой силе прокатиться по телу.
— Ты пьешь отборную дрянь… — Авторитетно заключил я, ведь собеседница проигнорировала мой вопрос. После чего, видя, что она и дальше просто смотрит вдаль, выкинул бутылку вниз. Владыка дернулась. Но пойло продолжило падать, из чего я заключил, что травмы у нее крайне неслабые. Раз даже телекинез она не стала использовать. Вместо этого она уперлась в меня ненавидящим взглядом.
— Сейчас дырку прожжешь… — Хохотнул я, но, подумав, достал уже свою бутылку, где я заваривал те травы и ингредиенты, оставшиеся от Гая. Глотнул сам. Этот напиток был сильнее. Но в то же время не бил так грубо, как пойло Саманты, которое явно варили в попытке создать замену алкоголю. И протянул ей. Все же, несмотря на все разногласия, мне было ее жалко.
— Акха…
— Куда блюешь… Его мало… — Уцепился я за бутылку, когда владыку чуть не вывернуло наизнанку. Столько она сразу глотнула, не ожидая такой энергонасыщенности.
— Спасибо… — Наконец, прокашлявшись, произнесла женщина. На голове у нее уже начал отрастать ежик коротких волос.
— Много звезд потеряла? — Поинтересовался я.
— Одиннадцать. — Могильным голосом произнесла она.
— Но ты не понимаешь. Все ядра надломились. То копье выпило весь дух…
— Понимаю. Тоже оценил его на себе. — Усмехнулся я, доставая артефакт, чье лезвие застыло прямо перед лицом владыки. Отчего та, чего я не ожидал,уж совсем, дернулась будто в страхе.
— Ты убил их всех? — Наконец, поинтересовалась она.
— Да. Хантера и двоих других. — Ответом мне стал долгий оценивающий взгляд. В глубинах которого наверняка были и страх, и зависть и сонм других чувств. Но я не стал сдерживаться, протягивая руку и беря Саманту за подбородок. После чего придвинулся, наслаждаясь ее удивлением и наконец целуя в губы. Чем явно вызвал у нее шок и ступор…
Место действия: Земля. Техас.
Время действия: 26 сентября 2060 года
— Столько времени потеряла… — С крайне недовольным видом, словно бы видя во мне причину всех бед, уставилась на меня Саманта, пылая взглядом своих карих, с прожилками оранжевого и синего глаз. Стихии начинали менять владык. Так что и глаза у других, не только у меня, приобретали странные оттенки. У кого-то раньше, как, например у Сергея. Но он бы исключением. У кого-то вот сейчас. И глаза были лишь вершиной айсберга. Все начиналось с психики. Так что я уже не удивлялся той ярости и ненависти, которыми была пропитана как и Саманта, так и эти несколько сумасшедших часов нашей страсти.
— И можем потерять еще! — медленно провел я рукой по ее телу, заставляя энергию заискриться, как будто между нами бил электрический заряд. После чего сдавил ее со всех сторон сразу пятью руками, в том числе и духовными, отчего девушка мгновенно напрягалась, ее ноздри шумно вдохнули, а в глазах вновь полыхнуло дикой смесью эмоций. Три духовные руки нисколь не уступали в чувствительности настоящим, а то и превосходили их, открывая новые грани возможностей.
— Пусти, ублюдок! — Дернулась она, начав источать ментальную ауру, что затопила всю комнату. Комната, даже при всей нашей аккуратности, уже давно напоминала обугленные руины. Но вопреки словам ее эмоции были пропитаны другим. Диким желанием. Острыми эмоциями, что не поддавались осмыслению. Отчего я лишь сильнее сдавил ее тело. Она уже поняла, что одна из моих рук превосходила четвертый этап, так что при желании я мог бы оборвать ее жизнь одним движением, одним сжатием кулака, что мог бы оторвать ей голову. Но мне было уже плевать на выдачу такого, небольшого на общем фоне секрета. А адептка концепта ярости лишь сильнее заводилась от всего этого, фонтанируя таким количеством животной страсти, что я просто растворился в этом, приняв правила игры и не замечая бега времени.
— Оооххх… — Она резко дернулась, издав хриплый стон, а пепел вокруг, сметенный новой волной, начал кружиться в воздухе, опадая на нас мельчайшими крупицами, чтобы через мгновение сорваться в новый полет от очередного толчка страсти.
— Я говорила, что ненавижу тебя? — Когда я наклонил ее к себе, так что наши лица оказались напротив друг друга, — томно произнесла она.
— Сорок девятый раз. — Провел я пальцем по ее губам, уже привыкнув к такой манере «общения» и выражения чувств. Вот уж воистину, любовь и ненависть в ней смешивались и порождали друг друга. И для того, чтобы ненавидеть, ей не нужны были причины. Вернее причины для ярости. Но ярость так близка к ненависти…
Острые зубы, куда острее, чем у обычных людей, принявшие иную форму, сомкнулись на моем пальце, прокусывая кожу до крови. После чего владыка провела языком, слизывая немного алой жидкости и словно задумываясь, пробуя ее как сомелье.
— Остро… Как ты достиг седьмой ступени? Поделишься? — Наконец, опустила она глаза, все также сидя сверху, но зафиксированная моими руками. Но я, в задумчивости, лишь снова провел пальцем по ее губам, вытирая об них кровь. Ранки на нем уже затянулись. И владыка снова резким движением попыталась его укусить. Но на этот раз я не позволил ей этого, выплеснув покров и стихии, отчего она резко откинула голову обжегшись.
— Арх… — Задумчивость касательно моих достижений в ее глазах тут же исчезла, сменившись новой вспышкой ярости и страсти. И уже она попыталась вырваться, уплотнив покров и предприняв новую попытку напасть на меня в ментальном поле. Но вместо этого лишь через несколько секунд сдалась, расслабляясь и получая удовольствие. И я тоже отдался страсти, ведь бытие владыкой открывало просто невероятное поле возможностей и для страсти. И не только бесконечную выносливость.
Вот только раз за разом я словно отстранялся, не в силах погрузиться до конца в эти простые человеческие удовольствия. Звук дыхания, касания тел, стоны… Все распадалось. Все проходило через призму нового восприятия, через призму концептов. И вот я вижу уже не то, что погружает разум в омут страсти, а лицезрею воплощения звука в реальности. Каждое движение — лишь ритм. Каждый звук лишь волна. Каждое желание — лишь колебание реальности, что можно разложить на сумму концептов, пустоты, что есть первопричина всего, звука, через которой проявляется реальность, пожирания, что движет все живое, и боли, от которой мы все бежим. Я видел мир иначе, чем смертные. Иначе, чем другие адепты, находящиеся ниже в постижении. Я постоянно чувствовал зов. Шепот звука, что готов был прорвать плотину, излившись в этот мир. И пускай многие из идущих отдали бы все, чтобы забраться и встать на одну ступень этой лестницы возвышение рядом со мной. Я наоборот, каждую секунду пытался забыться, вернувшись в привычные иллюзии. В привычные удовольствия.
— О-о-о-о! — Саманта затрепетала, мелко дрожа всем телом. А по остаткам ментального сопряжения, что начало возникать между нами само собой, как между двумя владыками, создавшими ментальные ядра, родившись из ее попыток ударить меня побольнее и перехватить контроль… Через него мы ощущали эмоции друг друга, что лишь сильнее нас заводило. Да, связь была не такой, как у меня с Нелл. Не сравнима даже с нынешними ее остатками. Да и я не позволял никаким своим мыслям или знаниям попасть в это ментальное поле. Только эмоции и страсть.
— Хва-ти-иит… — Наконец, девушка взмолилась, когда я в порыве страсти чуть перестал контролировать энергосистему, и частицы звука начали захлестывать ее, отравляя. Я тут же сбавил напор, прекрасно понимая, что после недавней травмы и это для нее может оставить последствия. Но не выпустил из рук, только намотав волосы на кулак и задрав ее голову назад. После чего мы оба достигли пика.
Наверное, это могло продолжаться долго. Очень долго. Возможно, даже днями напролет. Если бы мы могли себе это позволить. Вот только нас прервали писки коммуникаторов, оставленных в другой комнате. И призрачные руки тут же исчезли, оставляя девушку свободной. Вот только она не спешила «сбегать» от монстра, вместо этого упершись мне руками в грудь и долго заглядывая в глаза. Она явно устала, пускай и физически этого не было видно. Тела владык не потели. По крайней мере, не от таких смешных нагрузок, как несколько-часовой марафон.
Ментальный контакт тут же обрубило на корню, прервав с той стороны. А Саманта лишь продолжала с нечитаемым взглядом смотреть на меня. После чего провела рукой мне по шее, поднявшись выше, коснувшись пальцами, осторожно, «диадемы», чьи переливы энергии дернулись. Как и сама девушка, хоть это было и почти незаметно.
А затем она резко, страстно поцеловала меня, после чего вскочила и грациозно нырнула в соседнюю комнату. Я же еще пару секунд позволил себе полежать, размышляя о том, что сейчас произошло. И хоть, возможно, любви между нами не было от слова совсем. Скорее даже наоборот, ее антагонист. Но я почему-то не сомневался, что это будет не последний наш раз вместе.
А следом встал и я, позволя энергии вспыхнуть и сбросить со своего тела мельчайшие частички пыли. После чего и сам оделся, направляясь следом и беря в руки планшет. Сообщение было кратким. Мне предписывалось оставаться на месте и ждать инквизитора, который, вроде как, должен был провести расследование, и уже весьма скоро. Правда, сроков все не называли, что меня немного бесило. Но это было в целом логично и предсказуемо. Земной Федерации нанесли сокрушительный удар.
И сейчас даже у меня, после такого отдыха, настроение вновь упало, когда я взглянул в окно на засыпанный пеплом город. Но с другой стороны, нечто внутри не давало покоя. Паранойя пыталась найти подвох, подготовиться ко всему. Могли ли на меня попытаться надавить? Могли. Могли повесить вину за случившееся, только ради того, чтобы проверить на предмет наличия чего крайне ценного. Может захотят вытрясти золотой песок. А может, вернее даже точно так, Елена не оставила сомнений в том, что у меня могли заваляться кристаллы бессмертных. Вот только было решительно непонятно, как можно заставить кого-то отдать то, чем он может уничтожить всех вокруг, не считаясь ни с какой силой. Дилемма.
— Ты видела инквизиторов? Они сильны? — Наконец, спросил я, видя, что выражение лица Саманты изменилось, сменившись на привычную ей холодную маску.
— Вживую нет. Видела записи. Видела, что остается после тех, кого инквизиторы казнят или забирают с собой. Видела несколько фото. Но они скрывают свое лицо. По крайней мере тот, кого смогли сфоткать. — Словно ничего и не было, — сухо ответила та, попутно переходя в другое помещение, даже не поворачиваясь ко мне. Через миг я был рядом, уже давно услышав звуки шагов. Собственно я мог бы услышать и увидеть все, что творится в этом небоскребе. Но старался не захламлять себе голову таким объёмом информации. Иногда незнание становилось настоящим спасением.
В зал ресторана вошли «слуги». Другое слово для обозначения склонившихся в поклоне людей, где не было никого ниже этапа ядра, не было. А судя по тому, что некоторые явно были внешниками, причем воинами, и не их храма боли, кроме которых союзных инопланетян в ближайших дистриктах и не было, это и вовсе могли быть рабы. Те начали выставлять на столы роскошные блюда, сервируя все словно человек на тридцать, а не на двоих. Хотя, с Саманты могло и статься приказать принести все только для себя.
В скверности характера, кажется, она только прогрессировала. А учитывая, что она накинула на себя одежду буквально за секунд пять до прихода «персонала», я решил не спрашивать, какой численности у нее тут «гарем». Собственно, я сам, наверняка, был исключением среди владык, приблизив к себе пока только Лору, которая тоже не обольщалась на вечную и искреннюю любовь.
Хотя, как знать. Быть может, пока я пытался, наоборот, вернуться к человеческим радостям, выплыв из омута пустоты, были и те владыки, что активно шли обратным путем, вычеркивая из своей жизни все и вся, уходя в аскетизм, чтобы просто приблизиться к еще одной, следующей ступени познания себя и силы. Но к Саманте, с ее концептом Ярости, это точно не относилось.
— Так ты не поделишься своей историей? — Наконец, заговорила она, после нескольких минут молчания, пока мы ели роскошный обед. Ну или завтрак. Состоящий в основном из мяса, ввиду дефицита всего остального.
Хрум! — Хитиновая лапа с треском раскололась во рту. А я ощутил слегка странный привкус, который тут же узнал. Тварь бездны. Хорошо прожаренная, так что остатки энергии почти вымылись. Но ключевое слово «почти». Впрочем, их и раньше жрали. Самые отчаянные. Слабые от такого умирали, особенно если хватало ума жрать их сырьем. Но после правильной обработки они были вполне безопасны.
— Нет. Мне пришлось умереть. Почти. Пройти куда ближе к грани, чем ты недавно. Всего лишь совпадение. Стечение тысячи факторов, из-за которых я выжил словно по воле Неба и обрел силу. Восстал из небытия и ощутил на себе отголоски. Тень от… — Словно и не было во мне разума владыки, способного просчитать все на тысячу ходов, запнулся я, чуть не произнеся фразу, фразу из описания осколка парагона, тут же подобрав другой термин…
— Применения осколка просветления седьмого этапа, взорвавшегося далеко. И лишь эта тень чуть не свела меня с ума, разбив сознание в пустоту, из которой я затем долго выбирался, собирая себя по кусочкам и восстанавливая даже свою память. — Честно ответил я. Собственно, тут никаких секретов не было. Про то, что я взорвал эти ресурсы, знали все.
— Осколок просветления седьмого этапа… — Задумчиво протянула владыка.
— Почему ты не сохранил его? Или их? Нахера? Ведь они же не взрываются. Почему было не использовать только капли? — Наконец, в ее голосе послышался привычный негатив.
— Потому что я не хотел, чтобы они достались врагу. — Усмехнулся я.
— А еще они взрываются. Ментальная волна становится такой силы, что на десяток километров точно любой мастер лишится рассудка. Его сознание умрет. — Подытожил я. И затем мы продолжали пир уже молча. Затем Саманта ушла. А я вернулся на крышу, уже собираясь собрать с округи пепел и выковать из него непроницаемую сферу. Но затем вспомнил, что я все же наместник. И мне даже выдали артефакт сокрытия. Которым и я воспользовался, вливая кристаллы и создавая вокруг непроницаемый шар, что обычно использовали для конфиденциальных переговоров.
Я же, наконец, приступил к тому, что следовало сделать еще давно. Досмотру всех сохранившихся колец и веще с той бойни. Начав, конечно же, с вещей владык. Ведь даже если инквизитор вежливо попросит вернуть имущество Терезы и Мухамеда, что по законам «чести» уже становилось моим, взятое с врагов, то я всегда смогу зажать что-нибудь самое ценное.
Куча ресурсов, кристаллы, полезные, но дешевые артефакты, вроде светильников, походных костров… Я использовал телекинез, продолжая прогрессировать в нем и с огромной скоростью перебирая добычу.
Этот идущий улучшил технику «телекинез» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 3\7)
…(ступень 4\7)
Этот идущий перевел на новый ранг качества технику «телекинез» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7)
Этот идущий перевел на новый ранг качества технику «телекинез» (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7)
В тоге мой телекинез даже скакнул до базового качества, для чего я влил немало осколков просветления. А мои богатства все росли и множились. Правда, и чего-то особо ценного там больше не было. Металл четвертого этапа, посохи третьего этапа. Флаги духов. Все это теперь даже не стоило моего внимания. А вот что меня реально заинтересовало, так это явно несистемный артефакт, выглядящий как гиря. И весил он не меньше килограммов пятидесяти.
Самодельный артефакт (чугун\кристаллы) (этап: 6)
Тратить такой ценный металл на простую гирю вряд ли бы стали. Да и небесное познание явно дало знать, что это артефакт, пускай и не выдавало сути. Так что я сам взял шар в руки, пытаясь ощутить его ауру. Сначала казалось, что я не ощущаю ничего. Металл этапа тела духа был просто монолитом. Невероятно плотным и прочным, так что я никак не имел ни малейшего шанса его помять или поцарапать. Помести его в эпицентр ядерного взрыва, и он, может, даже не сильно нагреется. Даже взрыв капли бессмертного его лишь чуть оплавит.
На вливания ци он тоже не отреагировал. А вот на попытку ввести туда дух, артефакт ответил резкой волной, пронесшейся сквозь мое тело. И, наверное, будь это боевой артефакт, такими экспериментами я мог бы себя и прибить. Но стоило только ощутить странный концепт, вспомнить, что именно так ощущался концепт пространства, как все встало на свои места. Блокиратор пространства. Именно поэтому я не смог тогда телепортироваться. Да и Саманта рассказала о том же. Что она не смогла применить шаг сквозь бездну.
Для завершения экспериментов я влил в артефакт и каплю силы, которую он спокойно принял. На этом я пока и завершил все, хотя в будущем придется еще точно проверить необходимый объем энергии и время действия. Но приобретение, в любом случае, было крайне ценным, позволяющим поймать врагов в ловушку и не дать им сбежать.
Перебор остального занял все оставшееся время. Пока, наконец, из пепельной пелены на город не стала опускаться новая тень. Летательный аппарат, причем куда массивнее всех тех, что я видел ранее.
Взгляд силы. - Волна прокатилась вверх, достигая металла и растворяясь в прочном покрове. Покрове, что принадлежал владыке, при этом покрывая корпус летательного аппарата. Видимо, вот он. Первый увиденный мной робот этапа владыки.
Саманта появилась рядом, явно нервничая. А еще через секунд тридцать прямо к нам спикировала одинокая фигура, разрезающая воздух и заставляющая пепел на сотни метров вокруг опасть, тем самым расчищая воздух. И еще на подлете я смог ощутить эту ауру. Которую гость ни сколь не скрывал, наоборот, опуская ее тяжелым саваном на весь город, так что что-то где-то затрещало, а пепел на улицах заклубился протуберанцами.
Мне же оставалось только стоять, перебирая эту удушающее ощущение, выцепляя там отдельные силы и с неприятным шоком осознавая одну простую истину. Инквизитор был как минимум не особо слабее меня. Ибо даже его концепты были примерно на шестой ступени. Шестая ступень Духа. А потом меч. И… пустота… Не узнать родной концепт, повергающий все сущее и низлагающий его до состояния пустоты я не мог. А тем временем проверяющий никуда не торопился, позволяя рассмотреть себя. Три метра ростом, не меньше. Сплошной доспех из… Бездна! Металла пятого этапа.
Откуда вообще появился этот доспех было риторическим вопросом. Земляне такие плавить не могли. Тупо не было никого с таким уровнем сил. Да и внешники вряд ли бы оставили нам целым такое богатство. Значит, это наследие еще белых порталов. Их заливали миллионами кристаллов за раз. А может, даже десятками или сотнями миллионов за раз. Я бы не удивился и такому. Но по слухам, ничего выше пятого этапа так и не падало. Да и пятый считался мифическим. Хотя вот, в моем распоряжении было копье и пятого и шестого этапов. И они тоже были из небесной кузни.
Лица видно не было. Вместо него, да и вместо всей головы на мир взирала пустая маска, технологичный шлем, пылающий насыщенным, фиолетовым отливом. И не узнать этот цвет и излучение было невозможно. Духовная плоть. Лишь в центре пластины, словно маска или герб, взирал на мир одинокий глаз, высеченный в рельефе. Внимание привлекал и меч посланца Императрицы. Словно вылепленный из зеленоватого кристалла с алыми прожилками.
Артефакт «Демонический меч» (этап:5) — Поглощая дух, ци, кровь и плоть поверженных врагов, этот меч становится сильнее, рассекая все на своем пути.
Описание тоже внушало, хоть и было расплывчатым. Но небесному закону и не нужно было теперь давать нам подсказки. Нас считали и так уже не «маленькими». А стоило его стопе коснуться поверхности крыши, как вокруг волной ударила сила. Это могло выглядеть позерством. Вот только при таком уровне сил можно было позволить себе любое позерство.
— Так, так, так… — Донесся насмешливый голос.
— Два важных центра уничтожены. Двое наместников пали. А на ваших лицах я не вижу раскаяния. — С первых же секунд стало ясно, что церемониться с нами не собираются. Саманта склонилась в поклоне, а вот я остался стоять ровно, рассматривая оппонента.
— Тебя еще и не учили вежливости, младший? — С вопросом прокатилась волна. Сгустилась словно нависающий надо мной меч, готовый обрушиться в любую секунду. По сравнению с ним постижение Саманты на пути меча было смешным.
— Я не младший для тебя. Да и действительно… Как-то никто не говорил, как именно я должен приветствовать инквизитора. Может стоило добавить это в методичку для наместников? Равный… — Мой тон был спокойным. Без чрезмерного сарказма. Но и начинать кланяться и распинаться я не собирался.
— Не боишься казни? — Легкой, раскачивающейся, совершенно неестественной для человека походкой подошел ко мне, идущий двумя путями. В то, что это чистый дух, без человека внутри, я почему-то совершенно не верил, хотя это было и логично. Создать преданных тебе созданий. Прокачать их до сильных владык. Но голос был слишком живым.
— А за что? За то, что я убил предателей и спас одного пленного? — Продолжил я стоять на месте, лишь немного уплотнив покров. А инквизитор продолжил подходить. И с каждым шагом нечто менялось. Нечто, что уже вызвало в душе нехорошие шевеления. А остановившись в четырёх шагах, воин словно замер. И маска расступилась, обнажая человеческое лицо. Невероятно правильное, но странное в своей правильности, так что принадлежать смертному оно не могло. Да и черты черепа вообще мало соответствовали темнокожему, кем инквизитор и оказался. Но все это потонуло, став совсем неважным. Ибо на этом лице двумя прожекторами полыхнули сияющие синевой Неба глаза. А внутри все разом перевернулось, вызывая жгучее желание напасть.
Негр застыл. На пару секунд, уставившись в мои глаза. Словно бы не веря в происходящее. Ища там подтверждение. А затем и отшатнулся, разом уплотняя покров и напитывая меч в своих руках обжигающей силой.
Место действия: Земля. Техас.
Время действия: 26 сентября 2060 года
Бездна! - По телу прокатилась обжигающая волна, придающая уверенности. А покров задрожал набатом, превращаясь в плотный кристалл, настолько плотный, что снова стал полностью прозрачным, не задевая молекулы воздуха. Дух озарил своим сиянием все звезды, готовя тело к бою. Но вокруг лишь простерлась тишина, нарушаемая лишь едва слышимо падающим пеплом и раскатами далекого грома, рождающегося в пылевом облаке.
Глаза инквизитора сверкнули. Он понял. В нем не осталось сомнений. И он понял, что и я понял. Что я не просто счастливчик, который получил дар, даже не подозревая о его назначении. Что я знаю Все! А потому бессмысленно играть в притворство. Бессмысленно мне что-то предлагать или обманывать. Ибо я знаю, что осколок парагона ценнейшее, что есть.
— Твои глаза. Как ты смог их замаскировать? — От насмешливого тона не осталось и следа. Как и от растерянности. Или, я бы даже сказал, шока. Инквизитор пришел в себя, а его взор лишь запылал сильнее, просветлением. И вместе с этим я тоже стал совершенно спокойным. Больше мне не о чем было беспокоиться. Больше ничего плохого произойти не могло. Оно уже произошло.
— А зачем мне отвечать на этот вопрос? — Спокойно ответил я, поднимая руки. Копье духа в правой руке, щит в левой. Копье пожиратель в первой призрачной руке. Всепронзающее копье во второй. Меч в третьей. Только абсолютный щит еще был не активирован, ведь по опыту боя с Гаем я успел убедиться в его бесполезности против осколков. Я был готов ко всему. К тому, что Небо сейчас обрушится. К тому, что придется выйти за грань и немного дальше этого.
— Ты прав. Незачем. — В голосе безымянного инквизитора промелькнуло… Понимание. Принятие ситуации. Словно мы как старые знакомые пожали друг другу руки, понимая, что иначе поступить нельзя. Он вспыхнул абсолютным щитом. Но продолжил стоять на месте. Словно бы и не готовясь биться или желая принять удар. Саманта, естественно, уже испарилась, четко поняв, куда дует ветер, на что я лишь мысленно ухмыльнулся. Ударить первым? Провести комбинацию с ударом волей, тычком копий, чтобы насадить врага и выпить его дух? Рассечь мечом, как я сделал это с китайцем? Инстинкты вопили ударить. Завладеть преимуществом.
Но я заставил себя поступить иначе. Довериться стихиям. Тому, что вело меня. Тому, что подсказывало путь. Тому, что я не слушал, когда полез вчера в портал, напоровшись на засаду. Вместо рывка мое тело едва заметно задвигалось, в такт вечной мелодии. А Инквизитор поднял меч. Медленно. Слишком медленно. Слишком плавно и грациозно. Кладя на него вторую руку, словно бы вставая в классическую стойку кендо. Демонический меч вспыхнул энергией. Чистым духом, что выглядело безумием. Ибо так владыки не дрались. А я, ощущая, как изнутри рвется пожар, инстинкты, что орут во всю глотку прекратить это, лишь активировал абсолютный щит.
— Проверим, чья воля крепче, старик. В этот удар я вложу все что есть. — Произнес Инквизитор, словно бы давая мне еще время. На подготовку. На то, чтобы отразить удар. Принять его на щит. Самому зачерпнуть воли, поставив нерушимый заслон, для которого даже жар ядерного взрыва будет лишь ничем.
Меч в его руках запылал сильнее. А я вдруг ощутил это. Дуновение смерти. То, чего не ощущал уже очень давно. Сигнала о мгновенной смерти. О том, что меня уничтожат в мгновение ока, не оставив ничего после. Ни тела, ни духовной составляющей.
Просветление! — Тело вспыхнуло изнутри, вливаемые осколки направились в звук, запуская улучшение. То, что и само могло меня добить, вылив в неподготовленное тело ту мощь концепта, к которой не готовы были даже владыки. Сознание замерло в миллиметре от колодца осколка, готовясь черпнуть воли. Но… Что-то было не так. Занесенный меч прошел последние миллиметры замаха, застыв в верхней точке лишь на ничтожный миг. А затем обрушился вниз, разрезая реальность.
Через миг, фонтанируя кровью, я успел лишь пожалеть о том, что оказался так глуп, доверившись интуиции и стихиям, так и не зачерпнув воли. Так и не защитившись от удара, что в мгновение ока разрушил абсолютный щит, разрезал металлический щит, испарив металл, уничтожил бессмертную руку и вонзился мне в ребра, рассекая плоть в мясо. Успел пожалеть, а затем отбросить эти мысли. Ибо ветер смерти еще не достиг своего пика. Он лишь готовился бросить мне в лицо последний, финальный порыв. И то, что показалось вначале смертельной ошибкой, вдруг оказалось лучиком надежды. А звук, беснуясь внутри, направил мои действия, позволяя начать двигаться.
На краткую долю мгновения мне показалось, что мир вокруг словно ускорился. Казалось, пепел вокруг, отброшенный чудовищным ударом даже не меча, а протуберанца силы, что и рассек мою кожу и увяз в ребрах, полетел куда быстрее. И со стороны это походило на взрыв. Весь мир взорвался, оставляя только меня скованным. Разогнанное сознание успело это увидеть. Форсаж мыслей, улучшаемый все это время, снова выведенный на низкий ранг, позволил заметить то, что для смертных происходило на невозможных скоростях. Позволил успеть среагировать в последний миг. И зачерпнутая, словно ведром воля, вылилась в реальность, вырывая меня из этого наваждения. А затем все это, все, что я копил так долго, каждую секунду отказывая себе в соблазне направить этот поток на возвышение, вылилось в единый приказ. Сделать шаг. Не ударить. Ибо защита врага была идеальна. И не защититься. Ибо никакая защита не выстояла бы. А сделать шаг, оказываясь в метре от дыхания смерти.
То, что произошло через миг, кажется, сложно поддавалось описанию. Но я все же смог как-то скорее даже не увидеть, а достроить картинку того, как через долю мгновения меч, опущенный вниз после первого удара, рассекшего мой щит и плоть, взметнулся вверх. И если первый удар всего лишь меня ранил, то второй потряс весь мир, уходя куда-то вдаль…
Удар! — Ненависть вскипела внутри. Но и она померкла на фоне власти звука, что рвал меня изнутри. Даже не физически, а на более глубоком, концептуальном уровне, заставляя действовать. И уже я атаковал, вновь черпая волю в осколке. Крупица воли ушла в новый шаг, приблизивший меня ко врагу. Инквизитор, лишь поднявший своей меч обратно, занесший его далеко за спину, оказался не готов. И обрушившийся сверху удар, с новой крупицей воли, со звоном прорвал его абсолютный щит, увязнув дальше. В чужой волей.
Удар! — Сразу три копья, с трех направлений, выстрелили, каждое вобрав по крупице воли и став чем-то неземным, нарушающим законы физики. Наконечники вошли в плоть. На миг мельче, чем ничто. А затем враг просто отпрыгнул, оставляя на наконечниках капли крови и эктоплазмы. Отпрыгнул и я, понимая, что мы остались квиты.
Небесный шаг!
Шаг сквозь бездну!
Рывок назад. И пространство за спиной расступается, перебрасывая меня на несколько километров. Вот только я ощущаю то, с каким трудом прошло это перемещение. И наверняка попытайся я так уйти от того удара, ничего бы не вышло. Инквизитор просто не мог меня отпустить, провернув тот трюк с блокировкой.
На полсекунды я застыл в воздухе. Рассматривая и осмысливая то, что произошло совсем недавно. То, как я спасся от смерти. От мгновенной и непреодолимой, той, что шептала через умение боевого прозрения. Ибо теперь я видел результат того удара. Тонкую, почти неразличимую отсюда черточку, что протянулась на многие километры, разверзая землю и оставляя в ней траншею. Какой глубины? Непонятно. Но я также видел и те дома, что встали на пути удара. Рассеченные идеально вертикально все той же пустотой, не шире метров четырех в поперечнике. Словно весь наш мир был картиной, а удар меча лишь ровным движением ластика, стирающим все в первозданную пустоту. Небоскребы остались стоять. Дома, машины, коммуникации… Все осталось почти неизменным, лишь на краях обуглившись и теперь извергая содержимое, потоки воды из множества труб.
От удара не фонило ни ци, ни духом. Воздух не вскипел. И оттого это было только страшнее. Ведь мне показали то, что выходило за рамки понимания. Мне показали удар, предназначенный, бесспорно, для гарантированного убийства не просто владык, а и носителей осколков. Отточенный, хитрый, четко выверенный. Ведь даже те слова предупреждения не были лишними. Они должны были меня готовить. Готовить к тому, чтобы вложить всю волю в защиту. И истратить ее на тот, первый удар, когда меч опускался сверху вниз. Там тоже была воля. Немного. Лишь та малость, которой хватило, чтобы пробить абсолютный щит. Не более. Что должно было заставить меня защититься, влив в защиту больше чем нужно. Влив почти все. А вслед за ним последовал и второй удар, уже снизу. Настолько молниеносный, что я до сих и сам не понимал, как ушел от него. Но Воля сделала все за меня. И вырвала мой разум из тех пут, когда словно само время вокруг изменилось, и позволило оказаться чуть в стороне. Это было не телепортация. Но что-то на нее похожее.
На осмысление и осознание всей той сложности и глубины ситуации, из которой я только что выкрутился, ушло не больше доли мгновения. Итог размышлений был прост. Враг умел убивать осколков. Одним ударом. Вернее двумя. Первой, обманкой, вынуждая влить прорву сил, так что на отражение второго у жертвы не оставалось даже времени. А меня спасли только боевое прозрение, предсказавшее мою смерть чуть после первого удара. И бесконечное доверие стихиям, что не позволили мне действовать логично.
Абсолютный щит!
Шар вспыхнул вновь. И вовремя. Ибо пространство рядом расступилось, разломалось осколками, выпуская фигуру врага и пылающий меч, обрушившийся сверху.
Небесный шаг! - Рывок в сторону. Но кончик меча проходится по щиту, ломает его, натыкается затем на копье духа, почти проминает мой блок, но все же останавливается, оставив на копье шестого этапа новую засечку. Меньше миллиметра. Но это меня и спасло, заклинив меч врага внутри моей стали.
Удар! - Копье-пожиратель несется вперед. Остатки воли из осколка втекают в удар и тоже проламывают абсолютный щит. Но оружие вязнет, когда сразу две призрачные ладони смыкаются на нем. И я успеваю ощутить, как и внутрь бессмертных рук враг влил волю. Не скупясь. Так, что и мое копье заклинило там намертво. И инквизитор тем временем ощерился уже восемью руками, в каждой из которых был меч, превращая его в воинственного Будду. Две родные руки, четыре бессмертные от умений. И еще две руки из духовной плоти. Оставаться здесь было нельзя!
Небесный шаг! - Я бегу. Оставив в его руках копье-пожиратеь, ибо выдрать его обратно я бы не смог. Но вслед на меня обрушился удар. Чудовищный. Проломивший мой покров, погнувший доспех. Но воли там не было. Только грубая мощь владыки, что превосходил меня. И сражаться с ним в честном бою я не собирался. Несмотря на цветущее внутри безумие. Несмотря на бешеный танец стихии, что задвигал разум и логику в дальний угол. Все мое стремление возвышения понимало, что сражаться нельзя. Невыгодно. Вредно. Как знать, сколько еще воли он вычерпает? Как далеко заставит меня зайти? Финал будет печален. Я или умру. Или выживу своей бледной тенью, чей срок жизни станет ничтожен!
Небесный шаг! - Новый рывок! И я отдаляюсь. После чего мой дух вспыхивает, заставляя все ресурсы уйти на движение и полет, чтобы максимально разогнаться. Абсолютный щит вспыхивает вновь. И тут же в него упираются сразу три разреза. А потом еще и еще. Врагу не мешают сотни метров. Почти нулевая видимость и скорость моего перемещения. Каждый удар, в котором я прямо кожей ощущал прорву духа и невероятное мастерство мечника, ложился острой бритвой, выпивая из щита кучу энергии и грозясь убить меня в любой момент.
Шаг сквозь бездну! - Умение впитывает в себя аж кристаллы четвертого этапа с прорвой третьего. И меня переносит на несколько километров. В сторону ближайшего портала. Да! Туда. Потому что именно там все это завершится. Завершится моей победой и обретением нового осколка парагона, ибо против взрывов капли бессмертного спасения не будет.
Шаг сквозь бездну! — Второй рывок. Снова несколько километров. Но тут пространство прямо передо мной взрывается десятком ударов меча, о которых я узнаю только после того, как они все ложатся на мой абсолютный щит, чуть не ломая его… Противник телепортируется быстрее? Быстрее моего умения?
Мандалы звука! - Вокруг вспыхивает десяток мандал, что набирают сил, пока меня продолжают крыть бесконечными разрезами. Они срываются в полет. Сами чувствуют врага. Сами несутся на сближение. И вспыхивают ударными волнами стихии, когда враг их уничтожает еще на подлете. Однако это дает мне время. Время на новые рывки.
Шаг сквозь бездну. Шаг сквозь бездну! - Вот только теперь я вливаю в них волю. Неумело. Криво. Сам ощущая, что лишь немного улучшаю процесс. Но пространство вокруг рвется клочьями, вынося меня прямо к золотой сфере.
Небесный шаг! — Я бью себя, разгоняю до сверхзвука, наплевав на то, что на другой стороне врежусь в землю. И в этот миг портал вдруг схлопывается, сворачиваясь в точку. А я лишь успеваю заметить гуманоидную фигуру рядом с ним. Не инквизитора. Кого-то другого.
Стрела звука! — Техника рвет в фарш ублюдка, но совершенного уже не вернуть. Портала нет. А в сотне метров с хлопком появляется инквизитор. И я ощущаю, как пространство вновь тяжелеет. Эта почти неощутимая волна теперь хорошо чувствуется. Разблокировать это собственной волей? А есть ли смысл? Тратить бесценный ресурс, чтобы лишь убежать еще на пару десятков километров. Ведь так же, как и здесь, враг может заблокировать и другие порталы, расставив везде своих слуг с артефактами.
— Неплохая штука… — Голос вновь становится насмешливым, проносясь сквозь пространство. А ублюдок поигрывает в одной из восьми конечностей моим копьем пожирателем. Впрочем, и в других руках у него есть не менее интересные образцы, пускай и чуть похуже. Вокруг него начинают вспыхивать мечи. Три, пять, семь… Комбинация простых чисел. Останавливается он лишь на семнадцати. И каждый меч, кажется, по силе не уступает слабенькому дракону. Не уступал. До того момента, как реальность не дрогнула, неуловимо изменяясь. Искривляясь. И источником этого были мечи, что вдруг запылали волей. Я и сам бы не смог сказать, как это ощутил. Просто понял. Каждый из мечей теперь был воплощением силы парагона. А через миг они сорвались с места, хаотично сближаясь и неся с собой мою смерть.
Звон разрушения! — Я выплеснул все! Всю мощь, на которую был способен. Попутно изливая в мир прорву энергии бездны и выливая туда остатки воли. Последние крупицы, после которых я начну платить старостью. И умру. Первый меч со звоном раскололся. Второй разрезал половину облака звона разрушения, тоже распавшись. Третий почти достиг меня, взорвавшись от удара копья. Но все это было лишь агонией. Я прекрасно ощущал, что не смогу уничтожить все мечи. Не могу и сбежать. И остается лишь дождаться момента, когда придется черпать волю и дальше.
Хлопок!
Оглушительно грохнуло. А темное утро озарилось светом нового солнца, вспыхнувшего там, где ранее парил инквизитор. Мечи, так же мгновенно, как и разгонялись, застыли. А через миг чудовищный по силе удар повторился, погружая врага в новое ослепительное солнце. И только затем я, наконец, увидел источник своего спасения. Что красной вспышкой появился рядом. Нелл.
Но и инквизитор еще не умер. Вовсе нет. А последовавшая следом чудовищная аура, сотканная из миллионов мечей, разметала остатки яркой вспышки в клочья, очищая пространство от пыли, кажется, на километр. После чего тот самый меч взметнулся вверх. Как в первый раз!
— Бежим! Вытаскивай телепортом с волей!- Крикнул я духовной речью, понимая, что прежнего ментального контакта нет. И схватил Нелл за плечо, надеясь на то, что она успеет. Успела. Меня словно прокрутили через мясорубку, но выкинуло нас уже в стороне, километрах в десяти. А там, где мы были секундой ранее, расцвел огненный шар термоядерного взрыва, ведь я все же успел оставить подарочек. Не особо надеясь на успех. Но он неожиданно сработал.
— Кто это??? — Проорали мне в ухо.
— Инквизитор и осколок! — Успел ответить я, а затем огненный шар дрогнул, распадаясь на две половинки словно яблоко, что начали распадаться, вопреки всем законам логики. Разрезать ядерный взрыв надвое? Это была поистине эпическая картина. Но отвлекаться не было времени. Тем более что в десятке метров от нас реальность дрогнула, оставляя в земле траншею.
— Вот же ублюдок! — Нелл вспыхнула аурой, явно оценив и то, какой зашкаливающей, невозможной мощью обладал противник. А он не заставил себя ждать, через пару секунд снова возникая в паре сотне метров. Вот только на этот раз расклад изменился. Нелл дернулась, словно обрушивая невидимый удар. И врага объяло пламя. Ослепительный свет, сжигающий все дотла. А я только сейчас узнал эту технику. Удар духом. Простой, феноменальный удар. Что сейчас, дополненный волей, сжигал саму реальность.
Противник дернулся. Смахнул с себя облако. Но все это было лишь внешнее. Настоящая борьба шла на ином плане. На плане запасов воли из осколка. И я был почти уверен, он уже истратил прорву сил. А сейчас был обязан истратить их и на защиту от Нелл. Так что ситуация менялась. И теперь мы становились хищниками. А он жертвой.
Вспышка! Вспышка! Вспышка! Враг заметался. Но в моих руках уже оказался артефакт блокировки пространства, а я влил в него капель, запуская процесс. Ведь даже если он и сбежит, то истратит еще крупицы резерва из осколка. Нам на руку. Но тут вдруг произошло то, чего я никак не ожидал.
— Сдаюсь! — Пронесся вопль. Но Нелл ударила еще раз. Однако я взмахнул рукой, останавливая ее. И наконец ощущая ее ментальный фон, так и пылающий жаждой прикончить ублюдка. Да и я сам не видел ни единой причины оставлять его в живых.
Через миг от него в мою сторону прилетело копье. Чудовищно разогнанное. Но я легко поймал за древко артефакт пожирания. А Нелл уже была рядом с врагом, готовая ударить его в любой момент. Я же чуть задержался, доставая из глубин кармана древний артефакт.
Артефакт «малая тропа контрабандистов» (качество: высокое)
И подвесил золотой шарик в воздухе, влив в него кучу капель. Старый артефакт. Использованный мной только однажды. Открывающий проход между реальным миром и изнанкой. Во всех других местах паутины миров он был бесполезен. Да и долгое время активации не позволяло применить его в бою. Но сейчас? Настало время.
— И почему же я должна тебя пощадить? Хоть одна причина? — Слова Нелл упали тяжелым металлом, так что становилось ясно. Она не собирается щадить сдавшегося. Она здесь власть. Сила. Та, что будет казнить. Я вообще удивился, что она остановилась. Ибо враг был чудовищно опасен. Щадить его даже на минуту могло обернуться чудовищной ошибкой. Благо, портал медленно активировался за моей спиной.
— Я допустил ошибку, напав на вас. Императрица хочет поговорить с вами. Все можно исправить! Вы получите еще осколки! — Держа меч и прочие орудия наготове, сухим голосом ответил инквизитор. А я продолжил вливать кристаллы в артефакт блокировки. Но прозвучавшее было немыслимо. Невообразимо. Еще осколки? Бред.
— Еще осколки? Два? А может, три или сотня? Ха. — Рассмеялась Нелл, продолжая пылать духом. Скорее всего, даже перманентно усиливая себя волей.
— Вы все узнаете. Только поговорите. Здесь и сейчас! И получите еще больше осколков!
Прозвучавшие слова звучали бредом. Но даже Нелл промедлила, понимая, что поговорить будет нелишним.
11-ый том https://author.today/work/636533
характеристики:
Этап: владыка\пробуждение духа
Пробужденных звезд (30\3001)
Ядро 7 (качество: превосходное) (стихия — воля)
Ядро 6 (качество: превосходное) (стихия — порядок)
Ядро 1 (качество: вне категорий) (стихия — звук)
Ядро 5 (качество: исключительное) (стихия — боль) (
Ядро 4 (качество: исключительное) (стихия — хаос)
Ядро 3 (качество: вне категорий) (стихия — пожирание)
Ядро 2 (качество: вне категорий) (стихия — пустота)
Ядра 8–12 (качество: среднее-ничтожное) (стихия — смесь стихий)
Закалки
Энергетическая: высокая(5)
Прочности: средняя(4)
Живучести: средняя(4)
Силы: средняя(4)
Скорости: средняя(4)
Восприятия: средняя(4)
Разума: базовая(3)
Стихии (1. коснувшийся 2. ощутивший 3. познавший.???):
«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)
«стихия пожирания» (постижение: познавший(3)) (ступень: 2\7)
«стихия пустоты» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
«Боль» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
«Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)
«Стихия хаоса» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)
«Воля» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)
Печать «звука» (этап: познавший)
Техники(ничтожное(1) низкое(2) базовое(3) среднее(4) высокое(5) превосходное(6) исключительное(7) вне категорий(8)):
Техники медитации:
«Резонанс Симфонии» (этап: пробуждение духа)(качество: высокое) (ступень 2\7) - Техника возвышения, создающая в теле практика резонанс стихий
Ментальные техники:
Техника «форсаж мыслей» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 3\7) — Техника, что позволяет адепту на время ускорить свои мысли и движения.
«телекинез» (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7)
«Копье сознания» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)
Техники на основе нижнего ядра:
«Энергетический экзоскелет» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7)
Боевые техники:
«Лезвие звука» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)
Техника «Звон разрушения» (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 2\7) — Техника, что позволяет адепту разрушить потоками звука все что угодно.
«Стрела звука» (этап: пробуждение духа)(качество: базовое)(ступень 1\7)
«хлопок силы» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7)
Техника «крик баньши» (этап: тело ци)(качество: базовое) (ступень 2\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание) — Техника, что позволяет создать громкий звук, вселяющий в тела врагов страх и убивающий их.
«Мандала звука» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7) — Техника, что позволяет конденсировать ци и дух в боевую мандалу.
«дракон стихий» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7) — Техника что позволяет создать дракона, напитав его Духом.
Вспомогательные техники:
«шаг сквозь бездну» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7) - Техника, что позволяет прорвать ткань реальности, шагнув сквозь бездну.
«полет » (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7) - Техника что позволяет воспарить.
«Архитектура звука» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет воздействовать на материю и энергию, воздействуя на них силой стихий.
«Сокрытие силы» (этап: пробуждение духа)(качество: низкое) (ступень 2\7) — Техника, что позволяет идущему скрыть часть своей силы и постижения стихий.
«фильтр воздуха» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)
«Линза света» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7)
«Небесный шаг» (этап: тело ци)(качество: ничтожное) (ступень 1\7) — Техника, что позволяет адепту двигаться невероятно быстро, шагая что по земле, что по воздуху
«Взгляд силы» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7)
«опора» (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7)
Техника «биение водоворота силы» (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 1\7) — Техника, что позволяет адепту закрутить вокруг себя природную ци, начав поглощать ее быстрее.
«Доспех звука» (этап: тело ци)(качество: среднее) (ступень 2\7)
Дары (Редкие способности, что не требуют подпитки от капель силы)
Дар «конденсация воды» (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: базовое) — Обладая этим даром идущий может с помощью своей ци конденсировать воду из воздуха, если она там была изначально.
Дар «освобождение от миссий» (этап: 1) - Обладая этим даром идущий может отказаться от любых миссий Небесного закона, избегнув их опасностей.
Умения(являются способностями от Небесного закона. Сам герой не знает как они работают и применяет их как костыли):
Умение «поднятие цзянши» (этап: 4) (ступень 2\7) (качество: превосходное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может заставить мертвую плоть восстать в виде цзянши, получив над ним контроль.
Умение «шаг сквозь бездну» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: превосходное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может прорвать ткань реальности. Вот только при неосторожном использовании его шансы умереть будут весьма значительны.
Умение невидимости (этап 4)(качество: базовое) (ступень 3\7) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может сделать себя и область вокруг себя невидимой
Умение «духовной речи» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: базовое) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может передать свои слова любому существу в некоем радиусе, так что остальные этого не услышат.
Умение «пелена добродетели» (этап: 4)(качество: высокое) (ступень 3\7) — Позволяет, поглотив капли силы, замаскировать свой кровавый статус для небесного познания. Но не избавляет от изменений в глазах
Умение «энергетическая ковка» (этап: 4) (ступень 5\7) (качество: среднее) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воздействовать силой на любой объект, попытавшись изменить его форму, структуру и свойства.
Умение «ментальный сгусток» (этап: 4) (ступень 6\7) (качество: базовое) — Используя капли силы, идущий может создать из своей ци ментальный удар, которым можно будет лишить сознания врага или внушить ему нужные мысли, сломав его волю. Но это умение работает только при физическом контакте.
Умение «пространственный карман» (этап: 5) (ступень 4\7) (качество: высокое) — Создает пространственный карман размером примерно 500 метров кубических, куда практик, используя капли силы, может убрать любую вещь и потом достать ее.
Умение «бессмертная рука» (этап: 5) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может сформировать призрачную руку, а потом призывать и отзывать ее.
Умение «бессмертная рука» (этап: 4) (ступень 5\7) (качество: высокое)
Умение «бессмертная рука» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: высокое)
Умение «абсолютный щит» (этап: 5) (ступень 3\7) (качество: исключительное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может окутать себя невероятной защитой, способной выдержать любые удары.
Умение «духовный колодец» (этап: 5) (ступень 3\7) (качество: превосходное) — Затратив капли силы, идущий может наполнить колодец своей ци, затем воспользовавшись ей при необходимости.
(9 ядер резерв)
«ларец души» (этап: 5)(качество: превосходное) (ступень 2\7) — Дает идущему «ларец души» — небольшое подпространство, привязанное к самой сути идущего. Куда можно поместить или достать любые дары небесного закона, облеченные в кристаллы (не более сорок штук третьего этапа). Вот только эти манипуляции требуют оплаты каплями силы.
«Умение полета» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: среднее) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воспарить, управляя своим полетом.
«умение регенерации» (этап: 6) (ступень 4\7) (качество: базовое)
«Умение исцеления» (этап: 6) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение каплями силы идущий может исцелять свои и чужие раны.
«Небесное познание» (этап: 5) (ступень 1\7)(качество: базовое)
Умение «Боевое прозрение» (этап: 4)(качество: среднее) — Напитанное осколками просветления, это умение позволит почувствовать смертельно опасные удары и желание других существ нанести идущему вред заранее, давая шанс отреагировать.
Знания:
«трактат о Небесном законе и войне Аттона и Неттона» (качество: ничтожное)
«трактат языка Неттона» (качество: ничтожное)
«трактат небесного грома» (этап: пробуждения духа) (качество: базовое) (ступень 3\7)
«трактат о развитии» (этап: пробуждения духа) (ступень 2\7) (качество: ничтожное)
«трактат пути разума» (этап: пробуждения духа) (качество: базовое) (ступень 3\7)
«трактат великой пустоты» (этап: пробуждения духа) (качество: высокое) (ступень 1\7)
«трактат хаоса» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)
«трактат страданий» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 1\7)
«трактат пожирающего порядка» (этап: пробуждения духа) (качество: высокое) (ступень 3\7)
«трактат тела дракона» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 4\7)
«трактат о бесконечном звуке» (этап: пробуждения духа) (ступень 5\7) (качество: превосходное)
Трансформы
Трансформу «внутреннее дыхание» (качество: базовое) — Изменяет тело идущего, позволяя тому крайне долго обходиться без воздуха.
Трансформа «тело драконида» (качество: исключительное) — К небу ведет не один путь. Есть путь людей, зверей, духов… и драконов, что запасают ци в своих огромных телах. И если идущий не боится смерти, он может попытаться вступить на еще один путь, где девять из десяти рискнувших умирают, так и не выдержав трансформации, сделав из своего тела хранилище ци.
Трансформа «энергетическое питание» (качество: базовое) — Трансформа, что позволяет практику сделать свое тело способным долго обходиться без еды, подпитываясь чистой ци
«кристальное бодрствование» (качество: среднее) — Трансформа, что позволяет практику крайне долго обходиться без сна.
«вечная молодость» (качество: высокое) — Трансформа, что делает жизнь идущего намного дольше, омолаживает тело и запускает процессы регенерации.
Трансформа «кости стихии» (качество: превосходное) — Трансформа, что позволяет практику сделать свои кости вместилищем стихии, храмом, в котором концепт будет жить и прогрессировать. Вот только вопрос, сможет ли он вынести подобные изменения?
Трансформа зрения тепла (качество: высокое) — Трансформа, что позволяет перестроить глаза, начав видеть тепло и холод.
Звериная трансформа сердца (качество: среднее) - Дикая животная трансформа, что идущий может попытаться усвоить, и тогда его сердце начнет наполнять кровь ци, разливая ее по телу. Тем самым идущий вступит на звериный путь развития. Но не каждый идущий будет способен пережить трансформацию сердца.
ресурсы
Капля силы(этап: 7) 5 у героя и 5 у Нелл
Осколок просветления(этап: 7) 6 у героя и 9 у Нелл.
закалка тела (этап: 7 )(тип: универсальная) (качество: превосходная)
Металл (кровавое золото) (этап: 6)
Много металла 4 этапа
Вещи:
Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) - Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.
Артефакт «копье пожирателя владык» (этап: 5) (качество: базовое) — Оружие, призванное пожирать силы владык и впитывать их Дух.
Самодельный артефакт (чугун\кристаллы) (этап: 6) — Блокиратор пространства
Артефакт «всепронзающее копье» (этап: 4) (качество: превосходное)
Артефакт «меч пожирающий души» (этап: 4) (Х9)
Артефакт «кинжал убийцы владык» (этап: 4)
Артефакт «посох пламени бездны» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «хаоса» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «посох бесконечной тьмы» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «посох кровавой молнии» (этап: 4) (качество: базовое) — Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может породить бесконечные кровавые молнии, выпивающие силу жертв, отчего будут становиться только сильнее.
Артефакт «посох пламени бездны» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «посох хаоса» (этап: 4) (качество: базовое)
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 4) (качество: среднее) - Печать, что можно внедрить в тело и душу разумного существа, поместив в его разум желание подчиняться вам и ментальные установки. А если раб выйдет из-под контроля, то печать по вашему желанию взорвется внутри его тела, нанося непоправимые травмы.
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 2) (качество: среднее)(Х2)
Артефакт «гитара» (этап: 3)(качество: низкое) — Музыкальный инструмент, сделанный из закаленных материалов.
Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)(Х2) — Осколок расколотого в древности ядра могущественного создания, превращенный в накопитель стихиальной энергии.
Кристалл напитанный концептом пожирания (этап: 3) (Х2)
Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 3 ) (качество: базовое) (Х5)- Сотворенный в Небесной Кузне, этот артефакт способен вмещать до примерно двух метров кубических вещей. Однако, чтобы открыть его, практик должен обладать минимальным контролем над ци.
Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 3 ) (качество: среднее) (Х3) (примерно 3 кубометра)
(Х3) Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 4) (качество: среднее) (10 кубометров в виде внутренней сферы)
(Х2) Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 4) (качество: высокое) (примерно 40 кубометров в виде шкафов и стеллажей)
Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 4)
+40 колец на двоих
Артефакт «флаг голодного духа» (качество: базовое) — Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может выпустить ничтожного духа, который будет сражаться и становиться сильнее, пожирая души врагов.
Артефакт «малая тропа контрабандистов» (качество: высокое) - Сей артефакт, напитанный энергией, откроет тропу между миром в пустоте и его отражением в паутине миров.
Артефакт «вечный костер» (этап: 2) (качество: низкое) — Напитанный ци этот артефакт может давать ровный жар или мощное пламя. (Х2)
Артефакт «связной камень» (этап: 2) (качество: базовое) — Напитанный ци, этот камень можно использовать для связи с себе подобными, передавая через них голос. Для чего требуется предварительная настройка.
Артефакт «венец истины» (этап: 3) (качество: высокое) - Напитанный ци, помещенный на голову разумного, венец может уловить неправду, наказав лжеца ударом ци. Но стоит помнить, что иногда и лжец может замаскировать свои помыслы, а сказавший истину усомниться. А наказание убьет слабых…
Артефакт «формация тайн» (этап: 2) (качество: базовое) - Напитанный ци, совмещенный с еще как минимум пятью подобными себе флагами, этот артефакт способен сделать полностью невидимой и неслышимой область пространства внутри круга из флагов.
Золотые монеты Империи Рататрона (Х41)
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: