Пещера, в которой мы с Шией оказались, была где-то метров десять в ширину, а вот сколько в глубину — ещё предстояло узнать. Тут было два прохода: один — из которого мы сюда и попали, а вот второй уходил куда-то наверх под маленьким углом. Очень надеюсь, что на поверхность, соваться в ледяную воду я больше не собирался, даже если это даст мне очередной прирост к познанию стихии льда.

Ну, по крайней мере, сегодня, с раненой девушкой. Не могу же я ее оставить тут одну.

Шиа лежала там, где я её оставил, прислонившись к стене. Дыхание у неё было ровное, но в себя она пока так и не приходила. Даже мои небольшие попытки разбудить её эффекта не приносили. Внешне всё выглядело так, словно человек просто крепко спит после трудного дня и через час-другой проснется, но учитывая её силу как практика, видимо, внутренние травмы гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Вот тело и бережет ресурсы, чтобы восстановиться.

Медицинских знаний у меня не так уж и много, но кое-что я почерпнул из свитков библиотеки и за то время, пока не попал в Нарак. Недостаточно, чтобы считать себя полноценным лекарем, но надеюсь, этого хватит, чтобы сделать первичный осмотр и поставить диагноз. Так что я прикрыл глаза и положил руку девушке на лоб. То самое восприятие стихийных потоков, которое за последние недели у меня немного развилось, позволило прощупать её меридианы и определить степень повреждения организма.

В её меридианах сидело что-то чужое.

Это я ощутил сразу, стоило мне бегло пройтись по ним. Я поначалу даже не понял, что именно, потому что её собственная стихия льда и то, что вгрызлось в её меридианы, родственны по своей природе. Обычно в такой ситуации стихия практика поглощает вражескую стихию, делая её своей частью, но тут этого не произошло.

Стихия Шиа была тонкой, отточенной за годы практики, можно сказать, послушной. Чужая же, напротив, была грубой и тяжелой, словно её залили в меридианы насильно и оставили остывать. По сути, так и было. Она сидела плотными сгустками и не давала собственной внутренней энергии Шии течь нормально.

А вот это очень плохо. Когда циркуляция нарушена, происходит девиация Эссенции. Она начинает разрушать меридианы и прокладывать новые, фактически разрушая тело и повреждая внутренние органы. Если это вовремя не остановить, то процесс становится необратимым, и практик либо вовсе лишается возможности использовать боевые искусства, либо те становятся настолько нестабильными, что могут повредить ему самому. К примеру, Шиа, используя какую-нибудь из своих ледяных техник, может совершенно случайно заморозить собственную кровь.

Я убрал ладонь со лба и сел рядом, разглядывая лежащую девушку.

Уже и так было понятно, что без помощи она придет в себя нескоро, если вообще придет, потому что чужая стихия, оставленная внутри, может работать как медленный яд. То, что она сидит сгустком, ещё ни о чем не говорит, она может источать небольшие фрагменты, смешиваясь со стихией Шии, нанося урон внутренним органам, а мы этого даже не замечаем.

— Вот ведь вредный змей оказался, — буркнул я. — До последнего отпускать не хочет.

Ладно, волнениями и переживаниями делу не поможешь. Лучше составим план. Что нам нужно сделать?

Первое — согреться. Мы только что выбрались из ледяной воды, и каким бы хорошим ни было наше умение противостоять ледяной стихии, мы остаёмся людьми, уязвимыми к ней.

Второе — найти способ противостоять стихии, которая сидит в Шиа.

Третье — очевидно, выбраться наружу.

Начнем с первого варианта. Колебание было коротким и честным. Мы знакомы две недели, и то, что мне сейчас предстоит сделать, требует определенной близости, которую девушка в сознательном состоянии точно не допустила бы.

— Простите, наставница, — виновато улыбнулся я, начав снимать с неё холодную, мокрую куртку.

Я бы мог раздеть её вообще догола, но счел это неуместным. Оставил девушку в трусах и уж слишком коротком, на мой взгляд, черном топике, в котором едва помещалась грудь. Казалось, что одно неловкое движение, и она сама выскочит на обозрение. Вот уж не думал, что у Шии столь выдающиеся формы… Она обычно носит мешковатую одежду, отчего сложно понять, насколько у неё изящная фигура и тренированное тело, сейчас же я смог оценить это во всей красе.

Но молодое тело и слегка играющие гормоны не слишком повлияли на мои суждения, все же воля и закаленный разум — не пустые слова для практика, поэтому я перешел к следующему шагу. Взял из нашей одежды то, что счел не столь важным, собрал в кучу и поджег, используя стихию огня. Да, я бы мог ничего не жечь, используя исключительно Эссенцию, но так было бы сложнее. В идеале нужен баланс между тратой Эссенции и реальным материалом, так тот будет гореть дольше, практически как древесина, а не сгорит за пару минут. Увы, но Эссенция не всесильна, и есть ограничения, которые могут на первый взгляд показаться не столь очевидными.

Уложив Шиу рядом с огнем, я сел с противоположной стороны в позу медитации и погрузился в глубины себя, оказываясь в Духовной обители. Сразу перенес себя в библиотеку и прошелся по стеллажам, мысленно перебирая имеющиеся книги, чтобы найти нужную мне тему. Для удобства я не бегал между полками, а сформировал окно, в котором выводился краткий список имеющихся книг.

Раньше он казался мне очень большим, но в эту секунду все было с точностью до наоборот. Как мало у меня, действительно, нужных сведений… Зато почему-то есть множество собраний легенд и сказаний о великих практиках, оставивших след в Скрытом мире. И кто их вообще в библиотеку секты принес?

Но к счастью, несколько трактатов на нужную тему у меня всё-таки оказались. Открыв их, я быстро погрузился в изучение, пытаясь найти лекарство. Но первая книга на деле была до ужаса заумной, и большая её часть была посвящена не практическим проблемам, а подходам к философии стихии, её сравнению с временами года, путями и прочая белиберда. Чем дольше я читал, тем сильнее мне хотелось огреть автора этим здоровенным талмудом. Так, чтоб у него череп треснул. Ему что, за количество букв платили, когда он писал этот текст?

Отбросив книгу в сторону, переключился на вторую. Надеюсь, она будет более информативной.

И… да. Она, действительно, оказалась намного более информативной и полезной, несмотря на куда меньший размер. Вот что значит, когда пишет человек, больше занимающийся практическим лечением, а не философ, возомнивший себя лекарем.

Содержание я просмотрел быстро. Раздел про чужую стихию шел четвертым, и в нем оказалось всё, что нужно. Там доходчиво описывались и симптомы, и правильная диагностика, и подходящие методы лечения на основании ее. Я пробежал глазами три первых метода и вздохнул: все требовали либо пилюль, либо специальных инструментов, либо пациента в сознании. И разумеется, ничего из этого у меня нет.

Ищем дальше…

А вот четвертый метод внезапно мне подошел.

Он работал через прямой контакт ладони, которую прикладывают к спине вдоль позвоночника, где меридианы ближе всего к поверхности. Через контакт можно вытягивать чужую стихию в себя, разбавлять собственной и рассеивать наружу. Долго и муторно, требует точности и расходует Эссенцию равномерно в течение всей процедуры. В книге писалось, что этот метод подходит для хорошего практика-целителя, который уже уверенно владеет своим ремеслом, ведь одна ошибка, и можно убить не только пациента, но и себя. Чужая стихия может угнездиться уже в твоих меридианах и начать их разрушать.

Рискованно, но у меня не то чтобы много времени. Даже если я найду путь наверх и донесу Шиу до хижины, не факт, что Рой вернется сразу. Зная его, он может вообще не возвращаться несколько дней.

Единственный совет, который давался в этом разделе, сводился к простой истине: спешка вредна. Никакой спешки.

Понял, принял. Никакой спешки. Буду работать с энергией максимально медленно.

На этом я закрыл справочник и вышел из Обители. В пещере ничего не изменилось с момента моего погружения, тем более что, находясь в таком состоянии, я на самом деле внутри провожу намного больше времени, чем снаружи. Единственные изменения были разве что в девушке, которая стала дышать как-то иначе, и едва ли это хороший знак, учитывая её состояние.

Нахмурившись, я подошел к ней и вновь погрузился в её внутреннюю энергию.

Тц… плохо. Очень плохо.

Чужеродная стихия стала агрессивнее и уже расширилась, поглощая стихию Шии. Если раньше я оценивал её состояние как плохое, то теперь как очень плохое. Если прогресс будет таким же, то у нас от силы час, а то и того меньше. Что будет после этого, я старался даже не думать. В любом случае даже донести я ее не успею.

Сделав глубокий вдох, решил, что времени на сомнения нет. Нужно действовать.

Я аккуратно повернул Шиу на бок, попутно отмечая, что она совсем холодная. А ведь рядом горит огонь, да и я сам уже вроде неплохо согрелся. Выкинув это из головы, перевернул наставницу на бок и немного задрал топик, чтобы иметь доступ к коже между лопаток.

— Ага, вот и тот самый узел силы, о котором говорилось в трактате…

Я направил свою силу через этот узел, получая гораздо большие возможности, чем во время прошлого осмотра. Вот она, чужая энергия, тяжелая и плотная. Я почувствовал её ещё яснее, чем через лоб, и одновременно с этим ощутил то, чего не ожидал: собственная стихия Шии тоже отзывалась и поднималась ко мне навстречу, что было хорошим знаком. Если бы она сопротивлялась, то мне фактически приходилось бы сражаться на два фронта, но нет, враждебности в стихии Шии я не ощущал.

И тем не менее практически сразу я обнаружил препятствие. Оно напоминало мембрану, оказавшуюся на пути, которую у меня не получалось продавить. О чем-то таком тоже говорилось в трактате, и там категорически не советовалось прорваться через неё силой. Нужен более деликатный метод.

Я направил поток Эссенции в эту преграду и начал оказывать давление, но не сильное, а ровное, чтобы её энергетическая структура немного привыкла ко мне и пропустила.

Так прошла минута.

За ней вторая.

А там и третья…

Стена держалась. Я ничего не делал, кроме как поддерживал собственный поток ровным и считал про себя удары пульса под пальцами, потому что больше делать было нечего.

Занимательно, что резец, который я держал в кармане, отзывался так же, и более того, пульсировал стихийной энергией в такт моей собственной. Может, он помогал стабилизировать поток, а может, просто был рядом, как и всё это время. Сложно понять, что именно он делал, но в какой-то момент я ощутил, что преграда стала поддаваться и «проваливаться».

Преграда расступилась, пропуская меня дальше, и девушка при этом застонала, но не от боли, а от… наслаждения? Слишком уж специфичным был этот звук. Если бы рядом была Киара, она точно отвесила бы какую-нибудь сальную шуточку про «проникновение в наставницу». Но Киары не было, а Шиа в себя так и не пришла.

Я аккуратно потянул чужую стихию на себя, по нитке, через ладонь к собственным меридианам. Первая порция вошла в меня, и я едва не отдернул руку. Энергия змея была холодная и острая, словно я попытался провести по своим меридианам битое стекло. Специфическое и крайне болезненное чувство. Меридианы жгло изнутри, я выдохнул сквозь зубы и не остановился, потому что терпеть боль я давно научился.

Удерживать чужую стихию в себе нельзя, так что я, следуя инструкциям из записей, принялся её рассеивать. Процесс был болезненный, сложный, но вполне в рамках моих возможностей, как оказалось…

Я почувствовал, что чужая стихия ушла из меридианов Шии где-то в середине последнего сеанса. Увы, не вся, какие-то остаточные следы ещё присутствуют, но рассеять их теперь её собственное тело сможет уже само, без моей помощи. И все же я не стал сразу бросать всё и заканчивать, а провернул ещё несколько кругов рассеивания. Лишним это в ее состоянии точно не будет.

В перерывах между процедурами я возвращался на ту тайную поляну в сети пещер и собирал травы, после чего вновь экспериментировал с ледяным пламенем, формируя пилюли. Я всё-таки немного недооценил количество трав там, так что за это время ухитрился собрать довольно много, чего хватило бы на десятки пилюль. Что я, собственно, и доказал, сделав их и постепенно улучшая качество.

И вот внезапно Шиа зашевелилась, а её дыхание заметно изменилось. Спустя где-то полминуты веки у неё дрогнули и поднялись. Девушка очнулась, и какое-то время она просто лежала, глядя в потолок пещеры.

Спустя ещё минуту она все-таки села, опираясь рукой о камень, и я заметил, что она при этом слегка поморщилась. Голова кружится, видимо. Наконец она оглядела пещеру. Медленно и цепко, выделяя кажущиеся ей подозрительными вещи, ну и меня в том числе. Себя девушка тоже оглядела, и если увиденное ей и не понравилось, то она это не продемонстрировала, оставив лицо непроницаемым.

Я выдержал паузу, дав ей время самой задать темп разговора, но Шиа молчала, теперь уже внимательно смотря на меня. Она ждала объяснений, и по лицу читалось, что пусть они лучше будут исчерпывающими.

— Думаю, у тебя много вопросов… — я почесал переносицу, думая, с чего бы начать.

И начал с самого начала. С того, как я пошел искать её и учителя, как почувствовал зов ледяной стихии. Шиа и без моего объяснения, скорее всего, все это помнила. Затем я переключился на рассказ о том, как мы оказались в пещере, как я увидел, что она не приходит в себя, и решил оказать первую помощь, опасаясь, что потом будет слишком поздно.

Когда я наконец закончил, девушка ещё какое-то время помолчала, только теперь опустила взгляд куда-то к полу.

— Спасибо, — внезапно произнесла она. Кажется, я второй раз за все время слышу её голос.

Потом взгляд Шии медленно сместился с меня на камень с пилюлями. Она протянула руку, взяла одну, повертела между пальцами, сжала чуть сильнее, проверяя плотность. Поднесла к лицу, едва заметно потянула носом, проверяя запах, и затем положила обратно.

Лицо у неё за всё это время не изменилось, та же ровная, спокойная маска, что и обычно, только в глазах что-то стало чуть другим, будто бы смягчилось. Шиа смотрела на меня уже не так сурово, как во время тренировок.

— Какие именно травы использовал для пилюль? — спросила она, хотя даже, скорее, деловито осведомилась.

— Морознопрят, тонкокор, серебряный стрелолист. Делал через стихию льда вместо алхимического огня, поэтому пилюли получились грубые, но учитывая, что это моя первая попытка… считаю, что очень даже достойно.

— Ты знаком с алхимией? — удивленно посмотрела на меня девушка.

— Ну, не то чтобы. Так, читал немного справочники в библиотеке. Я же был пустышкой до недавнего времени, вот и искал себя в других областях.

Шиа ещё несколько мгновений смотрела мне в глаза, словно пытаясь что-то прочитать, но затем кивнула и отвернулась. Следующие пару минут девушка потратила на то, чтобы самой пройтись по пещере и изучить её.

Я же пока просто сидел и медитировал, восстанавливая Эссенцию. Видимо, из-за того, что у меня заметно выросло сродство со стихией льда, восстанавливать тут Эссенцию выходило намного быстрее, чем в Духовном узле секты. Она будто бы сама врывалась в меня потоком, стоило только её немного потянуть. Главное — удержать сам поток и не позволить ему натворить дел.

Наконец Шиа вернулась, и не похоже, что она нашла выход. Теоретически можно было бы попытаться выбраться через ту дыру в пещере, через которую мы, собственно, здесь и оказались, но что-то меня останавливало от попытки добраться туда с помощью воздушного шага.

На наставницу я старался особо не смотреть. И нет, дело вовсе не в её суровом взоре, а скорее в том, что я сжег для обогрева очень много нашей одежды. Штаны у неё остались, а вот верха практически нет, так что приходилось ей разгуливать в том самом топике. И уж слишком волнует взгляд молодого двадцатилетнего парня колыхание столь выдающихся холмов, которые едва удерживались этим темным куском ткани. А вот саму Шиа это вроде бы нисколько не волновало.

Кхм…

Мне и самому это не нравится, но физиология есть физиология. Духом было быть проще…

В какой-то момент Шиа направилась к воде и застыла у самого края. Я несколько мгновений наблюдал за ней, после чего поднялся и тоже решил узнать, что такого она там увидела.

На первый взгляд вода у спуска была ровной и гладкой, без намека на движение, но я ощущал бурление стихии в ней. Тот змей, что напал на нас, все ещё где-то рядом, возможно, выискивает нас, желая отомстить за столь серьезное ранение.

— Что это за существо? — спросил я.

Шиа бросила на меня короткий взгляд, после чего снизошла до ответа.

— Озерный дух, — тихо произнесла она. — Это его территория, и мы на неё вторглись.

— Озерный дух? Я только слышал о таких.

— Он ещё молодой, но тут у него нет конкурентов, а ещё он в сосредоточии своей стихии, так что очень быстро развился. Стоило предупредить тебя, что в эту часть леса ходить не стоит. Но кто бы мог подумать, что ты доберешься до этого места…

— Действительно… — согласился я. — И как нам выбираться? Похоже, что все пути слишком узкие, чтобы мы прошли. Я видел свет сверху, над поляной. Возможно, если бы мы могли как-нибудь подняться, например, использовать воздушный шаг…

— Не получится, это не дневной свет.

— Нет?

— Это один из выходов кристаллической стихийной жилы. Это кристаллизованная Эссенция.

— Это многое объясняет… То есть травы питаются от неё, а не от солнца, и потому в них так много стихийной энергии…

Девушка кивнула и развернулась, отходя от воды.

— Получается, нам нужно плыть? — не особо обрадованный перспективами произнес я.

— Да, это самый простой способ. Но не сейчас. Озерный дух встревожен, дождемся, когда он успокоится.

— И сколько ждать?

— День–два, — Шиа села у костра, который она поддерживала уже своей духовной энергией.

Теперь мы могли меняться, плюс она таким образом тоже избавлялась от пораженных чужой стихией излишков.

Девушка села у костра и крайне многозначительно посмотрела на меня, не говоря ни слова, но я каким-то шестым чувством понял, чего именно она ждет. Может, мы и одолели большую часть стихии в её меридианах, но не полностью вычистили заразу. А раз делать нам больше всё равно нечего…

Когда я подошел, Шиа повернулась ко мне спиной и, не говоря ни слова, стянула с себя этот проклятущий топик, полностью оголив спину. Мысленно выругавшись, я сел позади и положил руку ей на лопатки, туда, куда клал ранее. В книгах целителей про двусторонний контакт писалось отдельно, и я это читал. Когда практик, которому делают процедуру, в сознании и сам направляет чужую стихию навстречу вытягиванию, скорость вырастает в несколько раз.

Но тут возникала некоторая проблема. Энергия у бодрствующего практика и бессознательного очень сильно различаются. То, что мы должны с девушкой делать, превратилось в полноценную, сложную партнерскую работу.

Энергетические системы обоих должны принять друг друга без борьбы, иначе вместо очищения получится взаимное повреждение, и оба практика слягут рядом с куда более серьезными проблемами, чем были до этого.

Когда два практика противоположного пола вот так открывают друг другу свои меридианы и пускают через них общий поток — это, вообще-то, тема, о которой обычно долго думают, прежде чем решиться. Я слышал, что в некоторых сектах такая практика приравнивается к обмену клятвами, и без серьезных оснований её просто не проводят. Разумеется, у целителей есть свои хитрости и практики, но ни я, ни Шиа к ним не относимся, и я, даже если неделю проведу за чтением трактатов в Духовной обители, не приближусь к тому, чтобы их освоить. Так что придётся использовать то, что есть.

— Готова?

— Да, начинай, я подхвачу.

Я подал стихию первым, тонким и ровным потоком, и стихия девушки отозвалась почти сразу, потянувшись навстречу. Никакой мембраны сопротивления в этот раз не было, и это первое существенное отличие от того, что я делал раньше. Девушка не закрывалась от меня, открывала достаточный путь, чтобы я вошел в неё стихийной энергией.

Чужая стихия при этом направилась из её тела ко мне, словно её подталкивали изнутри, и я едва успевал её рассеивать через дыхание. А вот и серьезные различия: поток был гораздо больше, чем раньше, и выпускать его прежним способом с каждым вдохом становилось все сложнее. Если в одиночку я тянул чужую стихию через мембрану, через рефлекс закрытой энергетики и сопротивление каждой нити, которая не понимала, кто я и зачем делаю то, что делаю, то теперь тело Шии работало вместе со мной.

Ритм поначалу сбивался. Я несколько раз ловил себя на том, что чуть запаздываю с рассеиванием, и в эти моменты Шиа сама замедляла свой поток, давая мне время, чтобы восстановить дыхание. Минут через пять или семь паузы между нами исчезли. Энергия пошла плавно, почти непрерывно, и я в какой-то момент вдруг заметил, что рассеиваю энергию не только через дыхание, но и через собственную кожу, отчего у меня на спине появилось немного инея. Он слегка холодил кожу, но серьезного дискомфорта не создавал. По крайней мере, пока.

И тут я почувствовал то, чего раньше не чувствовал. Те потоки стихии, что я видел дальше, изменились, стали более осязаемыми и теперь напоминали не едва уловимую тень чего-то, а полноценные ручейки, которые пронизывали все в этом месте.

Следующие несколько дней пошли по привычному ритму. Я вставал на рассвете, завтракал, а после мы с Шией отправлялись на тренировки. Больше мне не нужно было забираться по скользкой стене, ведь наставница подготовила для меня более сложный вариант. Теперь я превращался в жертву, добычу, а она — в охотника, который меня преследует.

И это была интересная смена опыта. Мне запрещалось напрямую её атаковать, а вот она могла раскрывать свои способности в полной мере: менять ландшафт в угоду себе, обрушивать на меня ледяные глыбы и пики. И при этом я ловил себя на мысли, что мне это нравится. Нравится быть на грани, нравится реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Ну и стоит учесть, что убить меня все же не пытались, но травму вполне могли нанести.

А ещё я теперь заметил, что мое чувство стихии, действительно, стало отличаться. Раньше холод давил, и каждое утро я первые полчаса тратил просто на то, чтобы прийти в рабочее состояние. Да и сам контроль стихии мне давался намного проще и легче, чем раньше. Даже без необходимости создавать алхимическое ледяное пламя, я время от времени использовал его для каких-нибудь мелочей или даже просто так. Все же сложно удержаться от того, чтобы не создать такое пламя просто потому, что можешь. Возможно, это и дурачество, но я всю жизнь был лишен возможности применять хоть какие-то техники, так что радовался успехам.

Возвращаясь же к тренировкам с Шией, в первые разы она меня довольно быстро настигала. Если попадала по мне хоть одной атакой, задание считалось проваленным и я оставался на урезанном пайке. Справиться у меня пока так и не выходило. Но если первую нашу погоню я провалил за пятнадцать минут, то вот уже на второй Шие пришлось преследовать меня больше часа, а на третьей так и вовсе все три.

На самом деле задание намного проще, чем могло показаться на первый взгляд, ведь у меня Сокрытие, позволяющее полностью скрывать свою ауру. До этого я его не то чтобы часто использовал, но в таком месте, где полно стихийной энергии, это оказалось удивительно удобно. Оставалось только спрятаться от Шии, после чего задействовать эту способность, и девушка теряла меня из виду. Впрочем, она быстро сообразила, что что-то не так, и старалась не допускать подобного, ну а я, из уважения к наставнице, ограничился всего одним использованием. В конце концов, чему я могу научиться, если буду только прятаться?

Ну и тут надо понимать, что Сокрытие только скрывает меня как практика, но вот мои физические следы уже никак таким образом не убрать. Да и думаю, многие звери смогут определить, где человек, просто по запаху. Так что эта способность хорошо работает, скорее, против сенсоров и если ты заранее нашел место для сокрытия. В остальных же случаях лучше полагаться на себя.

На четвертый день прятки растянулись почти на весь день. Я мастерски убегал, подстраивался по изменения ландшафта и, более того, время от времени контратаковал, мешая Шие исполнить ее задумки.

Утром именно этого дня она решила немного изменить правила, и теперь наше противостояние превратилось во что-то вроде подвижной схватки. Раз уж мне позволено было огрызаться, этим я пользовался, насколько позволяли силы.

Шиа определенно поддавалась, у неё слишком высокое возвышение, и она специально не использовала техники выше определенного уровня, но даже так я сумел ей продемонстрировать парочку неприятных сюрпризов.

— Ну что скажешь о парне? — спросил у Шии Рой, когда она вернулась после очередной тренировки. — Кажется, сегодня вы вдоволь повеселились, Эссенция снаружи так и бурлит.

— Честно? — вздохнула девушка.

— А когда я просил тебя лгать? — нетерпеливо хмыкнул он.

— Он меня пугает, Рой, — после небольшой паузы ответила девушка, заглядывая в холодильник, но так ничего и не нашла в нем и закрыла дверцу.

— Даже так? — Рой картинно удивился, отложив книжку в сторону.

— Да, даже так, — кивнула Шиа. — Он слишком быстро развивается и адаптируется. Никогда такого не видела.

— Ну, Реймонд сразу сказал, что он гений, — Рой развел руками.

— Я гений, — веско заявила девушка. Впрочем, это было не пустым бахвальством, а просто фактом, о котором знают многие. — И я видела много гениев, но тут что-то другое. Он уже ухитряется ставить меня в неприятные ситуации, и если бы не мое значительно превосходящее возвышение, то мне, действительно, было бы сложно.

— Ты преувеличиваешь, — скептически отмахнулся мужчина.

— Скорее, преуменьшаю, — покачала она головой. — Мы тут всего месяц, а он уже достиг того, на что ты закладывал от полугода до года. А ещё чувствуется опыт, такой, какого не может быть у недавнего пустышки. Тебе точно всю правду сказали об этом парнишке?

— Думаешь, он что-то скрывает?

— Готова поставить на это, — решительно кивнула девушка.

— Хм-м-м-м… — Рой задумался, но Шиа слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что он не думает об этом всерьез.

Максимум сделал какие-то свои пометки в голове и, скорее, просто изображает заинтересованность, чтобы не обидеть её. В такие моменты она очень на него злилась, но, с другой стороны, такой уж он человек. Проще его принять таким, каким он есть, чем пытаться исправить. Уж слишком многие на этом обжигались.

— Неважно, — вздохнула Шиа, решив, что лучше самой поставить точку в этом разговоре. — Просто хочу, чтобы ты был в курсе.

— И я тебе за это очень благодарен.

Я сидел и восстанавливался после забега с Шией. Девушка ушла в хижину, чтобы перекусить, а вот я остался на холоде, можно сказать, в одних трусах и просто медитировал.

Удивительно, как преобразилось мое ощущение окружения за этот месяц, теперь даже этот мороз я практически не ощущаю. Я бы мог так просидеть несколько дней без тепла, и вряд ли бы это привело к каким-либо серьезным последствиям. Эссенция все же способна на многое, а практики стали именно теми, кто первыми к ней нашел подход и адаптировался. И вот он я — продукт многовековой селекции, направленной на то, чтобы развить сродство с этой таинственной энергией. Плевать, что до этого у меня к ней не было доступа, сейчас-то есть.

— Ого, что за стриптиз ты тут устроил? — раздался голос рядом, и я, улыбнувшись, приоткрыл глаза и увидел стоящую рядом Киару. — Если надеешься, что я тоже решу последовать твоему примеру, то старайся лучше.

— И я рад тебя видеть, Киара. И спасибо.

— За что?

— За то, что спасла меня и Шиа. Это ведь ты затащила нас в ту пещеру, верно?

Демоница горделиво хмыкнула, скрестив руки под грудью.

— О, так значит, ты догадался! Надеюсь, теперь ты будешь относиться ко мне с большей благодарностью и уважением. Например, начнешь обращаться «старшая». Так ведь принято у вас, людей? Я ведь потратила целую кучу сил, чтобы частично себя материализовать. И ты с этой бабой был жутко тяжелым! Вот прям очень-очень тяжелым!

— И я благодарен тебе за это. Правда. Но старшей тебя звать не стану, даже не проси, — покачал я головой.

— Вредный человечек, — фыркнула демоница, но не похоже, что, действительно, обиделась, скорее, попыталась сделать вид. — Я тут ему жизнь спасаю, а он даже на такую мелочь не готов пойти. Вот в следующий раз дважды подумаю, прежде чем тебе помогать.

— Не злись, я, правда, благодарен, — тихо произнес я, улыбнувшись.

Киара опять обиженно хмыкнула, но явно смягчилась.

— Ну и чем занимался, пока меня не было? Сделал уже что-нибудь неприличное с той девчонкой? Когда я вас оставляла вдвоем, вы были такие ранимые в одном темном месте. Небось согревали друг друга теплом своих тел, хи-хи-хи…

Я вдохнул. Киара, несмотря ни на что, не меняется, но я рад её видеть.

На следующее утро я уже готовился к тому, что Шиа будет гонять меня весь день. Ну либо я буду для неё той ещё занозой. Хотя нет, учитывая стихийность, логичнее говорить ледяной иглой в заднице. Так себе юмор, но серьезно, кто бы на моем месте в такой мороз еще бы пробовал шутить. Да и вообще пребывание в Нараке никого не делает таким уж спокойным.

Но внезапно Рой разрушил все мои планы.

— Сегодня Шиа отдыхает, — объявил мне учитель, — а у тебя будет другое задание.

— Задание? Какое? — немного удивился я.

— А сам как думаешь? С озерным духом я разобрался, да и ты вроде стал крепче. Думаю, сам сможешь справиться и найти ту пещеру. Соберешь все травы, что там есть, и принесешь сюда, — сказал Рой, а затем, выждав пару мгновений, уточнил: — Справишься?

— Думаю, да.

— Тогда действуй. Если вернешься с пустыми руками, то никакого ужина.

— Да-да… как и всегда, — буркнул я себе под нос, выходя на улицу.

— У меня есть ощущение, что они просто таким способом экономят на твоем питании, — усмехнулась Киара, а вот мне это смешным не показалось, скорее уж, очень в духе Роя.

Тем более что Шиа готовила на троих, но если я проваливался, что случалось всегда, то они просто делили мою порцию. Не то чтобы практик не может обойтись совсем без еды, но такая физическая активность не может компенсироваться только за счет поглощения Эссенции.

Раз больше сегодня не запланировано никаких дел, я отправился выполнять поручение Роя. Тропа к озеру была протоптана, так что добраться туда не составило больших проблем. Киара летела рядом и была поразительно молчалива, обычно за такое время она бы придумала десяток-другой ехидных замечаний в мой адрес.

Когда озеро появилось впереди, я не спешил к нему подходить. Вместо этого свернул вправо и пошел вдоль берега, по периметру, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Рой пообещал разобраться со змеем, но вот так бездумно верить наставнику я не собирался, учитывая, что именно он сюда меня и отправил.

Стихия ощущалась плотнее ещё за полкилометра до берега. Чем ближе к воде, тем сильнее давление, но в этот раз я не поддавался наваждению и без труда противостоял аспекту льда. Сосуд духа отзывался едва ощутимым холодком, и чем ближе я подходил, тем настойчивее давил этот холод. Я вбирал в себя эту стихию с помощью техники поглощения во время размеренного дыхания и даже специально достал резец, отдавая ему его долю, а тот, в свою очередь, с некоторой жадностью поглощал выданное.

Сейчас, когда я знаю, кто обитает под этим льдом, все становится понятным и логичным. Это место является своеобразной стихийной чашей, оно стягивает сюда стихию льда, и разумеется, подобные места не могут оставаться без того, кому хватит силы использовать их. Таким образом и появился озерный дух. Вопрос лишь, из чего он развился. Змея? Змеи не водятся во льдах. Гораздо логичнее, если бы это место охраняла какая-то гигантская рыба, волк или медведь, что-то в таком ключе. Но нет, тут обитает драконоподобный гигантский змей.

Хм… Может, угорь?

А вот это звучит намного правдоподобнее, чем змея. Хотя все равно гадать можно бесконечно.

— Так и будешь стоять? — дернула меня Киара.

— Я с мыслями собираюсь, — ответил ей, наблюдая озером.

На первый взгляд я не видел никакого движения подо льдом, но озеро глубокое, так что змей все ещё может быть где-то рядом.

— И с какими это?

— Да с такими, что там, в пещере, было что-то вроде щели с дневным светом, но Шиа сказала, что это выходы кристаллизованной энергии.

— Ты имеешь в виду, что на дне этого озера находится Узел?

— Вполне вероятно.

— Интересно… — задумалась Киара, потеребив указательным пальцем нижнюю губу.

Тренироваться возле Узла можно совершенно иначе, чем у хижины, восстанавливать Эссенцию и наращивать сродство со стихией наращивать быстрее. Так что у меня были и другие причины вернуться в пещеру помимо сбора трав. Если, конечно, не попасть духу на зуб ещё раз.

Я прошелся по озеру и вышел к тому месту, откуда мы с Шией выплыли. Вход в пещеру находится где-то тут, но чтобы его найти, придется вначале окунуться. Впрочем, моя сопротивляемость холоду сейчас так хороша, что я не испытаю с этим никаких проблем. По крайней мере, я на это рассчитываю.

Так что разделся и убрал всю одежду в пространственное кольцо, резец отправил туда же, несмотря на то, что ему этого не хотелось. Именно так я интерпретировал его сопротивление в момент переноса. Забавно, кажется, у этой штуки есть что-то вроде воли, не полноценное сознание как таковое, а что-то более примитивное.

Особого плана у меня не было. Точнее, план был самый простой, какой только возможен: нырнуть, доплыть до прохода и проскользнуть внутрь, надеясь, что духа и в самом деле нет. Да, у меня есть против него оружие, но я не хочу использовать меч Нарака, ведь Рой или Шиа могут прямо сейчас за мной наблюдать, а в резце сейчас слишком мало Эссенции.

Подойдя ко льду, я довольно быстро нашел подходящее место, то, где лед был слабее всего, чтобы его сломать. Проблем с этим практически не возникло, я просто использовал простейшее стихийное воздействие, и лед расступился, открывая для меня круглый проход, достаточный, чтобы я нырнул. Все же хорошо иметь доступ к Эссенции, это открывает пути, которые для простого человека закрыты.

— Вот знаешь, мне понравилось море, но в эту водицу мне окунаться как-то не хочется, — буркнула Киара.

— Увидимся на той стороне, — отсалютовал я ей и с улыбкой нырнул в глубину.

Холод тут же окутал мое тело, но это было даже… приятно, что ли. Если раньше он давил, то сейчас словно укрывал прохладным свежим одеялом. Потоки ледяной стихии, которыми была пронизана вода, касались моей кожи и проникали вглубь, сами тянулись к сосуду Эссенции. Эх, сейчас бы резец… Но доставать его из пространственного кольца в данный момент будет лишним.

Видимость тут была практически нулевая, так что я не пытался полагаться на глаза, а решил воспользоваться чувством стихии в сочетании со Взором небожителя. Обычно способность помогала проверять силу и эмоции людей, врут ли они мне, и все в таком духе, но я также заметил, что при определенном старании она помогает видеть потоки Эссенции, которые в обычном состоянии я мог лишь ощущать.

Именно их я и использовал, чтобы ориентироваться. Когда добрался до дна, я довольно легко смог почувствовать завихрения, тянущиеся в пещеру, и поплыл, следуя за ними.

— Александр! — крикнула Киара, и я, повернув голову, увидел движение вдалеке.

Тц… позаботится он о нем, как же… Так и знал, что наставнику не стоит доверять.

Понятия не имею, заметил ли меня змей, и лично убеждаться в этом не собираюсь. Ускорившись, я проскользнул в проход и через пару минут выбрался в ту самую пещерку, где спасал Шиу от стихийного отравления.

— Фух… — выдохнул я, присев на камень.

— Выбираться будет сложно, — хмыкнула Киара. — Эта штука теперь крутится рядом с проходом.

— Да, скорее всего, — согласился я.

Всё-таки я немного переоценил себя, и чтобы продолжить работу, пришлось немного отогреться. Я создал немного огня, прогрел тело и после этого направился к «полянке», заполненной травами. На самом деле трав тут осталось ещё много, хватит на сотни пилюль, если работать хорошо и не переводить ингредиенты почем зря.

Я опустился на одно колено перед ближайшей травой и в этот раз воспользовался подготовленными инструментами, достав их из кольца, чтобы срезать травы. Все же удобная штука.

Морознопрят шел первым, потому что его тут больше всего и он основа почти любого нужного мне рецепта. Я срезал не у самой земли, как делал до этого, больше заботясь о том, как спасти Шиу, а на пару пальцев выше, оставляя корень и нижний узел жить дальше. Молодые побеги, которые росли у корня, забирал отдельно, в другое «отделение» кольца, потому что Эссенции в них накопилось больше, чем в стеблях, и смешивать их с обычным сбором значило просто разбавлять хорошее средним.

Кольцо очень сильно упрощало процесс. Теперь я мог раскладывать травы по соответствующим «полочкам», которые формировались внутри, и, что более важно, сами по себе травы там не портились, так что их качество от этого возрастало в разы. Если вспомнить, что я почерпнул из алхимических книг, уже через десять минут травы могут потерять до трети своих свойств. Ничего удивительного, что у каждого уважающего себя алхимика и сборщика есть подобные артефакты, несмотря на их ценность и относительную редкость.

У хладнокровника я срезал лишь самые верхушки стеблей, ведь именно там и заключается самое ценное у него, а остальные стебли, напротив, могут содержать вредные токсины, вот и не рекомендуется срезать стебли полностью. Они тут выступают своеобразным фильтром, который накапливает в себе отравляющие вещества и искаженные стихийные отголоски, не пропуская их к кончикам.

Серебряный стрелолист пошел листом отдельно, корнем отдельно из-за того, что у них сильно разные свойства. Лист полон активного вещества, а вот корень пойдет стабилизатором в целую кучу зелий. Но при вырывании корня надо было часть оставить, чтобы корневище в будущем смогло разрастись.

Тонкокор был самым муторным. У него в рецептах работает только корень, а стебель не нужен почти ни во что. И этот самый корень может уходить ну очень глубоко, порой прямо в камень. И чем глубже ушел корень, тем ценнее он считается.

Так прошло часа три. Может, больше, в пещере время определить сложно.

Когда основные кучки в кольце набрали приличный вес, я переключился на пилюли. Поскольку травы тут ещё оставалось достаточно, я решил, что это неплохая возможность потренироваться в своих новых алхимических умениях. Тем более что пилюли занимают намного меньше места, чем непосредственно травы и коренья. Да и надо же оттачивать навыки.

Собрав ещё несколько необходимых трав, я отошел чуть в сторонку, где ничего не могло мне помешать. Разложил ингредиенты перед собой и приступил. Морозное пламя у меня сейчас пошло заметно ровнее, чем в прошлый раз. Не идеально, но разница чувствовалась.

Тогда я тратил ощутимую долю Эссенции просто на то, чтобы удерживать поток, и пламя получалось дерганым, в нем проскакивали неровные потоки, а края выпускали часть нужной энергии наружу. Сейчас пламя держалось плотно, и Эссенция вытягивалась из трав ровными струйками, а не толчками.

Несмотря на то, что последние дни я не тренировался в алхимии, так, лишь изредка работал с алхимическим пламенем, первая пилюля вышла очень добротной. Намного лучше тех, что я делал в прошлый раз. Поверхность всё ещё неровная, но без серых разводов по краям, да и форма вышла почти идеальной сферической, а не вытянутой «картофелиной». Подержал её в пальцах, повертел и удовлетворенно кивнул, закидывая пилюлю в кольцо. Однозначно прогресс!

Мои дела в пещере были закончены, так что я ещё раз заглянул в кольцо и, убедившись, что оно практически под завязку заполнено травами, решил, что самое время уходить. Отправил Киару посмотреть, где там змей, но та вернулась и сообщила, что не видит зверя. Что ж, это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что гораздо выше шансы избежать столкновения с ним, а вот плохо, потому что стоит ждать внезапного нападения.

Я уже собирался нырнуть, но в этот момент перед глазами возникло внезапное сообщение.

Несколько секунд мы оба молчали. Я не ожидал увидеть Лейру на пороге своего дома, а девушка, по всей видимости, не ожидала увидеть меня в нынешнем… виде. И вид у меня был, мягко говоря, не для гостей. Мокрые волосы лезли в глаза, по плечу стекала струйка воды, а на бедрах висело короткое полотенце, которое приходилось придерживать, и больше на мне в эту минуту не было ровным счетом ничего. Я же совсем не ждал гостей в такое время, меня можно понять.

Лейра держала лицо. Долю секунды она смотрела мне в глаза, потом взгляд скользнул вниз, тут же поднялся обратно и остановился где-то у моего правого уха. Эту точку, видимо, она выбрала как самую безопасную в текущей композиции и удерживала её с поразительным упорством.

На самом деле ситуация была довольно неловкой ещё и по причине того, что у нас было просто невероятное свидание, после которого я просто-напросто исчез на пару месяцев, не обмолвившись и словом. Оставалось надеяться, что Святорал сообщил девушке о том, что Рой забрал меня на специальные тренировки. Он ведь сообщил, верно?

— Александр, — поприветствовала она меня.

— Лейра, — улыбнулся ей в ответ.

Щеки у неё при этом буквально пылали, а взгляд так и норовил сорваться куда-то вниз, но она продолжала сдерживаться и смотреть мне куда-то в сторону уха. Позади рассмеялась Киара, и пойди пойми, что демоница посчитала смешным в этой ситуации.

— Я не вовремя? — спросила Лейра после слегка затянувшегося молчания.

— Перестань, ты не можешь быть не вовремя. Дай мне пару минут, я только оденусь.

— Да, конечно, я тогда тут тебя подожду…

Лейра довольно мило отвела взгляд, и под «тут», видимо, подразумевала крыльцо.

— В этом нет необходимости, можешь зайти.

— Нет, я всё-таки подожду тут…

Спорить не стал, просто кивнул и пошел в соседнюю комнату, оставив девушку ждать на пороге. Позади раздался очень тихий выдох, на грани слышимости. Подозреваю, Лейра в эту минуту прислонилась лбом к косяку и тихонько что-то выговаривала самой себе. Можно было бы отправить Киару пошпионить, но я счел это лишним.

Найдя в шкафу первые попавшиеся чистые вещи, которые оказались простыми темными штанами и такой же темной рубахой, я принялся быстро одеваться. Это заняло у меня от силы минуты три-четыре, так что я довольно быстро вернулся к бывшей наставнице. Лейра за это время успела немного собраться с мыслями и совладать с чувствами, отчего теперь она выглядела намного более собранной и строгой, что ли.

— Но теперь-то ты зайдешь? — предложил я.

— Ладно, теперь это выглядит намного более приличным, — кивнула Лейра и воспользовалась моим приглашением.

Киара в этот момент закатила глаза со словами: «Вот и смысл было эту сцену тут устраивать».

Лейра прошла, бегло осмотрелась и присела на край дивана в гостиной, да ещё с таким видом, словно бы репетировала этот разговор и сцену несколько раз. Я думал, что она захочет поговорить о наших с ней отношениях, но нет, как оказалось, она пришла по делу.

— Я слышала, что ты закончил свои специальные тренировки?

— Можно сказать и так, — кивнул я ей, а сам присел на кресло напротив.

— Есть какие-то планы?

— Кроме вкусно поесть и поспать на удобной кровати? Вроде нет. А что, есть предложения?

— Вроде того. На днях во внешнем мире проводится соревнование по паркуру. Я подумала, что нам с тобой стоит туда выбраться.

— Паркуру? — я вопросительно вскинул брови.

— Это…

— Да нет, я знаю, что это такое, просто уж очень неожиданно прозвучало. А ещё непонятно, честно ли это? Если это соревнование проходит во внешнем мире, то разве нам можно принимать там участие? Мы же практики, владеем Эссенцией и техниками. Да я без труда могу сделать то, чего ни один простой человек даже за годы тренировок сделать не сможет.

Лейра кивнула, принимая мой довод.

— Насчет этого не переживай. Всё продумано до нас, — подмигнула она мне. — Сами соревнования подобного рода делятся на два типа. Одно для простых людей, а вот второе для таких, как мы — практиков разных сект и организаций. Соревнование неформальное, и там нет таких жестких ограничений и официоза, как на турнирах, проводимых государствами внешнего мира. Просто ученики встречаются, обмениваются опытом и связями. Ну и развлекаются, куда уж без этого.

Я задумался. На самом деле это неплохая возможность немного расширить свой круг общения и, может, поучиться чему-то у других. В конце концов, моя секта практикует один вполне конкретный путь, и пусть он может немного отличаться у отдельно взятого ученика, но техники и общая база у всех одна.

— Да, хорошо. Почему бы и нет, — после недолгого раздумья согласился я.

— Отлично, — кивнула Лейра, поднимаясь с дивана. — Но не надевай ничего, что содержит символ секты. Это считается немного невежливым в том обществе. Там мы все равны, а не члены какого-либо из кланов или секты.

— Понял-понял.

— Отлично! — воскликнула Киара. — Ну наконец-то хоть что-то интересное будет. А то я в той снежной глухомани уже малость заскучала. Самое время немного растрястись! Хи-хи-хи!

Очень рад её энтузиазму относительно грядущего, но вот я сам был относительно равнодушен к предстоящему. Что город, что ледяные пустоши воспринимались мной с одинаковыми эмоциями. Хотя вот от того, чтобы съесть чего-нибудь острого в какой-нибудь забегаловке, я бы не отказался…

Место для проведения столь необычного состязания оказалось обычной городской улицей в спальном районе. И ничего не указывало на то, что тут может происходить что-то особенное. По обе стороны жилые дома с потертыми фасадами, между которыми расходились дворы и переулки, а у одного из подъездов толпились молодые люди в спортивных штанах и худи. Причем их там было не пара человек, а действительно, целая толпа. Даже на вскидку не меньше сотни.

— Вот мы и на месте, — сообщила Лейра.

Моя спутница была одета под стать: в стильные черные штаны с алым узором, черную толстовку без капюшона с принтом, напоминающем граффити, на всю спину, а на ногах у нее были белые кроссовки. Волосы она собрала в высокий хвост, чтобы не мешались. Я был одет похоже, разве что куртка потеплее, и со стороны мы выглядели так же, как и остальные присутствующие. Похоже, что с гардеробом я всё-таки угадал.

Да тут ещё и Киара решила поменять образ и достала откуда-то наряд под стать, только более легкий, с короткой юбкой и обтягивающим белым топиком. Чем-то мне этот образ напоминал девушек-болельщиц, только без помпонов.

Когда мы подошли к основной толпе, я решил, что неплохо было бы окинуть её Взором небожителя. Стоило это сделать, как стало понятно, что обычных людей в этой толпе от силы треть, а вот все остальные оказались практиками разного уровня силы, и большая часть из них стояла выше меня по ступени возвышения. Кто-то этого даже не прятал, его Эссенция была плотной и ощущалась за десяток шагов, а вот от других, напротив, она едва ощущалась, и если бы не способность, я мог бы засомневаться в своих ощущениях. Все же надо понимать, что у практиков десяток путей совершенствования, и далеко не все из них задумываются о том, чтобы вообще скрывать свои силы.

Двое парней у входа в подъезд и вовсе выглядели так, словно пришли сюда не по адресу: кожаные куртки, кольца на пальцах, татуировки. У бордюра рядом с ними стояли два черных байка, и парни на них поглядывали, что-то обсуждая между собой.

— Кто это? — тихо спросил я у Лейры, указывая на парней.

— Какая-то из независимых группировок. Названия я не знаю, да даже если бы знала, то вряд ли оно бы что-то тебе сказало, — пожала она плечами.

Лейру за это время успели поприветствовать кивком трое или четверо. Она в ответ тоже кивала, приветствуя старых знакомых, но похоже, ни с кем из них она не знакома настолько близко, чтобы останавливаться и перекидываться парой фраз.

Никакой церемонии открытия не случилось, просто на крыльце подъезда появился пожилой мужичок неприметного вида, поднял руку и, дождавшись относительной тишины, объявил:

— Маршрут стандартный. Кто впервые, держитесь за теми, кто знает путь. И не забывайте про безопасность.

Услышав объявление, толпа сама собой расслоилась. Часть отошла в сторонку, не собираясь участвовать в самом состязании, а так что «бегунов» от силы набралось человек тридцать, а может, даже меньше. Где-то пятеро из них ушли вперед, видимо, ветераны, остальные бежали следом. Лезть с Лейрой вперед мы не стали, в этом не было никакого смысла, главное — просто не отставать. Маршрут шел по дворам. Несколько раз поток сворачивал в проходы между домами, потом нырял в подворотню, затем выходил во двор побольше.

Одна девчонка с короткими волосами уходила вперед каждый раз, когда поток бегущих сворачивал в узкие места. Видимо, любит тесные пространства и хорошо в них себя чувствует. Высокий парень в серой куртке, наоборот, терял в подворотнях темп и быстро его набирал на открытых дворах. Кто-то срезал по гаражам и стенам, кто-то шел по земле и не суетился.

Все это выглядело таким хаотичным и странным, совершенно непривычным для меня, но вместе с этим я довольно быстро стал понимать некоторую логику этих забегов. Да и пути некоторых из бегунов теперь не выглядели такими уж хаотичными.

Через несколько дворов лидеры переместились на крыши, и за ними потянулись остальные. Тут застройка была более плотной, что позволяло без труда перемещаться и там. Чтобы подняться, большинство использовали пожарную лестницу, хотя была парочка ребят, которые использовали другие, более экстремальные способы подъема, применяя инвентарь, что был в их рюкзаках.

Я не отставал, но предпочел не выделяться и воспользовался лестницей. Сам подъем занял секунд десять, несмотря на высоту, и вот я уже оказался на крыше девятиэтажки. И вот тут стало интереснее.

Крыши шли рядом, перепады невелики, и расстояние между домами в этом районе по большей части не такое большое, даже простой человек мог бы перепрыгнуть. Но тем не менее это всё равно в определенной степени рискованно, и если практик найдет способ справиться, если сорвется, то вот простой человек падение вряд ли переживет. Но меня это не пугало, скорее наоборот, эта небольшая опасность будоражила кровь, и я сам вдруг осознал, что порой улыбаюсь.

У одного из ребят при себе была колонка, из которой звучали какие-то молодежные мотивы с барабанами, что усиливало общее состояние от происходящего забега.

Сам я Эссенцию старался не использовать. Это казалось немного нечестным по отношению к другим, но я вынужден признать, что мой уровень контроля всё-таки не идеальный, так что время от времени во время прыжков тело рефлекторно могло зачерпывать немного из сосуда. Лейра всё это время бежала рядом со мной, примерно на расстоянии вытянутой руки, и было очевидно, что для неё нынешняя пробежка тоже не доставляет никаких проблем. И вообще она, похоже, подстраивалась под меня, и когда ускорялся я, она делала то же самое.

Маршрут петлял по кварталу, пока в какой-то момент мы не оказались ещё выше. Думаю, это было где-то двадцатиэтажное здание, и под нами уже была настоящая пропасть. Ветер тут тоже был заметно сильнее. Но стоит отдать должное, вид с такой точки обзора открывался, действительно, красивый.

Тут собралось человек тридцать, и они пока просто переводили дух и даже не разговаривали друг с другом, но кое-кто уже поглядывал в одном конкретном направлении. Я тоже решил подойти и взглянуть, что привлекло их внимание. А там была огромная пропасть. С этой стороны здание выходило на проезд между домами, и до соседней крыши было метров сорок. Никаких человеческих возможностей недостаточно, чтобы перемахнуть через такое расстояние.

Нет, тут что-то не так… Интуиция настойчиво говорила мне об этом.

Я попробовал сосредоточиться, одновременно подключая Взор небожителя, и теперь картина стала меняться. Чуть ниже края находилось что-то непонятное, что-то скрытое от привычного взора. Возможно, проход?

Один из участников, парень лет двадцати в зеленой ветровке, шагнул к краю первым. Просто сиганул вниз, не думая об опасности. А уже через мгновение он просто испарился. Я тут же обернулся, чтобы окинуть присутствующих взглядом, и похоже, никого из простых людей тут не оказалось. Сюда дошли только практики, и видимо, дальше начиналось испытание именно для них.

Лейра шагнула ко мне ближе с хитрющей улыбкой, говорящей, что девушке прямо сейчас очень весело.

— Увидимся на той стороне.

Она развернулась к краю спиной, отступила на полшага и, помахав мне ладонью, упала назад через парапет. И тоже исчезла, не оставив даже следа Эссенции.

Я подошел к краю, глянул вниз и хмыкнул.

— Так и будешь просто стоять? — расплылась в довольной улыбке Киара, будто бы знала что-то такое, чего не знал я. Впрочем, сильно сомневаюсь, скорее, просто дразнит меня как обычно. — Хочешь, могу тебя подтолкнуть, если страшно? Мне несложно.

— Обойдусь, — усмехнулся я себе под нос и просто сделал прыжок веры.

Потоки Эссенции оплели меня, превращаясь в… пленку или что-то похожее, а через несколько мгновений я уже стоял на чем-то твердом, даже не почувствовав проблем с приземлением.

Опустив взгляд, я увидел, что стою на сером камне. Небо над головой на первый взгляд обычное, но уж больно чистое, а ещё я отчетливо ощутил полное отсутствие ветра, что после крыш казалось особенно неожиданным. И чем больше я смотрел по сторонам, тем отчетливее понимал, что попал прямо в маленький искусственный мир, созданный лишь для грядущего испытания.

Вокруг было одно огромное пустое пространство, на котором парили платформы, стоящие на разном уровне. Что будет, если не допрыгнуть и упасть вниз? Хороший вопрос, и узнавать это на собственной шкуре мне как-то не хотелось.

Но платформы были только частью полосы препятствий. Помимо этого тут хватало сложных участков, часть из которых преодолевались обычным прыжком, часть требовали разгона, а часть без техник вообще не брались.

Лейра стояла в десятке шагов от меня, дожидаясь. На её лице мелькнула короткая улыбка.

— Финиш на той стороне. Видишь желтую полосу?

Я присмотрелся, куда она указывает, и кивнул. На дальнем конце, за серией платформ и переходов, светилась тонкая желтая линия, идущая поперек широкой площадки.

— Отлично, тогда действуй. Маршрут до неё можешь выбирать какой захочешь.

И девушка, отсалютовав мне, рванула прочь, не став дожидаться. Понятно, дальше я, видимо, сам по себе. А что, мне и впрямь нравится. Остальные участники тоже тем временем не стояли на месте, а уже бросались вперед. Более того, та музыка с барабанами, что я слышал у кого-то из колонки, теперь подхватывалась окружающим пространством и играла повсюду, подстегивая нас на действие и задавая ритм для бега.

Один высокий парень в зеленой ветровке мгновенно оказался на третьей платформе по диагонали, оставив за собой смазанный след в воздухе. Другой просто исчез с места и появился на следующей опоре. Видимо, какая-то техника мгновенного перемещения. Лейра ушла вперед по верхнему ярусу, да так быстро, что я на какое-то мгновение потерял её из вида.

— Ну, так и будешь глазеть на них? — Киара недовольно уперла руки в бока. — Если так и будешь стоять, то никогда до финиша не доберешься.

— Может, ты ещё задание на победу выдашь?

— Не, я выдаю задания, только когда знаю, что ты можешь выиграть. Сейчас без шансов, эти ребята профессионалы, ты и сам видишь. Тут хотя бы до финиша дойти, а про первенство говорить смысла нет. Но…

Наконец последний участник пересек финишную черту, и система закончила подсчет заработанных очков. А финишировавших было намного больше, чем мне казалось на первый взгляд. Я-то думал, что до финиша дойдут человек двадцать, а в итоге пришло больше семидесяти.

С Лейрой мы расстались на входе в Духовный узел секты. У девушки были ещё какие-то дела в городе, так что она, едва коснувшись, поцеловала меня в щеку и убежала, помахав ручкой.

— Как-то ваша разлука немного охладила отношения, — хмыкнула Киара, смотря ей вслед. — Перед тем, как вы расстались в прошлый раз, она чуть к тебе в постель не прыгнула, а тут даже нормальный поцелуй зажала. Или все дело в том, что из-за практикуемой стихии ты стал ледышкой?

— Это всё неважно, — отмахнулся я и прошел через врата.

— Мне казалось, она тебе нравится.

— Нравится, — не стал отрицать я очевидное, — но мне, правда, надо становиться сильнее, иначе, когда придет секта Тысячелетнего безумного дракона, мне будет недоставать сил, чтобы победить.

— Ты и так быстро развиваешься, — недовольно нахмурилась Киара. — Надо же хоть немного пожить для себя, Александр. Ты пробыл охренеть как много времени в Нараке, будучи душой, а сейчас ты можешь насладиться тем, чего был лишен.

Иногда манера ее речи заставляет меня внутренне морщиться, но что взять от демона.

— Я и наслаждаюсь. В разумных пределах.

Киара на это фыркнула, на том разговор и закончился.

Дома первым делом я сходил в душ, а затем устроился на кровати и погрузился в свою Духовную обитель. Ну а оказавшись там, я первым делом открыл свой интерфейс.

Первые движения брата были осторожными, он будто бы примерялся к моему стилю боя и не торопился нападать. Даже посох в его руках двигался будто бы лениво, но я прекрасно знаю, насколько Варис силен и быстр, если нужно, так что не обманывался этой неторопливостью. В любой момент брат мог ускориться так, что любое промедление может обернуться для меня концом схватки.

Первый удар он нанес все с той же неторопливостью, и мне не составило труда пропустить его мимо своего плеча. Брат повторил выпад, потом ещё раз, при этом очень внимательно наблюдал за тем, как я двигаюсь, куда смещаюсь и как переношу вес, а вот клинок в моих руках его будто бы и не интересовал совсем.

И все же в его взгляде было некоторое недовольство и странность. Первые несколько мгновений я никак не мог понять, почему, но потом меня осенило: ведь я двигаюсь не техникой нашей секты, а скорее, так как привык в Нараке. Техник в нашей секте на самом деле несколько, но зная моего брата и его воинственную натуру, могу с уверенностью сказать, что он испробовал все и не спишет мои движения на то, что просто не знает такую технику. На это обращала внимание и Лейра, но думала, это потому, что мной никто не занимался, но вот брат слишком хорошо меня знает.

— Все никак не могу понять, что это за стиль у тебя такой, — озвучил он наконец свои мысли.

— Собственный, — ответил я ему. — Сам знаешь, мной практически не занимались с момента, как я был признан пустышкой, вот и приходилось заниматься самообразованием, совмещать стиль секты со своим и с тем, что подходило мне больше.

Брат не ответил, лишь одобрительно хмыкнул, ускорил движения и заодно добавил силы ударам. Я блокировал их с помощью ледяного клинка, но каждый удар неприятно отдавался дрожью в руках. Разрыв в уровнях никуда не делся. Преображение есть Преображение, и на чистой силе он размазал бы меня по полу за пару секунд, но Варис сдерживался и позволял мне подстроиться под ускорившийся темп.

Но чем дольше длилась схватка, тем яснее становилось, что принимать на жесткий блок удары брата больше нельзя, максимум сместить силу удара, иначе я рискую отлететь в стену или потерять свое оружие. Так что я обтекал удары, смещался полушагами, заставлял брата доворачивать корпус и тратить лишнее движение. Каждый раз, когда он перехватывал посох, открывалась щель, узкая, на долю секунды, и обычно я просто не успевал в неё попасть, но я видел в этом возможность и не собирался её упускать.

На очередном замахе щель открылась чуть шире. Варис, азартно улыбаясь, вложился в удар сверху, корпус ушел вперед, и левый бок на миг остался без прикрытия, тогда-то я и воспользовался подвернувшейся возможностью. Ледяной клинок оказался в зоне досягаемости и скользнул брату по боку, заставляя его отпрыгнуть и поморщиться от коснувшегося кожи холода.

— Ну ничего себе! — обрадовался он.

— Ты ведь специально открылся, — это было слишком очевидно, чтобы я поверил, будто это не так. — Давай посерьезнее.

— Как скажешь, младший братец, — хохотнул Варис и резко поменял стойку.

Вот теперь мне стало по-настоящему сложно. Он нарастил темп, который мне физически было сложно выдерживать, и если бы не стихийная боевая медитация, то наш спарринг уже подошел бы к концу, но я пока держался за счет того, что примерно представлял, куда придется следующий удар. Я пытался найти новую брешь в его обороне, но быстро понял, что таковой нет.

Тут только пробивать, но я не уверен, что смогу это сделать без серьезной техники. Впрочем, Варис тоже пока никаких техник, кроме базовой техники шагов, не использовал, полагаясь исключительно на стиль и свое тело.

Я попробовал несколько комбинаций, и в итоге ни одна из них не сработала. Варис был опытным воином и слишком превосходил меня по физическим возможностям.

Что ж… думаю, другого выбора у меня нет. Закончим схватку ярко…

Я применил Ледяной шаг, чтобы отступить, и тут же использовал Ледяные пики. Варис хмыкнул, без труда ускользнув от ледяных копий, которые выстрелили вверх из ледяных следов, но я на это не очень-то и ставил. Скорее, я предвидел, что он отступит именно в нужную позицию, и когда он оказался там, где нужно, я выплеснул всю накопленную резцом стихию.

Выглядело это как массивная, метров десять в высоту ледяная волна, обрушившаяся на Вариса. Тот даже глаза округлил, когда та в него прилетела, да ещё с такого близкого расстояния. Но надо отдать должное брату, он не растерялся и использовал защитную технику, с помощью которой пережил мою атаку.

— Ого! Это было сильно, Александр! — радостно воскликнул он, стряхивая с плеч иней.

— Рад, что тебе понравилось, — немного устало ответил ему. Всё-таки вот такой резкий выплеск стихии для меня пока тяжеловат. — Думаю, закончим со схваткой.

— Уже? Жаль, я только стал входить во вкус… — но дальше возражать не стал, выделываясь, брат крутанул посох и убрал его обратно в кольцо.

Потом подошел и с некоторой гордостью похлопал меня по плечу.

Киара наблюдала за схваткой чуть в стороне, и сложно было понять, о чем именно та думает. Она будто бы пыталась делать вид, что схватка ей не слишком интересна, но на деле уж слишком внимательно за ней наблюдала.

Варис тем временем снова полез в кольцо, и вид у него сделался заговорщицкий, как у человека, который припас что-то хорошее и едва дотерпел до повода.

— Раз такое дело, надо отметить, — объявил он и вытащил оттуда бутылку из темного стекла, но при этом внутри неё словно что-то едва заметно светилось.

Интересный эффект.

— Что это? Выглядит довольно дорого…

— Особое вино из духовных фруктов, с добавлением мандрагоры и тысячелетнего женьшеня.

Сказать, что я удивился, значит не передать и десятой доли моих эмоций. Сказать, что эта бутылка стоит дорого, значит не сказать ничего.

— Откуда она у тебя?

— Да так, места надо знать, — подмигнул Варис, но, видя мой взгляд, вздохнул и прояснил. — Я не только на закрытой тренировке был, ещё и одно сверхважное задание секты выполнял. Про него тебе рассказать ничего не могу, даже хранители не знают, только наш отец. Ну так вот, на той миссии мне подвернулось возможность получить несколько бутылочек, и я решил, что грех будет их не приватизировать. Так что? Будешь?

Я хмыкнул и после короткого раздумья все же кивнул.

Варис улыбнулся и уселся прямо на пол, легким движением руки достав из своего кольца ещё и маленький столик. Видимо, объем позволяет носить такие вещи, мое намного более скромное, но брат сейчас и зарабатывает больше, так что может позволить себе подобные артефакты.

Я присоединился к нему, и Варис быстрым движением руки разлил напиток по двум небольшим чашкам.

Наверное, первое, что я отметил, когда поднес вино к губам, это запах. Он был очень глубокий, если так можно выразиться, а ещё отдавал чем-то каменным, будто бы роса на камне. По крайней мере, именно такие ассоциации у меня возникли от запаха.

Варис тем временем опрокинул чашу сразу и довольно ухмыльнулся. Я последовал его примеру и толком не успел распробовать вкус, потому что выпивка сразу ударила прямо по меридианам, заставив прокатиться по ним волну энергии.

— Ух… бодрит.

— А то! — поддержал брат.

Киара, которая все это время была чуть в сторонке, теперь чуть ли не нависала надо мной.

— Хочу… тоже хочу… — бормотала она, пуская слюньки на бутылку.

Я бросил на неё неодобрительный взгляд, но демоница его, как обычно, проигнорировала.

Брат тем временем выпил ещё две чаши подряд, а вот я не спешил. Уровень Вариса слишком высок, чтобы такое питье дало хоть что-то заметное, так что брат пил его как любое хорошее вино, со мной же ситуация была немного другой.

Сила, заключенная в напитке, наполняла меридианы большим количеством энергии, будто бы я съел разом несколько хороших дорогих пилюль.

Мы с Киарой пару мгновений потоптались перед дверью, после чего я достал резец Веранга и превратил его в меч.

— А оружие тебе зачем? — удивилась Киара.

— Ну мало ли, — пожал я плечами. — Я привык с осторожностью относиться к таким вещам, особенно когда они происходят внутри меня.

Я положил ладонь на темное дерево и толкнул, заставляя дверь открыться. Она бесшумно распахнулась, и мы с Киарой оказались внутри. Что ж… Врагов или какой-то угрозы тут на первый взгляд нет, зато место само по себе впечатляет.

— Это что… храм? — спросила Киара, заглядывая внутрь.

— Если так, то не очень понятно, чей именно…

Я оказался в просторном зале со множеством колонн и сводчатым потолком. Он был удивительно светлым, хотя на первый взгляд источник света тут мог быть только один, но я не видел ни единой тени даже за колоннами.

Я прошел в самый центр помещения и обнаружил там два десятка постаментов, выставленных кругом, но все они, кроме одного, были пустыми. К нему я и направился. Единственным предметом на постаменте была медная чаша без изысков, и в ней горело синее пламя, напоминающее мой алхимический огонь.

Не удержавшись, я поднес ладонь к пламени и прислушался к ощущениям. Да, это и есть мой алхимический огонь, правда, тут он по какой-то причине не хотел подчиняться. Зато колыхание пламени почти совпадало с пульсацией резца в моей руке.

Интересно…

— Киара, — хотел я спросить у девушки, но внезапно осознал, что той рядом нет.

Я сделал несколько шагов назад и увидел, что она стоит в проходе и не спешит заходить.

— В чем дело?

— Сама не знаю, — немного раздосадованно ответила демоница. — Странное ощущение, будто бы мне там не место, так что я, пожалуй, подожду тебя тут.

— Не можешь или не хочешь? — на всякий случай уточнил я.

— Не хочу, — после короткой заминки ответила демоница, развернулась и ушла.

— Ага… — сделал я для себя мысленную заметку и вернулся к изучению постаментов.

Не было ни намека на то, что там должно находиться, но некоторые мысли у меня на этот счет появились. Возможно, это что-то вроде «карты» возвышения или особого пути силы. Как ачивки в видеоигре. Я открыл способность алхимического пламени, и вот она горит в той чаше. Видимо, на других постаментах должны будут появляться другие способности, которые я могу потенциально изучить. Вопрос лишь, какие именно…

С другой стороны, это же интерпретация моей души, как я понимаю, а значит, место может изменяться по мере моего собственного роста сил.

Перед тем, как уходить отсюда, я немного прошелся по храму. Он и впрямь был небольшим и довольно простым, без каких-либо изысков. Даже узора на колоннах не было, они были абсолютно прямыми.

Поняв, что никаких больше зацепок я тут не найду, решил пока оставить это место. Всему свое время. Возможно, скоро я узнаю, что должно находиться на других постаментах.

На следующий день после завтрака и тренировки я решил выйти в город. Не то чтобы мне было нужно что-то конкретное, просто хотелось немного прогуляться и проветрить голову. Была мысль пригласить с собой Лейру, возможно, даже устроить ещё одно свидание, но не вышло. Она ответила на сообщение почти сразу, сообщив, что пока занята и в ближайшее время точно не сможет. Жаль, но да ладно.

Как минимум Киара очень оживилась, когда я сказал, что пойду погулять. Ей понравился город, а ещё понравилось подглядывать за людьми. Демоница, пользуясь своей нематериальностью, норовила заглянуть в каждый дом, мимо которого я проходил.

На самом деле эти прогулки вызывали у неё смешанные чувства. С одной стороны, они ей очень нравились, а с другой, когда мы проходили мимо очередной витрины, ей жутко хотелось либо примерить какую-нибудь побрякушку, либо схомячить очередную вкуснятину. Но ничего из этого она сделать не могла, по крайней мере, на данный момент.

Особенно она возбудилась, когда мы проходили через рынок, там было слишком много притягательного.

— Смотри, какие булочки, — вздохнула Киара у очередной витрины. — Несправедливо всё-таки устроен мир…

— Я могу купить, а ты съешь, как поступила с духовным вином, — предложил я.

— Нет, — девушка мотнула головой. — Слишком большой расход сил. Как бы ни хотелось, но на такую ерунду я тратить энергию не готова. Эти силы потом очень сложно восполнять, и есть другие последствия.

— Например?

— А вот это Наракский секрет, — хихикнула она. — Вот покинешь мир смертных, вновь окажешься в Нарке, тогда и расскажу, а пока томись в неведении.

Я усмехнулся, и мы продолжили прогулку. Мы прошли через рынок, потом мимо парка, где на скамейках грелись старики, кормящие голубей, и свернули в сторону торговой улицы. Демоница постоянно комментировала всё, что попадалось на глаза, и сетовала на то, что сама не может во плоти пройтись вот так рядом со мной.

Но внезапно она замолчала на полуслове и уставилась куда-то в сторону. Я тоже что-то почувствовал и остановился, пытаясь понять, что именно это за чувство.

— Там что-то происходит… — пробормотала демоница, и я согласно кивнул.

Откуда-то справа шел странный, низкий гул, пробирающий до самых костей, и я могу поклясться, что ещё пару секунд назад его не было, а следом оттуда стали доноситься крики людей. Пока лишь несколько, но судя по всему, там, действительно, происходило что-то плохое, и паника стремительно расползалась по улице.

Несколько человек шарахнулись в стороны от чего-то невидимого. Кто-то упал, кто-то кричал, кто-то просто пытался сбежать, повинуясь инстинкту. Витрина ближайшей лавки треснула и разлетелась множеством осколков, словно в неё что-то бросили.

Я активировал Взор небожителя и тут же, благодаря ему, обнаружил существо, устроившее это. Это был зверь, небольшой и, кажется, напуганный не меньше, чем окружающие его люди. Он выбрасывал вокруг себя очень концентрированную Эссенцию, которая влияла на простых людей, заставляя их чувствовать страх и тревогу.

По силуэту он напоминал лису, сотканную целиком из Эссенции. Полупрозрачная, с несколькими хвостами, которые оставляли за собой завитки воздуха. Ветряная природа читалась с первого взгляда, оттого и эти выплески Эссенции порождали сильные потоки ветра и небольшие вихри. И судя по тому, как хаотично и дергано он двигался, зверь сам был напуган и дезориентирован, метался из стороны в сторону, пытаясь найти укрытие. А люди его только пугали своей реакцией еще больше.

Откуда он вообще тут взялся?..

Для обычных людей зверь оставался пустым местом, они видели только последствия. Вещи летели сами по себе, невидимая сила сбивала прохожих с ног, и, как уже сказал, беспричинный страх и ужас накатывал волнами вместе со всплесками стихии.

Я быстро прикинул расклад. Лиса никого не атаковала намеренно, она попросту не понимает, где очутилась и как отсюда выбраться, а значит, и пытаться от неё избавиться не стоит. Думаю, тут нужно попытаться наладить контакт, как с Чжу, и придумать, как вернуть её туда, откуда она явилась. Только вот подступиться к ней будет сложно, да и свидетелей полно…

Прямо к зверю я решил пока не соваться, вместо этого выбрал такую траекторию, чтобы тот сам ко мне вышел, заодно попробую отогнать людей с пути.

Вспоминая тренировки с Шией, я решил попробовать метод загонщика, и когда лиса шла на меня, использовал угрожающее присутствие, чтобы та повернула в нужную мне сторону. После чего спешил в другое место, чтобы повторить этот трюк.

Работала моя задумка просто замечательно, зверь шел именно туда, куда мне и нужно, и уже спустя пяток минут оказался загнан в один из переулков, где не было ни людей, ни возможности сбежать. В голове сама собой всплыла та рыба, которой Рой угощал озерного духа. Я медленно опустился на корточки, пытаясь не выглядеть враждебно.

И вроде это стало получаться. Дух вначале очень сильно огрызнулся, ударил по мне воздушными потоками, которые едва не сбили меня с ног, но видя, что я не атакую в ответ, слегка расслабился. Я же просто сел и не шевелился, позволив лисе самой подойти.

Она разглядывала меня долго, минут десять минимум, а потом всё-таки сделала крохотный шаг вперед. Я запустил руку в пространственное кольцо и выудил оттуда первое, что попалось — какой-то завалявшийся кусок жареного мяса, и положил перед собой.

Зверь не спешил подходить, но в какой-то момент чуть осмелел, понюхал и сцапал кусок, тут же отступая. Я все ещё не двигался, сохраняя неподвижность.

— Хочешь ещё? — спросил я и достал ещё один кусок, но на этот раз я протягивал его на раскрытой ладони, а не клал на землю.

В этот раз лиса подошла быстрее, но все так же сохраняя настороженность, готовая в любой момент сбежать. И все же второй кусок мяса лиса ела не отходя. Я воспользовался моментом осторожно и коснулся её шерсти. Тогда же я выпустил легкий поток стихийной энергии, чтобы попробовать ей указать ориентир на ближайший Духовный узел. Подобному зверю не место в мире людей.

Кажется, получилось, потому что стоило лисе доесть, как она сорвалась с места и скрылась из вида.

— Умчалась, словно ветер, — усмехнулся я.

— Благородно с твоей стороны помочь зверю, — хмыкнула Киара.

— Он не виноват, что случайно сюда попал, — пожал я плечами. — А стражи Скрытого Мира вряд ли бы стали тратить время на то, чтобы вернуть его назад. Скорее, просто бы устранили.

— Вот поэтому и говорю, что благородно. Красивый зверь. Таких в Нараке нет.

Следующие два дня я плотно засел на полигоне в попытке создать свой шедевр. Несмотря на относительный успех с последней глыбой, в дальнейшем у меня возникали проблемы как с контролем, так и с чувством плотности льда. Не столь критичные, как раньше, но достаточные, чтобы напоминать себе, что в работе нужно соблюдать предельную концентрацию и точность.

Делать очередной бюст Киары, несмотря на её требования, а порой и угрозы, я не стал. Решил, что лучше будет попробовать воплотить кого-нибудь другого, и недолго думая я принялся за фигуру брата. И делал уже не бюст, а статую в полный рост, с копьем в правой руке, древко которого воткнуто в землю. Хотелось бы сказать, что получилось идеально, но нет, дефекты всё равно имелись, но не столь значительные, как могли бы быть.

Все это говорило о том, что мне есть куда расти, но главное, я чувствовал, что все лучше управляюсь с энергией.

— Ого, да у тебя правда талант! — одобрила Киара мою работу. — А теперь давай меня в какой-нибудь неприличной позе, хи-хи… Все должны восхищаться неотразимой мной!

Но нет, второй статуей, которую я решил сделать, был отец. Самым сложным было придать ему то величие, которым он окутывал себя в жизни. Не могу сказать, что оно получилось, но что-то в его образе всё-таки работало как нужно. Моя ледяная статуя однозначно вышла не хуже тех, что я видел в некоторых павильонах.

О том, кого делать из третьей глыбы, я даже особо не думал. Не так уж много людей, которых я достаточно хорошо знаю, поэтому выбор пал на Лейру. Несмотря на все старания Киары убедить меня сделать её пошлой, бывшая наставница у меня получилась очень воинственной, с широко расставленными ногами и поднятым перед собой кулаком.

— Неплохо, — как-то без особой радости отметила Киара. — Но грудь ты тут ей сделал больше, чем на самом деле.

— Не думаю, — окинув еще раз получившуюся фигуру взглядом, ответил я.

— А я почти уверена. У меня в таких вопросах глаз наметан! Кстати, а ты собираешься их кому-нибудь показывать? Думаю, девица будет в восторге, когда увидит, сколько сил ты вложил в эту работу.

— Не знаю. Это всё-таки лед, их сложно хранить. Да и где ставить? Мне просто хотелось немного испытать себя в искусстве.

Для задания нужно было ещё две статуи, но вот с ними было немного сложнее. Опять делать Киару, но уже не бюст, а в полный рост? Или, может, Шиу или Роя?

Но сердце требовало другого. Вместо того чтобы делать наставника или его помощницу, я решил сделать статую другого человека, того, кого я практически не помню — собственной матери. Все, что у меня от неё осталось, это пара снимков и скупые рассказы тех, кто её знал. Память — вещь недолговечная, со временем смазываются черты даже самых близких.

— И кто это? — спросила Киара, разглядывая новую мою работу, когда я наконец-то сделал шаг назад, чтобы окинуть ледяную скульптуру взглядом. — Красивая, но я её прежде не видела.

— Это моя… мама, — тихо ответил я.

— А-а-а-а… Ну теперь я замечаю семейное сходство. А где она сейчас?

— Понятия не имею. Официально мертва, но уверенности в этом нет. Она пропала без вести, когда мне было четыре. Говорят, отец чуть не объявил войну нескольким сектам, когда пытался её найти, но это ничего не дало. Она просто исчезла в какой-то день, ничего не сказав и даже не оставив записки.

— Печально это слышать… — вздохнула Киара. — Знаешь, я тоже не знала свою мать, но по крайней мере, прекрасно знаю, что та мертва. Она участвовала в заговоре против моего отца, пыталась убить его, но провалилась, и её казнили. Обычное дело в наших краях.

— Значит, мы с тобой чуточку похожи, — хмыкнул я, внося последние правки в статую.

Мне нужна ещё одна статуя, чтобы выполнить задание, но я никак не мог определиться, кого лучше делать. Шиа или Рой… Каждый из них по-своему мне помог, а делать две статуи отдельно у меня просто не хватило бы времени. Уже завтра у меня назначена встреча с Себастианом и его людьми, так что нужно успеть за сегодня, чтобы получить максимум от того, что дает мне система.

Выход нашелся быстро. Если не можешь выбрать, не выбирай вовсе. И я сделал парную статую: Рой и Шиа, стоящие спиной к спине. Суровый наставник и его лучшая ученица, которая помогала мне с тренировками.

Перед тем, как закончить, я сделал фотографии своих работ, после чего отправил сообщение рабочим секты, чтобы они попытались сохранить статуи и как-нибудь использовать, если будет возможность. Вдруг есть какая-нибудь выставка ледяных скульптур, куда их можно пристроить? Хранить их у себя у меня в любом случае возможности нет, а разрушить свой труд рука не поднялась.

Вечером я как обычно занялся тренировкой, а заодно решил немного раскидать очки духа по характеристикам, тем более что накопилось их у меня солидно.

При появлении волков мы все невольно замерли. Всего их было шестеро, и каждый размером с небольшого такого упитанного быка, с белой шерстью и стихийной броней на манер моего Ледяного покрова.

Они тоже нас заметили и, не скрываясь, стали понемногу окружать. Вожак был наиболее крупным из них, он шел по центру и не сводил с нас хищного взгляда. Сразу по морде было видно, что решил перекусить нами.

— А вот и первые гости, — усмехнулся Себастиан, но в этой усмешке чувствовалось немного напряжения. — Александр, держись позади и прикрывай нас техниками. На тебе ослабление их брони, как договаривались. Под удар не лезь.

— Понял, — сухо ответил им, сжимая в руке резец, трансформированный в меч.

Теперь мне удавалось его удерживать в таком состоянии в более экономичном режиме, чем раньше. Так почему бы и не воспользоваться подобным оружием?

Ещё где-то полминуты мы с волками застыли будто бы в нерешимости, выжидая, кто сделает первый шаг. Себастиан решил, что мы. Они с Синтией рванули вперед, но практически сразу стали расходиться в разные стороны. Волки тоже сорвались с места, и с гривы двух из них выстрелили ледяные осколки, которые обрушились на наши с Мей-Мей головы, подобно ледяному дождю.

— Это я беру на себя, — бросила мне девушка и закрутила руками, формируя какую-то технику.

Миг спустя, нас с ней закрыл воздушный щит, который принял на себя большую часть ледяных осколков.

Если Мей-Мей воздушник, то вот брат с сестрой использовали стиль незнакомой мне земляной школы. Даже техника шагов заставляла землю слегка вспучиваться, что толкало их вперед, давая дополнительное ускорение.

— Так и будешь стоять? — спросила у меня Мей-Мей, заметив мое легкое замешательство.

Ну что поделать, у меня очень большой опыт в битвах, но все они были одиночными. Может быть, в самом начале, когда моя душа только попала в Нарак, я и сражался плечом к плечу с другими душами, которые ждали очищения, но это было так давно и так недолго, что едва ли мне помогало. В общем, опыта в этом деле у меня было, действительно, маловато.

Я приметил тех волков, на которых нацелились Себастиан и Синтия, и сформировал рядом с собой несколько ледяных копий. И я не стал долго раздумывать, выстрелил копьями в волков. Брат с сестрой будто бы только этого и ждали, потому что в последний момент резко шагнули в сторону, позволяя снарядам поразить цель. Ледяные копья полностью проигнорировали броню, поразив обоих волков. Прошили их насквозь без особых проблем. Дальше в дело вступили земляные техники Грейхолдов.

Если Себастиан взмахом меча породил земляные пики, на которые насадился волк, то вот Синтия использовала более необычную технику. Вокруг острия её копья будто бы закружились земляные песчинки, и в момент удара они заметно усилили урон, отчего в теле волка образовалась крупная сквозная дыра. Звери даже не успели среагировать на ее атаки. А еще говорят, что практики, выбравшие стихию земли, медлительные…

Ещё двое волков ринулись на нас с Мей-Мей, я отправил в них ледяные копья, но это их не остановило, правда, прыть поуменьшило. Но это было неважно, потому что Мей-Мей меня удивила. Когда волки оказались совсем близко, она что-то сделала, и те просто исчезли, оказавшись рядом с Грейхолдами. Для тех это не стало сюрпризом, и они недолго думая атаковали.

Запоздало я осознал, что на самом деле она не телепортировала наших волков, а поменяла их местами с убитыми. Трупы первых двух валялись теперь впереди, просто не так бросались в глаза.

И вот это одиночки, не входящие ни в одну из сект? Что они такого успели сделать до этого, чтобы получить доступ к подобным, совсем не рядовым техникам⁈

Осталось два волка, включая вожака. Тот завыл, и от этого воя захотелось бежать прочь. Полагаю, что это какая-то техника запугивания, но практиков вроде нас так просто этим не возьмешь. Хотя вот Мей-Мей передернула плечами. Грейхолды уже заходили с двух сторон. Теперь мы окружали волков.

Я сформировал ещё несколько копий и метнул сразу четыре штуки, но вышло не так хорошо, как хотелось бы. Я смог поразить второго волка, а вот вожак, почувствовав угрозу, смог увернуться от снарядов, используя какую-то звериную технику шагов.

Мы с Мей-Мей уже спешили подойти поближе и пока наблюдали за схваткой Грейхолдов. Со вторым волком разобрались быстро. Лишенный стихийной брони, он стал жертвой техники копья Синтии, а вот вожак пока сопротивлялся. Он направил на Себастиана ледяное дыхание, и тот не успел уйти вовремя в сторону.

Лидер нашего отряда использовал защитную технику, но она спасла его только отчасти, и его тело частично оказалось сковано ледяными оковами, но хотя бы не проморожено насквозь, как вполне могло быть. Вожак тем временем увернулся от техники копья Синтии и обрушил лапу на Себастиана.

Хорошо, что тут подоспел я, потому что ледяное копье, которое я метнул в движении, вонзилось в лапу волка, не дав завершить удар. Тот сбился с траектории, и тут же волку пришлось отступать, уворачиваясь от атаки девушки. Себастиан тем временем ударной земляной техникой смог освободиться от оков и тоже ударил в ответ каменными иглами.

Стихийная броня у волка оказалась что надо, техника Себастиана не смогла её преодолеть. Теперь меня совсем не удивляло то, что им понадобилась помощь в этом деле.

— Мей-Мей, поменяй нас местами! — крикнул я, и та, ни мгновения не сомневаясь, поменяла меня местами с Себастианом.

И в следующий миг я уже прямо перед вожаком, а тот, кажется, даже не удивился смене человека перед собой. Ударил одновременно и ледяным дыханием и ледяными шипами. Шипами по Синтии, дыханием по мне.

Но вот я просто принимать удар не собирался и вместо того, чтобы защититься, ударил в ответ. Посмотрим, чья стихия сильнее.

Резец в моих руках завибрировал, и с него сорвалась стихийная ледяная волна, столкнувшаяся с дыханием волка. И к несчастью для него, моя стихия оказалась намного сильнее. Она буквально разорвала его волну холода, прошла дальше и поразила самого волка, проткнув его пасть тысячей ледяных игл, выросших в одно мгновение.

Правда, добить волка мне так и не дали, в следующий миг я уже стоял на прежнем месте, а там, перед волком, был Себастиан. Он ударил размашисто мечом, его поддержала сестра, когда вожак все же попытался увернуться, но ничего не вышло. На этом, собственно, волк и кончился. Сильно раненный моей стихийной техникой, он просто не смог ничего сделать, и практики добили его в два удара.

— Хорошая работа, — кажется, впервые Мей-Мей посмотрела на меня не как на пустое место.

— Согласна, — улыбнулась мне Синтия. — Битва без тебя вышла бы намного тяжелее. Твои техники даже лучше, чем мы думали, я словно бы и не заметила, что у них есть какая-то защита.

— Но всё же в следующий раз не медли, — все-таки не удержалась от укола Мей-Мей. — Ты копьями своими должен был ударить раньше.

— Это моя первая командная битва, так что в будущем постараюсь исправиться, — спокойно выдержал я ее выпад.

— Не тратим время! — крикнул нам Себастиан. — Нужно разделать туши и двигаться дальше.

А я сделал интересное открытие для себя. Оказывается, что ледяная броня этих существ — это вовсе не техника, это реально броня. Ледяные кристаллы, формирующие доспех, росли прямо из тела, защищая жизненно важные органы.

— Понимаешь теперь, почему мы тебя с собой позвали? — уточнила Синтия, видя, как я разглядываю мертвого волка. — Подобная броня бывает только у зверей, у которых есть сродство со стихией и когда они долгое время живут в зоне, где её в избытке. Ты, кстати, когда-нибудь разделывал подобных зверей?

— Никогда на самом деле.

— Тогда я тебя научу, — с этими словами и хитрой улыбочкой у неё в руках появился особый нож.

Девушка опустилась на одно колено перед тушей и приступила к разделке. Я не участвовал, просто наблюдал за её работой, а она попутно рассказывала, как лучше это делать так, чтобы не попортить трофей. Сразу видно, что они довольно часто бывают на охоте и тушу она разделывает далеко не в первый раз.

— Нас по большей части интересуют шкуры, — объясняла Синтия. — И чем меньше в них дырок, тем лучше. Имей в виду. Оттого мы с братом стараемся бить в жизненно важные органы. Голову, сердце. Шкуры потом пойдут на изготовление брони. Она, как ты можешь видеть, довольно прочная, но при правильной обработке станет ещё прочнее. Что же до органов, в первую очередь сердце, — девушка как раз добралась до него. — У старых зверей может быть ядро зверя. Знаешь, что это?

— Разумеется. Стихийное ядро, которое мы можем использовать для алхимии или напрямую вытягивать из него Эссенцию.

— Именно. Технически, это самое ценное в зверях, но увы, ядро есть не у каждого. У вожака, — она кивнула на волка, которым занимался ей брат, — оно, скорее всего, есть. А вот у этих… нет, у этого, к сожалению, нет, — она проверила содержимое сердца, вздохнула и выкинула его.

— А сердце разве в алхимии не пригодится?

— Только если там было ядро, — покачала она головой. — Если сердце пустое, то и само сердце слабое, и использовать его в зельях и пилюлях смысла особого нет, лишь переводить другие, более ценные ингредиенты. Тем более есть более адекватные замены ему, с которыми работать проще.

— Понял.

— А вот печень подобных зверей ценится всегда. Знал, что именно через этот орган проходит один из главных меридианов, который соединяет духовное возвышение с телесным?

— Слышал.

— Ну вот, так что она ценна всегда. Стоит не очень дорого, но требуется практически всегда, поэтому печень мы собираем с любого зверя, независимо от того, есть ли у него ядро.

Синтия закончила с внутренностями, отрезав пару кусков мяса, и пояснила:

— Это нам поесть. Получится отличный волчий стейк.

Я улыбнулся ей в ответ.

— А теперь, — она переключилась на голову, — клыки. Поможешь?

Рвать клыки было трудно, но девушка специально показала мне парочку трюков, как упростить процесс.

— Клыки обычно пропитаны стихией, — поясняла она в процессе. — Кажется, что это сущая ерунда, но на деле именно они ключевой компонент стихийных пилюль. Клыки хищников превращают в порошок, а уже тот может составлять до половины содержимого пилюли.

Об этом я, кажется, читал, но мельком, так что сделал вид, что меня удивила эта информация.

— Всё, на этом мы закончили, — сказал девушка, поднимаясь.

— У тебя кровь, — отметил я, достал платок и вытер пару капель волчьей крови с её лица.

— Голубки, вы уже достали ворковать, — недовольно буркнула Мей-Мей, проходя мимо.

Синтия лишь фыркнула и уже мне сказала:

— Я так-то вся в крови, — и это было так, но на её черной броне это было почти незаметно. — Кстати, Мей-Мей.

— Что?

— Можешь почистить меня?

Девушка картинно закатила глаза, махнула рукой, и с её пальцев сорвались уже знакомые зеленые всполохи Эссенции, и кровь с брони Синтии исчезла, заменившись на снег.

— Спасибо.

— Лучше пиво, — буркнула та в ответ.

— Мей-Мей, ты, получается, не только воздушник, но ещё и пространственными техниками владеешь? — поинтересовался я.

— Ага. Воздух — это сродство, а вот пространственные штучки — это уже родовое. Правда, я не настолько хороша, как моя чертова семейка, — слегка пренебрежительно буркнула девушка. — Могу лишь менять местами предметы, иногда, если прям постараюсь, телепортировать вещи, но это сложно. Менять проще, и сил тратится меньше, как ни странно. А вот телепортация — лишь на короткие дистанции, шагов в сто, так что если надеешься, что я перекину тебя на другой конец света или хотя бы города, забудь.

— Да я не с практической целью интересовался. Просто впервые встречаю такую способность. Да и полезно знать, чем владеют другие члены отряда, это позволяет лучше координировать действия.

Но Мей-Мей ничего не ответила, вместо этого развернулась и занялась другой тушей. Другого волка Синтия доверила разделывать мне самостоятельно, а она, в свою очередь, лишь давала мелкие советы и контролировала мои действия.

Мы управились примерно за полчаса, после чего Себастиан, закончивший с вожаком, скомандовал выдвигаться дальше, и километра через полтора лес стал меняться. Не визуально, тут все было по-прежнему, ели и сосны, хрустящий снег под ногами, но будто бы чего-то не хватало, и первой на это внимание обратила Киара.

— Тут как-то подозрительно тихо.

И действительно, вдумавшись, я тоже отметил, что пропала большая часть звуков. Не то чтобы в зимнем лесу было много звуков, но тем не менее они были, а сейчас стояла такая тишина, что даже собственное дыхание казалось оглушительно громким.

— Не нравится мне это место, — пробормотала Мей-Мей, и впервые с момента, как мы вошли в эту духовную область, в ее голосе не было привычной раздраженности.

— Мне тоже, — согласился Себастиан, но шага не сбавил, только перехватил меч поудобнее.

Синтия пока молчала, но и она ощущала странность и то и дело крутила головой, выискивая опасность.

Мы шли, как и раньше. Себастиан и Синтия чуть впереди, я и Мей-Мей сзади. Синтия держалась чуть левее брата, шагах в трех от него, и будто бы старалась одновременно быть рядом с ним и поближе ко мне.

Хотя, может, мне просто кажется?

— Александр! Стой! — резко крикнула Киара, отчего я мгновенно последовал совету и на рефлексах использовал стихийное восприятие.

Теперь угроза оказалась отчетливой, и я видел тонкие, практически незаметные взору нити, что пронизывали этот лес. И что самое худшее, Себастиан и Синтия шли прямо на них, не ощущая опасности.

— Стойте! — крикнул я, и Себастиан мгновенно остановился, разворачиваясь ко мне, а вот его сестра, к сожалению, запоздала и сделала ещё пару шагов вперед.

Кажется, в последний момент она что-то почувствовала, но было поздно. Нити ударили её по рукам.

Нити оказались настолько острыми, что рассекли её броню, и девушка с окровавленными руками отпрыгнула в сторону, крича от боли.

— Стой на месте! — крикнул парень сестре, и лицо лидера при этом сильно изменилось.

— Я в порядке, — процедила Синтия, но это было неправдой, и она сама это знала. Её руки выглядели, откровенно говоря, плохо.

Я активировал Взор небожителя и скомбинировал его со Стихийной боевой медитацией. И этих нитей вокруг была настоящая тьма, причем на некоторые мог напороться любой из нас, если бы сделал одно неловкое движение, и я в том числе. Одна висела буквально на расстоянии вытянутой руки от меня.

— Синтия, сделай шаг назад, — медленно, но стараясь сохранять невозмутимость, сказал я.

Та кивнула и подчинилась.

— Теперь чуть правее, ага, вот так, и вновь назад. Умничка…

— Ты видишь что-то? — спросил Себастиан.

Кажется, я единственный, кто тут видит эти нити. Я не ответил, пока продолжая направлять девушку.

Синтия отступила еще на пару шагов и, оказавшись рядом со мной и братом, наконец позволила себе разжать кулаки. Перчатки были разрезаны до мяса в нескольких местах, и порезы шли глубоко, до сухожилий как минимум. Копье она держать сейчас не сможет, это было очевидно.

— Выглядит плохо, — поморщился Себастиан и достал из пространственного кольца вначале пилюлю, которую положил сестре в рот, а затем ещё и зелье, но он не стал поить её, вместо этого налил прямо на раны, заставив девушку застонать от боли.

— Повезло, что только руки, — попыталась улыбнуться Синтия, скрывая боль.

— Да, ничего действительно серьезного. С пилюлями и зельями к завтрашнему утру уже может затянуться.

— Ребят… — позвала нас Мей-Мей, заставив отвлечься от ран. И вовремя, потому что неподалеку в лесу началось движение. — Уе-е… это… это… — нашу неформалку аж затрясло от вида того, кто показался.

— Пауки… — закончила Киара, но её никто кроме меня не слышал.

Их было четверо, и они выходили из-за стволов неторопливо, прекрасно зная, что добыча уже никуда не денется. Крупные, размером с большую собаку, с восемью лапами и телами, покрытыми коркой инея, который при каждом движении едва слышно похрустывал. Множество маленьких черных глаз смотрели на нас, уже предвкушая охоту.

— Себастиан, присмотри за Синтией, — сказал я и сам удивился, насколько ровно прозвучал голос. — Я разберусь с нитями, ведь вы всё равно их не видите.

Парень посмотрел на меня секунду, потом коротко кивнул и сместился к сестре. Спорить времени не было, и он понимал, что в данной ситуации мало что может сделать. Ещё не хватало отрезать себе голову из-за неудачного движения. Даже я, который видит нити и примерно представляет как двигаться, осознавал, что не задеть их будет сложно.

Я припал на одно колено и положил руку на снег перед собой. Меня никто не учил такому, так что думаю, это можно попробовать назвать прозрением. Я использовал свою стихийную боевую медитацию и добавил к ней стихию этого места. И как ни удивительно, это сработало, и я не просто стал видеть нити отчетливее. Их оказалось намного больше, чем я думал.

До этого момента я видел только самые толстые, а тут хватало ещё и тонких, причем в самых неожиданных местах. Не факт, что они такие же смертоносные, как толстые, но могут использоваться для чего-то другого. Возможно, через них пауки получают сигналы о нашем передвижении или вроде того.

Пауки тем временем неторопливо приближались к нам, двое по земле, ещё двое использовали нити, протянутые высоко над землей.

— Так и будешь стоять? — позади раздался испуганный голос Мей-Мей.

Видимо, наша грубиянка, действительно, боится пауков, и один их вид приводит девушку в ужас.

Я не ответил, продолжая размышлять над тем, как действовать. Первое желание — метнуть копья, но пауки словно бы чувствовали, что я такое умею, или как минимум представляли себе, что существуют дистанционные техники и двигались так, чтобы их всегда прикрывали нити.

Но на всякий случай я решил попробовать.

Призвал одно из копий и метнул в паука. Была маленькая надежда, что-то проскочит между нитей, но нет, не проскочило, и копье просто оказалось расколото от столкновения с множеством острейших нитей. Ну ничего себе прочность, копье нить так и не порвало.

Ясно, значит, придется заняться ближним боем. Я перехватил резец поудобнее и рывком направился к приближающимся паукам. Первый коридор между нитями шел вправо и вниз, так что я на бегу проскользил под ними. Второй уходил по диагонали через две нити сразу, и тут я решил показать чудеса акробатики и навыки паркура, так что оттолкнулся от ствола дерева и проскочил между ними в прыжке.

Дальше стало чуть проще, и я уже оказался прямо перед одним из пауков. Тот меня видел, но видимо, не понимал, почему я еще не запутался, поэтому отреагировал очень заторможенно. Паук успел только дернуть передними лапами, а я уже бил ледяным клинком.

Ледяной покров на его спине оказался настолько плотным, что я не смог отбить его мечом. Клинок просто отскочил, заставив меня тихо выругаться. Но подобная броня не может быть полной, это я понял ещё во время разделки волков. Увернулся от ответного удара лапой, который оказался даже быстрее, чем я мог подумать. Собственно, второй мой удар и пришелся на лапу. Целил точно в сочленение, и расчет оправдался. Клинок отсек одну из лап, и паук с писком дернулся назад.

Тут я его и подловил, используя Ледяные пики. Копья изо льда выросли прямо под ним, но броню полноценно не пробили, лишь подбросили в воздух. И этим я и воспользовался. Пользуясь Стихийной боевой медитацией и Взором небожителя, я без труда увидел уязвимые точки в его броне, ударил туда мечом и при этом вдоволь влил стихии, буквально выращивая ледяные кристаллы у него в брюхе.

Паук упал на спину и задергался в предсмертных конвульсиях, а я был вынужден резко уйти перекатом в сторону, потому что меня атаковал другой паук. Причем спрыгнул он сверху, прямо с одной из сосен.

Отскочив, я прямо во время движения сформировал несколько ледяных копий и бросил их в паука. Те столкнулись с ледяной броней монстра, но та держалась. Видимо, они использовали гораздо более чистую стихию, чем моя, и это также значит, что мне ещё многому предстоит научиться.

Но тем не менее сказать, что удары совсем не работали, было бы ложью. По ледяной корке брони шли трещины, а значит, ещё парочка сильных ударов, и вполне возможно, что смогу расколоть его панцирь и без выискивания слабых мест.

Паук бросился ко мне, а я крикнул Мей-Мей.

— Мей-Мей, поменяй трупака местами с другим!

Девушка смогла все же побороть неприязнь к тварям и воспользовалась своей силой. Раз, и на месте убитого только что паука оказался другой.

— Значит, вы крепкие ребята, — осклабился я и влил в резец стихию. — А что скажете на это? Ледяной прорыв!

И я ударил той самой неоформленной техникой резца, которой в свое время серьезно ранил Чжу. Мощная волна льда сорвалась с моего клинка и ударила сразу по двум паукам. И несмотря на всю их крепость, сила удара была такой, что не оставила им и шанса.

Оставался последний.

— Александр! — крикнул мне Себастиан, к которому как раз подбирался последний из доставучих насекомых.

Он, видимо, чуял кровь и очень хотел добраться до Синтии. Брат девушки использовал земляную технику, и прямо под пауком резко выросла толстая каменная колонна. Она его не убила, но отправила в полет, прямо ко мне.

Я только этого и ждал, ударил в уязвимую часть брюха ещё в воздухе. И этот теперь мертв.

Вместе с гибелью последнего арахнида я почувствовал, как изменилась атмосфера этого места. Стихия потеряла стабильность и стала более хаотичной, что, в свою очередь, привело к тому, что нити паутины стали рассыпаться. Похоже, что это в некотором роде была звериная техника.

— Вы как, в порядке? — спросил я, возвращаясь к товарищам.

— Да. Проклятье, Александр, ты прикончил всех четырех ледяных пауков единолично, а ведь они считаются очень опасными монстрами, — похвалил меня Себастиан.

— А ещё ценными, — осторожно добавила Мей-Мей. — Но разделывать их я не стану, не просите.

— Я ими займусь. Раз уж Александр их убил единолично, а сестра ранена, то в этот раз трофеи на мне.

Пока Себастиан занимался разделкой пауков, я решил осмотреть раны Синтии. Тем более что какой-никакой опыт в лекарском ремесле, благодаря прочитанным в библиотеке книгам, у меня всё-таки имеется. Она сидела на снегу, прислонившись спиной к стволу сосны, и разглядывала собственные руки.

— Как руки? — поинтересовался я, присаживаясь рядом.

Девушка бросила на меня слегка робкий взгляд, а затем печально посмотрела на собственные пальцы и попробовала ими пошевелить. Выходило скверно, не похоже, что она способна сейчас взять копье. А это значит, что мы лишились одного неплохого бойца.

— Так себе, — стараясь держаться бодро, ответила девушка.

— Наверное, это покажется странным, но я немного понимаю в целительстве. Дашь взглянуть?

Она мгновение поколебалась, но позволила это сделать. Благодаря пилюле и зельям раны уже выглядели не так страшно, но до полного исцеления ещё, конечно, далеко. Лезть к ней с серьезной техникой я не собирался. Толком лечить рассечения такой глубины я не умею, и не собирался врать ни ей, ни себе. Тут все же надо иметь больше практики. Зато я могу сделать то, что в пещере с Шией делал не один раз: попробовать направить её собственную духовную энергию на стабилизацию и ускорение заживления, а заодно почистить чужую стихию. Даже сейчас я ощущал, что в ране она есть, немного, но она значительно снижает эффективность естественного заживления.

Я полез в кольцо и достал пилюли. Те самые, из хладнокровника с морознопрятом, что я варил в пещере, когда Шиа лежала рядом без сознания. Они должны значительно усилить эффект, тем более стихия, мешающая девушке, родственна той, что находится в пилюлях.

— Прими две, — протянул я их Синтии. — Они должны снять онемение в пальцах.

— Поможешь принять? — немного смущаясь, спросила она.

— Да, — кивнул и осторожно положил ей в рот вначале одну, затем вторую. Девушка прожевала их и проглотила. — А теперь дай руку, хочу кое-что попробовать сделать. Может быть немного холодно.

— Не страшно, — покачала она головой и протянула левую руку.

Ледяная стихия потекла из моих ладоней, перетекая в рану, но я старался делать это мягко, так, чтобы не навредить девушке. Я без труда обнаружил остатки стихийного яда и первым делом поглотил его, дальше переключился на сами раны. Постарался снять отек, ускорить кровообращение и воздействовал на поток уже её Эссенции.

— Теперь вторую.

Синтия безропотно протянула руку, и я повторил процедуру. Причем когда я закончил и посмотрел на девушку, то увидел, что та очень часто дышит и стала какой-то слишком уж раскрасневшейся.

— У тебя жар? — я даже протянул руку, чтобы коснуться её лба, но девушка не позволила.

— Нет, всё в порядке, — остановила она меня. — И… — Синтия замерла, прислушавшись к ощущениям, — мне и правда гораздо лучше. Не думаю, что прямо сейчас я могу сражаться, но как минимум теперь могу сжать пальцы в кулак без адской боли. Спасибо.

Последнее она произнесла очень искренне, еще и тепло улыбнувшись мне. Тут я даже невольно отвел взгляд. Меня все-таки редко так благодарят.

— Да кто ты такой, Александр Кейр, — хмыкнула Мей-Мей, наблюдавшая за этой картиной. — Ледяной практик, сильный воин, целитель, а ещё, смотря на её порозовевшие щечки, ловелас.

— Мей-Мей! — сердито рыкнула на неё Синтия.

Подруга в ответ подняла руки в примирительном жесте.

— Я это я, — усмехнувшись, ответил ей.

— Просто интересно, какие ещё секреты ты скрываешь…

Но на этом разговор и завершился, потому что вернулся Себастиан, закончивший с пауками.

— Предлагаю на этом закончить на сегодня, — решил он. — Возвращение займет пару часов, как раз мы вернемся к закату. Если Синтии станет лучше, то продолжим поход утром.

Никто не возражал, тем более что мы в каком-то смысле даже перевыполнили план. Себастиан думал повернуть назад ещё полчаса назад, до схватки с пауками, но Мей-Мей настояла, что нам нужно пройти ещё немного.

Вернулись мы аккурат к закату, и дальше каждый из нас занялся своими делами. Кто разводил костер, кто занялся готовкой, кто чистил снаряжения. Синтия, несмотря на раны, тоже принимала участие, но было видно, что ей сложные вещи даются с некоторой тяжестью.

Ну а когда поужинали, то Мей-Мей разлила нам чего-то своего. Понятия не имею, что это была за бурда, но крепкая, зато все очень быстро повеселели, и разговоры стали совсем непринужденными. Мы болтали о какой-то разной ерунде, Себастиан делился историями о прошлых соревнованиях по паркуру, который оказался на удивление очень популярным среди практиков, и других заданиях, на которых бывала их троица.

Ну а когда немного подутомились, компания стала понемногу расползаться по палаткам. Первой, сославшись на усталость, ушла Синтия, следом Мей-Мей, и некоторое время мы посидели вдвоем с Себастианом. Но в какой-то момент было решено, что пора идти на боковую. Завтра предстоит очередная боевая вылазка, и нам требуется как следует отдохнуть.

— Повезло этим ребятам, что ты с ними, — хмыкнула Киара. — Если бы сегодня тебя с ними не было, то все могло бы закончиться гораздо хуже.

— Увы, таковы риски практиков, которые охотятся за редкими ингредиентами. Да и, как видишь, они предполагали, что будет сложно, потому и искали человека вроде меня.

— Пойдешь спать? — поинтересовалась демоница, видя, что я не собираюсь по своему обыкновению медитировать.

— Да, нужно восстановиться, — кивнул я.

— Необычно, но одобряю. Кстати… кажется, кто-то идет.

И действительно, на стенке палатки мелькнула чья-то тень. Кажется, женская…

— Александр, ты спишь?

— И почему я не удивлена, — закатила глаза Киара, услышав голос Синтии.

— Нет, — ответил я и расстегнул молнию, открывая проход. Синтия успела переодеться и стояла передо мной в обычной светлой кофте и свободных серых штанах. — Я думал, ты пошла спать.

— Как-то не спалось, — немного неловко усмехнулась она. — Поворочалась немного и поняла, что не сказала тебе спасибо.

— Вообще-то, сказала, — недовольно буркнула Киара, наблюдающая за этой сценкой.

— Ты ведь не только мои руки исцелил, но и нас, считай, спас. С пауками теми же сильно помог. Кто-то из нас мог бы даже погибнуть, не будь тебя.

Её взгляд при этом скользил по моему лицу, шее, груди. То, как она говорила, то, как смотрела… все это отлично показывало, зачем она здесь на самом деле, намного лучше слов.

— Ну если тебе так хочется показать благодарность… — усмехнулся я и, протянув руку, положил ей на шею, привлекая к себе. Ну а кого, собственно, стесняться, если и так все уже понятно?

Синтия не сопротивлялась, напротив, с готовностью ответила на поцелуй, когда мои губы накрыли её. А вот второй рукой я толкнул Киару, выталкивая её из палатки.

— Эй! — услышал я с той стороны. — Это было довольно грубо, вообще-то!

Конечно, это не помешает ей подглядывать, если так хочется, но как минимум я обозначил свою позицию на этот счет.

— Хватит так глупо лыбиться, — буркнула Киара, видя, как я проснулся и улыбнулся.

Сама она была жутко недовольна, но мне как-то не было до этого особого дела.

Ночь с Синтией прошла прекрасно. Девушка оказалась очень пылкой и страстной любовницей, и наверное, если бы не сфера тишины, особая техника, которой она владела, мы бы своими действиями разбудили остальных. Все же Синтия явно сдерживаться в процессе не собиралась.

Правда, когда мы закончили, она не стала оставаться до утра, а вернулась к себе. И перед уходом шепнула, что завтра ещё заглянет, и мне лучше быть готовым. Ну и, разумеется, попросила не говорить ничего брату и Мей-Мей.

— Но не только в вашей палатке было весело, — теперь уже усмехнулась Киара.

— В смысле?

— Пока вы тут предавались страсти, Себастиан наведался в палатку Мей-Мей. И там тоже было весело, скажу я тебе.

— Себастиан и Мей-Мей? — это меня почему-то удивило.

Я не заметил, чтобы они переглядывались или вроде того за время нашего знакомства. Не было ничего, что выдавало бы в них чуть более близкие отношения, чем просто дружба.

— Говорю как есть, — демоница развела руками. — Видимо, скрывают отношения от Синтии, хотя ума не приложу, почему.

— Ну и ладно. Это не мое дело, я все равно с ними временно.

Выбравшись из палатки, я сходил к ручью и умылся ледяной водой. Взбодрило неплохо, сразу вспоминаются тренировки с Шией и Роем, когда я вот так же умывался ледяной водицей.

В лагерь я вернулся как раз к завтраку, и все делали вид, что ничего этой ночью не происходило. Я бы даже сказал, что Синтия стала более сдержана в том, чтобы бросать на меня взгляды, но когда всё-таки это делала, они были намного более красноречивыми, чем вчера.

Сам завтрак был довольно плотный и сытный, чтобы у нас были силы заняться продвижением дальше. После этого мы вновь выдвинулись в духовную область. Синтия, благодаря целебным пилюлям, могла держать копье, но старалась избегать сильных техник, которые требовали, в том числе определенную нагрузку на руки.

Но в целом, сам по себе день не доставил нам больших проблем. Мы вновь натолкнулись на волков, и тут стая была побольше, но принципиально ситуацию это не изменило. Благодаря моим техникам и тому, что мы действовали более слаженно как команда, одолеть их не составило больших проблем.

Дальше нам попался морозный олень, и тут монстр оказался посерьезнее. Главным его козырем оказалось умение создавать самую настоящую пургу, и довольно быстро. Он порождал настоящий снежный вихрь вокруг нас, позволяющий ему скрываться из вида, дезориентировать нас и мешать техникам шагов. Только вот столь сильное влияние стихии сыграло против него, потому что я отлично видел и чувствовал его во время бурана, ведь внутри него олень был самым ярким источником стихии.

По пути ещё собрали немного стихийных трав, которые я приметил, а троица точно прошла бы мимо, так и не поняв, мимо каких сокровищ проходят.

— Так значит, ты ещё и в травах разбираешься, — хмыкнула Мей-Мей, одобрительно кивнув. — А вот это приятно, а то эта парочка вообще ни черта в них не смыслит. Пройдет мимо, и даже не заметит, одной мне приходится глаза ломать, а ведь они порой могут быть ценнее, чем добытое из зверей за весь рейд.

— Буду стараться по мере сил.

Затем была ещё стая волков, но всего в четыре особи. Как-то даже слишком много волков тут развелось, но нам же лучше. С ними мы расправились за считаные минуты, и сбор трофеев занял в разы больше времени, чем непосредственно схватка.

Так и закончился второй день. Себастиан приказал разворачиваться, а я попутно отметил, что парень словно бы сверяется с каким-то артефактом. Если до этого момента мне казалось, что мы просто охотимся, собирая все, что попадется под руку, то теперь был уверен, что мы движемся куда-то.

Вопрос лишь, куда и что нас там ждет.

— Синтия, погоди, — остановил я девушку, когда та напяливала кофту на голое тело.

Она, как и накануне, решила сбежать, как только мы закончили, а я решил немного поболтать наедине и выяснить, какая цель у нас на самом деле.

— Александр, я бы с радостью задержалась, но хочу хоть пару часов поспать. Завтра может быть трудный день, так что…

— И всё-таки погоди, — настоял я. — Мы ведь идем куда-то?

— В смысле? — она сделала вид, что не поняла.

Более того, я активировал Взор небожителя, и тот подтвердил, что она врет.

— Да брось, я же не слепой. Мы методично куда-то движемся, да и твой брат время от времени сверяется с каким-то компасом.

Девушка поджала губы, на пару мгновений отвела взгляд и вздохнула.

— Ладно, да, так оно и есть, — после некоторой паузы признала она. — Нам сообщили, что на территории этой области есть месторождение с чистейшими стихийными кристаллами. Они и есть наша основная цель, а вовсе не охота.

— А почему мне не сказали?

— Потому что мы все ещё сами не уверены, что нас не кинули. Те трофеи, что мы получили, это, конечно, неплохо, но не позволят закрыть нам долги.

— Так-так-так, — заинтересовалась Киара, подслушивающая наш разговор.

— Долги?

— Слушай, не так давно мы немного напортачили во время одной работы и оказались должны. Так что этот заказ — наш шанс расплатиться, — Синтия попыталась уклончиво объясниться.

— Ага… — задумчиво слушал я. — И большое месторождение?

— Большое, — подтвердила она. — И с него ты тоже получишь долю, обещаю. А не говорили мы тебе, потому что Себастиан счел, что это слишком рискованно. Слишком большой куш, если кто-то посторонний будет знать о том, что есть такое место, то нас могут опередить. С учетом того, что мы сами по себе и за спиной у нас нет секты, то и нападающим некого бояться… как-то так.

— Ладно, я понял, — примирительно поднял я руки над головой. — В таком случае я понимаю, почему вы от меня это скрывали.

— Рада, что ты такой понимающий, — промурлыкала девушка и полезла целоваться.

А там и кофту, которую она только что надела, пришлось снимать.

Утро встретило нас ясным небом и легкими заморозками, намекающими, что зима в этом году будет холодной. Возможно, даже снег выпадет, хотя климат тут такой, что он бывает крайне редко.

Я выбрался из палатки одним из первых, умылся ледяной водой из ручья и, пока остальные просыпались, успел немного помедитировать. Завтрак тоже прошел довольно быстро, видно, что ребята торопились.

Сегодня у нас последний день вылазки, по крайней мере, из тех, что были запланированы ранее. Полагаю, что Себастиан надеется достигнуть той самой пресловутой шахты, о которой говорила Синтия вчера. Мей-Мей разогрела вчерашнее жаркое, мы поели и стали собираться. Синтия хоть и старалась не подавать виду, но я заметил, что бросила на меня пару взглядов, которые ничего общего с боевым товариществом не имели.

И кажется, этих взглядов сейчас было даже больше, чем вчера. Себастиан то ли не замечал, то ли делал вид, что не замечает этих переглядок, а может, его голова вообще забита работой. Теперь-то мне ясно, что это для них далеко не рядовое задание, от него многое зависит. С Мей-Мей наш лидер тоже общался ровно, как обычно, и если бы Киара вчера не рассказала мне об их ночных похождениях, я бы ничего не заподозрил.

Закончив со сборами, мы выдвинулись и даже шли сегодня гораздо быстрее, чем в прошлые дни. Отчасти потому, что уже разведали тропу и не боялись натолкнуться на засаду. Большую часть пути мы вообще проделали, используя техники шагов, хотя обычно использовали их, только когда нужно было пройти сложный участок пути.

— Почти на месте, — сказал Себастиан, но не стал для меня уточнять, о чем именно речь.

Остальные и так поняли, ну а я сделал вид, что не обратил на его слова особого внимания.

Нужным местом оказалась пещера, которая появилась довольно внезапно. Лес на пути вдруг закончился, открывая небольшую низину, и там, за поворотом, оказался невысокий проход в скале.

— Похоже, сегодня нам благоволит удача, — ухмыльнулся Себастиан, проходя внутрь.

Мы последовали за ним, вернее, девушки последовали. Я же остановился на пороге и просто прислушался к своим ощущениям. Стихия здесь была плотной до такой степени, что я физически чувствовал давление на коже.

Тряхнув головой, я направился вслед за ними. Пещера оказалась больше, чем выглядела снаружи. Высокий свод уходил метров на десять вверх, а в стороны расходилось несколько ответвлений. Всё это было покрыто голубыми стихийными кристаллами, от которых так и сочилась Эссенция, и от каждого кристалла исходило столько света, что в пещере было светло как днем.

— Уа-а-а-а-а… — протянула Киара, разглядывая это великолепие. — Ну и красота.

— Народ, нет времени разглядывать все это. Нам нужно все собрать до заката, — напомнил Себастиан, зачем мы вообще тут, после чего воспользовался пространственным кольцом и стал доставать внушительного вида контейнеры. Я таких ещё не видел, но кажется, это какое-то специализированное оборудование.

— Это чтобы кристаллы не теряли Эссенцию во время хранения, — заметив мою заинтересованность, решила просветить меня Синтия.

— Вы не говорили, что мы идем в месторождение, — решил я разыграть сценку удивления. В конце концов, мы с Синтией договорились, что она мне ничего не говорила.

— Мы и сами до конца не были уверены, — тут же стал отвечать парень. — Когда брали эту работу, нам сказали, что тут есть месторождение, но мы не поверили. Оно слишком ценно, чтобы доверять сбор наемникам вроде нас.

— Но на всякий случай подготовились, — добавила Мей-Мей. — И вообще, радуйся, Александр. Знаешь, сколько это стоит?

— Много?

— Хватит, чтобы ты купил себе лучшие зелья возвышения и артефакты, — хихикнула та в ответ.

На самом деле была и ещё одна причина, зачем нужны такие контейнеры. В пространственных кольцах просто так подобное количество овеществленной Эссенции не поносишь, кристаллы будут нарушать работу пространственного кармана, а если нести кристаллы на себе, то они оставят очень яркий след, по которому нас будет нетрудно найти.

— Александр, сейчас я покажу тебе, как нужно их вынимать, — подозвала меня Синтия и приступила к уроку извлечения кристаллов.

И между прочим, это было важно. Сами кристаллы довольно хрупкие, при неправильном извлечении они ломались или получали трещины, что значительно снижало их стоимость. Да и стихия таким образом высвобождалась, что тоже грозило определенными проблемами, особенно, когда к ней нет устойчивости.

Думаю, говорить, что первый свой кристалл я сломал, не нужно. Он рассыпался прямо у меня в руках, а Мей-Мей, заметившая это, сделала мне выговор. Но со вторым уже все прошло как надо. Нужно было просто взять долото и немного обстучать породу вокруг кристалла, тогда тот вынимался без особых проблем. Главное — не попасть по самому кристаллу.

Каждый из нас занимался своим участком стены, складывая кристаллы в контейнер, а когда тот заполнялся, то Себастиан его запечатывал и убирал в пространственное кольцо.

— Никто не против, если я возьму несколько кристаллов? — спросил я. — В них такая чистая стихия, что может пригодиться для прорыва.

— Нет, но тебе понадобится это, — Себастиан ненадолго помедлил, выискивая вещицу в пространственном кольце, а потом кинул маленький контейнер. — Иначе рискуешь сломать артефакт, если будешь их слишком долго в нем носить.

— Спасибо.

— Либо потом вернешь, либо вычтем стоимость из доли. Тут как тебе удобнее, — ответил он и вернулся к работе.

Работа шла не так быстро, как хотелось бы, но упорно. Контейнеры заполнялись один за другим, и спустя часов пять мы наконец заполнили до краев последний. Тут ещё остались кристаллы, но было решено махнуть на них рукой. Мы и так забрали больше, чем рассчитывали, и теперь нужно все это доставить секте Безумного тысячелетнего дракона.

Обратная дорога в лагерь прошла без приключений, мы не столкнулись ни с одним из зверей, что обитали в этих краях.

— Собираемся, ночевать сегодня тут не станем, — решил Себастиан, как только мы оказались в лагере.

Синтия на этом моменте бросила на меня немного досадливый взгляд, говорящий «видимо, не сегодня», да и Мей-Мей была не в восторге от того, что мы после стольких часов должны собирать вещи, а не отдыхать.

— Может, всё-таки отправимся назад утром? Выспавшиеся и полные сил?

— Нет, — парень покачал головой. — Мы не знаем, когда завтра сюда придут люди секты Багрового знамения. Будет лучше, если на нас они не наткнутся.

— Справедливо… — без особой радости согласилась девушка.

— Они на нас нападут, если увидят? — уточнил я у Синтии.

— Вряд ли, но рисковать не хочется. Мы ведь не часть Драконов, лишь работаем на них. Как минимум могут попытаться отобрать то, что мы уже насобирали. Так что лучше перестраховаться.

Я кивнул и, как и остальные, пошел собирать свою палатку. Закончили мы уже к моменту, когда солнце окончательно зашло, и дальше пришлось работать с фонарями. Хотя у Мей-Мей нашлась неплохая техника, создающая зеленые огоньки в воздухе, но радиус у них был не очень большой, и они двигались слишком медленно.

Собрав вещи, мы сразу выдвинулись по тропинке назад к машине. И шли заметно быстрее, чем в прошлый раз. Отчасти из-за спешки, отчасти из-за того, что сам путь шел с горы, а не в гору, так что можно было тратить меньше сил на спуск.

И мы почти добрались до машины, когда совершенно внезапно тьму рассекла сияющая вспышка, и нечто поразило Себастиана, идущего первым. Он просто не успел среагировать и защититься, видимо, тоже думал, что все уже закончилось.

Синтия бросилась к брату, а я, раскинув свое стихийное восприятие, почувствовал новую атаку быстрее, чем увидели глаза. Я рванул вперед, используя технику шагов, схватил блондинку не то за ворот, не то за ткань на плече, в тот момент это было не так важно, и дернул в сторону, отчего снаряд прошел совсем близко с её головой, но не попал.

— Себ…

— Тс-с-с… — зажал я рот девушке, прислушиваясь к окружению.

Её брат, если я ничего не путаю, был серьезно ранен, но ещё жив. Мей-Мей пряталась где-то неподалеку. А враг тем временем приближался, я ощущал четыре источника силы, которые двигались в нашем направлении.

Что ж…

На моем лице появился хищный оскал.

Они выбрали не ту жертву для охоты.

[Получено новое мировое задание]

[Ликвидируйте неизвестных вражеских бойцов]

[Награда: 200 очков духа, случайная карта способности]

[Штраф: смерть]

Я смутно помню, как мы добрались до больницы. Кажется, всё-таки мои раны оказались чуть серьезнее, чем казалось на первый взгляд, или усталость взяла верх, но в машине я отключился. Управляла автомобилем Мей-Мей, и направлялись мы в Ларанскую городскую больницу, которая технически принадлежит моей секте. По большей части там занимаются лечением простых людей, работающих за пределами Скрытого мира, но в ситуации, вроде нашей, обязаны оказать помощь.

Тем более что там проходят практику новички из секты, да и так проще работать с некоторыми практиками, которые проводят большую часть времени во внешнем мире. Пусть мы и живём все в закрытом Духовном узле, но закрываться от мира тоже не следует. Это прекрасно понимает мой отец, и поэтому у нас есть несколько таких, скажем так, точек бизнеса, раскиданных как в регионе, так и за его пределами.

Так что когда мы прибыли, я просто показал значок ученика и назвал свое имя, а дальше нас приняли и разместили без лишних вопросов. Хотя вопросы, скорее всего, непременно появятся, но об этом я буду думать уже завтра.

После того, как мне оказали первую помощь, обработали раны и дали пилюли и зелья специально для практиков, я отправился искать остальных. Найти их оказалось несложно.

Девушкам тоже успели помочь, и теперь они крутились неподалеку от палаты лидера отряда. Мей-Мей сидела прямо у самой кровати, держа его за руку, а Синтия расхаживала неподалеку.

Заметив мое появление, Синтия направилась ко мне. Мы вместе вышли в коридор, и она обняла меня, расплакавшись на груди.

— Спасибо, Александр…

Я обнимал её, чувствуя дрожь, а когда она немного успокоилась, поинтересовался:

— Как он?

— Плохо. Мы не знаем, что за технику использовал тот копейщик, но она не только боевая, но ещё и очень сильно бьет по меридианам. Фактически выжигает их, даже царапина от такого копья может обернуться серьезными духовными травмами.

А Себастиана пробило насквозь… да уж…

— То, что он жив, уже не что иное, как чудо, — вздохнула девушка, — но половина его меридианов просто выгорела. Их восстановление займет годы, и то, нет гарантий, что они восстановятся полностью. Похоже, что это наша последняя работа наемниками… — Синтия грустно усмехнулась. — Ну хоть с долгами рассчитаемся…

— Можете не отдавать мою долю.

— Что? Нет, так нельзя, — она отстранилась и покачала головой. — Без тебя бы мы не вытянули.

— Ну я возьму кое-что из трофеев, например, кристаллы. Но я, правда, считаю, что вам деньги нужнее. Как ты сама сказала, с наемничеством покончено на неизвестный срок, и вам нужно будет как-то перекантоваться.

— Ты слишком добрый, Александр.

— Но у меня будет одна просьба, — строго посмотрел я на нее.

— Слушаю.

— Не сообщай Драконам, что я был с вами. Говорите, что вас было трое.

— Драконы… — она опомнилась, и на её лице мелькнула ярость. — Они же нас и прикончить хотели… сволочи…

— Они будут спрашивать, что произошло, а ты говори, что кто-то третий вмешался в схватку. Что вы с Мей-Мей пытались вытянуть раненого Себастиана, пока кто-то вел схватку с напавшими. Не говори, что ты знаешь, что напавшие были Драконами, напротив, восхваляй их, пусть они думают, что вы считаете неизвестного спасителя мастером секты Тысячелетнего безумного дракона.

Синтия мгновение удивленно смотрела на меня, а потом в её взгляде мелькнуло понимание.

— Да… это хорошая мысль. Пусть они думают, что мы считаем их спасителями.

— Именно так. Когда вы отдадите им добычу и получите оплату, вряд ли они что-то попытаются сделать, если буду считать, что вы не опасны. Но насчет того, кто вам помог, говорите, что толком его не видели. Мужчина, использует лед — это все, что вам известно.

Синтия закивала.

— Можешь даже попросить их познакомить вас, чтобы вы сказали ему спасибо за спасение.

— Да-да, я поняла. Спасибо, — девушка потянулась и чмокнула меня в губы.

Поцелуй вышел совсем не страстным, ситуация была совсем не той. Но и так было понятно, что им придется менять свою жизнь, по крайней мере, на ближайшее время.

— В таком случае, я, пожалуй, оставлю вас. Чем меньше людей видит нас вместе, тем лучше. Держи меня в курсе насчет состояния Себастиана, мой номер у тебя есть.

— Конечно…

На том мы и распрощались. Синтия вернулась в палату к брату, а я пошел на выход. Меня всё-таки попытались остановить врачи, убеждая остаться, но я подписал отказ от лечения и покинул помещение. На улице вызвал такси, которое довезло меня до входа в Духовный узел секты.

Первым делом по возвращении домой просто постоял под горячим душем, смывая с себя эти три дня и грязь, оставшуюся после недавнего боя. Потом был чай, бутерброд с тем, что нашлось в холодильнике, и только после этого я сел разбирать пространственное кольцо.

Добычи было не так много, в конце концов, большую часть я в итоге решил оставить Себастиану и его отряду, но кое-что из трофеев я сохранил. В основном это были травы, которые я собирал по пути, но помимо них ещё было несколько клыков и кое-что из органов зверей, которых потрошил лично я. Ну и разумеется, без внимания нельзя было оставить небольшой контейнер с десятком камней из месторождения. Правда, я практически сразу вынул кристаллы из него. Они лежали на столе и едва заметно светились голубым, отчего комната словно бы наполнилась зимними сумерками.

Красиво, ничего не скажешь.

Киара сидела напротив, забравшись с ногами на стул, и молчала. Просто смотрела на кристаллы, и было в этом взгляде что-то знакомое. Так она выглядит, когда у неё есть какие-то мысли на этот счет, но она ещё не решила, делиться ими или нет.

Я взял один кристалл и повертел в пальцах, но думалось при этом вовсе не о нем. Размышлял я о контейнерах, которые остались у Себастиана и совсем скоро отправятся к секте Тысячелетнего безумного дракона.

Зачем им стихия льда в таком объеме и в таком чистом виде? Для алхимии столько не нужно. Артефакты? Возможно, но тогда какие и для чего. Формации? Тоже может быть.

Ответов не было, только вопросы, которые стоило держать в голове. Всё это крутилось в голове потому, что я был уверен, что Драконы обязательно воспользуются ими в будущей войне с моей сектой. Но вместе с этим, не дав присвоить эти камни, я бы подставил троицу боевых товарищей, чего тоже не хотелось бы.

Ладно. Прямо сейчас я с этим всё равно ничего не сделаю. Информация есть, а вот выводов из неё пока не собрать, слишком мало данных. Зато есть шаг, который сделать можно: понять, что эти кристаллы способны дать мне самому.

На том и порешил, а кристаллы убрал обратно в контейнер. Их вообще не стоило пока доставать, но не удержался.

Зону для медитации я арендовал с самого утра. Оказалось, это несложно: заявка через терминал секты, выбор свободного помещения, и с моего счёта списалась вполне умеренная сумма за день. Аренда таких зон входит в базовые привилегии учеников, чем я раньше ни разу не пользовался. Видимо, слишком привык, что мне это все равно не поможет, а сейчас решил наверстать упущенное.

Само помещение оказалось каменным кубом метров шесть на шесть, с усиленными стенами и гасящими формациями по углам на случай стихийных выбросов. Идеально для моих целей.

Я разложил кристаллы перед собой аккуратным рядом и взял первый. Плотный, тяжелый для своего размера и холодный, пронизывающий пальцы ледяной стихией. Дальше я достал резец. Логика была простой: раз артефакт накапливает стихию и отзывается на неё, то, возможно, через него получится аккуратно вскрыть структуру кристалла и взять энергию напрямую. Рискованно, конечно, но на более медленное поглощение этого аспекта у меня просто не было времени.

Я осторожно, с хирургической точностью провел лезвием по поверхности, но этого оказалось достаточно, чтобы случился мощный энергетический выброс. Но не в форме взрыва, а резкого направленного потока чистейшей стихийной энергии, который ударил точно вверх. Поток с шипением врезался в потолок, расплескался по гасящей формации и угас, оставив на камне белую морозную кляксу. Если бы я замешкался на мгновение, то выброс попал бы мне прямо в голову, и проверять, что стало бы с моим лицом, как-то не хотелось. Возможно, я пополнил бы чисто ледяных статуй.

Бр-р-р-р…

Ладно, возьму на заметку, что с этими камушками нужно быть поосторожнее. И хорошо, что для работы с ними я арендовал это место, а не проводил эксперименты у себя дома. А энергия из вскрытого кристалла тем временем продолжала хлестать. Давить её было поздно и глупо, так что я поступил разумно, а именно принял поток и направил внутрь, в меридианы, переводя всё это безобразие в медитацию.

Дальше оставалось только работать и надеяться, что смогу продавить преграду на следующий ранг Возвышения. Кристалл в руке тускнел постепенно, отдавая всё, что копил годами в насыщенной среде пещеры, а я принимал, прогонял по кругу и собирал в сосуде.

К концу меридианы гудели от насыщения, но я был в порядке. На всякий случай открыл системное окошко и перепроверил, не пропало ли ограничение. Но нет, увы, каждая из трех сотен в характеристиках горела красным, говоря, что повысить их я всё ещё не могу.

— Киара, а у тебя точно не идей, как мне прорваться через преграду? — поинтересовался я.

Демоница хмыкнула и почесала щеку указательным пальцем, немного призадумавшись.

— Я же говорила, что плохой советчик в таких вопросах. Ты человек, а я демон, мы не можем быть вме… а, тьху, — она тряхнула головой и чертыхнулась. — В смысле, у нас с тобой слишком разные пути культивации. И методы, которыми пользуются демоны, тебе в принципе не подходят.

— Это какие?

— Ну… обычно это пожирание сердца сильного врага. Или хочешь попробовать подобное? Ты, конечно, псих, но не настолько же…

Я хмыкнул и вспомнил о том, что у меня так-то осталось ядро зверя, которое я вырезал у одного из волков.

— Это сгодится? — уточнил я.

— Ты чем вообще меня слушаешь? — Киара наклонила голову набок и скрестила руки на груди. А вот затем лицо девушки стало задумчивым. — Но да, может сгодится.

Я и сам знаю, что подобные вещи в чистом виде не употребляют, а вначале перерабатывают в зелья или пилюли. Но мысль меня позабавила, в конце концов, я отчасти демон, раз пережил Нарак, так может… нет. Это глупо и опасно.

В конце концов, отложил ядро в сторону, а меж тем вспомнил про ещё одну штуку.

Девушка тащила меня недолго, через пару поворотов мы нырнули в боковую дверь, и я оказался в небольшой комнате, которая, судя по всему, была алхимической мастерской. Причем сразу бросилось в глаза, что, несмотря на царящий снаружи хаос, тут все было с точностью до наоборот. Практически идеальный, не считая мелочей, порядок. Каждая склянка подписана, каждая коробка на своем месте. Сразу видно: это её личное пространство, и хозяин здесь один.

— Так, стой тут, — девушка наконец отпустила мою руку и кивнула на корзину у стола. — Переберешь листья: целые направо, с пятнами — в утиль. Потом вот это, — мне в руки перекочевала склянка с чем-то бурым, — разотрешь в ступке. Пестик держи через ткань, голыми руками не трогать.

Я в этот момент удивленно таращился на девушку, а Киара хохотала во все горло.

— Почему? — только и вырвалось у меня.

— Потому что сок въедается в кожу, и ты неделю будешь пахнуть как дохлый болотник, а заодно испортишь компонент: жир с пальцев убивает половину его свойств. Вопросы?

— Никаких, — к своему собственному удивлению ответил я и приступил к работе.

Собственно, я пусть пришел сюда и не совсем за этим, но мне стало интересно посмотреть, как работают настоящие алхимики. Посчитал, что через практику сделать это будет лучше всего.

Библиотека секты в своё время дала мне неплохую теорию, пещера с пилюлями добавила практики, и руки, в общем-то, сами помнили, что делать.

Листья я без труда рассортировал по корзинам, а бурая дрянь быстро растерлась в однородный порошок, и пах он, к слову, действительно мерзко даже через ткань. Да и врать не буду, мне всё-таки было интересно, чем эта девушка тут занимается.

В какой-то момент я поймал на себе короткий взгляд, чуть удивленный. Она явно ожидала, что меня придется поправлять, но поправлять оказалось нечего, так что девушка молча вернулась к своей работе.

Она, похоже, формировала какую-то алхимическую пилюлю из очень сильных и капризных в преобразовании ингредиентов, используя котел. И процесс шел не так гладко, как хотелось бы.

Я то и дело ощущал, как вспыхивали стихийные компоненты, выдавая очень мощные порции Эссенции. И в какой-то момент я почувствовал опасность раньше, чем успел осознать это разумом. За секунду до того, как всё случилось, я уже знал, что произойдет.

Думать было некогда, поэтому метнулся к приведшей меня сюда девушке, используя технику шагов. Рука будто сама собой легла на её талию, разворот, и девушка оказалась у меня за спиной. Ледяной покров сформировался ещё в момент начала движения. И вот спустя миг бахнуло. Покров обдало кипящим жаром, отчего он частично разлетелся ледяной крошкой, но нас вроде не задело.

Девушка удивленно таращилась на меня мгновение, а затем решительно оттолкнула и отряхнулась, ну а я деактивировал технику.

— Спасибо. Хорошая реакция, — наконец сказала она, заканчивая приводить себя в порядок. При этом теперь она смотрела на меня немного иначе, не так, как когда поручала работу. — Кто ты вообще такой?

— Кейр. Александр Кейр.

— Кейр? — она удивленно захлопала глазками. — Погоди… ты сын бога секты? Тот самый?

— Да, — кивнул ей, — тот самый.

— Пф-ф-ф-ф, — фыркнула Киара, усмехаясь. — Сколько пафоса, агент «ноль-ноль ледяной демон».

Так, а когда она успела посмотреть фильмы из внешнего мира? Подсматривала за другими, когда я думал, что ее нет рядом?

— А что сыну бога секты и гениальному ученику понадобилось в алхимической мастерской? — с любопытством посмотрела на меня алхимик.

— Я не… — хотел сказать, что я вовсе не гений, но решил, что это лишнее. В конце концов, со стороны и впрямь могло казаться, что я гениальный воин. — На самом деле я хотел побольше узнать об алхимическом пламени и о том, как с ним работают. За этим сюда, собственно, и пришел, а потом оказался тут…

Девушка отвела взгляд оттого, что получилась такая неловкая ситуация, но все же взяла себя в руки.

— С пламенем тебе к наставникам на второй ярус, они набирают группы… — начала было она, но я молча поднял ладонь и позволил пламени проявиться.

Морозный огонь возник на моей ладони и двигался, но при этом так, словно бы не колыхался от ветра. Очень странный эффект, который сложно описать словами. Как ни посмотри, этот огонь казался неправильным и инородным.

Девушка замолчала на полуслове и уставилась на пламя в моей руке. И похоже, она и сама была озадачена таким удивительным моментом.

— Я Вэй Лин, кстати, — наконец представилась она. — И скажу честно, никогда прежде не видела ничего подобного. Оно что, состоит из ледяной стихии?

— Ага, — подтвердил я очевидное.

— Поразительно, — девушка приблизилась и обошла огонь то так, то эдак.

Затем она достала из пространственного кармана какой-то монокуляр, чтобы разглядеть его поближе, потом ещё какую-то штуку, похожую на длинную палочку, но с начерченными глифами. Видимо, ею она проводила замеры стихийной Эссенции.

— О как, — хмыкнула Вэй Лин, глянув на неё, но озвучивать, что именно её удивило, не стала. — Придешь завтра, я помогу тебе разобраться с твоим пламенем. И у меня есть к тебе вопросы, много вопросов, так что это, разумеется, не бесплатно. Я учу тебя алхимии, ты даёшь мне работать с… с этим. Идет?

Я не спешил отвечать.

— Твое пламя представляет исключительный научный интерес, — добавила девушка немного быстрее, чем следовало бы.

Видимо, опасалась, что я передумаю. И щеки у неё при этом порозовели.

— А она забавная, — рассмеялась Киара, пребывающая сегодня в очень приподнятом настроении.

Я смотрел на неё и крутил в голове имя. Вэй Лин, фиолетовые волосы…

Ну конечно.

В прошлой жизни я не знал её лично, зато прекрасно знал её работу и пилюлю очищения, которую она создаст через годы и которая пригодится мне куда раньше, чем эта девушка может представить. Дело даже не в чистке меридианов от шлаков, которые копятся при интенсивной культивации, хотя и это важно, такие пилюли есть и сейчас. Та пилюля, что создаст Вэй Лин в будущем, стабилизирует эмоциональное состояние, что напрямую отражается на уровне контроля Эссенции и ее более плавном течении. Для практиков секты Небесного демона, по природе своей слишком азартных и увлекающихся боем, такое порой важнее физического очищения.

Так что связь с умелым алхимиком — это ровно то, чего мне до сих пор не хватало. Впрочем, об этой информации ей знать не обязательно, а то ещё поменяю будущее. А это то, что менять не следовало бы. Если только немного ускорить, чтобы доступ к этой пилюли у секты появился раньше.

— Идет, — легко согласился я. — Завтра так завтра.

— Я бы и сегодня с тобой поработала, но… — девушка бросила печальный взгляд на то, что осталось от комнаты. Взрыв устроил тут неслабый такой бардак. — Мне нужно вначале прибраться, иначе достанется от старших наставников.

— Хочешь, я помогу? — предложил я.

— О, это… это было бы очень кстати. Спасибо! Вдвоем мы непременно все быстро отчистим! И будем надеяться, старшие не обратят на это внимание… — едва слышно произнесла она под конец, слегка нервно посмотрев в сторону дверей.

Похоже, у кого-то часто происходят незапланированные взрывы.

В пагоду я пришел следующим утром к назначенному времени, и Вэй Лин уже ждала меня у входа. При этом она даже не сразу заметила, что я подошел, и была всем своим вниманием погружена в блокнот, в котором, судя по всему, были какие-то алхимические формулы.

Может, она готовилась к моему занятию и перебирала в голове, что мы будем делать, либо же просто прикидывала план заказов на дальнейшую работу. Выглядела Вэй Лин в этот раз получше вчерашнего, волосы были причесаны, и даже халат выглядел чистым.

— Вэй Лин? — позвал я её, заметив, что та не заметила моего появления.

Но даже этого оказалось мало, и мне пришлось повторить её имя несколько раз. Наверное, на четвертом она, не отрывая взгляда от бумаги, подняла карандаш перед моим лицом, и лишь закончив что-то читать, наконец посмотрела на меня.

— Ты… — начала она и посмотрела на часы на своей руке, — вовремя, даже пришел пораньше на пару минут. Отлично! На самом деле, если бы ты запоздал, то я бы, пожалуй, всё-таки отказалась от твоего обучения. Одна из главных вещей, которая важна для алхимика, это пунктуальность и умение следить за временем. Для некоторых рецептов крайне важно умение следить за временем, потому что даже малейшая неточность способна полностью испортить эликсир или пилюлю.

— Запомню.

— Угу, а теперь следуй за мной. Будешь мне сегодня ассистировать, а заодно и учиться. И кстати, вот… — она покопалась в своем пространственном кармане и достала книгу.

— «Основы Алхимии» Брюнгерда, — прочитал я вслух.

— Угу, на мой взгляд, лучший учебник по алхимии из тех, что можно достать в свободном доступе. Если же читать кого-то вроде Фальсардини или, упаси бог секты, Варгунайла…

— А что не так с Варгунайлом? — заинтересовался я, припоминая, что именно его книгу я и читал, когда учился алхимии.

— Что не так с Варгунайлом? — почти с вызовом спросила Вэй Лин, и кажется, даже немного разозлилась, что такой вопрос вообще возник.

Я рефлекторно отступил от девушки на шаг. Она тоже заметила, что это неправильно и, сделав глубокий вдох, пояснила:

— Тем, что у него крайне скверная философия, касающаяся алхимии. Он закостенелый старик, который превозносит основы, и обычно я считаю это правильным, но он против импровизации, против экспериментов, против поиска пути. В каждый строчке его текста буквально сквозит: используйте рецепты предков и даже не пытайтесь ничего менять.

— По-твоему, это плохо?

— Если ты не знаешь, что делать, то, думаю, нет, но вместе с этим подобное видение алхимии порождает крайне закостенелых и бесталанных алхимиков, которые только и годятся на то, чтобы варить зелья по рецепту, не пытаясь создать что-то новое. И почти все такие алхимики изучали алхимию Варгунайла.

— А эта, значит, другая? — я поднял в руке книгу.

— Да. Брюнгерд гораздо сложнее в материале, но вместе с этим он лучше объясняет базовые принципы алхимии, то, как Эссенция взаимодействует, и дает понимание того, как можно сделать пилюлю или зелье из совершенно незнакомых ингредиентов, просто понимая, какой у них тип Эссенции. И главное, как достигнуть гармонии в стихиях и превзойти изначальный результат, доверившись интуиции и собственному мастерству.

Девушка тряхнула своими фиолетовыми волосами и махнула мне рукой.

— Всё, мы тратим время на разговоры, а дел очень много. Пошли, буду учить тебя уму-разуму по ходу.

Комната после вчерашней уборки выглядела так, словно ничего не происходило. Очищенный от гари и копоти котел уже стоял на подставке, склянки заняли свои законные места на полках, а на столе лежали аккуратно разложенные ингредиенты, которые, видимо, девушка подготовила на сегодняшний день.

— Располагайся вон за тем столиком, я хочу начать с базы и заодно посмотреть, какими навыками ты владеешь. Так что первый рецепт будет простой — укрепляющая пилюля из трёх компонентов. Ничего сложного, но ошибиться в ней можно семью разными способами, и я хочу посмотреть, какие именно ошибки ты совершишь.

— Всего-то семь способов, — хихикнула Киара, которая тоже присутствовала при этом, но, как уже в последнее время часто бывает, демоница старалась не лезть под руку.

Уже поняла, что я чаще всего игнорирую её едкие замечания, поэтому и не пыталась сильно лезть. Прямо сейчас она пристроилась в углу, забравшись с ногами на какую-то бочку и явно намереваясь получать удовольствие от предстоящего зрелища.

Вэй Лин положила передо мной три ингредиента и коротко объяснила, что к чему. Хотя в её понимании «коротко» — было лекцией на полчаса, с подробным разбором каждого из них, ошибок, которые можно совершить в приготовлении, почему в основе тот, а не иной ингредиент. Потом – как именно работает катализатор и почему необходим стабилизатор, что происходит на каждом этапе с потоками Эссенции, и почему именно в этом порядке, а не наоборот.

И это жутко контрастировало с тем, как обучали меня Рой и Шиа, которые просто «бросали меня в воду» и смотрели, как я учусь плавать без подсказок. Тут же девушка методично раскрывала детали, некоторые из которых я читал в книгах, но теперь я получал более детальные уточнения некоторых моментов. Причем сразу было видно, что во многом это привнесено из практики. И кажется, я даже стал понимать, почему Вэй Лин не любит учебник Варгунайла.

Под её руководством я вначале поработал с пестиком, размалывая первый ингредиент — солнцесветник серебристый — пока он не превратился в кашицу. Причем во время процесса девушка меня пару раз останавливала и, прижимаясь к моей спине, управляла моими руками, чтобы я правильнее работал с пестиком.

— Ты все время давишь на него вертикально, — беззлобно бурчала она. — Тебе нужно брать угол, вот примерно такой. Тогда сок будет лучше распределяться и будет теряться меньше Эссенции. А от этого будет зависеть итоговое качество.

И я всеми силами старался выполнять её указания, но это оказалось не настолько просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Тебе просто нравится, что она жмется к тебе своими сиськами, — хихикнула Киара, смотря за тем, как в очередной раз девушка решает дать мне несколько уроков работы с простейшими инструментами.

Но тем не менее я схватывал все достаточно быстро для человека, который вот таким образом занимался алхимией впервые. К середине первого рецепта я с некоторым удивлением обнаружил, что мне нравится. Если вначале я пришел сюда, чтобы просто немного просветиться, то чем больше погружался в это ремесло, тем все более интересным и увлекательным это находил. Да и моя наставница просто не могла не увлекать процессом.

— Это все сиськи, — будто бы читала мои мысли Киара, явно веселясь.

Хотя я так не считал. Алхимия требовала той же сосредоточенности, что и скульптура, той же точности, что и работа с резцом, но при этом добавляла целый пласт иных взаимодействий, которые позволяли постигнуть основы мира. Как ингредиенты меняют друг друга при смешении, как стихийная Эссенция трансформирует материал, или как температура и время влияют на конечный результат.

В конечном итоге пилюля, которую я делал под чутким и внимательным руководством, получилась неплохой, но, увы, неидеальной. Вэй Лин, оглядывая результат, сообщила, в чем именно я допустил ошибки, описывая, как не допустить их в будущем. Но по выражению лица было видно, что она ожидала гораздо худшего результата от алхимика-любителя.

Как и было договорено, я вернулся к Вэй Лин на следующий день, и она, действительно, не смогла уделить мне достаточно своего внимания. Она стала частью того самого хаоса, который тут происходил. У девушки было очень много своей работы, и она не могла посвятить мне порой даже лишней минуты своего времени, зато регулярно дергала меня по своим делам. Ее очень интересовала работа моего пламени, и она привлекала меня для своих рецептов, но, справедливости ради, попутно давала разъяснения относительно того, что и как делает.

Пересекался я и с другими алхимиками, но им по большей части не было до меня дела. Главное — чтобы под ногами не мешался.

Стоит сказать, даже в нашей боевой секте, где многое построено на личной силе, алхимики весьма высокомерны. Ну а как иначе, если к тебе на поклон идут столь сильные мастера, если хотят стать сильнее. Да и алхимиков, как правило, старались не трогать, вот оттого многие и начинали слегка забываться. Впрочем, на то в их павильоне и есть старшие, чтобы осаживать зарвавшихся алхимиков.

Так пролетел один день. За ним другой. Третий.

И я вновь вошел в рабочий режим, когда первую половину дня посвящал тренировкам, затем после обеда до самой ночи работал в алхимической мастерской. По вечерам после занятий в пагоде я продолжал работу с кристаллами, потому что был уверен, что именно они рано или поздно позволят мне прорваться через преграду.

Тот первый эксперимент с выбросом я повторять не собирался, тем более что ленивый способ оказался ничуть не хуже, пусть и не таким быстрым, зато и нагрузка на меридианы с сосудом Эссенции были заметно ниже. Так что я мог не ограничиваться одним-единственным кристаллом за вечер.

Прогресс возвышения тоже шел, пусть и медленно. Каждый кристалл добавлял понемногу, качество Эссенции росло, и мне казалось, что преграда на трех сотнях хоть и не поддалась, но стала ощущаться иначе.

Раньше она была, словно несокрушимая стена, в которую можно биться сколько угодно, но теперь я будто бы ощущал, что часть направляемой стихии уходит куда-то. Будто бы в преграде появились трещины, и если я буду продолжать усердствовать, то рано или поздно она рухнет, позволив мне становиться сильнее.

И все же крайне печально, что, несмотря на все плюсы, божественная система могущества Нарака, доступная только демонам, всё-таки не способна фундаментально изменить законы возвышения. Хотя, с другой стороны, она дала мне очень много, позволяя изучать способности, которые в привычном варианте не доступны. Да и мое развитие все же было куда более медленным без нее.

— Киара.

— М? — демоница отвлеклась от рисования узоров в воздухе. Делала она это довольно часто, и кажется, это было чем-то вроде картин, но из энергии. Вот только я ни разу я не видел законченной работы. — Ты закончил?

— Нет, скорее, все раздумываю над демоническим телом.

— Опять?

— Ага.

— Все боишься, что у тебя вырастут рога? Зря, по мне, с ними ты станешь гораздо привлекательнее, — хихикнула демоница.

— Не думаю, что с тобой согласятся другие, — покачал я головой. — Всё-таки пусть в названии моей секты и есть слово «демон», технически мы считаемся праведной сектой, идущей светлым путем культивации через тренировки и единство с миром. Просто любим сражаться, да и берсерков среди нас много.

— В этом мы с людьми не сильно отличаемся. Да, у вас в мире нас всех клеймят злом, но среди нас тоже хватает тех, кто идет, по своей сути, праведным путем. Мой отец, например, и почти весь его род. Мы сражаемся, убиваем, но не для того, чтобы пожрать чужую душу и заполучить чужую силу, а по той же причине, почему сражаешься ты или твой отец. Будь иначе, думаешь, мой отец стал бы тратить на тебя свои силы? Он увидел в твоей душе что-то, и я сама, кажется, начинаю это видеть.

— Действительно? Что именно? — слегка заинтересовался я.

— Я пока не могу определить, — пожала девушка плечами. — Это как чувство, знаешь? Просто ощущение, что всё не просто так. Что ты, действительно, стоишь усилий, которые на тебя затрачивают. Считай это чем-то вроде предчувствия или связи судеб. Все же есть вещи куда выше нашего понимания.

— Спасибо, приятно слышать.

Киара насмешливо фыркнула, а я открыл меню системы и нашел описание демонического тела.

Странные серо-зеленокожие существа брали меня в кольцо, а я тем временем пытался найти их лидера. Он, при такой организации охоты на добычу, вне всякого сомнения, должен быть. И я нашел его довольно быстро, он не слишком отличался от остальных по комплекции, но его меховая накидка была гораздо темнее, да и держался он будто бы чуть дальше остальных, пытаясь взглядом окинуть картину целиком.

Что ж, план на самом деле был довольно простым: прикончить вожака, а с остальной оравой расправиться будет, скорее всего, несложно.

Первой в меня прилетела сеть. Кажется, сами существа ещё не поняли, что я их заметил, и пытались атаковать исподтишка: бросить сеть со спины, а дальше забить жертву копьями.

Но они не на того напали.

Я без какого-либо труда ушел влево Ледяным шагом и в тот же миг почувствовал, что земля чуть проседает под ногами. Кто-то из задних умеет работать со стихией земли и пытается лишить меня прочной опоры. Неожиданно, но не смертельно, тем более что Ледяной шаг создаёт под ногами достаточно прочную ледяную корку, сводя на нет почти весь эффект вражеской техники.

Как насчет ответки?

Я ухмыльнулся и махнул перед собой мечом, создавая ледяные осколки, которые устремились прямо в вожака. Тот, правда, оказался очень шустрым малым и смог увернуться, но я могу поклясться, что оттуда доносилась ругань на незнакомом языке. Зато остальные коротышки стали действовать гораздо шустрее.

В меня прилетела новая сеть, но я не стал от неё уворачиваться, а рассек прямо в воздухе чистой стихией и тут же решил немного сменить место. Я рванул прямо в сторону командира, используя то ледяную дорожку, которую создал прямо на ходу, то деревья в качестве трамплина для отскока.

Вожака я настиг очень быстро. Тот что-то прокричал, тыкая в меня пальцем, но я уже оказался перед ним, ударяя ногой в землю перед собой. Из земли, повинуясь моей воле, тут же вылезли ледяные кристаллы, обхватывающие ноги вожака туземецев и плотно фиксируя его.

— Слушай, не уверен, что ты меня понимаешь, но я вам не враг. Я просто хочу… — начал было я, но тот в ответ лишь рычал и гневно щелкал зубами.

— Это бесполезно, Александр, — хмыкнула Киара на мои попытки договориться. — Если не ошибаюсь, это гоблины, одна из иномирных рас, которые попадают к вам через духовные области. Они находят людей очень вкусными, поэтому для них ты всё равно, что корова.

— Даже так? — я озадаченно почесал подбородок. — Спасибо за сведения…

И одним взмахом меча я снес лидеру голову, причем она в воздухе ещё и заморозилась, обращаясь в лед.

Это поломало гоблинам всю тактику, сразу видно, что без лидера они не очень хорошо координировали нападение, но пытались компенсировать это удвоенной яростью и напором.

В меня вновь прилетела сеть, от которой я ушел Ледяным шагом, а когда рядом со мной появился один из коротышек со ржавым мечом наперевес, я просто использовал Ледяные пики, и того пробили насквозь небольшие ледяные копья, выросшие у него под ногами.

С другой стороны в меня ударили копьем, но уж очень неуклюже. Я отбил атаку, а вместе с этим ещё и выбил оружие из рук противника. Причем сделал это неосознанно, просто слишком большая разница у нас в физических возможностях. Копье улетело в сторону, а сам гоблин попытался удрать, сообразив, что ему конец.

В иной ситуации я бы его отпустил, но задание, которое мне выдала система, было однозначным — ликвидировать обитателей Духовной области и спасти тех, кто мог в ней оказаться случайно. Так что рывок вперед, тычок мечом, и коротышка обращается ледяной статуей под воздействием моей стихии. Кажется, у этих существ вообще нет никакого стихийного сопротивления, либо же это я просто слишком их превосхожу.

Дальше гоблинов я перестрелял как кроликов с помощью копий. Просто скользил между деревьями, швыряя то одно, то другое. Попутно меня, разумеется, пытались ударить то копьем, то мечом, то просто камни бросали, но я был слишком быстрым и ловким для того, чтобы у них это получилось. Вот что-что, а после упражнений с Шией я чувствовал себя в лесу как у себя дома. Да, тут было намного меньше стихийной Эссенции, но даже так проблем я не испытывал, ведь у меня своей достаточно.

Сама схватка заняла от силы пять минут, и то по большей части из-за того, что один трусоватый гоблин ухитрялся уж очень умело плутать и прятаться. Подозреваю, что его поиски могли бы затянуться, если бы не Взор небожителя, который подсвечивал живых существ в радиусе видимости. А то «весело» бы было искать недобитка всю ночь.

Стоило последнему гоблину покинуть сей бренный мир, как система выдала сообщение.

Прошло несколько дней с того момента, как я поучаствовал в закрытии спонтанной Духовной области, и жизнь, кажется, стала возвращаться на круги своя.

У меня все было желание вновь заняться созданием скульптур, но во время одного из последних раз я внезапно понял, что словил некоторый творческий кризис и совершенно не знал, что хочу сделать. Поэтому не стал выдавливать из себя творческий порыв, а решил пока повременить. Думаю, что через некоторое время вдохновение само меня найдет. Тем более что создание скульптур в моем случае было не столько про творчество, сколько про постижение стихии и осознания тонкостей использования Эссенции.

И вот в этот вечер ко мне на порог совершенно внезапно заглянул один из слуг секты.

Я как раз только вышел из душа, закончив работу в пагоде алхимиков, так что совершенно не ожидал никого в гости. Обычно ко мне никто из хозяйственной службы не ходил. Если им что-то требовалось, то отправляли сообщение или связывались через внутреннюю сеть секты. Уж больно много у слуг обязанностей и рабочих дел, чтобы лично бегать по всему Духовному узлу в поисках нужного человека.

Мужчина на пороге был лет сорока, невысокий, сухощавый, в темно-серой форме хозяйственного управления, с серебряным жетоном с двумя полосами на груди. Если я правильно помню внутреннюю систему обозначений, он кто-то вроде младшего распорядителя. В прошлой жизни я отлично знал все эти разделения, но после возвращения в прошлое и смены жизненного пути подобные знания не обновлял, хотя, наверное, стоило бы. Как-никак из таких мелочей многое строится, что обычно упускается из виду.

— Молодой господин, — мужчина поклонился, — прошу прощения, что пришел без предварительного сообщения.

— Ничего страшного, — покачал я головой в ответ, стоя в дверях. — Что-то случилось?

Первая мысль была о том, что возникли проблемы со статуями, потому что если бы дело касалось чего-то другого, пришел бы кто-то из наставников или хранителей. Может, одна из них развалилась, повредила полигон или заморозила какое-нибудь дорогое оборудование.

Учитывая, что во время создания последних я использовал уже свою собственную стихию, посчитав, что, возможно, так будет получаться лучше, такое нельзя было исключать. Вышедшая из-под контроля стихия вполне могла выплеснуться наружу, хоть я и старался этого избежать.

— Вовсе нет, — слуга отрицательно помотал головой. — Я пришел по поводу ледяных скульптур, которые вы оставили на тренировочных полигонах.

Значит, всё-таки и впрямь статуи…

— Что с ними? Надеюсь, они ничего не повредили?

— Что? — непонимающе посмотрел на меня слуга. — Нет-нет, что вы, вовсе нет. Они в целости и сохранности. Более того, мы переместили их в более подходящее место.

— Переместили? — немного удивился я.

Слуга достал планшет и после нескольких движений пальцами развернул экран ко мне. На нем были фотографии моих статуй, но уже не на полигоне, а в каком-то просторном помещении с серыми стенами.

Каждую установили на отдельную платформу, причем перенесли их явно очень осторожно. Даже тонкие пряди волос на статуе матери остались целы.

— Рабочие собирались переместить их в хранилище, — продолжил мужчина, — но во время перевозки скульптуры увидел старший управляющий Лоран. Он обратил внимание на качество работы и на необычную стабилизацию стихии. После осмотра выяснилось, что лед практически не теряет Эссенцию и не тает даже при обычной температуре.

— Практически?

— Незначительные потери есть, — кивнул мужчина, — но наши специалисты считают, что при нормальных условиях скульптуры сохранятся как минимум несколько десятилетий. Возможно, намного дольше.

Я удивленно вскинул брови. Вот это было неожиданно, но вместе с этим потенциально создавало проблемы. Стихия такая чистая, что даже обычная температура её не берет… как бы не возникли подозрения о Нараке…

Нет.

Я мысленно тряхнул головой.

Может, стихия у меня и чистая, но в ней точно нет следов Нарака. Я не использовал клинок из глубин души для изготовления скульптур, поэтому в этом плане можно быть спокойным.

— И что старший управляющий хочет с ними сделать?

— Выставить в одном из свободных павильонов, — ответил мужчина. — Разумеется, только с вашего разрешения. Среди членов секты немало ценителей искусства. Также наш Духовный узел регулярно посещают представители союзных домов, других сект и частные коллекционеры. Такие работы наверняка вызовут интерес и привлекут к нам новых партнеров.

Я несколько мгновений молча разглядывал снимки, размышляя, стоит ли соглашаться на это предложение. Идея, в целом, неплохая. Статуи уже существуют, у меня дома для них всё равно нет места, а держать их в закрытом хранилище — немного бессмысленно. Пусть стоят, если людям нравится.

Вот только мужчина явно пришёл не просто попросить разрешения показать их несколько дней.

— Вы хотите их продать, — скорее, констатировал я, чем спросил.

Слуга слегка замялся, но быстро кивнул.

— Такая возможность рассматривается. Управляющий считает, что найдутся люди, готовые предложить за них достойную цену. Часть средств пойдет на содержание павильона и работу хозяйственной службы, остальное, разумеется, будет передано вам.

Я снова посмотрел на экран.

Отец.

Мать.

Рой и Шиа.

Лейра.

Среди статуй не было только Киары. Я в какой-то момент решил, что будет крайне странно оставлять её, и под недовольство демоницы разрушил вскоре после создания. Я пообещал, что когда-нибудь создам другую, специально для неё, если она придумает, как переправить статую в Нарак. Вот уж там она точно будет стоять вечно, но тут мне связь с демоном афишировать, даже таким образом, точно не стоит.

Но продавать остальных…

Нет.

Я создавал их не для этого. Да и сама мысль, что кто-то поставит бюст отца в гостиной, выглядит как-то неправильно. Даже если это будет один из хранителей секты. А уж статуя матери вообще слишком личная, относящаяся только к нашей семье. Я делал её, пытаясь удержать в памяти лицо человека, которого почти не помнил, я мог бы доверить её лишь брату и отцу, но с них я денег не взял бы в любом случае.

— Эти статуи не продаются, — вынес я свой вердикт по этому вопросу.

Одна даже мысль о том, чтобы их продать, отзывалась какой-то злобой и раздражением.

Мужчина заметно поник. Он, видимо, ожидал совершенно иного ответа.

— Однако выставить их можно, — добавил я. — Ненадолго. Если хозяйственное управление считает, что это уместно.

— Разумеется, молодой господин.

— Но для продажи я сделаю другие, — немного подумав, все же решил я.

Мужчина удивленно моргнул, уставившись на меня.

— Вы сделаете другие?

— Я только что это сказал, — вздохнул я. — Мне всё равно надо практиковаться, так что что-нибудь придумаю. Можете заранее собрать заказы, возможно, если меня кто-то заинтересует, я сделаю его статую или придумаю что-то сам.

— Это было бы замечательно. Старший управляющий будет очень доволен. Я сообщу ему, и мы все подготовим.

— Но я сразу скажу, что сделаю не всё, что мне пришлют, а лишь то, что мне понравится. Это понятно? — на всякий случай уточнил я.

— Разумеется, молодой господин, — заметно оживился слуга, получив хорошие новости. — Лишь то, что отзовется в вашей душе!

Я криво усмехнулся. Жаль, что Киара сейчас где-то в Нараке, она бы точно оценила этот момент и вставила бы какую-нибудь колкость.

Слуга раскланялся и удалился, а я вернулся в гостиную.

Делать незнакомых людей не хотелось. На худой конец можно создать каких-нибудь животных, духовных зверей или вовсе абстрактные формы, но в прошлый раз лучше всего у меня получались именно люди. Наверное, потому, что я понимал, что именно хочу показать.

Возможно, если у меня будет готовый образ, то я смогу преодолеть этот маленький творческий затык, хотя что-то мне подсказывало, что так же хорошо, как в прошлый раз, не получится. Но я в любом случае попытаюсь.

Известия о статуях захватили мои мысли, и вместо того, чтобы просто сидеть в Духовном узле и тренироваться, я решил отправиться в одно из своих любимых мест в секте, а именно в библиотеку.

История секты Небесного демона насчитывает больше тысячи лет, и за это время в ней появилось достаточно знаменитых воинов, чтобы заполнить не один павильон.

Некоторых знал любой послушник. Имена основателей павильонов, великих хранителей и небесных наставников прошлых поколений заучивают ещё до получения сосуда Эссенции. О них рассказывают на занятиях, их подвиги используют как примеры правильного следования пути, а некоторые техники до сих пор носят имена создателей.

Но одно дело — знать имя и пару красивых историй, и совсем другое — пытаться восстановить облик человека.

Портретов, увы, сохранилось совсем немного. Особенно если речь идёт о тех, кто жил до появления нормальной фотографии. В архивах были рисунки, зачастую не самого лучшего качества, описания внешности, иногда посмертные маски или созданные по памяти изображения, но всё это давало лишь общую картину.

Да и хотелось мне совсем не парадную статую изготовить, а скорее, сделать что-то более живое, жизненное. Будто бы я запечатлел момент прошлого, но во льду, а не на фотографии.

Амбициозное желание, ничего не скажешь, но такой уж я человек. Видимо, другие в Нараке не «выживают».

Эта мысль невольно посмешила меня самого.

Для первой статуи я выбрал небесного наставника Гарана. Того самого, что создал технику Рассекающего полумесяца.

Сам Гаран жил больше восьми сотен лет назад и прославился во время войны с культом Багровых костей. Согласно хроникам, он удерживал горный проход почти сутки, не позволяя врагам добраться до Духовного узла.

Когда к нему наконец пришло подкрепление, на склоне лежало больше трех сотен культистов, а сам Гаран стоял, опираясь на сломанный меч. История, разумеется, была немного приукрашена. В другой записи говорилось, что с ним находилось ещё семеро учеников, а врагов было около сотни. Но сути это не меняет, он удержал проход.

В архиве сохранился подробный трактат с описанием его техники, а в моей Духовной обители можно было воспроизвести движение по записям, так что этим я и решил заняться. Да, знания, полученные таким образом, неточные, но у меня всё-таки что-то получалось. Возможно, сказывалось то, что моя Духовная обитель тоже развивалась и совершенствовалась. И я каким-то невероятным образом, используя восьмисотлетние хроники и собственное воображение, смог воспроизвести там битву, случившуюся так давно. Получилось, разумеется, далеко не сразу, и голова после такого дико раскалывалась, но что-то близкое к тому, что я сам чувствовал, когда читал про эту историю, вроде стало получаться.

Но меня интересовал сам Гаран. Вначале он был для меня просто безликим фантомом, но чем больше времени я проводил с записями о нем и изучал те техники, что он должен был знать, чем чаще заставлял использовать технику и двигаться, тем большим количеством деталей он обрастал. Попутно я читал о его семье, увлечениях, пытаясь понять, что он за человек и что им двигало, и в какой-то момент безликий образ превратился в настоящего могучего воина, живого настолько, насколько был живым любой из соперников, которых я воссоздавал тут ранее.

Полигон мне выделили тот же самый. Видимо, рабочие решили, что раз я активно использовал его в первый раз, то пусть и дальше буду использовать. А ещё, возможно, сказывалось то, что при работе я немного подморозил их оборудование, и из-за особенностей моей техники часть из него по-прежнему оставалось неработоспособным. Зачем портить ещё и другие полигоны? Вот и я так же думаю.

В центре заранее установили широкие каменные постаменты, на которых и будут воздвигнуты новые статуи, подготовили систему отвода лишней Эссенции и даже поставили несколько камер. Последнее мне не особо понравилось, но управляющий объяснил, что записи нужны для внутреннего архива и рекламы павильона, все это в любом случае не пойдет дальше без моего на то одобрения. Что ж, последнее привело к тому, что с Киарой лучше не болтать.

Я вытянул руку и начал собирать влагу из воздуха. После прошлого опыта это далось намного проще. Лед рос слоями, формируя грубый человеческий силуэт. Ноги, корпус, руки, меч. Так было гораздо проще, чем работать с глыбами, как в прошлом, и не приходилось тратить время на отбивание лишнего. Плюс хотелось всё же ускорить собственную работу, а то обработка заготовки могла отнимать до трети времени. Но были и риски, если изначально создавать силуэт, то плотность Эссенции могла быть гораздо хуже.

Основная работа началась, когда я взял резец.

Раньше мне приходилось постоянно думать, какой кусок убрать, где сделать разрез, насколько глубоко провести инструментом. Сейчас рука двигалась практически сама. Я уже чувствовал толщину льда, понимал, где проходит напряжение, и заранее знал, какой участок может треснуть. Видимо, сказывалось, что мое познание стихии заметно выросло с прошлого раза.

Лицо Гарана я восстановил по старому портрету.

Широкие скулы, глубоко посаженные глаза, короткая борода. Ничего необычного. Если бы встретил такого человека на улице, то вряд ли бы обернулся. Но вот поза… именно она и меняла восприятие этого человека. Гаран стоял, развернув корпус, с мечом, уже начавшим движение для применения техники. Передняя нога едва касалась земли, одежда тянулась следом за разворотом, а взгляд был направлен туда, где должен находиться противник.

Я закончил основные детали и отступил, склонив голову на бок и прищурив глаза.

Красиво, но не то.

Чего-то не хватало.

— По мне, так неплохо, — сказала Киара, облетев статую по кругу. — Особенно лицо. Очень суровый мужчина. Думаю, у него были проблемы с пищеварением.

— С чего ты взяла? — мысленно обратился я к ней.

— Ну ты просто на лицо его посмотри. У него словно диарея вот-вот начнется, но он пытается показать, что всё в порядке. Забавно, кстати.

Я не стал отвечать на эту шутку. Вместо этого подошел ближе и положил ладонь на ледяную грудь статуи. Холод тут же отозвался знакомым движением Эссенции. Раньше я уже пытался вкладывать силу внутрь своих работ, чтобы укрепить их и не дать растаять. Собственно, это одна из причин, почему они не тают даже при обычной температуре, но сейчас задача была немного другой.

Я попытался вместе со стихией вложить в статую частицу своего опыта, силы, эмоций, которые испытывал я, наблюдая за реконструкцией древней битвы. Мне казалось, что именно этого в статуе и не хватало.

Лед принял направленную эссенцию слишком легко. Сила разошлась по всей фигуре и начала рассеиваться, превращаясь в обычное укрепление.

Нет, не так…

Я попробовал вновь.

А затем ещё раз. Представлял, как она движется. Представлял, как Гаран встречает свою семью, возвращаясь домой, ведь именно ради них он и сражался в тот день — чтобы уберечь родных, свою секту. И мне было близко это стремление, ведь я намеревался сделать то же самое — сразиться с врагами и сокрушить их, даже ценой своей жизни.

И в этот раз поток Эссенции растекся по статуе как-то по-особенному. Я не мог подобрать слов этому ощущению, просто оно было иным.

А когда я отступил и вновь взглянул на статую, то улыбнулся, ведь она стала «правильной». Даже Киара изменилась в лице при виде того, что я сделал.

— Как это?.. Она же только что… Александр, проклятье, как ты это делаешь⁈ Она словно живая…

— Ага, — я продолжал улыбаться, хоть и чувствовал, как меня слегка потряхивает от перерасхода Эссенции. — И кажется, что он вот-вот ударит. Правда?

— Да…

— Значит, я, действительно, все сделал правильно.

Ли Су Хо стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, в маленькой комнатушке без окон и вообще какого-либо убранства. Лишь лампа под потолком немного рассеивала мрак помещения. Заведение это не принадлежало ни одной из сект официально и располагалось в обычном городском квартале, между прачечной и закрытой на ночь автомастерской. Нейтральная территория для разговоров, которые не должны были оставлять следов, отчего в стенах, в полу и на потолках имелись формации, которые не позволяли даже самым хитрым техникам разведать содержание разговора.

Его сестра, Ли Ен, в отличие от него, сидела за столом, и перед ней лежала тонкая папка, которую она ни разу не открыла за всё время разговора. Их собеседниками были трое, и видок у них был немного нервный. Ничего удивительного, учитывая, что сами ученики Кровавого дракона вызвали их на разговор.

— Это несложное задание, — мягко сказала сестра, но вместе с этим в голосе Ли Ен звучали холод и сталь. — Вы должны были избавиться от проштрафившихся наемников, забрать кристаллы, и после этого сообщить секте Багрового знамения, что вы поймали воров, которые решили покуситься на то, что мы передаем. И тем не менее кристаллы мы не получили, а вместо этого слышим только жалкие оправдания.

Старший из троих, мужчина средних лет с аккуратной бородкой, чуть подался вперед.

— Госпожа, мы недооценили силу той троицы. Они сумели не просто отбиться, а ликвидировать отряд зачистки.

— Это невозможно, — фыркнул Ли Су Хо. — При подборе отряда зачистки были учтены возможности отряда Грейхолда.

— И тем не менее команда зачистки уничтожена. Себастиан Грейхолд в данный момент находится в больнице секты Небесного демона. У него тяжелое ранение в живот с повреждением меридианов. Его сестра, Синтия, с серьезными повреждениями рук, проходит восстановление там же. Третья из группы, Мей-Мей, почти не пострадала, хотя учитывая её необычные способности, в этом нет ничего удивительного. Но куда интереснее то, что Синтия и Мей-Мей говорят.

— И что же?

— Что им помог кто-то со стороны, и они всерьез считают, что это кто-то из секты Тысячелетнего безумного дракона.

На этом моменте Ли Ен очень многозначительно глянула на брата, а тот нахмурился. Они оба понимали, что никто из секты им не помогал. Напротив, убийцы были посланы их учителем, и помочь этим троим никто не мог.

— А кристаллы? Этот таинственный помощник забрал их?

— Как ни странно, нет. Они были переданы секте в полном объеме, согласно договору.

Ли Су Хо неодобрительно цокнул языком. Их учитель будет очень недоволен, ведь эти кристаллы были нужны ему лично. Внутри секты Тысячелетнего безумного дракона есть свои интриги и подковерные игры, и ликвидация никому не нужных наемников и пропажа кристаллов была отличным поводом подставить Фан Бея, что был ответственен за сделку с Багровым знамением. При этом их учитель получил бы столь ценную добычу, минуя кладовщиков секты.

— Действительно, странно. Зачем кому-то вмешиваться и помогать наемникам, но при этом не забирая добычу?

— Увы, нам это неизвестно, — нервно сглотнул отвечающий, видя, как хищно сияют глаза обычно спокойной Ли Ен. В этот момент она казалась даже более опасной, чем брат, хотя о его взрывном нраве ходило очень много слухов. — Но четвертый, вне всякого сомнения, был. Мы отправили своих людей, чтобы зачистить следы, и нашли нечто странное.

Ли Ен слегка наклонила голову, ожидая деталей.

— Наш следопыт говорит, что там использовали силу Нарака.

— Погодите, — от неожиданного утверждения Ли Су Хо отлип от стены и подошел к столу, отчего говоривший даже нервно втянул голову в плечи. — Повтори!

— Следопыт сказал, что там следы Нарака… — сдавленно повторил докладчик. — Мы сначала подумали, что это просто чистый лед. Справедливости ради, кое-кого из них убило именно им, но вот главу группы убило именно ледяной стихией Нарака.

— Хочешь сказать, что этой троице помогал один из старших демонов? — теперь хмурилась уже Ли Ен, что было очень необычно. Обычно лицо девушки было словно восковая маска.

— Чушь! — вспылил Ли Су Хо, и один из троицы от испуга свалился со стула. — Все знают, что любые демонические практики Нарака идут через огонь, а высшим демонам до людей нет никакого дела. Они слишком далеко от нас и не лезут в дела смертных.

— И тем не менее, — тихо, почти шепотом, продолжил говоривший, — это был лед Нарака.

Ли Ен ещё пару мгновений смотрела на людей, после чего махнула рукой.

— Проваливайте.

Они встали и вышли так быстро, как позволяли приличия. Дверь закрылась, и в комнате остались Ли Ен и Ли Су Хо. Брат тут же плюхнулся на место напротив и вопросительно посмотрел на сестру.

— Ты, правда, веришь в эту чушь про Нарак? Всерьез думаешь, что какой-то демон мог прийти на помощь никому не известным наемникам? Или им так повезло, что он просто мимо проходил, и на него напали?

— Пока я ничего не думаю, — Ли Ен казалась спокойной, но Су Хо слишком хорошо её знал, чтобы не понимать, что она тоже ошарашена таким исходом и известиями. — Но врать им нет причин, тем более что секта получила кристаллы. Возможно, Пан Бей послал кого-то, чтобы подстраховаться.

— Возможно, — немного спокойнее признал Ли Су Хо. — Но кого? У нас по пальцам можно пересчитать тех, кто использует стихию льда. Да ещё и Нарак… Мог ли кто-то, действительно, заключить договор с кем-то из высших демонов?

— Теоретически, но найти такого будет сложно. Пока присмотримся к той троице и заодно выясним, с кем они контактировали. Что-то они не договаривают, я в этом уверена…

Статуя Горана получилась настолько хорошо, что это сильно вдохновило меня на новые свершения. Я дал себе немного времени, чтобы восстановиться, и практически сразу вернулся к работе. Хотя Киара, судя по ее виду, была немного обеспокоена тем, с каким напором я взялся за следующий проект.

Второй стала хранительница Эйна Валор, известная как Серебряная Стрела.

Она жила около пятисот лет назад и не принадлежала к главной семье, да и вообще пришла в секту из внешнего мира. Все же у нас нет приверженцев чистоты крови, так что тот, кто готов идти нашим путем и быть верным секте, вполне может в нее вступить.

Эйна Валор — дочь охотника, случайно обнаружившая сродство со стихией ветра, а затем ставшая одной из лучших лучниц своего поколения, что тоже немного необычно, ведь лучники пусть и обучались в нашей секте, но были далеко не самым сильным и большим отделением. Даже в то время было достаточно сект, которые гораздо больше специализировались на дистанционном оружии, чем наша, и тем не менее эта талантливая женщина выбрала секту Небесного демона.

Правда, как я понял по хроникам, характер у нее был весьма взрывной, и некоторые ее товарищи звали за глаза Эйну Штормовым ветром. Так что, возможно, дело как раз в этом.

В хрониках её любили изображать стоящей на крепостной стене и выпускающей стрелу в небо, но мне больше понравился другой эпизод. Во время сражения у реки Керин противник сумел подобраться к ней почти вплотную. Лучники обычно стараются держать дистанцию, и враг решил, что победил, но Эйна бросилась навстречу врагу, уклонилась от клинка и выпустила стрелу практически в упор.

Такой я её и попытался сделать. Одна нога скользит в сторону, волосы летят следом, тетива натянута лишь наполовину, а наконечник стрелы смотрит прямо в лицо невидимому противнику. Разумеется, сделал я её не сразу, а предварительно проведя много времени в своей Духовной обители, пытаясь воспроизвести тот момент.

Когда я закончил с лучницей, то вместо того, чтобы пойти отдыхать, переключился на третьего героя. Им стал копейщик Харвен Мор, защищавший южные врата секты во время Великого Раскола.

В старых записях говорилось, что противник осознавал начало атаки уже после того, как наконечник входил в тело, так что поймать движение даже с помощью Духовной обители было сложно, поэтому момент я избрал более статичный. Копейщик в сцене стоял в низкой стойке, копье прижато к боку, а плечи будто бы расслаблены. Не могу сказать, что я в полной мере оказался доволен статуей, но и неудачной её язык не поворачивался назвать. Скорее, просто не тот образ, который мог бы сеять настоящую угрозу.

Четвертой я создал статую хранительницы — Сайру, сражавшейся парными клинками. Её изобразил в момент разворота после уклонения, когда один меч отводил оружие врага, а второй уже шел к его горлу. Врага тоже пришлось делать, но лишь частично, так, блеклый, едва оформленный силуэт, что пал в схватке и не был достоин увековечения в истории. Просто этакая тень, безликий образ противника.

Пятым стал небесный наставник Бейран — мастер рукопашного боя. Его я изобразил без оружия, тяжелой брони или красивой развевающейся одежды, а как простого мужчину в тренировочной форме, немного согнувшего колени и вытянувшего открытую ладонь. Согласно хроникам, именно так он встретил главу культа Железной крови, который был на две ступени выше него.

Статуи Сайру и Бейрана я делал уже на следующий день, потому что после того, как закончил с Мором, осознал, что сильно устал и продолжать лучше на следующий день. Даже занятия в пагоде алхимиков решил в этот раз пропустить, сосредоточившись на ледяных изваяниях. Тем более, пока был настрой, не хотелось прерываться на что-то другое.

Последнюю, шестую статую, я долго не мог выбрать. В итоге я остановился на человеке, который не был ни богом секты, ни хранителем, ни даже небесным наставником. Я решил сделать статую ученика по имени Тарис. Он погиб молодым, едва достигнув ранга внутреннего ученика. Во время нападения на караван секты Тарис остался прикрывать отступление раненых и продержался до прихода помощи. Ничего необычного по меркам нашей истории, ведь за тысячелетнюю историю таких было очень много.

Но вместе с этим он не стал отступать, когда мог бы, не бросил товарищей, стоял до самого конца. И учитывая то, что случится через девять лет… это не могло не отзываться в моей душе.

Тариса я изобразил со сломанным мечом. Одежда порвана, одна рука прижата к боку, вторая удерживает обломок клинка. Он стоял неровно, почти падая, но продолжал решительно и самоотверженно смотреть вперед, не выказывая страха перед врагом. И главное, удалось передать его взгляд, полный воли сражаться дальше.

Да, именно то, что нужно.

Когда закончил, то ещё долго стоял перед статуей, не выпуская резец из руки.

Она слишком напоминала мне арену Нарака и меня самого, поднимающегося раз за разом, чтобы сражаться. Я в какой-то момент даже уловил, что невольно придал этой статуе немного своих черт. Не настолько, чтобы это было именно моей статуей, но все же больше, чем требовалось. Но не переделывать же теперь.

В итоге на шесть статуй у меня ушло примерно два дня, но это если считать только время, проведенное в реальном мире. Если же учитывать то, сколько времени я провел в Духовной обители, то счет легко может перевалить за недели или даже месяцы. Я давно перестал вести точный счет. Но результат точно того стоил.

Шесть фигур стояли на постаментах в центре полигона, и каждая отличалась от остальных. У каждой было собственное движение, собственный характер и тот самый тонкий след намерения, который я как-то по наитию научился оставлять внутри льда.

Я не знал, можно ли считать это техникой. В книгах ничего подобного не встречал.

Артефакторы умеют оставлять в предметах духовные отпечатки, формации могут хранить образы, но я не использовал ни один из этих способов. Я просто много раз повторял движение, понимал его, а затем оставлял внутри статуи то, что чувствовал.

— Знаешь, мне странно это говорить, но в этих ледяных глыбах будто бы есть жизнь, — сказала Киара.

Она стояла перед статуей Тариса и впервые за долгое время не пыталась пошутить.

— Не слишком ли громкое заявление?

— Вообще-то, я серьезно, — немного рассердилась девушка, но тут же смягчилась, опять взглянув на статуи. — Я, ещё когда ты первую делал, немного удивилась, но теперь, смотря на них все, я понимаю, что ты каким-то образом словно сумел передать их намерение. Готовность к атаке, решимость. Удивительно…

Вскоре появились рабочие.

В этот раз их пришло больше десятка вместе с двумя специалистами по формациям и с тем самым младшим распорядителем, который предложил открыть павильон. Мужчина долго ходил между статуями, разглядывая каждую, и с каждым новым кругом выражение его лица становилось всё более довольным.

— Вы превзошли все ожидания, молодой господин, — глубоко поклонившись мне, наконец произнёс он.

— Их получится перевезти? — стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, спросил я.

— Да. Мы подготовили специальные платформы и поддерживающие формации. Ни одна не пострадает.

Но когда статую Гарана увезли с полигона, внутри неожиданно стало немного пусто. Следом исчезла Эйна, потом Харвен, Сайра, Бейран. Последним забрали Тариса, и когда не стало и его, я ощутил настоящую тягучую пустоту.

Может, Киара была права, и я вложил в них кусочек души, сам того не понимая?

— Передумал? — спросила Киара.

— Нет.

— Тогда чего у тебя лицо такое, словно у тебя любимую игрушку отобрали?

Я задумался над ответом.

— Наверное, непривычно отдавать то, во что вложил столько сил.

— Можешь сделать ещё.

— Могу, но не в ближайшее время. Я слишком сильно вложился в них, чтобы делать подобные статуи постоянно. Искусству требуется время, — с важным видом произнес я.

— Хорошо сказано, — одобрила демоница.

Павильон искусств находился в стороне от основных торговых рядов Духовного узла. Место не самое удачное, но и выставки тут проводились не так часто. Мимо не проходили толпы учеников, рядом не было популярных алхимических лавок, оружейных залов или площадок, на которых торговали редкими ингредиентами. Раньше помещение использовали для сезонных выставок, но большую часть года оно пустовало. Всё-таки в секте воинов искусство далеко не на первых местах.

Но когда управляющий Лоран увидел статуи, сотворенные Александром Кейром, то просто не смог пройти мимо. Они настолько его захватили, что он был готов выкупить их даже за очень большие деньги. Конечно, жаль, что юноша не стал их продавать, но тот факт, что он согласился одолжить их для выставки, уже было огромным достижением. Ведь главное — привлечь внимание, а дальше можно что-то, да придумать.

И все же он не рассчитывал на серьезный ажиотаж. Да, статуи были красивыми. Да, ледяная стихия внутри них стабилизирована необычным способом. Но искусство остаётся искусством. Большинство практиков предпочитает тратить средства и время на пилюли, оружие и ресурсы для возвышения. Красивой фигурой врага не убьешь.

Так Лоран думал до открытия.

Уже на второй день перед павильоном появилась небольшая очередь. На четвертый внутри стало теснее, чем в некоторых лавках главной торговой улицы.

Посетители не просто заходили, делали несколько снимков и уходили. Они задерживались, обходили статуи кругами, изучали поверхность льда, спорили о технике и возвращались снова, приводя с собой знакомых. И так по новой начинался круг споров, причем споры были на довольно разные темы.

Особое внимание привлекал Харвен Мор.

Двое пожилых практиков стояли перед копейщиком уже почти полчаса и никак не могли прийти к согласию.

— Говорю тебе, это работа приглашенного мастера, — раздраженно произнес первый. — Среди наших скульпторов никто не владеет льдом на таком уровне. Я знаю всех, кто работает с духовными материалами внутри нашего узла.

— Ты знаешь ремесленников, — возразил второй, — а это делал практик, я тебе точно говорю.

— Любой мастер духовного искусства является практиком.

— Не притворяйся, что не понял. Посмотри на копьё. Это не декоративный слепок, здесь оставлено намерение выпада. Так ремесленник сделать не может.

Первый старик фыркнул.

— Намерение? В куске льда? — пренебрежение в его голосе было совсем не скрытым.

— Встань перед наконечником, — решительно произнес его собеседник.

— Я не собираюсь участвовать в твоих глупостях.

— Потому что боишься! Чувствуешь же угрозу, исходящую от него, а? — начал наседать второй,

После такого обвинения пожилой практик всё-таки встал прямо перед статуей. Сначала ничего не происходило, но в какой-то момент он дернулся в сторону и досадливо чертыхнулся, а его собеседник победно осклабился.

— Обычный кусок льда, говоришь?

— Иллюзия, — упрямо заявил первый. — Простая формация воздействия на восприятие.

— Я не чувствую формации.

— Значит, хорошо скрыта, — невозмутимо, но не очень уверенно ответил ему собеседник.

Третий пожилой посетитель не участвовал в споре. Он молча достал из пространственного кольца небольшой монокуляр с несколькими сменяющимися линзами и медленно обошел Харвена по кругу. Сначала остановился у спины, затем у копья.

— Здесь нет формации, — наконец сообщил он.

— А что есть? — тут же спросили оба спорщика. Оба сразу поверили его экспертному мнению.

— Не знаю, — пожал плечами третий.

Сказав это, старик убрал монокуляр и направился к управляющему.

— Скульптура продается?

Лоран сохранил невозмутимое выражение лица.

— Все представленные работы выставлены на продажу, старший. За исключением личной серии мастера, которая находится во втором зале.

— Цена?

Услышав ответ, старик даже не моргнул.

— Я дам вдвое больше, если её снимут с продажи прямо сейчас.

Лоран едва удержался, чтобы не переспросить.

Начальная стоимость и без того была завышена. Он специально поставил цену с запасом, ожидая долгого торга и надеясь хотя бы проверить интерес публики.

— Боюсь, мы не можем завершить продажу до окончания сегодняшних торгов, — вежливо ответил он. — Другие посетители уже проявили интерес к этой работе.

Будто услышав его слова, один из споривших практиков приблизился.

— Я предлагаю ещё на четверть больше.

— Ты же только что говорил, что это обычная формация и не более того, — возмутился его приятель.

— Я имею право изменить мнение, — с важным видом произнес старик, который первым почувствовал что-то необычное от статуй.

— После того, как цену назвал другой человек?

— Не твое дело.

Лоран спокойно зафиксировал обе ставки на планшете. Внутренне же он уже пересчитывал возможную прибыль павильона и пытался понять, не слишком ли дешево они оценили остальные работы.

У статуи Гарана происходило нечто похожее. Двое коллекционеров торговались всерьез. Один представлял богатый дом из внешнего мира, второй был членом союзной секты. Цена давно превысила начальную втрое, но ни один не собирался уступать, а неизвестность имени мастера только подстегивала посетителей.

В строке автора стояло: «Мастер не указан».

Кто-то считал это рекламной уловкой, другие были уверены, что скульптор принадлежит к враждебной секте и потому пожелал скрыть имя. Третьи говорили о старом мастере-затворнике, который много лет жил в глубине Духовного узла и лишь теперь решил показать свои работы.

Версий становилось всё больше с каждым мгновением.

Правды не знал почти никто. Сам Лоран получил прямое указание не раскрывать личность мастера без его разрешения. И хотя формального запрета не существовало, нарушать пожелание младшего сына бога секты он не собирался. Таких недовольных господ его работой на ровном месте он себе не желал.

Пусть посетители гадают, так даже выгоднее.

— Простите, — обратился к нему молодой мужчина в дорогой синей мантии, — это, действительно, лед?

— Да.

— И он не растает?

— Стихия стабилизирована. Согласно оценке наших специалистов, при правильном хранении работы сохранятся десятилетиями. Вероятно, намного дольше.

— А если вывезти за пределы Духовного узла?

— Никаких проблем не возникнет. Для перевозки будет предоставлен защитный контейнер с нужными формациями, после чего скульптуру можно установить в любом помещении. Дополнительная формация для этого уже не требуется.

Молодой человек посмотрел на цену Сайры и задумался. Лоран уже видел этот взгляд. Посетитель, вероятнее всего, мысленно прикидывал, сможет ли объяснить семье подобную покупку.

— Я беру лучницу! — внезапно объявила женщина в дорогом на вид одеянии и с примечательной брошью в виде открытого глаза.

— Разумеется, госпожа. На данный момент за эту позицию уже сделано несколько предложений. Вы можете оставить свою ставку.

— Вы меня не поняли, — спокойно сказала женщина. — Я её беру.

Лоран выдержал паузу.

— Какую цену вы готовы предложить?

— Сколько потребуется, — холодно посмотрела женщина на него.

Она достала тонкую черную карточку и положила перед ним.

— Свяжитесь с моим управляющим, он оплатит покупку и перевозку. Скульптуру придержите до завтрашнего вечера. Пусть остальные посмотрят на то, что скоро будет только моим, — и столько высокомерия было в ее тоне, что сразу было понятно, что это непростая прохожая.

— Торги ещё не завершены, — возразил было мужчина.

— Тогда назовите сумму, после которой торги завершатся, — совершенно серьезно объявила она.

Даже спор у статуи Харвена на несколько мгновений прекратился.

Лоран взял карточку. Имени на ней не было, только номер для связи и тот же символ раскрытого глаза.

— Я… не могу принимать такие решения. Я обсужу это со старшим управляющим.

— Обсудите, — царственно разрешила женщина.

Она вновь повернулась к Эйне, а остальные посетители наблюдали за ней, и атмосфера внутри павильона изменилась. Те, кто ещё сомневался, начали внимательнее изучать цены. Несколько человек направились к стойке регистрации, желая оставить ставки до того, как появится ещё один покупатель, готовый забрать любую работу независимо от стоимости.

Лоран сохранил спокойное лицо, но внутри же он уже понимал, что первоначальный план провалился. Маленький временный павильон не подходит для такого слишком активного интереса.

Потребуется охрана, более серьезные формации, отдельный зал для переговоров и, возможно, полноценный аукцион. А ещё придется снова связаться с мастером.

Посетители хотели знать, когда появятся новые работы. Никто из них пока не подозревал, что таинственный скульптор не является древним затворником, приглашенным мастером или знаменитым практиком искусства.

Это девятнадцатилетний младший сын бога секты. И ещё совсем недавно его называли Пустышкой. Но разве это все не интригует еще больше?

Неожиданным образом работа с Духовными областями постепенно превратилась для меня в нечто постоянное.

Раньше я выбирался во внешний мир довольно редко, в основном по каким-то мелким делам или когда хотелось проветрить голову. Бывало, что я неделями мог не покидать Духовный узел, да и зачем? Тут есть все необходимое: магазины, зоны развлечений, даже что-то вроде кинотеатра, хотя новинки там практически не крутят, в основном это всякие обучающие фильмы или классика, посвященная боевым искусствам.

Но с того момента, как я начал работать с отрядами зачистки, ситуация изменилась.

Порой между обнаружением новой области и началом операции проходило несколько часов. Иногда нас предупреждали заранее, и я мог отправиться в город утром, хотя сама зачистка начиналась только вечером. В основном это касалось опасных зон, которые находились далеко от обитаемых мест и не представляли опасности для простых горожан. Возвращаться обратно в секту не имело смысла, так что свободное время приходилось как-то занимать.

Так что частенько я просто сидел в кафе неподалеку от центрального управления и читал книги, взятые из секты.

Потом Киара начала возмущаться.

— Ты серьезно? — демоница зависла над столом, заглядывая в экран моего телефона. — Мы выбрались в настоящий город, вокруг столько всего происходит, а ты опять читаешь?

— Мне нужно изучить отчеты по областям водной стихии.

— Ты их уже изучал.

— Это новые отчеты.

Киара страдальчески застонала и рухнула на свободный стул напротив. Разумеется, самого стула она не касалась, скорее, делала вид, что сидит. Для окружающих место оставалось пустым.

— Ты ужасно скучный человек, Александр.

— Ты говоришь это с момента нашего знакомства, — не удержался я от усмешки.

— Потому что каждый день получаю новые доказательства.

После чего она отвернулась и принялась смотреть в окно.

На противоположной стороне улицы находилась небольшая кондитерская. Витрина была заставлена разноцветными пирожными, фигурками из карамели и какими-то сложными композициями из шоколада, в общем, тем, отчего у сладкоежек точно потекли бы слюнки.

Киара смотрела туда уже минут пять. Очень толстый намек на происходящее, который сложно было игнорировать.

Я вздохнул, закрыл книгу и поднялся.

— Куда ты? — не поняла она.

— Проверю, действительно ли там всё выглядит так же хорошо, как в витрине, — усмехнулся я, решив, что раз уж ей так хочется посмотреть на сладости поближе, то почему бы и нет. — Ты ведь туда хочешь?

Демоница тут же оказалась рядом.

— М-м-м-м-м… — мечтательно промурлыкала она, с горящими глазами поглядывая на вкусности. — Устроим дегустацию! Возьми вот то, красное. И зеленое. Нет, зеленое выглядит подозрительно, так что лучше синее, — начала она раздавать советы, как только мы оказались внутри.

— Ты всё равно не можешь их есть, — напомнил я.

— Зато ты можешь, — невозмутимо возразила девушка.

— И каким образом это поможет тебе?

— Я буду смотреть и оценивать.

— Звучит жутковато, — даже слегка поежился я.

— Не капризничай.

Так началась странная традиция. Если до задания оставалось свободное время, мы гуляли по городу. В конце концов, демоница права, отчеты я мог почитать, используя Духовную обитель и сэкономив время.

Точнее, гулял я, а Киара носилась вокруг, комментируя всё, что попадалось ей на глаза. Казалось бы, мы уже не первый раз вот так с ней гуляли, но она продолжала наслаждаться и как-то по-детски удивляться каждый раз каким-то совершенно обыденным вещам.

Она могла по десять минут стоять перед автоматом, который готовил напитки, пытаясь понять, почему люди просто не используют слуг. Замирала у витрин с одеждой, возмущалась ценами и постоянно пыталась убедить меня купить что-нибудь совершенно бесполезное.

Однажды мы таким образом попали на уличное представление.

Небольшая группа музыкантов установила оборудование прямо в пешеходной зоне. Девушка играла на чем-то похожем на электрическую скрипку, двое парней — на барабанах и струнных инструментах, а вокруг постепенно собиралась толпа.

Я собирался пройти мимо, но мою спутницу слишком заинтересовало представление. Пришлось остаться.

Композиция длилась около десяти минут, и в ней не было ничего выдающегося, если честно. Музыка была слишком громкой, вокруг толкалось много народа, а стоящий рядом ребенок несколько раз наступил мне на ногу, но Киара выглядела счастливой.

— Неплохо играли, — буркнула она, когда выступление закончилось и мы продолжили прогулку, — но в Нараке есть музыканты получше.

— Разумеется.

— Правда есть, — демоница, судя по ее виду, посчитала, что я над ней смеюсь.

— Я и не спорю, — примирительно я поднял руки.

— Вот и не спорь, — немного обиженно буркнула Киара в ответ, крайне забавно хмуря тонкие бровки.

В центральное управление отрядов зачистки меня вызвали ранним утром. Сообщение пришло сразу после завтрака, носило экстренный характер и не содержало каких-либо подробностей. Обычно это значило, что Духовная область открылась слишком близко к жилому району и угрожает большому количеству людей, но когда я вошел в кабинет Дайена, одного из руководителей управления зачистки, никаких карт или оперативных отчетов на столе, вопреки ожиданиям, не увидел.

— Хорошая пунктуальность, Кейр, — кивнул он мне вместо приветствия, а потом быстро взглянул на собственные часы. — Шесть минут, двадцать четыре секунды. Неплохо.

Я сразу расслабился, видимо, это была учебная тревога, а не полноценная.

— То есть тревога была учебная? — слегка приподнял я левую бровь.

— В некотором смысле, — кивнул мужчина. — Хотел проверить твою расторопность и, в целом, доволен результатом, но он не идеален, и его всегда можно улучшить.

— Учту, — кивнул ему.

Дайен откинулся в кресле и сообщил:

— Я решил перевести тебя в другую категорию.

— Это какую? — поинтересовался я, не ожидая такого поворота событий, но куда шел разговор, мне уже не нравилось.

— Руководитель малого отряда.

— Простите, что? — удивленно посмотрел я на него.

— В твоем подчинении будут два человека. Ничего сложного, стандартная тройка для областей первого и второго уровня опасности.

— Я не просил отряд.

— Знаю, — довольно улыбнулся мужчина.

Ну а как иначе, сделал гадость — на душе радость. Знаю я таких.

— Я не уверен, что умею командовать людьми, — попытался я отказаться от такой привилегии.

— Человек, который способен в одиночку пройти область второго уровня, должен справиться с двумя подчиненными. Ты последними заданиями показал, что способен работать в одиночку, но это также значит, что тебе есть чему научить других бойцов, — непреклонно заявил мужчина. — Подчиненные уже ожидают тебя в тренировочном зале. Познакомитесь, проверьте совместимость, после чего получите первое задание.

— Сегодня? — вздохнул я. День становится все более непростым.

— А чего ждать? — резонно ответил Дайен.

И ведь, действительно, чего? Я кивнул ему и уже направился на выход, как услышал в спину оклик Дайена.

— Кейр.

Я обернулся, вопросительно посмотрев на него.

— Они обязаны тебе подчиняться по структуре отряда, но это не значит, что будут тебя уважать. С этим придется разбираться самостоятельно. Считай, что это дополнительное испытание для тебя.

— Учту.

— Особенно с Равелем будь внимательнее.

Вот даже так?..

Похоже, знакомство обещает быть интересным, раз меня предупреждают заранее.

В тренировочном зале меня ждали двое.

Девушка сидела на краю помоста и затягивала ремни на защитном наруче. На вид ей было около двадцати лет. Невысокая, худощавая, с русыми волосами, собранными в короткий хвост. На поясе висело несколько небольших футляров с лекарствами, а рядом лежал короткий посох.

Парень стоял чуть в стороне. Высокий, светловолосый, в идеально подогнанной форме отряда зачистки. Меч в темных ножнах висел на левом боку, причем рукоять была украшена серебристым знаком в виде двух пересекающихся крыльев.

Символ дома Равель.

Вот теперь стало понятно, почему Дайен отдельно его упомянул. Равель — один из старых родов внутри секты. Не настолько влиятельный, как главная семья, но достаточно сильный, чтобы иметь несколько мест среди старейшин и собственный голос в Совете.

С отцом у них отношения сложные, ведь между ним и Хинтером Равелем в итоге велась борьба за титул бога секты, и в конечном итоге Равель проиграл в честном бою. После этого тот, видимо, затаил обиду и регулярно выступал против решений Реймонда. Считал, что власть главной семьи слишком велика. Вот только все его попытки пока ни к чему так и не привели.

При моем появлении парочка заметно оживилась.

— Александр Кейр? Я Тея Лорн, специализация на лечении и поддержке. Рада познакомиться, — тут же поднялась и представилась девушка.

Судя по всему, кто я такой, ей было прекрасно известно и без моего представления, хотя учитывая, сколько слухов ходит вокруг моей персоны, это совершенно неудивительно.

Девушка протянула руку, и я её пожал.

— Можно просто Александр, не люблю формальности.

— Тогда и меня можете… в смысле, можешь звать просто Тея.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся ей.

Парень подошел следом, но вот от него дружелюбием не пахло, вот совсем. Скорее уж, наоборот, он демонстративно остановился на несколько шагов дальше, чем стоило бы при знакомстве.

— Леон Равель, — произнес он официальным тоном. Настолько официальным, что это звучало почти издевкой. — Для меня большая честь служить под руководством младшего сына его божественности.

— Взаимно, — ответил я, не став принимать на свой счет.

В конце концов, у Равелей есть причины не любить мою семью, и ожидать, что он будет рад моему командованию, не стоит. Но Дайен, конечно, подлянку мне подсунул. Скорее всего, наблюдает за этим через камеры и хохочет. Ведь мог выдать мне менее проблемного подчиненного.

Леон смотрел мне прямо в глаза и, кажется, ожидал чего-то ещё. Возможно, вопроса о семье или попытки сразу поставить его на место. Но мне по большому счету было совершенно плевать, из какого он рода и что лично против меня имеет, пока выполняет то, о чем я говорю.

После десяти тысяч сражений с демонами, человек, который пытается оскорбить тебя правильной глубиной поклона, выглядит, скорее, забавно.

— Дайен сказал проверить совместимость, — продолжил я. — Предлагаю короткий спарринг. Это покажет мне, что вы умеете и на что способны, будет проще выстроить тактику боя в будущем.

— Разумеется, командир, — отозвался Леон с не скрываемым ядом в голосе. — Мы полностью доверяем вашему выдающемуся опыту.

Тея тоже обратила на это внимание и на пару мгновений закатила глаза. Видимо, она тоже уже немного устала от этого.

Первым, разумеется, вышел Леон. Он не мог просто взять и не попытаться показать, что лучше меня. Подозреваю, что он намеревался выиграть этот спарринг, а затем подать Дайену бумаги о том, что он гораздо более подходит для роли командира группы. Что ж, его право, и более того, если он сможет меня одолеть, я даже возражать не стану.

Он снял форменную куртку, аккуратно сложил её на скамье и обнажил меч. Причем оружие у него явно было дорогим, сделанным на заказ, но не декоративным. Скорее всего, над ним поработал какой-нибудь мастер-оружейник.

Парень уже встал в стойку, а я понял, что она мне прекрасно известна. Текучее серебро, фамильная техника Равелей, построенная на перенаправлении атак и быстрых ответных выпадах. Представители этого стиля редко начинают бой первым.

В прошлой жизни я видел такое лишь несколько раз. Представители Равелей почти не участвовали в общих тренировках, предпочитая заниматься внутри собственного павильона, так что в некотором смысле схватка с парнем будет интересным опытом.

— Начинайте, когда будете готовы, — сказал Леон.

— Я готов.

Он помедлил несколько секунд, а затем удивленно вскинул бровь.

— Командир не желает взять оружие?

— Пока нет, — не удержавшись, насмешливо ответил ему я.

Ну а что, не только ему можно выказывать неуважение.

Судя по тому, как парень едва заметно дернул щекой, подобное пренебрежение его задело. Ну и пусть. Леон рванул вперед, целя в моё плечо. Я без труда сместился в сторону и одновременно, с помощью ледяной ладони отбил второй удар, следовавший тенью за первым.

Следующая атака была уже частью фамильного стиля.

Клинок скользнул снизу вверх, вынуждая меня отступить, а затем развернулся и пошел по дуге. Я поставил ледяной блок, но Леон не стал пробивать его. Меч коснулся поверхности, изменил направление и обошел защиту, устремившись к шее.

А вот это уже опасно. Вместо того чтобы пытаться заблокировать этот удар, я стал падать, уходя из-под удара и одновременно делая подсечку противнику. И самое забавное, что получилось. Парень не удержался на ногах, болезненно шмякнулся пятой точкой о пол, но тут же вскочил, одновременно нанося небрежный удар по мне.

Разумеется, мимо. Он, скорее, просто пытался не дать мне нанести удар в столь уязвимый для него момент.

— Значит, командир всё-таки решил достать оружие? — победно осклабился он, видя, как я сформировал себе небольшой ледяной меч.

Он, конечно, уступал клинку резца или тем более Нарака, но для тренировочной схватки вполне сгодится. При появлении ледяного оружия Тея, явно восхищенная тем, как проходит тренировочный бой, издала что-то вроде: «О-о-о-о-о!»

Теперь Леон атаковал осторожнее, и бой стал намного интереснее. Он, действительно, неплохо владел своим стилем, сразу видно, что тратил много времени на тренировки, но имел мало опыта в схватках с воинами отличных стилей. Сказывается закрытость обучения внутри рода.

Но раз он не собирался атаковать, то это сделаю я. Теперь уже вперед бросился я, с ходу нанося пару довольно простых ударов. Парень рефлекторно их блокировал и пытался ударить меня в открывшуюся дыру в защите, следуя заветам стиля.

Но это была ловушка, и когда он попытался, я легко пропустил острие мимо себя, а свободной рукой врезал ладонью ему прямо в подбородок. Равель едва не упал, но смог устоять и даже провести связку из пары ударов следом.

Впрочем, это ему не помогло, потому что уже мой точный удар выбил оружие из его рук. Меч отлетел в сторону, а парень замер, удивленно смотря на пустые руки.

— Кажется, я победил, — отметил я, рассеивая оружие.

— Да, командир… — поникнув, ответил Леон и отправился поднимать меч.

— Теперь моя очередь! — радостно воскликнула девушка, выходя на импровизированную арену.

Тея оказалась совсем другим бойцом.

Она владела коротким посохом и базовыми защитными техниками, но в прямом столкновении заметно уступала Леону. Движения у неё были правильные, аккуратные, однако уж слишком осторожные.

Девушка слишком много думала перед тем, как нанести удар, тем самым лишаясь именно тех мгновений, когда этот удар и можно было нанести.

Зато её Эссенция была интересной. Тея обладала сродством с водой и деревом. Редкое, но очень удачное сочетание для целителя.

Схватку затягивать не стал, с ней и так все было понятно. Девчонка в целом неплохо работала в защите, но ждать от неё подвигов в бою не стоит. Она по своей сути чистая поддержка, которая поможет, если кого-то ранили.

— Боевой опыт есть? — уточнил я после схватки.

— Две области первого уровня. В первой я почти всё время стояла за старшими, во второй пришлось немного поработать.

— Немного? — хмыкнул Леон, вдруг встав на её сторону. — Она восстановила троих после выброса ядовитой Эссенции.

Тея слегка смутилась.

Похоже, эти двое уже успели пройти одну операцию вместе.

— Хорошо, — я посмотрел на них обоих. — Я беру на себя основную угрозу и контроль пространства. Тея держится позади, но не слишком далеко. Леон, ты помогаешь мне и одновременно прикрываешь целителя.

Такая роль парню не понравилась, но схватку он проиграл, так что спорить с командиром не стал. Не позволила гордость Равеля поступать иначе. И именно это я и собирался использовать.

Киара, всё это время сидевшая на верхней перекладине зала и наблюдавшая за схваткой сверху, тихо рассмеялась.

— Он тебя так открыто и ярко ненавидит. Прямо красота!

Я это и так знал, но что поделать. Как уже говорил, любить он меня не обязан, главное — чтобы делал свою работу и выполнял приказы.

— Приводите себя в порядок и собираемся. Мне сообщили, что для нас есть какая-то работа, заодно посмотрю на вас в деле.

Область находилась в шестидесяти километрах от города, рядом с небольшим поселком, так что неудивительно, что она не относилась к тем, которые нужно закрывать в первую очередь. Никакая дрянь из подобных разломов не лезет, а внутрь вряд ли кто-то случайно попадет, хотя исключать такой вариант всё же нельзя, поэтому даже удаленные области стараются ликвидировать в течение суток.

Но это был слегка другой случай. Разлом открылся внутри заброшенного складского комплекса. Местные службы успели оцепить территорию, так что к нашему прибытию гражданских рядом не было. Да и сама область относилась к первому уровню опасности, поэтому никто особо не беспокоился. Низкая плотность Эссенции, небольшая территория, слабые духовные существа — самое то, чтобы проверить отряд в поле.

Перед входом мы получили стандартные комплекты связи, маяки возврата и краткое описание того, что известно об области: области лесная, что неудивительно, учитывая, что простые области часто, по своей сути, не что иное, как проекция нашего мира, но в естественной форме.

— Какой план? — спросила Тея.

Мы стояли перед разломом, напоминающим вертикальный разрез в воздухе. За дрожащей поверхностью виднелись темные деревья. Тут разлом в Духовную область немного стабилизировали формацией, чтобы он был виден без специальных техник.

— Входим, определяем направление движения Эссенции, ищем ядро. Без необходимости не разделяемся. Если связь пропадает, собираемся у точки входа, — пояснил я. — Все по стандартному протоколу.

Есть области, у которых нет ядра, как та, где я столкнулся с гоблинами, и там достаточно ликвидировать монстров, как область теряет стабильность. А есть более крепкие области, у которых бывает ядро, и вот в таком случае просто перебить местную живность недостаточно.

Лес внутри области оказался влажным и темным, что немного контрастировало с тем, что было снаружи. Хотя в этом тоже не было ничего совсем уж странного, такое тоже имело место быть.

Деревья тут стояли слишком близко друг к другу, их ветви переплетались наверху, почти полностью скрывая небо, под ногами лежал толстый слой прелой листвы, а между корнями поднимался сероватый туман. Очень уж аутентичное место.

Я сделал несколько шагов и остановился.

— Что такое? — тихо спросила Тея.

— Нас уже заметили.

Леон тем временем положил руку на меч, а миг спустя из кустов неподалеку выскочило существо, чем-то напоминающее волка, но тело покрыто древесной корой, а вместо глаз светятся две зеленые точки. Следом появилось ещё несколько похожих существ.

— Это лесные гончие… — буркнул Леон, напрягаясь.

Слабые духовные звери, но опасные числом и способностью сливаться с окружением.

— Их семь, — сказал Леон.

— Девять, — поправил я, чувствуя ещё двоих, которые пока прятались и, скорее всего, ожидают удачного момента для атаки. — Ещё две сейчас в кронах…

Не успел я договорить, как одна прыгнула сверху. Леон среагировал мгновенно. Его меч вышел из ножен с молниеносной быстротой и отсек две когтистые лапы прежде, чем те смогли его достать, а второй удар вошел точно между пластинами коры на шее.

Я создал перед собой стену льда, о которую разбилась атака сразу двух существ, затем выпустил из поверхности несколько ледяных шипов. Одна гончая оказалась пробита насквозь, вторая же успела отскочить, но открылась Леону. Тея следовала тактике и держалась позади, не мешая.

Я в этот момент подумал, что ей необходимы какие-нибудь дистанционные техники, потому что пока она настоящий балласт. Если кого-то ранят, то её присутствие будет необходимым, но в остальное время она просто будет ходить следом и толком ничего не делать.

Но уже через пару мгновений я понял, что слегка поторопился с выводами. Когда ещё один зверь попытался обойти нас через кусты, девушка ударила посохом в землю. Корни под ногами ожили, обвили лапы гончей и прижали к земле. Я добил её, метнув ледяное копье.

Дальше действовали в том же духе, не встречая особых проблем, и сама схватка в итоге заняла меньше минуты.

Тратить время на раздел добычи мы не стали, и так ясно, что добудем только всякие корни. Ядро зверя теоретически можно найти, но шанс этого ничтожно мал: слишком низкоранговая область, слишком слабые звери. Даже если и найдем что-то, качество у такого ядра будет посредственным.

Убедившись, что больше никто не хочет нас сожрать, мы продолжили путь в поисках ядра области. Это было несложно, достаточно просто следить за потоками местной Эссенции, ведь все они были зациклены на нем.

По дороге нас несколько раз атаковали гончие и существа, похожие на крупных насекомых. Ничего опасного, но лес постоянно пытался разделить нас. Между деревьями то и дело возникали новые заросли, корни поднимались из земли, а туман пытался скрывать обзор.

Леон в бою показывал себя хорошо. Он не пытался спорить с командами и не лез вперед без необходимости. Если я говорил отступить — отступал, если требовалось удержать проход — удерживал.

И это было очень хорошо, ведь когда мы только заходили, я опасался, что он покажет свой характер в самый неподходящий момент. Но похоже, что в данной ситуации профессионализм всё-таки брал свое, и парень четко выполнял поставленные задачи.

Проблемы начались лишь у самого ядра. Стоило нашей троице приблизиться к центральному дереву, как земля под Теей начала проваливаться. Девушка в последний момент успела ухватиться за корень, но снизу тут же потянулись тонкие древесные отростки. Леон, поскольку выполнял приказ присматривать за ней, оказался рядом первым и рубанул мечом по опутывающим тело Теи корням, затем ухватил её за руку и рывком вытащил из ямы.

И в этот момент массивное старое дерево, к которому мы приближались, внезапно ожило. Из коры проступило огромное лицо, а ветви обрушились на нас с огромной силой. Леон в этот момент уже успел вытянуть Тею из провала и оттолкнуть её в сторону, но при этом сам не успевал уйти от удара. Пришлось вмешиваться мне.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.